cido desoxirribonucleico

ADN redirige aqu. Para otras acepciones, vase ADN (desambiguacin).

DNA redirige aqu. Para otras acepciones, vase DNA (desambiguacin).

Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.

Animacin de parte de una estructura de ADN de doble hlice

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que contiene

instrucciones genticas usadas en el desarrollo y funcionamiento de todos los organismos
vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su transmisin hereditaria. La funcin
principal de la molcula de ADN es el almacenamiento a largo plazo de informacin.
Muchas veces, el ADN es comparado con un plano o una receta, o un cdigo, ya que
contiene las instrucciones necesarias para construir otros componentes de las clulas, como
las protenas y las molculas de ARN. Los segmentos de ADN que llevan esta informacin
gentica son llamados genes, pero las otras secuencias de ADN tienen propsitos
estructurales o toman parte en la regulacin del uso de esta informacin gentica.

Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir, un

polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades simples
conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado por vagones. En el ADN, cada
vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por un azcar (la
desoxirribosa), una base nitrogenada (que puede ser adeninaA, timinaT, citosinaC o
guaninaG) y un grupo fosfato que acta como enganche de cada vagn con el siguiente.
Lo que distingue a un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por
ello la secuencia del ADN se especifica nombrando slo la secuencia de sus bases. La
disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena (el ordenamiento de los
cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es la que codifica la informacin
gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN puede ser ATGCTAGATCGC... En los
organismos vivos, el ADN se presenta como una doble cadena de nucletidos, en la que las
dos hebras estn unidas entre s por unas conexiones denominadas puentes de hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria celular,
debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y con unas
unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian exactamente del
ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez procesadas en el ncleo
celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma para su utilizacin posterior. La
informacin contenida en el ARN se interpreta usando el cdigo gentico, que especifica la
secuencia de los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia de un triplete de
nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente:
qu protenas se van a producir en cada momento del ciclo de vida de una clula) se halla
codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder
funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de diccionario. El
diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el ensamblado de
largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en
el caso de la secuencia de ADN indicada antes (ATGCTAGATCGC...), la ARN polimerasa
utilizara como molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera
TAC-GAT-CTA-GCG-...) para transcribir una molcula de ARNm que se leera AUG-CUAGAU-CGC-...; el ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como la
secuencia de aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional de la
herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que se transcribe a ARN y otra
que se encarga de definir cundo y dnde deben expresarse. La informacin contenida en
los genes (gentica) se emplea para generar ARN y protenas, que son los componentes
bsicos de las clulas, los "ladrillos" que se utilizan para la construccin de los orgnulos u
organelos celulares, entre otras funciones.

Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras llamadas cromosomas que,
durante el ciclo celular, se duplican antes de que la clula se divida. Los organismos
eucariotas (por ejemplo, animales, plantas, y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN
dentro del ncleo celular y una mnima parte en elementos celulares llamados mitocondrias,
y en los plastos y los centros organizadores de microtbulos o centrolos, en caso de
tenerlos; los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de
la clula, y, por ltimo, los virus ADN lo hacen en el interior de la cpside de naturaleza
proteica. Existen multitud de protenas, como por ejemplo las histonas y los factores de
transcripcin, que se unen al ADN dotndolo de una estructura tridimensional determinada
y regulando su expresin. Los factores de transcripcin reconocen secuencias reguladoras
del ADN y especifican la pauta de transcripcin de los genes. El material gentico completo
de una dotacin cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es
caracterstico de cada especie.

Historia de la gentica
Artculo principal: Historia de la gentica

Friedrich Miescher, bilogo y mdico suizo (1844-1895).

El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el mdico suizo Friedrich
Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga. Miescher realizaba
experimentos acerca de la composicin qumica del pus de vendas quirrgicas desechadas
cuando not un precipitado de una sustancia desconocida que caracteriz qumicamente
ms tarde.2 3 Lo llam nuclena, debido a que lo haba extrado a partir de ncleos

celulares.4 Se necesitaron casi 70 aos de investigacin para poder identificar los

componentes y la estructura de los cidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base
nitrogenada, un azcar y un fosfato.5 Levene sugiri que el ADN generaba una estructura
con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucletidos unidos a travs de los grupos
fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht Kossel probaron que la nuclena de
Miescher es un cido desoxirribonucleico (ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas
(citosina (C), timina (T), adenina (A) y guanina (G)), el azcar desoxirribosa y un grupo
fosfato, y que, en su estructura bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a
la base y al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases
se repetan en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrn de
difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena una estructura regular.7

Maclyn McCarty con Francis Crick y James D Watson.

La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica de
experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien estaba
trabajando con cepas "lisas" (S) o "rugosas" (R) de la bacteria Pneumococcus (causante de
la neumona), segn la presencia (S) o no (R) de una cpsula azucarada, que es la que
confiere virulencia (vase tambin experimento de Griffith). La inyeccin de neumococos S
vivos en ratones produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba ratones
con neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no moran. Sin
embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S muertos, los ratones
moran, y en su sangre se podan aislar neumococos S vivos. Como las bacterias muertas no
pudieron haberse multiplicado dentro del ratn, Griffith razon que deba producirse algn
tipo de cambio o transformacin de un tipo bacteriano a otro por medio de una
transferencia de alguna sustancia activa, que denomin principio transformante. Esta
sustancia proporcionaba la capacidad a los neumococos R de producir una cpsula
azucarada y transformarse as en virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos
iniciales se replicaron mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor
con otras vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La bsqueda

del factor transformante que era capaz de hacer virulentas a cepas que inicialmente no lo
eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin MacLeod y Maclyn McCarty
realizaron un experimento hoy clsico. Estos investigadores extrajeron la fraccin activa (el
factor transformante) y, mediante anlisis qumicos, enzimticos y serolgicos, observaron
que no contena protenas, ni lpidos no ligados, ni polisacridos activos, sino que estaba
constituido principalmente por "una forma viscosa de cido desoxirribonucleico altamente
polimerizado", es decir, ADN. El ADN extrado de las cepas bacterianas S muertas por el
calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue que se formaron colonias
bacterianas S, por lo que se concluy inequvocamente que el factor o principio
transformante era el ADN.9