Metodologa de la investigacin en las Neurociencias

Emilio Fernndez-Egea
Senior Research Associate. Department of Psychiatry.
Departamento de Psiquiatra, Universidad de Cambridge (UK).
Sonia Ruiz de Azua
PhD por la Universidad del Pas Vasco.
Hospital Universitario de Araba, Vitoria.

El objetivo de este curso es el de ofrecer al alumno una visin general sobre cmo se investiga
en el mbito de las neurociencias. Para ello se darn los instrumentos bsicos para disear un
proyecto de investigacin, conocer cules son los modelos ms apropiados para alcanzar los
objetivos del estudio y dar respuesta a las hiptesis planteadas.
As mismo, el curso ofrece informacin sobre la estructura tpica de un proyecto de investigacin
para que el alumno tenga en consideracin los puntos ms importantes que debe plantearse el
investigador al comenzar un proyecto nuevo o bien al pedir financiacin en una convocatoria.
Uno de los requisitos ms importantes para investigar con humanos es tener en cuenta los
derechos ticos de los sujetos sometidos al estudio y contar con su autorizacin. El documento
de consentimiento informado debe estar correctamente redactado. Es necesario que se explique
a quien participe en el estudio cul es el objetivo, cul el procedimiento, cules los riesgos y las
compensaciones, la confidencialidad y el derecho a revocar el consentimiento (as como las
consideraciones especiales si se extraen muestras biolgicas). Este curso abordar las tcnicas
ms utilizadas en la investigacin de las neurociencias y explicar de qu tecnologa disponemos
para estudiar las emociones, el comportamiento, el pensamiento y los factores biolgicos y
genticos del cerebro.

A pesar de que el objetivo de este curso no es transmitir conocimientos de estadstica, se ha

considerado oportuno tratar aspectos bsicos con los que el alumno pueda familiarizarse, como
por ejemplo programas estadsticos y anlisis descriptivos y comparativos bsicos. Finalmente, y
como ltimo paso en el proceso de una investigacin, se facilitarn al alumno algunas directrices
para la difusin de los resultados entre la comunidad cientfica.
Objetivos:

Tener una visin general sobre cmo investigar en el campo de las neurociencias.

Conocer y distinguir los diferentes tipos de estudios y sus caractersticas, y las variables
necesarias para desarrollar adecuadamente un proyecto de investigacin.

Familiarizarse con las diferentes tcnicas en las que se basa la investigacin de las
neurociencias.

Aprender a crear y a utilizar bases de datos en SPSS as como a realizar sencillos

anlisis.

Saber escribir un artculo cientfico.

Analizar de manera crtica los diseos de proyectos de investigacin.

Ser capaz de decidir sobre las tcnicas ms adecuadas para investigar en neurociencias.

Adquirir destrezas para la gestin de bases de datos.

Ser capaz de leer y sintetizar artculos cientficos.

Copyright Instituto de Altos Estudios Universitarios

Esquema conceptos bsicos

Introduccin al concepto de mtodos de investigacin en

neurociencias
La finalidad de este primer punto es introducir al alumno en el concepto de la investigacin en el
campo de las neurociencias y destacar cules son las bases principales sobre las que se asienta
un buen estudio.
La neurociencia es un campo amplio cuyo objetivo es estudiar las bases biolgicas de la
conducta humana a travs del anlisis del funcionamiento del sistema nervioso.
La complejidad metodolgica y la dificultad de acceso al cerebro suponen alguno de los mayores
retos en la investigacin de las neurociencias. Por ello se debe abordar este tema de manera
indirecta, eligiendo a pacientes con patologas, vctimas de lesiones cerebrales o cerebros
postmortem. Dentro de la rama de las neurociencias trabajan conjuntamente diversas

disciplinas, entre ellas la biologa, la qumica, la fsica, la psicologa, la medicina, la farmacologa,

etctera.
No obstante, y a pesar de las dificultades que debemos afrontar para seguir avanzando en el
estudio de esta ciencia, es necesario continuar con la investigacin para profundizar en los
comportamientos y las patologas, as como en la generacin de nuevos tratamientos.
Son diversos los mtodos utilizados en esta rama de investigacin. Todos ellos tienen como
principio la observacin de un problema para generar hiptesis generales, que luego derivarn
en otras ms especficas, con la finalidad de disear un estudio que resuelva de manera
adecuada las hiptesis consideradas, a partir de las cuales podremos generalizar los resultados.
Una de las cuestiones ms importantes cuando se va realizar un experimento es que sea
contrastable. Para confirmar una teora es necesario probar que esta no se debe al azar, sino que
los mismos resultados aparecen en diferentes experimentos. La bioestadstica es la rama de la
ciencia que nos ayuda a entender la influencia del azar en los resultados. Para poder profundizar
en los estudios, es necesario conocer todas las variables que pueden influir y dar lugar a
confusin durante el experimento o la observacin, as como contrastar la informacin con un
grupo de control o de experimentacin con el que se puedan comparar los resultados del
experimento.
Para que un estudio sea contrastable es necesario que se difunda entre la comunidad cientfica a
travs de artculos cientficos o de divulgacin y en congresos, donde quede claramente descrita
la metodologa aplicada al estudio.

Historia de la Neurociencia
Es conveniente conocer el recorrido histrico por el que ha pasado la investigacin de las
neurociencias para entender la importancia de los pequeos hallazgos y su impacto sobre la
capacidad para explicar el funcionamiento del cerebro.
El avance en la investigacin de las neurociencias es posible gracias al progreso tecnolgico. En
este apartado mostraremos los hallazgos en neurociencias ms importantes a lo largo de la
historia.
El inters por conocer el funcionamiento del cerebro no es reciente. Se remonta a los
albores de la civilizacin y evoluciona muy lentamente debido, en gran parte, a la
complejidad del rgano y a las dificultades tcnicas para su correcta exploracin. A
finales del siglo XX se desarroll una extraordinaria revolucin metodolgica que
condujo a ampliar conocimientos. An quedan muchas preguntas por responder, pero
el conocimiento acumulado ha permitido el desarrollo de nuevos campos de estudio.

Figuras clave y momentos cumbre en la evolucin de esta rama de la ciencia

Figura 1. Imhotep

La primera prueba escrita en la que aparece la palabra cerebro se atribuye a los antiguos
egipcios. El documento se conoce como el Papiro Quirrgico de Edwing Smith, quien compr el
escrito en 1885. Aunque el papiro data del ao 1700 a. C., se trata probablemente de una copia
de un documento de 3000 a. C. Su autor fue el arquitecto y mdico egipcio Imhotep. El papiro
trata sobre el diagnstico, el tratamiento y el pronstico de 48 casos clnicos de patologas del
cerebro, de las meninges, de la mdula espinal y del lquido cefalorraqudeo. Recoge un
cuidadoso estudio de la clnica y el tratamiento, a pesar de que la mayor parte de los enfermos
moran. Se habla de trepanaciones porque se pensaba que algunos males venan de humores o
gases que se acumulaban en esa zona y que por los orificios hechos en el hueso saldran al
exterior.
Los filsofos griegos continuaron con la tradicin de investigar el funcionamiento del cerebro y el
origen del pensamiento. Demcrito, filsofo y matemtico griego siglos V y IV a. C.), seal
dnde se situaba el pensamiento y el control de las funciones superiores del cerebro y la
existencia de una red de comunicacin nerviosa. Hipcrates(460-377 a. C.) es considerado por
muchos uno de los padres de la medicina. La siguiente frase, atribuida a l, ha servido de
inspiracin a generaciones de investigadores del cerebro y resume su pensamiento: Los
hombres deberan saber que del cerebro, y nada ms que del cerebro, vienen las alegras, el
placer, la risa, el ocio, las penas, el dolor, el abatimiento y las lamentaciones. En sus casos
clnicos describi la epilepsia e hizo hincapi en la especializacin cruzada de los hemisferios
cerebrales. Platn (siglo IV a. C.), que situ el intelecto en la cabeza y consider el alma
dividida en tres partes, otorg al cerebro el entendimiento. Para l, el cuerpo humano era como
la crcel del alma que se comunicaba con el cuerpo a travs del cerebro. Durante la poca
de Aristteles (384-322 a. C.), la teora sobre la importancia del cerebro en la inteligencia

perdi fuerza. Este consideraba que el cerebro se encargaba de refrigerar el organismo, mientras
que atribua al corazn las sensaciones, motivaciones e inteligencia.
Herfilo (siglo III a. C.) es conocido como el padre de la anatoma. A l se debe el
descubrimiento del recorrido de los nervios motores y sensoriales, as como el de los ventrculos
y las estructuras cerebrales como las meninges, el cerebelo y la glndula pineal.
Galeno (siglo II d. C.) es otra figura clave en historia de la medicina. A l se debe la descripcin
de los ventrculos y ciertos dibujos donde se distingue la organizacin del cerebro. En la lnea de
los estudios de Galeno, durante el siglo IV, autores como el obispo Nemesio de
Emesa contribuyeron a localizar las cavidades ventriculares del cerebro. Consideraban que las
funciones mentales se situaban en las cavidades o cmaras ventriculares del cerebro.
Desafortunadamente, durante la Edad Media y hasta el Renacimiento, la investigacin en
medicina se estanc por la prohibicin de experimentar con el cuerpo humano.
Figura 2. Dibujo de los ventrculos cerebrales laterales del libro de Vesalio

Entre las mltiples facetas de Leonardo Da Vinci (1572-1519) se destac por su inters en el
campo de las neurociencias y por sus extraordinariamente realistas dibujos de los ventrculos
cerebrales, as como por sus comentarios sobre su funcionamiento.
En el siglo XVI, la obra del anatomista Vesalio, De humani corporis fabrica sali a la luz. El
sptimo libro est dedicado al sistema nervioso central y a los rganos de los sentidos e incluye
dibujos sobre la organizacin cerebral.
Descartes (1596-1650), filsofo y matemtico francs, investig la clave de la relacin entre la
mente y el cuerpo as como las diferencias entre los animales y los humanos, y concluy que el
alma racional de las personas y las capacidades mentales residan fuera del cerebro y se

comunicaban con los fluidos de los ventrculos cerebrales a travs de la glndula pineal.
Descartes crey errneamente que la glndula pineal se encontraba en los seres humanos no en
los animales y por ello le atribuy el control sobre todas las funciones; adems de que la
consider el punto de contacto entre la mente y el cuerpo.
Thomas Willis (1621-1675), catedrtico en filosofa y mdico ingls, investig los procesos
mentales desde el punto de vista anatmico y localiz la valoracin de la verdad, el pensamiento
y la memoria en distintas estructuras cerebrales. En sus obras seala la importancia del estudio
comparativo del cerebro y las semejanzas entre el cerebro del hombre y el de otros mamferos
(Cerebri anatome, 1664). Tambin descubri el anillo arterial de la base del cerebro y seis de los
doce nervios craneanos.
A finales del siglo XVII y durante el XVIII se comenz a cuestionar el papel de los ventrculos en
el funcionamiento del cerebro y se descubri la existencia de una sustancia gris y una sustancia
blanca. En 1666, el anatomista Gerard Blasius (1627-1682) descubri las races nerviosas
anteriores y posteriores as como la diferencia entre sustancia blanca y sustancia gris en la
mdula. El italiano Luigi Galvani (1737-1798) fue el primero en descubrir la naturaleza
elctrica del impulso nervioso a travs del reflejo patelar de una rana. Demostr que aplicando
una pequea corriente elctrica a la mdula espinal de una rana muerta se producan
contracciones musculares en sus extremidades.
Figura 3. Diagrama frenolgico publicado en el libro How to Read Character

Durante el siglo XIX, una de las teoras ms extendidas fue la de la frenologa, que sostena
que la configuracin externa del crneo reflejaba la conformacin anatmica del cerebro de
modo que palpando la cabeza de una persona se podan conocer los rasgos de la personalidad de
una persona y las facultades mentales que tena ms desarrolladas. El estudioso ms importante
que defenda esta teora fue Franz Joseph Gall (1758-1828). Este sostena que la corteza

cerebral se divida en unidades funcionales independientes, cada una de las cuales era
responsable de una facultad.
Gracias al invento del micrtomo Benedict Stilling (1810-1879) se avanz en los estudios
histolgicos y se desarrollaron tcnicas de congelacin mediante las cuales se podan estudiar
pequeas secciones o series de lminas de mdula espinal con el miscroscopio, logrando una
descripcin ms detallada.
Paul Broca (1824-1880), mdico, anatomista y antroplogo francs, se destac por sus
estudios sobre la relacin entre el lenguaje y el cerebro. Tras el estudio post mortem de varios
sujetos que haban tenido dificultades para hablar, Broca descubri que la facultad del lenguaje
estaba localizada en una regin especfica del cerebro. Uno de los casos que analiz fue el de un
paciente que haba perdido la capacidad de hablar aunque poda comprender (afasia motora).
Este mdico localiz una zona situada en el lbulo izquierdo, que relacion con el habla, conocida
como el rea de Broca. As mismo localiz otras reas responsables de la motricidad, la visin y
la audicin.
Los grandes avances tambin se dan a travs del estudio pormenorizado de casos aislados. Uno
de los casos ms famosos en el mundo de la neurociencia fue el de Phineas Gage. Gage era un
capataz responsable, juicioso y equilibrado. En 1848, mientras trabajaba en la obras del
ferrocarril en Vermont, de forma inesperada sufri un accidente: una barra de hierro se le clav
por debajo del ojo izquierdo y atraves la zona anterior y media del lbulo frontal. Pero Gage
sobrevivi a la herida. Despus de un largo periodo de recuperacin, su mdico John Martyn
Harlow, public en 1868 sus observaciones acerca de las modificaciones significativas que sufri
la personalidad del paciente tras el accidente. Se volvi irrespetuoso con sus compaeros,
careca de autocontrol, era inconstante en sus objetivos, dubitativo y capaz de decir
obscenidades.
William James (1890) se interes ms en cmo funcionaba la mente que en su anatoma.
Introdujo la teora de la evolucin en el funcionamiento de la mente. Sus investigaciones ms
conocidas son sobre el funcionamiento de la memoria, las emociones y los hbitos. Otros
autores tambin se interesaron por la relacin del aprendizaje y la memoria, tanto en humanos
(Hermann Ebbinghauss) como en animales (Edward L. Thorndike).
Figura 4. Experimento del perro de Pavlov

Ivan Pavlov (1849-1936), fisilogo ruso, se dedic a investigar el condicionamiento en los

animales. El experimento ms conocido es el del perro) en el que intentaba relacionar el sistema
nervioso con las funciones fisiolgicas. No obstante, reconoci que en el ser humano las
funciones cognitivas son ms complicadas y que en ellas interviene una complejidad de
funciones superiores.
En 1909, Korbinian Brodmann (1868-1918), neurlogo alemn, desarroll un mapa del
cerebro al que divida en 52 partes, cada una de las cuales se encargaba de diversas funciones.
El psiclogo canadiense Donald O. Hebb (1904-1985) fue el primero en hablar sobre la
plasticidad de las sinapsis y de las redes neuronales gracias a sus experimentos con ratas,
chimpancs y humanos. Cre un modelo de aprendizaje y memoria segn el cual cuando se
aprende algo se generan nuevas redes neuronales.
El desarrollo del mtodo de tincin de las neuronas del profesor de anatoma alemn Joseph
von Gerlach (1829-1896), y ms tarde el de la impregnacin argntica (nitrato de plata) o
tincin de Golgi del mdico y citlogo italianoCamilo Golgi (1843-1926), llev a considerar que
las neuronas estaban interconectadas a travs de una red (Teora Reticular). El premio
Nobel Ramn y Cajal (18571952, mdico espaol especializado en histologa y en anatoma
patolgica, perfeccion las tcnicas de tincin lo que le permiti ver que las neuronas no
formaban una red sino que eran independientes unas de otras (Teora del Neuronismo). En la
misma poca, el fisilogo ingls C. S. Sherrington(18571952) propuso la existencia de
sinapsis y trfico de sustancias entre neuronas. No obstante, esta teora no qued demostrada
hasta que Palay y Palade en 1955 publicaron la primera microfotografa de una sinapsis.
La lista de investigadores y lneas de investigacin se multiplica en los ltimos aos, sobre todo
con la llegada de las nuevas tecnologas: la neuroimagen y la biologa molecular. Trataremos la
contribucin de estas dos poderosas herramientas ms adelante.

Estructura y fases de un proyecto de investigacin

Identificacin de la hiptesis de estudio y revisin de la

literatura existente
Cdigo tico
Estructura

Uno de los pasos ms importantes y menos valorado es el diseo de un proyecto de

investigacin. Al formular una hiptesis de trabajo deben seguirse unos pasos y cumplir ciertas
normas ticas para la correcta ejecucin; as como seguir un esquema donde no deben faltar
objetivos y supuestos razonables y bien definidos. En este captulo se explicarn cules son los
primeros pasos que hay que dar antes de disear un proyecto de investigacin.

Identificacin de la hiptesis de estudio y revisin de la

literatura existente
La puesta en marcha de un proyecto de investigacin parte de la necesidad de resolver un
problema o de la incertidumbre sobre un tema en concreto. Normalmente estas hiptesis sirven
para resolver dudas acerca de la prctica clnica o sobre nuevas cuestiones que surgen como
consecuencia de estudios previos.
Inicialmente, las preguntas que surgen suelen ser generales. No obstante al planificar el estudio
es necesario someter a debate el diseo y establecer objetivos ms especficos, variables que
deben introducirse as como variables resultado.
Es conveniente analizar la pertinencia del proyecto. Para ello debe revisarse la literatura
existente sobre la pregunta planteada. Hay que saber si hubo un estudio previo y si los
resultados fueron contradictorios. Y si la frecuencia, la gravedad del problema, la posible mejora
en los tratamientos y el ahorro del gasto son sustanciales para el empleo del tiempo y los
recursos necesarios para encontrar la respuesta. En ocasiones, el proyecto es pertinente, pero la
viabilidad de realizarlo supone un inconveniente porque el seguimiento de la muestra hasta
alcanzar el resultado es muy largo, el nmero de pacientes adecuado para analizar es difcil de
conseguir, el equipo tcnico indispensable es muy caro o el experimento no es ticamente
correcto.

Cdigo tico
En los proyectos de investigacin de las neurociencias es habitual que participen personas. Por
ello es necesario que un grupo vele porque se respeten los derechos de los participantes. La
tica busca que tanto los fines de la investigacin como los medios para llevarlos a cabo sean
moralmente aceptables.
Las principales normativas que deben seguirse se encuentran reflejadas en el Cdigo de
Nuremberg (1947) y en la Declaracin de Helsinki (1964), y han sido actualizadas con el paso de
los aos. Los derechos fundamentales por los que se rigen estos grupos son:
1.
Autonoma
y
respeto
2.
3.
no
4.
5. solidaridad y espritu comunitario

por

la

dignidad

humana
beneficencia
maleficencia,
justicia

Todos los proyectos de investigacin en los que participan seres humanos deben ser aprobados
por el Comit tico de Investigacin Clnica (CEIC). Este grupo evala los aspectos legales,
ticos y metodolgicos del estudio, y presta especial atencin a que se respeten los derechos de
los pacientes as como su privacidad.
El consentimiento informado es un documento a travs del cual el paciente acepta un
procedimiento diagnstico o teraputico, donde se garantiza el conocimiento de los
procedimientos del estudio de investigacin , as como el principio de autonoma y

privacidad de los datos del paciente. En todas las comunidades autnomas o centros
hospitalarios existe un Comit tico de Investigacin Clnica (CEIC) que vela porque se
respeten los derechos de los pacientes al poner en marcha una investigacin en la que
se vean involucrados.

La redaccin de un consentimiento informado es una ardua labor que requiere conocimiento

sobre el estudio en cuestin y sobre la normativa vigente.
Todos los consentimientos informados siguen este esquema:
Nombre
del
proyecto
Nombre
del
investigador
principal
Lugar
de
ejecucin
Propsito
del
estudio
Procedimiento
Riesgos
y
beneficios
Clusulas
de
confidencialidad
Coste/compensacin
Alternativas
a
la
participacin
Revocacin
del
consentimiento
- Hoja de firma del paciente (asentimiento del menor y/o tutor legal) y firma del mdico o
investigador
En caso de que se recoja material biolgico es necesario aadir un anexo donde se especifique la
normativa vigente y el lugar donde quedarn almacenadas las muestras. Actualmente, en todos
los paises proliferan los biobancos o bancos de tejidos y cerebros donde, de acuerdo con la ley,
el material debe quedar almacenado.
Antes de comenzar el estudio debe explicarse a los pacientes el procedimiento de manera que
puedan comprender lo que supone participar en l. Tienen derecho a leer el documento y a
realizar todas las preguntas que consideren pertinentes. Una vez firmado el documento se le
entrega una copia del consentimiento al paciente. En caso de haber muestras biolgicas es
necesario enviar al biobanco una copia del documento de consentimiento firmada, junto con el
material, as como un volante adjunto con los datos del paciente.

Estructura
Cuando se disea un proyecto de investigacin es necesario seguir ciertos pasos y un esquema
predeterminado:

Ttulo del proyecto

Resumen (objetivos y metodologa)

Palabras clave

Antecedentes y estado actual del tema

Bibliografa

Hiptesis

Objetivos

Metodologa

Diseo

Sujetos de estudio (criterios de inclusin y de exclusin)

Variables (mtodo de recogida de datos)

Anlisis de datos (clculo muestral)

Limitaciones del estudio

Plan de trabajo (etapas por ao, distribucin de las tareas del equipo de investigacin,
calendario previsto)

Experiencia del equipo de investigacin

Plan de difusin (relevancia del proyecto por su impacto clnico, asistencial, tecnolgico y
bibliomtrico)

Presupuesto y justificacin

Estructura de la investigacin

Clasificacin de los tipos de estudios

Diseo de los estudios

El esquema de un estudio est condicionado por la cuestin que se investiga. El estudio se

disear en funcin de los objetivos, el tiempo, el control sobre las variables y el seguimiento de
la investigacin. La combinacin de estos factores dar lugar a diferentes e importantes diseos
de estudios.

Clasificacin de los tipos de estudios

Existen varias formas de clasificar los diferentes tipos de estudio en funcin de los factores que
se tengan en cuenta. A continuacin se analizan y definen cada uno de los factores.
Finalidad: Descriptiva vs. analtica
Un estudio es descriptivo cuando su finalidad es informar sobre los sntomas o
caractersticas asociadas a un diagnstico y completar el cuadro clnico y la evolucin
natural de un trastorno.

Este tipo de estudios se utiliza para recabar informacin sobre la frecuencia y las caractersticas
del problema y as poder conocer la epidemiologa de los trastornos. No busca encontrar la
relacin causa/efecto de un trastorno. Estos estudios se centran en identificar los factores
asociados a los grupos ms vulnerables y los factores de riesgo para prevenir las enfermedades.
Los estudios descriptivos se ocupan de clasificar los resultados de las observaciones
transversales, o longitudinales, retrospectivas o prospectivas. (Por ejemplo, los sntomas
asociados a una demencia tipo Alzheimer y la evolucin normal de ese deterioro.)
La finalidad de un estudio analtico es evaluar la relacin causal entre un factor de
riesgo determinado y un efecto. Para ello se formula una hiptesis que explica la
asociacin entre el factor y el efecto de manera que se puede medir la posibilidad de
riesgo de sufrir determinados trastornos en funcin de uno o ms factores.

Estos estudios se basan en observaciones o experimentos, transversales o longitudinales,

prospectivos o retrospectivos. (Por ejemplo, los factores genticos y ambientales asociados a la
esquizofrenia en comparacin con una poblacin que no sufra esa enfermedad)
Tiempo: Transversal vs. longitudinal
Los estudios transversales analizan la existencia de una enfermedad durante un periodo corto de
tiempo o en un momento determinado, al que suele llamarse periodo de corte. Normalmente se
aplican para analizar la prevalencia (nmero de casos en un determinado momento) de un
trastorno o para analizar las diferencias entre dos muestras. No obstante, este tipo de estudios
no permite conocer la evolucin temporal de un trastorno ni permite analizar la causalidad. Son
fciles de realizar y poco costosos. (Por ejemplo, las lesiones cerebrales encontradas en
pacientes con esclerosis mltiple que no se encuentran en pacientes sanos).
Cuando el periodo en que se estudia el suceso es ms largo en el tiempo se lo denomina estudio
longitudinal. Habitualmente se marcan determinados plazos durante los que se analizan los
factores importantes relacionados con el trastorno, los posibles cambios en la evolucin de la
enfermedad o los posibles factores de riesgo relacionados con el suceso. (Por ejemplo, el
deterioro cerebral en pacientes con esclerosis mltiple relacionado con el tratamiento
farmacolgico y la edad del paciente durante un periodo de 10 aos.)

Control: Observacional vs. experimental

Estudio observacional es aquel en que durante la investigacin no se controlan las
variables externas, sino cmo se desarrolla un trastorno de manera natural.

El investigador se limita a observar y medir. Este tipo de estudios puede ser tanto descriptivo
como analtico. (Por ejemplo, la observacin del deterioro cognitivo y de las funciones en el caso
de un tumor cerebral.)
Los estudios experimentales son aquellos en los que se asigna un factor o un tratamiento a un
grupo y se controlan los resultados hasta el final. Se disean con la finalidad de evaluar la
eficacia de diferentes terapias (farmacolgicas y teraputicas), programas preventivos o de
gestin sanitaria. Uno de los puntos fuertes de los estudios experimentales es el control riguroso
sobre las variables externas o de confusin. Los pacientes son asignados (aleatoriamente) a uno
u otro grupo y despus de la intervencin se analizan las relaciones causales. (Por ejemplo,
comprobar la eficacia de la fluoxetina frente al placebo en pacientes con distimia.)
Seguimiento: Retrospectivo vs. prospectivos
Los trminos retrospectivo y prospectivo pueden llevar a confusin. Los estudios retrospectivos
son aquellos en los que el estudio comienza despus de producidos los hechos estudiados.
Aunque el estudio puede realizarse por medio de entrevistas en las que se pregunta a los
pacientes por el pasado, este mtodo es un tanto subjetivo ya que entra en juego la memoria
del entrevistado. En mbitos clnicos pueden utilizarse las historias de los pacientes, pero el
enfermo podra haber utilizado otros servicios sanitarios y por lo tanto la informacin no ser del
todo cierta. Si el estudio comienza cuando ya se ha desencadenado el trastorno, pero el objetivo
no es conocer los factores previos asociados con la enfermedad sino con la evolucin de esta, no
se tratara de un estudio retrospectivo, estaramos hablando de un estudio prospectivo. (Por
ejemplo, analizar la efectividad de la prescripcin de metilfenidato en nios con dficit de
atencin e hiperactividad y medir la efectividad al cabo de un ao, basndonos en las historias
clnicas.)
En los estudios prospectivos, la investigacin es anterior a los hechos estudiados. Las ventajas
de los estudios prospectivos es que pueden controlarse los factores externos que podran influir
en el estudio y recogerse la informacin en el momento en que sucede; es decir, el estudio no
depende ni de la memoria de los pacientes ni de los datos recogidos en las historias clnicas.
(Por ejemplo, analizar la efectividad de la prescripcin de metilfenidato vs. psicoterapia en nios
con dficit de atencin e hiperactividad, a los seis y doce meses de haber empezado a tomar la
medicacin).
Cuando existe una combinacin de ambas situaciones, los estudios se clasifican como
ambispectivos.
Tabla 1. Clasificacin de los tipos de estudios

TIPOS DE ESTUDIOS CLASIFICADOS

DESCRIPTIVOS
Estudios ecolgicos
A propsito de un caso
Series de casos
Transversales/Prevalencia

ANALTICOS
OBSERVACIONALES

EXPERIMENTALES

Casos y controles

Ensayo clnico

Cohortes
(retro/prospectivo)

Ensayo de campo
Ensayo comunitario

Diseo de los estudios

Estudios de cohortes
Los grupos de individuos se clasifican en funcin de la presencia o ausencia de la exposicin a un
determinado factor. Todos estn libres de la enfermedad de inters y se sigue su desarrollo
durante un periodo de tiempo determinado en el que se observa la frecuencia con que aparece el
trastorno que estamos estudiando.
Este tipo de estudios nos permite concluir la existencia de una asociacin estadstica entre la
exposicin o no a un factor determinado y la incidencia de la enfermedad.
Grfico 1. Secuencia de un estudio de cohortes

Hay diferentes tipos de estudios de cohortes en funcin del seguimiento en el tiempo que se
realice:

Estudio prospectivo de cohortes: Se comparan dos grupos de sujetos, uno de ellos

expuesto al factor de estudio y se sigue su trayectoria durante un periodo de tiempo.

Estudio retrospectivo de cohortes: La exposicin a un factor y el desencadenamiento de

la enfermedad ya se han producido en uno de los grupos. Una vez identificados los
grupos se analizan las variables previas al inicio de la enfermedad.

Estudio ambipectivo: se recogen datos tanto de forma retrospectiva como prospectiva.

De los estudios de cohortes se desprenden:

1. La Tasa de Incidencia, que expresa la probabilidad o riesgo de sufrir determinada enfermedad
en la poblacin susceptible de padecerla. Enfermedad que puede hallarse en los dos grupos: el
expuesto
y
el
no
expuesto
al
factor.

2. El Riesgo Relativo, que calcula el riesgo de sufrir la enfermedad cuando nos exponemos al
factor de estudio. Se trata de dividir la incidencia entre los sujetos expuestos y el resultado entre
la incidencia y entre los sujetos no expuestos:

3. El Riesgo Atribuible, medida que permite conocer cunto mayor es la frecuencia de la

enfermedad en el grupo expuesto en comparacin al no expuesto.

ENFERMOS

SANOS

EXPUESTOS

NO EXPUESTOS

(Por ejemplo, los trastornos del desarrollo en bebs cuyas madres han fumado durante el
embarazo en comparacin con los problemas que aparecen en bebs de madres no fumadoras.)
Estudios de grupos de casos y de grupos de control
En este tipo de estudios, el primer paso es identificar una poblacin con un trastorno especfico o
una caracterstica y luego compararla con un grupo de control que no padezca esa enfermedad.

Una vez seleccionados los grupos de casos y de control se identifican las variables que puedan
estar relacionadas con la aparicin de la enfermedad y se analiza la frecuencia de exposicin en
ambos grupos. Las variables de estudio ms tpicas son las que se relacionan con la aparicin del
trastorno y las que estn presentes en el grupo de casos, pero no aparecen en el grupo de
control. Normalmente estos estudios son epidemiolgicos, no experimentales y retrospectivos,
porque una vez desarrollada la enfermedad se estudian los antecedentes.
Grfico 2. Secuencia de un estudio de casos y controles

(Por ejemplo, en pacientes con esquizofrenia y pacientes sanos se analiza la incidencia del
consumo de txicos.)
Este
tipo
de
estudios
nos
da
informacin
acerca
de:
1. La proporcin de poblacin tanto enferma como sana que se expone a un factor de riesgo.
2. Las odds ratio, que permiten cuantificar la relacin entre la causa y el efecto, y el riesgo de
padecer una enfermedad asociado a un factor de riesgo.

GRUPO DE
CASOS

GRUPO DE
CONTROL

EXPUESTOS

NO EXPUESTOS

Estudios de prevalencia o transversales

La finalidad de estos estudios es describir la frecuencia con que aparece la enfermedad y las
caractersticas o los sntomas de un trastorno en una poblacin durante un periodo de tiempo

determinado. Analizar la enfermedad en un momento concreto no permite conocer la secuencia

temporal de los acontecimientos por lo que no es posible establecer una relacin causal. Este
tipo de estudios se utilizan para conocer la prevalencia de una enfermedad o de un factor de
riesgo y da informacin para valorar el estado de salud de una poblacin.
(Por ejemplo, la prevalencia de depresin posparto en mujeres en el rea de Barcelona.)
Ensayos clnicos
Los ensayos clnicos son los estudios experimentales ms frecuentes. Los sujetos que forman
parte de este tipo de estudios son pacientes que siguen uno o varios tratamientos. Uno de los
factores que ms valor da a este tipo de estudios es la aleatorizacin de la muestra. La
realizacin del ensayo clnico requiere:
1.

Seleccionar un grupo de pacientes con una enfermedad determinada (claros criterios de

inclusin y de exclusin), que debe firmar el consentimiento informado.

2.

Elegir de forma aleatoria a los pacientes que van a seguir uno de los tratamientos
(ramas experimentales y/o grupo placebo). Esta tcnica asegura que los grupos sean
homogneos.

3.

Utilizar tcnicas de enmascaramiento para evitar que los objetivos del investigador o del
paciente interfieran o sesguen el resultado del estudio. Se trata de evitar que el
paciente, el investigador o ambos conozcan la rama de tratamiento que les ha tocado.
En ocasiones es complicado cegar al investigador y al paciente por lo que suele
recomendarse utilizar un evaluador enmascarado (que no conozca en qu fase del
tratamiento se encuentra cada paciente para que no intervenga la subjetividad del
investigador).

4.

Poner en marcha los tratamientos a estudio.

5.

Marcar un tiempo de seguimiento adecuado para obtener resultados. Registrar, en todas

las fases, a las personas que abandonan el ensayo.

6.

Examinar o medir los resultados de las intervenciones.

(Por ejemplo, la evaluacin del mejor tratamiento farmacolgico: optimizacin de ISRS,

velanfaxina, litio, nortripilina, para pacientes con depresin resistente a ISRS.)
Series de casos
Las series de casos tratan de describir los sntomas y la evolucin de un paciente o un grupo de
pacientes con un diagnstico similar. Son estudios muy exhaustivos, pero que normalmente no
sirven para estimar el valor de una asociacin estadstica ni pueden generalizarse, ya que la
muestra es muy pequea. Sin embargo a partir de los resultados pueden plantearse nuevas
hiptesis para medir datos nuevos.

Evaluacin de pruebas diagnsticas

Este tipo de estudios tiene gran importancia ya que gracias a l puede saberse si un paciente
tiene o no cierta enfermedad. Y para hacerlo es necesaria una prueba diagnstica. Debemos
escoger para esta evaluacin a individuos que padezcan la enfermedad y a otros que no la
tengan. Existen distintos tipos de pruebas para diagnosticar de forma efectiva una enfermedad.
En estas pruebas se evalan los siguientes ndices:
1.

Sensibilidad (S): Probabilidad de que la prueba d positivo cuando el sujeto est

realmente
enfermo.

2.

Especificidad (E): Probabilidad de que la prueba d negativo cuando el sujeto no est

enfermo.

3.

Falsos positivos (PFP): Probabilidad de que la prueba d positivo cuando el sujeto no

est
enfermo.

4.

Falsos negativos (PFN): Probabilidad de que la prueba d negativo cuando el sujeto est
enfermo.

Si la prueba es realmente efectiva b=c

Resultado de la prueba

No enfermo

Enfermo

Negativo

Positivo

(Por ejemplo: el desarrollo de una batera neuropsicolgica breve para evaluar una demencia.)

Tcnicas de investigacin de las neurociencias

Tcnicas biolgicas
Modelos animales y celulares
Tcnicas de neuroimagen funcional y estructural
Tcnicas neurofisiolgicas
Evaluacin de funciones cognitivas
La investigacin de esta rama de la biologa abarca un amplio espectro de pruebas mediante las
que se puede entender el funcionamiento del cerebro. La finalidad del estudio determina el tipo
de tcnica que se va a aplicar. Frecuentemente se utilizan varios tipos de tcnicas que permiten
relacionar diversas variables del estudio. El objetivo de este captulo es ofrecer una visin
general de las pruebas tcnicas ms utilizadas en la investigacin de las neurociencias.

Tcnicas biolgicas
El acceso al material biolgico del sujeto de estudio, ya sea una persona o un animal, permite el
anlisis directo de los marcadores biolgicos. Las nuevas tecnologas en biologa molecular y
celular han permitido multiplicar la informacin que se obtena en el pasado con las pruebas
tcnicas macrosmicas y entender el funcionamiento intracelular.
Histolgicas
Se trata de una serie de procedimientos a los que se somete el material que se va a analizar con
el microscopio. Se hace un corte delgado del tejido del cerebro (corte histolgico), que se pone
sobre una fina lmina de vidrio y se somete a un proceso de coloracin para poder verlo mejor.
La muestra se cubre luego con una lmina transparente para evitar su deterioro.
Las tcnicas posibles son varias:
- La de parafina: una vez obtenida la muestra se somete a los siguientes procedimientos:
fijacin, deshidratacin, aclaracin, inclusin, seccin, montaje y tincin.
- La de congelacin: esta es rpida y suele utilizarse cuando se trata de tumores. Se
solidifica la zona que se va a examinar congelndola.
Aunque las ms utilizadas para examinar los tejidos del cerebro son:
- La de hematoxilina y eosina (cuando el corte es de 7 um de grosor). El corte es de un
grosor inferior al tamao de una neurona, pero se utiliza para estudiar la citoarquitectura
de los somas. El corte se tie de diferentes tonos de rosa y los ncleos celulares de violeta.
- La de Klver y Barrera (cuando el corte es de 8 um de grosor). Esta tcnica se usa para

estudiar las fibras mielnicas del cerebro y analizar las rutas de comunicacin entre las
diferentes zonas del cerebro. Los somas se tien azul violeta y los axones de azul intenso.
- La de Golgi (cuando el corte es de 150 um de grosor). Esta tcnica se utiliza para estudiar
las neuronas completas (el rbol dendrtico). El grosor de corte permite que se pueda
observar toda la neurona. La muestra se impregna con argntica, tcnica que permite
abarcar una muy pequea proporcin de neuronas. Se pueden estudiar las neuronas una
por
una.
- Las Inmuno-Histo-Qumicas, IHQ, (cuando el corte es de 30 um de grosor). Se trata de
una tcnica muy precisa que permite el estudio detallado de un tipo especfico de grupos de
clulas del sistema nervioso Estas tcnicas utilizan anticuerpos especficos que se ligan a
determinadas protenas, que expresan ciertos tipos de clulas.
Genticas
La gentica es una parte fundamental del estudio de la neurociencia. Muchos trastornos se
deben a alteraciones del contenido gentico, ya sean mutaciones, deleciones, expansiones, o
cualquier otra alteracin de un nico gen o grupo de genes. Muchos de los trastornos
neurodegenerativos se deben a alteraciones de un nico gen, por ejemplo la enfermedad de
Huntingdon o la distrofia de Duchenne; o de un grupo de genes, como el sndrome
velocardiofacial.
Por otro lado, se encuentran las alteraciones debidas a los cambios en la expresin y actividad
gentica. Estos son debidos a modificaciones en el grado de actividad de un determinado gen o
grupo de genes y silencian la actividad de alguno de ellos. La epigentica se encarga de
determinar los cambios en la expresin gnica. El grado de actividad gentica se puede
determinar de forma indirecta por los niveles de protenas sintetizados en la sangre perifrica o
en las clulas. De forma ms directa, la actividad se determina por los niveles de RNA
mensajero, que traduce mucho ms fielmente el grado de actividad del gen. Estos estudios son
mucho ms complejos y precisan de sofisticados programas informticos para analizar los genes.
En cualquier caso, la mayora de estudios en neurociencia clnica se realizan basndose en el
contenido/expresin gentica de las clulas blancas en la sangre perifrica. En este caso, es
importante la recogida y extraccin de las clulas blancas para determinar el contenido gentico.
Para la expresin gentica se suele utilizar la determinacin del grado de metilacin del gen que
se somete a estudio. Los estudios de RNA mensajero (para la actividad del gen) se han visto
muy favorecidos recientemente por la introduccin de kits comerciales que recogen y estabilizan
rpidamente este frgil compuesto.
Los mismos anlisis pueden realizarse en otro tipo de tejidos. La dificultad estriba en el escaso
acceso al tejido neuronal, por lo que la mayor parte de los estudios en humanos utilizan clulas
blancas en la sangre perifrica. Ms adelante veremos cmo el uso de cultivos celulares y los
modelos animales permiten determinar el grado de actividad y expresin gentica del tejido
cerebral (modelos animales) o de otros tejidos (derivados drmicos y celulares pluripotenciales).
Farmacologa y neurotransmisores

El estudio farmacolgico ms extendido sobre neurociencia clnica es el de la funcin

(farmacodinmica) de un determinado compuesto, frmaco. Como hemos descrito
anteriormente, los ensayos clnicos aleatorios son los instrumentos bsicos para comprobar la
utilidad y la seguridad de un frmaco.
En neurociencia bsica, los estudios farmacolgicos cobran mayor relevancia porque permiten
manipular y/o investigar de forma minuciosa algunos procesos o reas cerebrales. Como
veremos en el siguiente apartado, el uso de radioligandos marcados con determinado frmaco
que selectivamente se une a una protena, por ejemplo, el transportador de la dopamina,
permite ver la distribucin cerebral del trasportador de la dopamina en el cerebro. Existen
radioligandos para mltiples compuestos, as como tinciones especficas para receptores o
protenas. Estos estudios estructurales permiten ver la distribucin o densidad de los
compuestos.
Adems de estas investigaciones estructurales, tambin puede estudiarse la influencia de
determinados frmacos o compuestos en las funciones cerebrales. Es el caso del uso de la
deplecin de triptfano en estudios relacionados con la depresin, o el uso de antidepresivos (p.
ej., citalopram) y la modificacin en la transmisin serotoninrgica de las tareas emocionales.
Los ejemplos son innumerables. Lo interesante es que permiten modificar el ambiente de forma
experimental y comprobar cmo se adapta el cerebro a esos cambios, lo que permite inferir
conclusiones acerca del funcionamiento del cerebro.
Manipulacin quirrgica
Ablacin
La ablacin cerebral es una tcnica quirrgica que consiste en extirpar o anestesiar una parte del
cerebro para observar el efecto que tiene en el comportamiento. Estas tcnicas se utilizan, sobre
todo, en la investigacin con animales. Existen ablaciones cerebrales irreversibles y reversibles.
Entre las ablaciones irreversibles de reas del cerebro se encuentran:
- La cortical: Para acceder a la zona cortical del cerebro es necesario trepanar el hueso del
crneo. El tejido se extirpa con una pipeta conectada a una bomba que aspira la zona en
cuestin.
- La subcortical: La ablacin se produce por radiofrecuencia o estereotxica. Consiste en
introducir quirrgicamente una aguja cuya punta produce una descarga elctrica que
provoca una lesin. Antes de la intervencin se realiza un atlas del cerebro. Se necesita un
aparato esterotxico. Este aparato consta de un soporte que inmoviliza la cabeza del animal
y un brazo que desplaza el electrodo o la cnula. El atlas esterotxico utiliza un sistema de
tres ejes (dorso-ventral, rostro-caudal y medial-lateral) para localizar el rea del cerebro
que se quiere extirpar. Este mtodo destruye tanto los cuerpos neuronales como los axones
que se hallan cerca del electrodo.
Figura 5. Ablacin estereotxica

- La excitotxica o excitoqumica: Consiste en inyectar un aminocido excitador (cido

iboeico o kanico) que destruye las neuronas estimulndolas hasta destruirlas. La ablacin
excitotxica destruye el soma pero no los axones adyacentes, por lo que esta ablacin es
ms selectiva que la anterior.
Figura 6. Ablacin excitotxica

No obstante, cuando se produce una ablacin en una zona cerebral y se observa que cierta
conducta deja de manifestarse, no se puede afirmar que ese sea el ncleo cerebral encargado de
dicha funcin ya que puede ser que formara parte del circuito encargado de transmitir el impulso
nervioso. Este error se solventa practicando lesiones excitoqumicas.
Y entre las ablaciones reversibles estn:
- La anestsica: Se inyecta un anestsico (p. ej., el muscimol) en la zona que se va a
estudiar. Impide temporalmente la actividad de una determinada zona del cerebro, bloquea
el potencial de accin de los axones que entran o salen de la zona.
- Por enfriamiento: Se trata de enfriar una parte del tejido neural mediante la aplicacin de
una sonda fra o un criodo. Las neuronas que estn cerca de la sonda quedan inutilizadas
de manera temporal.
Figura 7. Criodo con el que se enfra una zona cerebral

Marcado de conexiones neurales

Conocer el funcionamiento de las diferentes estructuras cerebrales es complicado- Sin embargo,
descubrir la intrincada maraa neuronal es, cabe, ms difcil an. Para hacerlo se utilizan los
mtodos de marcaje neuronal. El objetivo de esta tcnica es descubrir las conexiones aferentes
y eferentes de una determinada zona del cerebro. Las conexiones aferentes son las que aportan
informacin al sistema nervioso central (SNC), mientras que las eferentes son las que transmiten
informacin.
- Conexiones aferentes: Para detectar estas conexiones se utilizan tcnicas de marcaje
retrgrado; se administra oro fluorado. Estas molculas son captadas por los botones
terminales de las neuronas y llevadas a los somas celulares.
- Conexiones eferentes: Pueden identificarse con mtodos de marcaje antergrado. Para
ello se inyecta una protena llamada PHA-L (phaseolus) en la zona cerebral que se va a
estudiar. Las dendritas transportan las molculas de PHA-L a travs del axn hasta los
botones terminales de la neurona. Una vez realizado este procedimiento se sacrifica al
animal y se corta el encfalo para detectar las molculas de PHA-L. A travs de mtodos
inmunocitoqumicos se introducen anticuerpos con molculas coloreadas que se unirn a las
PHA-L. Esto permitir ver con qu se conectan las neuronas estudiadas.

Tcnicas de investigacin con animales y clulas

Los experimentos con animales y clulas permiten estudiar la neurociencia bsica, con un control
casi total de los otros factores externos. Se trata de una rama de estudio que ha progresado
mucho y con mucha rapidez durante la ltima dcada.
De acuerdo con el tipo de experimento con animales se recurre a una especie u otra. Los
roedores son los animales de experimentacin por excelencia, pero no son los nicos. Gusanos,
moscas o primates, entre otros, son tambin utilizados por diferentes laboratorios. Como es
sabido, el uso de animales en la investigacin y los derechos de los mismos son tambin tema
de polmica.
Los animales son materia de distintos estudios: para analizar la seguridad y la eficacia de
compuestos farmacolgicos o para recrear modelos de enfermedades en esos animales y

permitir as investigaciones que no seran posibles en humanos por diferentes motivos (duracin
de la enfermedad, posible acceso al tejido cerebral, uso de compuestos en investigacin,
etctera). Como es fcil deducir, la precisin del experimento depende tambin del conocimiento
de la enfermedad. Estudiar un animal que ha sufrido una alteracin (p. ej., una mutacin en el
gen de la enfermedad de Huntingdon o una alteracin cromosmica en casos de sndrome de
Down) es mucho ms simple y se ajusta ms a la realidad que pretender entender
enfermedades de origen polignico o de gran interaccin con el ambiente como la esquizofrenia.
En este ltimo caso, muchas veces se recrean condiciones ambientales durante el desarrollo del
experimento para provocar en los animales conductas similares a las que se ven en personas
que sufren trastornos mentales (evitacin del riesgo, retraimiento, problemas de concentracin,
etctera).
Los cultivos de clulas se han basado normalmente en la obtencin de material histolgico del
sujeto de experimentacin (control sano o paciente) y su posterior manipulacin. De esta forma
se han cultivado, entre otras, clulas epiteliales, clulas sanguneas y tejido neuronal (p. ej.,
biopsia de bulbo olfatorio). Estos estudios han avanzado espectacularmente en los ltimos aos,
gracias en parte a los estudios del doctor Yamanaka (Premio Nobel en 2012) y a la induccin
de clulas pluripotenciales desde tejido diferenciado (iPS). Es decir, transformar una clula
epitelial (de la piel) de un paciente en una clula neuronal, lo que permite obtener tejido
cerebral primario.

Tcnicas de investigacin con neuroimagen funcional y

estructural
Estas tcnicas permiten estudiar el cerebro en vivo, tanto estructural como funcionalmente.
Tomografa Axial Computerizada (TAC)
Esta tcnica se utiliza para obtener una imagen estructural del cerebro.
La primera TAC fue construida por Allen Cormack y Godfrey Hounsfield en 1972. Se basa en las
diferentes velocidades de penetracin de los rayos X en funcin de la densidad del tejido. Para
ello, un haz de rayos X rota alrededor del sujeto. Los detectores transmiten la informacin a un
ordenador que recrea una imagen bidimensional, de diferente resolucin (generalmente de 1-2
mm) en funcin de la calidad y la potencia del instrumental. Esta tcnica produce radiacin
ionizante.
Mediante la TAC podemos analizar el lquido cefalorraqudeo (LCR), sustancia blanca, sustancia
gris y vasos sanguneos. El coste de esta tcnica no es muy elevado. No obstante, la resolucin
de estas imgenes no es adecuada para diagnosticar pequeas lesiones. Debido a su escasa
resolucin temporal y mala visibilidad de la fosa temporal. Esta tcnica no suele utilizarse en la
investigacin de las neurociencias.
Figura 8. Tomografa axial computerizada

Resonancia Magntica (RM)

La RM es una tcnica no invasiva de diagnstico por imagen basada en ondas de radiofrecuencia
que ofrece informacin acerca de la estructura cerebral.
Los inicios de la RM pueden remontarse a los experimentos de Isaac Rabi (1929), quien
desarroll una tcnica denominada Resonancia de Haces Moleculares para estudiar las
propiedades magnticas de los tomos y las molculas. En 1945, dos grupos de investigadores
que trabajaban de manera independiente, dirigidos por Edward Purcell y Felix Bloch, detectaron
la resonancia magntica nuclear en materia condensada; descubrimiento por el que
compartieron el premio Nobel de Fsica en 1952. No obstante, hasta la aparicin de equipos
informticos potentes no se desarroll la tcnica de obtencin de imgenes mediante resonancia
magntica.
La mquina de resonancia magntica est compuesta por una gran estructura con un imn
capaz de generar un campo magntico constante y de gran intensidad. Se recogen las ondas de
radiofrecuencia procedentes de la estimulacin del cerebro, que se encuentran bajo el campo
electromagntico. La energa que liberan los protones al volver al estado de equilibrio despus
del pulso de radiofrecuencia es captada por un receptor y analizada por un ordenador que
transforma la informacin en imgenes. Cada una de las zonas cerebrales (hueso, sustancia
blanca, sustancia gris, lquido cefalorraqudeo, etctera) tiene distintas densidades por lo que la
respuesta a la radiofrecuencia dentro del campo magntico ser diferente y se registra en
funcin de las diversas medidas.
Las ventajas de esta tcnica con respecto al TAC es que se pueden obtener imgenes en tres
dimensiones (axial, coronal y sagital), la calidad de la imagen es significativamente mejor, se
pueden ver lesiones ms pequeas y no produce radiaciones ionizantes. Adems, permite ver
mejor la fosa posterior e imgenes funcionales como se ver ms adelante.
Figura 9. Cortes axial, coronal y sagital de la resonancia magntica

Tcnicas de medicina nuclear

El principio de estas tcnicas es diferente a las anteriores. Se basa en la administracin de un
radioistopo que emite radiacin y que es detectado por un dispositivo (SPECT o PET). Las
imgenes vienen determinadas por el radioistopo. Generalmente, este se une a protenas
determinadas, lo que permite ver la distribucin de esa protena en el cerebro. La tcnica de
radioistopos incluye el marcaje de las protenas transportadoras de dopamina, el receptor D2,
la serotonina, etctera. Pero esta prueba tiene poca resolucin y adems produce radiaciones
ionizantes.
Existen dos tcnicas para detectar la radiacin:
a.
Tomografa
Computerizada
por
Emisin
b. Tomografa por Emisin de Positrones (PET)

de

Fotones

Simples

(SPECT)

Figura 10. Imgenes funcionales tomadas con PET

Son dos variantes de la misma tcnica. En ambos casos se consiguen imgenes en tres
dimensiones, de resolucin menor que la RM. En el mbito acadmico y cientfico, la PET est
arrinconando el uso de la SPECT, debido a su mejor resolucin espacial. Adems, existen
actualmente mquinas que combinan la PET con las TAC/RM, lo que permite tener dos tipos de
imgenes.
Resonancia Magntica Funcional (fRM)

La fRM es una variante de la RM que adems de permitir la obtencin de imgenes estructurales

del cerebro, permite conocer la activacin de las diversas reas del cerebro en vivo a travs de
la medicin del flujo sanguneo.
Figura 11. Resonancia magntica funcional del cerebro.

Esta tcnica se basa en la absorcin de la energa por un ncleo magnticamente activo

(hidrgeno). Cuando el hidrgeno se somete a un campo magntico absorbe la energa, la
devuelve y capta los detectores que se encuentran en la mquina, en distintos momentos de la
prueba, en funcin del tipo de tejido.
Si se quiere medir la activacin funcional, la tcnica ms utilizada es la del nivel de oxgeno en la
sangre a travs del mtodo BOLD. Aunque existen otras tcnicas como el BOLD-calibrado y la
imagen
de
perfusin
de
etiquetado
del
espn
arterial.
El BOLD utiliza la hemoglobina desoxigenada que suprime la intensidad de la seal de la RM y
que al ser reemplazada por el flujo de sangre con mayor concentracin de hemoglobina
oxigenada obtiene una mayor seal mayor.
Esta tcnica tiene mejor resolucin espacial y temporal que la PET. A travs de ella se pueden
inferir correlaciones entre anatoma y funcin de las diferentes tareas: movimiento, recepcin de
estmulos visuales, auditivos, tctiles, leguaje, ejecucin de tareas, pensamientos, etctera).