KARL VON TERZAGUI

Karl Terzaghi naci el 2 de octubre de 1883, en Praga, entonces

provincia bohemia de Austria, donde su padre, Anton von Terzaghi,
estaba temporalmente asignado como oficial del ejrcito. Se esperaba
que Karl siguiera la carrera militar de sus antecesores, pero cambi sus
planes cuando descubri, a los 14 aos, que un pequeo defecto de
visin le impedira alistarse en el ejrcito austriaco. Estudi, en cambio,
ingeniera mecnica en la Universidad Tcnica de Graz, gradundose en
1904. Como estudiante se dedic ms a asistir a cursos de geologa,
astronoma y filosofa, que a los propios de su carrera. Haba ya
comenzado la bsqueda de algo que satisficiera su intensa curiosidad y
su deseo de explorar ms all de los lmites del conocimiento de su
poca. Con todo, sus aos de estudiante fueron un perodo borrascoso.
Sin estrella que lo guiara ni mano firme que sostuviera el timn, estuvo
al borde del naufragio. Es verdad que hubo miembros de la Facultad que
reconocieron en la suya una mente bien dotada y potencialmente
creadora, siendo uno de ellos F. Wittenbauer, Profesor de Mecnica, que
tambin era poeta y dramaturgo. Se dice que l defendi a Terzaghi
cuando la Facultad quera expulsarlo por excesiva "libertad acadmica".
En dicha ocasin el Profesor Wittenbauer record a sus colegas que los
tres estudiantes que hasta entonces haban sido expulsados de la
Universidad Tcnica de Graz haban llegado a ser hombres eminentes uno de ellos, Nicola Tesla.
A pesar de sus abrumadoras obligaciones de docencia (principalmente
materias de termodinmica y de ingeniera mecnica), comenz
inmediatamente a formar un laboratorio de suelos, utilizando materiales
que rescataba del basurero del instituto. Careciendo de fondos para un
extensmetro de precisin, invent uno, basado en el espaciamiento de
los anillos de Newton que se forman cuando se comprime agua entre
dos planchas de vidrio. La arcilla la obtena de las riberas del Bsforo.
Noche tras noche trabaj con su equipo primitivo, descubriendo as la
mecnica de la consolidacin de la arcilla y otros principios importantes
que forman la base de la moderna mecnica de suelos. En 1923 public
la ecuacin diferencial fundamental para el proceso de consolidacin,
para la que tambin estableci su analoga matemtica con la
transferencia del calor. A pesar de que este artculo recibi poca
atencin en esa poca, represent un hito alcanzado en el punto medio
de su vida.
Segn sus propias palabras: "Los resultados de mis
esfuerzos excedieron mis esperanzas". A partir de entonces, vi claro el

rumbo de su futura misin, la cual ejerci con notable constancia hasta

su muerte, cuarenta aos despus.

En 1924 present su teora de "consolidacin de arcillas" (para la cual

tambin usaba el nombre de "teora de esfuerzos hidrodinmicos"), en el
Primer Congreso Internacional de Mecnica Aplicada, en Delft, Holanda.
La audiencia lo acogi entusiastamente y despus de la sesin,
Forchheimer estrech la mano a Terzaghi y le dijo: "Hoy ha nacido usted
al mundo cientfico". El ao siguiente apareci su primer libro, un
clsico de la mecnica de suelos, titulado "Erdbaumechanik auf
bodenphysikalischer Grundlage". La publicacin de ese libro (en 1925)
marca el comienzo de la Mecnica de Suelos.
En su biografa en el Volumen Aniversario, el Profesor Casagrande (1960)
describe las contribuciones ms importantes de Terzaghi hasta sus 75
aos; en sus ltimos cinco aos de vida se ocup especialmente de los
siguientes tres grupos de temas, que se reflejan en sus publicaciones
ltimas (Casagrande, 1964) :
1) El primer grupo contiene una descripcin detallada de problemas
de mecnica de suelos y su solucin, en conexin con proyectos
de grandes presas de tierra en los que actu como consultor
principal. Estos artculos documentan su creencia que las lagunas
existentes, tanto en mecnica de suelos como de rocas, slo
pueden ser eliminadas en base a observaciones e investigaciones
de campo completas y pacientes, antes que por medios tericos y
de laboratorio.
2) El segundo grupo comprende artculos dedicados a "la mecnica
de suelos en accin". En su amplsima experiencia de mecnica
de suelos, Terzaghi tuvo oportunidad de observar los muchos
tropiezos que acechan al consultor de suelos, siendo el principal el
de no drsele la oportunidad para verificar personalmente sus
hiptesis de diseo con las condiciones expuestas durante la
ejecucin del trabajo. Insista que un consultor "...se ver
convertido en el primer chivo expiatorio...", an cuando los
proyectistas hayan ignorado por completo sus recomendaciones.
Otra fuente de dificultades es la dependencia en la teora sin una
experiencia prctica adecuada. Terzaghi adquiri en sus primeros
aos de ejercicio aversin a la teora que no estaba
complementada por experiencia prctica. Terzaghi indic que los

peores enemigos de la mecnica de suelos no seran los que

negaban la validez de sus principios bsicos, porque sos a su
tiempo moriran; el peor dao ocurrira cuando los tericos puros
descubrieran la mecnica de suelos, porque la actividad de esos
hombres podra socavar su propio objetivo.
3) El tercer grupo se refiere a la mecnica de rocas. A sus visitantes
de los ltimos aos expres su temor que la excesiva tendencia a
la teora y la poca atencin a la realidad de las observaciones de
campo, podan retardar seriamente el avance de la mecnica de
rocas.
Los eminentes logros de Terzaghi se reflejan en nueve doctorados
"honoris causa" y en los muchos galardones y premios de sociedades
cientficas y de ingeniera. Fue el nico ingeniero que recibi cuatro
veces la medalla Norman, el ms alto honor de la Sociedad Americana
de Ingenieros Civiles (ASCE), en 1930, 1943, 1946 y 1955.
PRINCIPALES CONTRIBUCIONES DE TERZAGUI
Una de las principales contribuciones de Terzaghi a la Ingeniera Civil es
el desarrollo del Principio de Esfuerzos Efectivos, que en sus propios
trminos dice (Skempton, 1960): Los esfuerzos en cualquier punto de
una seccin de una masa de suelo pueden calcularse de los esfuerzos
principales totales 1, 2 y 3 que actan en ese punto. Si los vacos del
suelo estn llenos de agua con un esfuerzo u, los esfuerzos totales
principales consisten de dos partes. Una parte, u, acta en el agua y en
el slido en todas direcciones con igual intensidad. Se denomina presin
de poros. La diferencia:

representa un exceso sobre la presin de poros y ocurre exclusivamente

en la fase slida.
Esta fraccin de los esfuerzos totales principales, ser llamada esfuerzos
efectivos principales... Un cambio en la presin de poros no produce
cambio de volumen y prcticamente no influencia los esfuerzos en la
falla...Los materiales porosos (arena, arcilla y concreto) reaccionan a un
cambio en u como si fueran incompresibles y como si su friccin fuera
igual a cero. Todos los efectos medibles de un cambio de esfuerzo, tales
como compresin, distorsin y un cambio de resistencia cortante son
exclusivamente debidos a cambios en los esfuerzos efectivos 1, 2 y

3.Por lo tanto, cualquier investigacin en la estabilidad de un cuerpo

saturado de suelos requiere el conocimiento de tanto el esfuerzo total
como la presin de poros.
El Principio de Esfuerzos Efectivos es de fundamental importancia en el
desarrollo de la mecnica de suelos. En 1923, fecha en que Terzaghi
utiliz la ecuacin
, se considera el inicio de la Mecnica de
Suelos. Otra contribucin importante de Terzaghi fue su ejemplo de
vida, con un entusiasmo incesante para enfrentar nuevos desafos como
un INGENIERO de decisiones prcticas para PROBLEMAS DE
IMPORTANCIA. Adems, Terzaghi propuso desarrollar un ciclo de
experiencia formado por ajustes sucesivos de prediccin, prescripcin,
diseo y funcionamiento de las obras. Para continuar con el desarrollo de
la mecnica de suelos e ingeniera de cimentaciones, Terzaghi propuso
el mtodo de observacin de casos estudiados donde existiera una
buena instrumentacin para evaluar y analizar los resultados de las
mediciones. Estos conceptos fueron desarrollados posteriormente por
R.B. Peck (1969) en su Mtodo de Observaciones; A. Casagrande (1964)
en su Riesgo Calculado y T.W. Lambe (1972) en su Proyecto Integrado.
Estos mtodos fueron presentados endistintas Conferencias en Honor a
Rankine y Terzaghi.
BIBLIOGRAFA
Terzaghi K. (1952), Permafrost, Journal of the Boston Society of Civil Engineers, Vol 79,
Separate 262, 32 pp.