Sobre Ferdinand de Saussure

por Carlos Carpintero

El autor es argentino, nacido en 1974 en Buenos Aires. Diseador Grfico por la FADU UBA. Profesor de
grado y posgrado en la Universidad de Buenos Aires, Universidad Nacional de Misiones, Universidad Nacional
del Litoral, Universidad Nacional de Lans, Universidad de Ciencias Empresariales y Sociales, Universidad de
Flores. Realiz estudios de Posgrado en la Universidad Nacional de La Plata. Public los libros "Sistemas de
identidad" (Argonauta, 2007) y "Dictadura del Diseo" (Wolkowicz Editores, 2009).

El presente texto es una introduccin a la lingstica de Ferdinand de Saussure. Contiene

tambin una contextualizacin biogrfica del famoso lingista giebrino. Puede ser de utilidad
para estudiantes iniciales de Ciencias de la Comunicacin, Periodismo, Diseo Grfico y
disciplinas afines. Una versin reducida de este texto se encuentra publicada en uno de mis
libros ["Sistemas de Identidad"], pero me parece interesante que aqu se pueda leer la versin
completa, disponible para quienes no estn interesados exclusivamente en problemas de
comunicacin visual.

1) Introduccin
Ferdinand de Saussure naci en Ginebra, Suiza, el 26 de noviembre de 1857. Fue hijo de una
tradicional familia ginebrina, destacada por su larga tradicin cientfica. En su juventud, se
inclin pronunciadamente por el estudio del griego, el latn y el snscrito, intentando rastrear
sus races consonnticas. A los catorce aos, Saussure entrega a su maestro Adolphe Pictet
un trabajo titulado Ensayo sobre las lenguas (1872), siendo advertido en su precoz intencin
de elaborar (cita textual) un sistema general del lenguaje".
La revolucin de Saussure permanece larvada, pero en inevitable desarrollo, en sus escasas y
sucesivas producciones escritas: Ensayo sobre las diferentes a indoeuropeas (1877),
Memoria sobre el sistema primitivo de las vocales (1878), su tesis Empleo del genitivo
absoluto en snscrito (1880, donde ya est presente el concepto de identidad relacional del
signo lingstico), y los diversos informes presentados ante la Sociedad Lingstica de Pars (a
partir de 1881). Tras muchos aos (en los que datos biogrficos se pierden en el tiempo),
entre 1907 y 1911 Saussure dictar tres decisivos cursos en Ginebra , donde su concepcin
lingstica se encuentra ya plenamente desarrollada.
Existen escasos datos sobre Saussure durante los aos previos a los cursos en Ginebra, lo

cual resulta irnico si lo miramos desde una perspectiva estructuralista, renuente al posible
valor de toda referencia biogrfica. Hacia 1890 debe abandonar su ctedra en Pars por
razones de salud. Tras mltiples honores recibidos de distintas academias europeas, en 1912
interrumpe el dictado de su ltimo curso, para refugiarse en el castillo de Vuffiens, donde su
misteriosa enfermedad recrudece, falleciendo Saussure el 22 de febrero de 1913.
El Curso de Lingstica General fue publicado por primera vez en 1916, tres aos despus del
fallecimiento de Saussure. Esta obra es el resultado de la compilacin realizada por tres
alumnos que asistieron a los mencionados cursos, Charles Bally, Albert Sechehaye y Albert
Riedlinger; su intencin fue ordenar las notas en una secuencia lgica para lograr un escrito
unitario.
A quin deben atribuirse, por lo tanto, las omisiones, marchas y contramarchas del Curso?
Al propio Saussure o a sus compiladores? Existe una recopilacin de manuscritos realizada
por Robert Godel (1957) que nos autoriza a realizar dos hiptesis. Primero, al tratarse de un
quiebre en la concepcin del signo que hasta ese momento era imperante, resulta
comprensible encontrar una tensin entre la visin tradicional y el nuevo paradigma. Por otra
parte, es improbable que el trabajo de los alumnos refleje con precisin el pensamiento del
lingista. La versin ms minuciosa es la traduccin del Curso al italiano realizada por Tullio
De Mauro (1967), destacada por su cotejo textual con los manuscritos y otros apuntes que no
utilizaron los compiladores.
La obra de Ferdinand de Saussure que nos ha llegado se encuentra fragmentada e
incompleta. Resulta interesante analizar las tensiones presentes en su produccin, en tanto
los mencionados estudios lingsticos no hicieron menos que obligar a repensar toda
produccin discursiva, desde el arte a la ciencia, al movilizar la estructura que las sostena.

2) El paradigma saussuriano
2.1) Lenguaje, lengua y habla
Ferdinand de Saussure seala en el Curso la dificultad en la definicin del objeto de estudio
de la Lingstica. sta, a diferencia de otras ciencias, no opera con un objeto dado de
antemano, sino que construye su propio objeto. La dificultad reside en que no podemos ver el
objeto de la lingstica saussuriana (la lengua) en la realidad:
Tomado en su conjunto, el lenguaje es multiforme y heterclito; a caballo en diferentes
dominios, a la vez fsico, fisiolgico y psquico, pertenece adems al dominio individual y al
dominio social; no se deja clasificar en ninguna de las categoras de los hechos humanos,

porque no se sabe cmo desembrollar su unidad."

Esta masa confusa que es el lenguaje, de extrema heterogeneidad, inaprehensible, se nos
presenta con diferentes dominios. Primero, un dominio fsico. Las slabas que los hablantes
pronuncian son ondas acsticas que se desplazan por el aire, sonidos reales y concretos.
Pero los sonidos en s no constituyen el lenguaje. Similares sonidos pueden ser emitidos por
ciertos pjaros, como loros y urracas, pero no por ello podemos decir que tengan lenguaje.
Segundo, un dominio fisiolgico: ese sonido no tiene una existencia autnoma, no est
flotando permanentemente en el aire, sino que es emitido a travs de complejos rganos de
fonacin, y recibido por medio de rganos de audicin igualmente complejos. Tercero, un
dominio psquico: la correspondencia entre un sonido recibido y una idea determinada, que se
realiza en la mente del individuo, no es en medida alguna simple, y tampoco lo es la relacin
inversa (la unin de un concepto con su correspondiente sonido).
Adems, el lenguaje presenta una manifestacin individual (el uso particular que cada
individuo realiza) y una manifestacin social (su existencia colectiva que permite la
comunicacin en un grupo humano). Si tenemos en cuenta que una sociedad va sufriendo
transformaciones a lo largo del tiempo, hallamos otra caracterstica: el lenguaje puede ser
estudiado como una institucin actual (un corte realizado en un momento dado a un continuo,
como una foto del lenguaje, que llamamos estudio sincrnico), o como el producto de una
evolucin histrica (o estudio diacrnico).
Saussure habla de dos caras que se determinan mutuamente en el lenguaje, una individual y
una social, un sistema fijo pero a la vez producto de una evolucin histrica. Esas caras del
lenguaje son llamadas por Saussure lengua y habla (langue et parole).
La lengua es el sistema , y el habla es la manifestacin efectiva de ese sistema. La lengua es
una totalidad en s, autnoma y estable. Es un sistema de posiciones interdependientes,
interrelacionadas, que constituyen un todo complejo y ordenado. Es el principio rector del
habla. Por su parte, el habla es la realizacin de la lengua a travs de sonidos vocales. Como
cada hablante hace uso del sistema segn su propia individualidad, para Saussure el habla no
constituye un objeto de estudio.
Saussure distingue (al inicio del Curso) tres fases sucesivas en el reconocimiento del nico y
verdadero objeto de la Lingstica: la Gramtica, de preocupaciones normativas, la Filologa,
de preocupaciones crticas e indiferente a las lenguas vivas, y finalmente, de la mano de la
filologa comparativa, la identificacin de la Lengua como objeto de estudio de una nueva
ciencia autnoma. La Lengua aparece en Saussure enfrentada al Habla, como una institucin
social, pura forma sin sustancia, concepcin opuesta al idealismo imperante en los crculos
acadmicos de la poca.
Es natural el desarrollo del lenguaje? Saussure responder que lo natural es la potencialidad

de su desarrollo, y opondr esta caracterstica del lenguaje a la de la lengua, construccin

creada enteramente por la sociedad, que los individuos van aprendiendo progresivamente a lo
largo de su crecimiento.

2.2 El signo lingstico

Las unidades que conforman el sistema de la lengua reciben el nombre de signos lingsticos.
Estn formados por dos elementos, ambos de carcter psquico, llamados concepto e imagen
acstica . Concepto e imagen acstica estn:
...ntimamente unidos en el signo, y se reclaman recprocamente.
Cules son las relaciones que estos elementos establecen entre s? El hablante elige los
signos lingsticos que va a usar en el mensaje, segn la conveniencia del caso y su propia
inteligencia, en una accin que depende de su voluntad. Una vez pronunciada la palabra, esta
viajar en forma de sonido y ser recibida por el oyente. En la mente de este individuo la
imagen acstica recibida determinar un concepto, en forma independiente de la voluntad del
sujeto, que no puede intervenir en la relacin. Tenemos entonces que para Saussure, la
relacin entre un concepto y una imagen acstica (operacin que realiza el hablante) es
activa, mientras que la relacin entre una imagen acstica y un concepto (operacin que
realiza el oyente) es pasiva.
Todo proceso activo del circuito de la comunicacin (la actividad que realiza el hablante) es
llamado por Saussure ejecutivo, mientras que todo proceso pasivo del circuito (la actividad del
oyente) es llamado receptivo. En el proceso de la comunicacin el hablante es activo/ejecutivo
y el oyente es pasivo/receptivo:
La lengua no es una funcin del sujeto hablante, es el producto que el individuo registra
pasivamente; nunca supone una premeditacin (...). El habla es, por el contrario, un acto
individual de voluntad e inteligencia (...)."
El autor caracteriza al hablante como a un rbitro del habla: el nico condicionante sera su
inteligencia. Por el contrario, el oyente es quien, pasivamente, escucha y entiende. Por ello
decamos en 2.1 que el habla, por su carcter extremadamente heterogneo, no puede
constituir un objeto de estudio segn Saussure.
Pero si cada hablante es rbitro, cmo es posible entonces la comunicacin? Ciertas
convenciones permiten distintas articulaciones. Si bien los hablantes no son todos iguales, se

establece un promedio, un convenio tcito en la sociedad, por el cual todos reproducen

aproximadamente los mismos signos como referentes de los mismos conceptos. Lo que
garantiza la comunicacin es la lengua.

2.3 Concepto e imagen acstica

Imaginemos a un hablante. Posee un signo en su mente (por ejemplo, rbol) y tiene la
voluntad de comunicrselo a un oyente. Para ello, procede a la fonacin de ciertos sonidos,
segn su recuerdo de la imagen muscular fonatoria especfica. La palabra viaja por el aire en
forma de ondas sonoras, y es oda por el oyente, que realiza en su mente otra operacin: el
sonido recibido (ahora nuevamente imagen acstica) se relaciona con un concepto. Luego, el
oyente pasa a ser hablante. Tiene un signo en su mente, por ejemplo "verde", y a travs del
acto fonatorio, lo emite (lo codifica ); ser escuchado por el anterior hablante, que ahora es
oyente. Este ltimo unir el sonido escuchado con un concepto que exista en su memoria y
decodificar el mensaje, completando el circuito.
Lo que usualmente llamamos ideas de las cosas son en realidad hechos de conciencia.
Saussure llama a esta concepcin social que el individuo tiene de alguna cosa concepto.
Concepto no es lo mismo que nombre (nomenclatura). El autor repetir a lo largo del Curso
que el lenguaje no es una lista de nomenclaturas. No es un conjunto de etiquetas utilizadas
para designar cosas y distinguirlas de otras, ni una nominacin para ideas que preexisten al
lenguaje.
El signo rbol no es el nombre de una cosa, sino una nocin que el individuo en tanto ser
social tiene en su pensamiento. Por ejemplo, planta, de tronco leoso, con ramas y hojas. De
manera anloga, el elemento sonoro que se relaciona en la mente del individuo con el
concepto rbol no es slo el sonido de la palabra correctamente articulado, sino que es una
huella en su conciencia, que Saussure llamar imagen acstica.
Cul es la diferencia entre sonido e imagen acstica? El sonido es una entidad fsica, una
vibracin transmitida en forma de ondas a travs de un medio (como el aire), con una
frecuencia capaz de ser percibida por el odo humano. Por su parte, la imagen acstica es una
entidad psquica, al igual que el concepto con el cual est apareada; es un elemento que
existe en la mente del individuo, la representacin que nuestros sentidos nos brindan de un
sonido particular, y no el sonido en s.
Cul es la diferencia entre concepto y nombre? Un concepto no es la denominacin de una
cosa, sino que es una idea general acerca de algo formada en la psiquis humana por
intervencin de un sistema convencional. Pensar lo contrario significa admitir la existencia de
elementos con significacin previos a la existencia del lenguaje. No obstante, esta perspectiva

tradicional persiste en el crculo de estudios en torno a la lingstica, y Saussure decide

enfrentarse a ella:
Para ciertas personas, la lengua, reducida a su principio esencial, es una nomenclatura, esto
es, una lista de trminos que corresponden a otras tantas cosas. (...) sta concepcin es
criticable por muchos aspectos. Supone ideas completamente hechas preexistentes a las
palabras (...).

2.4 Significante y significado

Habamos sealado que el signo est integrado por dos elementos, que tienen una relacin
estrecha y se determinaban recprocamente, llamados imagen acstica y concepto. Saussure
va a renombrar estos elementos, segn refiere en el Curso para evitar confundir la idea de
signo con la de imagen acstica.
A partir de este momento, llamaremos significante a la imagen acstica, y significado al
concepto. Las definiciones de ambos se mantienen: el significante se refiere a la parte ms
material del signo (metafricamente, pues ya hemos visto que ambos trminos son
psquicos), y el significado har referencia a la parte conceptual del signo.
Sin embargo la relacin significante / significado no es del todo congruente con la relacin
imagen acstica / concepto. Estos ltimos eran llamados los dos elementos que conviven en
el signo, es decir, existan como unidades separadas que se reunan para formar un conjunto.
Por su parte, el significante y el significado son llamados las dos caras del signo, y se hace
referencia a ellos como una unin indisoluble, slo separable mediante la abstraccin. Son
equiparados a una hoja de papel: el anverso y el reverso constituyen la hoja, y slo pueden
ser separados mediante una operacin mental impracticable en la realidad.
De la separacin del signo en significante y significado, Saussure extrae dos consecuencias,
que veremos seguidamente.

2.5 El carcter arbitrario del signo

El lazo que une el significante al significado es arbitrario; o bien, puesto que entendemos por
signo el total resultante de la asociacin de un significante con un significado, podemos decir
ms simplemente: el signo lingstico es arbitrario.
Si volvemos a nuestro ejemplo, no hay nada en el significante rbol que nos remita al

concepto de rbol, ms que un acuerdo universal y silencioso en la sociedad. La secuencia de

sonidos que forman la palabra -r-b-o-l y el origen etimolgico de la palabra son dados por
convencin social. El carcter arbitrario de un signo hace referencia a una relacin
significante / significado originada en un hbito colectivo y no en un principio natural ni
espiritual.
La arbitrariedad no habilita a los hablantes a unir a su antojo cualquier significante con
cualquier significado. La libertad del hablante, segn Saussure, radica en cmo se manifiesta
el sistema segn la particularidad de cada hablante (particularidades tan numerosas como
hablantes existen), pero el individuo no puede, aunque lo desee, cambiar un signo lingstico
por otro. Tal posibilidad reside en la sociedad, no en el individuo.
Saussure plantea dos objeciones posibles al carcter arbitrario del signo. Primero, las
onomatopeyas: no seran stas, al motivar su signo, una objecin al principio de
convencionalidad? El autor lo niega, pues las palabras que designan esos sonidos no estn en
realidad originadas en ellos, sino que son una representacin de estos sonidos: una
construccin de la sociedad, que nada tiene de natural o motivado. Rastreando el origen de
las onomatopeyas, o comparando su diversidad en los distintos idiomas, confirmamos su
carcter arbitrario. Segundo, las exclamaciones: si un suceso abrupto nos sorprende, las
interjecciones que emitimos espontneamente, en qu medida participan del concepto de
arbitrariedad? Nuevamente, una comparacin de la variedad de exclamaciones en los
diferentes idiomas contradice la supuesta naturalidad.

2.6 Linealidad del significante

El significante, por ser de naturaleza auditiva, se desenvuelve en el tiempo nicamente y tiene
los caracteres que toma del tiempo: a) representa una extensin, y b) esa extensin es
mensurable en una sola dimensin; es una lnea.
Saussure contrapone el carcter auditivo de los significantes de la lengua a los significantes
de otros sistemas (por ejemplo, sistemas visuales, como las seales con banderas o las
seales luminosas navales). Los significantes de la lengua se desarrollan en el tiempo
sucedindose como los eslabones de una cadena, con una extensin finita, mensurable.
Tienen caducidad: a diferencia de la escritura, su existencia es efmera.

2.7 Paradigma y sintagma

Un mensaje se integra operando sobre dos ejes: un eje con elementos que mantienen entre s
una relacin de contigidad y otro con elementos que mantienen una relacin de equivalencia.
Los elementos relacionados por contigidad constituyen el eje sintagmtico, y los elementos
relacionados por equivalencia el eje paradigmtico.
En el eje sintagmtico se combinan un conjunto de unidades del mismo nivel lingstico: se
trata de una relacin de elementos en presencia. Tomando en cuenta el carcter lineal de la
lengua, asistimos a una sucesin horizontal de elementos no conmutables (como en el eje
paradigmtico).
Las relaciones paradigmticas no aparecen as mencionadas en la obra de Saussure, que
emple el trmino relaciones asociativas. El paradigma es un conjunto limitado de elementos
que responden a un modelo formal comn. El eje paradigmtico opera por ausencia, ya que
las formas equivalentes que en l estn consideradas se excluyen mutuamente. En el ejemplo
"el rbol es verde", la palabra "rbol" puede tener como alternativas pino, vegetal, planta, etc.,
formando frases como "el pino es verde". Las formas alternativas equivalentes permanecen
ausentes.

2.8 Identidad relacional

El signo lingstico no puede ser tomado con sus dos caras escindidas ms que por una mera
abstraccin. Es una totalidad: cada uno de los pares significante/significado forman una unidad
de la lengua, un elemento del sistema. Cmo identificamos estos elementos? Por su valor.
Cmo sabemos cunto vale un peso? No hay nada en el peso que me diga por s mismo
cunto vale, sino que lo s por haberlo opuesto a otras unidades y establecer qu relacin
tiene con ellas. As, puedo saber que un peso es equivalente a cien centavos, a la dcima
parte de diez pesos, a dos veces cincuenta centavos. Pero no hay un valor esencial al peso,
un valor en s, ms all de su valor relacional.
El valor de un elemento del sistema se obtiene por comparacin con los restantes elementos
de ese sistema: se define por oposicin. Por ejemplo, en la notacin musical puedo conocer el
valor de una figura mediante la relacin con otras figuras: una redonda es equivalente a dos
blancas, a cuatro negras, etc. Pero, ms all del trazo que use para representarla, lo que me
permite identificarla en el pentagrama es saber que una redonda no es una negra, ni una
blanca, ni una corchea.
Podemos definir un signo de manera positiva, diciendo qu es, en lugar de qu no es? Nos
sentimos impulsados a remitirnos a su significado, que en apariencia resultara esencial.
Aunque un rbol no es un hongo, no es un alga y no es un liquen, podramos decir que un
rbol es un vegetal perenne. Pero qu es una vegetal perenne? Una vegetal no es un animal

ni un mineral, y perenne no es caduco, no es efmero ni breve.

Volvamos al sistema de la lengua. No hay ninguna esencia en el signo que me permita
definirlo positivamente. Solamente es posible una definicin negativa: un signo es lo que los
dems signos no son. Esta caracterstica del signo lingstico recibe el nombre de identidad
relacional:
...el lazo entre la idea (lase concepto, significado) y el sonido (lase imagen acstica,
significante) es radicalmente arbitrario y, de hecho, los valores son enteramente relativos.
Cada elemento del sistema adquiere su valor por oposicin a los restantes elementos del
sistema, y no por un valor intrnseco o esencial a l. Esta concepcin fue una verdadera
revolucin respecto de las definiciones de signo y lengua. Sus consecuencias no slo
modificaron los principios de la Lingstica tradicional, sino que fueron una de las bases para
el desarrollo de un nueva disciplina, la Semiologa, ya anticipada por Saussure en el Curso, y
el surgimiento (dcadas ms tarde) del enfoque y mtodo Estructuralista.