EL CONCEPTO DE FUNCIN EJECUTIVA

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FUNCIN EJECUTIVA Y AUTISMO

Jos Luis Cabarcos, Luis Simarro. Centro Pauta. Madrid.
El objetivo del presente trabajo es definir el concepto de funcin ejecutiva y explicar sus relaciones con
el trastorno autista desde un enfoque neuropsicolgico. Se hace una revisin histrica de las principales
investigaciones en la que se describen los test clsicos ms comunmente utilizados para evaluar este
constructo. Tambin se expone el nuevo marco terico planteado por los paradigmas actuales.
1. Qu es la funcin ejecutiva?
El concepto "funcin" o "funciones ejecutivas" define la actividad de un conjunto de procesos cognitivos
vinculada histricamente al funcionamiento de los lbulos frontales del cerebro (Luria , 1980 ; Burgess ,
1997).
Las observaciones clsicas de pacientes con lesiones cerebrales focales en estas estructuras han revelado
el importante papel que ellas juegan en la ejecucin de actividades cognitivas de orden superior como la
elaboracin de programas complejos de conducta, la formulacin de metas o la verificacin de la accin
en curso (Luria, 1973).
Parece existir un amplio consenso entre los investigadores al sealar que esta funcin est involucrada
tanto en el control de la cognicin como en la regulacin de la conducta y del pensamiento a travs de
diferentes procesos interconectados (Phillips,1997). No obstante algunos autores han empleado la
expresin "paraguas conceptual" (Frith y Happ, 1994; Happ,1994; Hughes y cols,1994;Ozonoff y
Strayer,1997) en clara alusin a la vaguedad e indefinicin del concepto. Probablemente, una de las
razones que han contribuido a esta falta de concrecin terminolgica ha sido el relativo abandono
sufrido, hasta hace algunos aos , por esta parcela del conocimiento desde la propia neuropsicologa
.Recientemente Paul Burguess se refiere a esta cuestin afirmando que seguramente nos hallamos ante el
rea "cenicienta" de esta disciplina (Burgess , 1997).
Las definiciones de funcin ejecutiva recogidas en la literatura cientfica son , por tanto , amplias y
difciles de operacionalizar.Ozonoff y cols (1994) la definen as : "..es el constructo cognitivo usado para
describir conductas dirigidas hacia una meta, orientadas hacia el futuro, que se consideran mediadas por
los lbulos frontales. Incluyen la planificacin, inhibicin de respuestas prepotentes, flexibilidad,
bsqueda organizada y memoria de trabajo. Todas las conductas de funcin ejecutiva comparten la
necesidad de desligarse del entorno inmediato o contexto externo para guiar la accin a travs de
modelos mentales o representaciones internas". (Ozonoff, Strayer, McMahon y Filloux, 1994,p.1015).
Las investigaciones de los ltimos aos* se han dirigido fundamentalmente a evaluar aquellas
capacidades que supuestamente integran el mencionado constructo. Entre ellas destacan las siguientes :
Planificacin (Hughes, Russell y Robins,1994 ; Ozonoff Pennington y Rogers,
1991;Mc.Evoy,Rogers y Pennington, 1993; Prior y Hoffman , 1990).
Para conseguir la meta propuesta el sujeto debe elaborar y poner en marcha un plan
estratgicamente organizado de secuencias de accin . Es necesario puntualizar que la
programacin no se limita meramente a ordenar conductas motoras, ya que tambin planificamos
nuestros pensamientos con el fin de desarrollar un argumento, aunque no movamos un solo
msculo, o recurrimos a ella en procesos de recuperacin de la informacin almacenada en la
memoria declarativa (tanto semntica como episdica o perceptiva).
"Flexibilidad" (Hughes, Russell y Robins,1994; Mc.Evoy, Rogers y Pennington, 1993; Ozonoff,
Pennington y Rogers,1991; Ozonoff, Strayer, McMahon y Filloux, 1994 ; Prior y Hoffman , 1990;
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Rumsey, 1985 ; Rumsey y Hamburger , 1990).

Es la capacidad de alternar entre distintos criterios de actuacin que pueden ser necesarios para
responder a las demandas cambiantes de una tarea o situacin.
Memoria de trabajo (Russell, Jarrold y Henry, 1996; Jarrold y Russell , 1996 ,
Bennetto, Pennington y Rogers, 1996).
Tambin llamada memoria operativa. Permite mantener activada una cantidad limitada de informacin
necesaria para guiar la conducta "online". Es decir , durante el transcurso de la accin.. El sujeto necesita
disponer de una representacin mental tanto del objetivo como de la informacin estimular relevante (Ej:
el orden en que se han planificado las acciones) no slo acerca del estado actual sino tambin en
* No slo en autismo sin tambin en otras alteraciones (Ej: trastorno por dficit de atencin con hiperactividad, esquizofrenia, trastorno
obsesivo compulsivo o Sndrome de Tourette).

relacin a la situacin futura. As esta capacidad tiene elementos comunes con la memoria prospectiva
que implica el recuerdo de la intencin de hacer algo (CocKburn, 1995).
Monitorizacin (Russell y Jarrold,1998).
Es el proceso que discurre paralelo a la realizacin de una actividad. Consiste en la supervisin
necesaria para la ejecucin adecuada y eficaz de los procedimientos en curso.
La monitorizacin permite al sujeto darse cuenta de las posibles desviaciones de su conducta
sobre la meta deseada . De este modo puede corregirse un posible error antes de ver el resultado
final .

Inhibicin (Ozonoff, Strayer, McMahon y Filloux,1994 ; Ozonoff y Strayer, 1997).

Se refiere a la interrupcin de una determinada respuesta que generalmente ha sido automatizada.
Por ejemplo , si de repente cambiara el cdigo que rige las seales de los semforos y tuviramos
que parar ante la luz verde deberamos inhibir la respuesta dominante o prepotente de continuar la
marcha sustituyndola por otra diferente (en este caso detenernos).La estrategia aprendida, que
anteriormente era vlida para resolver la tarea, deber mantenerse en suspenso ante una nueva
situacin, permitiendo la ejecucin de otra respuesta. Tambin puede demorarse temporalmente,
esperando un momento posterior ms adecuado para su puesta en prctica.
Pero volvamos de nuevo a la definicin de Ozonoff y situmonos en el punto donde se menciona a los
lbulos frontales como el substrato neurofuncional subyacente del funcionamiento ejecutivo. Cul es la
relacin entre estas estructuras y el concepto de funcin ejecutiva?, por qu interesa esta cuestin a los
investigadores del autismo?.

2. La metfora frontal.
Los lbulos frontales constituyen aproximadamente un tercio del cerebro humano, lo que representa el
mayor volumen de superficie cortical de todos los mamferos superiores. El chimpanc, que ocupara el

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siguiente peldao en la escala evolutiva, posee un ndice de frontalizacin (la proporcin de estas
regiones respecto al crtex en su conjunto) del 17 % (Junqu y Barroso , 1994).
Estas estructuras suelen dividirse en dos grandes territorios, corteza frontal y prefrontal, para diferenciar
las zonas posteriores y anteriores respectivamente. La regin prefrontal, que a su vez se subdivide en
diferentes reas (dorsolateral, orbital y mesial), parece ser la ms directamente relacionada con el
funcionamiento ejecutivo (Fuster, 1989 ; Wheeler, Stuss y Tulving, 1997).
Hanna Damasio llama la atencin acerca de la ausencia de divisiones anatmicas precisas que delimiten
estos territorios (Damasio, 1991). Este hecho es la causa ms probable de la falta de consenso en cuanto
a la existencia de ubicaciones antomicas bien establecidas. No obstante, y siendo conscientes de la
extraordinaria complejidad no ya slo de los datos anatmicos sin tambin de las complejas
interrelaciones funcionales, podramos considerar una serie de divisiones o regiones:
1. Motora.
Constituida por el rea 4 de Brodmann que se encarga del control de los movimientos voluntarios.
2.Premotora.
Comprende el rea 6 de Brodmann, cuyo papel es planificar las ordenes motoras antes de su ejecucin .
El rea 8, que es la responsable de la direccin de la mirada (movimientos sacdicos) y el rea 44, o rea
de Broca, implicada en la planificacin motora necesaria para la produccin del lenguaje hablado.

3.Medial.
Incluye la corteza cingulada anterior (situada alrededor del cuerpo calloso anterior) y las reas 24 , 25 ,
32 y 33 involucradas en la motivacin, atencin e impulso requeridos en la realizacin de cualquier
actividad. Los pacientes con lesiones en estas zonas presentan problemas para iniciar acciones .
4.Dorsolateral.
Se localiza en las reas 9 y 46 principalmente , aunque tambin se suelen incluir las reas 10, 11, 45 y 47
(Junqu, 1997; Knight, 1991). Es el asiento de funciones cognitivas como la memoria de trabajo
(Goldman-Rakic y Friedman, 1991), la elaboracin de planes , la formacin de conceptos o la capacidad
de eleccin.
5.Orbital.
Se localiza en las reas 10, 11 y 12 aunque algunos investigadores prefieren situar estas zonas en las
reas dorsolaterales. Son las encargadas de los patrones de accin y de la valoracin de la propia
conducta.

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Fig 1.

Fig.2.

Como se puede apreciar en las figuras 1 y 2, algunas reas (6, 8, 9, 10, 11) poseen tanto parte de la cara
medial como parte de la cara lateral del crtex prefrontal, lo que propicia las omisiones e inclusiones
observadas en las distintas clasificaciones anatmico-funcionales .
La hiptesis de la disfuncin ejecutiva en el autismo se basa en la llamada "metfora frontal" (Pennington
y Ozonoff , 1996) que estudia las similitudes existentes entre los pacientes que han sufrido lesiones en
los lbulos frontales y las personas autistas. Ya en los aos 70 dos conocidos neurlogos, Antonio
Damasio y Ralph Maurer, proponen un modelo explicativo basado en la analoga entre los sntomas
observados en el autismo y los manifestados por personas adultas con lesiones neurolgicas . Ellos creen
que el sndrome autista sera el producto de la disfuncin o desequilibrio neuroqumico del sistema
dopaminrgico cuyas proyecciones alcanzan un conjunto de estructuras neurales bilaterales que incluira
: el crtex mesolmbico, situado en los lbulos frontales mesiales y lbulos temporales, el cuerpo
estriado (una parte de los ganglios basales) y los ncleos anteriores y mediales del tlamo (Damasio y
Maurer, 1978 ; Maurer y Damasio, 1982). En la gnesis del cuadro se especula que podran encontrarse
cambios cerebrales macroscpicos o microscpicos debidos a causas genticas o vricas.
Algunos sntomas relacionados con lesiones frontales
AUSENCIA DE EMPATIA

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CONDUCTA ESTEREOTIPADA
PERSEVERACIONES
RUTINAS
INTERESES RESTRINGIDOS
REACCIONES CATASTRFICAS ANTE CAMBIOS EN EL ENTORNO
CONDUCTAS COMPULSIVAS
POBRE AFECTIVIDAD
REACCIONES EMOCIONALES REPENTINAS E INAPROPIADAS
FALTA DE ORIGINALIDAD Y CREATIVIDAD
DIFICULTADES EN LA FOCALIZACION DE LA ATENCION
POCA HABILIDAD PARA ORGANIZAR SUS ACTIVIDADES FUTURAS
(Damasio y Maurer, 1978; Damasio y Anderson, 1993)

Tabla 1.
Establecer comparaciones descriptivas entre cuadros clnicos ( el autismo vs. los pacientes lesionados
frontales) es un ejercicio sugerente. Sin embargo la extrapolacin de datos de un nivel de anlisis a otro
(desde los planos psicolgico y conductual al implementacional o biolgico) no es una tarea tan simple.
En las caractersticas de cualquier trastorno neuropsicolgico influyen mltiples variables como la edad
de aparicin, la extensin, naturaleza y lateralidad de la lesin, la etiologa, la puesta en marcha de
mecanismos compensatorios etc. Todas estos factores contribuyen a dificultar el establecimiento de
analogas directas entre ambos cuadros patolgicos.
Es importante destacar que no todo mal rendimiento en pruebas consideradas ejecutivas es la
consecuencia de lesiones frontales ni todas las lesiones frontales producen pobres resultados en los test
ejecutivos (Pennington y Ozonoff , 1996). Quizs la principal explicacin a este hecho resida en la
existencia de mltiples conexiones de las regiones prefrontales con casi todas las estructuras corticales y
subcorticales (Pandya y Barnes, 1987).
A pesar de estas limitaciones la metfora frontal constituye una herramienta terica til porque
proporciona informacin sobre los posibles vnculos entre determinadas operaciones cognitivas y los
sistemas neurofuncionales que las hacen posibles.
3. Funcin ejecutiva y autismo : las investigaciones
Podemos hablar de dos etapas en la investigacin de las relaciones entre funcin ejecutiva y autismo. La
primera de ellas abarca el periodo comprendido entre 1985 y 1994, mientras que la segunda se
desarrollara desde sta ltima fecha hasta la actualidad .
3.1. Primer periodo : 1985-1994. El hallazgo de alteraciones en el funcionamiento ejecutivo de las
personas con autismo .
El primer trabajo emprico del que se tiene constancia fue publicado por Judith Rumsey en el "Journal of
autism and developmental disorders" bajo el ttulo "Resolucin de problemas conceptuales en adultos
autistas no retrasados de alto nivel verbal" (Rumsey, 1985). Ella parte del modelo de Damasio y Maurer
mencionado anteriormente.
En este estudio se explor la solucin de problemas conceptuales y su relacin con alteraciones
socioadaptativas en una muestra de 9 adultos con autismo de edades comprendidas entre los 18 y 39
aos . Sus CI globales eran superiores a 80 y fueron emparejados con un grupo control (de sujetos
normales), en edad mental, edad cronolgica y nivel educacional. La autora pretenda descubrir si las

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personas con autismo, sin retraso mental asociado, presentaban dficits evidentes similares a los vistos
en pacientes frontales y si exista alguna relacin entre estos y las alteraciones sociales tpicas del
trastorno. Para ello emple dos tipos de medidas: el "Test de clasificacin de tarjetas de Wisconsin"
(WCST) y la Escala de madurez social de Vineland. La primera prueba es una tarea neuropsicolgica
clsica empleada en la deteccin de daos frontales en la cual el sujeto debe descubrir una regla o
criterio de clasificacin subyacente a la hora de emparejar una serie de tarjetas que varan en funcin de
tres dimensiones estimulares bsicas (forma, color y nmero). Adems para resolverla es necesario
adaptar la respuesta a los cambios en el criterio de clasificacin , que se producen cada vez que el
examinado da una serie de respuestas consecutivas correctas . El procedimiento de adsministracin
consiste en colocar frente al sujeto las cuatro tarjetas alineadas horizontalmente. Posteriormente se le dan
dos barajas idnticas de 64 cartas, pidindole que vaya emparejando cada tarjeta de las barajas con las
imgenes clave. El experimentador proporciona un feedback verbal (Ej: dice bien o mal) cada vez que la
persona responde, pero no revela la estrategia de clasificacin necesaria ni ofrece aclaraciones
adicionales. El criterio de emparejamiento (forma, color o nmero) cambia cuando el examinado da diez
respuestas consecutivas correctas y as sucesivamente. En ese momento la estrategia de clasificacin
previa comienza a recibir feedback negativo. Entonces se espera que las respuestas del sujeto cambien
adaptndose al "nuevo" principio de categorizacin. La prueba finaliza una vez completadas las seis
categoras correspondientes a las dos barajas o cuando los dos mazos de cartas se agotan.
La segunda de las medidas es un instrumento clnico que evalua el funcionamiento social adaptativo.
Los datos mostraron diferencias significativas del grupo autista respecto al grupo control en cuanto al
nmero de categoras completadas, nmero de errores y la tendencia a dar respuestas perseverativas, que
se producan con independencia del CI. Adems se destacaba la considerable variabilidad en las
puntuaciones de las personas con autismo. Por otro lado, no se hall relacin entre estas medidas y los
dficits sociales. En cualquier caso pareca haberse demostrado la existencia de "disfunciones ejecutivas"
en esta poblacin clnica.

Fig,3.Las cuatro tarjetas criterio del WCST (adaptado de Heaton, 1981).

Estudios posteriores confirmaron estos resultados, encontrndose diferencias en la ejecucin del
WCST, entre otra muestra de 10 personas autistas adultas de alto nivel de funcionamiento
cognitivo (CI superior a 80) y dos grupos controles emparejados en nivel de desarrollo e
integrados por sujetos dislxicos y normales (Rumsey y Hamburger,1990). En cuanto a la
hipottica relacin con una explicacin en un nivel de anlisis neurobiolgico las autoras sealan :
"nuestros hallazgos cognitivos tambin apoyan la implicacin de sistemas frontales-subcorticales
en el autismo.."(p.166).
Otra investigacin evidenci fallos no slo en la tarea de Wisconsin sin tambin en otra prueba
ejecutiva llamada Laberinto de Milner (Prior y Hofman,1990). Aqu el examinado debe descubrir
el camino correcto que le conduce a la meta, en un laberinto electrnico, avanzando desde la
esquina inferior izquierda de la pantalla hasta la esquina superior derecha. Pero deben seguirse
algunas reglas : regresar al punto previamente acertado cuando se comete un error, no volver a
pasar de nuevo sobre la trayectoria correcta una vez recorrida y no moverse en diagonal. Parece
necesario recurrir a habilidades de planificacin, organizacin de la conducta y memoria para
responder correctamente.

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Un ao despus Sally Ozonoff, Sally Rogers y Bruce Pennington publican una detallada
investigacin en la que pretendan averiguar hasta que punto los dficits de percepcin de
emociones, teora de la mente y funcin ejecutiva se daban en el autismo. Adems intentaban
determinar el grado de primaca (universalidad, especificidad y precedencia causal) de los mismos
(Ozonoff,Pennington y Rogers,1991). Ellos aceptan la idea de la existencia de un conjunto de
dficits primarios como base del autismo(Goodman, 1989) y tratan de averiguar el papel de la
"trada", objeto de anlisis, en esa supuesta configuracin.
Observan que las personas autistas presentan caractersticas que recuerdan alteraciones ejecutivas
no slo en la rigidez e inflexibilidad tpicas de su conducta sin tambin en el plano cognitivo (Ej:
falta de propositividad u orientacin hacia el futuro, dificultades de anticipacin, autorreflexin,
automonitorizacin e inhibicin).
En la investigacin fueron comparados un grupo autista de 23 personas con un grupo control
compuesto por 20 sujetos con dislexia, trastornos de aprendizaje , hiperactividad con dficit de
atencin y retraso mental ligero.Los rangos de edad oscilaban entre 8 y 20 aos y sus CI medios
globales eran de 89.52 y 91.30 respectivamente. Para explorar la funcin ejecutiva usaron la
prueba de Wisconsin y la torre de Hanoi,una tarea de planificacin . Bsicamente consiste en que
al sujeto se le presentan tres ejes verticales en el primero de los cuales estan colocados otros tantos
discos de diferente tamao y color dispuestos piramidalmente. El objetivo final es reproducir la
configuracin original transfiriendo los discos desde el primero de los ejes hasta el ms alejado.
Para ello debe tenerse en cuenta la restriccin de que no pueden colocarse discos de mayor tamao
sobre los discos ms pequeos.
La investigacin encontr diferencias de grupo en tres medidas ejecutivas: planificacin eficaz de
la torre de Hanoi, perseveraciones, y fallos para mantener una estrategia en el WCST.
Este grupo de investigadores presupona que las principales diferencias entre la muestra estudiada
y los controles se produciran en el dominio de la Teora de la mente pero sorprendentemente los
resultados contradigeron sus expectativas : las mayores diferencias se daban en las medidas de
funcin ejecutiva !. De hecho un subgrupo de sujetos autistas resolvi las "tareas de teora de la
mente de primer orden" en las cuales el objetivo es predecir la conducta de otra persona cuya
creencia no coincide con el estado real de los sucesos observados.
La mayor frecuencia de fallos en la respuesta a las tareas ejecutivas les hace concluir que : "..este
debe ser un dficit primario en el autismo"(p.1099). Finalmente comentan la posibilidad de que
una alteracin prefrontal combinada con disfunciones subcorticales podra ser un buen candidato
capaz de explicar tanto los sntomas sociales como los cognitivos del trastorno.

Fig. 4. La Torre de Hanoi.

En otra investigacin continuacin de la anterior, en la que se emplearon las mismas muestras, el
grupo de estudio fue dividido en dos subgrupos diagnosticados de autismo de alto funcionamiento
(HFA) y sndrome de Asperger (AS),un trastorno generalizado del desarrollo en el que no existen
dficits lingsticos. Curiosamente los individuos con AS que resolvan correctamente las tareas
mentalistas de segundo orden, las cuales requieren un pensamiento recursivo sobre los estados

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mentales (predecir lo que una persona piensa acerca del pensamiento de otra persona), no
superaban las pruebas de funcin ejecutiva. De nuevo estos datos reforzaban la idea de la
universalidad de esta disfuncin en los trastornos del espectro autista (Ozonoff, Rogers y
Pennington, 1991).
Las investigaciones anteriores parecen demostrar la existencia de dficits ejecutivos en
adolescentes y adultos con autismo de alto nivel de funcionamiento pero: y en los sujetos ms
jvenes?. Robin McEvoy y col.(1993) intentaron responder a esta cuestin
comparando un grupo de 17 autistas preescolares con otros dos compuestos por 13 nios con
retraso en el desarrollo y 16 nios normales. Los integrantes del segundo grupo tenan habilidades
mentales no verbales similares a los autistas , mientras que los nios con desarrollo normal estaban
igualados en habilidades verbales con la muestra investigada. Estos controles se llevaron a cabo
dada la disparidad entre las habilidades verbales y no verbales de las personas autistas en un
intento de excluir posibles errores debidos a un dficit cognitivo general. Las tareas utilizadas
(tarea piagetiana del error AB, tarea de respuesta demorada, tarea de inversin espacial y tarea de
alternancia) estaban jerarquizadas en orden de dificultad creciente y demandaban capacidades de
memoria de trabajo, planificacin, flexibilidad en el cambio de estrategia e inhibicin. Los nios
autistas mostraron un rendimiento significativamente peor respecto a los controles en la prueba de
inversin espacial que requiere realizar cambios estratgicos en las respuestas para localizar el
lugar donde se oculta una recompensa. Es decir , es necesario generar una estrategia de bsqueda
en ausencia de claves externas (Cabarcos y Simarro en preparacin). En general estas personas
exhiban respuestas ms inflexibles y perseverativas (Mc.Evoy,Rogers y Pennington,1993).

3.2. Segundo periodo : 1994-actualidad. Los paradigmas computacionales desde el

"Enfoque de componentes de procesamiento"
Sin duda la investigacin de Claire Hughes y cols.(1994) constituye un punto de inflexin en las
investigaciones sobre funcin ejecutiva y autismo.La importancia de la misma radica en el hecho
de que por primera vez se plantea la necesidad de descomponer el constructo en las operaciones
cognitivas que lo integran.
Las tareas neuropsicolgicas clsicas pretenden evaluar determinadas capacidades mentales
implicadas en su resolucin. Por ejemplo, el test de clasificacin de tarjetas de Wisconsin es un
instrumento que se ha utilizado comunmente para medir "flexibilidad mental" pero tambin es
necesario poner en marcha otras capacidades como la inhibicin, categorizacin, memoria de
trabajo, atencin etc. Adems no siempre es sensible al dao frontal (Shallice y Burguess , 1991).
Esto no significa que no evalue funcin ejecutiva sin que lo hace de modo amplio con
limitaciones en cuanto a su fiabilidad y validez (Ozonoff , 1995 ; Axelrod y cols, 1996). Sucede lo
mismo con la Torre de Hanoi que aunque ha sido tpicamente empleada para medir planificacin
requiere habilidades de razonamiento abstracto, memoria, atencin, manejo de reglas etc. Es decir,
nos encontramos ante un problema evidente de ausencia de operativizacin de las variables o
componentes que forman parte del concepto "funcin ejecutiva" . Esto trae como consecuencia
problemas de medida.
En la investigacin comentada anteriormente (Hughes,Russell y Robins,1994) se pretenda
avanzar desde esta perspectiva cientfica basada en el procesamiento de la informacin (Farah,
1984).
El paradigma empleado utilizaba dos versiones computerizadas y simplificadas del WCST y de la

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Torre de Hanoi denominadas Tarea del cambio Intradimensional-Extradimensional y Torre de

Londres. La utilizacin del ordenador supona un control ms estricto en el procedimiento de
administracin, al eliminarse posibles fuentes de error. Adems al mismo tiempo ofreca la
posibilidad de aislar los estmulos, que eran presentados en etapas sucesivas, y por tanto, las
operaciones implicadas en las respuestas.
Este trabajo emprico tambin inclua una serie de controles internos sobre aquellos procesos que
podan afectar al rendimiento en la tarea (unos relacionados con la atencin y la coordinacin
sensomotora en la Torre de Londres as como otros para el aprendizaje discriminativo,
mantenimiento de la estrategia o transferencia del aprendizaje en la tarea del cambio ID-ED). De
este modo pudieron excluirse dficits debidos al bajo nivel de inhibicin motora como causa de las
frecuentes perseveraciones registradas que se relacionaran ms con la condicin experimental en
la que el examinado deba transferir lo aprendido , en las etapas iniciales de la prueba, y cambiar
su estrategia de respuesta. No obstante la variabilidad en los resultados de los sujetos , que
aparece en ms trabajos, poda relacionarse con fallos de distinta naturaleza (Ej: cambios
atencionales, incremento de aprendizaje irrelevante etc) .

Fig. 5. Discriminacin simple (Tarea

intradimensional extradimensional).

del

cambio

Continuando la misma linea investigadora Ozonoff,Strayer y colaboradores comparan un grupo de

nios autistas no retrasados con dos grupos control constituidos por sujetos con Sndrome de la
Tourette ( trastorno en el que tambin se observan alteraciones ejecutivas) e individuos normales
respectivamente (Ozonoff, Strayer, McMahon y Filloux, 1994). Pretendan descubrir "perfiles
disejecutivos" distintos para ambas condiciones clnicas adems de explorar los mecanismos
constituyentes de la inhibicin y flexibilidad. La tarea seleccionada, Go-Nogo, consista en tres
condiciones test con demandas de procesamiento jerarquizadas: "inhibicin neutral" (responder a
un estmulo neutral mientras se inhibe la respuesta simultaneamente ante la presencia de otro),
"inhibicin prepotente" (requera la inhibicin de una respuesta previamente aprendida) y
"flexibilidad" (demandaba frecuentes cambios en la respuesta ).Es precisamente esta ltima
medida la que arroja diferencias significativas entre el grupo autista y los controles. No obstante
los primeros obtuvieron un rendimiento moderadamente alterado en la segunda condicin.

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Fig. 6. Estmulos de las tareas go - no go.

Recientemente Ozonoff y Strayer han vuelto a estudiar el componente inhibitorio en un grupo de
13 nios autistas no retrasados y 13 controles normales.Ellos pensaron que en su anterior
investigacin exista un problema que haca dificil la interpretacin de los resultados . La
condicin "flexibilidad" tambin necesitaba la capacidad de inhibir respuestas. Era necesario
entonces "afinar" en la medicin a fin de aislar correctamente los mecanismos involucrados en este
proceso. No obstante ni la prueba "Stop-Signal", que meda inhibicin del control motor voluntario
ante estmulos neutros y prepotentes, ni la tarea "Negative Priming", en la que era necesario inhibir
estmulos distractores irrelevantes, mostraron diferencias significativas entre las muestras
(Ozonoff y Strayer,1997).

La memoria de trabajo tambin ha sido estudiada, sin embargo los resultados no son concluyentes.
Russell y cols encuentran que las personas autistas de su muestra presentan fallos en una tarea de
memoria, propia del ejecutivo central, superiores a los de los controles normales, y similares a los
de otro grupo de sujetos con dificultades moderadas de aprendizaje (Russell,Jarrold y Henry
,1996). No obstante habra que interpretar sus conclusiones con cautela debido a que la media de
la edad mental verbal de la muestra clnica estudiada se situaba entorno a 70, por lo que los fallos
encontrados podan deberse a la capacidad mental general y no al autismo en particular.
Jarrold y Russell no hallan diferencias en otra investigacin en la que los nios con autismo de su
muestra resolvieron correctamente, al igual que los controles con dificultades de aprendizaje,
tareas de memoria de trabajo. Sin embargo s mostraron problemas con la memoria de fuentes,
que es la capacidad para recordar el origen y caractersticas contextuales en las que se gener el
conocimiento (Jarrold y Russell,1996). En otra investigacin Loisa Bennetto y sus claboradores
encontraron fallos en ambos tipos de memoria (Bennetto y cols, 1996).
Nuevas evidencias sugieren la posible afectacin de otros procesos. Ejemplo de ello es un estudio
de Russell y Jarrold que aporta datos sobre alteraciones en la monitorizacin aparentemente
involucradas en los problemas para autocorregir errores en sujetos autistas (Russell y
Jarrold,1998).

Conclusiones.

La investigacin proporciona datos que prueban la existencia de disfunciones ejecutivas en

personas autistas con edades y niveles de funcionamiento cognitivo diferentes (crf. Russell, 1997).
Estos resultados han sido obtenidos mediante diseos experimentales que emplean medidas de

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distinto tipo.
Si bien es cierto que algunos cientficos han usado la expresin "paraguas conceptual" en clara
alusin a las dificultades para operacionalizar el trmino (Happ, 1994 ; Ozonoff y Strayer, 1997)
no es menos cierto que en los ltimos aos se est produciendo un importante proceso de
refinamiento metodolgico a la hora de desarrollar modelos y procedimientos de investigacin
adecuados (Hughes y cols, 1994; Rabbitt , 1997) que permitan aislar los componentes que
integran este constructo.

El estudio de las investigaciones de los ltimos aos muestra una clara evolucin en el tratamiento
cientfico del concepto "funcin ejecutiva". Los primeros trabajos cientficos se caracterizaban por
la falta de operativizacin e indefinicin de las variables estudiadas. Pero la situacin empieza a
cambiar con la llegada de paradigmas cognitivos computerizados como los basados en el "estudio
de los componentes de procesamiento". Este enfoque ha supuesto un mayor control en los
procedimientos de administracin de las tareas, que son aplicadas a travs del ordenador. Adems,
permite controlar objetivamente las variables relacionadas con la respuesta, incrementndose as la
posibilidad de aislar los subcomponentes investigados. Esto contribuye a mejorar la validez de las
medidas.

Uno de los argumentos empleados para criticar la relevancia de la teora del dficit ejecutivo es el
de la no especificidad de esta alteracin en el autismo. Sin embargo, la cuestin se relativiza si lo
que se pretende es entender su contribucin, junto a otras explicaciones, a la sintomatologa del
cuadro con independencia de su hipottica consideracin bien cmo factor causal bien cmo
dficit secundario. No obstante y a pesar de que esta hiptesis parece encajar mejor con esa
aparente inflexibilidad mental y conductual, que constituye el tercer criterio diagnstico de
autismo (DSM-IV.APA, 1994), tambin es necesario determinar la relacin entre la "disfuncin
ejecutiva" y otros sntomas tpicos del trastorno como los sociales o los lingstico-comunicativos.
El lenguaje estereotipado e inflexible podra reflejar dficits de ejecucin subyacentes?.
Debe investigarse hasta que punto los datos de los test son extrapolables a situaciones naturales
ms dinmicas e impredictibles. Algunos autores han criticado la validez ecolgica de las pruebas
ejecutivas (cf. Cripe, 1996) e incluso la validez de constructo, al existir otras razones que podran
explicar un pobre rendimiento en las tareas. Es necesario disponer de test ejecutivos empricos que
cumplan determinadas caractersticas como ser novedosos en forma y contenido para el sujeto o
que eviten respuestas automticas de "acomodacin" durante la ejecucin (cf. Phillips , 1997). Lo
que si parece ms dificil de obtener son medidas puras de funcin ejecutiva ya que tambin se
hallan involucrados otros aspectos de la cognicin. Recordemos que estamos hablando de un
conjunto de procesos ampliamente distribuidos a travs de diferentes sistemas neurales.

Desde la teora de la mente (Baron Cohen, Leslie y Frith, 1985) se ha defendido la

participacin de los lbulos frontales en el dficit cognitivo subyacente al autismo. Algunos
trabajos han aportado datos sobre el activo papel de estas regiones en la realizacin de tareas
mentalistas (Baron-Cohen y cols.1994 ; Flechter y cols. 1995 Stone y cols, 1998) por lo que la
investigacin futura deber determinar las consecuencias de estos hallazgos en trminos de
relaciones inter e intrateoras.

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La explicacin "disejecutiva" intenta comprender determinados sntomas presentes en las personas

con autismo tratando de integrar datos neurobiolgicos, cognitivos y conductuales. Es necesario
continuar explorando el alcance de este enfoque y sus posibles implicaciones educativas.

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