Karp G. Biologa Celular y Molecular. Ed. Mc Graw-Hill, 2006.

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ORGENES DE LA BIOLOGA CELULAR Y MOLECULAR
Parte I
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LOS PRIMEROS PASOS
Desde hace muchsimos aos, tantos que no podra precisarse el momento exacto, el hombre
busca descubrir un orden para el Universo y ubicarse a s mismo dentro de ese orden. Es la
bsqueda de un lugar en esa vastedad la que origin fbulas, mitos y leyendas que asignaban
a uno o varios dioses la creacin y el mantenimiento de todo lo existente. Es esa misma
bsqueda, casi desesperada, la que anim a muchos hombres a cuestionar estas explicaciones
y encontrar otras, que no delegaran el poder de la existencia - en definitiva, de la vida y la
muerte - en fuerzas sobrenaturales o seres mitolgicos. La Grecia antigua nos da cuenta de
ese esfuerzo por encontrar, desde el quehacer filosfico, las respuestas a viejas y nuevas
preguntas.
Segn lo que nos ha llegado a travs de la tradicin escrita, son los filsofos griegos los
primeros que, cuestionando el contenido de los mitos y creencias, dedicaron sus esfuerzos a
descubrir cierto orden y principios unificadores de todas las cosas, que explicaran tanto su
origen como su permanencia.
Esta tradicin tuvo su continuidad, a lo largo de la historia posterior, en los trabajos de
numerosos pensadores. Entre ellos se destacan los de los eruditos musulmanes, cuyo mximo
esplendor se concret en los siglos X y XI.
Estos hombres no slo contribuyeron a difundir la obra de los griegos que los precedieron, sino
que hicieron aportes propios al saber mdico - naturalista de su poca. Sin embargo, es al
influjo de las visiones mecanicistas que surgieron en la Europa del siglo XVII, cuando nacieron
los principios de lo que conocemos como ciencia moderna.
Es en ese momento cuando hombres de la talla del astrnomo italiano Galileo Galilei (15641642), del filsofo francs Ren Descartes (1596- 1727) y muchos otros, proponen
determinados mtodos, tanto del pensamiento como de la accin, destinados a fundamentar
experimental y racionalmente las ideas sobre el Universo.
El surgimiento y consolidacin de la ciencia experimental constituye, sin lugar a dudas, uno de
los grandes logros de la humanidad. Fundamentalmente por dos razones: por lo que implica
para el hombre sentirse capaz de explicar y predecir los fenmenos naturales y no atarse a los
caprichos de algn ente sobrenatural y por lo que ese conocimiento y prediccin implican para
el mejoramiento de las condiciones de vida de la humanidad, al convertirse en poderosas
herramientas para modificar la realidad natural.
Estos hechos son reflejados en las siguientes palabras del cientfico y divulgador de las
ciencias Bertrand Russell (1872-1970): Ciento cincuenta aos de ciencia han resultado ms
explosivos que cinco mil aos de cultura precientfica.
La cultura cientfica retom y desarroll muchas de las ideas de los griegos que haban
quedado en el olvido durante el dilatado perodo de la Edad Media, que afect a toda la cultura
de occidente durante casi mil aos. Una de estas ideas es la existencia de ciertas unidades
fundamentales un principio comn de estructura- cuyo conocimiento, nos permitira acceder
al principio ordenador de todas las cosas. Para las ciencias de la naturaleza, la posibilidad de
ubicar fsicamente las unidades mnimas donde se manifestaran las propiedades de un
determinado sistema, fue un poderoso acicate de cuya mano naci un sinnmero de programas
de investigacin.
Cualquier estructura material, por ms compleja que fuera, poda, segn esta visin,
desmontarse en sus constituyentes ms ntimos a fin de estudiarlos por separado. El estudio de
cada uno de ellos y el conocimiento de la forma en que se produca el montaje de los mismos
para dar como resultado el sistema completo, permitira elucidar los misterios ms profundos
de la naturaleza.
Ren Descartes fue uno de los primeros y mximos exponentes de esta visin que recibi el
nombre de mecanicismo, debido a que en ella se asimilaban los sistemas vivos a las
mquinas, cuyo conocimiento poda ser deducido del estudio de cada una de sus partes.
Descartes fue tambin quien propuso una forma de pensamiento que, segn l, dara los
mejores resultados en el arte de conocer la naturaleza. Se denomin la duda metdica, ya que
consista en dudar permanentemente de las evidencias, sometiendo a la crtica recurrente todo
conocimiento alcanzado.

La duda cartesiana fue considerada la mejor forma de protegerse del dogmatismo. Aunque
Descartes no recurri con demasiada frecuencia a la contrastacin experimental de sus
afirmaciones, la forma mecanicista de pensar el mundo natural y el mtodo crtico cartesianos
se erigieron como las formas ms aceptadas destinadas a conocer cientficamente la realidad.
Esta corriente de pensamiento se conoce como racionalista, ya que confiaba plenamente en los
mtodos del razonamiento, como herramientas reveladoras de las verdades en los ms
diversos campos del conocimiento.
La bsqueda y caracterizacin de los elementos simples que formaban los sistemas ms
complejos, se constituy en un sueo para la ciencia. Persiguiendo ese sueo nacieron los
modelos de tomos y molculas, constituyentes elementales de toda la materia.
El conocimiento de las caractersticas tan particulares de los seres vivos, producto de la
extrema complejidad de estos sistemas comparados con los sistemas inertes, no escap del
sueo mecanicista. Uno de los problemas principales del pensamiento biolgico de todos los
tiempos fue establecer la relacin entre estructura y vida.
Paralelamente con el despliegue de las propuestas racionalistas - que como dijimos confiaban
en la razn como fuente principal del conocimiento -, creca otra corriente dentro de los
naturalistas. La misma se amparaba en los mtodos experimentales que ya dominaban el
campo de los conocimientos en fsica desde los trabajos pioneros de Galileo Galilei. El
esfuerzo, por tanto, se fue volcando paulatinamente a fundamentar los conocimientos en la
observacin y la experimentacin. Esta nueva corriente se conoce como empirista. De la
asociacin entre las corrientes racionalista y empirista - pese a los enfrentamientos que solan
darse entre ambas- empezaron a tomar forma las primeras ideas sobre la constitucin
elemental de los seres vivos.
DESDE LAS FIBRAS Y LOS GLBULOS A LAS CLULAS
Pero el tema de la vida superaba en mucho a las posibilidades del mecanicismo de explicarlo
haciendo caso omiso de la idea de una fuerza exterior, que infundiera tal propiedad a la
materia. Es mismo Descartes que, fiel a su mecanicismo radical, neg la existencia de una
fuerza o principio distinto al resto de las fuerzas de la naturaleza para las propiedades de la
vida, sostuvo, sin embargo, que la conciencia del hombre responda a una oscura alma
racional, no reductible a la composicin material de su cuerpo. As la bsqueda de la
estructura elemental se mantiene fuertemente asociada con las posiciones vitalistas, que
establecen una dualidad fundamental entre la materia y las propiedades de la vida.
Los vitalistas suponen que cualquiera sea la estructura que caracteriza la vida, debe adems
ser la residencia de un principio vital o una fuerza vital oculta. Nacieron as los modelos que
intentaban dar cuenta de la complejidad de la vida en la organizacin de unos pocos
constituyentes bsicos dotados de tal fuerza vital. Una de las ideas ms antiguas es la teora
fibrilar. Probablemente naci de la observacin de estructuras fibrosas macroscpicas, de las
que dieron cuenta mdicos y fisilogos de los siglos anteriores, tales como fibras musculares,
venas y nervios.
Las fibras son concebidas como las partes slidas de los organismos, cuya asociacin da lugar
a la formacin de tejidos y rganos. Son las fibras las estructuras donde reside la fuerza vital y
por lo tanto portadora de vida, tanto en lo estructural como en lo funcional.
Sin embargo el sueo cartesiano al que aludamos anteriormente, no permite evadirse de una
bsqueda ms y ms profunda hacia el interior de las cosas. Convencidos de que la naturaleza
de la materia es infinita y que, detrs de cada estructura ltima debe todava haber otra ms
elemental, a la cual puede ser reducida la primera, esa bsqueda no se detuvo.
Y llev la pregunta de dnde proceden las fibras? La observacin al microscopio de ciertas
estructuras globulares, vino a dar una primera respuesta. Naci as la idea del glbulo y el
establecimiento de una fuerte corriente globulista complementaria de la teora fibrilar.
Los globulistas, que basaron sus ideas en las observaciones de microscopistas tan importantes
como Marcelo Malpighi (1628 - 1694) o Anton Van Leeuwenhoek (1632 - 1723), no pretendan
reemplazar en principio a la fibra como constituyente fundamental de la vida. Simplemente
encontraron en estas estructuras globulares, llamadas granuli globuli por Malpighi y glbulos
protusados por Leeuwenhoek, el origen de las fibras a las que seguan considerando
portadoras de la fuerza vital.
Las palabras del naturalista alemn Hempel hacia el ao 1819 son, a este respecto,
significativas: Antes de hacerse visible cualquier fibra se observa en las sustancias que van a
constituirla una formacin esfrica de tamao variable. Estos glbulos flotan en un lquido que,
en determinadas circunstancias, parece transformarse asimismo en estas formas, de las que

surgen las fibras, que podemos imaginarnos que estn organizadas por el ensartamiento de
tales cuerpos.
Para Hempel, a la manera de las perlas ensartadas en un collar, los glbulos dan lugar a las
fibras, ltimas estructuras en las que reside aquello que denominamos vida. A su vez, los
glbulos tienen su origen en un lquido indiferenciado.
De esta manera este pensador cierra el crculo de los orgenes de la estructura viva, partiendo
de la homogeneidad de un lquido a la diferenciacin en glbulos y el posterior ensamblado de
los mismos formando las fibras.
Pero para esa misma poca -principios del siglo XIX-, la teora fibrilar empieza a caer en
desgracia y a ceder terreno a la teora globular. Esta ltima constituye el primer acercamiento a
la teora celular moderna. En forma lenta pero sostenida, las posturas vitalistas fueron
quedando relegadas del plano de la investigacin que fue concentrndose en una bsqueda
ms orientada a revelar las bases fsicas de la vida que en preguntarse qu era ese algo ms
que desvelaba al vitalismo.
POR FIN, LAS CLULAS
Resulta interesante volver a considerar aqu que la observacin de estos glbulos es muy
anterior al establecimiento de la teora globulista, antecedente inmediato de la teora celular.
Normalmente, se asigna el descubrimiento de las clulas a Robert Hooke (1635-1703), que
comunica sus observaciones alas Royal Society de Londres en el ao 1667.
Robert Hooke era un inventor y renombrado naturalista de su poca, que realiz importantes
contribuciones, principalmente en el campo de la fsica terica y experimental. Segn relata el
mismo, la primera observacin de clulas (nombre que l le dio debido a su parecido con las
celdillas de un panal de abejas) la realiz al analizar al microscopio una delgada capa de
corcho. Luego extendi esas observaciones a otros vegetales, identificando las mismas
estructuras porosas.
Hoy sabemos que lo que Hooke observaba eran las paredes celulares en tejido muerto y que,
debido a esta razn, no contenan nada en su interior. Sin embargo, el propio Hooke hizo
observaciones de clulas vivas, identificando un jugo en el interior de dichas celdas, que
interpret como parte del sistema de circulacin de savia. El descubrimiento de Hooke, que
document sus observaciones con dibujos de gran precisin, no obtuvo en su momento
mayores comentarios ni inters por parte de los naturalistas, aunque se segua buscando la
mnima estructura dotada de vida. Las observaciones del microscopista holands Van
Leeuwenhoek son todava anteriores a las de Hooke e incluyen clulas aisladas vivas:
espermatozoides, glbulos rojos y hasta bacterias. Estas observaciones tambin fueron
recibidas como una curiosidad por el resto de los naturalistas, como un objeto de admiracin,
pero carente de importancia para la reflexin cientfica.
No obstante Leeuwenhoek fue un investigador mimado de su poca, ya que sus cuidadosas
observaciones dieron cuenta de un mundo de animalculos microscpicos de los cuales ni
siquiera se sospechaba su existencia. De tal grado fue su fama que recibi la visita de la reina
Catalina de Rusia y de la reina de Inglaterra a su laboratorio, cosa que en esa poca era
considerada una gran deferencia. Pero ni l mismo ni sus contemporneos correlacionaron sus
descripciones del mundo microscpico con la existencia de unidades elementales de la vida.
Similar fue el caso de otro de los grandes microscopistas como Malpighi, descubridor adems
de variadas estructuras en animales y vegetales, algunas de las cuales todava llevan su
nombre. Estos hechos demostraran que el mejoramiento de la calidad de las lentes, fue
apenas anecdtico en el establecimiento de la teora celular casi dos siglos despus de estas
primeras observaciones.
El destacado bilogo molecular francs Franois Jacob (nacido en 1920) da cuenta de este
hecho en la siguiente frase: para que un objeto cientfico sea accesible a la experiencia, no
basta con descubrirlo, hace falta, adems, una teora dispuesta a aceptarlo.
As es que, durante casi todo el siglo XVIII, hubo un gran estancamiento en la descripcin de
estructuras microscpicas, que apenas superaron las realizadas por microscopistas del siglo
anterior. Coexistieron simultneamente las ideas de clulas (Hooke), fibras (Haller) y vesculas
o utrculos (Malpighi). Hacia finales del siglo XVIII y principios del XIX, se evidencia un
renovado inters por resolver los enigmas de la naturaleza. Principalmente en Alemania, donde
surge una corriente filosfica denominada Naturphilosophie (o filosofa de la naturaleza) que
tuvo un gran impacto sobre toda la intelectualidad europea.
Los defensores de la Naturphilosophie se proponan elaborar una filosofa basada en las
enseanzas de la naturaleza y por ello impulsaron con vigor las investigaciones en las distintas
ramas de las ciencias naturales. Entre ellas la de los estudios microscpicos.

Uno de los ms destacados hombres de este movimiento filosfico fue Lorenz Oken (1779
-1851) que, en 1805, concibe a los organismos macroscpicos como constituidos por la fusin
de seres primitivos similares a los infusorios. Estos, segn Oken, han perdido su
individualidad en favor de una organizacin superior. Tambin supone que estos organismos
microscpicos deben ser esfricos debido a consideraciones exclusivamente estticas y en el
convencimiento de que deba mantener cierta correspondencia con la forma del planeta.
Es muy interesante el hecho de que estas consideraciones de Oken son slo especulativas, sin
pretensiones de ser corroboradas experimentalmente o por va de la observacin Pero sin duda
prepararon el terreno para el surtimiento de la teora celular, ya que proveyeron un marco
terico para interpretar las observaciones microscpicas.
Es as como naturalistas franceses como el botnico Henri J. Dutrochet (1776-1847) o el
zologo Felix Dujardin (1801-1860), prcticamente llegan a esbozar la teora celular, asignando
a las clulas (que todava reciba diferentes nombres tales como utrculos, vesculas, glbulos,
etc.) un carcter de unidad estructural y fisiolgica de los organismos. Dutrochet, denomina
sarcode a la sustancia que conforma el interior de las clulas y este constituye el primer
antecedente de la descripcin del plasma celular denominado posteriormente protoplasma.
Pero es en Alemania, donde los herederos directos de la Naturphilosophie, formalizan una
verdadera teora celular. Esta teora supera en mucho, debido a su coherencia, a todas las
propuestas anteriores y resuelve por el momento el tema de encontrar y caracterizar las
unidades fundamentales de la vida. LA PRIMERA TEORA CELULAR
Hacia la dcada de 1830, ya se haban establecido los progresos fundamentales, en los planos
de la observacin y terico, que preanunciaban la primera teora celular. Se haba descubierto
la organizacin celular de vegetales y de ciertos tejidos animales (Dutrochet y Purkinje, 1801),
se haba identificado el ncleo en las clulas vegetales (Robert Brown 1831) y se haba
descubierto en el interior de las clulas una sustancia a las que se asignaba el carcter de
materia viva: el protoplasma (Dujardin, 1835). Qu ms faltaba para considerar a estos
descubrimientos una verdadera teora celular?
Restaban todava dos cosas fundamentales que an no estaban tericamente resueltas, no
haban sido avaladas por observaciones. En primer lugar la generalizacin de la existencia de
las clulas para explicar la organizacin de todo el mundo vivo y, en segundo lugar, la
determinacin del origen de dichas clulas. Es en ese momento cuando aparecen en escena
los nombres de Matas Schleiden (1804 -1881) y de Teodor Schwann (1810 -1882).
Schleiden era un abogado nacido en Hamburgo que, tardamente, dedic sus esfuerzos a las
ciencias naturales. Segn se conoce, padeca de fuertes desequilibrios mentales y tuvo ms de
un intento de suicidio, lo que acab con su promisoria carrera de leyes. En 1833 decide
cambiar de vida y se anota como alumno en la carrera de medicina de la prestigiosa
Universidad de Gotinga. Pero es en 1838, cuando Schleiden, tomando como referencia el
descubrimiento del ncleo celular por parte de Robert Brown, se aboca a describir y proponer
una funcin para el mismo. De tal grado es la perseverancia en sus observaciones y la
precisin que logra que identifica dentro del ncleo al nucleolo.
Los estudios de Schleiden se basaron siempre en vegetales y, dentro de estos, en la
embriologa vegetal o fitognesis. Sus aportes a la teora celular pueden resumirse en tres
elementos fundamentales. El primero es el establecimiento de que todos los vegetales estn
formados por clulas o dicho de otra forma que la clula vegetal es la unidad elemental
constitutiva de la estructura de la planta. El segundo que el crecimiento de los vegetales
depende de la generacin de nuevas clulas. El tercero y ltimo es que la clula se origina por
diferenciacin de una masa gelatinosa de la cual se organiza primero un nucleolo alrededor del
cual se organiza el ncleo celular (que l llam citoblastos) y sobre este ltimo se adapta como
un vidrio de reloj a la esfera una vescula que va creciendo paulatinamente.
A su vez, considera que la reproduccin celular se produce en forma de yuxtaposicin donde
una clula se genera dentro de otra.
Como se deduce de lo dicho, slo la primera es totalmente cierta mientras que la segunda y la
tercera son errneas. Sin embargo, lo que importa fundamentalmente para el establecimiento
de la teora es el hecho de que, segn la opinin de Schleiden, toda explicacin sobre la
gnesis y desarrollo de una planta debe ser reducida a la teora celular.
Dice: puesto que las clulas orgnicas elementales presentan una marcada individualizacin, y
puesto que son la expresin m<s general del concepto de planta, es necesario ante todo
estudiar esta clula como el fundamento del mundo vegetal. Schleiden rechaza adems la
idea de una fuerza vital y considera que la explicacin del mundo natural debe restringirse a
una explicacin del tipo mecanicista fundada en el experimento y la observacin.

Adelanta asimismo una posicin de tipo evolutivo ya que, en 1842, sostiene que dada la
primera clula se abre el camino para la total proliferacin del reino vegetal, que le permite ser
edificado mediante la formacin de variedades, subespecies, especies y as sucesivamente en
un espacio de tiempo del que no tenemos nocin alguna.
Adems de sus contribuciones a la teora celular, Schleiden se dedic a la filosofa, disciplina
en la que obtiene un doctorado. Publica tambin varias obras teolgicas enmarcadas en la
filosofa natural a la que adscriba y, dotado de un espritu prctico muy particular, alienta a Carl
Zeiss a montar un taller de ptica donde ms tarde sern fabricados los mejores lentes de
aumento de la poca que, an hoy, gozan de enorme prestigio. LOS ANIMALES TAMBIN
Como ya adelantamos, el otro protagonista de esta historia es el zologo alemn Teodor
Schwann, un alumno destacado de un famoso naturalista berlins llamado Johannes Mller
(1801 -1858) considerado un terico genial y un hbil experimentador. Mller haba, entre otras
contribuciones, adelantado el hecho de que la fermentacin se deba a la accin
descomponedora de ciertos microorganismos. Esta idea recin se impuso con los aportes de
Louis Pasteur (1822 -1895) a mediados del siglo XIX. Su contribucin a la teora celular parte
de extender al campo de los animales los descubrimientos hechos por Mattias Schleiden en las
plantas. El mismo se dio cuenta tempranamente de este hecho y segn lo relata en el siguiente
texto: Un da en que cenaba con M. Schleiden, este ilustre botnico me seal el papel
importante que juega el ncleo en el desarrollo de las clulas vegetales. Me acord de
inmediato de haber visto un rgano similar en las clulas de la cuerda dorsal, y comprend en el
mismo instante la suma importancia que tendra un descubrimiento si llegaba a demostrar que
en las clulas de la cuerda dorsal este ncleo juega el mismo papel que el ncleo de las
plantas en el desarrollo de las clulas vegetales.
Como se desprende de la cita, Schwann aceptaba la idea errnea de Schleiden sobre la
generacin de las clulas a partir del ncleo. Todava no se haba descubierto la divisin
celular, caracterizada por el proceso de divisin del ncleo (cariocinesis) seguido de la divisin
del citoplasma (citocinesis). Pero uno de los objetivos declarados de Schwann es demostrar
que cada clula y los tejidos que stas forman tienen vida propia. Pretende probar que el
organismo es, simplemente, el resultado de una asociacin celular.
El fin de estas investigaciones es negar el papel ampliamente aceptado de una fuerza vital y
explicar la morfognesis de los animales y vegetales por principios mecnicos, sin la
intervencin de oscuras fuerzas inmateriales.
Hasta ese momento, aunque esbozada, todava no se haba universalizado suficientemente la
idea de que la clula es la unidad bsica sobre la que se apoya cualquier manifestacin de
vida. Sin embargo, la nueva teora sirvi como marco general para un extenso y fecundo
programa de investigacin en fisiologa y anatoma que gan a los crculos mdicos de la
poca. De esta forma, rpidamente surgen una serie de tratados en estas disciplinas que
terminan por establecer la universalidad de la constitucin de los seres vivos.
No ocurri lo mismo en el mbito de la educacin donde, hasta la ltima dcada del siglo XIX,
todava el concepto de la organizacin celular todo el mundo vivo no se reflejaba en los libros
de texto de la enseanza media y universitaria, especialmente fuera de Alemania. Algunos
historiadores de las ciencias, responsabilizan de este hecho a la influencia de ciertos filsofos
que calificaban a la nueva teora de una patraa, una fantstica teora que en nada reflejaba
la realidad biolgica. Entre estos filsofos adversos a la teora celular se encuentra Auguste
Comte (1798 -1857).
Comte fue, paradjicamente, uno de los pensadores cuyas ideas tuvieron mucho
que ver con el establecimiento de los mtodos y las formas modernas de la
investigacin cientfica. De todas formas, aunque para esa poca la idea de la clula
como unidad orgnica y funcional ya estaba establecida, quedaban en la penumbra
los procesos por los cuales se produce la generacin de nuevas clulas.