INTRODUCCIN
La redaccin de un manual de Historia de la Psicologa, como la tarea de historiar
cualquier disciplina, requiere tomar una serie de decisiones a la hora de delimitar los
contenidos a tratar. Una de ellas tiene que ver con los lmites temporales. Por dnde
empezar? Cundo nace la psicologa? A este respecto, con frecuencia, se insiste en que la
psicologa es an una ciencia joven, nacida apenas en lo ltimos aos del siglo XIX, con la
fundacin del primer laboratorio de psicologa experimental. A la vez, sin embargo,
tambin suele ser un lugar comn referirse a obras como el Tratado del alma de Aristteles,
del siglo IV a.C., para hablar de las primeras obras de psicologa. Entre una y otra dista
prcticamente toda la historia del pensamiento occidental. Situar los inicios de la psicologa
en uno u otro momento de ese amplio perodo depender en buena medida de los criterios
que utilicemos para definir qu entendemos por psicologa, pero tambin qu entendemos
por ciencia. Todo ello, adems, tambin depender de cules sean nuestros propsitos a la
hora de ofrecer esta historia, que pueden ir desde la legitimacin y consolidacin de su
estado actual hasta la apertura de un espacio para la crtica y la reflexin.
CUNDO Y DNDE NACE LA PSICOLOGA?
La historiografa convencional sita el origen de la psicologa como disciplina
cientfica a finales del siglo XIX, en Alemania, con el establecimiento del primer
laboratorio de psicologa en Leipzig, en 1879, por parte de Wilhelm Wundt. Se trata en
cierto modo de un mito fundacional, que deposita en el empleo del mtodo experimental, en
el que Wundt se haba formado durante sus investigaciones precedentes en el campo de la
fisiologa, con cientficos de la talla de Johannes Mller y Hermann von Helmholtz, el
rasgo definitorio de una psicologa cientfica. Es sobre todo esa impronta experimental,
junto al papel institucional desempeado por el laboratorio, como centro ineludible de
formacin (tambin a nivel internacional), lo que ha hecho que su nombre haya pasado muy
por delante de otros contemporneos suyos, que planteaban proyectos bastante diferentes.
As, por ejemplo, en 1874, el mismo ao en que apareca el famoso tratado de Wundt, los
ideas. Estos filsofos preferan llamar ideologa a dicha ciencia antes que hablar de
psicologa, un trmino que asociaban a la metafsica del Antiguo Rgimen1, y que ya
haba introducido y sistematizado el filsofo racionalista Christian Wolff en Alemania. En
efecto, Wolff haba introducido la psicologa en su sistema, como parte de la metafsica,
distinguiendo entre una psicologa racional (estudio del alma a priori) y una psicologa
emprica (a partir de la observacin de los fenmenos mentales) - momento a partir del cual
empezaran toda una serie de intentos de medicin de la mente, con los consiguientes
debates en torno a la posibilidad de una investigacin emprico-experimental (Vidal, 2006).
Por otro lado, en todo caso, otros investigadores se remontan mucho ms atrs en el tiempo
y defienden la existencia de una psicologa emprica, natural, ligada a las primeras
apariciones del trmino psicologa, en el contexto de la Reforma2_. El trmino, en efecto,
haba empezado a utilizarse de forma relativamente frecuente y sistemtica en diversos
tratados, a finales del siglo XVI. A juicio de Mengal (2005), estos textos se enmarcan en un
momento de crisis de la filosofa natural medieval y de renovacin del conocimiento
anatmico, de forma que la nueva terminologa implicara la aparicin de un nuevo campo
disciplinar: una psicologa como ciencia natural, en estrecha relacin con los desarrollos
antropolgicos y anatmicos del siglo XVII, que habra contribuido a instituir el dualismo
mente-cuerpo que encontraremos poco despus en Descartes3.
A este respecto, otros trabajos defendern que la aparicin del vocablo en esos textos
no es ms que una traduccin erudita (helenizante) de la expresin latina De Anima, uno de
los ttulos ms comentados de Aristteles desde el final de la Edad Media, sin que dicha
terminologa haya tenido por s misma mayores repercusiones conceptuales y prcticas
1
Expresin con la que los revolucionarios franceses se referan, despectivamente, al sistema de gobierno
anterior a la Revolucin Francesa de 1789 (la monarqua absoluta de Luis XVI), y que se extendi para
referirse a las monarquas europeas en general.
2
La Reforma Protestante fue un movimiento religioso surgido dentro del Cristianismo, iniciado por Martn
Lutero, un monje agustino, en el siglo XVI en Alemania, que pretenda reformar el catolicismo recuperando
los valores del cristianismo primitivo. Dicho movimiento supuso un cisma de la Iglesia Catlica, dando lugar
a varias iglesias protestantes. En ese contexto, marcado tambin por el auge del Humanismo, se llev a cabo
una importante reforma de las universidades y se desarrollaron nuevas lecturas del tratado del alma de
Aristteles.
3
Como veremos en el primer captulo, el dualismo mente-cuerpo cartesiano plantea que el ser humano est
compuesto de dos sustancias radicalmente distintas: el cuerpo, por un lado, entendido como una mquina
(cuyas operaciones se pueden explicar como procesos fsicos, sin necesidad de recurrir a fuerzas vitales) y el
alma o mente (res cogitans), por otro, que Descartes identifica con el Yo pensante. Este alma cartesiana
se distingue por la capacidad de pensar y por ser lo contrario que la materia, es decir: inextensa, indivisible e
incuantificable (no requiere de ningn lugar ni depende de nada material para existir).
(Gantet, 2008). Es decir, que la irrupcin y difusin del vocablo psicologa a finales del
siglo XVI no parece haber ido acompaada de una reorganizacin del conocimiento sobre
el alma o la mente en torno a una ciencia unitaria, que pudiera considerarse antecedente
ms o menos directo de la psicologa moderna. Para Gantet, en lnea con Vidal (2006), ser
fundamentalmente a lo largo del siglo XVIII cuando algo as empiece a dibujarse, a partir
de una psicologizacin del ser humano, con un nuevo lenguaje para referirse a la mente y a
la conciencia - un proceso que se desatara sobre todo a partir de la influencia del Ensayo
sobre el entendimiento humano de John Locke (1690).
MULTIPLICIDAD DE SABERES Y PRCTICAS: UNIDAD DISCIPLINAR?
Ciertamente, como veremos en el primer captulo, las reflexiones psicolgicas que
se hacan en los siglos XVI-XVII, como por otro lado vena ocurriendo desde la propia
filosofa clsica y los inicios del pensamiento cristiano, se daban en efecto de forma
dispersa, tanto en el mbito de la filosofa natural (fsica y medicina) como en el de la
filosofa moral, estando en todo caso ligadas a cuestiones teolgicas (especialmente a la
cuestin de la inmortalidad del alma). El auge de este tipo de discusiones desde finales del
XVI y durante todo el siglo XVII no tiene que ver slo con una dimensin terica del
conocimiento; antes bien, se encuentra ligado a una serie de cuestiones prcticas, que tienen
que ver con el gobierno (especialmente con el control social) y con el autogobierno, en un
momento en que el hombre empieza a dejar de ser un sbdito para convertirse en un
ciudadano responsable. Todas estas prcticas, que se apoyan en un conocimiento del
funcionamiento de nuestra psique, contribuirn precisamente al acervo de las llamadas
tecnologas del yo (sobre las que volveremos en el captulo IV, sobre los fundamentos
prcticos de la psicologa).
Esos tratados sobre la ciencia del alma en los que empieza a aparecer el trmino
psicologa eran, por lo general, comentarios al Tratado del alma de Aristteles (De
anima), que haba sido ampliamente comentado desde la Baja Edad Media, a travs del
contacto de Occidente con el mundo islmico, y que experimenta una especie de
revitalizacin en el contexto de la Reforma y la consiguiente reorganizacin de las
universidades. Se trata de un momento de inquietud religiosa, de crisis de la espiritualidad,
que conlleva nuevas reflexiones sobre la naturaleza humana. Este es el contexto en que
empieza a aparecer el nombre de psicologa, que segn Mengal (2005), como decamos,
se vincula a un nuevo proyecto antropolgico y anatmico que apunta ya al dualismo
mente-cuerpo que impulsar Descartes.
La importancia de toda esta historia pre-institucional o pre-disciplinar, por as
llamarla, radica, entre otras cosas, en el hecho de que la psicologa contempornea
encuentra ah, muy probablemente a su pesar, el desarrollo de sistemas conceptuales que,
con ms o menos variaciones y discontinuidades, siguen permeando hoy nuestro
vocabulario y pensamiento, dando forma y entidad a nuestro objeto de estudio. Pero
tambin, y sobre todo, encontramos ah la historia de sus propias aplicaciones o prcticas,
especialmente relacionadas con el gobierno (de los otros) y autogobierno, en el mbito
poltico, religioso y moral.
La carcasa disciplinar, o institucional (en el sentido de entramado de puestos en la
universidad, academias, sociedades cientficas, etc. que consolida y promueve a la vez el
desarrollo de la disciplina), permitir aunar la pluralidad de estos saberes y prcticas, al
servicio de un discurso psicolgico y cientfico, propio de la modernidad occidental.
Pero antes de ese momento, existan teoras, prcticas y tcnicas sobre el alma y el
comportamiento directamente relacionadas con lo que hoy, en sentido amplio, podemos
concebir por psicolgico. Esa historia pre-disciplinar slo cabe entenderse como una
polifona de historias, de ideas y de prcticas, que tienen que ver tanto con la medicina
como con el derecho, la filosofa (natural y moral) y la teologa, que dominar sin lugar a
dudas sobre todas las dems hasta bien entrado el siglo XVIII. Nos encontramos as con
una larga historia pre-disciplinar de la psicologa, donde se elaboran en diferentes mbitos
ideas y prcticas que hoy calificaramos como psicolgicas, que a la vez participan de la
constitucin del propio campo conceptual que definir nuestro objeto de estudio.
Aunque ofrecer una sntesis de ese panorama pre-disciplinar sera una tarea tan
titnica como posiblemente quimrica, s creemos pertinente ofrecer algunas pinceladas al
respecto. Eso nos permitir: 1) reconocer la historicidad de nuestros conceptos y muy
particularmente de la propia idea de sujeto que constituye nuestro objeto de estudio; 2)
vislumbrar la genealoga, es decir, los procesos a travs de los cules han ido tomando
forma, de una parte de las discusiones tericas y metodolgicas en las que se mantiene
enredada la psicologa (como la cuestin del dualismo mente-cuerpo); 3) constatar que esa
pluralidad de saberes y prcticas sigue muy presente hoy en nuestra disciplina, cuya unidad
responde, ms que a un realidad terica y metodolgica, a un pacto de coexistencia
pacfica (Canguilhem, 1956/2000).
As pues, antes de iniciar nuestra andadura por la historia de la psicologa como
disciplina cientfica e institucionalizada (con sus revistas, ctedras y laboratorios) a partir
del siglo XIX, dedicaremos un primer captulo a sealar algunos de los hitos de esa historia
pre-disciplinar, desde la filosofa clsica, donde ya coexiste una nocin platnica de alma
(inmortal, transcendente) con otra aristotlica (naturalista, como principio de vida
inseparable de los cuerpos, mortal) hasta la revolucin cientfica del XVII, donde se
impondr la nocin de mente como espacio subjetivo, pasando por la Edad Media y el
Renacimiento Humanista. En ese largo periodo, donde los clsicos se olvidan, se recuperan,
se combinan con otras filosofas y se reinterpretan a la luz de diferentes contextos, hasta
hacerlos ms o menos irreconocibles, encontraremos claves para entender muchos de los
rasgos que marcan su desarrollo posterior y aproximarnos con ms elementos de anlisis a
algunos de los complejos nudos conceptuales que subyacen a muchos de los problemas a
los que se enfrenta la disciplina hoy.
MS ALL DE OCCIDENTE Y LA CIENCIA MODERNA
Conviene en todo caso no olvidar que restringir nuestro punto de partida al contexto
alemn del siglo XVIII y XIX supone ya una eleccin que deja fuera otras muchas
posibilidades, y no slo otras tradiciones nacionales europeas. Del mismo modo que en el
contexto occidental asistimos a una larga historia filosfico-religiosa, de la Antigedad a la
Edad Media, el Renacimiento y la Ciencia Moderna, de la que se va nutriendo la cultura
psicolgica que eclosionar con su institucionalizacin disciplinar en el siglo XIX, existen
otras tradiciones no occidentales, cuyos respectivos acervos de saberes y prcticas acerca
del funcionamiento del alma siguen su propio curso, marcadas por sus propios contextos
sociales, religiosos y tcnicos.
Una historia ms ambiciosa de la psicologa que la que nos proponemos trazar aqu,
bien podra aspirar a cubrir este tipo de cuestiones, no slo por la distancia que un mnimo
Ese fue por ejemplo el punto de partida de la tarea historiogrfica de Kurt Danziger en su clsico Naming
the mind, de 1997, en el que desnaturaliza las categoras de la psicologa occidental ante su contacto con la
psicologa local en Indonesia.
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