LOS MRTIRES DE FERMN TORO1.

PRIMERA NOVELA VENEZOLANA.

Acaso Fermn Toro no tenga otro mrito literario que el de

ser autor de la primera novela venezolana. Curiosa o premeditadamente, las escasas historias de la literatura (o de la novela)
hispanoamericana que le nombran, lo hacen invocando su labor
de poeta, o de publicista, o de adelantado romntico en la Venezuela decimonnica, sin dedicar a aquella primera muestra novelstica otra cosa, en el mejor de los casos, sino una mencin pasajera.
Los Mrtires se public por primera vez, por partes, en 1842,
en El Liceo Venezolano2, rgano periodstico de la institucin
cientfico-cultural del mismo nombre, fundada el ao anterior, de
la que Toro llegara a ser destacado colaborador.
La ms evidente singularidad de Los mrtires reside en su marco
escnico : contra toda previsin la accin de la novela transcurre
en la Inglaterra de la primera mitad del diecinueve, hecho que,
aunque explicable desde una perspectiva biogrfica3, tal vez consienta otras interpretaciones.
Se trata, en rigor, de determinar el sentido de una obra que,
transcurriendo en Inglaterra, conserva las caractersticas comunes

1. Nacido en Caracas o El Valle en 1807, Fermn Toro ingresa muy joven (1821) en
la administracin del pas. Desempe cargos ministeriales, parlamentarios y diplomticos, adems de ejercer la docencia y escribir diversos textos literarios, histricos
y periodsticos. Fue figura principal del Partido Conservador de su patria. Muri en
Caracas el 22 de diciembre de 1865.
2. El Liceo Venezolano, Caracas, 1842. 1*- parte : n 2, febrero, p. 67-68; 2* parte :
n 3, marzo, p. 149-154; 3* parte : n 4, abril, p. 203-209; 4a parte : n 5, mayo,
p. 243-252 ; 5- parte : n 6, junio, p. 296-306; conclusin ; n 7, julio, p. 329-340.
Hay otras ediciones totales o fragmentarias. Nosotros usamos y citamos la de las
obras completas Fermn Toro, Estudio preliminar de Domingo Milliani, Caracas, Venezuela,
Coleccin Clsicos Venezolanos de la Academia Venezolana de la Lengua, 5, MCMLX1II,
tomo I, en cuya Bibliografa se puede encontrar el resto de las ediciones de la obra.
En la que citamos Los Mrtires ocupa las p. 70-130.
3. Toro fue nombrado Secretario del Dr. Alejo Fortique en la Legacin venezolana
en Inglaterra, el 6 de agosto de 1839 y permaneci en el cai^o desde finales de ese
mismo ao hasta principios de 1841, en que regres a su patria.

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que distinguen a la produccin novelstica del perodo, an cuando,

paradojalmente, estas caractersticas (en virtud justamente de aquel
escenario) parezcan convertirla en lo opuesto a la norma.
Es sabido que en la concepcin romntica hispanoamericana la
funcin de la literatura se define como funcin social : la de
ilustrar al pueblo, combatiendo sus vicios y fomentando sus
virtudes , denunciando las desviaciones del rgimen poltico prevaleciente o los residuos del antiguo sistema colonial, contribuyendo al perfeccionamiento de la vida poltica, asumiendo, en suma, una
tarea . civilizadora . Al ejercer su denuncia no sobre su sociedad
nacional sino sobre una que, como la inglesa, aparece para buena
parte de sus contemporneos como paradigmtica (frases como un
pas sin ingleses es como un bosque sin pjaros , o la libertad
es como una locomotora, slo puede ser manejada por maquinistas
ingleses son moneda corriente entre los romnticos americanos).
Toro no slo difiere diametralmente de la mayora de los hombres
de letras de su poca, sino que ofrece un texto que permite iluminar las condiciones sociales de la Venezuela de esos aos.
En Los mrtires, aunque a niveles no conscientes, la visin de
la sociedad inglesa se enraiza profundamente (desde una perspectiva excntrica) con la situacin de las burguesas criollas en
una poca en que Inglaterra comienza ya a ejercer un dominio hegemnico sobre todo el Continente, en la gestacin de lo que
se ha llamado pacto neocolonial . Esto es el proceso en que
Inglaterra (y ms tarde EEUU) se convierte en la heredera de
Espaa, beneficiara de una situacin de monopolio que puede ser
defendida ahora por medios ms econmicos que jurdicos, pero
que se contenta de nuevo demasiado fcilmente con reservarse los
mejores lucros de un trfico mantenido dentro de niveles relativamente bajos 4, con el agravante de que las burguesas nacionales
que repudian el pasado colonial ven en la nueva metrpoli un modelo deseable : visin que no hace sino disfrazar y justificar su
participacin en el sistema mundial, que si las relega internacionalmente a un puesto subordinado, les permite mantener, en el plano
interno, sus privilegios.
Curiosamente, Toro, enraizado con la tradicin de las utopias
y de los ficticios viajeros dieciochescos, parece pretender, de alguna
manera, una crtica de su propia sociedad, transladando sus males
(y fustigndolos) a un contorno extrao cuando no extico. Estamos
en presencia de una novela social de igual signo que muchas de
4. Tulio Halperin Donghi, Historia contempornea de Amrica Latina, Madrid, Alianza
Editorial, 1969, p. 150.

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las que se escriben en la Amrica decimonnica, esto es, la clase

de novela social que se ha llamado ideolgica, en que los
personajes y los medios que se describen expresan conceptos morales sobre la sociedad, ya ofreciendo la crtica de sus instituciones, ya ofreciendo doctrinas reformadoras . Pero a diferencia de
la caterva de novelistas sociales de la poca, la crtica que Toro
propone no est dirigida al pasado o sus reminiscencias, sino al
futuro o su probabilidad5
Pero remitmonos a la novela.
Los mrtires es una narracin presentada por un narrador personal (quien refiere la historia al autor de la obra, segn revela
la ltima lnea de sta) caracterizado indirectamente por los personajes y directamente por sus acciones a lo largo de la novela :
sabemos as que su nombre es Carlos, que su edad es avanzada,
que domina la historia de Inglaterra y sobre todo la de sus familias nobles, que es al parecer extranjero (esto es, no ingls). El
dominio que este narrador ficticio ejerce sobre el mundo narrativo
permite asimismo conocer otros rasgos de su personalidad : a travs de las mltiples disquisiciones que inundan la obra, averiguamos su admiracin por algunos aspectos de la sociedad inglesa
(las virtudes de su pueblo) pero tambin su rechazo a otros :
sobremanera las tajantes diferencias de fortuna existentes entre sus
habitantes. Las narraciones enmarcadas que existen en la novela
cumplen semejante funcin que las disquisiciones.
La obra comienza, justamente, con una serie de escenas destinadas a iluminar la contradiccin entre una sociedad aparentemente opulenta y feliz y la miseria que se oculta en ella ; entre
un sistema superficialmente perfecto y las lacras que esconde.
A partir de all, la historia que se ofrece al lector se endereza a
mostrar, a travs de las trgicas peripecias de los personajes, uns
serie de espacios que se ordenan en los trminos antitticos expuestos.
Es la historia de una familia perseguida por la desgracia. El
padre, Tom que haba sido empleado en el servicio de postas ,
yace, en el tiempo de la narracin, postrado por la fractura de
una pierna . Su mujer, Teresa ; su hija mayor, Emma, de 17 aos,
y dos pequeos hermanos uno de 6 y otro de 3 conservan, a
5. La posicin consciente de Toro probablemente rechazara esta posibilidad : la
novela propone su historia como un ejemplo que puede repetirse en cualquier lugar
o poca; sin embargo, la intencin del ttulo, explicitada en el texto, apunta directamente
a Inglaterra : Veinticuatro millones de almas. De este nmero, algunos son poderosos,
verdaderos potentados de la tierra; otra porcin, y sa la mayor, en una venturosa
mediana, conocen el bienestar y los goces de la vida; pero otra muy considerable la
componen los mrtires de la sociedad, las vctimas de la riqueza, con cuya sangre se
rocan los altares consagrados a su culto. (Los mrtires, p. 73).

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pesar de la miseria que padecen, todas las virtudes deseables. Para

redondear el cuadro, Eduardo, prometido esposo de Emma, acababa
de ser despedido de las manufacturas de Manchester . No terminan all los padecimientos : el padre de Teresa, el anciano Richardson, otrora adinerado (tanto como para haberse opuesto al
matrimonio de su hija con el humilde Tom, haberla desheredado
y evitado todo contacto con ella) ha cado en la ruina. Se presenta en
casa de Tom a solicitar auxilio, pero ste lo rechaza violentamente ;
huye Richardson y en su huida es socorrido por un joven noble :
Hctor Mac Donald que parece destinado a aliviar la situacin de
toda la familia, cuyo hogar visita con generosidad y cortesa.
Pero las intenciones de Mac Donald no son buenas : primero el
narrador, luego Teresa, descubren que el joven aristcrata muestra
por Emma un acentuado inters, con (suponen) fines no honrados.
Entretanto Eduardo ha partido a Irlanda para obtener trabajo; all
le espera la muerte, en circunstancias muy especiales6. La desesperacin de Emma y de toda la familia, agravada por el empeoramiento de Tom, se acenta an ms por las desencubiertas pretensiones de Mac Donald ( Hay quien persigue al hambriento
dice el texto 7 hay quien robe al mendigo, y quien asesine al
moribundo, y quien quiera deshonrar la hija en el lecho del padre
agonizante ). Deciden entonces recluir a Emma en un asilo para
librarla de las asechanzas del aristcrata y del hambre. Mac Donald,
despechado, arroja de su casa a Richardson, a quien haba recogido;
la familia Tom se entera de ello al tiempo que conoce la noticia de
los padecimientos a que, en la Casa de Pobres, somete a Emma un
director despiadado. Tom, finalmente, muere ; Teresa se suicida
sobre su lecho ; fallece a los pocos das el anciano Richardson :
tambin Emma, que no logra reponerse de los castigos a que ha
sido sometida en el asilo y los dos nios fueron destinados no s
a donde por la polica .
Esta truculenta historia, muy al gusto del pblico lector de la
poca, no tiene otra importancia, como queda dicho, que la de
servir de correlato o ilustracin a la idea central de la obra
(esto es, la necesidad de la desgracia en una sociedad injusta),
explicitada en multitud de disquisiones sobre diversos tpicos.
Muchas de estas reflexiones permiten a Toro referirse a aspectos
de la realidad de su propio pas a travs de su reflejo en el ficticio
espejo de la historia.

6. Muere a manos de los pobres irlandeses que sospechan que Eduardo (y otros
como l) puede quitarles el trabajo.
7. Los mrtires, p. 121.

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En esa lnea puede inscribirse, por ejemplo, la opinin del narrador sobre los partidos polticos ; refirindose a los ingleses, y a
propsito de una escena que nos ilustra sobre la belleza y la
falta de soberbia de una noble inglesa, que pertenece a los Whig,
dice :
No asombra por ventura ver al hambriento y proletario llamarse
Whig y contar en sus filas al Par altanero que no le ofrecera para
abrigarse una noche ni el lecho de su caballo ? Y no confunde ms
an, ver algn pobre menestral llamarse Tory y unirse al rico aristcrata para combatir contra los Whig ? ] Cunto puede un nombre 8 !
Su referencia a los partidos polticos venezolanos y, puntualmente,
al liberal (segn revela el ejemplo que da origen a la reflexin)
parece evidente. Sabemos que es a partir de 1830 (con la primera
Repblica) cuando en Venezuela las luchas polticas dan origen a
la organizacin de partidos, las oligarquas , y que una de ellas
agrupa en su seno a la lite urbana criolla y a buena parte de la
masa popular : es la oligarqua liberal que, justamente a principios de la dcada del cuarenta, como resultado de la quiebra del
orden conservador, provocado por diversas causas9, extiende su influencia en amplios estratos de la poblacin.
As tambin, en otro ejemplo muy significativo, cuando el joven
Mac Donald cuenta a la familia Tom una historia de la que ha
sido testigo : la absolucin por un jurado de un hombre que ha
matado a un titiritero que haba raptado a su pequea hija e inicidola en los misterios de la profesin de saltimbanqui, se concita la unanimidad de sentimientos de los personajes de la obra
(y sin duda del narrador principal) contra los gitanos, borrndose
momentneamente las diferencias entre el malvado aristcrata y la
virtuosa familia Tom, figura esta ltima que resume el parecer
general diciendo :
Jorge Hammon hizo poco; juro que si la tienen conmigo los truhanes
tropa entera, y por Dios que limpio la tierra de esa
arremeto con la
maldita canalla10.
Tal opinin puede leerse desde los problemas raciales de la Venezuela de la poca, con sus enormes diferencias entre blancos
(peninsulares y criollos o mantuanos) y pardos mestizos, indios,
negros (estos ltimos devueltos a la esclavitud despus de haber
8. Id., p. 75.
9. La crisis del precio del caf; la hegemona militar en el gobierno, que comienza
a fatigar a la burguesa.
10. Los mrtires, p . 103.

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sido emancipados durante las guerras de la independencia), pero

tambin como una expressin del rencor de los blancos por el
ascenso de personajes de sangre obscura despus de las Guerras
de la Independencia.
Un tercer ejemplo es la referencia a la Iglesia inglesa, de cuya
poca caridad nos da noticias una carta dirigida a un peridico
londinense, que la novela reproduce :
Seor : podra U. informarme por qu durante esta cruda e inclemente estacin, de tantos miserables destituidos de todo recurso, como
existen en las ciudades de Londres y Westminster, ninguno ha recibido
auxilio alguno de los ricos prelados como el Arzobispo de Cantorbery
y el Obispo de Londres, con una renta, el primero, de 30.000 y el segundo
de 20.000 libras esterlinas11?
noticia comentada y ampliada en una conversacin del narrador
con un amigo, en la que tal vez sea posible observar una referencia
a la situacin de la Iglesia catlica venezolana, cuyo estado de
empobrecimiento y subordinacin al poder poltico (despus de
las guerras liberadoras y en comparacin con su status colonial),
deba conmover al conservador Toro, sobre todo si consideramos
que la libertad de cultos, decretada en 1830 (y modificada cuatro
aos despus en favor de la libertad de conciencia) haba permitido
adems, en aquella misma fecha, la creacin de la primera capilla
protestante venezolana.
Pero la crtica a regiones de la ideologa de la sociedad inglesa
(cuyos ejemplos se pueden multiplicar) no constituye el solo inters
de Fermn Toro. Su preocupacin fundamental parece enderezarse
a revelar los males que acarrea a los humildes (en general : al
hombre) la revolucin industrial. Esta preocupacin por la miseria resultante del maqumismo, aunque comn en el romanticismo
europeo, es prcticamente inexistente en la literatura hispanoamericana de la poca. En Europa, a partir de 1831, los problemas
sociales del maqumismo concitan innmeras reacciones literarias.
Las insurrecciones de Lyon en 1831 dice Picard12 hicieron
que se descubriera una miseria insospechada y el carcter despiadado de un industrialismo sin conciencia . A los hispanoamericanos les faltaba la debida experiencia para constatar los males del
industrialismo ; pero la Venezuela de la poca, que durante la
primera presidencia de Paz (1831-1835) y durante toda esa dcada
(regida siempre directa o indirectamente por el General) haba
11. Id., p. 109.
12. Roger Picard, El romanticismo social, Mxico, F.C.E., 1947, p. 151.

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conocido una reconstruccin econmica y social sobre lineas muy

cercanas a las del orden prerrevolucionario a ve declinar en los
aos cuarenta ese perodo de bonanza ; las lites urbanas, integradas en posicin subordinada en un orden poltico cuyo ncleo
es militar, cierran filas en torno a la oligarqua liberal, que aprovechando las grandes tensiones provocadas por el retorno a un
orden muy semejante al colonial, va a lograr aos despus llevar
a la presidencia a Antonio Leocadio Guzmn.
La prdica social de Toro adquiere as un sentido especial. Al
tomar a Inglaterra como ejemplo peyorativo, est atacando, de
hecho, la posibilidad de un rgimen distinto al impuesto por los
conservadores, en cuyo xito l mismo ha participado desde diversos cargos. Desde una de las regiones de la ideologa dominante,
tal vez la regin ideolgica dominante en la poca, esto es desde el
aparato ideolgico poltico, Toro estructura una obra cuya comprensin la muestra como una novela comn al perodo (a excepcin de su marco escnico), pero cuya explicacin, imposible sin
el conocimiento de las circunstancias socio-econmicas de la Venezuela coetnea, sirve a un tiempo para iluminar esas circunstancias.
En esta novela espacial, el hroe problemtico es el propio narrador (que es tambin personaje de la narracin). Los valores que
organizan el mundo de Carlos (la monarqua, la nobleza, la caridad
cristiana) no se encuentran ya presentes en aquella sociedad en
que tal vez pens encontrarlos (y a la que, si es extranjero, como
parece, viaj a buscarlos). La impotencia que el narrador tiene
frente a los acontecimientos y a la sociedad degradada que claramente le desbordan, y frente a los que es slo espectador acongojado, no tienen en el texto otro sentido consciente que reforzar
la moraleja de ste. Pero esa fbula moral de anticipacin, propuesta por el autor como ejemplo y prevencin a sus coterrneos,
revela, en otros niveles, otras realidades.
El conservadurismo venezolano, cuyos dirigentes provenan a
menudo de las filas de los antiguos guerrilleros independentistas transformados ahora en hacendados (como el propio Pez) haba logrado
establecer en diversos rdenes un sistema prerrevoluccionario que
retrotraa la historia venezolana a una suerte de sociedad tradicional (es decir, en los trminos de Hinkelammert, aquella que
quiere ser lo que es y no se imagina una manera de ser diferente),
cuyos mximos defensores eran los aristcratas terratenientes. La
13. Tulio Halperin Donghi, op. cit., p. 191.

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alianza de clases de este grupo con la lite urbana mercantilista,

posterga en un primer momento a esta ltima a un papel subordinado del cual emerge con rapidez por fuerza de su funcin en la
insercin del pas en el aparato capitalista mundial.
Los mrtires es asi no slo una admonicin, sino un ejercicio
de nostalgia. La debilidad del narrador de la novela por el pasado
ingls y por las virtudes tradicionales de la raza (dos ejemplos : 1. La obra se inicia en los das del matrimonio de Victoria
con Alberto y la familia Tom, a pesar de su miseria, celebra el
acontecimiento : Tom dice Vaya seores, que no parecemos ingleses : por mi parte nunca he tenido el corazn fro ni desleal, y
juro que mientras viva he de decir : God save the Queen y a continuacin cantan todos el himmo ingls14. 2. En otra escena, el
joven Mac Donald, a pesar de su maldad sospechada, arranca estas
palabras al narrador : El joven protector sentado al lado de
Emma, ostentaba su bella persona, sus elegantes modales, la cultura
de su habla y todo aquello que l conoca le daba superioridad
entre los que le escuchaban ; pero lo haca con la figura y destreza
que da el trato de la alta sociedad para saber hacerse admirar sin
despertar en los otros un penoso sentimiento de hurnliacin15)
memoran con melancola los tiempos idos, pero reafirman tambin
un sentimiento de nacionalidad curioso en la poca.
Esa visin del mundo no es ya, por los aos en que se publica
la novela, la de la clase dominante, sino la de una clase sub-dominada dentro de la alianza clasista que rige el pas. El propio com
promiso de Toro, y quizs la conciencia de esa situacin, determinan la mediatizacin de la crtica que se ejerce : la eleccin de
un marco escnico extranjero ; la presentacin de lo narrado a
travs de interpsita persona ; la caracterizacin ambigua del narrador ; tal vez el que ste sea un anciano. La posicin de Toro y
de su clase se presenta as como semejante a la de Carlos : nostalgia por el pasado, impotencia frente al presente. Una impotencia que
se muestra en la mediatizacin de la crtica en diversos niveles :
la inmensa mayora de los acontecimientos desgraciados que suceden en la obra (que no son pocos) son revelados a los protagonistas
(y al lector) por documentos escritos : noticias de peridicos,
cartas, etc., etc. El distanciamiento y el miedo frente a la realidad
presenta as, en un nivel literario, reproduce los sentimientos de
Toro frente a su realidad.

14. Los mrtires, p. 79.

15. Id., p. 87.

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Un detalle de la obra adquiere un carcter casi simblico a

este respecto. Eduardo, novio de Emma, ha quedado cesante : esta
cesanta es la motivacin de prcticamente casi todos los males
que acontecen a la familia Tom. El prrafo pertinente dice
Eduardo, prometido esposo de Emma, acababa de ser despedido
de las manufacturas de Manchester, por una de las tantas alteraciones que producen en las ciudades fabriles las operaciones del Banco
de Inglaterra . Pues bien, el mismo ao en que trancurre la accin
de la novela, un ao antes de su publicacioon, esto es en 1841, fecha
del regreso de Toro a su patria se fund el primer Banco venezolano con un capital de 2.500.000 pesos en 10.000 acciones, con la
facultad de emitir billetes hasta el duplo del capital entrado en
caja16 .
Los novelistas romnticos hispanoamericanos escribieron numerosas novelas de tema social y asunto nacional, en que se fustigaban
los defectos de la sociedad colonial y sus residuos en las naciones
independientes. Toro critica los atisbos de un futuro que no desea,
escogiendo un asunto extranjero y logrando as una utopa o ucrona
de signo negativo. En rigor, unos y otro no hacen sino expresar, en
sentido inverso, la perplejidad de una sociedad que no quiere ser
lo que es, mientras no puede convertirse en lo que quiere ser :
la sociedad subdesarrollada.
Luis IIGO MADRIGAL
Chile

16. Vicens Vives, Historia social y econmica de Espaa e Hispanoamrica, Barcelona,

1961, V, 614.

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