Esto es lo que sucede en el cerebro de

una mujer cuando se convierte en madre

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Por Carolina Mila

Este artculo fue escrito originalmente por Adrienne Lafrance para The
Atlantic
Desde dicha y apego hasta ansiedad y el deseo de proteger, el
comportamiento maternal comienza con reacciones bioqumicas.

La artista Sarah Walker me dijo una vez que el convertirse en madre es

como descubrir la experiencia de tener un nuevo cuarto en la casa en la
que ya vives. Siempre me gust la descripcin de Walker porque es ms
precisa que lo que la que muchos dan cuando llega un recin nacido a su
vida: Todo cambia.
Porque muchas cosas s cambian, claro, pero para las madres
primerizas, algunas de las diferencias ms duras son tambin las
ms ntimas: los cambios emocionales. Los cuales, resulta, son en gran
parte neurolgicos.
Varios neurlogos me dijeron que incluso antes de que una mujer d a luz,
el embarazo altera la estructura misma de su cerebro. Despus de siglos de
observar cambios en el comportamiento de las nuevas madres, solo
recientemente los cientficos han comenzado a vincular de forma definitiva
la forma en la cual la mujer acta con lo que est sucediendo en su corteza
pre frontal, mesencfalo, lbulos parietales, y en el resto del cerebro. La
materia gris se vuelve ms concentrada. La actividad aumenta en las
regiones que controlan la empata, ansiedad, e interaccin
social. Estos cambios, incluso en un nivel bsico, inducidos por una
inundacin de hormonas durante el embarazo y en el periodo de post parto,
ayudan a que la madre sea atrada hacia su nuevo beb. En otras palabras,
esos sentimientos maternales de amor sobrecogedor, proteccin feroz, y
preocupacin constante comienzan con reacciones en el cerebro.

Muchos cientficos creen, adems, que el hacer un mapa del cerebro

maternal es la clave para entender porqu tantas madres primerizas sufren
de serias ansiedades y depresiones. Se estima que una de cada seis
mujeres sufren de depresin post parto, y en muchas de ellas

surgen comportamientos como el lavarse las manos

compulsivamente y revisar obsesivamente para asegurarse de que
el beb est respirando.
Esto es parte de casi todos los comportamientos obsesivos compulsivos
durante los primeros meses luego de la llegada del beb, me dijo la
investigadora de cerebros maternales, Pilyoung Kim. Las madres reportan
niveles muy altos de patrones que siguen pensamientos de cosas que no
pueden controlar. Estn pensando constantemente sobre el beb. Est
sano? Enfermo? Satisfecho?
En las mams primerizas, hay cambios en muchas reas del cerebro,
contina Kim. Hay un crecimiento en regiones cerebrales involucradas en
la regulacin de las emociones, regiones relacionadas con la empata, pero
tambin con lo que llamamos motivacin maternal, y yo creo que esta
regin puede estar asociada en gran parte a comportamientos obsesivo
compulsivos. Tanto en los animales como en los humanos, durante el
periodo de post parto, hay un enorme deseo de cuidar a su hijo.
Hay varias regiones cerebrales interconectadas que ayudan a impulsar
comportamientos y nimos maternales.

Cientficos le han seguido el rastro a la actividad cerebral de las mujeres

viendo fotos de sus bebs y de bebs de otras personas que no conocen.
(Sociedad de Neurociencia)
Los investigadores estn particularmente interesados en el set de
neuronas con forma de almendras conocida como la amgdala, la
cual ayuda a procesar los recuerdos e impulsa reacciones
emocionales como el miedo, la ansiedad, y la agresin. En un
cerebro normal, la actividad en la amgdala crece en las semanas y meses
luego de haber dado a luz. Los investigadores creen que este crecimiento
tiene correlacin con el comportamiento de una madre primeriza una
amgdala que se ha vuelto ms grande hace que ella tenga una
hipersensibilidad hacia las necesidades de su beb mientras un coctel de
hormonas, el cual encuentra ms receptores en amgdalas ms grandes,
ayudan a crear un ciclo de retroalimentacin positiva para motivar los
comportamientos maternales. Los cientficos han descubierto en varios
estudios que con solo mirar a su beb, el centro de recompensas del
cerebro de una madre comenzar a funcionar. El circuito del cerebro
maternal influencia en la forma dulce que tiene una madre para
hablarle a su hijo, en lo atenta que es, e incluso en el afecto que
sienta hacia su beb. Por lo tanto, no debera resultar sorprendente que
una amgdala daada sea asociada con niveles ms altos de depresin en
las madres.
El dao en la amgdala de los bebs tambin podra afectar la unin entre
madre e hijo. En un estudio publicado en 2004 en el Journal of
Neuroscience, se descubri que era menos probable que bebs de monos
con lesiones en sus amgdalas vocalizaran su angustia, o que escogieran a
sus propias madres por sobre el resto de los monos adultos. La capacidad
de un recin nacido de distinguir entre su madre y cualquier otra
persona est vinculada con su amgdala.

La actividad en la amgdala tambin es asociada con los fuertes

sentimientos de una madre sobre su propio beb versus los bebs en
general. En un estudio sobre la respuesta de la amgdala en madres
primerizas llevado a cabo en el 2011, las mujeres reportaron sentirse ms

positivas viendo fotos en los que se viera a sus propios bebs sonriendo en
comparacin con fotos de bebs desconocidos sonriendo, y su actividad
cerebral reflej esa discrepancia. Los cientficos tienen registros de
respuestas cerebrales muy marcadas en la amgdala, tlamos, y
en todas partes entre las madres cuando miraban las fotos de sus
propios bebs.
Los investigadores asociaron una respuesta mayor por parte de la amgdala
cuando vean las fotos de sus propios hijos fue con una menor ansiedad
maternal y con menos sntomas de depresin. En otras palabras, el cerebro
de una madre primeriza cambia para ayudarla a sentirse motivada para
cuidar a su beb pero tambin puede ayudar a estabilizar su propio estado
emocional. En el estudio se puede leer lo siguiente:
As, una respuesta mayor por parte de la amgdala al rostro de un beb
propio, tal como se observa en nuestro estudio, probablemente refleja una
respuesta, sentimientos, y experiencia maternal con aspectos pro-sociales
ms positivos. Las madres que experimentaron niveles ms altos de
ansiedad y niveles ms bajos de nimo demostraron tener una
respuesta menor por parte de la amgdala a su propio beb y
reportaron tener actitudes y experiencias parentales ms
estresantes y negativas.
Mucho de lo que sucede en la amgdala de una madre primeriza tiene que
ver con las hormonas que fluyen hacia ella. La regin tiene una alta
concentracin de receptores hormonales, como la oxitocina, la cual surge
durante el embarazo.

Vemos cambios a niveles hormonales y cerebrales, me dijo en un correo

electrnico la investigadora de cerebros, Ruth Feldman. Los niveles
maternales de oxitocina el sistema responsable por la unin entre madre e
hijo a lo largo de todas las especies mamferas aumenta dramticamente

durante el [periodo] de embarazo y post parto y mientras ms involucrada

est la madre en el cuidado del beb, mayor es el aumento en la oxitocina.
La oxitocina tambin aumenta cuando las mujeres miran a sus
bebs, o escuchan los ruidos y llantos de sus bebs, o cuando se
acurrucan con sus bebs. Un aumento en la oxitocina mientras
amamantan puede ayudar a explicar el por qu los investigadores han
descubierto que las madres que dan de amamantar a sus hijos son ms
sensibles al sonido se los llantos de sus bebs que las madres que no les
den de amamantar. Las madres que amamantan muestran un nivel mas
grande de respuestas [cerebrales] hacia el llanto de sus hijos en
comparacin con las madres que alimentan a sus bebs con frmulas en el
primer mes despus del parto, dijo Kim. Es realmente interesante. No
sabemos si es el acto de amamantar o la oxitocina u otro factor.
De acuerdo a Feldman, lo que los cientficos s saben es que el convertirse
en madre se ve por lo menos en el cerebro muy parecido como el
enamorarse. Lo cual ayuda a explicar el por qu muchos padres y madres
primerizos describen ese sentimiento cuando conocen a su recin nacido. A
nivel cerebral, las redes que se vuelven especialmente sensibles son
aquellas que implican una dimensin social y de vigilancia la amgdala as
como tambin redes de dopamina que incentivan el priorizar al beb. En
nuestra investigacin, descubrimos que los periodos de unin
social involucran cambios en los mismos circuitos de afiliacin,
dijo Feldman. Demostramos que durante los primeros meses del
enamoramiento suceden algunos cambios similares entre parejas
romnticas. Incidentalmente,investigadores descubrieron en un estudio del
2013 que este es el mismo circuito es el que hace que los bebs tengan un
olor tan atractivo para sus madres.

Las asociaciones neuronales entre el amor maternal y romntico, 2003

(University College London)
Los mayores cambios cerebrales ocurren cuando la madre tiene a su primer
hijo, aunque no est claro si el cerebro de una madre vuelve a ser lo que
era antes del parto, segn lo que me dijeron varios neurlogos. Y, sin
embargo, los cambios cerebrales no se hacen presentes solamente en las
madres primerizas.
Los hombres muestran cambios similares cuando estn profundamente
involucrados en el cuidado de sus hijos. Peor la oxitocina no parece
impulsar el comportamiento carioso de la misma forma que lo hace en las
madres, descubrieron Feldman y otros investigadores en un estudio del ao
pasado. En vez de eso, el cerebro paternal de los hombres cuenta con el
apoyo de una red socio cognitiva que se desarrolla en el cerebro de ambos
sexos ms tarde en la vida, mientras que las mujeres parecen haber
evolucionado para tener una constelacin de comportamientos de cerebrohormonas que las prepara automticamente para la maternidad. Otra

forma de mirarlo: los planos para el comportamiento maternal

existe en el cerebro de las mujeres incluso antes de que tengan
hijos.
Entonces, quizs la maternidad es realmente como un espacio secreto en el
cerebro de la mujer, esperando a ser descubierto. A pesar de que solo las
madres experimentan lo que es el embarazo, el parto, y la lactancia, y que
estas las preparan de una forma poderosa para entregar un cuidado
maternal por medio de la sensibilizacin de la amgdala, la evolucin cre
otros caminos para la adaptacin al rol parental en los hombres humanos, y
esos caminos alternativos van de la mano de la prctica, sintonizacin, y
con la entrega de cuidado y cario da a da, escribieron los investigadores.
En otras palabras, el simple acto de cuidar a tu beb crea nuevos caminos
neuronales an no descubiertas en el cerebro de los padres.