LA ARITMTICA DE LOS TIEMPOS

DE PENITENCIA ENTRE LOS MEXICAS

Danile Dehouve
El autosacrificio sangriento representa el aspecto ms espectacular de
las mortificaciones rituales de los mexicas. Sin embargo, las efusiones
de sangre no se pueden aislar del conjunto de las actividades penitenciales incluyendo la vela, el ayuno y la abstinencia sexual, cuyo papel
en la sociedad no ha sido suficientemente tomado en cuenta por los
investigadores hasta la fecha.
Entre otras funciones, la penitencia fue un marcador temporal
de primera importancia y el conteo de sus das represent una forma de
contabilidad ritual esencial entre los mexicas. El tema ha sido poco
estudiado y este artculo tiene la finalidad de llamar la atencin sobre
este aspecto a partir de una rpida revisin de la literatura de base
(Motolina, 1903, Sahagn fc e hg , Durn, 2002). An sin enfatizar mucho en la supervivencia de estos clculos, cabe sealar que no
desaparecieron con la conquista, como lo demuestran unos documentos de archivos de Oaxaca de principios del siglo xviii (Zilbermann,
1998) y las observaciones realizadas en varias comunidades indgenas
contemporneas, como los tlapanecos (Dehouve), los chontales (Carrasco, 1960) y los mayas (Guiteras Holmes, 1992 y Piedrasanta, 2003).
Al entrar en el detalle de estos clculos, aparece que los conteos eran
complejos y variaban segn el tipo de penitencia considerado, por lo que
hay que empezar por distinguir entre las prcticas penitenciales.
Definicin de la penitencia
La lengua nhuatl posea varios trminos para referirse de manera
directa o indirecta a la penitencia.
Trminos de designacin
Cuatro trminos designaban directamente las prcticas penitenciales.

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Ayunar: zahua (nino)

Algunas palabras han sido compuestas con el radical zahua, como
nezahualiztli (ayuno), Nezahualcyotl y Nezahuapilli (Coyote que
ayuna y Noble que ayuna, nombre de reyes de Texcoco) y monauhxiuhzahuaqueh, (los que ayunan durante cuatro aos, Motolina, i,
25: 70). Usado en su sentido literal, el verbo zahua significa: no comer. Sin embargo, por metonimia el trmino poda llegar a designar
la penitencia en su conjunto.
Velar: tozoa
La prctica penitencial as designada consista en no dormir. El mismo radical se encuentra en el nombre tozoztli, vela, con el cual se han
formado los nombres de dos fiestas del calendario solar: Tozoztontli
(pequea vela) y Huey Tozoztli (gran vela). Si los penitentes velaban, los dueos de esclavos por sacrificar los vigilaban, acto designado con el verbo ix-tozoa, velar con los ojos.
Sangrase: ihzo (nino)
Este verbo derivado de eztli, sangre, designa prcticas de autosacrificio; se utiliza como sinnimo de tequi, cortar, como en la voz: monacaztequiyah mihzoyah, se cortaban las orejas, se sangraban (fc, l. iv, 6).
Merecer: mahcehua
Este verbo transitivo tiene dos sentidos. El primero es hacer penitencia; el segundo se refiere a la obtencin de un don. A la diferencia
de los otros trminos que describen las actividades de penitencia,
La ortografa en nhuatl ha sido uniformizada, en particular escribiendo el saltillo con
un h.
Dos ejemplos sacados del Diccionario de Wimmer lo muestran: ayac tlacuaya, huel mochi
tlacatl mozahuaya, nadie coma, todo el mundo ayunaba quin ihcuac tlacualoya in onnezahualoc, luego coman cuando haban terminado el ayuno (fc, l. ix, 65).
Como en esta cita de Sahagn (hg: l. ii, Ap. 3, 167): esta penitencia era que se abstenan de jabonarse la cabeza y de los baos y de dormir con mujer y la mujer con hombre
[] a esto llamaban nezaualiztli.
Como en esa voz donde se utiliza como sinnimo de zahua: niman ic compehualtihqueh
in ye tlamahcehuah mozauhqueh nahuilhuitl omextin in Teucciztecatl, entonces Tecuciztecatl y l
empezaron a hacer penitencia y ayunar cuatro das (fc, l. vii, 2).
Quimahcehua in cuappetlatl, in ocelopetlatl quil quimahcehua in tlacatecayotl in tlacochcalcayotl, merece [se hace dar] el petate del guila, el petate del jaguar; se dice que merece el

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mahcehua es un trmino genrico que subraya la relacin existente

entre la penitencia en general y la obtencin de un don (Dehouve,
1995).
Los cuatro trminos que acabamos de presentar aparecan a menudo como sinnimos, como en esa voz: para que vea bien su labor
de bordado, haca penitencia, ayunaba, se sangraba cuando llegaba el
signo 1 Flor (fc, l. iv, 25).
Actividades asociadas
Adems de los actos a los cuales aludan estos trminos de base, la
penitencia comprenda varias actividades asociadas.
Abstinencia sexual
En primer lugar cabe mencionar la abstinencia sexual (ahmo cihuacochi,
oquichcochi: no dormir con mujer, no dormir con varn). Aunque
fuera un aspecto fundamental de la penitencia, muy poco se mencionaba salvo para contestar una pregunta precisa de un misionero.
Del mismo modo, hoy en da entre los tlapanecos, el trmino dieta
que significa ayuno comprende la abstinencia sexual que rara vez
se designa de manera directa.
Testimonios corporales
El cuerpo, y las substancias que se extraan de l, servan de pantalla
a las actividades penitenciales. Dichos signos visibles del dolor se encontraban en las ramas acxoyatl, las espinas de maguey manchadas de
sangre y los bolas de heno o zacatapayolli cuyo depsito acompaaba
el autosacrificio sangriento; adems, en varias ocasiones los penitentes
cubran su cuerpo de tizne negro; el bao era siempre presente, pero
con variantes ya que el penitente se baaba una vez al terminar la
penitencia o bien cada noche.

estado de capitn de hombres, de capitn de la casa de dardos [es decir, recibe la dignidad
de capitn de soldados] (fc, l. xi, 81).
Inic huel quittaz tlahmachtli, cencah tlamahcehuaya, mozahuaya, mihzoya in ihcuac moquetzaya
ce xochitl tonalli.

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Canto, baile y barrido

Una mencin especial merece el canto y el baile por haber sido especficamente relacionados con la vela; en la vspera de la fiesta de
Tecuilhuitontli, los fabricantes de sal velaban y hacan velar la mujer
que personificaba Huixtocihuatl e deba de ser sacrificada el da siguiente, y durante la vela la hacan cantar y bailar, cantando y bailando junto con ella (fc, l. ii, 93). As tambin, durante la fiesta de
Tozoztontli, Sahagn asocia penitencia y canto, diciendo que durante
veinte das los dueos de los cautivos hacan penitencia y cantaban
(hg, l. ii, 3, 79). Del mismo modo, Motolina (ii, 27, 344) explica que
la danza reciba el nombre de mahcehualiztli palabra que significa
merecimiento y se refiere a los actos de penitencia en general.
Otra actividad asociada a la vela fue el barrido (fc, l. iii, 1). De esa
manera, cuando las crnicas se refiere a los actos de cantar, bailar y
barrer, se trata a menudo de designar un periodo de vela, es decir,
de penitencia.
Fuego
Varios pasajes de las crnicas tienden a comprobar la existencia de un
vnculo entre el fuego y la penitencia. Los penitentes que moraban
en los templos pasaban la noche quemando cantidades enormes de
lea, como los mancebos que ayunaban en honor a Huitzilopochtli
(Sahagn, hg, l. iii, 3, 193). Colocar lea para los dioses: [] Hacan
esto los que habitaban en la casa del dios, los que hacan penitencia
[] guardaban la noche y guardaban el fuego (Len-Portilla, 1958,
p. 59 y 61). Una cita de Motolina es ms explcita: El ayuno de todo
el pueblo comenzaba 62 das antes de la fiesta, y en todo este tiempo
no se haba de amatar el fuego, ni haba de faltar en casa de los seores
y principales, ni de da ni de noche, y si haba descuido y se mora,
mataba el seor de la casa donde falt el fuego un esclavo, y echaba la
sangre de l en un brasero, donde muri la lumbre (Motolina, i, 27,
76). As, aunque especialmente vinculado con la penitencia nocturna,

Como en la cita siguiente que se refiere a la fiesta de Tecuilhuitontli: Auh in oahcito
matlahquilhuitl, teotlacpa in pehuah quitozahuiah, quicuicatiah iuh ceyohual ahquenman cochi,
ahcochiztli quimochihualtiah, iuh huetzi in yohualli. Y cuando ha llegado el dcimo da, en la
tarde empiezan a velar por [la imagen de Huixtocihuatl], la hacen cantar [o la hacen cantar] as toda la noche sin dormir, no toman ningn sueo hasta que termine la noche (fc,
l. ii, 93).

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es decir, la vela, el fuego como seor del tiempo era el marcador del
tiempo total de penitencia. Hoy en da los tlapanecos empiezan sus
penitencias asociadas con la toma de poder de los alcaldes entrantes
prendiendo un fuego nuevo que no debe apagarse antes que las autoridades hayan acabado su ayuno. Por igual, los mayordomos hacen un
fuego que apagan varios das despus, al terminar la fiesta del santo,
cuando terminan su ayuno. Al apagar la lumbre, recogen con cuidado
sus cenizas que se arrojan a un manantial o un ro, porque estos restos
estn cargados de un carcter sagrado y peligroso.
La penitencia con sus mltiples facetas serva para establecer varios
cmputos de tiempo ritual.
Ocasiones de penitencia
Entre los mexicas la penitencia se realizaba en tres ocasiones: durante
las fiestas del calendario de 260 das llamado tonalpohualli, durante las
del calendario solar de 365 das llamado xiuhpohualli, y para rituales
especficos.
El tonalpohualli se compona de veinte signos y trece numerales,
cuya combinacin conformaba un ciclo de 260 das, pues se necesitaba
este intervalo para volver a encontrar la misma fecha compuesta del
mismo signo y mismo numeral. Los espaoles dieron el nombre de
fiestas mviles a las de este calendario, puesto que eran independientes del calendario solar y se celebraban cada ao en pocas distintas.
Si bien Sahagn registra un nmero total de dieciocho fiestas mviles
(hg, l. ii, 14, 94-98) contando quince fiestas anuales, una fiesta de
boda y dos fiestas por aos interpolados, en realidad seguramente
haba un nmero mucho mayor de ellas. En efecto, hay que aadir las
fiestas celebradas por cuerpos artesanales: las tejedoras, los mercaderes, los lapidarios, etctera, que mencionaremos en su lugar. Adems,
en su relacin de los edificios del Templo de Mxico (hg, l. ii, Ap. 2,
158-164), Sahagn menciona la fecha de ocho fiestas mviles que se
celebraban en varios edificios.
El xiuhpohualli contaba dieciocho meses de veinte das, ms cinco
das adicionales, o sea 365 das. Una fiesta se celebraba en cada una de
esas veintenas, aunque no siempre en la misma parte: los sacrificios se
realizaban generalmente el ltimo da del mes, pero no era una regla


Calli, 2 Acatl, 5 Cipactli, 4 Ollin, 1 Xochitl, 9 Ehecatl, 7 Coatl, 1 Miquiztli (Couvreur,
2002, 31-32).

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absoluta. Por fin, otras ceremonias acompaadas de penitencia se hacan

en ocasiones especficas boda, entierro o entronizacin del rey.
Hasta nuestros das encontramos las mismas ocasiones de penitencia. El calendario de 260 das subsiste en algunas partes como la regin
mixe (vase el artculo de Rojas Martnez en este volumen); los dieciocho
meses de veinte das han sido observados en la regin maya (Guiteras
Holmes, 1992 y Piedrasanta, 2003). Sin embargo, la mayora de las penitencias son realizadas para acompaar actividades especficas, como
la cacera, la siembra y cosecha del maz, la elaboracin de pulque, los
entierros, la toma de poder de las autoridades y las operaciones de
adivinacin y cura de enfermos, como lo veremos a continuacin (Zilbermann, 1998, Carrasco, 1960 y Dehouve, 2007 y notas inditas).
L a penitencia entre da y noche
Conocemos mediante los Cdices matritenses (Len-Portilla, 1958) la
forma en que los mexicas dividan sus das y sus noches en momentos
claves durante los cuales ofrecan el incienso de copal. El da era dividido en cuatro momentos: cuando el sol se extiende (hualmomana,
es decir, el alba), a la hora de la comida (tlacualizpan), cuando el sol
est a la mitad (y nepantla tonatiuh) y cuando se pone (oncalaqui
tonatiuh) (ibid., 73). La noche se divida en cinco momentos: la cada
de la noche (tlapoyahua), el momento de acostarse (netetequizpan
o netequilizpan), el toque de flautas o conchas (tlatlapitzalizpan), el
ticatla y cerca del alba (tlathuinahuac) (ibid., 71).
De estos momentos, dos eran particularmente dedicados al autosacrificio sangriento: la mitad de la noche (yohualnepantla) y la mitad del
da (nepantla tonatiuh). Los autosacrificios en honor al sol se realizaban
a la mitad del da, cuando el astro se encontraba en medio, es decir,
segn podemos conjeturar, cuando estaba a lo ms alto o a su cenit,
entre las 13 y 14 horas.10
Es ms difcil saber exactamente a qu se refera la mitad de la
noche (yohualnepantla). El trmino aparece asociado con dos momentos, el toque de flautas o conchas y el ticatla.11 En todo caso, la mitad
Ticatla, aunque traducido en el Diccionario de Molina por la mitad de la noche es un
trmino de interpretacin difcil.
10Y nepantla tonatiuh, tlapitzaloya auh mochi tlacatl mizoya: cuando el sol estaba en
medio, tocaban [] y todos se sangraban (ibid., p. 73). Vase tambin Sahagn (hg, l. ii,
Ap. 5, 171).
11Yn ye onahcitiuh yohualnepantla, ihcuac tlapitzaloyah: cuando ya lleg la mitad de la
noche, enconces tocaban (Len-Portilla, 1958, 70); en otra cita el trmino se vincula con ti-

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de la noche llegaba despus de los dos primeros episodios (la cada de

la noche y el momento de acostarse) y antes del alba. El hecho que
ocurriera despus del momento de acostarse pudiera significar
que los penitentes dorman unas cuantas horas antes de despertar
para autosacrificarse, como hoy en da entre los tlapanecos, donde los
actores rituales acostumbran dormitar unas horas entre las 23 24
horas y las 3 de la maana, hora en que empiezan sus rituales.
La mitad de la noche y la mitad del da eran tambin momentos
privilegiados para la comida de ayuno. A lo largo de las veinticuatro
horas, la mayora de los ayunadores coman solamente una vez, a
medioda, mientras algunos tomaban tambin atole a medianoche
(Sahagn, hg, l. i, 14, 41). De manera ms sorprendente, Sahagn
se refiere a un edificio del recinto sagrado de Tenochtitlan en el cual
unos coman a la media noche, y otros al medio da como si hubieran
repartido entre s el da y la noche (hg, l. ii, Ap. 2, 164).
Los ayunos de medio da representan una costumbre bien arraigada hasta nuestros das. Se refieren al hecho de no comer por la
maana y tomar su primer bocado por la tarde, en otras palabras,
son equivalentes del ayuno prehispnico con su comida de medioda.
Un documento chontal de 1949 se refiere a una yndulgencia a los
nueve das y medio da de alluno en cada da (Carrasco, 1960, p. 98),
es decir una penitencia de nueve das acompaada por el ayuno de
medio da. Segn Aline Hmond (comunicacin personal) este tipo
de ayuno es an comn entre los nahuas del Alto Balsas.
De esta manera, se puede decir que, junto con los fenmenos
astronmicos asociados con los astros, eran los actos asociados con la
penitencia los que marcaban el ritmo de la vida cotidiana: el sueo
que interrumpa la vela, la comida que interrumpa el ayuno y los
autosacrificios sangrientos actos que se producan a medioda y medianoche. Todos los grupos sociales en su turno desempeaban esas
actividades penitenciales, las cuales por otra parte, eran permanentes
en los templos y, por lo tanto, representaban la principal divisin
temporal del da y de la noche.
Cmo se calculaban los das de penitencia?
La penitencia preceda las fiestas, tanto en el calendario de 260 das
o calendario adivinatorio, como en el de 365 das o calendario solar.
catla: yn ihcuac ye ticatla, yn yohualnepantla oahcic, no tlapitzalo: cuando ya es tiempo de ticatla,
cuando la mitad de la noche haba llegado, tambin tocaban flautas (ibid., p. 70).

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Antes de restituir el sistema de conteo, es necesario hablar de los medios propiamente lingsticos del clculo temporal.
La expresin del tiempo en nhuatl
El nhuatl es una de las lenguas (como el chino, por ejemplo) que no
utiliza el plural para los objetos inanimados, sino recurre a clasificadores. As, para contar dos tortillas, se utiliza el clasificador tetl (piedra) que sirve para las cosas redondas: ontetl tlaxcalli, dos piedras
de tortilla. Los periodos de tiempo constituan su propio clasificador,
como ilhuitl, da de veinticuatro horas, voz utilizada en especial para
el ayuno, y yohualli, noche, que se refera a la vela. De esta manera,
se contaban cuatro das de ayuno (nahuilhuitl) y cuatro noches de
vela (nauhyohualli).12
El nmero de das de una secuencia ordinal se expresaba mediante
una forma verbal: la llegada del quinto da se deca: cinco se hace:
tlamacuilti;13 del mismo modo, se deca: nueve se hace: tlachicunauiti
y veinte se hace: tlacempohualti.
La repeticin del mismo evento a intervalo regular se expresaba
mediante la partcula ca, como en chicuexiuhtica: cada ocho [aos],
mahmacuililhuitica: cada cinco das, mahtlacpohualli omey ica: cada
260 [aos] (Launey, 1987: 789).
En nhuatl, siguiendo la numeracin vigesimal, los numerales se
componen por adicin y multiplicacin a partir de la base 20. Es necesario subrayar varios problemas de interpretacin surgidos de la forma
de expresar el numeral 260 en nhuatl, el cual se descompone en 10
por 20, ms 3 por 20. Como la base (20) se menciona en la primera
parte (10 por 20), no se repite en la segunda, de manera que 260 se dice:
mahtlacpohualli omeyi: 10

20+3, en lugar de mahtlacpohualli omeyipohualli: 1020 + 3

20.
14 Sin embargo, como esa composicin dista de la
espaola fue al origen de varios errores de traduccin; tan pronto como
12En esa construccin gramatical el numeral y su clasificador fusionan en una sola palabra (Launey, 1987, p. 671 s).
13De tla-macuilli: cinco; ti: sufijo que se aade a un radical nominal y forma un verbo
que tiene un sentido de causativo, como en tlacati: hacerse hombre, nacer, de tlacatl-ti.
14Eso se debe al hecho que, a nivel gramatical, la base pohualli (veinte) es un clasificador, por lo cual no se repite en la segunda parte de la cuenta. La misma regla se aplica a todos
los clasificadores, por ejemplo: mahtlactepetl omome, las doce ciudades o sea diez ciudades
y dos (fc, l. ix, 52) con el clasificador tepetl; mahtlaquilhuitl omeyei, trece das o sea diez
das y tres con el clasificador ilhuitl (fc, l. iv, 1). Launey (1987, p. 679) proporciona varios
ejemplos de la regla. El nmero 203, en todo rigor, debera decirse mahtlacpohualli ipan eyi,
1020 y sobre de eso 3.

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en el siglo xvi varios intrpretes tradujeron esa voz por 203 (hg, l. ii,
ap. 2 y 4: 158-164 y 168-171). El error de traduccin es notable cuando,
a propsito del edificio 57 del Templo Mayor, la versin espaola reza
que la fiesta de Macuilmalinalli (5 Hierba) se realizaba cada 203 das,
lo cual es absolutamente imposible, dado que ese da del tonalpohualli
regresaba solamente uno cada 260 das (hg, l. ii, Ap. 2, 57: 162).
La resta de das
Esa nota preliminar permite examinar los conteos rituales expresados
en nhuatl, en particular durante la fiesta de Panquetzaliztli, una de
las dieciocho veintenas pertenecientes al calendario de 365 das. De este
examen se puede concluir que los conteos tomaban por principio el
da de la fiesta, a partir del cual restaban cierto nmero de das para
sealar las actividades ceremoniales.
Nueve das antes del da de la fiesta de Panquetzaliztli, los futuros
sacrificados eran baados y adornados de papel: in oahcic tlachicunauiti,
cuando llegaba el noveno da [antes de la fiesta] (fc, l. ii, 141). La voz
se traduce en la versin espaola por: nueve das antes que matasen los
que haban de morir (hg, L. ii, 34, 142). Cinco das antes de la fiesta
empezaba la penitencia de los dueos de los sacrificados: in oahcic uncan
tlamacuilti: cuando llegaba el quinto da [antes de la fiesta].
Ahora bien, este modo de cmputo por resta se distingua de la
costumbre espaola de contar los das a partir del principio del mes.
El choque entre ambas concepciones es el origen de una confusin
en la presentacin de las fiestas en espaol a principios del l. ii de
Sahagn (hg, l. ii, 15, 90). Para traducir la voz en nhuatl nueve das
antes del fin del mes, el texto espaol reza: a los nueve das de este
mes; es un error porque, contando al revs como se debe, nueve das
antes del fin del mes cae el doceavo da del mes. En cambio el texto
en espaol logra convertir correctamente los cinco das antes del fin
del mes por: a los diez y seis das del mes.
El cmputo que omite el da de la fiesta en el tonalpohualli
El conteo al revs o por resta es comn al calendario de 260 y al de
365 das. En cambio, un examen atento revela que ambos calculaban
los das de penitencia de modo distinto.
En el calendario de 260 das, las penitencias duraban, dice Sahagn, 80, 40 20 das. Pero en esa suma de das, se numeraba o no el

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da de la fiesta? La respuesta se encuentra por ejemplo en los conteos

realizados en ocasin de la fiesta del dios Macuilxchitl, fiesta que se
haca en el da Mcuil Xchitl (5 Flor) del tonalpohualli:
Primero se ayunaba durante cuatro das y cuando cinco se haca sacaban la fiesta, era cuando un hombre se haca imagen [de la
deidad]15 (fc, l. i, 31). La versin espaola reza: cuatro das antes
de la fiesta ayunaban [] llegado el quinto da era la fiesta de este
dios(Sahagn, hg, i, 14, 3 y 6, 40). Queda entonces claro y comprobado por ambas versiones que el ayuno duraba un periodo de cuatro
das, sin contar el quinto da que era el de la fiesta. En la Figura 1,
la fiesta 5 Flor aparece en amarillo; restando cuatro das (sin contar la
fiesta que es el quinto da) el ayuno empieza el da 1 Buitre. Se cuentan
entonces: 1 (1 Buitre), 2 (2 Movimiento), 3 (3 Pedernal), 4 (4 Lluvia) y
la fiesta es el quinto da (5 Flor).
Cuadro 1
El calendario de 260 das o tonalpohualli
Caimn
Viento
Casa
Lagartija
Serpiente
Muerte
Venado
Conejo
Agua
Perro
Mono
Malinalli
Caa
Jaguar
guila
Buitre
Movimiento
Pedernal
Lluvia
Flor

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
1
2
3
4
5
6
7

8 2 9 3 10 4
9 3 10 4 11 5
10 4 11 5 12 6
11 5 12 6 13 7
12 6 13 7 1 8
13 7 1 8 2 9
1 8 2 9 3 10
2 9 3 10 4 11
3 10 4 11 5 12
4 11 5 12 6 13
5 12 6 13 7 1
6 13 7 1 8 2
7 1 8 2 9 3
8 2 9 3 10 4
9 3 10 4 11 5
10 4 11 5 12 6
11 5 12 6 13 7
12 6 13 7 1 8
13 7 1 8 2 9
1 8 2 9 3 10

11
12
13
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
1
2
3
4

5
6
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8
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2
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4
5
6
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8
9
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11

12
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1
2
3
4
5
6
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8
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12
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1
2
3
4
5

6
7
8
9
10
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12
13
1
2
3
4
5
6
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9
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12

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5
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7
8
9
10
11
12
13
1
2
3
4
5
6

7
8
9
10
11
12
13
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13

15Achtopa nahuilhuitl nexochizahualo yc tlamacuilti in ilhuiquixtililoya ihcuac ce tlacatl quimixiptlatiaya.

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Figura 1. Cdice Laud, 46

Del mismo modo en Chicome Xchitl (7 Flor): los pintores []

las mujeres labranderas [] ayunaban ochenta o cuarenta o veinte das
antes que llegasen a la fiesta de este signo xochitl [] y en pasando el
ayuno todos se baaban para celebrar la fiesta del dicho signo Chicome
Xchitl (Sahagn, L. iv, 2, 225). En la Figura 1, 20 das antes de 7
Flor, es 13 Flor, 40 das antes es 6 Flor y 80 das antes es 5 Flor.
Queda as confirmado que los veinte das de penitencia (o sus mltiples) conformaban un periodo cerrado que no inclua el mero da
de la fiesta. La razn se ve sencillamente al considerar, en la Figura 1,
el lapso de tiempo que separa las fechas 1 Caimn de 8 Caimn: son
21 das, por lo cual es necesario que el ayuno dure 20 das sin contar
el da 21, da de la fiesta.

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Danile Dehouve

Los cdices mayas empleaban un sistema semejante. Se sabe que

representaban los coeficientes de los das en rojo y las duraciones, o
das intervalos en negro. Un ejemplo (Cdice de Dresde, 35c-37c) analizado por Frstemann (1886) proporciona la serie siguiente:
(13) +9, 9, +11, 7, +20, 1, +10, 11, +15, 13, +9, 9
El signo + indica el color negro de los numerales, los dems son de
color rojo. Eso significa que, a partir de la fecha 13 chicchan, 9 das
intervalos permiten llegar a la fecha 9 ix, de ah 11 das intervalos
conducen a una fecha 7, de ah 20 das intervalos conducen a una
fecha 1, etctera. Al reportar esas cuentas en el tonalpohualli (Figura 1), se nota que esa progresin de fecha a fecha no contaba el da
de llegada, es decir, entre 13 Chicchan y 9 Ix, haba 9 das intervalos
sin contar el da 9 Ix.
Entre los mixes de hoy en da, segn Rojas Martnez (2009) veinte
das de ayuno separan el signo Tsaan (Serpiente) y el Tsaan siguiente,
es decir, del mismo modo que en el tonalpohualli mexica, sin contar
el da 21.
Los mayas de Cancuc seguan el mismo mtodo a mitad del siglo xx,
cuando los mayordomos de San Juan hacan un ayuno de cien das, es
decir, cinco meses de veinte das, calculando que el ayuno empezaba
por ejemplo el 10 yashkin para terminar el 10 ajilchac (Guiteras Holmes,
1992, p. 110). Del 10 yashkin al 9 ajilchac se contaban veinte das, el 10
ajilchac siendo el da 21. Aunque perteneciente al calendario solar de
dieciocho meses de veinte das, esa cuenta se realizaba exactamente
del mismo modo que en el tonalpohualli mexica.
El cmputo que incluye el da de la fiesta en el xiuhpohualli
En el calendario mexica de 365 das, en cambio, el conteo del tiempo
de penitencia incluye el da de la fiesta. La razn de este hecho es
que cada uno de los dieciocho meses cuenta veinte das. Entonces,
un ayuno de veinte das empieza el da primero del mes y termina el
ltima da (el 20), da de la fiesta.
Esto queda confirmado por el texto de Sahagn sobre la fiesta de
Panquetzaliztli:
Al dcimo quinto mes llamaban Panquetzaliztli. Antes de llegar a
este mes, por reverencia de la fiesta que en l se haca, los strapas
hacan penitencia ochenta das: comenzaban esta penitencia un da
despus del mes que se llama Ochpaniztli. Acabado el mes de Que-

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LA ARITMTICA DE LOS TIEMPOS DE PENITENCIA ENTRE LOS MEXICAS

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cholli [...] luego comenzaban a bailar y a cantar [...] a principios de la

noche y acababan a la media noche (hg, l. ii, 34, 142).

XIV

XV

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XVII

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XVI

XI

IX

VIII

VII

VI

IV

III

II

Cuadro 2
El calendario de 395 das o xiuhpohualli

Como lo apreciamos en Cuadro 2, el ayuno empieza el primer da

del mes que sigue Ochpaniztli (xi), es decir, el primer da de Teutleco
(xii) y los cantos y bailes empiezan el primer da del mes que sigue
Quecholli (xiv), es decir, el primer da de Panquetzaliztli (xv). Todos
estos clculos han sido hechos restando veintenas a partir del da 20
de Panquetzaliztli (xv).
El Cuadro 2 muestra que, al contrario del calendario de 260 das
que establece una separacin de 21 das entre cada signo, el de 365
das basa sus conteos en ciclos de solamente veinte das. Por lo tanto,
la fiesta se celebra el vigsimo da y el ayuno empieza el da primero,
en caso de durar veinte das, o el da primero de los meses anteriores, en
caso de durar mltiples de veinte.

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Danile Dehouve

El cmputo redondo en los rituales especficos

Hoy en da las penitencias se realizan generalmente para acompaar
actividades rituales especficas. En este caso, la penitencia conforma
un cmputo redondo en el cual el ritual queda incluido. Tal fue la
regla entre los chontales (Carrasco, 1960) donde un ritual de cosecha
exiga tres das de penitencia y se realizaba el tercer da. Otro ritual
llamado sembrar la vida de un nio requera nueve das de penitencia y se realizaba el noveno da.
Entre los tlapanecos de Acatepec cuyo nmero ritual es el 32 (Dehouve, 2007), la instalacin en el poder de las autoridades exige una
penitencia de 32 das. As, para tomar el ejemplo del ao 2006, la
penitencia empez el mircoles 18 de enero con la confeccin de un
fuego nuevo. El fuego no se apag hasta terminar la penitencia el 18
de febrero, da 32 a partir del principio. Los tlapanecos de Zapotitln
Tablas tienen otra cifra sagrada, el cinco. Para tomar el ejemplo de
la celebracin de la fiesta de San Marcos por la mayordoma de este
nombre en abril 2008: el fuego del mayordomo fue prendido a las dos
de la maana del 22 del mes; permaneci prendido mientras el mayordomo haca penitencia e incluyendo la fiesta, el 25. La penitencia
se acab y el fuego fue apagado y sus cenizas arrojadas al ro el da
26 de abril. As, por todo, la penitencia dur cinco das: 22, 23, 24, 25
y 26. Del mismo modo que el cmputo del calendario mexica de 365
das, este cmputo redondo incluye el da de la fiesta o del ritual,
pero sin practicar la resta.
Nmeros de das de penitencia
Los clculos que acabamos de presentar comprueban que la penitencia
empezaba un da dado para acabarse en otro da dado. Con la ayuda
de dichos conteos los actores rituales producan ciertos efectos de coherencia interna en cada uno de los calendarios.
En el calendario de 260 das
Los efectos eran distintos segn se contaba de veinte en veinte das,
de trece en trece, de ocho en ocho o de cuatro en cuatro.

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De veinte en veinte das

Sabemos que ciertos artesanos rendan un culto especial a un signo:
por ejemplo, las tejedores a Xchitl (Flor), los grupos que trataban
con el agua, a Atl (Agua). El restar veinte das del da de la fiesta,
sin contarlo, tiene una propiedad: permite brincar de un signo (con
cierto numeral) al mismo signo (con otro numeral). Este tipo de clculo
permita, pues, que los artesanos empezaran su ayuno veinte, o un
mltiple de veinte, das antes de la fiesta de su signo, brincando as
de un Xchitl a otro, o de un Atl a otro.
Es lo que explica una imagen proveniente del Cdice Laud (46).
La Figura 1 muestra la diosa del agua vertiendo un jarro de agua
sobre un brasero de fuego. Estn escritas dos fechas: 1 Agua frente a
su vientre (el numeral Uno y el signo Agua expresado por el jarro que
se vierte); 8 Agua arriba (el numeral Ocho y el signo Agua dibujado de
manera tradicional). Remitindonos al Cuadro 1, vemos que la fecha
de la fiesta 8 Agua est precedida, veinte das antes, por 1 Agua. Es
decir, veinte das calculados como lo he explicado arriba separan 1
Agua, da en que podemos conjeturar que empez el ayuno, y 8 Agua,
da de la fiesta.
De trece en trece das
Restar trece das sin contar el da de la fiesta tiene una propiedad
comparable: permite brincar de un numeral (con cierto signo) al mismo numeral (con otro signo). Esto tena inters en caso de rendir un
culto a un numeral especfico. Parece que tal era el caso del cinco,
pues muchos dioses tenan el numeral cinco en sus nombres. Era el
caso de los cinco Macuiltonalehqueh (5 Flor, 5 Lagartija, 5 Buitre, 5
Conejo, y 5 Malinalli) cuyo tonalli era un cinco, pero existan adems
otros dioses cinco menos conocidos, como Macuilcalli, 5 Casa, dios
de los lapidarios. En este ltimo caso, sera lgico pensar que los lapidarios hacan una penitencia de trece das para brincar de un cinco a
un cinco, del mismo modo que las tejedoras la hacan de veinte para
pasar de un signo Flor a otro. Existan otros dioses cinco, como Macuilcipactli, 5 Caimn (Couvreur, 2002) y Macuilli Itzcuintli, 5 Perro
(Serna, 1892, p. 317), fecha del dios de Mictlantecutli.
Serna (ibid.) seala el culto a otros numerales, en primer lugar el
cuatro: todos los nmeros cuatro de cualesquiera signos decan ser
dichosos y pertenecer a cuatro dioses, los dioses astrales Tlahuizcalpantecutli, Citlalicue, Tonatiuh y Tonacatecutli. El siete, presente en

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Danile Dehouve

Chicome Tcpatl (7 Pedernal) y todos los nmeros sptimos de todos

los signos se los atribuan a la diosa Chicomecatl y los tenan por
dichosos y bien afortunados. En todos los casos de culto a un numeral, puede uno pensar en posibles ayunos de trece das, permitiendo
brincar de uno al otro, aunque desgraciadamente no tengamos textos
que lo confirmen.
El simbolismo del siete y el octavo
La fiesta de Atamalcualiztli se celebraba cada ocho aos y el ayuno
duraba siete das: Y la fiesta de comida de tamales de agua se haca
cada ocho aos [] Ayunaban siete das16 (fc, l. ii, ap. i, 177).
Este conteo est en acuerdo con el cmputo propio del calendario
de 260 das, es decir, que se realizaba sin contar el da de la fiesta:
Aos 1 2 3 4 5 6 7 8: la fiesta se celebraba despus de un intervalo
de siete aos enteros, el octavo ao, da aniversario de la celebracin
anterior.

Das 1 2 3 4 5 6 7 8: el ayuno duraba siete das y el octavo era el

da de la fiesta.
En este caso, y al contrario de lo que puede hacer pensar una
lectura rpida, el simbolismo numrico de esta fiesta no descansaba
en el ocho, sino en el siete, lo cual es totalmente congruente con el
hecho que el siete era el nmero del maz (Chicomecatl) y de todos
los mantenimientos.
Al contrario de lo que reza el texto en nhuatl arriba (fc, l. ii, 177),
el resumen de las fiestas mviles en espaol (hg, l. ii, 19) proporciona
sobre el mismo tema otra cuenta: En la [fiesta] que hacan de ocho en
ocho aos, ayunaban antes de ella ocho das. Esa versin en espaol
numera un da ms porque su autor no cont como los informantes
hablantes de nhuatl y, por lo tanto, se equivoc.
El mismo simbolismo del siete se repite durante la fiesta de Ochpaniztli, segn Durn, (ii, 14, 142). La relacin con el calendario cristiano
establecida por el dominico permite evitar todo error de conteo. El 7
de septiembre, los actores rituales coman mucho. Luego ayunaban el
8, 9, 10, 11, 12, 13 y 14 del mes, es decir durante siete das completos.
El sacrificio de Atlatonan se verificaba el 15 de septiembre, es decir,
el octavo da: acabados los 7 das y cumplidos sacrificaban aquella
yndia (ibid., p. 143).
16Auh

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yn atamalqualiztli, chicuexiuhtica in muchiuhtiuja Chicomilhuitl, in nezahualoyah.

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LA ARITMTICA DE LOS TIEMPOS DE PENITENCIA ENTRE LOS MEXICAS

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La resta de cuatro das

Un efecto muy especial y sin duda buscado a propsito por los sacerdotes mexicas era la consecuencia de la resta de cuatro das en lo que
se refera a ciertas deidades.
Sabemos que las cinco diosas Cihuapipiltin o Cihuateteo eran mujeres muertas en parto cuyo signo empezaba por el numeral Uno: 1
Venado, 1 Lluvia, 1 Mono, 1 Casa, 1 guila. Sahagn (hg, l. i, 12, 36)
explica que ellas absolvan los pecados de ciertos penitentes. El que
decida dirigir su confesin a una de ellas iba a ver a un sacerdote; ste
miraba luego el libro de las adivinanzas que se llamaba tonalamatly le
sealaba un da, en el cual llegaba el penitente cargado de objetos ceremoniales. El sacerdote hablaba al fuego y peda que el penitente se confesara a Tezcatlipoca. Entonces le deca lo que tena que hacer: cuando
descienden a la tierra las diosas llamadas Cihuapipiltin, o cuando se
hace la fiesta de las diosas de la carnalidad que se llaman Ixcuiname
[] ayunars cuatro das afligiendo tu estmago y tu boca; y llegado
el da de la fiesta de estas diosa Ixcuiname [] amaneciendo, pasars
[] por la lengua o las orejas cuatrocientos o ochocientos mimbres.
Si consideramos las fechas de estas Cihuateteo y restamos cuatro
das cerrados de ayuno (es decir, sin contar la fiesta del quinto da),
obtenemos el resultado siguiente:

1
1
1
1
1

Venado menos cuatro = 10 Casa

Lluvia menos cuatro = 10 guila
Mono menos cuatro = 10 Venado
Casa menos cuatro = 10 Lluvia
guila menos cuatro = 10 Mono

Queda comprobada la coherencia entre los das de ayuno y los

das de fiesta: tanto en unos como en otros, operan los mismos signos
Venado, Lluvia, Mono, Casa y guila. Las cinco Cihuateteo no tienen
otro signo ms que stos.
La misma operacin se puede hacer con los Macuiltonalhqueh.
Eran cinco dioses, equivalentes masculinos de las cinco Cihuateteo,
cuyo da caa un signo acompaado con el numeral cinco. El ms conocido era Macuilxchitl, 5 Flor, cuyo ayuno era de cuatro das.

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5 Flor menos cuatro = 1 Buitre

5 Lagartija menos cuatro = 1 Flor
5 Buitre menos cuatro = 1 Malinalli

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Danile Dehouve

5 Conejo menos cuatro = 1 Lagartija

5 Malinalli menos cuatro = 1 Conejo

Queda comprobada la misma coherencia que para las Cihuateteo

entre los das de ayuno y los das de fiesta. Los cinco Macuiltonalehqueh no tena ms que cinco signos: Lagartija, Buitre, Conejo, Flor
y Malinalli.
En el calendario de 365 das
En el calendario solar, la penitencia ms comn era de veinte das y
sus mltiples, llegando hasta 160 das. La costumbre ha sobrevivido
en las comunidades mayas que conservan el calendario de dieciocho
meses de veinte das, como Cancuc, donde un cargo poltico requiere
veinte das de penitencia, mientras la mayordoma de San Juan exige
100 das, es decir, cinco meses de veinte das (Guiteras Holmes, 1992,
p. 109-110).
L a combinacin de periodos
La divisin del tiempo mediante la sucesin de periodos de penitencia no se realizaba de manera sencilla. Los grupos sociales y los
tipos de penitencia se combinaban para conformar combinaciones
propias a ciertas ciudades y celebraciones, y esto se realizaba en los
dos calendarios.
Lapsos de tiempos asolapados
Volvamos primero sobre la fiesta de Panquetzaliztli que se celebraba
el ltimo da del mes de este nombre. El ayuno de los sacerdotes empezaba ochenta das antes. Veinte das antes empezaban los cantos y
bailes desde el principio de la noche hasta la medianoche. Nueve das
antes, baaban los que haban de morir con el agua de una fuente y
los adornaban con papel. Cinco das antes comenzaban a ayunar los
dueos de los esclavos todos aquellos cinco das y tambin ayunaban
los viejos de los barrios. Acabados los cuatro das de la penitencia
juntbanse con los esclavos y esclavas los dueos de ellos [] Acabadas
estas danzas de la medianoche, luego banse todos a sus casas y luego
en amaneciendo comenzaban la fiesta (hg, l. ii, 34, 142).

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LA ARITMTICA DE LOS TIEMPOS DE PENITENCIA ENTRE LOS MEXICAS

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La combinacin de las clases de penitencias en Panquetzaliztli

puede expresarse en el diagrama siguiente:
80 das
20 das
4 das y fiesta=5
Cada cuatro aos se celebraba una gran fiesta a Quetzalcatl en
la ciudad de Cholula, en un da especial del tonalpohualli y 80 das
antes empezaba el ayuno de cuatro das del sacerdote principal: ste
no coma ms que una tortilla en el da e iba slo a demandar la
ayuda y favor de los dioses para poder ayunar y celebrar la fiesta de
su dios. Terminado este ayuno solitario, todos los sacerdotes empezaban su ayuno con autosacrificios, vela colectiva, baos nocturnos y
reclusin en los templos. Veinte das antes de la fiesta, la penitencia
se volva ms ligera pues, pasados los sesenta das con aquel tezn y
aspereza, los otros veinte das no se sacrificaban tanto y dorman algo
ms (Motolina, I, 29, 80-81).
La secuencia penitencial puede expresarse de esta manera:
80 das
4 das

20 das

Cada cuatro aos la ciudad de Tlaxcala celebraba una gran fiesta

en honor a Camaxtli. La penitencia de los sacerdotes empezaba 160
das antes de la fiesta. Pero primero hacan un ayuno de cinco das
con un ritual al cerro dedicado a Matlalcueye; al terminar estos cinco
das, es decir, exactamente 160 das antes de la fiesta, los sacerdotes
realizaban un autosacrificio sangriento y empezaban su penitencia y
80 das antes de la fiesta empezaba el ayuno de todo el pueblo. Cuatro
o cinco das antes de la fiesta los sacerdotes se vestan y adornaban
la estatua de Camaxtli. Los sacrificios se realizaban el da de la fiesta
(Motolina, ii, 27, 74-78).
160 das
80 das
5 das

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Danile Dehouve

Actividades penitenciales imbricadas

Adems de la combinacin de periodos de penitencia, exista una
subdivisin interna de dichos periodos.
As, durante las celebraciones en honor a Camaxtli en Tlaxcala
(ibid.), en el lapso de los 160 das de ayuno los sacerdotes realizaban
ocho sacrificios sangrientos que se verificaban cada veinte das. La
gente del pueblo que empezaba su penitencia 80 das antes de la fiesta
practicaba solamente cuatro autosacrificios, cada veinte das. Estos ya
no se realizaban de manera tan dura como los anteriores, pues los palillos pasados por las lenguas eran de tamao menor que los primeros.
De esta manera, la penitencia empezaba por un ayuno estricto y un
autosacrificio muy duro en los primeros das, prosegua de manera
severa durante los 80 das siguientes y terminaba por unas mortificaciones ms ligeras, pero generalizadas, durante los ltimos 80 das.
Por lo general, un periodo de penitencia encerraba das de autosacrificio practicado a intervalo regular, como lo demuestra Sahagn:
Derramaban sangre los hombres cinco das antes que llegase la fiesta
principal que se haca de veinte en veinte das por su devocin [] Ms
mujeres tenan devocin tambin de ofrecer esta sangre por espacio
de 80 das y cortbanse de tres en tres das y de cuatro en cuatro das
todo este tiempo (hg, l. ii, Ap. 3, 166).
Los penitentes de cuatro aos eran cuatro muchachos que coman slo una vez a medioda. Se turnaban segn una rotacin estricta
y, mientras dos de ellos velaban, los otros dos dorman. Una vez cada
veinte das tomaban una comida normal; y otra vez cada veinte das
practicaban un sacrificio sangriento (Motolina, i, 25, 71).
Entre los edificios del Templo Mayor de Tenochtitlan figuraban
unas casas donde se recogan a ayunar y hacer penitencia cuatro das
todos los principales y oficiales de la repblica las vigilias de las fiestas
que caan de veinte en veinte das de manera que hacan de vigilia
cuatro das (hg, l. ii, Ap. 2,: 164).
La subdivisin de los tiempos de penitencia fue una costumbre
tan arraigada que sobrevivi a la conquista espaola. En Oaxaca, a
principios del siglo xviii, tenemos la mencin de una penitencia realizada por un cazador que constaba de cuarenta das de ayuno, diez de
los cuales eran asociados a la abstinencia sexual (Zilbermann, 1998,
p. 159). Otro cazador se abstena de mujeres durante tres das, entre los
cuales ayunaba un da (ibid., p. 160). Entre los chontales, en 1949, dos
rituales empezaban por tres das de ayuno de medio da seguidos de
cuarenta das de abstinencia sexual: gana su cuarenta das y tres das

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LA ARITMTICA DE LOS TIEMPOS DE PENITENCIA ENTRE LOS MEXICAS

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de alluna para empezar (Carrasco, 1960, p. 103). Ms sorprendente

era el clculo efectuado en el caso de una plaga que azotaba el pueblo.
La penitencia que preceda el ritual deba durar cuarenta das, mas
era posible tomar veinte hombres que ayunaran dos das cada uno,
de manera que el ritual pudiera ser ejecutado sin esperar demasiado
tiempo (ibid., p. 105).
La zona maya contempornea se caracteriza tambin por la observancia de tiempos intermediarios de penitencia. Guiteras Holmes
(1992, p. 109) pudo observar en 1944 que el alcalde del pueblo de
Cancuc (Chiapas) empez su ayuno y abstinencia sexual de veinte das
estando en pena durante tres das, es decir, encerrado en un edificio
especial. Entre los Chuj de Guatemala, los rituales siguen los meses de
veinte das propios del calendario solar prehispnico y, en cada ciclo
de veinte das, cinco das estn dedicados a un velorio, es decir, un
ritual nocturno de mayor importancia (Piedrasanta, 2003).
Estos datos son tan congruentes que es probable que la ausencia
de divisin interna de los tiempos de penitencia, tal como ocurre
entre los tlapanecos de hoy, se debe a una adulteracin del sistema
prehispnico.
El simbolismo numrico
La combinacin de los periodos de penitencia hace aparecer en la temporalidad ritual la existencia de nmeros cuantitativos y cualitativos.
Los primeros pueden ser definidos por el hecho que su simbolismo
remite a una escala de cantidad, en la cual los nmeros mayores tienen
la mayor potencia y otorgan al ritual la mayor eficacia. En la penitencia
prehispnica, veinte das y sus mltiplos tenan un significado cuantitativo y expresaban en trminos aritmticos la dureza de la penitencia, es decir, su eficacia. Todas las configuraciones examinadas arriba
combinan 20, 40, 80 hasta 160 das de penitencia, nmeros cargados
de un sentido cuantitativo en la aritmtica del dolor. Se puede decir
que el mismo efecto era buscado en el conteo de los instrumentos del
autosacrificio, introducidos a travs de la lengua o de las orejas por
mltiples de veinte (20, 400, 800).
Al lado de estos nmeros cuantitativos hemos encontrado los nmeros cualitativos, es decir, portadores de un simbolismo convencional. Entre los mexicas algunos se distinguen: el siete era asociado al
maz y sus fiestas, el nueve a la muerte, el cuatro al sol y los astros
Varios mtodos permitan poner estos nmeros en relieve, como hacer
siete das de ayuno, celebrar una fiesta el quinto o el octavo ao y
baar los esclavos nueve das antes de su sacrificio.

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Danile Dehouve

Los nmeros cualitativos son ms numerosos en las penitencias

coloniales y modernas. En Oaxaca, en el siglo xviii, el ayuno duraba
dos, tres, cuatro, seis, siete, nueve y trece das. El simbolismo de estos nmeros aparece claramente en algunos casos: el tres era el ms
comn en muchas ocasiones, el siete asociado a la enfermedad y la
confesin, el nueve a la enfermedad y la muerte, el cuatro al maz. El
nmero cuantitativo cuarenta se asociaba al nmero cualitativo, por
ejemplo al hacer una penitencia de cuarenta das seguida de un ayuno
de tres das. Entre los chontales (Carrasco, 1960) la penitencia de tres
das se realizaba en los rituales agrcolas, la de nueve das en la cura
del espanto y el sembrar la vida de un nio. Tambin se asociaban los
cuarenta das portadores del valor cuantitativo con tres das cargados
de valor cualitativo.
Entre los tlapanecos, los das de penitencia siguen precisamente
el nmero sagrado de mayor importancia en un pueblo considerado:
5, 24 32. Dicho nmero tiene un valor cualitativo (Dehouve, en este
volumen) al designar el mundo, los seres potentes que viven en el
mundo y el objetivo del ritual.
Conclusiones
Hemos mostrado que la penitencia ha figurado entre las temporalidades rituales de mayor importancia en la Mesoamrica prehispnica
y se mantiene hasta la actualidad en las regiones indgenas ms tradicionales.
Existan varias actividades penitenciales, siendo las ms importantes el ayuno, interrumpido por una comida cotidiana, la vela interrumpida por un sueo, y el autosacrificio, con sus efusiones de
sangre. Comida, sueo y autosacrificio proporcionaban las principales
divisiones del da y de la noche.
La penitencia divida tambin el tiempo anual. Tena una duracin
precisa que se extenda entre el da de su principio y el de su fin. Su
conteo obedeca a reglas precisas, entre las cuales aparece la cuenta
por resta o al revs a partir del da de la fiesta. Existan dos mtodos de clculo. El primero era el del tonalpohualli de 260 das, en el
cual el tiempo penitencial no inclua la fecha de la fiesta, la cual era
supernumeraria (cuatro das de ayuno y la fiesta era el quinto, siete
das y la fiesta era el octavo, veinte das y la fiesta era el da 21). El
segundo caso era el del xiuhpohualli de 365 das, en el cual los das
de penitencia incluan el da de la fiesta (20 das de penitencia duraban 19 das ms el da 20, da de la fiesta). Los cmputos coloniales y

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modernos que consideran el tiempo de la penitencia y de la fiesta (o

del ritual) como un solo periodo corresponden a este ltimo modo de
clculo, pero sin practicar la resta.
Cada ciudad en cada celebracin inventaba una combinacin especfica de periodos, internamente subdivididos. Esta combinacin
de periodos permita asolapar nmeros de significado diferente. As,
veinte das de ayuno y sus mltiplos desempeaban una funcin cuantitativa, la cual otorgaba eficacia a la penitencia. Dentro de esta cuenta,
los nmeros cualitativos, con sentido simblico convencional, ponan
el ritual en acuerdo con una deidad o un episodio ritual especfico,
como el siete y el nueve.
La penitencia era un marcador temporal privilegiado, pues separaba el tiempo sagrado del tiempo profano. Las actividades penitenciales
se oponan a la vida normal en lo ms bsico: el hecho de comer,
de dormir y de tener actividad sexual, adems del dolor provocado
por el autosacrificio. Pero no se empleaba de manera sencilla sino
construyendo combinatorias de varios factores. Como eran mltiples
las prcticas de penitencia, era posible combinarlas para lograr una
graduacin en el sufrimiento; por otra parte, los diferentes grupos sociales (sacerdotes, nobles, macehuales) combinaban la duracin de sus
actividades penitenciales; y, por fin, el uso de los nmeros ofreca un
medio excepcional para construir una combinatoria calendrica con
coherencia interna, la cual articulaba las fechas con las duraciones.
Estos apuntes tienen el objetivo de llamar la atencin sobre las temporalidades rituales asociadas a la penitencia, pero requieren trabajos
adicionales que deben ser atentos, por una parte, a los procedimientos de
conteo propios de las lenguas indgenas y, por la otra, al sistema mismo
de clculo, siendo ambos distintos de los utilizados en espaol, como lo
demuestran unos errores de traduccin que se remontan a Sahagn.
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fc

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