P ierre-S im o n de

LAPLACE
E nsayo
filo s fic o so b re las
p o s ib ilid a d e s

Ttulo en castellano:
Ensayo filosfico sobre las probabilidades
T rad u cci n , in trod u cci n y n o tas:
P ila r Castrillo

D irecci n ed ito rial: Ju li de J d a r

D irec to r d e p ro d u c ci n : M an u e l lv arez
D ise o de la co lecc i n : V ctor V ilasec a

D istrib u y e para E sp a a : M arco Ib rica. D istrib u c i n d e E d ic io n e s, S .A .

C tra. de Ir n , km . 13.350 (V ariante d e F u en cn rral) - 28034 M ad rid
D istrib u y e p ara M x ic o : D istrib u id o ra In term ex S .A . d e C.V.
L u c io B la n c o , 435 - C o l. P etrolera 02400 M xico D .F .
D istrib u y e para A rg en tin a: C ap ital F ed eral : V accaro S n ch ez
C / M o ren o , 794 - 9? p iso - C P 1091 C ap ital F ed eral - B u e n o s A ires (A rgen tin a)
In terior: D istrib u id o ra B ertrn - Av. V lez Sarsfield , 1950
'
C P 1285 C ap ital F ed eral - B u e n o s A ires (A rgen tin a)
Im p o rtaci n A rg en tin a: R ei A rg en tin a, S .A .
M o re n o 3 3 6 2 /6 4 -1 2 0 9 B u e n o s A ire s - A rg en tin a

de la trad u cci n , in trod u cci n y n o ta s: P ilar C astrillo

A lian za E d ito rial, S .A ., M ad rid , 1985
Por esta ed ici n : E d ic io n e s A ltay a, S .A ., 1995
M u situ , 15. 08023 B a rce lo n a

I S B N O bra C o m p le ta : 84-487-0119-4
I S B N : 84-487-0088-0
D e p sito L e g a l: B . 26.287/1995
Im p reso en E sp a a - P rinted in S p ain - E n ero 1996
Im p rim e: L ito g ra fa R o s s, S .A . (B arcelo n a)
E n cu ad e rn ac i n : S . M rm o l, S .A . (S ab ad e ll-B arce lo n a)

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plagiaren, en todo o en parte, una obra literaria, artstica o cientfica
fija d a en cualquier tipo de soporte, sin la perceptiva autorizacin.

O h , matemticas santas, ojal podis, por vuestro co

mercio perpetuo, consolar el resto de mis das de la mal
dad del hombre y de la injusticia del Gran Tod o!
L autram ont

Introduccin

La segunda mitad del siglo x v m es, sin duda, el pe

rodo ms destacado de toda la historia del pensamiento
francs. Por una parte, es, en efecto, la poca en que
un buen nmero de pensadores y filsofos se agrupan
en torno a las figuras de D Alembert y Diderot para
llevar a cabo el magno proyecto de publicar la Enciclo
pedia, entendida como un compendio de todos los cono
cimientos de la poca, incluidas tanto las llamadas artes
mecnicas como las liberales, pero, adems, por otra,
es el momento en que Francia logra, en el plano cient
fico, una hegemona sobre el resto de las naciones eu
ropeas que hasta ahora nunca haba tenido y luego no
volver a tener. Para darnos cuenta de que, efectivamen
te, sta es la poca dorada de la ciencia francesa basta
tan slo con que recordemos que es en ella cuando J. L.
Lagrange racionaliz del todo la ciencia de la mecnica,
P. S. Laplace transform la astronoma en mecnica ce
leste, Lavoisier moderniz la qumica reemplazando la
teora del flogisto por una teora de la combustin y
G. Buffon sent las bases de la moderna ciencia biol

gicas estableciendo una nueva clasificacin de las espe

cies naturales. Es evidente que la comunidad cientfica
francesa no haba logrado reunir nunca, a lo largo de
toda su historia, una plyade de cientficos semejante ni
contribuir, por tanto, al desarrollo de la ciencia en la
medida en que lo hizo en esta poca, en la que no slo
logr dar un empuje notable a disciplinas ya existentes,
sino que tambin contribuy en gran medida a la prefi
guracin de otras nuevas.
Uno de los factores que ms contribuy a que se pro
dujera este auge de la ciencia francesa posiblemente sea
la institucionalizacin a que sta, al igual que el resto
d la sociedad francesa, se vio sometida en este perodo
en el que se crearon instituciones tan prestigiosas como
l Ecole Polytechnique (que congrega, entre maestros y
discpulos, a hombres tan importantes como A . M. Legendre, J. Fourier, S. Carnot y S. Poisson, entre otros),
L Ecole Nrmale y el Institu de France. La creacin de
estas instituciones, a las que se desplaz el centro de
actividad de la ciencia que hasta ahora haba tenido su
sede en TAcademie Royale des Sciences de Pars, favo
reci, sin duda, el profesionalismo en el modo de hacer
ciencia que distingue a los grandes cientficos de esta
poca, no slo fomentando la rivalidad entre ellos por
tratar de ocupar los puestos ms importantes dentro de
las mismas, sino lo que es ms importante facili
tando un contacto y comunicacin entre ellos casi per
manentes.
Dentro de esta comunidad cientfica, destaca entre
otras la figura de Pierre Simn de Laplace, uno de los
cientficos ms notables de todos los tiempos, no slo
por sus contribuciones a la ciencia exacta, sino tambin
por el punto de vista filosfico que desarroll en la pre
sentacin de sus trabajos y por el papel que desempe
en la configuracin de disciplinas cientficas nuevas. Aun
que su universal curiosidad le llev a hacer incursiones
en casi todas las reas de conocimiento vigentes en su
tiempo, sus principales esfuerzos se concentraron en dos,
la mecnica clsica y la probabilidad, una concerniente

al mundo real, la otra a nuestros procedimientos para

conocerlo.
Sus investigaciones en el primero de estos campos son
de sobra conocidas. El principal resultado de su labor
en l fue demostrar que el sistema solar es un mecanis
mo autorregulador en el que todas las irregularidades
se corrigen. Newton haba observado anomalas en los
movimientos de Jpiter y Saturno que le resultaron in
explicables, llevndole a pensar en la necesidad de Dios
para corregirlas. Laplace demostr, en primer lugar, que
la aparente aceleracin del movimiento de la luna era
un fenmeno de autorrectificacin y, en segundo lugar,
que las grandes variaciones en los movimientos de J
piter y Saturno no eran sino resultado de su interaccin
gravitatoria y acababan autocorrigindose, llegando a la
conclusin de que el sistema era estable y Dios una hi
ptesis innecesaria. Estos resultados, expuestos primero
en su Exposition du systeme du monde y luego en su
gran Trait de Mcanique Cleste, obra en cinco vol
menes aparecidos entre 1798 y 1825, contribuyeron a
extender la idea de que la ley newtoniana del inverso
del cuadrado para la variacin de la fuerza gravitatoria
con respecto a la distancia era la ley fundamental del
universo. El mundo pareca completamente determinado
y comprensible en trminos de este modelo. Tan arrai
gada estaba esta idea en la mente de Laplace que lleg
a escribir precisamente en la obra que nos ocupa
el clebre pasaje siguiente:
U na inteligencia que, en un momento determinado,
conociera todas las fuerzas que animan la naturaleza, as
como la situacin respectiva de los seres que la compo
nen, si adems fuera lo suficientemente amplia como
para someter a anlisis tales datos, podra abarcar en una
sola frmula los movimientos de los cuerpos ms gran
des del universo y los del tomo ms ligero; nada le
resultara incierto y tanto el futuro como el pasado es
taran presentes a sus ojos.
Este pasaje, presentado siempre como la mxima ex-

Pilar Castrillo
Mii lu rinlritu determinista de la poca, contina,
lii cinbdigo, del siguiente modo:
l'.l espritu humano ofrece, en la perfeccin que ha
subido dar a la astronoma, un dbil esbozo de esta in
teligencia. Sus descubrimientos en mecnica y geometra
junto con el de la gravitacin universal le han puest
en condiciones de abarcar en las mismas expresiones ana
lticas los estados pasados y futuros del sistema del mun
d o... Todos sus esfuerzos por buscar la verdad tienden
a aproximarlo continuamente a la inteligencia que aca
bamos de imaginar, pero de la que siempre permanecer
infinitamente alejado.
Y es que Laplace, al lado de una firme concepcin
determinista acerca de la naturaleza humana, de todos
conocida, mantuvo la no menos firme, aunque s mucho
ms desconocida, conviccin de que la posibilidad de
alcanzar la certeza absoluta est completamente cerrada
para el hombre que lo ms que puede aspirar a lograr
alcanzar es el conocimiento meramente probable. Es esta
conviccin la que le lleva a emprender sus estudios so
bre el tema de la probabilidad, segn confiesa en una
memoria, presentada a la Academia de Ciencias poco
antes de su ingreso en ella y titulada Recherches sur
l'intgration des quations diffrentielles aux diffrenees
finies et sur leur usage datis la thorie des hasards, en la
que escribe:
Para l (el hombre) hay por tanto muchas cosas que
son inciertas y algunas que son ms o menos probables.
En vista de la imposibilidad de conocerlas todas, he tra
tado de compensar esto determinando distintos grados
de apariencia, de suerte que debemos a la debilidad de
la mente humana una de las ms delicadas e ingeniosas
teoras matemticas: la ciencia del azar (ch an ce) o
probabilidad. (P . S. Laplace, Oeuvres Compttes (14
vols., Pars, 1878-1912), V I I I , p. 114.)
Aunque los estudios laplacianos van a tener, como
luego veremos, una importancia capital en la constitu
cin de la teora de las probabilidades como rama de la
matemtica, no es, sin embargo, Laplace el primero en

Introduccin

13

dedicar sus esfuerzos a trabajar en este campo, sino que

se trata de un terreno ya abonado por otros, si bien es
cierto que no con demasiada anterioridad a l. En efec
to, aunque la idea de regularidad en la estructura de
los acontecimientos surgi relativamente pronto en la
mente humana, como no poda menos de ocurrir dadas
las muchas ocasiones que el hombre haba tenido de
observarla en sus juegos de dados o de tabas, y aunque
lo lgico hubiera sido, por tanto, que la formulacin de
algunas ideas acerca de dicha regularidad no se hubiera
hecho esperar demasiado, lo cierto es, sin embargo, que
la teora del azar tard mucho en aparecer, posiblemente
debido, entre otras cosas, a la poderosa influencia ejer
cida por las ideas religiosas, segn las cuales todo su
cede por designio divino, siendo casi impo suponer que
los acontecimientos puedan estar sujetos a las ciegas le
yes de la probabilidad. Y as, aunque la primera formu
lacin explcita del concepto de leyes del azar se debe
al famoso matemtico y fsico Gernimo Cardano, y
aunque tambin se conserva un fragmento de Galileo
que pone de manifiesto que comprendi claramente el
mtodo de la suerte en los dados, los inicios del clculo
de probabilidades no los encontramos, sin embargo, has
ta el trabajo de Huygens, D e ratiocitiiis in ludo aleae, de
1658, la correspondencia entre los grandes matemticos
Pascal y Fermat en 1654 y, sobre todo, el Ars Cottjectandi, de Jacques Bernouilli, del que se puede decir que
constituye, si exceptuamos el de De M oivre, el principal
tratado escrito sobre el tema hasta la obra laplaciana.

La obra publicada por Laplace en este campo guarda

un cierto paralelismo con la por l realizada en el de
la mecnica clsica. En efecto, adems de una obra de
divulgacin, el Essai Philosopbique sur les probabilits,
de la que luego hablaremos, Laplace public tambin,
en 1812, esto es, un siglo despus del de Bernouilli, un
gran tratado, titulado Thorte Analytique des probabili-

U r, que constituye la Sumrna de este primer perodo de

Im historia de las probabilidades. A l igual que ocurre con
ln Mectiique cleste, este tratado es un compendio del
trabajo realizado por Laplace anteriormente y contenido
en una serie de memorias presentadas ante la Academia
de Ciencias en el perodo comprendido entre 1770, fecha
en la que contaba veintin aos, y el momento de la
supresin de la misma. Acerca de estas memorias en las
que, prcticamente, logra Laplace establecer sus resulta
dos ms importantes en las dos reas en las que trabaj
de forma preferente, escribe Concorcet en el prefacio al
volumen que recoge las memorias por l presentadas a
la Academia antes de su ingreso en ella (M m oires de
mathematique et de physique prsents a l Academte R o
yale des Sciences par divers savants 6 (1774), p. 19):
Nunca haba recibido esta Academia de un candidato
tan joven en tan breve tiempo tantos importantes tra
bajos sobre temas tan variados y difciles. Condorcet
se est refiriendo en concreto a las trece memorias que
present entre 1770 y 1773 sobre temas tan diversos
como la adaptacin del clculo integral a la solucin de
ecuaciones diferenciales, la expansin de ecuaciones di
ferenciales de una sola variable en series recurrentes y
de ms de una en series recurro-recurrentes, la aplica
cin de estas tcnicas a la teora de los juegos de azar,
etctera...
Por lo que al tema de la probabilidad se refiere, las
memorias relevantes publicadas con anterioridad a su
gran tratado son nueve: una primera, publicada en la
sociedad real de Turn, cuatro publicadas en las series
suplementarias de la Academia de Ciencias de Pars (SE),
y otras cuatro publicadas, siendo ya miembro de la mis
ma, en los volmenes anuales de la Academia (M A R S ).
La fecha de presentacin de estas memorias indica cla
ramente que el tema de la probabilidad fue para Laplace
objeto de inters ya desde muy temprano, a pesar de
que, como hemos visto, su obra principal en este campo
sea relativamente tarda dentro del conjunto de su obra.
La importancia de la labor realizada por Laplace en

este campo difcilmente podra exagerarse. De ella se ha

dicho alguna vez, no sin razn, que encierra, si no ma
yor virtuosismo matemtico, s mayor originalidad que
la realizada en el mbito de la mecnica. As, por ejem
plo, Poisson, otro de los matemticos con quienes el
clculo de probabilidades est ms en deuda, hace el
siguiente juicio de valor acerca de la misma:
Sin duda, Laplace se ha mostrado un hombre de
genio en la mecnica celeste; l es quien ha dado mues
tras de la ms penetrante sagacidad para descubrir las
causas de los fenmenos; l es, asimismo, quien ha ha
llado la causa de la aceleracin del movimiento de la
luna y la de las grandes irregularidades de Jpiter y
Saturno que Euler y Lagrange haban buscado infruc
tuosamente. Pero se puede decir que donde sobre todo
se ha revelado como un gran gemetra es en el clculo
de probabilidades, pues son las numerosas aplicaciones
que ha hecho de este clculo las que han dado lugar al
clculo de las diferencias finitas parciales, a su mtodo
para la reduccin de ciertas integrales a series y a lo que
se ha denominado la teora de las funciones generatrices
(Poisson, Comptes rendus de l Acadmie des Sciences,
I I , p. 396).
En efecto, en sus manos, la teora del azar se convir
ti en la rama del anlisis conocida con el nombre de
clculo o teora de las probabilidades, pudiendo decirse
que l es quien en realidad constituy el tema al exponer
juntos los principales tpicos de la teora del azar, ya
tratados antes por muchos matemticos, y otros perte
necientes a nuevas reas de aplicacin como la astrono
ma, la geodesia, la demografa, la filosofa de la cien
cia, etc. Y es que Laplace no se limita a proseguir la
obra realizada por sus antecesores en el campo de los
problemas pertenecientes a la categora de las probabi
lidades discontinuas, esto es, en el campo de los proble
mas que se pueden plantear a propsito de los juegos
de azar, y a ocuparse de problemas de probabilidades
continuas o geomtricas, como es el caso del tratado por
Buffon, en los que el nmero de casos posibles es igual

16

Pilar Ca trillo

ul nmero de posiciones posibles de un punto sobre un

plano o al nmero de posiciones de una recta en el es
pacio, sino que tambin introduce el importante tema
de la probabilidad de las causas de los acontecimientos,
nicamente abordado antes de l por el clrigo ingls
Bayes, que es el primero en formular una regla conocida,
por esta razn, con el nombre de regla de Bayes.
Determinar la probabilidad de las causas por los acon
tecimientos constituye el objeto de la primera de las
memorias laplacianas de carcter filosfico, la titulada
M m oire sur la probabilii des causes par les vnements, publicada en SE 6 (1774), pp. 612-656. A ll des
cribe sta como una materia nueva desde muchos pun
tos de vista y que merece ser cultivada tanto ms cuanto
que es principalmente bajo este punto de vista como la
ciencia del azar puede ser til en la vida c iv il (Ib id .,
p. 622). La incertidumbre en el conocimiento tiene, en
efecto, que ver, bien con los acontecimientos, bien con
sus causas. Si se sabe que una urna contiene cierto n
mero de bolas blancas y negras en una determinada pro
porcin y se desea conocer la probabilidad de extraer
una bola blanca, entonces la causa es conocida y es el
acontecimiento lo que resulta incierto. Pero si, por el
contrario, no se conoce dicha proporcin, y despus de
extraer una bola blanca se ha de decir la probabilidad
de que sea como la que media entre p y q, entonces se
puede decir que se conoce el efecto, pero no la causa.
Pues bien, todos los problemas de la teora del azar pue
den ser clasificados dentro de alguna de estas dos cate
goras. Es a la segunda de ellas, que incluye todo aquel
-tipo de problemas en los que, conociendo un aconteci
miento se trata de determinar la probabilidad de acon
tecimientos anteriores desconocidos vinculados con l, a
la que Laplace dedica su interesante memoria, en la que
establece y ejemplifica la regla de Bayes que l formu
la del siguiente modo en la Tborie Analytique:
S i un acontecimiento observado puede resultar de n.
causas distintas, sus probabilidades respectivas son como
las probabilidades del acontecimiento inferidas de su

Introduccin

17

existencia, siendo la probabilidad de cada una de ellas

una fraccin cuyo numerador es la probabilidad del acon
tecimiento en la hiptesis de la existencia de la causa y
cuyo denominador es la suma de las probabilidades si
milares relativas a todas las causas ( Oeuvres Comple
tes, V I I , p. 183).
Fue precisamente este principio de la probabilidad in
versa o regla de Bayes el que le llev a mantener su
confianza en la matemtica como instrumento de mejora
poltica y social, a la vista de la multiplicidad de campos
en los que en principio resultaba aplicable. Conviene
precisar de todos modos que no parece que Laplace mos
trara demasiado inters por estas aplicaciones cuando
empez a interesarse por el tema de la probabilidad, al
que l se sinti atrado por motivos puramente matem
ticos, y que no fue sino ms tarde, a raz de sus contac
tos con Condorcet, hombre de confianza del ministro
Turgot y ferviente defensor de la idea de progreso, cuan
do empez a interesarse poco a poco por ellas. El primer
tipo de problemas que lograron llamar su atencin fue
ron los problemas de poblacin, en los que, por tratarse
de casos numricos, vio una magnfica oportunidad para
aplicar su tcnica relativa a la determinacin de los l
mites de la probabilidad de acontecimientos sobre la
base de la experiencia pasada. Ms tarde fue ampliado
progresivamente el mbito de sus preocupaciones, inte
resndose por la aplicacin de la probabilidad a temas
tan diversos como las decisiones de los cuerpos repre
sentativos, los procedimientos electorales, la credibilidad
de los testigos y la fiabilidad de los tribunales de jus
ticia, El pensaba que de lo que se trataba en todos estos
casos era de conocer las causas de los acontecimientos
con el fin de corregir lo que l llama las causas falsas,
entendiendo por tales aquellas que producen aconteci
mientos que no se conforman a los principios de mora
lidad y de justicia, a los que considera, en el orden social,
el equivalente de la ley de la gravitacin en el orden
fsico (Laplace, Oeuvres Completes, X IV , p. 173).

De lo dicho e desprende, pue, que la introduccin

de este tema de U probabilidad Ir Iun cauaa conatituye
sin ningn gnero le dudan, una dr niin mayores aporta
ciones en este campo, y* que abri nuevas sendas en ln
consideracin <le la probabilidad que, dr este modo, sir
ve para evaluar la aceptabilidad de afirmaciones hipo
tticas en cualquier campo de la investigacin y tambin
en las decisiones prcticas. Aunque esto resulta innega
ble, sin embargo, Laplace
y esta es posiblemente la
limitacin ms importante de su pensamiento en este
terreno
, <o ik Ik innad<> segumiente por su concepcin
determinista del universo, no pas nunca de este trata
miento i misal a mi tratamiento estadstico de los acon
tecimientos; sus estimaciones versan sobre la probabili
dad de que estemos o no equivocados en relacin con
las causas de los fenmenos, y no sobre las configura
ciones de los propios datos. Para decirlo en la termino
loga acuada ms tarde por Cournot, su concepcin de
terminista no le permiti pasar de una probabilidad sub
jetiva a una probabilidad objetiva que propiciara una
concepcin estadstica de los fenmenos y, por eso, dado
el hipottico ser, invocado por l, capaz de conocer y
registrar todos los datos del universo en un momento
determinado, la probabilidad desaparecera por falta de
objeto para dejar paso a una explicacin puramente me
cnica del mismo.
N o es sta, sin embargo, la nica contribucin real
mente importante de Laplace en este campo. A l le
m i responde tambin el mrito de haber descubierto y
demostrado el papel desempeado por la distribucin
normal en la teora matemtica de la probabilidad. Las
aportaciones efectuadas por l en esta lnea pueden ci(t atse en dos: por un lado, la creacin de un mtodo
pata lograr aproximaciones de una integral normal; por
otro, su descubrimiento y demostracin de lo que ahora
< llama el teorema central del lm ite. En 1781, La|ilme ide, en efecto, un mtodo que expuso en su Mtuoirr \ur les prnbabilits ( Oeuvres. Completes, IX , p
ginas 383-48.5) que ms tarde concretamente en su

lili *111 \ 1(111

memorln Sur les approximations des formules qui sont

fonctions de trs grands nombres ( I b i d X , pp. 2092991, sec. 6) le permiti lograr aproximaciones de
diversas distribuciones de probabilidad, de tipo continuo
o discreto, surgidas de los juegos de azar y de otros ti
pos de problemas. Pero, adems de esto, con su enun
ciacin y demostracin del teorema central del lmite,
contenidas en su M m oire sur les approximations des
formules, qui sont fonctions de trs grands nombres et
sur leur application aux probabilits {Ibid., X I I , pp. 301345), Laplace logra establecer una justificacin de la
ley del error, ya demostrada antes por Gauss, como l
mite de la distribucin de la suma de errores aleato
rios independientes segn 00 cuando la aportacin
relativa de cada uno de esos errores a la suma de todos
ellos tiende a 0 segn n aumenta, con lo cual quedaba
sentada una slida base sobre la que apoyar el mtodo
de los mnimos cuadrados.
La obra laplaciana contiene tambin el germen de mu
chas otras ideas, como la estimacin de intervalos de
confianza y el contraste de hiptesis (por no poner ms
que un par de ejemplos), que no han sido desarrolladas
hasta aos relativamente cercanos, entre otras razones
porque, despus de Laplace, el inters por la teora de
la probabilidad, a pesar de las tiles aplicaciones que se
estaban haciendo de ella, decay hasta que a mediados
de siglo M axwell llam de nuevo la atencin sobre ella,
al destacar su importancia para la mecnica estadstica.

Pasando ya al Ensayo filosfico sobre las probabili

dades, el origen de esta obra est en un curso de diez
lecciones que dio Laplace en L Ecole Normale de Pars
en 1795, siendo miembro de un comit para seleccionar
profesores. De estas diez lecciones, las ocho primeras se
ocupan de matemtica elemental (aritmtica, lgebra,
geometra plana, trigonometra y los aspectos ms ele
mentales de la geometra analtica), la novena describe
el sistema mtrico y la dcima introduce el tema de la

20

Pilar Cas trillo

probabilidad, resumiendo en lenguaje no tcnico los re

sultados ms destacados a que se haba llegado en este
campo. Laplace public inicialmente esta leccin con el
ttulo de N otice sur les probabilits, presentando ms
tarde al Institut de France una versin ampliada de la
misma. Esta versin, junto con una memoria acerca de
la probabilidad de los testimonios, que haba presentado
ante el Instituto ese mismo ao de 1814, fueron reco
gidos en la segunda edicin de la Thorie Analytique,
que se reedita por esta misma fecha, la primera como
Introduccin y la segunda como captulo 11. Ese mismo
ao, dicha Introduccin se publica por separado con el
ttulo de Essai pbilosophique sur les probabilits, cono
ciendo desde entonces unas cuantas ediciones.
El Ensayo se abre con unas pginas, quizs demasiado
breves, dedicadas a hacer algunas observaciones gene
rales acerca de la probabilidad, as como una exposicin
de los principios ms elementales de esta teora. Estas
pginas se prolongan en una segunda seccin, titulada
L o s mtodos analticos del clculo de probabilidades,
que, por el contrario, habramos de juzgar o bien insu
ficiente o bien innecesaria, segn que el hipottico lector
conozca ya o no las matemticas que all se exponen,
pues en ella se emprende la imposible tarea de exponer
en lenguaje ordinario los abstrusos procesos matemticos
de la teora de la probabilidad que estn pidiendo a gri
tos el formalismo.
A continuacin, y dentro ya del apartado dedicado a
las aplicaciones del clculo de probabilidades, despus
de algunas referencias a los juegos y a las desigualdades
que pueden existir entre posibilidades supuestamente
iguales, incluye Laplace una seccin dedicada a la expo
sicin de las leyes de la probabilidad que resultan de la
aplicacin indefinida de los acontecimientos o, lo que es
lo mismo, a la consideracin del teorema de Jacques
Bernouilli y de sus consecuencias. Algunas de las refle
xiones aqu contenidas parecen dirigidas al cado empe
rador Napolen, a quien haba dedicado la primera edi
cin de su Thorie Analytique, siendo mucho ms ex

Introduccin

21

plcita esta alusin en la tercera edicin, en la que pode

mos leer lo siguiente: V e d , en cambio, a qu abismos
de desgracia se han visto precipitados multitud de veces
los pueblos por la ambicin y la perfidia de sus jefes.
Siempre que una gran potencia, incitada por el amor a
las conquistas aspira a la dominacin universal, el sen
timiento de independencia produce en las naciones ame
nazadas una coalicin de la que aquella se convierte casi
siempre en vctim a ( Tborie Analytique, 1820, pgi
na X L I I I ) .
La siguiente seccin, titulada D e l clculo de proba
bilidades aplicado a la investigacin de los fenmenos y
de sus causas, se halla dedicada a la exposicin de este
tema, de cuya importancia ya hemos dado cuenta antes.
En ella empieza Laplace confesando que es esta teora
de las probabilidades la que le indujo a emprender mu
chas de sus investigaciones en astronoma para luego pa
sar a exponer algunas de sus principales aportaciones en
este campo. Pero si esta seccin es importante, la siguien
te no lo es menos an por cuanto que en ella se aborda
la consideracin del mtodo de los mnimos cuadrados
para determinar el valor medio de una serie de observa
ciones, tema ste en el que, si bien ya haban trabajado
antes D. Bernouilli y, sobre todo, Legendre y Gauss,
Laplace hizo, como antes hemos visto, una importante
aportacin al haber logrado derivar dicho mtodo de la
teora de probabilidades.
Los tres siguientes captulos, que no son sino una
reproduccin de los resultados expuestos en los captu
los V I I I , I X y I I de la Tborie Analytique relativos a
las aplicaciones de la teora de la probabilidad en algu
nos otros campos, dan paso a una irnica seccin dedi
cada a las ilusiones en la estimacin de las probabilida
des, donde, entre otras cosas, Laplace hace una serie de
observaciones acerca de la aparente verificacin de adi
vinaciones y predicciones de toda laya, que resultan de
suma actualidad en los tiempos que corren tan propen
sos a conferir credibilidad a todo tipo de anticipaciones
del futuro, vengan de donde vinieren. Tras una breve

m * r uaitruio
seccin dedicada a los distintos medios de acercarse a
la certeza y en la que Laplace hace algunas interesantes
observaciones acerca de la induccin, el libro se cierra
con una breve pero interesante noticia histrica de la
teora de la probabilidad, dando cuenta de su importan
cia y pronosticando (en este caso, con fundamento para
ello) el gran papel que estaba llamada a desempear en
un futuro que es ya presente.
P i l a r C a s t r i l l o C r ia d o

nsayo ruosonco soore

las probabilidades

Este Ensayo filosfico es el desarrollo de una leccin

qu di en 1795 sobre las probabilidades en las Escuelas
Normales, de las que fui designado profesor, y que apa
reci en el Journal de las sesiones de dichas escuelas.
Poco despus he publicado sobre este mismo tema una
obra que lleva por ttulo Thorie analytique des Probabilits. L o que aqu voy a hacer es exponer, sin el au
xilio del anlisis, los principios y resultados generales
de esta Teora, aplicndolos a los problemas ms impor
tantes de la vida, la mayor parte de los cuales no son
sino problemas de probabilidad. Se ver, no sin inters,
-qu e aun cuando en lo s principios eternos de la razn, la
justicia .y-la, humanidad, slo se consideren las probabi
lidades favorables que constantemente les acompaan,
tiene una gran ventaja el seguirlos y graves inconvenien
tes el apartarse de ellos por la razn de que dichas pro
babilidades, lo mismo que las que resultan agraciadas
en las loteras, acaban siempre por prevalecer en medio
Sde las oscilaciones del azar. M e gustara que las reflexio
nes diseminadas por este Ensayo fuesen merecedoras de
23

24

P. S. Laplace

la atencin de los filsofos y lograran dirigirla hacia un

objeto tan digno de sus desvelos.

D e la probabilidad
Todos los acontecimientos, incluso aquellos que por
su insignificancia parecen no atenerse a las grandes le
yes de la naturaleza, no son sino una secuencia tan ne
cesaria como las revoluciones del sol. A l ignorar los la
zos que los unen al sistema total del universo, se los ha
hecho depender de causas finales o del azar, segn que
ocurrieran o se sucedieran con regularidad o sin orden
aparente, pero estas causas imaginarias han ido siendo
descartadas a medida que se han ido ampliando las fron
teras de nuestro conocimiento, y desaparecen por com
pleto ante la sana filosofa que no ve en ellas ms que
la expresin de nuestra ignorancia de las verdaderas
causas *.
Los acontecimientos actuales mantienen con los que
les preceden una relacin basada en el principio evidente

1 Laplace expone por primera vez su concepcin probabilista

del conocimiento, frente a la concepcin ms bien tigrenHrustV? '^ f de la naturaleza en cuya defensa se haba destacado, en la cuarta
&
de las memorias que dedica al tema de la probabilidad, presen
tada ante la Academia de Ciencias de Pars en 1773, poco antes
de su ingreso en ella, y titulada Recherches sur l'intgration des
quations of diffrentielles aux diffrences finies et sur leur usa
ge dans la thorie des hasards ( Oeuvres Compltes, V I I I , pp. 279321). En ella escribe, en efecto, por primera vez: Debemos a
la debilidad de la mente humana una de las teoras ms delica
das e ingeniosas: la ciencia del azar (chance) o de las probabi
lidades (Ib id ., p. 114). Ms tarde, vuelve a ocuparse de nuevo
de este tema del estatuto epistemolgico de la probabilidad en
la segunda parte de su Mmoire sur les approximations des
formules qui sont fonctions de trs grands nombres, en donde
encontramos un prrafo similar a este del Ensayo que dice as:
L a palabra azar (chance) slo expresa, por tanto, nuestra igno
rancia de las causas de los fenmenos que observamos que ocu
rren y se suceden sin ningn orden aparente. La probabilidad
es relativa en parte a nuestra ignorancia y en parte a nuestro
conocimiento (O. C., X , p. 296).

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

25

de que una cosa no puede comenzar a existir sin una

causa que la produzca. Este axioma, conocido con el
nombre de principio de razn suficiente, se extiende in
cluso a las acciones ms indiferentes. La voluntad ms
libre no puede producirlas sin un motivo determinante,
pues si, siendo absolutamente iguales todas las circuns
tancias de dos situaciones, actuara en una y dejara de
hacerlo en la otra, su eleccin sera un efecto sin causa
y ella sera entonces, como dice Leibniz, el azar ciego
de los epicreos. La opinin contraria es una ilusin del
espritu que, perdiendo de vista las fugaces razones de
la eleccin de la voluntad en las cosas indiferentes, se
persuade de que ella se ha determinado por s misma y
sin estar motivada por nada.
As pues, hemos de considerar el estado actual del
universo como el efecto de su estado anterior y como
la causa del que ha de seguirle. Una inteligencia que en
un momento determinado conociera todas las fuerzas
que animan a la naturaleza, as como la situacin res
pectiva de los seres que la componen, si adems fuera
lo suficientemente amplia como para someter a anlisis
tales datos, podra abarcar en una sola frmula los mo
vimientos de los cuerpos ms grandes del universo y los
del tomo ms ligero; nada le resultara incierto y tanto
el futuro como el pasado estaran presentes ante sus
o jo s 3. El espritu humano ofrece, en la perfeccin que
ha sabido dar a la astronoma, un dbil esbozo de esta
inteligencia. Sus descubrimientos en mecnica y geome
tra, junto con el de la gravitacin universal, le han
puesto en condiciones de abarcar en las mismas expre2 En este clebre pasaje, Laplace extrapola a todos los fen
menos de la naturaleza el determinismo de la mecnica clsica,
en la que, como es sabido, el estado de un sistema en un tiempo
cualquiera se halla determinado nicamente por el estado del
mismo en algn tiempo inicial. Laplace piensa que para que este
ideal determinista pueda extenderse a todos los cuerpos y fen
menos del universo, basta con suponer una inteligencia infinita
capaz de tener en cuenta todas las propiedades de los mismos,
dando, naturalmente, por supuesto que existe una dependencia
funcional entre ellas.

sioncs analticas los estados pasados y futuros drl luir

na del mundo. Aplicando el mismo mtodo m alguno
otros objetos de su conocimiento, hn logrado reducir a
leyes generales los fenmenos observado y a prever
aquellos otros que deben producirse en ciertas circuns
tancias. Todos sus esfuerzos por buscar la verdad tien
den a aproximarlo continuamente a la inteligencia que
acabamos de imaginar, pero de la que siempre permane
cer infinitamente alejado. Esta tendencia, propia de laespecie humana, es la que la hace superior a los anima
les, y sus progresos en este mbito, lo que distingue a
las naciones y los siglos y cimenta su verdadera gloria.
Recordemos que en un tiempo distinto y todava no
muy lejano, una lluvia o una sequa excesivas, un cometa
que arrastrara tras l una cola muy amplia, los eclipses,
las auroras boreales y, en general, todos los fenmenos
, extraordinarios, eran considerados como signos de la
clera celestej.Se invocaba al cielo para conjurar su fu
nesta influencia. N o se le peda que suspendiera el curso
de los planetas y del sol: la observacin hubiera hecho
sentir enseguida la inutilidad de tales splicas. Pero como
estos fenmenos parecan contrariar el orden de la natu
raleza, dado que se presentaban y desaparecan con lar
gos intervalos de tiempo, se supona que el cielo los pro
duca y los alteraba a su antojo con objeto de castigar
los crmenes de la tierra. As, la larga cola del cometa
que apareci en 1456 3 difundi el terror por una Euro
pa ya consternada por los rpidos avances de los turcos
que acababan de derribar el Bajo Imperio, y el papa Ca
lixto orden que se dijeran oraciones en las que se con3 Se trata del cometa que luego, a raz de su aparicin en
1682, estudiara Halley y que por eso se lo llama por su nom
bre. Edmund Halley present, en efecto, el ao 1694, a la Royal
Society un trabajo en el que mantena que dicho cometa era
el mismo que el que en otro tiempo se haba acercado a la
tierra, provocando lo que constituy el diluvio universal. Halley
no se atrevi a publicar este trabajo hasta 1724 por temor a
que sus teoras fueran consideradas ofensivas para la religin,
como ocurri, en efecto, a juzgar por los ataques de que fueron
objeto por parte del obispo y filsofo Berkeley.

jurnrun ambas uw rl conirla y Ion lineo. Bita lio ,

tras cuntro dr niin irvolu loiirn, lm unIludo cutre non
otros un inlcr* bien dlitlnto. I I conocimiento dr Imh
leyes del sistema del inundo, nd<|iilrldo duinntr rNlr
tiempo, haba disipado el temor producido por lu igno
rancia de las verdaderas relacionen drI hombre con el
universo, y Halley, habiendo establecido ln identidad Ir
este cometa con los de los aos 1531, 1607 y 1682,
anunci su siguiente retorno para finales de 1758 > prin
cipios de 1759. El mundo cientfico esper con impn
ciencia dicho retorno, pues ste deba confirmar uno de
los mayores descubrimientos que se hubieran hecho en
las ciencias y realizar la prediccin que hiciera Sneca
cuando, hablando de la revolucin de estos astros qite
descienden desde una gran distancia, dijo: Llegar el
da en que, gracias a un estudio continuo durante varios
siglos, las cosas actualmente ocultas se presentarn con
toda evidencia, y la posteridad se asombrar de que ver
dades tan palpables hayan escapado a nuestra compren
sin. Clairaut se propuso entonces someter a anlisis
las perturbaciones ocasionadas en el cometa por la ac
cin de los dos planetas ms grandes, Jpiter y Saturno;
despus de interminables clculos, fij su paso por el
perihelio para comienzos de abril de 1759, cosa que la
observacin no tard en verificar. La regularidad que la
astronoma nos muestra en el movimiento de los come
tas tiene lugar, sin ningn gnero de dudas, en todos
los fenmenos. La curva .descrita por una simple mo
lcula de aire o de vapor est determinada de una forma
tan exacta como las rbitas de los planetas. Entre ellas
no hay ms diferencia que la derivada de nuestra igno
rancia. *La probabilidad es relativa en parte a esta ignorancia
y en parte a nuestros conocimientos. Sabemos que de
tres o ms acontecimientos slo debe ocurrir uno, pero
nada induce a creer que ocurrir uno de ellos ms bien
que los otros. En este estado de indecisin nos resulta
imposible pronunciarnos con certeza sobre su acaecimien
to. Sin embargo, es probable que uno de estos aconte

28

P. S. Laplace

cimientos, tomado arbitrariamente, no acaezca, pues ve

mos varios casos igual de posibles que excluyen su acae
cimiento, mientras que slo uno lo favorece.
La teora del azar consiste en reducir todos los acon
tecimientos del mismo tipo a un cierto nmero de casos
igualmente posibles, es decir, tales que estemos igual de
indecisos respecto a su existencia, y en determinar el
nmero de casos favorables al acontecimiento cuya pro
babilidad se busca. La proporcin entre este nmero y
el de todos los casos posibles es la medida de esta pro
babilidad, que no es, pues, ms que una fraccin cuyo
numerador es el nmero de casos favorables y cuyo de
nominador el de todos los posibles4.
Esta nocin de probabilidad supone que, si se hace
crecer en la misma proporcin el nmero de casos favo
rables y el de todos los casos posibles, la probabilidad
se mantiene idntica. Para convencernos de ello, consi
deremos dos urnas A y B, la primera de las cuales con
tiene cuatro bolas blancas y dos negras, y la segunda
nicamente dos blancas y una negra. Podemos imaginar
las dos bolas negras de la primera urna atadas por un
hilo que se rompe en el momento en que se toma una
de ellas y las cuatro bolas blancas formando dos sistemas
similares. Todos los casos que propicien una de las bolas
del sistema negro harn salir una bola negra. Si se su
pone ahora que los hilos que unen las bolas no se rom
pen, no hay duda de que el nmero de casos posibles
no cambiar, como tampoco el de casos favorables a la
extraccin de bolas negras, solo que se sacarn de la
urna dos bolas a la vez, con lo que la probabilidad de
extraer de la urna una bola negra ser la misma que
* Tenerlos aqu una clara formulacin de la definicin del
concepto de probabilidad que ms tarde iba a unlversalizarse.
Laplace la introduce por primera vez en su Mmoire sur le
suites rcurro-ricurrentes et sur leurs usages dans la thorie des
hasards primera de las publicadas sobre este tema por la Aca
demia de Pars , despus de su desarrollo del mtodo de las
series recurrentes y antes de la aplicadn de las mismas al
juego entre dos jugadores (Oeuvres Compltes, V I I I , pp. 10-11).

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

29

antes. Pero entonces estamos, evidentemente, ante el

caso de la urna B, con la nica diferencia de que las
tres bolas de esta urna son reemplazadas por tres siste
mas de dos bolas invariablemente unidas. Los casos igual
mente posibles no son aqu las extracciones de bolas,
sino las oportunidades propicias, cuya cantidad, que se
supone la misma para cada urna, se reparte entre seis
bolas en la primera y entre tres en la segunda.
.
Cuando todos los casos son favorables a un aconteci
miento, su probabilidad se convierte en certeza y su
expresin resulta igual a la unidad. En este sentido, la
certeza y la probabilidad resultan comparables, aun cuan
do exista una diferencia esencial entre estos dos estados
del espritu, cuando una verdad le es rigurosamente de
mostrada y cuando percibe an una pequea fuente de
error.
En las cosas que no son ms que verosmiles, la dife
rencia entre los datos que cada hombre tiene respecto
a ellas es una de las principales causas de la diversidad
de las opiniones que imperan acerca de los mismos ob
jetos. Supongamos, por ejemplo, que tenemos tres urnas
de las cuales una no contiene ms que bolas negras,
mientras que en las otras dos hay slo bolas blancas.
Se saca una bola de la urna C y se desea saber la pro
babilidad de que esta bola sea negra. Si se ignora cul
es aquella de las tres urnas que no contiene ms que
bolas negras, de suerte que no haya ninguna razn para
creer que es C ms bien que B o A , estas tres hiptesis
parecern igualmente posibles y como una bola negra no
puede ser extrada ms que en la primera, la probabi
lidad de extraerla es igual a 1/3. Si se sabe que la urna A
slo contiene bolas blancas, la incertidumbre no afecta
entonces ms que a las urnas B y C, y la probabilidad
de que la bola extrada de la urna C sea negra es 1/2.
P or ltimo, esta probabilidad se convierte en certeza
cuando se est seguro de que las urnas A y B no con
tienen ms que bolas blancas.
As es como un mismo hecho, narrado ante una con
currida asamblea, logra diversos grados de credibilidad,

segn la amplitud de conocimientos de los oyentes. Si

el hombre que lo cuenta est ntimamente persuadido
de su verdad y si por su condicin y temperamento ins
pira gran confianza, su narracin, por extraordinaria que
sea, tendr entre los oyentes de escasas luces el mismo
grado de verosimilitud que un hecho corriente narrado
por el mismo hombre, y le prestarn una fe absoluta.
Sin embargo, si alguno de ellos hubiese tenido ocasin
de enterarse de que el mismo hecho era rechazado por
otros hombres igual de respetables, no dejar de dudar;
y el hecho ser juzgado falso por los oyentes ilustrados
que lo encontrarn contrario, bien a los hechos bien
establecidos, bien a las leyes inmutables de la natu
raleza.
La propagacin de estos errores que, en tiempos de
ignorancia, han cubierto la faz de la tierra, se debe a
la influencia de la opinin de aquellos que la muche
dumbre considera ms preparados y en quienes suele
depositar su confianza en lo que se refiere a los asuntos
ms importantes de la vida. La astrologa nos ofrece un
buen ejemplo. Estos errores, inculcados en la infancia,
adoptados sin examen y sin otra base que la creencia
universal, se han mantenido durante mucho tiempo, has
ta que por fin el progreso de las ciencias los ha erradi mo drl espritu de los hombres ilustrados, cuya opinin
I o n lu hrdio desparecer despus del pueblo mismo gra
tn ni podrr dn la imitacin y de la costumbre que con
inniii gritrirtlldnd los haba difundido. Este poder, el
i' Hiitr in,i' |.nirntr del mundo moral, establece y prennvit rn imU iiiim nacin ideas enteramente contrarias
ii ln ipir, mu l^nnl dominio, mantiene en otro sitio.
|Qii loIrittiK I* |io habr que tener hacia las opiniones
din tinto dr Ion tmrstras, cuando esta diferencia no de
pende gcnrrnlmrnte de otra cosa que de los distintos
puntos de vista rn que las circunstancias nos han colo
cado! Enseemos a los que no consideramos suficiente
mente instruidos, pero no sin antes examinar rigurosa
mente nuestras propias opiniones y sopesar con impar
cialidad sus probabilidades respectivas.

La diferencia de opiniones depende tambin de la

manera en que cada uno determina la influencia de los
datos que conoce. La teora de las probabilidades obe
dece a consideraciones tan delicadas que no es raro que,
partiendo de los mismos datos, dos personas lleguen a
resultados distintos, sobre todo en las cuestiones ms
complejas. Expongamos aqu los principios generales de
esta teora.

Principios generales del clculo de probabilidades

P rim er Principio
El primero de estos principios es la definicin misma
de probabilidad que, como hemos visto, es la razn en
tre el nmero de casos favorables y el de todos los ca
sos posibles.
Segundo Principio
Pero esto supone que los distintos casos son igual
mente posibles. Si no lo son, habr que determinar pri
mero sus posibilidades respectivas, cuya justa valoracin
constituye uno de los puntos ms delicados de la teora
del azar. La probabilidad ser entonces la suma de las
posibilidades de cada caso favorable. Aclaremos este prin
cipio con un ejemplo.
Supongamos que se arroja al aire una moneda grande
y muy delgada cuyas dos grandes caras opuestas, a las
que llamaremos cara y cruz, son perfectamente iguales.
Busquemos la probabilidad de obtener cara al menos
una vez en dos tiradas. Es evidente que pueden ocurrir
cuatro casos igualmente posibles, a saber, cara en la pri
mera y en la segunda tirada; cara en la primera y cruz
en la segunda, cruz en la primera y cara en la segunda
y cruz en las dos. Los tres primeros casos son favorables
al evento cuya probabilidad se busca, la cual es, por con
siguiente, igual a 3/4; de suerte que cabe apostar tres
contra uno a que saldr cara al menos una vez en dos
tiradas.

32

P. S. Laplace

En este juego no cabe distinguir ms que tres casos

distintos, a saber: cara en la primera tirada, lo cual exi
me de intentar una segunda; cruz en la primera tirada y
cara en la segunda, y, por ltimo, cruz en la primera y
en la segunda tiradas. Esto reducira la probabilidad a
2/3, si se considerara, con D Alembert, que estos tres
casos son igualmente posibles. Pero es obvio que la
probabilidad de sacar cara en la primera tirada es 1/2,
mientras que la de los otros dos casos es 1/4. El primer
caso es un evento simple que corresponde a los dos
eventos compuestos, cara en la primera y en la segunda
tiradas, y cara en la primera, cruz en la segunda. Ahora
bien, si, de acuerdo con el segundo principio, se aade
la posibilidad 1/2 de sacar cara en la primera tirada a
la posibilidad 1/4 de que salga cruz en la primera tirada
y cara en la segunda, tendremos que la probabilidad bus
cada es de 3/4, resultado que concuerda con el obtenido
en la suposicin de que se hagan las dos tiradas. Esta
suposicin no cambia para nada la suerte del que apuesta
por este evento: sirve nicamente para reducir los dis
tintos casos a casos igualmente posibles.
Tercer Principio
Uno de los aspectos ms importantes de la Teora de
Probabilidades, y el que a ms ilusiones se presta, es la
forma en que las probabilidades aumentan o disminuyen
merced a sus combinaciones mutuas. Si los eventos son
independientes unos de otros, la probabilidad de la exis
tencia de su conjunto es el producto de sus probabili
dades particulares. As, como la probabilidad de sacar
un as con un solo dado es de 1/6, la de sacar dos ases
arrojando dos dados a la vez es de 1/36. En efecto, al
poder cada una de las caras de uno combinarse con las
seis del otro, hay treinta y seis casos igualmente posi
bles, de los cuales slo uno da dos ases. En general, la
probabilidad de que, dadas las mismas circunstancias,
un evento simple se repita un nmero dado de veces es
igual a la probabilidad de dicho evento simple elevada
a la potencia indicada por dicho nmero. As, como las

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

33

potencias sucesivas de una fraccin menor que la unidad

disminuyen sin cesar, un evento que dependa de una
serie de probabilidades muy grandes, puede convertirse
en muy poco verosmil. Supongamos que llega a noso
tros un hecho transmitido por veinte testigos, de manera
que el primero se lo ha transmitido al segundo, el se
gundo al tercero, y as sucesivamente. Supongamos tam
bin que la probabilidad de cada testimonio es igual a
9/10: la del hecho ser menor que 1/8, es decir, habr
ms de siete posibilidades contra una de que sea falso.
Esta disminucin de la probabilidad con lo que resulta
ms comparable es con la desaparicin de la nitidez de
los objetos por la interposicin de varios trozos de vi
drio; un nmero de trozos no demasiado elevado basta
para impedir la vista de un objeto que un solo trozo
permite percibir claramente. Los historiadores no pare
cen haber prestado suficiente atencin a esta degradacin
de la probabilidad de los hechos cuando se los contem
pla a travs de un gran nmero de generaciones suce
sivas; muchos acontecimientos histricos, tenidos por
ciertos, resultaran cuando menos dudosos, si se los so
metiera a dicha prueba.
En las ciencias puramente matemticas, las consecuen
cias ms remotas participan de la certeza del principio
del que derivan. En las aplicaciones del anlisis a la f
sica, las consecuencias tienen toda la certeza de los he
chos o de las experiencias. Pero en las ciencias morales,
en las que cada consecuencia slo se deduce de lo que
la precede de una manera verosmil, por probables que
sean las deducciones, las posibilidades de error crecen
con su nmero, llegando incluso, en el caso de las con
secuencias ms alejadas del principio, a sobrepasar a las
de verdad.
Cuarto Principio
Cuando dos eventos dependen uno de otro, la proba
bilidad del evento compuesto es el producto de la pro
babilidad del primero por la probabilidad de que, ha
biendo sucedido ste, tenga lugar el otro. As, en el caso

anterior de las tres urnas, A , B, C, dos de las cuales no

contienen ms que bolas blancas y una negra, la proba
bilidad de sacar una bola blanca de la urna C es 2/3,
puesto que de tres urnas, dos contienen slo bolas de
este color. Pero, una vez extrada una bola blanca de la
urna C, como la incertidumbre relativa a aquella urna
que no contiene ms que bolas negras ya no afecta ms
que a las urnas A y B, la probabilidad de extraer una
bola blanca de la urna B es 1/2, siendo por tanto el
producto de 2/3 por 1/2, es decir 1/3, la probabilidad
de extraer a la vez de las urnas B y C dos bolas blancas.
Este ejemplo permite ver la influencia de los aconte
cimientos pasados en la probabilidad de los futuros. Pues
la probabilidad de extraer una sola blanca de la urna B,
que en un principio es de 2/3 se reduce a 1/2, una vez
que se ha extrado una bola blanca de la urna C, y se
transformara en certeza si se hubiera extrado una bola
negra de la misma urna. Esta influencia se podr deter
minar por medio del siguiente principio, que no es sino
un corolario del anterior.
Quinto Principio
Si se calculan a p riori la probabilidad de un evento
acaecido y la probabilidad de un evento compuesto de
ste y de otro que se espera, la segunda probabilidad
dividida por la primera constituir la probabilidad del
evento esperado, inferida del observado.
Se presenta aqu la cuestin, debatida por algunos fi
lsofo, relativa a la influencia del pasado sobre la prohabilidad del futuro. Supongamos que en el juego de
cara o cruz, aparece cara ms frecuentemente que cruz.
Este solo hecho nos inducira a creer que en la consti
tucin de la moneda interviene una causa constante que
la favorece. De igual modo, en la conducta de la vida,
la dicha constante es una prueba de habilidad, la cual no
puede menos de seleccionar preferentemente a las perso
nas felices. Pero si la inestabilidad de las circunstancias
nos lleva incesantemente a un estado de incertidumbre
absoluta; si, por ejemplo, en el juego de cara o cruz, uno

j- jjia u y w

JU .I W D U L 1 1 .W

iw u it

a h

jjiv u m

j i

n u u u c .l

cambia de moneda a cada jugada, el pasado no puede

arrojar luz alguna sobre el futuro, y sera absurdo tr
nerlo en cuenta.
Sexto Principio
Cada una de las causas a la que puede atribuirse un
acontecimiento observado se halla indicada con una ve
rosimilitud tanto mayor cuanto ms probable sea que
ocurra el acontecimiento si se supone existente dicha
causa. La probabilidad de la existencia de cualquiera de
estas causas es, pues, una fraccin cuyo numerador es
la probabilidad del acontecimiento resultante de la causa
en cuestin y cuyo denominador es la suma de las pro
babilidades semejantes relativas a todas las causas 5. Si
estas distintas causas, consideradas a priori, son desigual
mente probables, entonces, en lugar de la probabilidad
del acontecimiento resultante de cada causa, debemos
emplear el producto de dicha probabilidad por la de la
causa misma. Este es el principio fundamental de la
rama del anlisis del azar que consiste en remontarse de
los acontecimientos a las causas.
Este principio constituye el fundamento por el que
los acontecimientos regulares se atribuyen a una causa
concreta. Algunos filsofos han credo que estos acon
tecimientos son menos probables que los otros y que,
por ejemplo, en el juego de cara o cruz, la combinacin
en la que sale cara veinte veces seguidas es menos fcil
para la naturaleza que aquellas otras en que cara y cruz
aparecen entremezcladas de forma irregular. Pero esta
opinin supone que los acontecimientos pasados influyen
5 Como en ocasiones anteriores, no es sta la primera vez que
Laplace enuncia esta regla, sino que ya lo haban hecho en su

Mmoire sur la probabilit des causes par les vencments (Oeu

vres Completes, V I I I , pp. 27-65). Se trata de la llamada regla
de Bayes, por ser l el primero en formularla, aunque de forma
no muy clara, en un trabajo publicado en las Philosophical
Transactions de la Royal Society, el ao 1763. Laplace no alude
para nada, ni en sta ni en ninguna de sus otras memorias, a
este trabajo de Bayes, al que slo se refiere de pasada al final
de este Ensayo

36

P. S. Laplace

en la posibilidad de los futuros, cosa que no es admisi

ble. Las combinaciones regulares suceden ms raramente
nicamente porque son menos numerosas. Si buscamos
una causa all donde vemos simetra no es porque con
sideremos que un acontecimiento simtrico es menos pro
bable que los dems, sino porque, como este aconteci
miento tiene que ser el efecto o bien de una causa re
gular o bien del azar, la primera de estas suposiciones
es ms probable que la segunda. Vemos en una mesa
caracteres de imprenta dispuestos en este orden: Constantinopla, y concluimos que esta disposicin no es efec
to del azar, pero no porque sea menos probable que las
otras, ya que si no se empleara esta palabra en ninguna
lengua no le supondramos causa particular alguna, sino
porque, al ser de uso corriente entre nosotros, es mucho
ms probable que una persona haya dispuesto as los
caracteres anteriores que el que esta disposicin sea de
bida al azar.
Es este el momento oportuno para definir el trmino
extraordinario. Cuando pensamos, disponemos todos los
acontecimientos posibles en diversas clases y considera
mos extraordinarios i los de las clases que comprenden
un nmero muy pequeo de ellos. As, en el juego de
cara o cruz, la aparicin de cara cien veces seguidas nos
parece algo extraordinario porque, de las dos clases de
series en que se distribuye el nmero casi infinito de
combinaciones que pueden aparecer en cien jugadas se
ries regulares o en las que vemos que reina un orden
fcil de captar y series irregulares las ltimas son mu
cho ms numerosas. El que salga una bola blanca de una
urna que de un milln de bolas slo contiene una de
ese color, siendo las dems negras, nos parece tambin
extraordinario, porque slo formamos dos clases de even
tos relativos a los dos colores. Pero el que salga, por
ejemplo, el nmero 79 de una urna que contiene un
milln nos parece un acontecimiento ordinario, prque
comparando los nmeros entre s individualmente, sin
distribuirlos en clases, no tenemos ninguna razn para
creer que saldr uno de ellos antes que los otros.

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

37

La conclusin general que debemos extraer de lo que

antecede es que cuanto ms extraordinario es un hecho
tanto ms necesitado est de apoyarse en slidas prue
bas, ya que el que los que lo atestiguan puedan engaar
o haber sido engaados son dos causas tanto ms pro
bables cuanto menos lo sea la realidad del hecho. Acla
remos esto con un ejemplo.
Se ha extrado un nmero de una urna que encierra
mil. Un testigo de la extraccin anuncia que ha salido
el nmero 79; se desea conocer la probabilidad de que
esto sea as. Supongamos que sabemos por experiencia
que este testigo miente una de cada diez veces, de suerte
que la probabilidad de su testimonio es de 9/10. Aqu,
el evento observado es el testigo asegurando que ha sa
lido el nmero 79. Este evento puede resultar de las dos
hiptesis siguientes, a saber: que el testigo enuncie la
verdad o que mienta. Segn el principio que acabamos
de exponer sobre la probabilidad de las causas, inferida
de los acontecimientos, es preciso comenzar por deter
minar a priori la probabilidad del evento en cada una
de las hiptesis. En la primera, la probabilidad de que
el testigo anuncie el nmero 79 es la probabilidad mis
ma de que salga dicho nmero, es decir, 1/1000. Es
preciso multiplicarla por la probabilidad 9/10 de la ve
racidad del testigo; tendremos entonces que la probabi
lidad del evento observado es, en esta hiptesis, 9/10000.
Si el testigo miente, no habr salido el nmero 79, sien
do la probabilidad de este caso 999/1000. Pero, para
anunciar la salida de este nmero, el testigo tiene que
elegir entre los 999 nmeros no salidos y, como se su
pone que no tiene ningn m otivo de preferencia para
elegir unos ms bien que otros, la probabilidad de que
elija el nmero 79 es 1/999; multiplicando esta proba
bilidad por la anterior, tendremos por tanto que la pro
babilidad de que el testigo anuncie el nmero 79 es, en
la segunda hiptesis, 1/1000. H ay que multiplicar ade
ms esta probabilidad por la probabilidad 1/10 de la
hiptesis misma, lo que da 1/10000 para la probabilidad
del evento relativa a esta hiptesis. Si ahora formamos

A Vi

una fraccin cuyo numerador sea la probabilidad relativa

a la primera hiptesis y cuyo denominador, la suma de
las probabilidades de las dos hiptesis, tendremos la
probabilidad de la primera hiptesis, que ser 9/10, es
decir, la misma probabilidad de la veracidad del testigo.
Esta es tambin la probabilidad de que salga el nme
ro 79. En cuanto a la probabilidad de que el testigo
mienta y de que no salga este nmero, sta ser 1/10.
Si el testigo que pretende engaar tuviera algn inte
rs en elegir el nmero 79 entre los nmeros no salidos;
si considerara, por ejemplo, que al haber sobre este n
mero una apuesta considerable, el anuncio de su salida
va a aumentar su crdito, entonces la probabilidad de
que elija este nmero no ser ya, como antes, 1/999,
sino que podr ser de 1/2, 1/3, etc., segn el inters
que tenga en anunciar su salida. Suponiendo que fuera
de 1/9, habr que multiplicar la probabilidad 999/1000
por esta fraccin, para tener, en la hiptesis de que
mienta, la probabilidad del evento observado, que an
habr que multiplicar por 1/10, lo que da 111/10000
para la probabilidad del evento en la segunda hiptesis.
Con lo que la probabilidad de la primera hiptesis, esto
es, la de que salga el nmero 79, se reduce por la regla
anterior a 9/120, vindose por tanto considerablemente
debilitada por la consideracin del inters que el testigo
pueda tener en anunciar la salida del nmero 79. El buen
sentido nos dice que tal inters debe inspirar descon
fianza, pero el clculo permite evaluar con exactitud su
influencia.
Supongamos ahora que la urna contiene 999 bolas
negras y una blanca y que, habindose extrado una bola,
un testigo anuncia que esta bola es blanca. La probabi
lidad del evento observado, determinada a priori, en la
primera hiptesis, ser aqu, como en el caso anterior,
igual a 9/10000. Pero en la hiptesis de que el testigo
mienta, la bola blanca no habr salido, siendo la proba
bilidad de este caso de 999/1000. Esta hay que multi
plicarla por la probabilidad 1/10 de que exista engao,
lo que da como resultado 999/10000 para la probabili

jo n sa y u

iu o io u c o

onrr i |>roi>l>UUI<lei

dad del evento observado, relativa n la Runda lii|.

tesis. Esta probabilidad no era ms que de 1/10000 rn
el caso anterior; esta gran diferencia se debe a que, lin
biendo salida una bola negra, el testigo que pretende
engaar no tiene posibilidades de eleccin entre las 999
bolas que no han salido para anunciar la salida de una
bola blanca. Si formamos dos fracciones cuyos numera
dores sean las probabilidades relativas a cada hiptesis
y cuyo denominador comn sea la suma de estas proba
bilidades, tendremos ahora 9/1008 para la probabilidad
de la primera hiptesis y de la salida de una bola blan
ca, y 999/1008 para la probabilidad de la segunda hi
ptesis, y de la salida de una bola negra. Esta ltima
probabilidad est muy cerca de la certeza y se acercara
an mucho ms, convirtindose en 999999/1000008, si
la urna contuviera un milln de bolas de las que slo
una fuera blanca, en cuyo caso la salida de una bola
blanca sera todava mucho ms extraordinaria. Vemos
as cmo la probabilidad del engao aumenta a medida
que el hecho se va haciendo ms extraordinario.
Hasta aqu hemos estado suponiendo que el testigo
no se engaaba a s mismo; pero si tambin admitimos
la posibilidad de que l se engae, el hecho extraordi
nario se hace ms inverosmil an. En este caso,' en lugar
de dos hiptesis, tendremos las cuatro siguientes, a sa
ber: la de que el testigo ni engae ni se engae, la de
que el testigo no engae pero s se engae, la de que
engae pero no se engae y, por ltimo, la de que en
gae y se engae. Determinando a priori en cada una
de estas hiptesis la probabilidad del evento observado,
por el principio sexto, nos encontramos con que la pro
babilidad de que el hecho atestiguado sea falso equivale
a una fraccin cuyo numerador es el nmero de bolas
negras de la urna, multiplicado por la suma de las pro
babilidades de que el testigo no engae y se engae o
engae y n se engae, y cuyo denominador es el nume
rador incrementado con la suma de las probabilidades
de que el testigo no se engae y no engae o de que
engae y se engae a la vez. Vemos, pues, que si el n-

40

P. S. Laplacc

mero de bolas negras de la urna es muy grande, lo que

hace extraordinaria la salida de la bola blanca, la proba
bilidad de que el hecho atestiguado no sea el caso se
aproxima enormemente a la certeza.
Si extendemos esta consecuencia a todos los hechos
extraordinarios, nos encontramos con que la probabili
dad de error o de engao del testigo resulta tanto mayor
cuanto ms extraordinario sea el hecho atestiguado. A l
gunos autores han mantenido lo contrario basndose en
que, como la vista de un hecho extraordinario es com
pletamente similar a la de uno ordinario, los mismos
motivos deben inducirnos a creer igualmente al testigo,
sea del tipo que sea el hecho que afirme. E l simple buen
sentido rechaza una afirmacin tan extraa, pero el clcu
lo de probabilidades, adems de confirmar la indicacin
del sentido comn, aprecia la inverosimilitud de los tes
timonios sobre los hechos extraordinarios.
N o prestaramos nada de crdito al testimonio de un
hombre que nos contara que, arrojando cien dados al
aire, han cado todos sobre la misma cara. Si nosotros
mismos hubisemos sido espectadores de ese aconteci
miento no creeramos en nuestros propios ojos ms que
tras de haber examinado escrupulosamente todas las cir
cunstancias con el fin de cerciorarnos de que no ha ha
bido truco alguno. Pero despus de este examen, no va
cilaramos en admitirlo, pese a su enorme inverosimili
tud, y a nadie se le ocurrira recurrir, para explicarlo, a
una ilusin producida por una alteracin de las leyes de
la visin. La conclusin que debemos sacar de aqu es
que la probabilidad de la constancia de las leyes de la
naturaleza es para nosotros superior a la de que la cosade que se trate no deba tener lugar, siendo infinitamente
superior a la de los hechos histricos mejor verificados.
Esto nos permite calcular la inmensa fuerza que han de
tJener los testimonios necesarios para admitir una sus
pensin de las leyes naturales y lo muy equivocado que
sera aplicar a este caso las reglas ordinarias de la cr
tica. Todos aquellos que, sin ofrecer esta gran cantidad
de testimonios, apoyan lo que dicen con relatos de acn-

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

41

tecimientos contrarios a estas leyes, merman, ms que

aumentar, la credibilidad que tratan de inspirar, pues en
tal caso estos relatos hacen extraordinariamente proba
ble el error o el engao de quienes los hacen. Pero lo
que disminuye la credulidad de los hombres instruidos
suele aumentar la del vulgo, por las razones que antes
hemos dado.
Hay cosas tan extraordinarias que no hay nada que
pueda hacer vacilar su inverosimilitud. Sin embargo, el
efecto causado por una opinin dominante puede llegar
a debilitarla tanto que parezca inferior a la probabilidad
de los testimonios, y cuando esta opinin llega a cam
biar, una narracin absurda, unnimemente admitida en
el siglo que la ha producido, no ofrece a los siguientes
sino una nueva prueba de la enorme influencia de la
opinin general en las mejores cabezas. Dos grandes
hombres del siglo de Luis X I V , Racine y Pascal, son
ejemplos palpables. Entristece ver con qu complacencia
Racine, ese admirable pintor del corazn humano y el
ms perfecto poeta que ha habido nunca, narra como
milagrosa la curacin de la joven Perrier, sobrina de
Pascal e interna de la abada de Port-Royal; resulta pe
noso leer los argumentos con los que Pascal trata de
demostrar que este milagro resultaba necesario para la
religin en la medida en que serva para justificar la
doctrina de las religiosas de esta abada, entonces per
seguidas por los jesutas. La joven Perrier llevaba tres
aos y medio padeciendo una fstula lacrimal, cuando
toc con su ojo enfermo una reliquia que se supona
que era una de las espinas de la corona del Salvador,
creyndose curada al instante. Algunos das ms tarde,
mdicos y cirujanos confirmaron la curacin y mantu
vieron la tesis de que no haban desempeado ningn
papel en ella ni la naturaleza ni los medicamentos. Este
acontecimiento sucedi en 1656, produciendo un gran
alboroto, to d o Pars, dice Racine, se dirigi a Port
Royal. La muchedumbre creca de da en da y Dios mis
mo pareca complacerse autorizando la devocin de las
gentes, por la cantidad de milagros que se hicieron en

X . u.

esta iglesia. En esta poca, los milagros y los sortile

gios todava no parecan inverosmiles y no se dudaba
ten atribuirles aquellas singularidades de la naturaleza
que no se podan explicar de otra forma.
Este es el lugar idneo para la discusin de un fa
moso argumento de Pascal que Craig, matemtico in
gls, ha reproducido dndole una forma geomtrica6.
Ciertos testigos atestiguan que saben por la propia D i
vinidad que, si uno se conforma a una cosa como esa,
vivir no una ni dos, sino una infinidad de vidas di
chosas. Por dbil que sea la probabilidad de los testimo
nios, con tal de que no sea infinitamente pequea, es
evidente que la ventaja de aquellos que se conforman a
la cosa prescrita es infinita, ya que es el producto de esta
probabilidad por un bien infinito; por consiguiente, uno
no debe dudar en procurarse dicha ventaja.
r> Laplace se est refiriendo aqu a un trabajo sobre la proba
bilidad de los testimonios, publicados por Craig, en 1699, con
el ttulo de Theologiae Christianae Principia Matbematica, y en
el que Craig considera el famoso argumento pascaliano en favor
de las ventajas que encierra el apostar por la existencia de
Dios. El argumento lo expone Pascal en sus Pensamientos (II ,
pp. 418-233) en los siguientes trminos: Puesto que existe el
mismo riesgo de ganancia que de prdida, si no tuviseis que
ganar ms que dos vidas por una, todava podrais ganar; pero
si hubiese tres vidas que ganar, habra que jugar (puesto que
estis obligado a jugar) y serais imprudente, ya que estis obli
gado a jugar, no arriesgando vuestra vida para ganar tres en un
juego en el que hay la misma probabilidad de perder que de
ganar. Pero hay una eternidad de vida y de felicidad. Y siendo
as, aunque hubiese una infinidad de posibilidades de las que
una sola estuviese a vuestro favor, seguirais teniendo razn en
apostar una para ganar dos, y obrarais errneamente, estando
obligado a jugar, no queriendo arriesgar una vida contra tres en
un juego en el que de una infinidad de probabilidades slo hay
una a vuestro favor si hubiese una infinidad de vida infinita
mente feliz que ganar. Pero hay aqu una infinidad de vida
infinitamente feliz que ganar; una probabilidad de ganar contra
un nmero infinito de probabilidades de perder, y lo que jugis
es finito. Esto suprime todo trmino medio: en todos los sitios
en que est lo infinito y en los que no hay la mayor cantidad
de probabilidades de perder contra una sola de ganar no hay
que vacilar, hay que arriesgarlo todo (B. Pascal: Obras, Alfa
guara, 1981, p. 460).

e n sa y o iu o s o u c o lo rc IA ptODUDlllcJflUc

Este argumento se basa en el nmero infinito dr vi

das dichosas prometidas en nombre de la Divinidad |xir
los testigos; habra que hacer lo que ellos prescriben
precisamente porque exageran sus promesas ms all
de todo lmite, consecuencia sta que repugna al buen
sentido. Tambin el clculo nos hace ver que esta exa
geracin reduce incluso la probabilidad de su testimo
nio hasta el extremo de hacerla infinitamente pequea
o nula. En efecto, este caso viene a ser el de un testigo
que anunciara la salida del nmero ms elevado de una
urna llena de una gran cantidad de nmeros de los que
slo se ha extrado uno, y que tuviera un gran inters
en anunciar la salida de dicho nmero. Antes hemos
visto hasta qu punto este inters debilita su testimo
nio. N o evaluando ms que en 1/2 la probabilidad
de que si el testigo miente, elegir el nmero ms ele
vado, el clculo establece que la probabilidad de su de
claracin es igual a una fraccin cuyo numerador es el
doble de la probabilidad de su testimonio, considerada
a priori o con independencia de su declaracin, y cuyo
denominador es el producto del nmero de nmeros de
la urna por la unidad menos esta ltima probabilidad.
Para asimilar este caso al del argumento de Pascal, bas
ta con representar mediante los nmeros de la urna to
dos los nmeros posibles de vidas dichosas, lo que hace
infinito el nmero de tales nmeros, y con observar que
si los testigos mienten, para acreditar su engao, ponen
el mayor inters en prometer una dicha eterna. La ex
presin anterior de la probabilidad de su testimonio se
convierte entonces en infinitamente pequea. M ultipli
cndola por el nmero infinito de vidas dichosas pro
metidas, el infinito desaparece del producto que expresa
la ventaja resultante de esta promesa, lo que destruye
el argumento de Pascal.
Sptimo Principio
La probabilidad de un acontecimiento futuro es la
suma de los productos de la probabilidad de cada causa,
extrada del acontecimiento observado, por la probabili

44

P. S. Laplace

dad de que, en caso de que exista dicha causa, el acon

tecimiento futuro tenga lugar. E l siguiente ejemplo acla
rar este principio.
Imaginemos una urna que no contiene ms que dos
bolas, cada una de las cuales es blanca o negra. Se ex
trae una de estas dos bolas, volviendo a introducirla
acto seguido en la urna para proceder a una nueva ex
traccin. Supongamos que en las dos primeras extrac
ciones se han sacado bolas blancas; la pregunta es qu
probabilidad existe de sacar nuevamente una bola blanca
en la tercera extraccin.
No caben hacer aqu ms que dos hisptesis: o una
de las bolas es blanca y la otra negra, o las dos son
blancas. En la primera hiptesis;1 la probabilidad del
acontecimiento observado es 1/4; en la segunda es la
unidad, es decir, la certeza. As, si consideramos estas
hiptesis como causas, sus probabilidades respectivas se
rn, de acuerdo con el sexto principio, 1/5 y 4/5. Ahora
bien, si se cumple la primera hiptesis, la probabilidad
de obtener una bola blanca en la tercera extraccin
es 1/2; si la segunda, es igual a la unidad; multiplican
do estas probabilidades por las de las hiptesis corres
pondientes, tenemos que la probabilidad de sacar una
bola blanca en la tercera extraccin ser la suma de estos
productos, esto es, 9/10.
Cuando la probabilidad de un acontecimiento simple
resulta desconocida, se le pueden asignar igualmente to
dos los valores desde el cero hasta el uno. La probabi
lidad de cada una de estas hiptesis, extrada del acon
tecimiento observado, es, por el sexto principio, una
fraccin cuyo numerador es la probabilidad del aconte
cimiento en esta hiptesis y cuyo denominador es la
suma de las probabilidades semejantes relativas a todas
las hiptesis. As, la probabilidad de que la posibilidad
del acontecimiento est comprendida dentro de los l
mites dados es la suma de las fracciones comprendidas
dentro de dichos lmites. Si se multiplica cada fraccin
por la probabilidad del acontecimiento futuro, determina
da en la hiptesis correspondiente, entonces, por el sp-

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

45

timo principio, la suma de los productos relativos a

todas las hiptesis ser la probabilidad del acontecimien
to futuro, extrada del acontecimiento
observado. Re
sulta as que, si un acontecimiento se repite una y otra
vez un nmero cualquiera de veces, la probabilidad de
que vuelva a repetirse la vez siguiente es igual a dicho
nmero incrementado en una unidad, dividido por el
mismo nmero incrementado en dos unidades. Haciendo
remontar, por ejemplo, la poca ms antigua de la historia a cinco mil aos, esto es, a 1826213 das, y ha
biendo salido el sol ininterrumpidamente durante este
intervalo cada revolucin de veinticuatro horas, se pue
de apostar 1826214 contra uno a que saldr tambin
maana. N o obstante, este nmero es incomparablemen
te mayor para quien, conociendo por el conjunto de los
fenmenos el principio regulador de los das y de las
estaciones, sepa que no hay nada quepueda detener
su curso en el momento actual.
En su Aritmtica poltica, Buffon calcula de distinta
manera la probabilidad anterior7. El supone que slo
difiere de la unidad en una fraccin cuyo numerador
es la unidad y cuyo denominador es el nmero dos ele
vado a una potencia cuyo exponente es igual al nmero
de das transcurridos desde dicha poca. Pero este ilus
tre escritor no conoca la forma exacta de remontarse
de los acontecimientos pasados a la probabilidad de las
causas y de los acontecimientos futuros.

De la esperanza
La probabilidad de las acontecimientos sirve para de
terminar la esperanza o el temor de las personas inte7 En su Essai d'Aritmetique morale, aparecido en 1777, dis
tingue Buffon tres tipos de verdades, a saber, verdades geom
tricas que conocemos por razonamiento, verdades fsicas que
conocemos por experiencia y verdades que conocemos por tes
timonio. El principio sobre cuya arbitrariedad se pronuncia aqu
Laplace lo formula Buffon a propsito de las del segundo tipo.

i
i

10

I'

itiiiuIa* rn u exUtrncla. 1. pnlnl>rt* esperanza time di

verana acepciones: En general cxprca la ventaja del que
capera un bien cualquiera dentro de suposiciones que
son slo probables. En la teora del azar, esta venta
ja es el producto de la suma esperada por la probabili
dad de obtenerla: es la suma parcial que ha de ser
restituida, cuando no se quieren correr los riesgos del
evento, suponiendo que el reparto se haga proporcio
nalmente a las probabilidades. Este reparto, hecha abs
traccin de todas las circunstancias extraas, es el nico
equitativo, ya que con igual grado de probabilidad se
tiene un derecho igual sobre la suma esperada. Llama
remos a esta ventaja esperanza matemtica.
Octavo Principio
Cuando esta ventaja depende de varios acontecimien
tos se la obtiene tomando la suma de los productos de
la probabilidad de cada acontecimiento por el bien que
se confiere a su acaecimiento.
Apliquemos este principio a algunos ejemplos. Supon
gamos que en el juego de cara o cruz, Pablo recibe dos
francos si saca cara en la primera jugada y cinco si no
la saca hasta le segunda. Multiplicando dos francos por
la probabilidad 1/2 del primer caso y cinco francos
por la probabilidad 1/4 del segundo, tenemos que la
ventaja de Pablo ser la suma de los productos, esto es,
dos francos y cuarto. Esta es la suma que debe darle
por adelantado a quien le procura esa ventaja, pues, a
efectos de la equitatividad del juego, lo que se pone
ha de ser igual a la ventaja que produce.
Si Pablo recibe dos francos si saca cara en la primera
jugada y cinco por sacarla en la segunda, la haya sa
cado o no en la primera, es preciso distinguir entonces
cuatro casos, a saber, cara en la primera y en la segun
da jugadas, cara en la primera y cruz en la segunda, cruz
en la primera y cara en la segunda y, por ltimo, cruz
en las dos. Pablo recibe siete francos en el primer caso,
dos en el segundo, cinco en el tercero y nada en el
cuarto. La probabilidad de cada uno de estos casos es

1/ 4; m iilllpllilitio, iuim, imh l/<

U mitin ..... ... .....

diente a <mi ruin, y flmlMudoU pto* |<i

nen io nitoti m

?;uiente,

qur

ln v n i t i i | n il> l ' a U . .

......

y . |<<<i , .

lo *jnr endl'4 que pniiri m ni |iip||h, *. mm ti

rnncos y medio.

N oveno Principio

E n una serie de acontecimiento pinl.ul.l.

.Ir 1..*
cuales unos producen un beneficio y otm-, mui j 1 .h.I<i,
se obtendr la ventaja resultante Mimando Ion |>iodm
tos de la probabilidad de cada acontn Im irnto u voin lilr
por el beneficio que produce y restando de ruin niiiiih
la de los productos de la probabilidad de cada aconte
cim iento desfavorable por la prdida asignada a l. Si
la segunda suma supera a la primera, el beneficio se
convierte en prdida y la esperanza se transforma en
temor.
E n la vida diaria se debe hacer siempre todo lo po
sible por igualar al menos el producto del bien que se
espera por su probabilidad con el producto semejante
relativo a la prdida. Pero, para lograrlo, es preciso eva
luar con toda exactitud las ventajas, las prdidas, as
como sus probabilidades respectivas, para lo cual se pre
cisan una gran ecuanimidad, un tacto delicado y una
gran experiencia: hace falta saber librarse de los pre
juicios, de las ilusiones del miedo y de la esperanza, y
de esas falsas ideas de suerte y felicidad de las que la
mayor parte de los hombres nutren su amor propio.
Los gemetras se han ocupado mucho de la aplica
cin de los anteriores principios al problema siguiente: 8
8 Se trata del problema de San Petersburgo, llamado as
por haber sido tratado por primera vez de este modo por Daniel
Bernouilli en su memoria Specimen Theoriae Novae de Mensura
Sortis, contenida en los Comentara de la Academia de S. Peters
burgo. El problema como tal no era nuevo (se encuentra ya en
una carta de N. Bernouilli dirigida a Montmort), pero lo que s
resulta novedosa es la aplicacin que, en su intento de resol
verlo, hace D. Bernouilli, de su concepto de esperanza moral.
Laplace parece aceptar esta solucin dada por D. Bernouilli

48

P. S. Laplace

Pablo juega a cara o cruz con la condicin de recibir

dos francos si saca cara en la primera jugada, cuatro si
no la saca hasta la segunda, ocho si no la saca hasta
la tercera, y as sucesivamente. P or el octavo principio,
su apuesta ha de ser igual al nmero de jugadas^ de
suerte que si la partida prosigue hasta el infinito, su
apuesta ha de ser infinita. Sin embargo, ningn hombre
razonable estara dispuesto a exponer en un juego as
ni siquiera una suma razonable, como, por ejemplo, cin
cuenta francos. De dnde proviene esta diferencia en
tre el resultado del clculo y lo que dice el sentido
comn? En seguida se vio que provena del hecho de
que la ventaja moral que un bien nos procura no es
proporcional a dicho bien, sino que depende de mil cir
cunstancias generalmente muy difciles de definir, de
las que la ms general e importante es la de la fortu
na. En efecto, es evidente que un franco tiene mucho
ms valor para el que slo tiene cien que para el mi
llonario. En el beneficio esperado es preciso distinguir,
pues, entre su valor absoluto y su valor relativo. Este
se rige por los motivos que lo hacen deseable, en tanto
que el primero es independiente de ellos. N o se puede
dar un principio general para evaluar este valor relativo.
Sin embargo, Daniel Bernouilli ha propuesto uno que
puede servir en muchos casos.
D cim o Principio
Es el siguiente: el valor relativo de una suma infini
tamente pequea es igual al valor absoluto dividido por
el bien total de la persona interesada. Esto supone que
todo hombre posee un cierto bien cuyo valor nunca pue
de supoiierse nulo. En efecto, aquel que no posee nada
confiere a su existencia un valor por lo menos equiva
lente a lo que le es absolutamente necesario para vivir.
Si se aplica al anlisis el principio que acabamos de
exponer se obtiene la regla siguiente:
(Tborie Andytique, p. 439), mientras que Poisson prefiere re
conciliar la teora matemtica con el sentido comn.

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

49

Designando mediante la unidad la parte de la fortu

na de un individuo independiente de sus expectativas,
si se determinan los distintos valores que esa fortuna
puede recibir en virtud de esas expectativas y sus pro
babilidades, el producto de tales valores elevados a las
potencias indicadas por tales probabilidades ser la for
tuna fsica que le proporcionara a dicho individuo la
misma ventaja moral que recibe de la parte de su for
tuna tomada como unidad y de sus expectativas; res
tando de este producto la unidad, la diferencia ser el
incremento de la fortuna fsica debido a las expectativas;
denominaremos a este incremento esperanza m o ra l9. N o
es difcil ver que, cuando la fortuna tomada como uni
dad resulta infinita con respecto a las variaciones que
producen en ella las expectativas, esta esperanza moral
coincide con la matemtica, mientras que cuando dichas
variaciones constituyen una parte apreciable de dicha
unidad, las dos esperanzas pueden diferir considerable
mente entre s.
Esta regla lleva a resultados que concuerdan con las
indicaciones del sentido comn, las cuales pueden ser
apreciadas con alguna exactitud con ayuda de este me
dio. As, por ejemplo, en el problema anterior, nos en
contramos con que no es razonable que Pablo apueste
ms de pueve francos, si su fortuna asciende a doscien
tos. Esta regla lleva tambin a repartir el riesgo entre
diversas partes de un bien en expectativa, en lugsr de
exponerlo enteramente al mismo riesgo. Asimismo de
ella resulta que hasta en el juego ms equitativo, la pr
dida es siempre relativamente mayor que la ganancia,
pues el producto de la fortuna tomada como unidad,
incrementada con la ganancia y elevada a una potencia
igual a la probabilidad de ganar, por dicha unidad me
9 La teora de la esperanza moral fue Introducida por D.
Bernouilli, en el trabajo citado en la nota anterior, con el nimo
de dar cuenta del valor relativo del dinero, dejado de lado por
la teora de la esperanza matemtica. Ms tarde los economistas
estableceran sobre la base de este concepto su principio de la
utilidad marginal.

S \!

jr. o. juipiiicc

nos la prdida y elevada a una potencia igual a la pro

babilidad de dicha prdida, es siempre menor que la
fortuna del jugador antes de su apuesta. Suponiendo, por
ejemplo, que esta fortuna fuera de cien francos y que
el jugador apostara cincuenta al juego d,e cara o cruz,
su fortuna despus de la apuesta podra ser, en virtud
de su expectativa, o de ciento cincuenta francos o tan
slo de cincuenta, siendo de 1/2 la probabilidad de ca
da uno de estos dos casos; por la regla anterior, esto
quiere decir que esta fortuna es igual a la raz cuadrada
del producto de ciento cincuenta por cincuenta, con lo
que se reduce a ochenta y siete francos, suma sta que
proporcionara al jugador la misma ventaja moral que
el estado de su fortuna despus de la apuesta. El jue
go es, por tanto, desventajoso, incluso en el caso en
que la apuesta sea igual al producto de la suma esperada
por su probabilidad. Se puede juzgar por este dato la
inmoralidad de los juegos en los que la suma esperada
est por debajo de tal producto. Si subsisten es slo
debido a los falsos razonamientos y a la codicia que
fomentan, los cuales, al llevar a la gente a sacrificar
lo necesario en aras de quimricas esperanzas cuya in
verosimilitud no est en condiciones de apreciar, cons
tituyen la fuente de una infinidad de males.

De los mtodos analticos del clculo de probabilidades

La aplicacin de los principios que acabamos de ex
poner a distintas cuestiones de probabilidad exige m
todos cuya investigacin ha dado lugar a numerosas ra
mas del anlisis, entre ellas la teora combinatoria y el
clculo de diferencias finitas.
Si se forma el producto de los binomios, la unidad
ms una primera letra, la unidad ms una segunda le
tra, la unidad ms una tercera y as sucesivamente has
ta letras, y de este producto desarrollado se resta
la unidad, se tendr la suma de las combinaciones de
todas estas letras tomadas de una en una, de dos en

n n sa yo ru oson co soDre las proDaD m aaaes

dos, de tres en tres, etc., teniendo cada una de ellas

como coeficiente la unidad. Para obtener el nmero de
combinaciones de estas n letras tomadas de r en r, se
observar que si se suponen iguales entre s estas letras,
el producto anterior se convertir en la potencia ensi
ma del binomio uno ms la primera letra y que el n
mero de combinaciones de las n letras tomadas de r en
r ser el coeficiente de la potencia ensima de la pri
mera letra en el desarrollo de este binomio; se obtendr,
por tanto, dicho nmero por la conocida frmula dl
binomio.
Si se quiere tomar en consideracin la posicin rela
tiva de las letras en cada combinacin, se debe observar
que, cuando se aade
una segunda letra ala primera,
se la puede colocar en el primer lugar y en el segundo,
lo que da lugar a dos combinaciones. Si a estas com
binaciones se aade una tercera letra, se le puede asig
nar en cada combinacin el primero, el segundo y el
tercer puesto, lo que da lugar a tres combinaciones res
pecto a cada una de las otras dos, es decir, seis en
total. Esto permite concluir fcilmente que el nmero
de colocaciones que cabe dar a r letras es el producto
de los nmeros desde
uno hasta r. Por tanto,
para po
der tomar en consideracin la posicin relativa de las
letras es preciso multiplicar por este producto el n
mero de las combinaciones de las n letras tomadas de
r en r, lo que equivale a suprimir el denominador del
coeficiente del trmino del binomio que expresa este
nmero.
Supongamos una lotera compuesta por n nmeros
de los que salen r en cada sorteo; queremos saber la
probabilidad de que salgan s nmeros determinados en
un sorteo. Para llegar a ella habr que empezar por
determinar el nmero de combinaciones de los dems
nmeros, tomados de r menos s en r menos s; pues es
evidente que, aadiendo los s nmeros dados a cada
una de estas combinaciones, se tendr el nmero de to
das las combinaciones de las n letras tomadas de r en r
en las que figuren los s nmeros dados. Si se divide

52

P. S. Laplacc

este nmero por el de las combinaciones de todas las

letras tomadas de r en r se tendr la probabilidad bus
cada. Nos encontramos as con que esta probabilidad es
igual a la relacin entre el nmero de combinaciones
de r letras tomadas de s en s y el nmero de combina
ciones de letras tomadas tambin de s en s.
De acuerdo con este teorema, se pueden calcular las
posibilidades de ganar que brinda la lotera francesa
e inferir sus beneficios. Como es bien sabido, esta lote
ra se compone de 90 nmeros, de los que salen cinco
en cada sorteo. La probabilidad de que salga un deter
minado extracto es igual, segn este teorema, a 5/90,
esto es, 1/18; por lo que, para que el juego fuera equi
tativo, la lotera debera entonces pagar dieciocho veces
lo que se apuesta. El nmero total de combinaciones
binarias de 90 nmeros de 4005, de las que salen 10
en cada sorteo; de este modo, la probabilidad de que
salga un determinado ambo es 10/4005, con lo que la
lotera debera pagar, por ambo salido, cuatrocientas ve
ces y media lo apostado. D e igual modo se ve que por
un terno debera pagar 11848 veces la apuesta, 511038,
por un cuaterno y 494268, por un quinterno. Sin em
bargo, la lotera est lejos de brindar estas ventajas a
los jugadores.
Supongamos ahora una urna con n bolas que se pue
den extraer igualmente de una en una, de dos en dos,
de tres en tres, etc. Se ha llevado a cabo una de tales
extracciones y se desea saber la probabilidad de que el
nmero de bolas extradas sea impar. De lo dicho antes
se deduce que si se eleva el binomio uno ms uno a la
potencia n, los trminos segundo, tercero, etc..., expre
sarn los nmeros de las combinaciones de las n bolas
tomadas de una en una, de dos en dos, etc.; de este
modo, la totalidad de las combinaciones ser la poten
cia ensima de dos, menos la unidad; la suma de los
trminos segundo, cuarto, sexto, etc., del desarrollo del
binomio ser el nmero de combinaciones impares; es
obvio que ser la mitad de la diferencia de las poten
cias ensimas de los binomios uno ms uno y uno me

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

53

nos uno, esto es, la mitad de la potencia ensima de

dos. Restando de esta diferencia la unidad, tendremos
el nmero de combinaciones pares y diviendo estos dos
nmeros de combinaciones por su suma, tendremos las
probabilidades respectivas de las combinaciones impa
res y pares. Vemos as que resulta ms ventajoso apos
tar por un nmero impar de bolas extradas que hacer
lo por un nmero par.
Pero la forma ms general y directa de resolver las
cuestiones de probabilidad consiste en hacerlas depen
der de ecuaciones diferenciales. Si se comparan los es
tados sucesivos de la funcin que expresa la probabi
lidad, cuando se incrementan las variables de aquella en
sus diferencias respectivas, lo ms frecuente es que la
cuestin propuesta produzca una relacin muy simple en
tre los diversos estados de esta funcin. Esta relacin es
lo que se denomina ecuacin de diferencias ordinarias
o parciales; ordinarias, cuando no hay ms que una va
riable; parciales, cuando hay varias. Demos algunos
ejemplos.
Tres jugadores que se suponen de la misma catego
ra juegan juntos en las condiciones siguientes. Aquel
de los dos primeros que gane a su adversario juega
con el tercero y, si tambin le gana, se acaba la par
tida. Si pierde, el ganador juega con el otro, y as su
cesivamente, hasta que uno de los jugadores haya ga
nado consecutivamente a los otros dos, momento en
que termina la partida. Se desea conocer la probabili
dad de que la partida termine en un nmero dado de
jugadas. Empecemos por averiguar primero la probabi
lidad de que termine en una jugada determinada, como,
por ejemplo, la dcima. Para ello, el jugador que la
gana ha de participar en el juego en la novena jugada
y ganarla, lo mismo que la jugada siguiente. Pero, si en
lugar de ganar la novena jugada, fuera vencido por su
adversario, como ste ya ha ganado al otro jugador, la
partida terminara en esta jugada; por tanto, la proba
bilidad de que un jugador entre en juego en la novena
jugada y la gane es igual a la de que la partida se acabe

r . o. J^apincc
precisamente en esta jugada, y como, para que la par
tida se acabe en la dcima jugada, dicho jugador tiene
que ganar la partida siguiente, esta ltima probabilidad
no ser ms que un medio de la anterior. De donde
se deduce que si se considera esta probabilidad como
una funcin del nmero de la jugada en la que ha de
acabar, esta funcin ser la mitad de esa misma fun
cin en la que se ha disminuido el nmero o la variable
en una unidad. Esta igualdad constituye una de las ecua
ciones que se denominan ecuaciones de diferencias fi
nitas ordinarias.
Por medio de ellas se puede determinar fcilmente
la probabilidad de que la partida termine en una ju
gada determinada cualquiera. Es evidente que la parti
da no puede acabar como pronto hasta la segunda ju
gada, y para ello es preciso que aquel de los dos pri
meros jugadores que hava ganado a su adversario gane
al tercero en la segunda jugada. Por tanto, la proba
bilidad de que la partida acabe en esta jugada es 1/2.
De donde se deduce, en virtud de la ecuacin anterior,
que las probabilidades sucesivas de finalizar la partida
son 1/4 para la tercera jugada, 1/8 para la cuarta, et
ctera, y, en general, 1/2 elevado a una potencia igual
al nmero de la jugada menos uno. Si tomamos ahora
la suma de todas estas potencias, desde la primera hasta
la ltima, la probabilidad de que la partida se termine
en el nmero de jugadas indicado por este nmero ser
igual a la unidad menos la ltima de estas potencias
de 1/2.
Consideremos an el primer problema sobre las pro
babilidades que obtuvo solucin y que Pascal le pro
puso a Ferm at10. Dos jugadores, A y B, de igual destre
10 Este problema, conocido con el nombre de problema de los
repartos o como Pascal lo llama de los partidos, consti
tuye el tema de la correspondencia entre Pascal y Fermat, pu
blicada en las Varia Opera Mathematica Peri de Fermat (Toulouse, 1679, pp. 179 y siguientes). En la solucin dada por estos
dos autores a dicho problema suele decirse que tiene su origen
el clculo de probabilidades. U n problema relativo a los juegos

nsayo tiiosco sobre las probabilidades

55

za, juegan entre s con la condicin de que aquel que

haya ganado primero al otro un nmero dado de veces
habr ganado la partida y se llevar la suma de todo
lo puesto en el juego. Despus de algunas jugadas, los
jugadores acuerdan retirarse sin haber terminado la par
tida; la pregunta es de qu modo han de repartirse la
suma. Es evidente que tales partes han de ser proporcio
nales a sus probabilidades respectivas de ganar la par
tida, por lo que la cuestin se reduce a determinar estas
probabilidades. Tales probabilidades dependen, evidente
mente, del nmero de puntos que a cada jugador le
faltan para lograr el nmero dado. As, la probabilidad
de A es una funcin de esos dos nmeros que tomare
mos como variables. Si los dos jugadores acordaran ju
gar una jugada ms (acuerdo que no cambia en nada
su suerte), o la ganara A , en cuyo caso el nmero de
puntos que le faltan se reducira en una unidad, o la
ganara B, en cuyo caso el nmero de puntos que le
faltaran a B se vera reducido en una unidad; pero la
probabilidad de cada uno de estos casos es 1/2; por
tanto, la funcin buscada es igual a la mitad de esta
funcin en la que se disminuye la primera variable en
una unidad, ms la mitad de la misma funcin en la
que se disminuye la segunda variable tambin en una
unidad. Esta igualdad no es sino una de esas ecuacio
nes que se denominan ecuaciones de diferencias, par
ciales.
Mediante ellas se pueden determinar las probabili
dades de A , partiendo de los nmeros ms pequeos y
de azar, propuesto a un austero jansenista por un hombre de
mundo, ha sido el origen del clculo de probabilidades, escribe
Poisson en sus Recherches sur la probabilit, p. 1. Y George
Boole, en sus Laws of Thought, dice: E l problema que el Ca
ballero de Mer (un afamado jugador) propuso al solitario de
Port Royal (cuando todava no se haba visto apartado de los
intereses de la ciencia por la contemplacin, mucho ms absor
bente, de la grandeza y miseria humanas) fue el primero de
una larga serie de problemas destinada a dar origen a nuevos
mtodos de anlisis matemtico y a rendir un valioso servicio
en las cuestiones prcticas de la vida (p. 243).

56

P. S. Laplace

observando que la probabilidad, o la funcin que la

expresa, es igual a la unidad, cuando al jugador A no
le falta ningn punto, o cuando la primera variable C8
nula, as como que esta funcin se convierte en nula
con la segunda variable. Suponiendo, pues, que al ju
gador A slo le falta un punto, nos encontramos con
que su probabilidad es 1/2, 3/4, 7/8, etc., segn que
a B le falte un punto, dos, tres, etc. En general, es en
tonces igual a la unidad menos 1/2 elevado a una po
tencia igual al nmero de puntos que le faltan a B.
A continuacin supondremos que al jugador A le faltan
dos puntos, y veremos que su probabilidad es 1/4, 1/2,
11/16, etc., segn que al jugador B le falte un punto,
dos, tres, etc. Luego supondremos que al jugador A le
faltan tres puntos, y as sucesivamente.
Esta forma de obtener los valores sucesivos de una
cantidad, por medio de su ecuacin diferencial, es larga
y penosa. Los gemetras han buscado mtodos para ob
tener la funcin general de las variables que satisface a
esta ecuacin, de modo que, en cada caso concreto, no
haga falta hacer otra cosa que sustituir en esta funcin
los valores correspondientes de las variables: este es el
cometido del clculo integral. Entre las formas ideadas
para llegar a ella, la que me parece ms simple y general
es la que se basa en la consideracin de las funciones
generatrices, cuya idea es la siguiente11:
Si se imagina una funcin A de una variable, desarro
llada en una serie ascendente respecto a las potencias de
dicha variable, el coeficiente de una cualquiera de estas
potencias ser una funcin del ndice o exponente de la
misma. Es a A a lo que yo llamo funcin generatriz de
dicho coeficiente o de la funcin del ndice.
Si ahora se multiplica la serie A por una funcin li
11 La teora de las funciones generatrices fue introducida por
Laplace en su Mmoire sur les suites, de 1782. Esta teora
desempe un importante papel en la obra de Laplace, ya que
a ella subordin toda la parte analtica de su Thorie Analytique,
la primera' parte de cuyo primer libro no es ms que una re
produccin de esta memoria.

Ensayo filosfico sobre, las probabilidades

57

neal de la variable como, por ejemplo, la unidad ms

dos veces dicha variable, el producto ser una nueva
funcin generatriz en la que el coeficiente de una po
tencia cualquiera de la variable ser igual al coeficiente
de la misma potencia en A, ms el doble del coeficiente
de la potencia inferior en una unidad. As, la funcin
del ndice en el producto ser igual a la funcin del
ndice en A ms el doble de esta misma funcin en la
cual el ndice est disminuido en la unidad. Esta funcin
del ndice en el desarrollo del producto puede ser, por
tanto, considerada como una derivada de la funcin del
ndice en A , derivada que puede expresarse por medio
de una letra caracterstica colocada delante de esta l
tima funcin. La derivacin indicada por dicha caracte
rstica depende de la funcin multiplicador, que en ge
neral designaremos mediante B y que supondremos des
arrollada, al igual que A , respecto de las potencias de
la variable.
Si el producto de A por B se multiplica de nuevo
por B, lo cual equivale a multiplicar A por el cuadrado
de B, se formar una tercera funcin generatriz, en la
que el coeficiente de una potencia cualquiera de la va
riable ser una derivada semejante al coeficiente corres
pondiente del primer producto; se la podr expresar,
por tanto, por la misma letra caracterstica colocada de
lante de la derivada precedente, con lo que esta carac
terstica aparecer escrita dos veces delante del coefi
ciente correspondiente de la serie A ; pero, en lugar de
escribirla en esta forma dos veces, se le asigna como
exponente el nmero dos.
Prosiguiendo de este modo, se observa, en general,
que si se multiplica A por una potencia ensima de B,
se obtendr el coeficiente de una potencia cualquiera de
la variable en el producto, colocando ante el coeficiente
correspondiente de A la letra caracterstica con como
exponente.
Supongamos que B sea la unidad dividida por la va
riable; entonces, en el producto de A por B, el coefi
ciente de una potencia de la variable ser el de la po-

A Wi

tcncia de A superior en una unidad; de donde se deduce

que en el producto de A por la potencia ensima de B,
ese coeficiente ser el de la potencia de A aumentada
en un nmero n de unidades.
Si B es igual a menos uno ms la unidad dividida por
la variable, entonces en el producto de A por B el coe
ficiente de la variable ser el de la potencia de A ms
uno menos el de dicha potencia; ser, por tanto, la dife
rencia finita de este coeficiente en el que se hace variar
el ndice en una unidad. As, en el producto de A por
la potencia ensima de B, el coeficiente ser la diferencia
ensima del coeficiente correspondiente de A .
Si B es una funcin de la variable y C otra funcin
de la misma variable, se podr considerar a B como una
funcin de C, desarrollada en una serie ordenada res
pecto a las potencias de C; el producto de A por esta
serie ser, por tanto, exactamente igual al producto de
A p o r'B , y los coeficientes de una misma potencia de
la variable sern exactamente iguales en estos dos pro
ductos. Pero el primero de estos coeficientes est for
mado por una serie de trminos correspondientes a los
productos de A por las diversas potencias de C. En el
producto de A por C, este coeficiente es una nueva de
rivada del coeficiente correspondiente de A , derivada
que expresaremos mediante una nueva letra caracters
tica colocada delante de este ltimo coeficiente. Cam
biando, pues, las diversas potencias de C en esta nueva
caracterstica afectada por exponentes iguales a los de
dichas potencias y colocada ante el exponente corres
pondiente de A , y multiplicando luego el trmino inde
pendiente de C dela serie precedente por este coefi
ciente, tendremos el coeficiente relativo al producto de A
por el desarrollo de B de acuerdo con las potencias
de C. Si se iguala este coeficiente al relativo al produc
to de A por B, que se halla expresado por la primera
caracterstica colocada ante el coeficiente correspondien
te de A , se tendr la expresin de la derivada indicada
por esta caracterstica, en una serie ordenada de acuerdo
con los exponentes de la nueva caracterstica. Vemos,

115 y U

JL.

U U B U U IU

B U U IC

1US

piW L W U lilU H U C l

pues, que para formar esta serie, es decir, para vaciar

las funciones generatrices en sus coeficientes, basta con
sustituir en B, considerada como funcin de C, esta l
tima por la nueva caracterstica, desarrollar seguidamen
te B, en una serie ordenada respecto a las potencias de
esta caracterstica y, por ltimo, escribir el coeficiente
de una potencia indeterminada de la variable en A a
continuacin de cada potencia de la caracterstica y de
trs del primer trmino de la serie. D e este modo, al
ser este coeficiente una funcin cualquiera del ndice de
la potencia de la variable, la transformacin de una de
rivada de esta funcin, indicada mediante una primera
letra caracterstica, en una serie ordenada respecto a los
exponentes sucesivos de la caracterstica de una nueva
derivada de la misma funcin, se reduce a las operacio
nes algebraicas del desarrollo de las funciones en series.
Si suponemos que B es igual a la unidad dividida por
la variable y que C es igual a esta fraccin menos uno
B ser igual a la unidad ms C, y el producto de A por
la ensima potencia de B ser igual al producto de A
por el desarrollo de la ensima potencia del binomio uno
ms C, pues el coeficiente de una potencia cualquiera
de la variable, en el producto de A por B elevado a la
ensima potencia es, como hemos visto, el coeficiente de
la potencia superior en n unidades, de A , y este mismo
coeficiente en el producto de A por una potencia de C
es la diferencia de igual orden del coeficiente corres
pondiente de A ; una funcin cualquiera cuyo ndice est
aumentado en n es, pues, igual a los coeficientes de los
desarrollos de la ensima potencia del binomio, multi
plicados respectivamente por la propia funcin, y sus
diferencias sucesivas, lo que da lugar a la interpolacin
de series mediante las diferencias de sus trminos con
secutivos.
Suponiendo siempre que B es igual a la unidad divi
dida por la variable y C una funcin cualquiera de dicha
variable, C ser la misma funcin del cociente de la uni
dad dividida por B. Si de aqu se extrae la expresin de
la ensima potencia de B, en una serie desarrollada se

60

P. S. Laplace

gn las potencias de C, pasando de las funciones gene

ratrices a los coeficientes, se tendr una funcin cual
quiera cuyo ndice est aumentado en ti, igual a una
serie en la que el primer trmino ser el primer trmino
de la serie precedente, multiplicado por la funcin mis
ma, y los siguientes, los de la misma serie, slo que,
en lugar de las potencias de C, se escriben las mismas
potencias de la caracterstica relativa a C, seguidas de
la funcin. Si se supone que uno de los trminos de esta
nueva serie es igual a cero, todos los trminos siguientes
sern nulos, y la suma de los trminos precedentes ser
la integral completa de la ecuacin diferencial indicada
por esta igualdad. Se logra as la forma ms sencilla de
integrar este tipo de ecuaciones.
Imaginemos ahora que A sea una funcin de dos va
riables (siendo ampliable lo que vamos a decir a un
nmero cualquiera de variables). Si se la desarrolla en
una serie ordenada en relacin a las potencias de esas
variables y a sus productos, el coeficiente del producto
de dos potencias cualesquiera de este desarrollo ser una
funcin de los ndices de tales potencias, cuya funcin
generatriz ser A.
Si se multiplica A por otra funcin distinta, B, de
esas dos variables, el coeficiente de las dos mismas po
tencias en el producto ser una funcin derivada del coe
ficiente anterior, la cual podr ser expresada por medio
de una caracterstica colocada delante de dicho coeficien
te. Se podr ver, como antes, que el coeficiente corres
pondiente, en el producto de A por una potencia cual
quiera de B, ser expresado por esta caracterstica, co
locada siempre delante del coeficiente relativo a A y a
la que se asigna como exponente el de la potencia de B.
De este hecho se siguen teoremas anlogos a los rela
tivos a una sola variable. Se podr desarrollar de forma
similar una funcin cualquiera de dos ndices, aumenta
dos, respectivamente, en los nmeros n y n, en una
serie ordenada por respecto a las potencias de una ca
racterstica, colocadas delante de la funcin sin incre
mento de ndices y cuyo primer trmino es esta misma

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

61

funcin. Si uno de los trminos de esta serie es igual a

cero, todos los trminos siguientes lo sern tambin, y
la suma de estos trminos ser la integral de la ecuacin
de diferencias finitas parciales, dada por esta igualdad.
Siempre hay una funcin de las variables tai que, des
arrollndola en serie, los coeficientes de los productos de
sus potencias mantienen entre s la relacin dada por
una ecuacin de diferencias parciales. Esta funcin, quehe denominado funcin generatriz de la ecuacin pro
puesta, es generalmente fcil de obtener; todos los mo
dos de desarrollarla en serie conducirn a la integral de
dicha ecuacin, adoptando diversas formas ms o menos
manejables segn las circunstancias.
Si se tiene una serie ordenada respecto a las potencias
de una variable y tal que el coeficiente de cada potencia
sea, por ejemplo, la mitad del coeficiente de la potencia
precedente, se podr imaginar el intervalo entre los dos
primeros trminos lleno de una infinidad de trminos
en los que las potencias de la variable se incrementarn
por grados infinitamente pequeos, desde el cero hasta
la unidad, y tendrn coeficientes arbitrarios. Los inter
valos de los trminos consecutivos siguientes estarn
igualmente llenos de una infinidad de otros, pero depen
dientes de los primeros, de suerte que el coeficiente de
una potencia de la variable sea la mitad del coeficiente
de la potencia menor en una unidad. Generalmente se
suponen los intervalos de los primeros trminos de cada
serie llenos por ordenadas parablicas; en ese caso, los
dems intervalos estn llenos de ordenadas semejantes,
vinculadas a las precedentes por la ley general de la se
rie que, de este modo, contiene todas las potencias en
teras y fraccionarias de la variable.
Supongamos ahora que A es una serie semejante y
que B es igual a menos uno ms la unidad dividida por
una potencia i entera o fraccionaria de la variable; B
ser igual a la cantidad, menos uno ms la potencia i del
binomio uno ms C. Si se multiplica la ensima potencia
de esta cantidad por A , se obtendr el producto de A
por la ensima potencia de B. Si se desarrollan estas

potencias, se podr pasar de las funciones generatrices

a los coeficientes, 1.) cambiando la ensima potencia
de B, multiplicada por A , en la diferencia ensima de
la funcin del ndice, relativa a A , siendo i el incremento
del ndice; 2.) cambiando de forma parecida el producto
de A por una potencia de C de orden cualquiera en una
diferencia del mismo orden de la misma funcin del
ndice, siendo la unidad el incremento del ndice. De
este modo se obtendr la diferencia ensima de una fun
cin cualquiera de un ndice cuyo incremento es i, ex
presada mediante una serie de diferencias de la misma
funcin en las que la unidad es el incremento del n
dice, pudindose transformar as la caracterstica rela
tiva a un incremento del ndice en una serie de caracte
rsticas relativas a otro distinto.
De todo lo que antecede se desprende que las opera
ciones algebraicas relativas a las transformaciones de las
funciones son trasladables a las caractersticas, asignn
doles como exponentes los de las cantidades que les co
rresponden. Esta analoga, tan relevante y fecunda, entre
las potencias y las caractersticas haba sido ya advertida
por Leibniz en las expresiones diferenciales. Lagrange12,
siguiendo esta idea leibniziana en todos sus desarrollos,
ha derivado de ella frmulas tan curiosas como tiles
para el anlisis, pero no ofreci las demostraciones de
las mismas por considerarlas difciles. La teora de las
funciones generatrices no deja nada que desear a este
respecto, y adems extiende a caractersticas cualesquiera
la analoga que estos dos grandes gemetras haban ob
servado nicamente en relacin con las potencias y las
diferencias.
12 G. L. Lagrange, uno de los ms importantes matemticos
del momento, publica, en efecto, hacia 1770 una memoria de
dicada a extender a las ecuaciones lineales de diferencias finitas
el mtodo de integracin empleado para las ecuaciones diferen
ciales anlogas. Ms tarde, en otra memoria en la que aborda de
nuevo este tema, publicada en 1777, Lagrange alude a su vez a
Laplace, ensalzando la importante labor realizada por ste en
este campo.

u u a a f \ j u iu iu tiw sum e jas jjroD aom aaaes

63

Si se consideran los incrementos de los ndices infi

nitamente pequeos, los resultados relativos a sus incre
mentos finitos subsistirn siempre y se simplificarn re
chazando los infinitamente pequeos que sean de un or
den superior a aquel que se conserva. Este trnsito de
lo finito a lo infinitamente pequeo tiene la ventaja de
esclarecer ciertos puntos delicados del anlisis infinite
simal que han sido objeto de grandes controversias en
tre los gemetras. As es como he demostrado la posi
bilidad de introducir funciones discontinuas en las inte
grales de las ecuaciones por diferencias parciales, siem
pre que la discontinuidad se produzca nicamente para
las diferenciales de las funciones del orden de tales ecua
ciones. Los resultados que se siguen del clculo son,
como ocurre con todas las abstracciones del entendimien
to, indicios generales cuya verdadera transcendencia slo
se puede conocer remontndose mediante el anlisis metafsico a las ideas elementales que a ellos conducen, cosa
que generalmente encierra grandes dificultades, teniendo
en cuenta que al espritu humano le cuesta replegarse
sobre s mismo todava ms que avanzar.
El paso de lo finito a lo infinitamente pequeo arroja
mucha luz sobre la metafsica del clculo diferencial.
Merced a l se ve con toda claridad que este clculo no
es ms que la comparacin de los coeficientes de las
mismas potencias de las diferenciales, en el desarrollo
en serie de aquellas funciones cuyos ndices son incre
mentados, respectivamente, en diferenciales indetermi
nadas. Las cantidades que se desprecian por ser de un
orden de infinitsimos superior a aquel que se conserva
y que, debido a esta omisin, parecen impedir a dicho
clculo el rigor del lgebra, no son otra cosa que poten
cias de diferenciales de orden superior al de aquellas
cuyos coeficientes se comparan y que, por esta razn,
deben ser eliminadas de dicha comparacin; de este mo
do, el clculo diferencial tiene toda la exactitud de las
dems operaciones algebraicas. En sus aplicaciones a la
geometra y a la mecnica es, sin embargo, indispensable
introducir el principio de los lmites. As, por ejemplo,

64

P. S. La place

siendo la subtangente de una curva el lmite geomtrico

de la subsecante, o la lnea a la que sta se aproxima sin
cesar, a medida que se acercan los puntos de intersec
cin de la secante y de la curva, la expresin analtica
de la subtangente debe ser el lmite de la expresin ana
ltica de la subsecante, siendo, por consiguiente, igual
al primer trmino de esta expresin desarrollada segn
las potencias del intervalo que separa los dos puntos de
interseccin.
Cabe considerar a su vez la tangente como aquella
recta cuya ecuacin se aproxima lo ms posible a la de
la curva, en las inmediaciones del punto de contacto.
Como la ordenada de esta curva es una funcin de la
abscisa, si a partir de este punto se incrementa la abs
cisa en una cantidad indeterminada y se desarrolla la
funcin segn las potencias de esta indeterminada, se
podr ver que la suma de los dos primeros trminos de
este desarrollo es la ordenada de la recta ms prxima
a la curva y, por tanto, la ordenada de la tangente, ex
presando el coeficiente de la indeterminada en el segundo
trmino la relacin entre la ordenada y la subtangente.
Con este principio de los lmites es fcil demostrar que
cualquier otra recta trazada por el punto de contacto se
introducira en la curva en las proximidades de dicho
punto.
Esta forma tan afortunada de lograr la expresin de
las subtangentes se debe a Fermat, el cual la ampli a
las curvas transcendentes. Este gran gemetra expresa
por medio de la caracterstica E el incremento de la
abscisa y no considerando ms que la primera potencia
del mismo, determina con toda la exactitud que permite
el clculo diferencial las subtangentes de las curvas, sus
puntos de inflexin, los mxima y mnima de sus orde
nadas y de las funciones racionales en general, y los
centros de gravedad de los slidos de revolucin. Su
bella solucin al problema de la refraccin de la luz,
partiendo del supuesto de que pasa de un punto a otro
en el tiempo ms corto, y de que se mueve en los dis
tintos medios difanos a diferente velocidad, permite ver

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

63

que incluso conoca la forma de extender su mtodo a

lu funciones irracionales, desembarazndose de las irru
cionulidudes por el procedimiento de elevar los radicales
u potencial. Hs a Fermat a quien debe considerarse,
puei. como el verdadero inventor del clculo diferenriul
N rw ion , en su clculo de fluxiones, lo ha hecho
drNpun ms anulltuo y hu logrado, con su bello teorem i del binomio, generalizar y simplificar los procedi
mientos del mismo. Por ltimo, Leibniz ha enriquecido,
casi al mismo tiempo, el clculo diferencial con una no
tacin que, al indicar el paso de lo finito a lo infinita
mente pequeo, une a la ventaja de expresar los resul
tados rigurosos de ese clculo, la de dar los primeros
valores aproximados de las diferencias y sumas de can
tidades. Esta notacin se ha adaptado por s misma al
clculo de derivadas parciales. El lenguaje del anlisis,
el ms perfecto de todos, es por s mismo un poderoso
instrumento de descubrimiento; sus notaciones, cuando
son necesarias e ideadas con fortuna, constituyen el ger
men de nuevos clculos. As, la sencilla idea de Descar
tes de indicar las potencias representadas por letras es
cribiendo en la parte superior de tales letras los nmeros
que expresan los grados de esas potencias ha dado lugar
al clculo exponencial Por otra parte, fue su notacin lo
que llev a Leibniz a la singular analoga entre poten
cias y diferenciales. El clculo de las funciones genera
trices que, como acabamos de ver, constituye el verda
dero germen de esta analoga, ofrece tantos ejemplos de
este paso de las potencias a las caractersticas que puede
incluso ser considerado como el clculo exponencial de
las caractersticas.
A menudo se ve uno llevado a expresiones que con
tienen tantos trminos y factores que las sustituciones
13 A l igual que D Alembert y que Lagrange, Laplace atribuye
Fermat la invencin del clculo diferencial. Sin embargo, aun
que en su teora de los mximos y mnimos y de las tangentes
puede, efectivamente, verse prefigurado dicho clculo, es a Leibniz a quien en realidad corresponde el mrito de haber expuesto
la primera concepcin formal del mismo.

numrlcH on lni|iim 11<*M- 11 >11. Italo n lo que

ocurre en Imn iiiralIniiM
|<i. >
1<llli<lrt<I mando e con
sidera un k>ii iiiIiiiimo tU muir liiilrnim. Sin embargo,
rn cnlr cuan, r
imite uliirnn el valor numrico
ilr Inn finniU mi nli|piu .Ir conocer con qu proba
bilidad *r liiill nm lu i muiinlo* que los acontecimientos
nioclut <it I multiplicarle, Y es importante sobre todo
L ilil U Ir y *rMim ln nuil esa probabilidad se aproxima
niu irm n I <nir/,n que acabara por alcanzar si el nu
il ir m i Ir los acontecimientos resultara infinito. Para lleKitr n esta meta, part de la consideracin de que las
integrales definidas de diferenciales multiplicadas por fac
tores elevados a grandes potencias daban por integracin
frmulas compuestas de gran nmero de trminos y de
factores. Esta observacin me hizo concebir la idea de
transformar en integrales parecidas las expresiones com
plejas del anlisis y las integrales de las ecuaciones di
ferenciales. H e logrado este objetivo merced a un m
todo que proporciona a un tiempo la funcin compren
dida en el signo integral y los lmites de integracin. Lo
destacable de este mtodo es que permite saber que esta
funcin es la misma funcin generatriz de las expresio
nes y de las ecuaciones propuestas, cosa que lo vincula
a la teora de las funciones generatrices de la que no es
sino el complemento. De lo nico que se trataba ya es
de reducir la integral definida a serie convergente. Es
lo que he obtenido por un procedimiento que hace con
verger la serie con una rapidez tanto mayor cuanto ms
complicada es la frmula que representa, de suerte que
es tanto ms exacto cuanto ms necesario resulta. G e
neralmente, la serie tiene como factor la raz cuadrada
de la razn de la circunferencia al dimetro; algunas ve
ces, depende de otras trascendentes cuyo nmero es in
finito.
Una observacin importante, que tiene que ver con
la gran generalidad del anlisis y que permite extender
este mtodo a las frmulas y a las ecuaciones diferen
ciales que ms usualmente presenta la teora de proba
bilidades, es que las series a que se llega, suponiendo

ju iio a / v

lu w a x m w

bv

/u v

inn

........

reales y positivos los lmites de las integrales dtmldn,

tienen tambin lugar en el caso de que la ecuncin qur
determina 'esos lmites slo tenga races negativas o imn
ginarias. Estos trnsitos de lo positivo a lo negativo y
de lo real a lo imaginario, que he sido el primero en
emplear, tambin me han conducido a los valores de va
rias integrales definidas singulares que luego he hallado
directamente. Tales trnsitos pueden por tanto conside
rarse como medios de descubrimiento similares a la in
duccin y a la analoga, empleadas desde antiguo por los
gemetras, primero con absoluta reserva, luego, despus
que gran nmero de ejemplos han justificado su empleo,
con entera confianza. Sin embargo, siempre es conve
niente confirmar con. demostraciones directas los resul
tados obtenidos por estos distintos medios.
A l conjunto de mtodos que anteceden le he dado el
nombre de clculo de las funciones generatrices. Dicho
clculo sirve de fundamento a la teora de probabilida
des que acabo de publicar.
i

Aplicaciones del clculo de probabilidades

De los ingresos
Las combinaciones presentadas por los juegos han sido
el objeto de las primeras investigaciones sobre las pro
babilidades. D e entre la infinita variedad de tales com
binaciones, muchas de ellas se prestan fcilmente al clcu
lo, otras entraan ms dificultades. Como estas dificul
tades van creciendo a medida que las combinaciones se
van haciendo ms complejas, el inters por solventarlas
y la curiosidad han servido de estmulo a los gemetras
para perfeccionar cada vez ms este tipo de anlisis. A n
tes hemos visto que, por medio de la teora combina
toria, se podan determinar sin dificultad los beneficios
de una lotera. Pero averiguar a cuntos sorteos se pue
de apostar, por ejemplo, uno contra uno a que saldrn
todos los nmeros resulta ya ms difcil. Siendo n el
total de los nmeros, r el de los que salen en cada

68

P. S. Laplace

sorteo e i el nmero, no conocido, de sorteos, la expre

sin de la probabilidad de que salgan todos los nmeros
depende de la diferencia finita ensima de la potencia i
del producto de r nmeros consecutivos. Cuando el n
mero n es muy grande, la bsqueda del valor de i, que
equipara esta probabilidad a 1/2, resulta imposible, sal*
vo que se convierta esa diferencia en una serie muy con
vergente. Esto es lo que logra hacer con xito el m
todo antes indicado para las aproximaciones de las fun
ciones de nmeros muy grandes. Nos encontramos as
con que, al estar compuesta la lotera de diez mil nme
ros, de los que en c^da sorteo no sale ms que uno,
apostar uno contra uno a que saldrn todos los nmeros
en 95767 sorteos resulta desventajoso, mientras que es
ventajoso hacer la misma apuesta para 95768 sorteos.
En la lotera francesa, esa apuesta es desventajosa para
85 sorteos y ventajosa para 86.
Consideremos ahora dos jugadores jugando juntos a
cara o cruz de tal modo que, en cada jugada, si sale
cara, A le da una ficha a B, y B se la da a A , si sale
cruz; el nmero de fichas de B es limitado, en tanto que
el de A es ilimitado, y la partida no se acaba mientras
B tenga todava fichas. Se trata de averiguar en qu n
mero de jugadas cabe apostar uno contra uno a que
acabar la partida. La expresin de la probabilidad de
que la partida acabar en un nmero i de jugadas viene
dada por una serie que contiene numerosos trminos y
factores, en caso de que el nmero de fichas de B sea
considerable; la bsqueda del valor de la incgnita i, que
hace esta serie igual a 1/2, sera por tanto imposible en
este caso, si no se lograra reducir dicha expresin a una
serie muy convergente. Aplicndole el mtodo que aca
bamos de mencionar nos encontramos con una expresin
muy simple de la incgnita, de la cual se desprende que
si, por ejemplo, B tiene cien fichas, se puede apostar
un poco menos de uno contra uno a que la partida ter
minar en 23780 jugadas, y un poco ms a que termi
nar en 23781.
Estos dos ejemplos, junto con los otros dados, bastan

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

69

para mostrar de qu modo los problemas de juegos han

podido contribuir a la perfeccin del anlisis.

D e las desigualdades desconocidas que pueden existir

entre posibilidades supuestamente iguales.
Las desigualdades de este tipo tienen sobre los resul
tados del clculo de probabilidades una sensible influen
cia que merece especial atencin. Consideremos el juego
de cara o cruz y supongamos que es igual de fcil sacar
una u otra cara de la moneda. En este caso, la probabi
lidad de sacar cara en la primera jugada es 1/2 y la de
sacarla dos veces seguidas, 1/4. Sin embargo, si la mo
neda posee una falta de uniformidad que hace que apa
rezca una de las caras ms que la otra sin que se sepa
cul es la cara favorecida por la misma, la probabilidad
de obtener cara en la primera jugada seguir siendo 1/2,
pues, al desconocer cul es la cara favorecida por dicha
desigualdad, la probabilidad del acontecimiento simple
lo mismo se ve aumentada, si esta desigualdad le es
favorable, como disminuida, si la desigualdad le es con
traria. Pero aun dndose esta situacin de ignorancia, la
probabilidad de sacar cara dos veces seguidas aumenta.
En efecto, esta probabilidad es la de sacar cara en la
primera jugada, multiplicada por la probabilidad de que,
al haberla sacado en la primera jugada, se la sacar en
la segunda; pero como el que haya salido en la primera
jugada es un m otivo para creer que la desigualdad de la
moneda la favorece, la irregularidad desconocida aumen
ta entonces la probabilidad de sacar cara en la segunda
jugada e incrementa, por tanto, el producto de las dos
probabilidades. Para calcular esta posibilidad, suponga
mos que esta desigualdad aumenta en un vigsimo la
probabilidad del acontecimiento simple por ella favore
cido. Si este acontecimiento es cara, su probabilidad ser
1/2 ms 1/20, esto es, 11/20, y la de sacarla dos veces
seguidas ser 11/20 elevado al cuadrado, es decir 121/
400. Si el acontecimiento favorecido es cruz, la proba

bilidad de que salga cruz ser 1/2 menos 1/20, es de

cir, 9/20, y la de sacarla dos veces seguidas ser 81/400.
Como en principio no hay ninguna razn para creer que
la desigualdad favorece a uno de estos dos acontecimien
tos ms que al otro, es evidente que paro obtener la
probabilidad del acontecimiento compuesto cara cara, es
preciso unir las dos probabilidades precedentes y tomar
la mitad de su suma, lo que da como resultado 101/400
para esta probabilidad que excede a 1/4 en 1/400, esto
es, en el cuadrado de 1/20, que es el incremento que
la desigualdad agrega a la posibilidad del acontecimiento
que favorece. La probabilidad de sacar cruz cruz es tam
bin 101/400, pero las de sacar cara cruz o cruz cara no
son ms que 99/400 cada una de ellas, ya que la suma
de estas cuatro probabilidades tiene que ser igual a la
unidad, o lo que es lo mismo, a la certeza. Vemos as
que, en general, las causas constantes y desconocidas
que favorecen los acontecimientos simples que se consi
deran igual de posibles aumentan siempre la probabili
dad de la repeticin de un mismo acontecimiento simple.
La probabilidad de sacar cara o cruz dos veces en un
nmero par de jugadas es 1/2 si las probabilidades de
ambas caras son iguales. Pero si entre ellas existe una
desigualdad de forma que la probabilidad de una de
ellas sea, por ejemplo, 11/20, la de la otra ser 9/20;
la probabilidad de que salga cara cara o cruz cruz ser
la suma de los cuadrados de 11/20 y 9/20, cualquiera
que sea la cara favorecida por la desigualdad descono
cida. Esta suma es 101/200 o 1/2 ms 1/200, con lo
que la probabilidad de sacar cara o cruz dos veces en
un par de jugadas se ve aumentada por esta desigual
dad. En general, sta favorece al que apuesta a que salen
cara o cruz un nmero par de veces en un nmero par
de jugadas y es desfavorable al jugador que apuesta a
que salen n nmero impar de veces.
Dos jugadores que se suponen de la misma destreza
juegan aceptando como condicin que, en cada jugada,
el que pierda le dar una ficha a su adversario y que
la partida no se termina mientras a uno de los jugadores

le queden fichas. El clculo de probabilidades nos mues

tra que, para que el juego sea equitativo, los jugadores
han de poner en razn inversa de sus fichas. Pero si
entre sus respectivas habilidades hay alguna pequea
desigualdad desconocida, sta favorecer a aquel de los
jugadores que tenga el menor nmero de fichas. Si los
jugadores acordasen duplicar o triplicar sus fichas, la
probabilidad de aquel de ganar la partida aumentara,
llegando a 1/2, es decir, a equipararse a la del otro ju
gador, en el caso de que el nmero de sus fichas llegara
a alcanzar, sin perder la misma proporcin, la cifra de
infinito.
Se puede corregir la influencia de estas desigualdades
no conocidas sometindolas a la suerte del azar. As,
por ejemplo, si en el juego de cara o tirux se cuenta con
una segunda moneda que se arroja siempre a la vez que
la primera y se conviene en denominar siempre cara al
lado del que caiga, la probabilidad de obtener cara dos
veces seguidas con la primera moneda se aproximar a
1/4 mucho ms que en el caso de una sola. En este
ltimo caso, la diferencia es el cuadrado del pequeo
incremento de posibilidad que la desigualdad ofrece a
la cara de la primera moneda por ella favorecida, mien
tras que, en el otro, esta diferencia es el cudruple pro
ducto de este cuadrado por el cuadrado correspondiente
relativo a la segunda moneda.
Si se introducen en una urna cien nmeros, de uno
a cien, en el orden de la numeracin y, despus de agi
tar bien la urna con el fin de mezclar los nmeros, se
saca uno, es evidente que, si la mezcla ha sido bien he
cha, las probabilidades que tienen de salir estos nmeros
son las mismas para todos. Pero si se teme que entre
ellas pueda haber pequeas diferencias dependientes del
orden en el cual se han introducido los nmeros en la
urna, se podrn reducir considerablemente estas diferen
cias introduciendo en una segunda urna estos nmeros
segn el orden en que van saliendo de la primera y agi
tndola despus para mezclarlos. Una tercera urna, una

72

P. S. Laplace

cuarta, etc., disminuirn cada vez ms estas diferencias,

ya apenas perceptibles en la segunda urna.

De las leyes de la probabilidad que resultan de la mul

tiplicacin indefinida de acontecimientos.
En medio de las causas variables y desconocidas que
agrupamos bajo el nombre de azar, que tan incierta e
irregular hacen la marcha de los acontecimientos, se
aprecia, a medida que se multiplican, una notable regu
laridad que parece obedecer a un designio y que se ha
considerado como una prueba de la providencia que go
bierna el mundo. Pero si uno reflexiona sobre ello, en
seguida se da cuenta de que esta regularidad no es ms
que el desarrollo de las respectivas posibilidades de los
acontecimientos simples, los cuales tienen que presentar
se ms a menudo cuando son ms probables. Imagine
mos, por ejemplo, una urna que contiene bolas blancas
y bolas negras y supongamos que cada vez que se saca
una bola se la vuelve a meter de nuevo en la urna para
proceder a una nueva extraccin. L o ms normal es que
la relacin entre el nmero de bolas blancas y el de bo
las negras extradas sea muy irregular en las primeras
extracciones, pero las distintas causas de esta irregula
ridad producen efectos alternativamente favorables y con
trarios a la marcha regular de los acontecimientos que,
al destruirse mutuamente en el conjunto de un nmero
elevado de extracciones, dejan entrever cada vez con ms
claridad la relacin entre las bolas blancas y las bolas
negras contenidas en la urna o, lo que es lo mismo, las
posibilidades respectivas de extraer una bola blanca y
una negra en cada extraccin. D e aqu se desprende el
teorema siguiente:
La probabilidad de que la razn entre el nmero de
bolas blancas extradas y el total de bolas salidas no se
aparte de la probabilidad de extraer una bola blanca en
cada extraccin ms all de un cierto intervalo, se apro
xima indefinidamente a la certeza por la multiplicacin

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

73

indefinida de los acontecimientos, por pequeo que se

suponga dicho in tervalo14.
Este teorema, indicado por el buen sentido, era difcil
de demostrar de un modo analtico. Por eso, el ilustre
gemetra Jacques Bernoulli, que fue el primero en ocu
parse de l, conceda una gran importancia a la demos
tracin que haba dado de l. E l clculo de las funciones
generatrices, aplicado a este tema, no slo permite de
mostrar fcilmente este teorema, sino que, adems, per
mite obtener la probabilidad de que la relacin de los
acontecimientos observados no se aparte ms all de
ciertos lmites de la verdadera relacin de sus posibili
dades respectivas.
De este teorema puede extraerse una consecuencia que
debe ser vista como una ley general, a saber, que las
relaciones de los efectos de la naturaleza son prctica
mente constantes cuando dichos efectos se consideran
en un nmero grande. As, pese a las variedades anuales,
la suma de las producciones obtenidas durante un gran
nmero de aos, es prcticamente la misma, de tal ma
nera que el hombre, con una til previsin, puede pre
caverse contra la irregularidad de las estaciones, distri
buyendo en todas las pocas por igual los bienes que la
naturaleza prodiga de forma desigual. N o excepto de
la ley anterior los efectos debidos a causas morales. La
relacin entre los nacimientos anuales y la poblacin y
la que media entre los casamientos y los nacimientos en
14 Se trata del famoso teorema de Bemouilli, ms tarde
bautizado con el nombre de ley de los grandes nmeros por
Paisson en sus Recberches sur la probabilit des jugements (Pa
rs, 1837, pp. 7-8). Jacques Bemouilli, el primer miembro de
toda una saga familiar de matemticos lo enuncia y demuestra
en la cuarta parte de su clebre obra Ars Conjectandi, publicada
ocho aos despus de su muerte, en la que no slo defiende las
osibles aplicaciones directas de dicho teorema, sino que tamin sugiere la posibilidad de hacer un uso inverso del mismo,
cosa que Leibniz se negaba a admitir, como se desprende de la
interesante correspondencia mantenida entre ambos (Leibnizens
Mathematische Scbiften berangegebett vott C. I. Gerbardt, Erste
Abtheilung. Halle, 1855, pp. 83-87).

el imperio francs experimentan variaciones slo muy

ligeras; en Pars, el nmero de nacimientos anuales ha
sido siempre prcticamente el mismo, y he odo decir
que, en tiempos normales, el nmero de cartas arrumba
das en el correo por fallos en las direcciones cambia
poco cada ao.
Se sigue tambin de este teorema que, en una serie de
acontecimientos prolongada de forma indefinida, la ac
cin de las causas regulares y constantes, a la larga, ha
de prevalecer sobre la de las causas irregulares. Esto es
lo que hace a las ganancias de la lotera tan seguras
como los productos de la agricultura: las probabilidades
que se reservan les aseguran un beneficio dentro del con
junto de un gran nmero de apuestas. De este modo,
como las probabilidades favorables y numerosas van cons
tantemente vinculadas a la observancia de los principios
eternos de razn, justicia y humanidad que constituyen
el fundamento y sostn de las sociedades, en la conducta,
resulta sumamente ventajoso conformarse a esos princi
pios y desventajoso apartarse de ellos. Basta con consul
tar la historia, as como ln propia experiencia, para ver
cmo todos los hechos vienen en apoyo de este resul
tado del clculo. D e igual modo, en medio de las diver
sas causas que extienden o reducen el mbito de los dis
tintos estados, los lmites naturales, al actuar como cau
sas constantes, han de acabar prevaleciendo siempre. De
ah que sea igual de importante para la estabilidad que
para el bienestar de los imperios el que no se los extien
da ms all de los lmites a los que se ven incesante
mente abocados por la accin de esas causas, igual que
las aguas de los mares, agitadas por violentas tempesta
des, son devueltas a su cauce por la accin de la grave
dad. Se trata tambin de un resultado del clculo de
probabilidades, confirmado por numerosas y funestas ex
periencias. La historia, abordada desde el punto de vista
de la influencia de las causas constantes, adems del in
ters que encerrara desde el punto de vista de la curio
sidad, tendra el de ofrecer a la humanidad lecciones de
la mxima utilidad. Muchas veces, los efectos inevitables

muuh^v u iv o v itw

O
VL/IU x a o

jb/XVUnUUJUHUU

/J

de estas causas se atribuyen a circunstancias accidentales

que lo nico que han hecho es desarrollar su accin. Por
ejemplo, es contrario a la naturaleza de las cosas que un
pueblo sea gobernado eternamente por otro separado de
l por un vasto mar o una gran distancia. Se puede afir
mar que, a la larga, esta causa constante, en continua
unin con las causas variables que actan en el mismo
sentido y que el curso del tiempo desarrolla, acabar por
adquirir la suficiente fuerza como para restituir al pueblo
sometido su independencia natural o para vincularlo a
un estado poderoso contiguo a l.
En un gran nmero de casos, que son precisamente
los ms importantes del anlisis del azar, las posibilida
des de los acontecimientos simples nos son desconoci
das, por lo que no tenemos ms remedio que buscar en
los acontecimientos pasados indicios que puedan guiarnos
en nuestras conjeturas sobre las causas de las que de
penden. Aplicando el anlisis de las funciones generatri
ces al principio expuesto antes acerca de la probabilidad
de las causas inferida de los acontecimientos observados,
llegamos al teorema siguiente:
Cuando un acontecimiento simple o compuesto de va
rios acontecimientos simples, como, por ejemplo, una
partida de un juego, se repite un gran nmero de veces,
las posibilidades de los acontecimientos simples que con
vierten en lo ms probable aquello que se ha observado
son las que la observacin indica con ms verosimilitud;
a medida que el acontecimiento observado se repite, esta
verosimilitud aumenta y acabara por confundirse con
la certeza si el nmero de repeticiones llegara a ser in
finito.
H ay aqu dos clases de aproximaciones; una de ellas
es relativa a los lmites, de uno y otro lado, de las po
sibilidades que confieren al pasado la mayor verosimili
tud; la otra tiene que ver con la probabilidad de que
tales posibilidades caigan dentro de tales lmites. La re
peticin del acontecimiento compuesto aumenta cada vez
ms esta probabilidad, caso de que los lmites se man
tengan idnticos, y reduce cada vez ms el intervalo en-

/6

P. S. Laplace

tre esos lmites, caso de que la probabilidad siga siendo

la misma. En el infinito, este intervalo se convierte en
nulo y la probabilidad se transforma en certza.
Si aplicamos este teorema a la relacin entre los na
cimientos de nios y los de nias observada en los dis
tintos lugares de Europa, nos encontramos con que esta
relacin, aproximadamente igual en todas partes a la de
22 a 21, indica con una probabilidad extrema una mayor
facilidad para los nacimientos de nios. Considerando
luego que es la misma en Npoles que en San Petersburgo, podremos ver que la influencia del clima es insensi
ble a este respecto. Cabe, por tanto, suponer, en contra
de la opinin general, que esta superioridad de nacimien
tos masculinos se mantiene en el mismo Oriente. Y o
haba invitado por eso a los sabios franceses enviados a
Egipto a que se ocuparan de esta interesante cuestin,
pero las dificultades para obtener datos precisos sobre
los nacimientos no les ha permitido resolverla15.
Como la relacin entre los nacimientos de nios y los
de nias difiere muy poco de la unidad, pudiera ocurrir
que incluso nmeros bastante grandes de nacimientos
observados en un lugar ofreciesen en este sentido un
resultado contrario a la ley general, sin que esto nos
diera derecho a concluir que dicha ley no existe. Para
poder sacar esta consecuencia es preciso emplear nme
ros muy grandes y asegurarse de que est indicada con
una gran probabilidad. As, por ejemplo, Buffon cita en
15 La preocupacin de Laplace por los temas demogrficos
fue muy grande, como se desprende de su memoria Sur les nais

sances, les mariages et les morts Paris depuis 1771 jusqu'en

1784 et dans toute l'etendue de la France pendant les annes
1781 et 1782, cuyo objeto es precisamente aplicar a los proble
mas de poblacin las tcnicas matemticas que haba introdu
cido en sus dos memorias anteriores. A l se debe tambin, al
menos en parte, la decisin, tomada por la Academia de Cien
cias, de insertar en sus memorias anuales un resumen de los
nacimientos, matrimonios y defunciones ocurridos en todo el te
rritorio nacional, resumen que, efectivamente, aparece en los l
timos volmenes publicados por la Academia en tiempos del
Antiguo Rgimen, con el ttulo de Essai pour connatre la popu

lation du royaume.

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

77

su aritmtica poltica varias comunas de Borgoa en las

que los nacimientos de nias han sobrepasado a los de
nios. Entre estas comunas, la de Carcelle-le-Grignon
presenta, sobre un total de 2009 nacimientos durante
cinco aos, el resultado de 1026 nias y 983 nios. Aun
que estas cifras no dejan de ser elevadas, sin embargo
indican una posibilidad mayor en los nacimientos de ni
as solo con una probabilidad de 9/10, la cual, menor
que la de no obtener cara cuatro veces seguidas en el
juego de cara o cruz, no es suficiente para averiguar la
causa de una anomala que, con toda verosimilitud, des
aparecera si se observaran durante un siglo los nacimien
tos de dicha comuna.
Los registros de nacimientos, que se llevan con cui
dado para garantizar el estado de los ciudadanos, pueden
servir para determinar la poblacin de un gran imperio,
sin necesidad de recurrir al recuento de sus habitantes,
operacin penosa y difcil de realizar con exactitud. Pero,
para ello, es preciso conocer la relacin entre la pobla
cin y los nacimientos anuales. E l medio ms preciso de
lograrlo consiste en 1) seleccionar dentro del imperio de
partamentos distribuidos por toda su superficie de forma
ms o menos igual, con el fin de obtener un resultado
general independiente de las circunstancias locales; 2 )
hacer, para un perodo de tiempo determinado, un cui
dadoso recuento de los habitantes de algunas de las co
munas de estos departamentos; 3) determinar, por me
dio de la relacin de los nacimientos ocurridos unos aos
antes y despus de esta poca, el nmero medio corres
pondiente a los nacimientos anuales. Dividiendo este n
mero por el de los habitantes, se obtendr la relacin
entre los nacimientos anuales y la poblacin, de una
forma tanto ms segura cuanto mayor sea el censo. El
gobierno, convencido de la utilidad de un censo as, ha
tenido a bien ordenar, a instancias mas, la ejecucin del
mismo. En treinta departamentos, esparcidos por igual
por toda Francia, se han elegido aquellas comunas que
podan suministrar los datos ms precisos. Sus censos

J.

W.

han dado 2.037.615 individuos como suma total de sus

habitantes el 23 de septiembre de 1802. Los registros
de los nacimientos ocurridos en dichas comunas los aos
1800, 1801 y 1802 arrojan estas cifras:
Nacimientos

Matrimonios

Defunciones

110.312 nios
105.287 nias

46.037

103.659 hombres
99.443 mujeres

La relacin entre la poblacin y los nacimientos anua

les es, por consiguiente, 28 352.845/1.000.000; mayor,
por tanto, de lo que hasta ahora se haba estimado. M ul
tiplicando esta relacin por el nmero de los nacimientos
anuales que tienen lugar en el imperio francs, tendre
mos la poblacin de dicho imperio. Pero cul es la pro
babilidad de que la poblacin as determinada no se apar
te de la real ms all de un cierto lmite? Resolviendo
este problema y aplicando a su solucin los datos ante
riores, he averiguado que, suponiendo que el nmero de
nacimientos anuales en Francia fuera de un milln y me
dio, lo que eleva su poblacin a 42.529.267 de habitan
tes, se puede apostar 1.161 contra uno a que el error
de ese resultado no excede de medio milln.
La relacin entre los nacimientos de nios y los de
nias que ofrece el cuadro anterior es de 22 a 21, y los
matrimonios estn con los nacimientos en la proporcin
de tres a catorce.
En Pars, los bautismos de nios de ambos sexos se
aparta un poco de la relacin de 22 a 21. Desde 1745,
poca en la que se comenz a hacer una distincin de
sexos en los registros de nacimientos, hasta finales de
1784, se bautizaron en esta capital 393.386 nios y
377.555 nias. La relacin entre estas dos cifras es apro
ximadamente de 25 a 24; parece, pues, que en Pars
alguna causa especfica acerca a la igualdad los bautis
mos de ambos sexos. Si aplicamos a este problema el
clculo de probabilidades, nos encontramos con que hay

iu iu n ^ u

iu w o u ii^ v j

o v u u

jlqo

/ iu u a u iu u n u c o

238 posibilidades contra una en favor de la existencia

de tal causa, lo que es suficiente para justificar su bs
queda. Reflexionando acerca de ella, he llegado a la con
clusin de que la diferencia observada se debe a que
las gentes del campo y de provincias, viendo alguna ven
taja en retener cerca de s a los nios, haban enviado al
Hospicio de Nios Expsitos de Pars un nmero menor
de nios que de nias comparativamente a lo que marca
la proporcin entre los nacimientos de uno y otro sexo.
Esto es lo que me ha confirmado la lista de registros de
tal hospicio. Desde comienzos de 1745 hasta finales de
1809 han entrado en l 163.499 nios y 159.405 nias.
E l primero de estos nmeros no excede ms que en un
treinta y ochoavos al segundo, al que habra debido de
sobrepasar por l menos en un veinticuatroavos. L o que
confirma la existencia de la causa sealada es que, sin
tener en cuenta a los nios abandonados, la proporcin
entre el nacimiento de nios y el de nias es en Pars
de 22 a 21, lo mismo que en el resto de Francia.
La constancia de la superioridad de los nacimientos
de nios sobre los de nias en Pars y Londres, desde
que se los observa, ha sido considerada por algunos sa
bios como una prueba de la providencia, sin la cual, a
su juicio, las causas irregulares, que perturban incesan
temente la marcha de los acontecimientos, hubieran de
bido hacer que los nacimientos anuales de nias supera
ran a los de los nios. Pero esta prueba es un ejemplo
ms del abuso que tan frecuentemente se ha hecho de
las causas finales, las cuales terminan siempre por des
aparecer una vez que se someten los problemas a un
examen profundo, cuando se tiene los datos necesarios
para resolverlos. La constancia en cuestin no es sino
resultado de causas regulares que confieren superioridad
a los nacimientos de los nios y que prevalecen sobre
las anomalas debidas al azar cuando el nmero de na
cimientos anuales es considerable. La investigacin de la
probabilidad de que esta constancia se mantendr du
rante un largo perodo de tiempo pertenece a esa rama

80

P. S. Laplace

del anlisis del azar que se remonta de los acontecimien

tos pasados a la probabilidad de los futuros, y lo que de
aqu se desprende es que, partiendo de los nacimientos
observados entre 1745 y 1784, se puede apostar cerca
de cuatro contra uno a que en Pars los nacimientos
anuales de nios sobrepasarn de forma constante duran
te un siglo a los de nias; no hay, por tanto, ninguna
razn para extraarse de que tal cosa haya ocurrido du
rante medio siglo.
Demos otro ejemplo ms del desarrollo de las rela
ciones constantes que presentan los acontecimientos a
medida que se multiplican. Imaginemos una serie de ur
nas dispuestas en crculo y conteniendo cada una de ellas
un buen nmero de bolas blancas y negras, pudiendo ser
las relaciones entre ellas inicialmente muy distintas en
las diferentes urnas y tales que, por ejemplo, una de
esas urnas no contenga ms que bolas blancas, mientras
que otra slo contiene bolas negras. Si de la primera
urna se extrae una bola para meterla en la segunda, y de
sta, una vez agitada con el fin de mezclar bien la bola
aadida con las otras, se extrae otra bola para meterla
en la tercera urna, y as sucesivamente hasta llegar a la
ltima urna de la que se extrae una bola para meterla
en la primera, recomenzando indefinidamente esta serie
de extracciones, el anlisis de probabilidades nos mues
tra que las relaciones entre las bolas blancas y las negras
en tales urnas terminarn por ser las mismas e iguales
a la relacin entre la suma de todas las bolas blancas y
la de todas las bolas negras contenidas en ellas. De este
modo, mediante esa forma regular de variacin, a la lar
ga, la primitiva irregularidad de esas relaciones acabar
por desaparecer para dar lugar al orden nis simple. Si
ahora se intercalan entre esas urnas otras nuevas en las
que la relacin entre la suma de bolas blancas y la de
negras, contenidas en ellas, difiere de la anterior, en
tonces, si continuamos realizando indefinidamente las ex
im dones que acabamos de indicar en el conjunto de
toiluii rslwr. urnas, el orden simple establecido en las an

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

81

tiguas se ver primero perturbado y las relaciones entre

las bolas blancas y las negras se harn muy irregulares,
pero, poco a poco, esta irregularidad ir desapareciendo
para dar lugar a un nuevo orden que acabar por ser el
de la igualdad de las relaciones entre las bolas blancas
y las bolas negras contenidas en las urnas. Estos resul
tados son extensibles a todas las combinaciones de la
naturaleza en las que las fuerzas constantes que animan
a los elementos de que estn compuestas establecen mo
dos regulares de accin y de cambio.
Los fenmenos que ms parecen depender del azar,
al multiplicarse, manifiestan, pues, una tendencia a apro
ximarse incesantemente a relaciones fijas, de suerte que,
si a ambos lados de cada una de estas relaciones se ima
gina un intervalo tan pequeo como se quiera, la pro
babilidad de que el resultado medio de las observaciones
caiga en este intervalo acabar por no diferir de la cer
teza ms que en una cantidad menor que cualquiera asig
nable. El clculo de probabilidades, aplicado a un gran
nmero de observaciones, permite conocer de este modo
la existencia de tales relaciones. Pero, para no extraviar
se en vanas especulaciones, antes de investigar sus cau
sas, es preciso asegurarse de que se hallan indicadas con
una probabilidad que no permite considerarlas como ano
malas debidas al azar. La teora de las funciones gene
ratrices logra una expresin muy simple de esta proba
bilidad, la cual se obtiene integrando el producto ele la
diferencial de la cantidad cuyo resultado, deducido de
un gran nmero de observaciones, se aparta de la verdad
en una constante menor que la unidad, dependiente de
la naturaleza del problema y elevada a una potencia cuyo
exponente es la relacin entre el cuadrado de esta dife
rencia y el nmero de observaciones. La integral tomada
entre unos lmites dados, y. dividida por la misma inte
gral extendida al infinito tanto positivo como negativo,
expresar la p ro b a b ilid a d de que la discrepancia de la
verdad est comprendida entre dichos lmites. Tal es la
ley general de la p ro b a b ilid a d de los resultados indicados
por un gran nmero de observaciones.

D e l clculo de probabilidades, aplicado a la investiga

cin de los fenmenos y de sus causas.
La mayora de las veces, los fenmenos de la natura
leza estn rodeadas de tantas circunstancias extraas,
mezclados con la influencia de tan gran nmero de cau
sas perturbadoras, que resulta muy difcil, cuando son
muy pequeos, detectarlos. La nica forma en que se lo
puede lograr es multiplicando las observaciones, a fin
de que, al llegar a destruirse los efectos extraos, los
resultados medios evidencien tales fenmenos. De lo que
antece se deduce que esto no tiene lugar de forma ri
gurosa ms que en el caso de que el nmero de observa
ciones sea infinito; en todos los dems casos, los resul
tados medios indican los fenmenos con una probabilidad
tanto ms elevada cuanto mayor sea el nmero de las
observaciones y cuyo valor es importante determinar.
Tomemos como ejemplo la variacin diurna de la pre
sin de la atmsfera en el ecuador, donde es ms sensi
ble y fcil de reconocer, siendo all los cambios irregu
lares del barmetro ms considerables. Pronto se obser
v, en la altura del mismo, una pequea oscilacin diur
na, cuyo mximo tiene lugar hacia las nueve de la ma
ana y el mnimo hada las cuatro de la tarde. Un se
gundo mximo tiene lugar hada las once de la tarde y
el mnimo hacia las cuatro de la maana. Las oscilacio
nes nocturnas son menores que las diurnas, cuya ampli
tud es de dos milmetros. La inconstancia de nuestros
climas no ha impedido a nuestros observadores consta
tar esta variacin, aunque sea menos sensible en ellos
que entre los trpicos. Aplicando el clculo de probabi
lidades a las numerosas y precisas observaciones reali
zadas por Ramond, durante varios aos consecutivos, he
hallado que aquellas indican la existencia y cantidad de
este fenmeno de una forma absolutamente indudable.
Dado que su perodo de variacin es de un da solar, es
evidente que su causa es el calor que el sol comunica a
las diversas partes de la atmsfera, aun cuando sea prc
ticamente imposible calcular sus efectos. Este astro tam

'W W W

* m

i ' A v ' U H k 'l U U U M V . O

O JJ

bin acta por medio de su atraccin sobre este fluido,

produciendo, junto con la luna, oscilaciones parecidas a
las del flujo y reflujo del mar, oscilaciones cuyas leyes
he determinado en la Mecnica celeste16 y que algn da
podrn ser constatadas a travs de numerosas observa
ciones realizadas con buenos barmetros.
Por el anlisis de probabilidades se puede verificar
tambin la existencia o la influencia de ciertas causas
cuya accin sobre los seres organizados se ha credo ob
servar. D e todos los instrumentos que podemos emplear
para conocer los agentes imperceptibles de la naturaleza,
los ms sensibles son los nervios, especialmente cuando
su sensibilidad se ve excitada por causas concretas. Es
por medio de ellos como se ha descubierto la escasa elec
tricidad que produce el contacto de dos metales hetero
gneos, descubrimiento que ha abierto un amplio campo
a la investigacin de fsicos y qumicos. Los especiales
fenmenos que se producen como consecuencia de la ex
16 La Mcanique Gleste es un gran tratado compuesto de
cinco volmenes, en el que Laplace recoge y generaliza los re
sultados ms importantes a que haba llegado en el rea de la
mecnica y de la fsica. Los cuatro primeros volmenes, apare
cidos entre 1799 y 1805, contienen una generalizacin de las
leyes de la mecnica para su aplicacin a los movimientos y
figuras de los cuerpos celestes. Las ltimas partes del cuarto y
el quinto aparecieron bastante ms tarde, concretamente, entre
1823 y 1825, e incluyen importante material sobre la fsica, ter
cera de las reas de trabajo por la que se interes Laplace a
raz de su colaboracin con Lavoisier. Sus contribuciones ms
importantes hay que situarlas, no obstante, en el rea de la me
cnica, en la que, prosiguiendo el trabajo emprendido por Newton, logr establecer la estabilidad del sistema solar. En efecto,
Newton haba observado anomalas en los movimientos de Sa
turno y Jpiter, de las que su sistema no poda dar cuenta.
Esto le llev a pensar en la necesidad de una mano poderosa
que deba intervenir para volver a colocar en su sitio los cuer
pos que se haban desviado. Laplace logr demostrar, ya en
1773, que los movimientos y las distancias medias entre los pla
netas son invariables o estn sometidos a pequeas variaciones
peridicas. Posteriormente, entre 1784 y 1787, logr demostrar
que no eran ms que perturbaciones peridicas que dependan
de la ley de atraccin. Esto le permiti concluit que el sistema
era estable y Dios, una hiptesis intil.

84

P. S. Laplace

tremada sensibilidad de los nervios en algunos individuos

han dado lugar a diversas opiniones acerca de la existen
cia de un nuevo agente, denominado magnetismo animal,
as como acerca de la accin del magnetismo ordinario
y la influencia del sol y de la luna en ciertas afecciones
nerviosas, y hasta sobre las impresiones a que puede dar
lugar la proximidad de metales o de una corriente de
agua. Es natural pensar que la accin de estas causas es
muy dbil y que puede verse fcilmente perturbada por
gran nmero de circunstancias accidentales, razn por la
que no se debe de rechazar su existencia por el hecho
de que no se haya manifestado en algunos casos. Esta
mos tan lejos de conocer todos los agentes de la natura
leza y sus diversos tipos de accin que no sera muy fi
losfico negar los fenmenos por el hecho de que en el
estado actual de nuestros conocimientos resulten inexpli
cables. Lo que debemos hacer ms bien es examinarlos
con una atencin tanto ms escrupulosa cuanto ms di
fcil resulte admitirlos, y es en este punto en donde el
clculo de probabilidades resulta indispensable para de
terminar hasta qu punto es preciso multiplicar las ob
servaciones o las experiencias con el fin de obtener, en
favor de los agentes que indican, una probabilidad su
perior a las razones que pueda haber para no admitirlos.
El clculo de probabilidades puede servir para apre
ciar las ventajas y los inconvenientes de los mtodos em
pleados en las ciencias conjeturales. As, para determinar
cul es el mejor de los tratamientos empleados en la cura
de una enfermedad, basta con experimentar cada uno de
ellos sobre un mismo nmero de enfermos, convirtiendo
en absolutamente anlogas todas las circunstancias. La
superioridad del tratamiento ms ventajoso se ir mani
festando con mayor claridad a medida que este nmero
aumente, permitindonos el clculo conocer la probabi
lidad correspondiente a su ventaja. El mismo clculo se
extiende tambin a los objetos de la economa poltica,
para la que las operaciones de los gobiernos constituyen
otras tantas experiencias a lo grande, aptas para el es
clarecimiento de la conducta que se ha de seguir en ca

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

85

sos semejantes a los que se han presentado ya. En las

instituciones humanas influyen tantas causas imprevis
tas, ocultas o inapreciables, que resulta imposible juzgar
a p riori los resultados de las mismas. Una larga serie de
experiencias desarrolla los efectos de esas causas e in
dica la forma de remediar aquellos que son nocivos. En
este sentido, no han dejado de dictarse algunas veces
sabias leyes, pero, como no se ha tenido la precaucin
de preservar las razones para ello, muchas de ellas han
sido derogadas por intiles y, para restablecerlas, ha sido
preciso que ciertas experiencias molestas hayan hecho
sentir de nuevo su necesidad. Esta es la razn por la que
es muy importante que en cada rama de la administra
cin pblica haya un registro minucioso de los efectos
que han producido los diversos medios de los que se ha
hecho uso. Apliquemos a las ciencias polticas y morales
el mtodo, basado en la observacin y el clculo, que tan
til nos ha sido en las ciencias naturales 17. Seamos ex

17 Con este prrafo de Laplace se inicia, precisamente, el vo

lumen I I de Sur Ihomme et le dveloppment de ses facults.
Essai de Vhysique social, la obra de Qutelet donde se hacen
realidad los deseos de Condorcet de aplicar a las ciencias mo
rales y sociales las mismas tcnicas que tan buenos resultados
haban dado en el campo de los fenmenos naturales. Qutelet
cifraba sus esperanzas de poder hacer una Fsica social en la
identificacin y especificacin de lo que l llama el hombre
medio, entendiendo por tal aquel que es en la sociedad simi
lar al centro de gravedad en el cuerpo. Es la media en torno
a la cual oscilan los elementos sociales; ser, si se quiere, un
ser ficticio para quien todas las cosas sucedern conforme a los
resultados medios obtenidos para la sociedad ( I b i d 1836, I,
p. 21). Tambin Poisson fue consciente de la posibilidad de
aplicar estas tcnicas a las cosas morales y as, hablando de
la ley de los grandes nmeros dice: P or lo dems, al ser esta
ley la base de todas las aplicaciones del clculo de probabili
dades, nos permite darnos cuenta de su independencia de la
naturaleza de los problemas y de su completa similitud, se trate
de cosas fsicas o de cosas morales, con tal de que los datos
especficos que exige el clculo en cada problema nos sean su
ministrados por la observacin ( Recherches sur la probabilit
des jugements, 1837, p. 12).

tro de ciertos lmites paro <|tie nu ccln mutua la haya

establecido y la mantenga ru vigencia.
De aqu se desprend lo necesario que es estar atento
a las indicaciones de la naturaleza, cuando son resultado
de un gran nmero de observaciones, aun cuando, por
lo dems, resulten inexplicables con los medios que se
conocen. La enorme dificultad de los problemas relati
vos al sistema del mundo h obligado a los gemetras
a acudir a aproximaciones que siempre dejan la duda de
que las cantidades dejadas de lado tengan una influencia
apreciable. Cuando las observaciones les han llamado la
atencin sobre esta influencia, han vuelto sobre su an
lisis, y al rectificarlo, han hallado siempre la causa de
las anomalas observadas, han determinado sus leyes y,
muchas veces, se han adelantado a la observacin des
cubriendo irregularidades todava no indicadas por ella.
As pues, se puede decir que la propia naturaleza ha
contribuido a la perfeccin de las teoras basadas en el
principio de la gravitacin universal, lo que, en mi opi
nin, constituye una de las pruebas ms importantes de
la verdad de este admirable principio22.
Uno de los fenmenos ms destacados del sistema del
mundo es el de todos los movimientos de rotacin y de
revolucin de los planetas y de los satlites, en el sen
tido de la' rotacin del sol y aproximadamente en su
plano ecuatorial. Un fenmeno tan extraordinario no es
ni mucho menos efecto del azar23: indica una causa ge
neral que ha determinado todos estos movimientos. Para
22 Laplace hace un elogio del principio de la gravitacin uni
versal al que considera la ley ms incontestable de toda la cien
cia fsica en su memoria Thorie du mouvement et de la figure

elliptique des plantes.

23 En una memoria en la que estudia la inclinacin de las
rbitas de los cometas, Laplace recuerda que ya Daniel Bernouilli
haba advertido que la uniformidad del sentido del movimiento
de planetas y satlites no puede deberse a la casualidad. En
efecto, los clculos de D. Bernouilli, merecedores de un premio
que hubo de compartir con su padre, Jean Bernouilli, se hallan
recogidos en el Recueil des pices qui ont remport le prix de
lAcademie Royale des Sciences, t. I I I (1734).

obtener la probabilidad con la que est indicada esta

causa, observaremos que el sistema planetario, tal como
nos es hoy conocido, est compuesto por once planetas
y dieciocho satlites. Se han identificado los movimien
tos de rotacin del sol, de seis planetas, de los satlites
de Jpiter, del anillo de Saturno y de uno de sus sat
lites. Estos movimientos forman, junto con los de revo
lucin, un conjunto de cuarenta y tres movimientos di
rigidos en el mismo sentido; ahora bien, el anlisis probabilstico revela que se puede apostar ms de cuatro
mil millares de millones contra uno a que esta disposi
cin no es efecto del azar, lo que constituye una proba
bilidad muy superior a la de los acontecimientos hist
ricos sobre' los que no se admite ninguna duda. Debe
mos, pues, creer, al menos con la misma confianza, que
una causa primitiva ha dirigido los movimientos plane
tarios, sobre todo si tenemos en cuenta que la inclina
cin de la mayora de estos movimientos respecto al
ecuador solar es muy pequea.
O tro fenmeno igualmente notable del sistema solar
es la escasa excentricidad de las rbitas de los planetas
y de los satlites, en tanto que las de los de los cometas
son muy alargadas, es decir, el de que las rbitas de
este sistema no presenten gradaciones intermedias entre
una excentricidad grande y una pequea. Tambin aqu
nos vemos obligados a reconocer el efecto de una causa
regular: el azar no hubiera conferido una forma casi cir
cular a las rbitas de todos los planetas y de sus sat
lites; es, pues, necesario que la causa que ha determi
nado los movimientos de tales cuerpos los haya hecho
casi circulares. Es tambin preciso que las grandes ex
centricidades de las rbitas de los cometas sean resultado
de la existencia de esta causa, sin que ella haya influido
en la direccin de su movimiento, pues vemos que hay
casi tantos cometas retrgrados como directos y que la
inclinacin media de todas sus rbitas se aproxima mu
cho a medio ngulo recto, como sera el caso si tales
cuerpos hubieran sido lanzados al azar.

P. S. Laplace
Cualquiera que sea la naturaleza de la causa en cues
tin, es preciso que haya abarcado a todos los planetas,
dado que ha producido o dirigido sus movimientos y,
habida cuenta de las distancias que los separan, no puede
haber sido otra cosa que un fluido de gran extensin.
Por otra parte, para haberles conferido un movimiento
casi circular en torno al sol en el mismo sentido, ese
fluido ha tenido que rodear a dicho astro como una at
msfera. La consideracin de los movimientos planeta
rios nos induce, por tanto, a pensar que, debido a un
inmenso calor, la atmsfera del sol se extenda en un
principio ms all de las rbitas de los planetas y que
luego se ha ido retirando hasta sus lmites actuales 2i.
En el estado primitivo en el que lo suponemos, el sol
se pareca a las nebulosas que nos muestra el telescopio,
compuestas de un ncleo ms o menos brillante, rodea
do de una nebulosidad que, al condensarse en la super
ficie del ncleo, algn da lo transformar en estrella.
Si, por analoga, nos imaginamos todas las estrellas com
puestas de este modo, podemos pensar que su anterior
estado de nebulosidad se vio precedido a su vez por otros
estados en los que la materia nebulosa era cada vez ms
difusa, siendo el ncleo cada vez menos luminoso. Lle
gamos as, remontndonos tan lejos como es posible, a
una nebulosidad tan difusa que apenas podramos supo
ner su existencia.
T al es, en efeto, el primer estado de las nebulosas
que Herschel observ con sumo cuidado por medio de
sus potentes telescopios25 y a travs de las cuales ha
24 Esta teora, conocida con el nombre de hiptesis de la
nebulosa, fue formulada por Laplace en su Expos i tion du systeme du monde, llegando a alcanzar en el siglo XIX una gran
popularidad, probablemente debido a que concordaba perfecta
mente con el espritu evolucionista de la poca.
25 William Herschell fue un astrnomo y tambin un hbil
constructor de telescopios con los que estudiaba el movimiento
y la distribucin de las estrellas en el espacio que, despus de
dividir el hemisferio celeste en cierto nmero de reas, se dis

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

93

seguido los progresos de la condensacin, pero no en

una slo, pues en ellas tales progresos slo podramos
percibirlos tras varios siglos, sino en el conjunto de ellas,
de forma parecida a como en un extenso bosque se pue
de seguir el crecimiento de los rboles a travs de los
individuos de distintas edades que forman parte de l.
El empez por observar la materia nebulosa distribuida
en diversas aglomeraciones por las distintas partes del
cielo del que ocupa una gran extensin. En algunas de
estas aglomeraciones vio esta materia levemente condensada en torno a uno o varios ncleos poco brillantes.
En otras nebulosas, esos ncleos brillan ms que la ne
bulosa que los rodea. A l producirse la separacin de las
atmsferas de cada ncleo mediante una condensacin
ulterior, aparecen mltiples nebulosas formadas por n
cleos brillantes muy prximos unos a otros y rodeados
todos de una atmsfera. Algunas veces, la materia nebu
losa, al condensarse de un modo uniforme, ha produci
do las nebulosas llamadas planetarias. P or ltimo, un
grado mayor de condensacin transforma todas estas ne
bulosas en estrellas. Las nebulosas, clasificadas segn es
te punto de vista filosfico, indican con una gran verosi
militud su transformacin futura en estrellas y las es
trellas existentes, el estado anterior de nebulosidad. Las
consideraciones que siguen vienen en apoyo de las prue
bas extradas de estas analogas.
Desde hace ya tiempo, la disposicin concreta de al
gunas estrellas visibles a simple vista ha llamado la aten
cin de los observadores con talante filosfico. Mitchel
ha sealado ya lo poco probable que es que las estre
llas de las Plyades, por ejemplo, hayan sido encerra
das en el estrecho espacio que las rodea slo por obra
del azar, y ha concluido que este grupo de estrellas, as
como otros parecidos que el cielo nos presenta, no son
puso a estudiarlas con todo detalle en una serie de estudios, en
el segundo de los cuales, adems de anotar 269 pares de estre
llas girando entre s, descubri el planeta Urano.

sino efectos de una causa primitiva o de una ley general

de la naturaleza. Tales grupos son una consecuencia ne
cesaria de la condensacin de las nebulosas en diversos
ncleos, pues es evidente que, al sentirse la materia ne
bulosa incesantemente atrada por ellos, acabarn forman
do un grupo de estrellas similar al de las Plyades. De
igual modo, la condensacin de las nebulosas en dos n
cleos da lugar a estrellas muy prximas que giran una
en torno a la otra, similares a aquellas cuyos movimien
tos ha considerado ya Herschel. Tal es tambin el caso
de la sexagsima primera de Cisne y su siguiente, en las
que Bessel acaba de determinar movimientos propios tan
considerables y tan poco distintos que la proximidad de
tales astros entre s y su movimiento en torno a un
centro comn de gravedad no dejan lugar a dudas. De
este modo, los progresos de la condensacin de la ma
teria nebulosa nos llevan a la consideracin del sol, en
otro tiempo rodeado de una amplia atmsfera, conside
racin a la que, como hemos visto, tambin se llega
analizando los fenmenos del sistema solar. Una coinci
dencia tan notable confiere a la existencia de este estado
anterior del sol una probabilidad rayana en la certeza.
Pero, cmo ha determinado la atmsfera solar los
movimientos de rotacin y de revolucin de planetas y
satlites? Si estos cuerpos hubieran penetrado profun
damente en dicha atmsfera, su resistencia les habra he
cho caer sobre el sol; esto nos lleva a creer con gran
verosimilitud que los planetas se han formado en los
lmites sucesivos de la atmsfera solar, la cual, al con
traerse por enfriamiento, debi abandonar en el plano
de su ecuador zonas de vapores que la atraccin mutua
de sus molculas ha transformado en esferoides diversos.
En mi Exposicin del Sistema del m undo26 he desa
26 En el programa del curso que Laplace imparti en L cole
Nrmale en 1795 estaban incluidas tambin algunas lecciones
sobre el clculo diferencial, as como sobre mecnica y astrono
ma, pero como el tiempo no le permiti desarrollarlas, Laplace
remiti a sus oyentes a una obra que estaba escribiendo y que
se haba de titular Description du systeme du monde. En 1796,

rrollado extensamente esta hiptesis, que me parece que

da cuenta de todos los fenmenos que dicho sistema nos
presenta.
En tal hiptesis, los cometas son ajenos al sistema
planetario. Si se relaciona su formacin con la de las
nebulosas, se los puede ver como pequeas nebulosas
con ncleos, errantes de un sistema solar a otro, que se
han formado por la condensacin de la materia nebu
losa tan profusamente extendida por el universo. Los co
metas seran as en relacin a nuestro sistema lo que los
aerolitos respecto a la tierra, a la que parecen ajenos.
Cuando estos astros se vuelven perceptibles, presentan
un parecido tan completo con las nebulosas que a me
nudo se los confunde con ellas, de las que slo se los
llega a distinguir por su movimiento o por el conoci
miento de todas las nebulosas que quedan dentro de la
parte de cielo en la que aparecen. Esta suposicin ex
plica de forma satisfactoria la enorme extensin que al
canzan las cabezas y las colas de los cometas, a medida
que se aproximan al sol, y el enorme enrarecimiento de
sus colas que, a pesar de su grosor, no afectan de forma
apreciable el brillo de las estrellas que se ven a travs
de ellas.
Cuando pequeas nebulosas entran en la zona del es
pacio en la que la atraccin del sol resulta predominan
te y a la que denominaremos esfera de actividad de di
cho astro, ste les obliga a describir rbitas elpticas o
hiperblicas. Pero, al ser su velocidad igual de posible
en todas las direcciones, han de moverse indistintamen
te en todos los sentidos y bajo todas las inclinaciones
respecto de la eclptica, lo cual concuerda con lo que
se observa.
Tambin de la hiptesis anterior se desprende la gran
excentricidad de las rbitas de los cometas. En efec
to, si estas rbitas son elpticas, son muy alargadas, da
cumpliendo lo prometido, publica, en efecto, su Exposition du
systeme du monde, considerada por algunos como la mejor obra
de Laplace.

P. S. Laplace

do que sus ejes mayores son por lo menos iguales al

radio de la esfera de actividad del sol. Pero pueden
ser hiperblicas y, si los ejes de tales hiprbolas no son
demasiado grandes respecto a la distancia media del
sol a la tierra, el movimiento de los cometas que las
describen parecer claramente hiperblico. Sin embargo,
de cien cometas cuyos elementos ya se poseen, ninguno
ha parecido moverse sobre una hiprbola, por lo que
es preciso que las probabilidades que dan una hiprbo
la clara sean extremadamente raras por comparacin a
la6 contrarias.
Ix>s cometas son tan pequeos que, para hacerse vi
sibles, su distancia perihlica ha de ser poco considera
ble. Hasta el presente esta distancia slo ha superado
el dimetro de la rbita terrestre dos veces, y general
mente ha estado por debajo del radio de dicha rbita.
La idea es que, para aproximarse tanto al sol, su velo
cidad en el momento de entrar en la esfera de activi
dad de ste debe tener una magnitud y una direccin
comprendidas dentro de unos lmites estrechos. Calcu
lando mediante el anlisis de probabilidades la relacin
existente entre las probabilidades que, en esos lmites,
dan una hiprbola clara y las que dan una rbita que
puede confundirse con una parbola, he averiguado que
se puede apostar por lo menos seis mil contra uno a
que una nebulosa que penetre en la esfera de actividad
del sol de, forma que permita ser observada describir, o
bien una elipse muy alargada, o bien una hiprbola que,
por el tamao de su eje, se confundir fcilmente con
una parbola en su parte observable; no es extrao, por
tanto, que hasta ahora no se hayan identificado movi
mientos hiperblicos.
La atraccin de los planetas y tal vez tambin la re
sistencia de los medios etreos ha debido transformar
muchas rbitas de Cometas en elipses cuyo eje mayor
es menor que el radio de la esfera de actividad del sol,
lo que aumenta las probabilidades de las rbitas elp
ticas. Es sumamente creble que una transformacin as
ha tenido lugar en relacin con el cometa de 1682,

Ensayo filosfico sobre las pmlmlilliiL.I.,

l|H

V7

hasta ahora el nico cuya revolucin lu iltln ,|.termi

nada.

D e los medios que es preciso elegir entre los resulta

dos de un gran nmero de observaciones.
La bsqueda de estos medios es muy importante en
la filosofa natural; y el anlisis que exige, el ms de
licado y espinoso de toda la teora de las probabilidades.
Las observaciones y experiencias ms precisas estn siem
pre sometidas a errores que influyen en el valor de
los elementos que de ellas se quieren deducir. Para
hacer desaparecer tanto como sea posible tales errores
por el procedimiento de destruir unos con otros, se mul
tiplican las observaciones, pues el resultado medio de
las mismas es tanto ms exacto cuanto ms grande su
nmero. Pero, cul es la forma ms ventajosa de lo
grar este resultado medio? De qu error es susceptible
todava este resultado? Esto es lo que slo el anlisis
de las probabilidades puede permitir conocer, y he aqu
lo que nos ensea.
Para fijar las ideas, supongamos que tratamos de de
terminar, por medio de la observacin, el tamao apa
rente de un disco visto desde una determinada distan
cia. Si se han tomado un gran nmero de medidas del
disco con instrumentos similares y a una misma distan
cia de l, obtendremos su tamao medio aparente di
vidiendo la suma de todas las medidas parciales por el
nmero de dichas medidas. Para obtener el error me
dio a esperar por exceso o por defecto sobre este re
sultado, observaremos que este error es la suma de los
productos de cada error posible por su probabilidad,
pues el error medio debe evaluarse como la prdida me
dia en un juego, ya que un error, sea positivo o nega
tivo, ha de ser considerado como dicha prdida. Deter
minando por medio del anlisis de las funciones gene
ratrices la expresin de tal error, nos encontramos con
que tiene como factor una cantidad que depende de la
4

ley de probabilidad de los errores de cada medida. Es

ta ley nos es desconocida. N o obstante, parece natural
admitir que los errores negativos son tan probables co
mo los positivos, con lo que parece que es imposible
evaluar este error medio. Pero, determinado con ayuda
del mimo anlisis, la suma de los cuadrados de los
errores de las observaciones, he visto que tiene l mis
mo factor. De este hecho he inferido la regla siguien
te 27:
Si se toman las diferencias entre el resultado medio
de todas las medidas y cada una de ellas, el error me
dio que sobre este resultado cabe esperar en ms o en
menos es una fraccin cuyo numerador es la raz cua
drada de la suma de los cuadrados de tales diferencias
y el denominador, el producto del nmero de medidas
por la raz cuadrada de la relacin de la circunferencia
con el radio.
Tenemos as el resultado medio ms ventajoso, cuya
exactitud puede ser apreciada. Para luego trasladar este
resultado a la distancia dada, basta con multiplicarlo por
la relacin inversa entre esta distancia y aquella desde
la que se han tomado las medidas.
Supongamos ahora que estas medidas se han toma
do desde distancias distintas y que se sigue queriendo
deducir de ellas el tamao aparente del disco visto des
de una determinada distancia. Es evidente que el error
de cada una de estas observaciones tendr una inciden
27 A finales del siglo x v m se descubri que no slo los ob
servadores, sino tambin los instrumentos, tenan sus propios
errores y se comenzaron a idear tcnicas y procedimientos ten
dentes a corregir estos errores de observacin y medicin. De
todos ellos, el ms importante fue el llamado de los mnimos
cuadrados, desarrollado principalmente por Gauss, cuyas inves
tigaciones son del ao 1794, aun cuando no las publica hasta
1809, y por Legendre, que lo introduce en un trabajo publicado
con anterioridad a esta fecha. Laplace, en su Thorie Analytique
(O. c., V II, p. 353), cita como creadores de este mtodo a D.
Bernouilli y su teora de los errores, a Euler y a Gauss, pero
no a Legendre, reivindicando para s nicamente la generalidad
que poda asumir en virtud de la derivacin que l haba lo
grado establecer de l a partir del clculo de probabilidades.

cia tanto menor cuanto ma in m )r*l <lli > littvn *I>Im

hecha aqulla, por lo que no rit d illill v d ijiih . 1.
medida observada, menos su error, lia ilr un l^iul hI
tamao buscado, multiplicado por lii irlm Iit rn iii ln
distancia dada y aquella otra desde la <|tir nr im IuimuiIh
la medida. Considerando como una Incgnita rl tuina
o buscado, cada medida observada proporcionar una
ecuacin de primer grado, cuyo primer miembro .ra rl
producto de la incgnita por dicha relacin, mientian
que el segundo ser la medida observada menos su error,
Si se suman todas estas ecuaciones, su conjunto for
mar una ecuacin final que, suponiendo nula la suma
de los errores de todas las observaciones, dar para la
incgnita un valor al que todas las observaciones habrn
concurrido, y que por esta razn ha de tener una gran
precisin. Esta es la regla que se sigue normalmente,
pero no logra el resultado ms ventajoso, que es aquel
en el que lo nico que hay que temer es el error medio
ms pequeo. Para obtener este resultado, es preciso
observar que todas las formas posibles de combinar las
ecuaciones anteriores a fin de obtener una ecuacin fi
nal de primer grado que determine la incgnita equiva
len a multiplicar cada una de ellas por un factor y a
sumarlas despus sin tener en cuenta los errores de las
observaciones. Tomando, pues, por tales factores cons
tantes arbitrarias y buscando la expresin analtica del
error medio del resultado dado por la ecuacin final, es
preciso determinar estas constantes de tal suerte que el
error sea un mnimum. Se halla entonces que cada cons
tante es igual al coeficiente de la incgnita en la ecua
cin parcial que multiplica; el valor de la incgnita arro
jado por la ecuacin final se expresa as mediante una
fraccin que tiene por numerador la suma de los pro
ductos del coeficiente de la incgnita en cada ecuacin
parcial por la medida observada correspondiente, y por
denominador, la suma de los cuadrados de todos estos
coeficientes. Si a continuacin se toman las diferencias
entre las medidas observadas y los productos sucesivos
de este resultado por los coeficientes de la incgnita en

P. S. Laplace
las ecuaciones parciales, el error medio que todava cabe
esperar ser la raz cuadrada de una fraccin cuyo nume
rador es la suma de los cuadrados de estas diferencias,
siendo el denominador el producto de estas tres canti
dades, a saber, el nmero de las observaciones, la suma
de los cuadrados de los coeficientes de la incgnita en
las ecuaciones parciales y la circunferencia que tiene por
radio la unidad.
N o es difcil ver que, si se eleva al cuadrado la expre
sin del error de cada medida, extrada de la ecuacin
parcial correspondiente, y a continuacin se convierte en
un mnimum la suma de estos cuadrados, haciendo va
riar en ellos la incgnita, la ecuacin del mnimum dar
para esta incgnita el valor precedente.
En un gran nmero de casos, y en especial en astro
noma, los elementos que se quieren determinar son ms
o menos conocidos y no requieren ms que ligeras mo
dificaciones que tratan de obtenerse mediante numerosas
y precisas observaciones. Para ello, se considera cada
observacin como una funcin de los elementos. Susti
tuyendo en ella el valor aproximado de cada elemento,
ms su correccin considerada como una incgnita, des
arrollando luego la funcin en una serie ordenada por
respecto a las potencias y a los productos de tales in
cgnitas, dejando a un lado, dada su insignificancia, los
cuadrados de tales productos y, por ltimo, igualando
la serie a la observacin menos su error, se forma una
ecuacin de primer grado entre estas incgnitas. Esto es
lo que se denomina ecuacin de condicin. Despus se
combinan estas ecuaciones de condicin de suerte que
queden reducidas a un nmero de ecuaciones finales
igual al de incgnitas. La resolucin de estas ecuacio
nes nos da los valores de dichas incgnitas, o las correc
ciones de los distintos elementos.
El modo ms general de llegar a estas ecuaciones fi
nales consiste en multiplicar cada una de las ecuaciones
de condicin por un factor indeterminado. La suma de
estos productos, suponiendo nulo todo lo que es relativo
a los errores de las observaciones, nos dar una primera

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

101

ecuacin final. Un segundo sistema de factores nos dar

una segunda ecuacin final, y as sucesivamente. E l an
lisis de las funciones generatrices nos da la expresin
del error medio que cabe esperar sobre la correccin de
cada elemento, obtenida mediante la resolucin de estas
ecuaciones finales. Si se fijan los factores mediante la
condicin de que cada una de estas expresiones sea un
mnimum, nos encontramos con que el primer sistema
de factores se compone de los coeficientes de la primera
incgnita, en cada ecuacin de condicin, el segundo, de
los de la segunda, etc., de donde se deduce fcilmente
que las correcciones ms ventajosas de los elementos, en
general, son, como ocurre en el caso de una sola varia
ble, aquellas que se obtienen cuando se convierte en
un mnimum la suma de los cuadrados de los errores de
cada observacin, haciendo variar de forma sucesiva las
correcciones desconocidas. En este caso general, el an
lisis nos da la expresin del error medio que cabe es
perar an sobre cada elemento; pero, aunque sea muy
sencilla, sin embargo, esta expresin no puede compren
derse sin el auxilio del lgebra.
Hemos supuesto que el nmero de observaciones era
muy grande, y la regla anterior es tanto ms exacta cuan
to mayor dicho nmero. Pero, incluso en el caso de que
este nmero sea pequeo, parece que lo natural es em
plear esta misma regla que en todos los casos propor
cional un medio simple de obtener sin titubeos las co
rrecciones que se quieren determinar.
Esta regla puede servir tambin para comparar la pre
cisin de diversas tablas astronmicas de un mismo as
tro. Estas tablas siempre pueden suponerse reducidas a
la misma forma, y entonces slo difieren en las pocas,
los movimientos medios y los coeficientes de los argu
mentos, pues es evidente que si una de ellas contiene
un argumento que no figura en las dems esto equiva
le a suponer nulo en ellas el coeficiente de dicho ar
gumento. Si, con el fin de rectificar estas tablas, se las
comparara ahora con la totalidad de las buenas obser
vaciones, se vera por lo que antecede que satisfacen la

condicin de

que la suma de los cuadrados de los err

le que todava permiten sea un mnimum; por tanto,
merecen preferencia aquellas tablas que, comparadas con
un nmero considerable de observaciones, ms se apro
ximen a esta condicin.

D e las tablas de mortalidad, de la duracin media de

la vida, de los matrimonios y de asociaciones cuales
quiera.
La manera de componer las tablas de mortalidad es
muy sencilla. Se toman en el el registro de nacimien
tos y defunciones un gran nmero de- nios a los que
se sigue a lo largo de toda su vida, determinando cun
tos quedan de su edad al final de cada ao y escribiendo
dicho nmero al lado del ao que termina. Pero, como
en los dos primeros aos de vida la mortalidad es muy
grande, para mayor exactitud, en esta primera edad, con
viene indicar el nmero de supervivientes al final de
cada semestre.
Si se divide la suma de los aos de vida de todos
los individuos inscritos en una tabla de mortalidad por
el nmero de tales individuos, y si de este cociente se
resta un semestre, se obtendr la duracin media de la
vida, que vemos que es de veintiocho aos y medio, apro
ximadamente. Esta sustraccin slo debe tener lugar en
caso de que la tabla no indique el nmero de vivos al
final del primer semestre; el motivo es que, al poder
suponer uniformemente repartida la mortalidad por to
do el primer ao, la parte de la duracin media de la
vida correspondiente a este ao no es ms que la mi
tad de la que hubiera tenido lugar si la muerte afectara
a los individuos slo al final del ao. La duracin media
de lo que an resta por vivir, cuando se ha llegado a
una edad cualquiera, se determina sumando los aos que
han vivido por encima de esta edad todos los indi
viduos que la han alcanzado, dividiendo luego sta por
el nmero de tales individuos y restando un semestre

de dicho cociente. N o es en el momento del nacimien

to cuando la duracin media de la vida es mayor, sino
cuando se ha escapado a los peligros de la primera in
fancia; entonces es de unos cuarenta y tres aos. La
probalidad de llegar a una edad cualquiera partiendo
de una edad dada es igual a la relacin de los dos n
meros de individuos indicados en la tabla para esas dos
edades.
La precisin de estos resultados exige el empleo en
la construccin de las tablas de un nmero muy grande
de nacimientos. El anlisis proporciona entonces senci
llas frmulas para apreciar la probabilidad de que los
nmeros indicados en dichas tablas no van a apartarse
de la verdad ms all de ciertos lmites. Por estas fr
mulas se ve que, a medida que se consideran ms na
cimientos, el intervalo de los lmites disminuye, en tanto
que la probabilidad aumenta, de suerte que las tablas
llegaran a representar exactamente la verdadera ley de
la mortalidad, si el nmero de nacimientos empleados
fuera infinito.
Una tabla de mortalidad es, pues, una tabla de las
probabilidades de la vida humana. La relacin entre el
nmero de individuos escritos al lado de cada ao y el
nmero de nacimientos es la probabilidad de que un
recin nacido cumpla dicho ao. Igual que se estima
el valor de la esperanza sumando los productos de cada
bien esperado por la probabilidad de obtenerlo, se pue
de tambin evaluar la duracin media de la vida in
crementando los productos de cada ao con la probabi
lidad de llegar a l. De este modo, formando una serie
de fracciones, cuyo denominador comn sea el nmero
de los recin nacidos de la tabla y cuyos numeradores
sean los nmeros escritos al lado de cada ao, y sumn
dolas despus, se obtendr la duracin media de la vida,
una vez restado, para mayor exactitud, un semestre, por
un procedimiento absolutamente idntico, pues, al que
acabamos de dar. Pero esta forma de apreciar la dura
cin media de la vida tiene la ventaja de permitir ver
que, en una poblacin estacionaria, es decir, tal que el

104

P. S. Laplace

nmero de nacimientos iguale al de muertes, la dura

cin media de la vida es la relacin misma existente en
tre la poblacin y los nacimientos anuales, pues, al ser
estacionaria la poblacin, el nmero de individuos de
una edad comprendida entre dos aos consecutivos de
la tabla es igual al nmero de nacimientos anuales mul
tiplicado por la semisuma de las probabilidades de al
canzar esos aos, siendo, por tanto, la suma de todos
estos productos la poblacin entera. N o es difcil ver
ahora que esta suma, dividida por el nmero de naci
mientos anuales, coincide con la duracin media de la
vida tal como la acabamos de definir.
Mediante una tabla de mortalidad no es difcil cons
truir la tabla correspondiente de la poblacin, que se
supone estacionaria. Para ello se toman las medias arit
mticas de los nmeros de la tabla de mortalidad corres
pondientes a las edades cero y un ao, uno y dos aos,
dos y tres aos, etc. La suma de todas estas medias es
la poblacin entera; se la escribe al lado de la edad cero.
De esta suma se resta la primera media, y lo que queda
es el nmero de individuos de uno y ms aos; se lo
escribe al lado del ao 1. De este primer resto se resta
la segunda media, siendo este segundo resto el nmero
de individuos de dos aos y ms; se lo escribe al lado
del ao 2, y as sucesivamente 28.
Son tantas las causas diversas que influyen en la mor
talidad que las tablas que la representan han de variar
con el lugar y el tiempo. Los diversos estados de la vida
presentan en este sentido diferencias apreciables relati
vas a las fatigas y riesgos propios de cada estado, que
es preciso tener en cuenta en los clculos basados en la
duracin de la vida. Pero tales diferencias no han sido
todava suficientemente observadas. Algn da lo sern,
28 Los estudios estadsticos de la poblacin iban a adquirir
mucha importancia en la dcada de 1820 a 1830, en la que Fourier publica sus investigaciones estadsticas sobre la ciudad de
Pars y sobre todo Qutelet hace del mtodo de Fourier un ins
trumento de trabajo aplicable a toda clase de datos de ndole
social.

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

103

y ese da sabremos qu grado de sacrificio vital exige

cada profesin y aprovecharemos estos conocimientos pa
ra reducir los riesgos de las mismas.
La mayor o menor salubridad del suelo, su tempera
tura, las costumbres de los habitantes y las obras de los
gobiernos tienen una gran influencia sobre la mortalidad.
Pero la investigacin de la causa de las diferencias ob
servadas ha de ir siempre precedida por la de la proba
bilidad con la que dicha causa se halla indicada. As, la
relacin entre la poblacin y los nacimientos anuales, que
en Francia hemos visto ascender a veintiocho y un ter
cio, no llega a veinticinco en el antiguo ducado de M i
ln. Estas relaciones, establecidas en ambos casos sobre
un gran nmero de nacimientos, no permiten poner en
duda la existencia de una causa especial de mortalidad
en el Milanesado, que interesa al gobierno de este pas
investigar y hacer desaparecer.
La relacin entre la poblacin y los nacimientos au
mentara an si se llegaran a reducir o a extinguir algu
nas enfermedades peligrosas que estn muy extendidas.
Esto es lo que, afortunadamente, se ha hecho con la
viruela, en primer lugar, mediante la inoculacin de esta
enfermedad, y luego, de manera mucho ms ventajosa,
mediante la inoculacin de la vacuna, descubrimiento
inapreciable de Jenner que con l se ha convertido en
uno de los mayores benefactores de la humanidad.
La viruela tiene algo de particular y es que no ataca
dos veces al mismo individuo o que al menos este caso
es tan raro que se puede pasar por alto en el clculo.
Esta enfermedad, de la que poca gente se libraba antes
del descubrimiento de la vacuna, es generalmente mortal
y ocasiona la muerte a un sptimo de los atacados por
ella. A veces es benigna y la experiencia ha mostrado
que se le puede otorgar este carcter inoculndola en
personas sanas, preparadas por un buen rgimen, y en
una estacin favorable. En este caso la relacin entre
los individuos a los que causa la muerte y los inoculados
no llega a un tricentsimo. Esta gran ventaja de la inocu
lacin, unida a las de no alterar la belleza y preservar

li

tu mnlriluH ri urina que ln viruela suele entraar

lu lirdio que ln adopten numerosas personas,
'.ii |iniiili it lur fervientemente recomendada, pero, como
ni ri Ir m il lempre con las cosas que tienen inconveniriilrN, tambin fue vivamente combatida. En medio de
o iii disputa, Daniel Bernoulli se propuso someter al
clculo de probabilidades la influencia de la inoculacin
sobre la duracin media de la vida 29. N o contando con
datos precisos acerca de la mortalidad producida por la
viruela en las distintas edades, parti del supuesto de
que el riesgo de verse atacado por ella y el de llegar a
perecer son los mismos a cualquier edad. A partir de
estas suposiciones y mediante n anlisis minucioso lleg
a convertir una tabla normal de mortalidad en la que
tendra lugar si la viruela no existiera, y lleg a la con
clusin de que la extincin de esta enfermedad incre
mentara en unos tres aos la duracin media de la vida,
lo que le pareci poner fuera de duda la ventaja de la
inoculacin. D Alembert critic este anlisis de Bernou
lli objetando primero la incertidumbre de sus dos hip
tesis y luego su insuficiencia por no considerar la com
paracin entre el riesgo cercano, aunque muy pequeo,
de perecer por causa de la inoculacin y el mucho mayor,
pero ms lejano, de sucumbir a la viruela natural. Esta
consideracin le es indiferente a los gobiernos, debido
a que desaparece cuando se considera un nmero grande
de individuos y no impide que para ellos subsistan las
ventajas de la inoculacin, pero tiene mucho peso para
un padre de familia, el cual, al hacer inocular a sus hi
jos, no podr menos de temer ver perecer pronto lo que
ms quiere en el mundo y ser l el causante. A muchos
padres les retena este temor que felizmente ha disipado
imiin Ik ii ,

29 D. Bernouilli se ocupa de este tema en su memoria Essai

dune nouvelle analyse de la mortalit cause par la petite vrole
et des avantages de linoculation pour la prvenir, que, antes de
ser publicada por la Academia de Pars, fue duramente criticada
por D Alembert, que no estaba de acuerdo con las ventajas calcu
ladas por D. Bernouilli.

el descubrimiento i Ir la v m iiim l'm mm I* *.* Iiii|m

netrables misterios Ir la nnlmi mIi #, I v m t t i i t t m Mil )*
servativo contra Iii v lm rla tan fu " '" '"mi el wImi *a
rilico y no encierra ningn |* rl|||in un n|Mmi h ntn
guna enfermedad y no r r q u lr ir ni m i.Ir, m l i L l n * AiIm
ms, su prctica se ha extendido rmi Inda iH|ii*Im, Mil
quedando, para hacerla universal, otfti tona pul v n i m
que la inercia natural de la gente, confn ln i|u r m |n
ciso luchar incesantemente, aun cuando r U n ir .1 mm
rris caros intereses.
La forma ms simple de calcular las ventaja <pir pin
ducira la extincin de una enfermedad consiste en de
terminar mediante la observacin el nmero de Indlvl
dos de una determinada edad a los que causa la muerte
cada ao y restarlo del nmero de muertos de la misma
edad. La relacin entre la diferencia y el nmero total
de individuos de la edad en cuestin constituira la pro
babilidad de perecer a esa edad si no existiera la enfer
medad. Sumando, pues, estas probabilidades desde el
nacimiento hasta una edad cualquiera y restando esta
suma de la unidad, obtendremos la probabilidad de vivir
hasta esa edad, correspondiente a la extincin de la en
fermedad. La serie de estas probabilidades ser la tabla
de mortalidad relativa a tal hiptesis y de ella se podr
deducir, de acuerdo con lo antedicho, la duracin media
de la vida. As es como Duvilard ha descubierto que el
incremento de la duracin media de la vida por causa
de la inoculacin de la vacuna es por lo menos de tres
aos. Un incremento tan considerable producira un cre
cimiento muy grande de la poblacin, si sta no estu
viera, por otro lado, restringida por la correspondiente
disminucin de las subsistencias.
Es principalmente por la falta de subsistencias por lo
que la marcha progresiva de la poblacin est detenida.
En todas las especies animales y vegetales, la naturaleza
tiende incesantemente a incrementar el nmero de indi
viduos hasta que stos llegan al nivel de los medios de
subsistencia. En la especie humana, las causas morales

108

P. S. Laplace

tienen una gran influencia sobre la poblacin30. Si, me

diante fciles roturaciones, el suelo es capaz de suminis
trar a las nuevas generaciones una alimentacin abun
dante, la seguridad de poder sustentar una familia nu
merosa fomenta los matrimonios y los hace ms preco
ces y fecundos. En un suelo as, la poblacin y los me
dios de subsistencia deben crecer paralelamente en pro
gresin geomtrica. Pero cuando las roturaciones se ha
cen ms raras y difciles, entonces el crecimiento de la
poblacin disminuye, aproximndose continuamente al
estado variable de las subsistencias, en torno al cual os
cila, de forma parecida al modo en que un pndulo, cuyo
punto de suspensin se mueve con un movimiento re
tardado, oscila en torno a ese punto debido a su peso.
Es difcil calcular el mximo de crecimiento de la po
blacin; segn algunas observaciones, parece que, en cir
cunstancias favorables, la poblacin de la especie humana
podra duplicarse cada quince aos. Se calcula que en la
Amrica septentrional, este perodo es de veinticinco
aos. En este estado de cosas, la poblacin, los naci
mientos, lo smatrimonios, la mortalidad, crecen todos
ellos siguiendo la misma progresin geomtrica, pudin
dose obtener la relacin constante de los trminos con
30 T. H . Malthus habla publicado en 1798 la primera versin
de su Essay on tbe principie of population, panfleto en el que
expona su conocida tesis de que la poblacin, si no se la frena,
aumenta en progresin geomtrica, en tanto que la oferta de
alimentos slo lo hace en progresin aritmtica, tendiendo por
tanto aquella a crecer hasta alcanzar lo que l llama el lmite
de los medios de subsistencia. Naturalmente, Malthus era cons
ciente de la existencia de frenos, tanto positivos (guerra, peste,
hambre, etc.) como preventivos (el control de la natalidad, por
ejemplo), que impiden el crecimiento de la poblacin hasta esos
extremos, pero no vio que su argumento negaba la posibilidad
de un aumento del nivel de vida hasta que empezaron a llover
las crticas a su tora. Para salir al paso de stas, introdujo en
la segunda versin del Essay, ciertas modificaciones, reconociendo
la existencia de un nuevo freno preventivo, la restriccin mo
ral, entendiendo por tal el retraso en la celebracin del ma
trimonio acompaado de una estricta continencia sexual antes
del mismo. Laplace se est haciendo eco aqu de estas teoras,
tan populares en aquel momento.

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

109

secutivos mediante la observacin de los nacimientos

anuales en dos pocas distintas.
Como una tabla de mortalidad representa las proba
bilidades de vida humana, por medio de ella se puede
determinar la duracin de los matrimonios. Supongamos,
para simplificar, que la mortalidad es la misma para los
dos sexos; la probabilidad de que el matrimonio sub
sista un ao, dos, tres, etc., la obtendremos formando
una serie de fracciones cuyo denominador comn sea el
producto de los dos nmeros de la tabla correspondien
tes a las edades de los cnyuges y cuyos numeradores
sean los productos sucesivos de los nmeros correspon
dientes a esas edades, aumentados en un ao, dos, tres,
etctera. La suma de estas fracciones, aumentada en n
medio, ser la duracin media del matrimonio, tomando
el ao como unidad. La misma regla puede extenderse
sin dificultad a la duracin media de cualquier asocia
cin formada por tres o ms individuos.
De los beneficios que dependen de la probabilidad de
los. acontecimientos.
Recordemos aqu lo que hemos dicho al hablar de la
esperanza. Hemos visto que para obtener la ventaja que
resulta de varios acontecimientos simples, de los cuales
unos producen ganancias y otros prdida, es preciso su
mar los productos de la probabilidad de cada aconteci
miento favorable por el beneficio que proporciona y res
tar de esta suma la de los productos de la probabilidad
de cada acontecimiento desfavorable por la prdida que
ocasiona. Pero, cualquiera que sea la ventaja expresada
por la diferencia de esas sumas, un solo acontecimiento
compuesto de tales acontecimientos simples, no nos pro
tege contra el temor de sufrir una prdida real. Se cree
que este temor ha de disminuir cuando se multiplica el
acontecimiento compuesto. E l clculo de probabilidades
lleva a este teorema general.
Con la repeticin de un acontecimiento ventajoso, sim
ple o compuesto, el beneficio real se va haciendo cudti

vez ms probable y aumenta continuamente. En la hi

ptesis de un numero infinito de repeticiones alcanza la
certeza, y si se lo divide por su nmero, el cociente o
beneficio medio de cada acontecimiento constituye la
esperanza matemtica misma, o la ventaja relativa al
acontecimiento. Y lo mismo ocurre con la prdida que,
por poco desventajoso que sea el acontecimiento, a la
larga se convierte en segura.
Este teorema sobre los beneficios y las prdidas es
anlogo a los que antes hemos dado acerca de las rela
ciones que indica la repeticin indefinida de aconteci
mientos simples o compuestos y, como ellos, prueba que
la regularidad acaba por establecerse hasta en las cosas
ms subordinadas a eso que llamamos azar.
Cuando los acontecimientos son muy numerosos, el
anlisis sigue ofreciendo una expresin muy simple de
la probabilidad de que el beneficio real est compren
dido dentro de ciertos lmites, expresin que cae dentro
de la ley general de la probabilidad que hemos dado ms
arriba, al hablar de las probabilidades que resultan de la
multiplicacin indefinida de los acontecimientos.
De la verdad del teorema anterior depende la estabi
lidad de las empresas fundadas en las probabilidades.
Pero, para que pueda serles aplicado, es preciso que ta
les empresas multipliquen los acontecimientos ventajosos
por medio de numerosos negocios.
Sobre las probabilidades de la vida humana se han
fundado diversas instituciones tales como las rentas v i
talicias y las tontinas. El mtodo ms general y ms sim
ple de calcular los beneficios y las cargas de tales ins
tituciones consiste en reducirlos a capitales actuales por
medio de este principio 31.
31 Aunque E. Hnlley, De Moivre y D. Bernouilli hicieron im
portantes contribuciones en el campo de la demografa y de los
estudios de seguros, el verdadero fundador de la ciencia actuarial
fue J. Graunt, quien, estimulado por la informacin contenida
en las listas de mortalidad preparadas con motivo de la peste
que asol Inglaterra en 1665, fue el primero en tratar el mate
rial demogrfico de una forma estadstica moderna.

El capital actual equivalente h la miiim que . piolm

ble que no sea pagada hasta despuN de un derln m inino
de aos es igual a dicha suma, multiplicad por lu po
habilidad de que sea pagada en tal momento y dividida
por la unidad incrementada en la tasa del intern, ele
vada a una potencia igual al nmero de aos, llamn
dose tasa del inters al inters anual de la unidad.
Este principio es fcil de aplicar a las rentas vitali
cias sobre una o varias cabezas y a las cajas de ahorro
y de seguros de cualquier clase. Supongamos que nos
proponemos elaborar una tabla de rentas vitalicias con
forme a una determinada tabla de mortalidad. Una renta
vitalicia pagadera, por ejemplo, al cabo de cinco aos y
reducida a capital actual es, por este principio, igual al
producto de las dos cantidades siguientes, a saber: la
renta dividida por la quinta potencia de la unidad incre
mentada en la tasa del inters y la probabilidad de pa
garla. Esta probabilidad es la razn inversa entre el n
mero de individuos inscritos en la tabla frente a la edad
del que constituye la renta y el nmero inscrito frente
a tal edad incrementada en cinco aos. Formando, pues,
una serie de fracciones cuyos denominadores sean los
productos del nmero de personas indicadas en la tabla
de mortalidad como personas que estn vivas a la edad
del que constituye la renta por las potencias sucesivas
de la unidad incrementada en la tasa del inters y cuyos
numeradores sean los productos de la renta por el n
mero de personas vivas a la misma edad incrementada
sucesivamente en un ao, dos aos, etc., tenemos que la
suma de tales fracciones ser el capital requerido para
la renta vitalicia a esa edad.
Supongamos ahora que una persona quiere asegurar
a sus herederos, mediante una renta vitalicia, un capital
pagadero a finales del ao de su muerte. Para determi
nar el valor de esta renta se puede imaginar que la per
sona toma como prstamo vitalicio este capital dividido
por la unidad incrementada en la tasa del inters y que
lo coloca en la misma caja a inters perpetuo. Es evi
dente que la caja deber ese capital a sus herederos al

112

P. S. Laplace

finalizar el ao de su muerte, pero lo nico que habr

pagado cada ao es el exceso del inters vitalicio sobre
el perpetuo. P or tanto, la tabla de rentas vitalicias per
mite conocer lo que la persona ha de pagar anualmente
a la caja para asegurar ese capital despus de su muerte.
Los seguros martimos, los seguros contra incendios y
siniestros y, en general, todas las empresas de este tipo
pueden calcularse mediante los mismos principios. Un
negociante tiene barcos en el mar y quiere asegurar su
valor as como el de su cargamento contra los peligros
que puedan correr. Para ello, da una suma a una com
paa que le responde del valor estimado de sus barcos
y cargas. La relacin entre este valor y la suma que ha
de pagarse como precio del seguro depende de los peli
gros a que los barcos estn expuestos y slo puede calcu
larse mediante numerosas observaciones acerca de la
suerte corrida por los barcos que han salido del puerto
con idntico destino.
Si el asegurador no pagara a la compaa de seguros
ms que la suma indicada por el clculo de probabilida
des, dicha compaa no podra hacer frente a los gastos
de su empresa; hace falta, pues, que pague una suma
ms alta, el precio de su seguro. Pero, entonces, cul
es su ventaja? Es en este punto donde la consideracin
de la esperanza moral se impone. Es perfectamente con
cebible que si, como antes hemos visto, el juego ms
equilibrado se convierte en desventajoso al cambiar una
apuesta segura por un beneficio incierto, el seguro me
diante el que se cambia lo incierto por lo seguro tiene
que ser ventajoso. Esto es, efectivamente, lo que se de
duce de la regla que ms arriba hemos expuesto para
determinar la esperanza moral, regla mediante la cual
puede verse adems hasta dnde puede llegar el sacri
ficio que se debe hacer a la compaa de seguros sin de
jar de conservar una ventaja moral. Dicha compaa, al
procurar esta ventaja puede, por tanto, obtener a su vez
un gran beneficio, si el nmero de asegurados es ele
vado, condicin tambin necesaria para que su existencia
sea duradera. En este caso, su beneficio resulta indudable

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

113

y sus esperanzas matemtica y moral coinciden. El an

lisis conduce, en efecto, al siguiente teorema general, a
saber, que si las expectativas son muy numerosas, las dos
esperanzas se acercan constantemente una a la otra, ter
minando por coincidir en el caso de que el nmero de
expectativas sea infinito.
Entre las instituciones fundadas sobre las probabili
dades de la vida humana, las ms tiles son aquellas en
las que, a cambio de un pequeo sacrificio de la propia
renta, uno asegura la existencia de la propia familia du
rante un tiempo en el que hay motivos para temer no
poder ser capaz ya de satisfacer sus necesidades. Cuanto
ms inmoral es el juego tanto ms favorables para las
costumbres son estas instituciones, al favorecer las ms
nobles inclinaciones naturales. E l gobierno debe, por tan
to, fomentarlas y respetarlas en todas sus vicisitudes,
pues al referirse las esperanzas que presentan a un futuro
lejano, no pueden prosperar ms que al abrigo de toda
inquietud sobre su duracin.

D e las elecciones y de las decisiones de las asambleas 32

La probabilidad de las decisiones de una asamblea de
pende de la pluralidad de votos, de la cultura y de la
imparcialidad de los miembros que la componen. Son
tantas las pasiones e intereses particulares que a menudo
mezclan en ella su influencia que es imposible someter
al clculo esta probabilidad. Hay, no obstante, algunos
resultados generales dictados por el simple buen sentido
y que el clculo confirma. Por ejemplo, si la asamblea
no est bien informada sobre la cuestin sometida a su
decisin, si dicha cuestin exige consideraciones delica
32 El verdadero introductor de este tema es Condorcet, secre
tarlo de la Academia de Gencias desde 1776 y hombre de con
fianza de Turgot, quien escribe un Essai sur Vapplication de

l'analyse a la probabilit des dcisions rendues a la pluralit des

voix que se publica en 1785 y al que, por cierto, Laplace no
alude nunca.

das, o si la verdad sobre este punto va en contra de

prejuicios heredados, de suerte que quepa apostar ms
de uno contra uno a que cada votante se apartar de
ella, entonces la decisin de la mayora ser probable
mente mala y el miedo a este respecto estar tanto ms
fundamentado cuanto ms numerosa sea la asamblea. A
la cosa pblica le conviene, pues, que las asambleas no
tengan que pronunciarse sino sobre cuestiones que estn
al alcance de la mayora, le conviene que la instruccin
est generalizada y que aquellos que estn llamados a
decidir la suerte de sus asambleas o a gobernarlas se
vean inspirados por buenas obras basadas en la razn y
la experiencia, que les prevengan de antemano contra
las falsas apreciaciones y los prejuicios de la ignorancia.
Los sabios tienen muchas ocasiones de observar que las
primeras impresiones suelen llevar a engao y que lo
verdadero no siempre es verosmil.
Es difcil distinguir e incluso definir el deseo de una
asamblea en medio de la variedad de opiniones de sus
miembros. Trataremos de dar algunas reglas al respecto,
considerando los dos casos ms comunes, que son la
eleccin entre varias proposiciones relativas a un mismo
tema.
Cuando una asamblea ha de elegir entre distintos can
didatos que se presentan para una o varias plazas del
mismo tipo, lo ms simple es hacer escribir a cada vo
tante en una papeleta los nombres de todos los candi
datos por orden de los mritos que les concede. Supo
niendo que los clasifica de buena fe, la simple inspeccin
de tales papeletas permitir conocer los resultados de las
elecciones, cualquiera que sea la forma en que los can
didatos sean comparados entre s, de suerte que nuevas
elecciones no pueden ensear nada ms al respecto. Se
trata ahora de inferir de aqu el orden de preferencia
que las papeletas establecen entre los candidatos. Supon
gamos que a cada elector se le da una urna conteniendo
una infinidad de bolas por medio de las cuales poder
matizar todos los grados de mrito de los candidatos;
supongamos adems que saca de la urna un nmero de

bolas proporcional a los mritos de cada Candidato y que

dicho nmero est escrito en una papeleta al lado del
nombre del candidato. Es evidente que, si sumamos en
cada papeleta todos los nmeros relativos a cada candi
dato, aquel que obtenga la suma ms elevada ser el
candidato preferido por la asamblea y que, en general,
el orden de preferencia entre los candidatos ser el de
las sumas relativas a cada uno de ellos. Pero las pape
letas no indican el nmero de bolas que cada elector
asigna a cada candidato; lo nico que indican es que el
primero tiene ms que el segundo, el segundo que el
tercero, y as sucesivamente. Suponiendo, pues, que el
primero tiene en una determinada papeleta un nmero
cualquiera de bolas, todas las combinaciones de los n
meros inferiores que cumplan las condiciones antedichas
son igualmente admisibles, y el nmero de bolas relativo
a cada candidato se obtendr haciendo una suma de to
dos los nmeros que le asigna cada combinacin y divi
dindola por el nmero total de combinaciones. Si estos
nmeros son muy elevados, como es de suponer que
ocurra para que puedan expresar toda la gama de mri
tos, el anlisis ms elemental permite ver que los nme
ros que han de ser escritos en cada papeleta al lado del
ltimo nombre, del penltimo, etc., pueden ser repre
sentados por la progresin aritmtica 0, 1, 2, etc. Escri
biendo, pues, de este modo en cada papeleta los trmi
nos de esta progresin y aadiendo los trminos relativos
a cada candidato en cada papeleta, las diversas sumas
indicarn, por su magnitud, el orden de preferencia que
debe ser establecido entre los candidatos. Este es el modo
de eleccin indicado por la teora de probabilidades. N o
cabe duda de que, si cada elector escribiera en su pape
leta los nombres de los candidatos por orden de los m
ritos que les concede, sera el mejor. Pero tal orden se
ve perturbado por intereses particulares y consideracio
nes ajenas a los mritos que hacen que algunas veces se
coloque en el ltimo puesto al rival ms temible del
candidato preferido por uno, lo cual supone muchas ven
tajas para los ms mediocres. Tambin la experiencia ha

l i o

F. S. Laplace

hecho abandonar este modo de eleccin en las institu

ciones que lo haban adoptado.
La eleccin por mayora absoluta de sufragios une a
la certeza de no admitir ninguno de los candidatos que
esta asamblea rechazara, la ventaja de expresar general
mente los deseos de la asamblea. Cuando no hay ms
que dos candidatos, coincide siempre con el modo ante
rior. Es cierto que expone al inconveniente de hacer in
terminables las elecciones, pero la experiencia ha puesto
de manifiesto que tal inconveniente no existe, ya que
el deseo general de finalizar las elecciones aglutina en
seguida la mayora de los sufragios sobre uno de los
candidatos.
La eleccin entre distintas propuestas relativas al mis
mo asunto parece que debe sujetarse a las mismas reglas
que la eleccin entre distintos candidatos. Pero entre es
tas dos cosas hay una diferencia, y es que, mientras que
el mrito de un candidato no excluye el de sus rivales,
si las propuestas entre las que se ha de elegir son con
trarias, la verdad de una excluye la de las otras. Este es
el modo como es preciso afrontar en este caso la cues
tin.
Demos a cada votante una urna que contenga un n
mero infinito de bolas y supongamos que las distribuye
entre las distintas propuestas en razn a las correspon
dientes probabilidades que les asigna. Es evidente que,
dado que el nmero total de bolas expresa la certeza y
que el votante est, por hiptesis, seguro de que una
de las propuestas ha de ser correcta, repartir todo ese
nmero entre las propuestas. E l problema se reduce,
pues, a determinar las combinaciones en las que se re
partirn las bolas, de manera que sobre la primera pro
puesta haya ms que sobre la segunda, sobre sta ms
que sobre la tercera, etc., a sumar todos los nmeros de
bolas correspondientes a cada propuesta dentro de estas
distintas combinaciones y a dividir esta suma por el n
mero de combinaciones; los cocientes sern los nmeros
de bolas que se han de atribuir a las propuestas en una
papeleta cualquiera. El anlisis nos permite ver que, par

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

117

tiendo de la ltima propuesta para remontarnos a la

primera, estos cocientes estn entre s en la misma rela
cin que las cantidades siguientes: 1) la unidad dividida
por el nmero de propuestas; 2 ) la cantidad anterior
incrementada en la unidad dividida por el nmero de
propuestas menos una; 3) esta segunda cantidad incre
mentada en la unidad dividida por el nmero de pro
puestas menos dos, y as sucesivamente. En cada pape
leta se escribirn, por tanto, estas cantidades al lado de
las propuestas correspondientes y aadiendo en las dis
tintas papeletas las cantidades correspondientes a cada
propuesta, estas sumas indicarn por su magnitud el or
den de preferencia que la asamblea concede a tales pro
puestas.

D e las ilusiones en la estimacin de las probabilidades

E l espritu tiene sus ilusiones lo mismo que el sentido
de la vista, y del mismo modo que el tacto corrige las
de ste, la reflexin y el clculo corrigen las de aqul.
La probabilidad fundada en la experiencia cotidiana, o
exagerada por el temor y la esperanza, nos impresiona
ms que una probabilidad superior que slo sea un sim
ple resultado del clculo. As, por pequeas ventajas,
no tememos exponer nuestra vida a peligros mucho me
nos inverosmiles que el que salga un quinterno y, no
obstante, nadie querra procurarse las mismas ventajas
con la certeza de perder la vida, si saliera dicho quin
terno.
Los acontecimientos de los que somos testigos tienen
sobre nuestros juicios una influencia que a menudo nos
induce a equivocarnos a la hora de apreciar las causas
de las que dependen. La viva impresin que nos pro
ducen apenas nos deja advertir los acontecimientos con
trarios a stos observados por otros. Nunca son dema
siadas las precauciones que se tomen para precaverse
contra esta ilusin, una de las fuentes principales de los
errores que cometemos.

La. coincidencia de algunos acontecimientos extraordi

narios con las predicciones de astrlogos, adivinos y ago
reros, con los sueos, con los nmeros y das que tienen
fama de dichosos o desdichados, ha dado lugar a un
cmulo de prejuicios todava muy extendidos. N o se
piensa en el gran nmero de no-coincidencias que no
han causado la menor impresin o que se ignoran. Sin
embargo, lo nico que puede darnos la probabilidad de
las causas a las que se atribuyen las coincidencias es ni
camente la relacin entre unas y otras. Si se conociera
esta relacin, la experiencia confirmara sin lugar a dudas
lo que nos dictan el buen sentido y la razn respecto de
tales prejuicios. Esta es la razn por la que el filsofo
de la antigedad al que se mostraban, en un templo,
para exaltar el poder del dios que all se adoraba, todos
los ex voto de aquellos que se haban salvado del nau
fragio por haberlo invocado, haca una pregunta confor
me al clculo de probabilidades interesndose por el n
mero de personas que, pese a esta invocacin, haban
perecido.
Es, sobre todo, en el juego donde un gran cmulo de
ilusiones mantiene la esperanza y la sostiene incluso con
tra las probabilidades desfavorables. La mayora de los
que juegan a la lotera no saben cuntas probabilidades
tienen a su favor y cuntas les son contrarias. Slo con
sideran la posibilidad de ganar una gran suma a cambio
de una pequea cifra, y los proyectos que su imaginacin
maquina exageran a sus ojos la probabilidad de conse
guirla. A todos les espantara, de llegar a conocerlo, el
gran nmero de apuestas que se pierden; sin embargo,
se tiene buen cuidado, en cambio, en dar una gran pu
blicidad a las ganancias.
Cuando en la lotera francesa no ha salido un nmero
desde hace mucho tiempo, la gente se apresura a col
marlo de apuestas, creyendo que el nmero que ha es
tado durante tanto tiempo sin salir ha de hacerlo en el
siguiente sorteo con preferencia sobre los otros. M e pa
rece que este error tan comn se debe a una ilusin
mediante la cual uno se traslada involuntariamente con

el pensamiento al origen de los acontecimientos. As,

por ejemplo, es muy poco verosmil sacar, en el juego
de cara o cruz, cara diez veces seguidas. Esta inverosi
militud que sigue sorprendindonos todava, cuando ha
salido nueve veces, nos lleva a creer que en la dcima
jugada saldr cruz. Pero, lejos de inducirnos a juzgar as,
el pasado, al sealar que la moneda tiene una mayor
propensin a salir cara que a salir cruz hace ms proba
ble el primero de estos acontecimientos que el segundo,
aumentando, como hemos visto, la probabilidad de que
salga cara en la jugada siguiente. Una ilusin similar
lleva a mucha gente a creer que se puede ganar con ab
soluta seguridad a la lotera apostando cada vez a un
mismo nmero hasta que salga una cantidad cuyo pro
ducto sobrepase la suma de todas las apuestas. Pero ni
aun cuando no se vieran detenidas por la imposibilidad
de ser sostenidas, podran semejantes especulaciones dis
minuir la desventaja matemtica de los especuladores y
lo que haran sera acrecentar su desventaja moral, ya
que en cada jugada expondran una parte ms grande
de su fortuna.
La ilusin contraria a stas lleva en cambio a buscar
en los sorteos pasados los nmeros ms generalmente
premiados para formar con ellos combinaciones sobre
las que se cree apostar con ventaja. Pero, dada la forma
en que se realiza la mezcla de nmeros en la lotera, el
pasado no tiene ninguna influencia sobre el futuro. Las
salidas ms. frecuentes de un nmero no son ms que
anomalas del azar: he sometido algunas de ellas al clcu
lo y me he encontrado con que estn comprendidas den
tro de los lmites que permite admitir con toda verosi
militud la suposicin de una misma posibilidad de salida
de todos los nmeros.
En una larga serie de acontecimientos del mismo tipo,
las simples posibilidades del azar ofrecen a veces estas
singulares rachas de dicha o desdicha que la mayora de
los jugadores atribuyen a una suerte de fatalidad. En
los juegos que dependen a la vez del azar y de la habi
lidad de los jugadores es frecuente que el que pierde,

120

P. S. Laplace

perturbado por su prdida, trate de repararla con juga

das arriesgadas que no hara en una situacin distinta,
agravando as su propia desdicha y prolongando la du
racin de la misma. Sin embargo, es en este caso cuando
la prudencia se hace necesaria y cuando conviene con
vencerse de que la desventaja moral unida a la suerte
desfavorable se incrementa con la propia desdicha.
El sentimiento por el que el hombre se ha colocado
a s mismo durante tanto tiempo en el centro del uni
verso, considerndose como objeto de especiales cuida
dos por parte de la naturaleza, lleva a cada individuo a
convertirse en el centro de una esfera ms o menos gran
de y a creer que el azar tiene preferencias hacia l. A n i
mados por esta idea, los jugadores suelen exponer sumas
considerables en juegos en los que saben que la suerte
les es adversa. Una opinin semejante puede algunas
veces tener ciertas ventajas en la forma de vivir, pero
lo ms frecuente es que lleve a empresas peligrosas y
funestas. Aqu, como en todo, las ilusiones del error son
contraproducentes y lo nico que generalmente resulta
til es la verdad.
Una de las grandes ventajas 4el clculo de probabili
dades es que ensea a desconfiar de las primeras impre
siones. Como cuando se las puede someter a clculo se
ve que generalmente son engaosas, la conclusin que
hay que sacar es que en los dems casos slo se debe
confiar en ellas con una gran circunspeccin. Probmoslo
con ejemplos.
Una urna contiene cuatro bolas negras o blancas, pero
no todas del mismo color. Se extrae una de esas bolas,
de color blanco, y se la vuelve a meter en la urna para
proceder de nuevo a otras extracciones. Se desea saber
cul es la probabilidad de no sacar ms que bolas negras
en las cuatro extracciones siguientes.
Si las bolas blancas y las negras fueran iguales en n
mero, esta probabilidad sera la cuarta potencia de la
probabilidad 1/2 de extraer una bola negra en cada ex
traccin; sera, pues, 1/16. Pero el haber sacado una
bola blanca en la primera jugada indica una superioridad

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

121

en el nmero de bolas blancas de la urna, pues, si se

supone que en la urna hay tres bolas blancas y una ne
gra, la probabilidad de extraer una bola blanca es 3/4;
si se supone que hay dos blancas y dos negras, 2/4, y
si se supone que hay tres negras y una blanca s reduce
a 1/4. Segn el principio de la probabilidad de las cau
sas, inferida de los acontecimientos, las probabilidades
de estas tres suposiciones estn entre s como las canti
dades 3/4, 2/4, 1/4, siendo por consiguiente iguales a
3/6, 2/6, 1/6. Cabe, por tanto, apostar cinco contra uno
a que el nmero de bolas negras es inferior o a lo sumo
igual al de bolas blancas. Parece pues que, despus de
haber extrado una bola blanca en la primera jugada, la
probabilidad de extraer cuatro negras seguidas tiene que
ser menor que en el caso del equilibrio de colores, esto
es, ms pequea que 1/16. Sin embargo, esto no es as,
y haciendo un clculo muy elemental se ve que es mayor
que 1/14. En efecto, sera la cuarta potencia de 3/4,
2/4 y 1/4 en la primera, segunda y tercera de las supo
siciones anteriores acerca de los colores de las bolas de
la urna. Multiplicando respectivamente cada potencia por
la probabilidad de la suposicin correspondiente, esto
es, por 3/6, 2/6 y 1/6, tendremos que la suma de los
productos ser la probabilidad de extraer cuatro bolas
negras seguidas. Tenemos as que esta probabilidad es
29/384, fraccin que es menor que 1/14. Esta paradoja
se explica teniendo en cuenta que la indicacin reflejada
en la primera extraccin de una superioridad de las bo
las blancas sobre las negras no excluye en modo alguno
la superioridad de stas sobre aquellas, superioridad que
excluye la suposicin del equilibrio de colores. Ahora
bien, esta superioridad, aunque poco verosmil, hace que
la probabilidad de sacar un nmero dado de bolas negras
seguidas sea mayor que en dicha' suposicin, si tal n
mero es elevado, y acabamos de ver que esto empieza
a ser as cuando el nmero dado es igual a cuatro.
Consideremos todava una urna conteniendo varias bo
las blancas y negras. Supongamos para empezar que no
hay en ella ms que una bola blanca y otra negra. En

tal caso, se puede apostar con paridad la extraccin de

una bola blanca en una jugada. Pero si la urna contu
viera tres bolas de las que dos fueran negras, entonces
parece que, para la paridad de la apuesta, habra que
conceder dos jugadas al que apuesta por la extraccin
de una bola blanca; habra que concederle tres, si la
urna contuviera tres bolas negras y una blanca, y as
sucesivamente, de suerte que para compensar con el n
mero de jugadas la disparidad de posibilidades es pre
ciso conceder tantas extracciones cuantas posibilidades
contrarias haya. Se supone que, despus de cada extrac
cin, la bola extrada es devuelta siempre a la urna. Sin
embargo, no resulta difcil ver que esta primera impre
sin es errnea. En efecto, en el caso de que haya dos
bolas negras y una blanca, la probabilidad de extraer dos
negras en dos jugadas es la segunda potencia de 2/3,
esto es 4/9; pero esta probabilidad, sumada a la de sacar
una bola blanca en dos jugadas es la unidad, esto es, la
certeza; puesto que es seguro que se tienen que sacar
dos bolas negras, o por lo menos una blanca, la proba
bilidad de este ltimo caso es, pues, 5/9, fraccin que
es mayor que 1/2. Ms ventajoso an sera apostar por
la salida de una bola blanca en cinco jugadas, si la urna
contuviera cinco bolas negras y una blanca; tal apuesta
sera ventajosa incluso para cuatro jugadas, caso que equi
valdra al de sacar un seis en cuatro tiradas con un solo
dado.
El caballero de Mer, amigo d Pascal, a quien debe
mos el nacimiento del clculo de probabilidades, al haber
incitado a este gran gemetra a ocuparse de l, le deca
que haba hallado falsedad en los nmeros por la si
guiente razn. Si uno se propone obtener un seis con
un dado, hay una ventaja como de 671 a 625 en inten
tarlo en cuatro jugadas. Si uno se propone obtenerlo con
dos dados, es desventajoso intentarlo en 24 jugadas. Sin
embargo, 24 es a 36, nmero de caras de dos dados,
como 4 es a 6, nmero de caras de un dado. H e aqu
dnde resida, escriba Pascal a Fermat, su gran es
cndalo, qu le haca decir abiertamente que las propo

siciones no eran constantes y que la aritmtica se des

menta... Tiene mucho talento, pero no es un gemetra;
esto es, como sabis, un gran defecto 3S. E l caballero
de M er, llevdo por una falsa analoga, crea que en
caso de paridad de apuestas, el nmero de jugadas deba
aumentar proporcionalmente al nmero total de oportu
nidades posibles, cosa que no es exacta, pero que est
tanto ms prxima de serlo cuanto mayor es ese nmero.
Sito tambin en el rango de las ilusiones la aplica
cin que Leibniz y Daniel Bernoulli han hecho del clcu
lo de probabilidades en la suma de series. Si la fraccin
cuyo numerador es la unidad y cuyo denominador la
unidad ms una variable, se convierte en una serie orde
nada respecto a las potencias de dicha variable, no re
sulta difcil ver que, suponiendo la variable igual a la
unidad, la fraccin resulta ser 1/2 y la serie,
Ms uno, menos uno, ms uno, menos uno, etc.
Sumando los dos primeros trminos, los dos siguien
tes, y as sucesivamente, se transforma la serie en otra,
cada uno de cuyos trminos es cero. Grandi,, jesuta ita
liano, dedujo de aqu la posibilidad de la creacin, por
que, como la serie es siempre .igual a 1/2, l vea nacer
esta frtcn idfe n a-infinidad'de ceros, esto es, de la na
da. :AM fue como Leibniz crey ver la imagen de la crea
cin n su aritmtica binaria, en la que no empleaba ms
que dos caracteres: el cero y la unidad. El pens que
la unidad poda representar a Dios, y el cero, la nada,
y que el Ser Supremo "haba' sacado de la nada todos
los seres, de igual modo a como la unidad, junto con
el cero, expresa en ese sistema todos los nmeros. Esta
idea a Leibniz le gust tanto que hizo, partcipe de
33 Carta de Pascal a Fermt del 29 de julio de 1654 (publi
cada en las Varia Opera Mathematica Petri de Fermt, Toulouse,
1692, pp. 179 y sig.). El tema de la correspondencia entre estos
dos grandes matemticos es, como ya hemos visto, la regla de
los repartos, cuyo origen est en los dos problemas propuestos
a Pascal por el Caballero de Mer. El primero de ellos ya ha
salido a relucir antes, mientras que el segundo es el que se
est discutiendo aqu.

124

P. S. Laplace

ella al jesuta Grimaldi, presidente del tribunal de ma

temticas de China, en la esperanza de que este em
blema de la creacin convertira al cristianismo al que
por entonces era emperador, a quien gustaban especial
mente las ciencias. Si refiero esto es nicamente para
mostrar hasta qu punto los prejuicios de la infancia
pueden extraviar a los ms grandes hombres.
Llevado por una singular y sutil metafsica, Leibniz
consider que la serie ms uno, menos uno, ms uno,
etctera, se convierte en la unidad o en el cero, segn
que nos detengamos en un nmero par o impar y, como
en el infinito no hay razn alguna para preferir uno u
otro, siguiendo las reglas de las probabilidades, debemos
tomar la mitad de los resultados relativos a esos dos
tipos de nmeros, el cero y la unidad, lo que da 1/2 co
mo valor de la serie. Daniel Bernouilli ha ampliado des
pus este razonamiento a la adicin de series formadas
por trminos peridicos. Pero, propiamente hablando,
estas series no tienen valores; slo los toman en el
caso de que sus trminos se multipliquen por las po
tencias sucesivas de una variable menor que la unidad.
En tal caso, tales series son siempre convergentes, por
pequea que se suponga la diferencia entre la variable
y la unidad, y no es difcil demostrar que los valores
asignados por Bernauilli, en virtud de la regla de pro
babilidades, son los mismos valores de las fracciones
generatrices de las series, cuando la variable de esas
fracciones se supone igual a la unidad. Estos valores
son tambin los lmites a los que las series se van apro
ximando cada vtez ms a medida que la variable se
acerca a la unidad. Pero cuando la variable es exacta
mente igual a la unidad, las series dejan de ser conver
gentes, pues no tienen valores ms que cuando se las
detiene. La enorme coincidencia de esta aplicacin del
clculo de probabilidades con los lmites de los valores
dr lus series peridicas supone que los trminos de dit'huii cries se multiplican por todas las potencias conipaiUvuit de la variable. Pero estas series pueden reniiliMi drl <l< mu i <>llo de una infinidad de fracciones dis

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

125

tintas en las que esto no ocurra. As, la serie ms uno,

menos uno, ms uno, etc., puede nacer del desarrollo
de Una fraccin cuyo numerador es la unidad ms la
variable y cuyo denominador es dicho numerador in
crementado en el cuadrado de la variable. Suponiendo
la variable igual a la unidad, tal desarrollo se transfor
ma en la serie propuesta y la fraccin generatriz se
vuelve igual a 2/3. Las reglas de probabilidades daran,
por tanto, en este caso un resultado falso, lo que de
muestra lo muy peligroso que sera emplear razonamien
tos como estos, sobre todo en las ciencias matemticas,
que deben distinguirse siempre por el rigor de sus pro
cedimientos.

D e las diversas formas de acercarse a la certeza

La induccin, la analoga, las hiptesis basadas en los
hechos y continuamente corregidas por nuevas obser
vaciones, un tacto afortunado donado por la naturaleza
y fortalecido por numerosas comparaciones de sus indi
caciones con la experiencia, tales son los principales me
dios para llegar a la verdad.
Si consideramos atentamente una serie de objetos de
la misma naturaleza, percibimos entre ellos y en sus cam
bios relaciones y leyes que se manifiestan cada vez con
ms claridad a medida que se prolonga la serie y que, al
extenderse y generalizarse continuamente, acaban por
llevar al principio del que dependen. Pero tales leyes y
relaciones se hallan rodeadas a menudo de tantas cir
cunstancias extraas que se precisa una gran sagacidad
para distinguirlas y remontarse a dicho principio: en esto
es en lo que consiste el verdadero genio cientfico. El
anlisis y la filosofa natural deben sus ms importantes
descubrimientos a ese fecundo instrumento que llama
mos induccin. A l le debe Newton su teorema del
binomio y el principio de la gravitacin universal. Es
difcil calcular la probabilidad de sus resultados. La in

duccin se basa en el hecho de que las relaciones y leyes

ms elementales son las ms comunes, cosa que se ve
rifica en las frmulas del anlisis y con la que nos encon
tramos en los fenmenos naturales, en la cristalizacin,
y en las combinaciones qumicas. Semejante simplicidad
de relaciones no nos resultar sorprendente si tenemos
en cuenta que todos los efectos de la naturaleza no son
otra cosa que los resultados matemticos de un pequeo
nmero de leyes inmutables.
Sin embargo, la induccin, si bien ayuda a descubrir
los principios generales de las ciencias, no basta para
establecerlos con rigor. Siempre hace falta confirmarlos
con demostraciones o experiencias decisivas, pues la his
toria de las ciencias nos muestra que la induccin ha
llevado algunas veces a resultados inexactos. Citar, como
ejemplo, un teorema de Fermat sobre los nmeros pri
mos. Este gran gemetra que haba meditado profunda
mente sobre su teora, buscaba una frmula que, sin
incluir ms que nmeros primos, diera directamente un
nmero primo mayor que cualquier nmero asignable.
La induccin le condujo a pensar que dos, elevado a una
potencia que fuera a su vez una potencia de dos, for
maba con la unidad un nmero primo. As, por ejem
plo, dos elevado al cuadrado, ms uno, forma el nmero
primo cinco; dos elevado a la segunda potencia de dos,
esto es, a diecisis, forma con el uno el nmero primo
diecisiete. V io que esto segua siendo cierto para la
octava y la diesiseisava potencia de dos, incrementada
en la unidad, y esta induccin, apoyada en diversas con
sideraciones aritmticas, le hizo considerar como gene
ral este resultado. Sin embargo, confiesa que todava no
lo haba demostrado34. En efecto, Euler se dio cuenta
de que esto deja de ocurrir para la treintaidosava po
tencia de dos que, aumentada en la unidad, da
4294967297, nmero divisible por 641.
El canciller Bacon, que con tanta elocuencia promocion el verdadero mtodo filosfico, hizo un extra
o abuso de la induccin para probar la inmovilidad

de la tierra35. H e aqu cmo razona en el N ovum O rgatium, su obra ms bella. El movimiento de los astros
de oriente a occidente es tanto ms rpido cuanto ms
alejados estn de la tierra. Es ms rpido para las estre
llas, algo ms lento para Saturno, algo ms an para
Jpiter, y as sucesivamente, basta llegar a la Luna y a
los cometas menos alejados. Sigue siendo perceptible en
la atmsfera, sobre todo entre los trpicos, a causa de
los grandes crculos que en ella describen las molculas
de aire; es casi insensible para el Ocano y es, por tanto,
nulo para la Tierra. Pero esta induccin lo nico que
prueba es que los astros tienen movimientos propios,
contrarios al movimiento real o aparente que arrastra
a toda la esfera celeste de oriente a occidente, y que
estos movimientos parecen ms lentos por lo que se
refiere a los astros ms alejados, cosa que concuerda
con las leyes de la ptica. A Bacon hubiera debido lla
marle la atencin la inconcevible velocidad que es pre
ciso suponer en los astros para cumplir su revolucin
diurna en la hiptesis de que la tierra est inmvil, as
como la extraordinaria simplicidad con la que su rota
cin explica cmo cuerpos tan distantes entre s como
las estrellas y los planetas parecen, sin embargo, sujetos
a dicha revolucin. En cuanto al ocano y a la atms
fera, no deba haber asimilado su movimiento al de los
astros, que estn separados de la Tierra, al contrario
de lo que ocurre con el aire y el mar que al formar
parte del globo terrestre, han de participar de su mo
vimiento o de su reposo. Es extrao que este filsofo,
dado por naturaleza a las ms grandes concepciones, no
34 En una carta fechada el 29 de agosto de 1654, Fermat
afirma, en efecto, estar seguro de la verdad de que para n = 0,
1, 2, 3, 4..., los valores correspondientes a 22 + 1 son nmeros
primos y generaliza este resultado, aunque reconoce que no lo
ha demostrado. Euler es el primero en sealar que este resul
tado no es vlido para todos los nmeros, como crea Fermat.
35 En efecto, Bacon trata este problema en el aforismo X X X V I
del libro I I del Novum Organum, en donde pone este ejemplo
para ilustrar con 1 lo que entiende por hecho crucial, as
como su funcionamiento en la investigacin cientfica.

IZO

P. S. Laplace

se haya sentido atrado por la majestuosa idea que el

sistema de Coprnico ofrece del universo. Hubiera po- J
dido, sin embargo, haber encontrado en favor de este
sistema grandes analogas en los descubrimientos de Galileo, que s le eran conocidos. Dio el precepto para la
bsqueda de la verdad, pero no el ejemplo. Sin embargo,
aunque las ciencias no le deben ningn descubrimiento,
con su continua insistencia, asistida de toda la fuerza
de la razn y la elocuencia, en la necesidad de aban
donar las insignificantes sutilezas de la escolstica para
dedicarse a la experiencia y a la observacin, ha contri
buido, no obstante, a los inmensos progresos realizados
por el espritu humano en el bello siglo en que le toc
vivir.
La analoga se basa en la probabilidad de que cosas
similares tengan causas del mismo gnero y produzcan
los mismos efectos. Cuanto ms perfecta es la similitud,
mayor esta probabilidad. As, consideramos indudable
que seres provistos de los mismos rganos, que ejecutan
las mismas cosas y se comunican entre s, experimentan
las mismas sensaciones y son movidos por los mismos
deseos. La probabilidad de que los animales, cuyos r
ganos son parecidos a los nuestros, tengan sensaciones
parecidas a las nuestras sigue siendo muy grande, aun
que un poco inferior a la relativa a los individuos de
nuestra especie, y se ha necesitado toda la influencia de
los prejuicios religiosos para hacer pensar a algunos fi
lsofos que los animales no son ms que puros autma
tas. La probabilidad de la existencia de sentimiento de
crece a medida que disminuye la similitud entre sus r
ganos y los nuestros, pero es siempre muy grande, in
cluso por lo que respecta a los insectos. Viendo a los
seres de una misma especie ejecutar cosas muy compli
cadas de una forma exactamente idntica a travs de
generaciones, y sin haberlas aprendido, tendemos a creer
que actan por una suerte de afinidad, anloga a la que
mantiene unidas las molculas de los cristales, pero que,
al mezclarse con el sentimiento vinculado a toda orga-

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

129

nizacin animal, produce, con la regularidad de las com

binaciones qumicas, combinaciones mucho ms singula
res. Podramos denominar afinidad animal a esta mezcla
de afinidades electivas y sentimiento. Aunque hay mu
chas analogas entre la organizacin de las plantas y la
de los animales, no me parece, sin embargo, suficiente
para extender a los vegetales la facultad de sentir, aun
que tampoco haya nada que autorice a negrsela.
Como el sol, con la accin benefactora de su luz y su
calor, permite el desarrollo de los animales y plantas que
cubren la tierra, pensamos por analoga que produce
efectos similares en otros planetas; pues no es natural
pensar que la materia, cuya actividad vemos desarrollarse
en tantas formas, sea estril en un planeta tan grande
como Jpiter que, como el globo terrestre, tiene sus
das, sus noches y sus aos, y en el cual las observacio
nes indican cambios que suponen fuerzas muy activas.
Pero, inferir de aqu la semejanza entre los habitantes
de los planetas y de la tierra sera llevar demasiado le
jos la analoga. E l hombre, hecho para la temperatura
de que goza y para el elemento que respira, no podra,
segn todas las apariencias, vivir en los dems planetas.
Pero no ha de haber acaso una infinidad de organiza
ciones relativas a las diversas constituciones de los glo
bos de este universo? Si la mera diversidad de elementos
y climas produce tanta variedad en las manifestaciones
terrestres, cunto ms no han de diferir las de los dis
tintos planetas y satlites. N i la imaginacin ms activa
puede formarse siquiera una idea de ellas, pero su exis
tencia es muy verosmil.
La enorme analoga entre ellos nos lleva a considerar
las estrellas como otros tantos soles dotados, igual que
el nuestro, de un poder de atraccin directamente pro
porcional a la masa e inversamente al cuadrado de las
distancias; pues, al haberse comprobado su existencia
para todos los cuerpos del sistema solar y para las ms
insignificantes molculas de los mismos, ese poder pa
rece pertenecer a toda la materia. As parecen indicarlo
ya los movimientos de las pequeas estrellas llamadas

dobles a causa de su aproximacin; un siglo a lo sumo

de observaciones precisas constatando sus movimientos
de revolucin de unas en torno a las otras pondr fuera
de duda sus atracciones recprocas.
La analoga que nos lleva a hacer de cada estrella el
centro de un sistema planetario es mucho ms dbil que
la anterior, pero adquiere verosimilitud por la hiptesis
que hemos propuesto sobre la formacin de las estrellas
y el sol, pues en ella cada estrella habra estado en un
principio rodeada, al igual que el sol, de una amplia
atmsfera a la que es natural suponerle los mismos efec
tos que a la atmsfera solar y suponer que al conden
sarse ha producido planetas y satlites.
El mtodo ms seguro de cuantos puedan guiarnos en
la bsqueda de la verdad, consiste en elevarse, mediante
la induccin, de los fenmenos concretos a relaciones ca
da vez ms amplias hasta llegar por ltimo a la ley ge
neral de la que derivan. A continuacin se verifica esta
ley, bien mediante experiencias directas, cuando es po
sible, bien considerando si concuerda con los fenmenos
conocidos, y, si mediante tana anlisis riguroso, se ve que
todos ellos se desprenden de esta ley, hasta en sus me
nores detalles y si, adems, dichos fenmenos son muy
numerosos y variados, entonces la ciencia adquiere el
grado de certeza ms elevado que pueda alcanzar. Esto
es lo que le ha ocurrido a la astronoma con el descubri
miento de la gravitacin universal. Pero la historia de
las ciencias nos permite ver que esta lenta y penosa mar
cha de la induccin no ha sido siempre la de los inven
tores. La imaginacin, impaciente por remontarse a las
causas, se complace en crear hiptesis y a menudo de
forma los hechos para plegarlos a su labor: en tales ca
sos, las hiptesis son peligrosas. Pero cuando slo se las
considera como medios para conectar entre s los fen
menos a fin de descubrir sus leyes, cuando, procurando
no atribuirles realidad, se las rectifica continuamente con
ayuda de nuevas observaciones, entonces pueden llevar
nos a las causas verdaderas o, por lo menos, ponernos
en condiciones de inferir de los fenmenos observados

aquellos que, dadas las circunstanclnk, Imn drliidu <>n

ginarlos.
Si se sometieran a prueba todas la hiptc-nl qur *c
pueden formar acerca de la causa de los fenmenos, se
acabara llegando por exclusin a la verdadera. Este mi
di ha sido empleado con xito. Pero algunas veces ha
ocurrido que se ha llegado a varias hiptesis que expli
caban igual de bien todos los hechos conocidos y los
sabios se han repartido entre ellas hasta que observa
ciones decisivas han hecho conocer la verdadera. En ta
les casos, es interesante para la historia del espritu hu
mano volver sobre estas hiptesis, ver de qu modo
lograban explicar un gran nmero de hechos y analizar
los cambios que han debido experimentar para transfor
marse en la de la naturaleza. As es como el sistema de
Ptolom eo, que no es sino la realizacin de las aparien
cias celestes, se transforma en la hiptesis del movimien
to de los planetas en torno al sol, haciendo iguales y
paralelos a la rbita solar los crculos y los epiciclos que
Ptolom eo les hace describir anualmente y cuyo tamao
deja indeterminado. Para convertir esta hiptesis en el
verdadero sistema del mundo, basta con trasladar luego
a la tierra en sentido contrario el movimiento aparente
del sol.
Es casi siempre imposible someter al clculo la pro
babilidad de los resultados obtenidos por estos diversos
medios; esto es lo que ocurre de igual modo con los he
chos histricos. Pero, algunas veces, el conjunto de fe
nmenos explicados y de testimonios es tal que, aunque
no se pueda calcular su probabilidad, uno no puede tam
poco razonablemente permitirse ninguna duda al respec
to. En los dems casos, lo prudente es no admitirlos ms
que con muchas reservas.
Resea histrica sobre el clculo de probabilidades
Desde hace ya tiempo se vienen determinando en los
juegos ms simples las relaciones de las posibilidades
faVorables o. contrarias a los jugadores, regulndose de

P. S. Laplacc
acuerdo con tales relaciones las posturas y las apuestas.
Pero antes de Pascal y de Fermat, nadie haba estable
cido principios y mtodos para someter este problema
al clculo ni haba resuelto cuestiones de este gnero un
poco complicadas. Es, pues, a estos dos grandes geme
tras a los que hay que atribuir los primeros elementos
de la ciencia de las probabilidades, cuyo descubrimiento
puede ser colocado a la altura de las cosas destacadas
que han ilustrado el siglo diecisiete, que es el siglo que
ms honor ha hecho al espritu humano. E l principal
problema que los dos resolvieron por va distinta con
siste, como hemos visto antes, en repartir equitativa
mente la apuesta entre jugadores de la misma destreza
y que convienen en abandonar una partida antes de que
finalice, siendo la condicin del juego que, para ganar la
partida, es preciso conseguir el primero un determinado
nmero de puntos. Es evidente que el reparto debe ha
cerse proporcionalmente a las respectivas probabilidades
de los jugadores de ganar la tal partida, las cuales de
penden de los nmeros de puntos que todava les falten.
El mtodo de Pascal es muy ingenioso y en el fondo no
es ms que el empleo de la ecuacin en diferencias par
ciales relativas a ese problema con el fin de determinar
las probabilidades sucesivas de los jugadores, yendo de
los nmeros ms pequeos a los siguientes. Este mtodo
est restringido al caso de dos jugadores: el de Fermat,
basado en las combinaciones, se extiende a un nmero
cualquiera de ellos. Pascal crey en un principio que
deba estar, como el suyo, restringido a dos jugadores,
cosa que motiv una discusin entre ellos, al final de la
cual Pascal reconoci la generalidad del mtodo de
Fermat.
Huyghens reuni los diversos problemas que ya ha
ban sido resueltos junto con algunos otros en un pe
queo tratado que es el primero que apareci sobre este
tema y que lleva por ttulo De Ratiociniis in ludo aleae 36.
39 Esta obra, editada por N. Bernouilli, constituye el primer
intento de sistematizacin de la teora de probabilidades y es

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

133

Posteriormente, se ocuparon de ellos varios gemetras:

Huddes y el pensionista W itt, en Holanda, y Halley en
Inglaterra, aplicaron el clculo a las probabilidades de
la vida humana 37; y Halley public a este respecto la
primera tabla de mortalidad. P or la misma poca, Jacques Bernoulli propuso a los gemetras diversos proble
mas de probabilidad cuyas soluciones ofreci despus.
P or ltimo, compuso su bella obra titulada Ars Conjectandi, que no apareci hasta seis aos despus de su
muerte, acaecida en 1706 38. En esta obra se profundiza
mucho ms en la teora de las probabilidades que en la
de Huyghns; el autor ofrece en ella una teora general
de las combinaciones y las series y la aplica a ciertas
cuestiones difciles relativas al azar. Esta obra es notable
tambin por lo atinado y sutil de sus concepciones, por
el empleo de la frmula del binomio en este gnero de
cuestiones y por la demostracin del teorema que ex
presa que, multiplicando indefinidamente las observacio
nes y las experiencias, la relacin de los acontecimientos
de diversa naturaleza que han de ocurrir se aproxima a
la de sus posibilidades respectivas dentro de lmites cuyo
intervalo se va estrechando cada vez ms, llegndose a
el ms importante hasta la aparicin de los realizados por J. Bernouilli, Montmort y De Moivre.
37 e l pensionista de W itt tenemos noticia por la correspon
dencia entre Leibniz y Jacques Bernouilli (Leibnizens Mathematische Schriften Herausgergeben von C. I. Gerhard. Halle, 1855),
donde este ltimo le habla de l al primero. En cuanto a Halley,
publica en las Philosophical Transactiom de 1693, una memoria
titulada An Estmate of the Degrees of The Mortality of Man-

king, drawn from curious tables of tbe Births and Funerals at

the City of Breslaw.
38 El Ars Conjectandi de J. Bernouilli se public en 1713 con
un prefacio de su sobrino Nicols y una disertacin en francs
titulada Lettre un ami sur les parties du jeu de Paume. La
obra est dividida en cuatro partes. La primera contiene una
reimpresin y un comentario de la obra de Huygens, la segunda
est dedicada a la teora de las combinaciones y permutaciones;
la tercera consiste en la solucin a diversos problemas relativos
y los juegos de azar y, por ltimo, la cuarta es una aplicacin
de la teora de la probabilidad a problemas de economa y mo
ral.

hacer menor que cualquier cantidad asignable. Este teo

rema es muy til para determinar, mediante las observa
ciones, las leyes y causas de los fenmenos. Bernoulli
confera, con razn, una gran importancia a su demos
tracin en la que dijo haber meditado durante v einte
aos.
Durante el intervalo entre la muerte de Jacques Bernouilli y la publicacin de su obra, M ontmort y M oivre
publicaron dos tratados sobre el clculo de probabilida
des. El de Montmort lleva por ttulo Essai sur les Jeux
de hasard y contiene numerosas aplicaciones de dicho
clculo a los diversos juegos. El autor le aadi, en la
segunda edicin, algunas cartas en las que Nicols Bernouilli propone ingeniosas soluciones a algunos difciles
problemas de probabilidad. El tratado de M oivre, pos
terior al de Montmort, apareci primero en las Tran
sactions Vhilosophiques del ao 1711 39. Ms tarde, el
autor lo public independientemente y lo someti a su
cesivas correcciones en las tres ediciones que hizo de l.
Esta obra est fundamentada principalmente sobre la
39 De la obra de Montmort, discpulo y amigo del filsofo
Malebranche, hay dos ediciones, la primera de 1708 y la segunda
de 1714. La obra se halla dividida en cuatro partes, la primera
de las cuales contiene una teora de las combinaciones, la segunda
y la tercera discuten ciertos juegos de azar y la ltima incluye
la solucin a diversos problemas, entre otros, los cinco qe Huygens haba planteado. Montmort pensaba que la primera edicin
de su obra contena ya implcitamente todo lo que De Moivre
iba a desarrollar en la suya. Sin embargo, parece fuera de toda
duda que el talento matemtico de este ltimo fue muy superior
al de aqul (se cuenta que, en los ltimos aos de su vida, a
ciertas personas que le interrogaban por algunos aspectos mate
mticos de su obra, Newton les respondi: Pregunten a Mr. De
Moivre, l conoce esas cosas mejor que yo ). Su primera obra,
De mensura Sortis, publicada inicialmente como memoria en la
Philosophical Transictions de 1711, fue publicada ms tarde por
separado con el ttulo de The Doctrine of Chances or a Method
of Calculating the Probabilites of Events in Play. Sus aportacio
nes al tema de la duracin del juego, su teora de las series re
currentes y su extensin del teorema de Bernouili con ayuda de
el de Stirling hacen que su obra sea considerada como la ms
importante hasta la de Laplace.

------------J ~

MWWWWkAVV

OVUJIW AMO pl'JUIlU lUU H UC a

frmula del binomio y los problemas que contiene tienen,

como su solucin, una gran generalidad. Pero lo que la
distingue es la teora de las series recurrentes y su uso
en este campo. Esta teora consiste en la integracin de
las ecuaciones lineales de diferencias finitas con coefi
cientes constantes, integracin a la que M oivre llega de
una manera muy afortunada. Como siempre es intere
sante conocer el camino recorrido por los inventores,
voy a exponer el de M oivre en lo que se refiere a una
serie recurrente cuya relacin entre tres trminos conse
cutivos viene dada. El empieza considerando la relacin
entre los trminos consecutivos de una progresin geo
mtrica, esto es, la ecuacin de dos trminos que la ex
presa. Ponindola en relacin con los trminos inferiores
de una unidad, la multiplica en este estado por un factor
constante y resta el producto de la ecuacin primitiva.
De este modo, obtiene una relacin entre tres trminos
consecutivos de la progresin geomtrica. A continua
cin, considera M oivre una segunda progresin geom
trica en la que la razn de los trminos es el mismo fac
tor que acaba de emplear. Reduce, asimismo, en una uni
dad el ndice de los trminos en la ecuacin de esta nue
va progresin; la multiplica luego por la razn de los
trminos de la primera progresin y resta de la ecuacin
primitiva el producto, lo que le da una relacin entre
tres trminos consecutivos de la segunda progresin, com
pletamente similar a la que ha hallado para la primera
progresin. Despus observa que, si se suman trmino
a trmino las dos progresiones, se mantiene la misma
relacin entre tres cualesquiera de estas sumas consecu
tivas. Compara los coeficientes de esta relacin con los
de la relacin de los trminos de la serie recurrente pro
puesta y halla, para determinar las relaciones de los tr
minos consecutivos de las dos progresiones, una ecua
cin de segundo grado cuyas races son dichas relaciones.
D e este modo, M oivre descompone la serie recurrente
en dos progresiones geomtricas multiplicadas cada una
de ellas por una constante arbitraria que determina me
diante los dos primeros trminos de la serie recurrente.

136

P. S. Laplace

Este procedimiento es exactamente el mismo que luego

ha empleado Lagrange para la integracin de las ecua
ciones lineales de diferencias con coeficientes constantes.
Muy poco tiempo antes de estas investigaciones de
Moivre, Taylor haba establecido en su excelente obra
titulada Metbodus incrementorum, la manera de integrar
la ecuacin lineal de diferencias de primer orden con
un coefiicente variable y un ltimo trmino funcin slo
del ndice. Es, pues, a estos dos grandes gemetras a
quienes debemos la consideracin y la integracin de
este tipo de ecuaciones. En realidad, las relaciones de
los trminos consecutivos de las progresiones aritmti
cas y geomtricas no son sino los casos ms simples de
las ecuaciones lineales de diferencias. Pero no se las ha
ba considerado bajo este punto de vista, que es uno de
aquellos que refirindose a teoras generales han llevado
a dichas teoras, y constituyen por ello verdaderos des
cubrimientos.
Moivre ha retomado en su obra el teorema de Jacques Bernouilli sobre la probabilidad de los resultados
dados por un gran nmero de observaciones. N o se con
forma con hacer ver, como Bernouilli, que la relacin de
los acontecimientos que deben ocurrir se aproxima in
cesantemente a la de sus posibilidades respectivas, sino
que adems ofrece una elegante y sencilla expresin de
la probabilidad de que la diferencia de esas dos relacio
nes est contenida dentro de ciertos lmites. Para ello
determina la relacin entre el trmino mayor del des
arrollo de una potencia muy elevada del binomio y la
suma de todos sus trminos y el logaritmo hiperblico
del exceso de ese trmino sobre los que estn muy pr
ximos a l. A l ser entonces el trmino mayor el producto
de un nmero considerable de factores, su clculo nu
mrico resulta impracticable. Para obtenerlo mediante
una aproximacin convergente, M oivre se sirvi de un
bello teorema de Stirling sobre el trmino medio del
binomio elevado a una alta potencia, que es un impor
tante teorema, sobre todo porque introduce la raz cua
drada de la relacin de la circunferencia con el radio en

Ensayo filosfico sobre las probabilidades

137

una expresin que parece que ha de ser extraa a esta

trascendencia. Tambin a M oivre le extra particular
mente este resultado, uno de los ms curiosos y tiles
del anlisis de series.
Varios sabios, entre los cuales hay que destacar a
Deparcieux, Kersseboom, Wargentin, Dupr de SaintMaure, Simpson, Sulmich, Price y Duvillard, han reuni
do un gran nmero de interesantes datos acerca de los
nacimientos, los matrimonios y la mortalidad. Han ofre
cido frmulas y tablas relativas a rentas vitalicias, tontinas, seguros, etc. Pero en esta corta resea no puedo
hacer otra cosa que sealar estos interesantes trabajos,
para centrarme en las ideas originales. Entre stas, est
la distincin entre las esperanzas matemtica y moral,
as como el ingenioso principio establecido por Daniel
Bernouilli para someter sta al anlisis. Tambin est la
afortunada aplicacin que hizo del clculo de probabili
dades a la inoculacin. Pero entre estas ideas originales
hemos de incluir sobre todo la consideracin directa de
las probabilidades de los acontecimientos, inferidas de
los acontecimientos observados. Jacques Bernouilli y
M oivre supusieron conocidas estas posibilidades y bus
caron la probabilidad de que el resultado de los expe
rimentos a realizar se aproxime cada vez ms a su re
presentacin. Bayes, en las Transactions Philosopbiques
del ao 1763, busc directamente la probabilidad de que
las posibilidades indicadas por las experiencias ya hechas
se hallen comprendidas dentro de ciertos lmites y la
obtuvo de una forma sutil y muy ingeniosa, aunque un
poco confusa. Esta cuestin est relacionada con la teo
ra de la probabilidad de las causas y de los aconteci
mientos futuros, inferida de los acontecimientos obser
vados, teora cuyos principios expuse yo algunos aos
atrs, con la observacin de la influencia de las desigual
dades que pueden existir entre posibilidades que se su
ponen iguales. Aunque se ignore cules son los aconte
cimientos simples que estas desigualdades favorecen, sin
embargo, a veces esta ignorancia incrementa incluso la

probabilidad de los acontecimientos compuestos. La ge

neralizacin del anlisis y de los problemas relativos a
las probabilidades me llev al clculo de las diferencias
finitas parciales que luego Lagrange ha tratado mediante
un mtodo muy simple y del que ha hecho elegantes
aplicaciones a este tipo de problemas. La teora de las
funciones generatrices, que establec por la misma poca,
abarca stos entre otros asuntos, y se adapta por s mis
ma y con la mayor generalidad a las cuestiones de pro
babilidad ms difciles. Adems, mediante aproximacio
nes muy convergentes, determina los valores de las fun
ciones compuestas de gran nmero de trminos y de fac
tores, y al hacer ver que la raz cuadrada de la relacin
de la circunferencia y el radio entra a menudo dentro
de estos valores, muestra que pueden introducirse igual
mente infinidad de otras transcendentes.
Varios sabios gemetras han aplicado el clculo de
probabilidades a los votos y a las decisiones de las asam
bleas electorales y deliberantes, pero hasta ahora estas
investigaciones no han ofrecido ningn resultado dema
siado destacable sobre estas cuestiones a las que entur
bian tantas pasiones e intereses diversos como tan a
menudo agitan las asambleas. Una de las aplicaciones
ms tiles del clculo de probabilidades concierne a los
trminos medios que han de elegirse entre los resulta
dos de las observaciones. Varios gemetras se han ocu
pado de ella y Lagrange ha publicado en las Mmoires
de Turn un bello medio para determinar dichos trmi
nos cuando se conoce la ley de los errores de las obser
vaciones. En relacin con este mismo tema, he ofrecido
un mtodo que se basa en un artificio singular que se
puede emplear con ventaja en otras cuestiones de anli
sis y que, al permitir extender indefinidamente a todo
el curso de un largo clculo las funciones que deben
estar limitadas por la naturaleza del problema, indica las
modificaciones a que ha de someterse cada trmino del
resultado final en virtud de dichas limitaciones. Pero
estos mtodos suponen conocida la ley de los errores de
las observaciones, cosa que no es el caso. Afortunada

mente, he averiguado que si las observaciones son nume

rosas, la bsqueda de los valores medios que han de ele
girse resulta independiente de esta ley. Antes hemos
visto que cada observacin proporciona una ecuacin de
condicin de primer grado, que siempre puede ser dis
puesta de forma que todos sus trminos estn en el pri
mer miembro siendo cero el segundo. El empleo de es
tas ecuaciones es una de las causas principales de la gran
precisin de nuestras tablas astronmicas, puesto que
con ellas se ha podido hacer concurrir un gran nmero
de excelentes observaciones en la determinacin de sus
elementos. Para el caso de que no haya ms que un ele
mento que determinar, Cotes haba prescrito preparar
las ecuaciones de condicin de tal suerte que el coefi
ciente del elemento desconocido fuera positivo en cada
una de ellas, y sumar luego todas ellas para formar una
ecuacin final de la que poder inferir el valor de dicho
elemento. La regla de Cotes fue seguida por todos los
calculistas. Pero cuando haca falta determinar varios
elementos, no haba ninguna regla fija para combinar las
ecuaciones de condicin con objeto de poder obtener las
ecuaciones finales necesarias; lo nico que se haca era
elegir, para cada elemento, las observaciones ms adecua
das para determinarlo. Fue para evitar estos tanteos para
lo que Legendre y Gauss concibieron la idea de sumar
los cuadrados de los primeros miembros de las ecuacio
nes de condicin y de convertir dicha suma en un mni
mum por el procedimiento de hacer variar en ella cada
elemento desconocido; de este modo, se pueden obtener
directamente tantas ecuaciones finales como elementos
haya. Pero merecen los valores determinados mediante
estas ecuaciones preferencia sobre todos los que se pue
den obtener por otros medios? Esto es algo que slo el
clculo de probabilidades poda mostrar. L o apliqu,
pues, a este importante asunto y me vi llevado por un
minucioso anlisis a la regla que acabo de indicar, la
cual, a la ventaja de permitir conocer por un procedi
miento regular los elementos buscados, une la de con
ferirles los valores ms ventajosos, es decir, aquellos con

r,

d. JLapiace

los que no hay que temer ms que los errores ms pe

queos posibles.
H e reunido todos estos temas en la obra que he pu
blicado con el ttulo Thorie andytique des Prbabilits,
y en la que me he propuesto exponer de la forma ms
general los principios y el anlisis del clculo de proba
bilidades, as como las soluciones a los problemas ms
difciles e interesantes que presenta este clculo.
Se ve por este Ensayo que la teora de las probabili
dades, en el fondo, no es otra cosa que el buen sentido
reducido a clculo40; permite apreciar con exactitud
aquello que los espritus justos barruntan por una es
pecie de instinto, sin que generalmente puedan darse
cuenta de ello. Si consideramos los mtodos analticos
a que esta teora ha dado lugar, la verdad de los prin
cipios que le sirven de base, la minuciosa y sutil lgica
que exige su empleo para la solucin de los problemas,
las instituciones de utilidad pblica que se apoyan en
ella y la extensin que ha recibido y que puede recibir
todava con su aplicacin a las ms importantes cuestio
nes de la filosofa natural y de la economa poltica; si
adems observamos que, en aquellas otras cosas que no
pueden ser sometidas al clculo, nos ofrece las aproxima
ciones ms seguras que puedan guiarnos en nuestros jui
cios y que nos ensea a librarnos de las ilusiones que a
menudo nos engaan, veremos que no hay ciencia ms
digna de nuestras reflexiones y cuyos resultados sean
ms tiles.

40 Esta frase ha dado pie a algunos a afirmar que Laplace

consideraba el clculo de probabilidades como una rama de la
lgica. Este es, por ejemplo, el caso de G. Polya, quien escribe:
N o puede ignorarse el hecho histrico de que el clculo de pro
babilidades fue considerado por Laplace y muchos otros emi
nentes cientficos como la expresin de las reglas de la inferencia
plausible* (Patterns of Plausible ittferance, 1954).

Indice

In trodu ccin.................................................................

Ensayo filosfico sobre lasprobabilidades ...........

23

De la p rob a b ilid ad .............................................

24

Principios generales del clculo de probabilida

des .......................................................................
De la esperanza

31

.......................................

45

De los mtodos analticos del clculo de proba

bilidades ...........................................................

50

Aplicaciones del clculo de probabilidades

De los ju e g o s ...................................................

67

D e las desigualdades que pueden existir entre

posibilidades supuestamente iguales ...........

68

D e las leyes de probabilidad que resultan

de la multiplicacin indefinida de aconteci
mientos ............................................................

71

JT $ U .

D el clculo de probabilidades aplicado n la in

vestigacin de loa fenmeno y de iua cau
sas .................................................................

81

D e los medios que ea precito elegir entro loa

resultados de un uran nmero tic observa
ciones ............................................................

96

De las tlilas de mortalidad, de 1 duracin

media de la vicia, de loa matrimonios y de
aso< iu( ionni .iialrsquiritt ...........................

101

De los beneficios que dependen de la probabi

lidad dr los acontecimientos ....................

109

De las elecciones y de las decisiones de las

asam bleas................... *................................

113

De las ilusiones en la estimacin de las proba

bilidades .......................................................

116

De las diversas formas de acercarse a la cer

teza ...............................................................

124

Resea histrica sobre el clculo de probabi

lidades ..........................................................

131