Tratamiento de cifras significativas, incertezas y errores

1. Introducci
on
En estos apuntes se entregan algunos conceptos basicos acerca del tratamiento y manejo de
datos (medidas) experimentales.
Aunque parece obvio, antes de realizar una medicion se debe elegir el instrumento adecuado,
cuidando que su rango y sensibilidad esten de acuerdo con lo que se va a medir.
Rango: Se entiende por rango de un instrumento al intervalo de valores en que es posible
medir con el. El utilizar un instrumento cuyo rango no sea el adecuado a lo que se pretende
medir, puede producirle serios da
nos tanto a Ud. como al instrumento.
Sensibilidad: Es la menor division de la escala del instrumento. Por ejemplo una regla
com
un posee una sensibilidad del orden del milmetro, ya que es la menor magnitud medible
con ella.
2. Cifras significativas
El n
umero de cifras significativas es el n
umero de cifras de las que se esta razonablemente
seguro considerando el instrumento usado para hacer la medida y las condiciones en
que
esta se hizo. La precision de una medida esta directamente relacionada con el n
umero
de cifras con que se escribe el resultado de la medicion. A modo de ejemplo,
28,06
273,0
0,00053
4,12
3

4
4
2
3
1

cifras significativas
cifras significativas
cifras significativas
cifras significativas
cifra significativa

Otro caso que se debe considerar es el trabajo con diferentes unidades de medicion. Veamos
una medida de longitud expresada en tres formas posibles,
3,000 m
3,00 m
3
m

4 cifras significativas
3 cifras significativas
1 cifra significativa

Aunque los tres n

umeros se
nalan la misma longitud, no todos contienen igual informacion.
En el primer caso se esta asegurando hasta los milmetros, mientras que en el u
ltimo solo se
aseguran los metros. Es como si la primera medicion se hubiese hecho con una regla graduada en
milmetros, por lo tanto su incerteza estara en una estimacion de la division mas peque
na (que
en este caso es el milmetro), y la u
ltima se hubiese hecho con una regla graduada en metros,
y por ello su incerteza esta en una estimacion de la division menor, que correspondera a
metros.
El n
umero de cifras significativas son los dgitos necesarios para representar la precision de
la medida, al expresarla en forma de valor numerico. No se consideran los ceros a la izquierda
del primer dgito real.

3. Operaciones con cifras significativas y redondeo

Las operaciones de suma, resta, multiplicacion y division de cantidades con diferente precision
(o diferente n
umero de cifras significativas) se realizan de acuerdo a las siguientes reglas:
I.- En sumas y restas el grado de precision del resultado sera igual al grado de precision del
termino de menor precision.
ejemplo:

3,32
4,213
+ 5,034
12, 567

Uno de los sumandos posee solo dos cifras significativas despues de la coma, y por ende el
resultado debe ser entregado con dos cifras significativas despues de la coma. Entonces como
considerar la u
ltima cifra (el 7)?
Se esta frente al problema del redondeo, es decir, de despreciar algunas cifras y quedarse
con las que realmente den cuenta de la medicion que se esta haciendo. Si se desea redondear
a n cifras entonces se deben desechar todas las que se encuentren a la derecha del enesimo
lugar, para ello es conveniente adoptar ciertos criterios de aproximacion:
a) Si la cifra que ocupa el lugar (n+1) es menor que 5, entonces la que ocupa el lugar n
permanece inalterada.
b) Si la cifra que ocupa el lugar (n+1) es mayor que 5, se le agrega una unidad a la del lugar n.
c) Si la cifra del lugar (n+1) es igual a 5, entonces se le agrega una unidad a la del lugar n si
es que es impar. Pero, si la del lugar n es par (o cero) entonces ella permanece inalterada.
A modo de ejemplo veamos como redondear el n
umero = 3, 141592654
3 cifras significativas: = 3, 14
4 cifras significativas: = 3, 142
5 cifras significativas: = 3, 1416
8 cifras significativas: = 3, 1415926
Notar que 3,950 se redondea a 4,0 sin embargo 3,945 se redondea a 3,9.
Como el resultado de la suma del ejemplo era 12,567 entonces se redondea a 12,57.
II.- En multiplicaciones, divisiones, potencias, raices, etc, el n
umero de cifras significativas
del resultado sera igual al n
umero de cifras significativas del termino que tenga menos cifras
significativas. Veamos dos ejemplos
a) Al multiplicar 7,1030,91 en una calculadora, se obtiene 6,46373. Sin embargo el resultado
debe tener dos cifras significativas ya que el factor que tiene menos es el 0,91 (tiene solo 2). En
consecuencia el resultado correcto es:
7, 103 0, 91 = 6, 5
b) Al dividir: 6,46373 por 8,998 se obtiene 0,718351856 y el resultado debe tener 4 cifras
significativas. Es decir,
6, 46373
= 0, 7184
8, 998
2

Observaciones:
1.- Escribir un n
umero en notacion cientfica permite escribir distintas cantidades empleando
el mismo n
umero de cifras significativas, no dando la impresion de exactitudes falsas, especialmente cuando se emplean distintas unidades para medir una magnitud.
4 m (1 cifra sig.) = 4
400 cm (3 cifra sig.) = 4 102
4000 mm (4 cifra sig.) = 4 103

m (1 cifra sig.)
cm (1 cifra sig.)
mm (1 cifra sig.)

Al escribir la cantidad en notacion cientfica el primer factor indica las cifras significativas y
el segundo (la potencia de 10) el orden de magnitud del valor expresado.
2.- Si en una operacion uno de los factores es un n
umero entero (tambien llamado n
umero puro)
se mantiene el criterio de la suma. Por ejemplo:
2 3, 23 = 6,46
2
= n
umero entero (n
umero puro)
3,23
= factor con 3 cifras sig.
6,46
= resultado con 3 cifras sig.
esto se justifica recordando que: 2 3, 23 = 3, 23 + 3, 23
3.- Cuando en una operacion uno de los factores es un n
umero irracional, este se aproxima a la
precision del factor de menor n
umero de cifras significativas. Por ejemplo si se desea determinar
el area (A) de un crculo de diametro d = 2, 61 cm
A=

3, 14 (2, 61 cm)2
d2
=
= 5, 35 cm2
4
4

el diametro tiene 3 cifras significativas, por lo tanto y el resultado se aproximaron a tres cifras
significativas.
4. Teora de errores
Existen algunos criterios que permiten tener un cierto grado de control sobre las incertezas
inherentes a cualquier medicion y sobre su propagacion. Es decir, como determinar estas
incertezas y como ellas afectan el resultado final de un determinado calculo. Para ilustrar esta
teora de errores se resolvera un problema especfico y se introduciran y desarrollaran los
conceptos necesarios.
PROBLEMA:
Se pide medir la longitud de una barra de metal. El instrumento de medicion es un tornillo
micrometrico, graduado en centesimas de milmetro. Al realizar la medida un alumno obtiene
L = 16, 15 mm
a continuacion se le pide a otro alumno que realice nuevamente la medicion, con el mismo instrumento. Aunque las medidas se realicen lo mas cuidadosamente posible existiran discrepancias
3

entre los valores medidos por ambos. Estas discrepancias se deben en parte a la habilidad que
posea cada uno para realizar una medicion y en parte a la sensibilidad del instrumento utilizado.
Por estos motivos se dice que TODA medicion siempre va acompa
nada de una cierta incerteza.
Sea a la incerteza en la medicion de la magnitud a. El resultado de la medicion se debe
entregar como a a. Esto quiere decir: Considerando el instrumento usado y las condiciones
en que se hizo la medicion, lo mas probable es que el valor de la magnitud a este comprendido
entre a a y a + a.
Hasta ahora se ha empleado la palabra incerteza evitando usar la palabra error para
no dar la idea de que las incertezas se deben exclusivamente a la mucha o poca habilidad que
tenga el que hace la medicion. Se debe hacer notar que el origen de las incertezas tambien se
encuentra en los instrumentos utilizados y en el metodo empleado para medir.
Es fsicamente imposible hacer una medicion sin cometer alg
un tipo de error. Este error en
la medicion es, en definitiva, el responsable de que toda magnitud fsica que se mide tenga
asociada una cierta incerteza.
Existen basicamente dos tipos de errores, el error sistematico y el error experimental.
1.- Error sistematico es aquel que siempre se debe a la misma causa, siendo su influencia de
una u
nica forma, ya sea por exceso o por defecto. Algunas fuentes de este tipo de error son,
por ejemplo: emplear una tecnica inadecuada, alguna caracterstica especial o alg
un defecto del
instrumento, o simplemente factores personales (habilidad del que mide).
2.- Error experimental es el producido por factores imposibles de predecir o controlar. Algunas
causas de este tipo de error son: problemas de apreciacion al leer, condiciones experimentales
fluctuantes o alguna causa fortuita en general. Este tipo de errores puede disminuirse realizando
(cuidadosamente) un gran n
umero de mediciones y luego haciendo un tratamiento estadstico
de ellas.
Una medida es tanto mas exacta, cuanto mas peque
nos sean los errores sistematicos y
sera tanto mas precisa, cuanto menores sean los errores aleatorios.
En el ambito experimental los terminos incerteza y error son usados como sinonimos. Es
decir, al escribir a a se dice que a es el error asociado a la medicion de la magnitud a.
Este a tambien es llamado error absoluto. Sin embargo, al momento de hacer un analisis y
discusion de los resultados experimentales resulta, en general, mas importante el error relativo
(). Este se define como el cuociente entre el error absoluto y la magnitud medida, i.e.,
=

a
|a|

se ha escrito |a|, pues la magnitud a puede ser positiva o negativa. Obviamente lo mas deseable
es tener  1, o equivalentemente a  |a|, pues esto significa que el error cometido es
peque
no comparado con la magnitud medida. Tan importante como el error relativo es el error
porcentual, el cual se define como:
error porcentual = 100
y nos indica cuanto es el error cometido, en terminos porcentuales.

5. C
alculo de errores
Debido a que una medicion lleva siempre asociado un error (o incerteza) que depende, a lo
menos, del instrumento veremos ahora alguna forma de calcular (o de estimar) este error.
Si la medicion se hace muy cuidadosamente, entonces se puede usar el error instrumental.
Para el caso de instrumentos analogicos (aquellos con aguja), reglas, tornillo micrometrico
y similares el error instrumental se determina tomando la mitad de la menor division de la
escala del instrumento empleado. Para el caso de instrumentos digitales el error instrumental
es la mitad de la potencia de 10 del u
ltimo dgito mostrado. Por ejemplo, si nuestro voltmetro
indica 4,3 V el error instrumental sera la mitad de una decima de Volt, i.e., 0,05 V, con lo cual
escribiremos 4,30 0,05 V. Note que la medida original 4,3 V, ahora se ha expresado con una
precision de centesima (2 decimales), igual que el error absoluto asociado. Pero si el voltmetro
marca 4,30 V, entonces se debe escribir 4,300 0,005 V, pues el instrumento esta indicando la
centesima y la incerteza esta en la milesima.
Consideremos la medicion del ejemplo original: L = 16,15 mm. El tornillo micrometrico
utilizado tiene como menor division la centesima de milmetro, lo que significa que el error
instrumental es: 0, 01/2 mm = 0, 005 mm, de modo que el resultado es: L=16,150 0, 005 mm,
aqu L = 0, 005 mm y = 3 104  1. Tal como en los casos anteriores, la medida original
16,15 mm se ha expresado con una precision de milesima (3 decimales), igual que el error
absoluto asociado.
El error absoluto es el que determina el n
umero de decimales de una medida.
Generalmente, la precision (as como la sensibilidad y el rango) del instrumento esta indicada
en el manual proporcionado por el fabricante. Si tiene acceso al manual use la informacion que
aparece en el, si no tiene el manual use las reglas del parrafo anterior.
Pero cuidado, estas reglas deben usarse con suma precaucion, ya que dependiendo de la
persona que mide, de las condiciones en que lo hizo y de la calidad y estado de conservacion
del instrumento, el error cometido (o incerteza) en la medicion puede ser bastante mayor que
el error instrumental.
Si se hacen varias mediciones entonces se debe hacer un tratamiento estadstico de ellas para
obtener el valor mas representativo y el error absoluto. De entre las varias formas existentes
para obtener el valor mas representativo aqu se usara la media aritmetica, definida como:
a=

n
1
1X
(a1 + a2 + . . . + an ) =
ai
n
n i=1

donde ai representa la i-esima medicion y n es el n

umero de mediciones. Para obtener el error
absoluto se usara la desviacion estandar,
=

v
u
u (a1
t

a)2

a)2

+ (a2
+ . . . + (an
(n 1)

a)2

v
u Pn
u i=1 (ai
t

a)2
(n 1)

Se ha utilizado la desviacion estandar de la muestra puesto que de las infinitas mediciones

que se pueden realizar, se considera una muestra de n valores.
5

Consideremos el siguiente ejemplo: con un cronometro se mide 7 veces el tiempo de caida de

un objeto. Los valores obtenidos son:
n
t(s)

1
2
3
4
5
6
7
23,06 23,09 22,09 23,08 24,02 22,01 22,08

Utilizando las ecuaciones anteriores: t = 22, 78 s, = 0, 75 s t = 0, 8 s. Entonces el

resultado de la medicion es: (22, 8 0, 8) s.
Recordar que la precision de la medida la determina el error absoluto (calculado usando
la desviacion estandar). El error debe expresarse con una cifra significativa. Por este
motivo el resultado final se aproximo a la decima de segundo.
6. Propagaci
on de errores
En los captulos anteriores se mostro como se puede calcular (o estimar) el error asociado a
la medicion de una magnitud fsica. En todos los casos analizados dicha magnitud era medida
directamente mediante el uso de alg
un instrumento (un tornillo micrometrico o un cronometro).
Ahora se debe responder la siguiente pregunta: como calcular una magnitud fsica cuyo valor
se obtiene a partir de otras que fueron medidas experimentalmente y, por ende, tienen un cierto
error asociado? Por ejemplo, la velocidad media de un objeto se define como el cuociente entre
la distancia recorrida por este y el tiempo empleado en recorrerla. Sin embargo, si la distancia y
el tiempo se miden experimentalmente ambas magnitudes tendran un cierto error, y la pregunta
obvia es: cual es el error cometido al calcular la velocidad del objeto? Para obtener dicho error
es necesario establecer ciertas reglas sobre la propagacion de errores. Estas reglas dependen del
tipo de operacion que se realice entre las variables.
Suponga que tenemos dos magnitudes fsicas diferentes, cuyos valores son a y b, y sus errores
absolutos a y b, respectivamente. La forma en que se propagan los errores cuando se realizan
diferentes operaciones con estas dos magnitudes esta dada en la siguiente tabla. La demostracion
(o al menos la justificacion) de estas expresiones se deja de ejercicio al lector. En todo caso
recordar que si a y b son peque
nos, entonces el producto a b es a
un mas peque
no, por
lo tanto despreciable.
Suma:

(a a) + (b b) = (a + b) (a + b)

Resta:

(a a) (b b) = (a b) (a + b)

Multiplicacion:

"

(a a) (b b) = (a b) (a b)

Division:

a b
+
|a|
|b|

a
(a a) = a n a
a

a a
a a
=
b b
b
b

"

a b
+
|a|
|b|

Potencias y Raices:
n

Por u
ltimo, para evaluar alguna funcion cuyo argumento fue medido con un cierto error se
puede recurrir a los conocimientos de Calculo I. Se sabe (?) que si a es peque
no, entonces:
f (a a) f (a) f 0 (a) a
donde f 0 (a) significa la derivada de la funcion f , evaluada en el punto a. Puesto que a es
peque
no, entonces (a)2 es a
un mas peque
no, por lo tanto despreciable, por eso se consideran
solo los dos primeros terminos de la expansion en serie.
Por ejemplo, si  1 entonces: sin( ) = sin()cos() (el angulo en RADIANES)
Supongamos que se uso un transportador, graduado en grados, para medir un cierto angulo,
digamos 30 , y usando el error instrumental se dice que el error es 0, 5 . Con esto la medicion
del angulo sera = 30, 0 0, 5 que transformado en radianes es = 0, 524 0, 009 rad. Al
evaluar el seno de este angulo que se midio con un cierto error, se tiene:
sin(0, 524 0, 009) = sin(0, 524) 0, 009 cos(0, 524) = 0, 500 0, 008
7. Comentarios finales
1.- Existen dos tipos de errores, los sistematicos y los experimentales. Los sistematicos pueden
disminuirse significativamente siendo muy cuidadoso durante el proceso de toma de datos o
medicion, especialmente en lo relacionado con el montaje experimental y con la manipulacion
del instrumento de medicion. Los experimentales se deben a factores imposibles de predecir o
controlar, por lo que para mejorar la precision de los resultados es conveniente hacer un gran
n
umero de mediciones y luego hacer un tratamiento estadstico de ellas. Cuantas hacer? Eso
depende del buen criterio. La recomendacion es hacer muchas y con mucho cuidado.
2.- Estos apuntes tenan 2 objetivos. El primero era ense
nar como se debe entregar un resultado
experimental haciendo uso de cifras significativas, incertezas y errores. El segundo era mostrar
como se propagan las incertezas cuando el resultado final se obtiene a partir de determinadas
operaciones realizadas con variables medidas experimentalmente. Ojala se hayan cumplido. No
obstante lo anterior, se debe hacer notar que lo que se ha mostrado constituye solo una primera
aproximacion a este tema, aunque, aparentemente, cubre todo lo que necesitara en este curso
y en su futura vida profesional, a menos que se dedique a la fsica experimental, pero eso ya es
otra historia.
3.- Si en alg
un momento, a lo largo del curso, se encuentra frente a una duda o un problema
muy especfico no cubierto en estos apuntes, por favor use su criterio. Si no lo tiene o duda de
el, converse con su profesor. El podra ayudarlo a salir del paso.

Laboratorio de Fsica
version 2012 (2)