Captulo 2

EL CICLO HIDROLGICO

El ciclo hidrolgico es un proceso continuo en el que el agua de los ocanos

es transportada a la atmsfera, despus a la tierra, para regresar luego al
ocano. Hay muchos subciclos. La evaporacin del agua tierra adentro, su
subsecuente precipitacin sobre la tierra y el retorno de esta agua al ocano
son un ejemplo. La energa necesaria para este proceso es suministrada por el
sol. El ciclo hidrolgico puede representarse esquemticamente segn la figura
2.1.
El agua en la naturaleza sigue un movimiento cclico permanente de un sitio a
otro, pasando por diversos estados: slido, lquido y gaseoso. El agua en
estado lquido se encuentra en la atmsfera, lagos, mares, ros, lluvia y en el
suelo y subsuelo. El agua en el suelo se distribuye de la manera siguiente: la
zona ms cercana a la superficie constituye la zona denominada no-saturada,
en la cual el agua se encuentra en los vacos o poros mezclada con aire, y est
sometida principalmente a fuerzas de capilaridad; a partir de una cierta
profundidad, el agua llena completamente los vacos del suelo siendo sta la
llamada zona saturada, donde el queda sometida principalmente a fuerzas
gravitacionales y a resistencias viscosas.
Finalmente, el agua en estado slido se encuentra bajo las formas de nieve,
hielo o granizo, y el agua en estado gaseoso la constituye el vapor de agua
presente en la atmsfera.

2.1 DESCRIPCIN DEL MOVIMIENTO DEL AGUA

El agua que se encuentra en la atmsfera en la forma de vapor se condensa en

nubes, las cuales originan las precipitaciones (P) en forma de nieve, lluvia o
granizo. Una parte de dichas precipitaciones se evapora antes de llegar a la

FIGURA 2.1 El ciclo hidrolgico

superficie y la otra cae al suelo por la accin de la gravedad. De esta ltima,

una parte es interceptada por la vegetacin o por otras superficies y luego se
evapora igualmente, la otra entra en contacto directo con el suelo o con las
extensiones de agua libre (lagos y mares principalmente). Aquella que cae al
suelo puede alimentar la red hidrogrfica directamente (escorrenta
superficial), almacenarse en algunas partes de la superficie (almacenamiento
superficial) o penetrar en el suelo y subsuelo (infiltracin) para de esta
manera alimentar las reservas de las capas acuferas.
La energa calorfica proveniente del sol evapora parte del agua que est en
las superficies libres (lagos, mares, etc.), en la red hidrogrfica y en la
superficie del suelo. De igual manera una parte del agua que est en la zona
no-saturada del suelo se evapora directamente o se absorbe por las plantas, las
cuales a su vez la devuelven a la atmsfera en forma de vapor, mediante el
mecanismo de transpiracin. Estos fenmenos son generalmente designados
con el trmino de evapotranspiracin. En cuanto al agua que se ha infiltrado
en las zonas ms profundas de la corteza terrestre y que alimenta las capas
acuferas, puede pasar a alimentar el flujo de los ros, o retornar directamente
a los mares a causa de la percolacin, para reiniciar de nuevo el ciclo.
De la anterior descripcin se desprende lo siguiente:
Las fuentes principales de energa que mueven el ciclo del agua a travs de
sus diferentes fases son la energa calorfica proveniente del sol y la
energa gravitacional.
Las fases del ciclo son las siguientes:
Precipitacin (P)
Evapotranspiracin (ET)
Escorrenta superficial (ESD)
Infiltracin (I)
En el desarrollo de estos procesos el agua se encuentra, como ya se anot, en
diferentes estados y en distintos almacenamientos. As una partcula de agua
que d el ciclo completo y que se encuentra en el ocano pasa, en razn de la

evaporacin, a la atmsfera, despus de un cierto tiempo se condensa y cae a

la superficie bajo la forma de lluvia y luego, como escorrenta superficial o
subterrnea, puede volver al mar. Sin embargo no necesariamente en una
cuenca, ante una lluvia, se presentan simultneamente todas las fases del
ciclo: por ejemplo, en un terreno muy pendiente e impermeable , la
escorrenta superficial puede ser la nica fase que se presente durante el
evento de lluvia, y la evapotranspiracin e infiltracin pueden ser
insignificantes frente a sta.
Aunque el examen del ciclo hidrolgico puede dar la impresin de ser un
mecanismo continuo por medio del cual el agua se mueve permanentemente a
una tasa constante, esta impresin debe ser descartada. El movimiento del
agua durante las diferentes fases del ciclo es errtico tanto en el tiempo como
en el espacio. Este comportamiento es el que exige la aplicacin de la
estadstica y del anlisis estocstico a las series de tiempo resultantes del ciclo
hidrolgico.
Para estudiar cada parte o subciclo es importante tener claro el concepto de
sistema.
Segn Dodge(1973), un sistema es cualquier estructura, esquema, mecanismo
o procedimiento real o abstracto que interrelaciona, en un tiempo de referencia
dado, una entrada, causa o estmulo de materia, energa o informacin, y una
salida, efecto o respuesta de informacin, energa o materia. El nfasis en la
funcin del sistema es que ste relaciona en algn tiempo de referencia dado,
las entradas y salidas. La entrada podra consistir de un grupo de entradas o en
un vector.
Para aplicar este procedimiento clsico es necesario conocer las leyes
fsicas, hacer suposiciones razonables acerca de ellas, conocer la estructura
del sistema y especificar las entradas y salidas. La figura 2.2 muestra un
esquema de un sistema.

SISTEMA
ENTRADAS

SALIDAS

FIGURA 2.2 Representacin de un sistema

Un sistema es lineal si admite la superposicin, y no lineal si no la admite.
Tambien los sistemas pueden clasificarse dependiendo de la naturaleza de las
relaciones entre entradas y salidas, as:
a)

Determinstico: la misma entrada produce siempre la misma salida. La

entrada a un sistema determinstico puede ser determinstica o
estocstica.

b)

Probabilstico: Las relaciones entre las entradas y salidas son

gobernadas por las leyes de probabilidades.

En hidrologa, como en muchas otras reas, las leyes fsicas que rigen un
determinado proceso son difciles de determinar o muy complejas de aplicar, o
la geometra del sistema es muy complicada o la falta de homogeneidad es
muy grande. Los hidrlogos generalmente tratan con un sistema abierto, tal
como el mostrado por la figura 2.1. La cuantificacin del agua presente en este
sistema puede hacerse con una simple ecuacin de balance de masas as:

ds
= IQ
dt
Donde la variable I representa las entradas y Q las salidas.
dS
= I Q
dt

Esta ecuacin se aplica para un tiempo cualquiera; se considera que para

tiempos relativamente grandes la variacin de almacenamiento (dQ) es

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prcticamente nula y que por consiguiente las entradas son iguales a las
salidas.
Ahora bien, si el objeto de estudio no es ya el ciclo global del agua sino una
zona ms reducida como, por ejemplo, una cuenca hidrogrfica, cabe (aqu)
tambin la aplicacin del concepto de sistema y se puede considerar dicha
cuenca como un subsistema que hace parte del sistema ms complejo
constituido por el ciclo global del agua. Es decir, que a nivel de la cuenca,
dada una entrada (precipitaciones por ejemplo), el sistema produce una salida
(caudal en un punto dado). Esquemticamente:
Entradas
Precipitacin

SISTEMA

Salidas
Caudal en
la estacin

As, las precipitaciones (P) que caen sobre una cuenca durante un tiempo
dado se reparten de la
manera siguiente:
la infiltracin (I), la
evapotranspiracin real (ET) y la escorrenta superficial (Qs). Considerando
un perodo suficiente largo, puede afirmarse que el balance global promedio
es:

P = I + ET + Qs

(2.1)

La infiltracin total (I) puede tenerse como formada por dos fracciones: una
que sirve para renovar el almacenamiento de agua en la zona de aireacin (Ia)
y otra denominada infiltracin eficaz (Ie), que alimenta las aguas
subterrneas; de esta ltima, una parte alimenta el caudal de los cursos de
agua como caudal de base.
Es necesario considerar otros elementos adicionales, como son los aportes a la
cuenca provenientes de otras cuencas, ya sea en aguas de superficie o en
aguas subterrneas, (dichos aportes y trasvases estn ligados principalmente a
las estructuras hidrogeolgicas) lo mismo que los trasvases hacia otras
cuencas. A este respecto conviene aclarar que no siempre los lmites

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geogrficos de la cuenca hidrogrfica son los lmites de los acuferos, ver

figura 2.2.
De esta manera el balance quedara:

P = I + ET + Qs + Q w + Qex + q

(2.2)

en donde:
Qw
Qex
q

: Escorrenta subterrnea
: Aguas extradas o explotadas (bien sean aguas subterrneas o
superficiales)
: Prdidas y entradas hacia o desde otras cuencas vecinas.

Generalmente ms de una variable en la ecuacin 2.2 es desconocida, lo que

hace imposible su solucin algebraica. Sin embargo se pueden hacer
estimativos razonables sobre los valores de las variables, lo que permite la
aplicacin de esta ecuacin para resolver problemas comunes en hidrologa,
tales como evaluar la recarga de un acufero, determinar si se presentan aportes
de otras cuencas, cuantificar el balance hdrico sobre un rea determinada para
conocer como se interrelacionan entre s las diferentes fases del ciclo
hidrolgico.

2.2 INTERACCION HOMBRE _CICLO HIDROLOGICO.

El hombre puede, influir en la calidad del agua y afectar tres aspectos

fundamentales: fsicos, qumicos y biolgicos. Esto puede alterar el
comportamiento de las fases del ciclo hidrolgico en un rea determinada. Una
breve enumeracin de los cambios producidos por cualquiera de estos aspectos
es la siguiente:

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Fsicos:
Cuando se dan cambios en la cantidad de agua disponible para la
transpiracin, se tendran tambien cambios en la temperatura del suelo. Una
de las causas de estos cambios es la tala de rboles y la deforestacin que
sufren algunas zonas del planeta. La tala y quema de rboles junto con la
combustin industrial, han causado un aumento de la temperatura mundial
de 0.7 C lo que ha implicado elevacin del nivel del mar en las costas,
desplazamiento hacia los polos de las zonas cultivables y un clima ms
severo con sequas e inundaciones ms pronunciadas. (UNESCO, 1995).
Desde 1850 se ha producido un aumento medio en la temperatura global
de cerca de 1 C. Algunos cientficos han predicho que el aumento de la
concentracin en la atmsfera de CO2 y otros gases invernadero
provocar que las temperaturas continen subiendo. Las estimaciones van
de 2 a 6 C para mediados del siglo XXI. No obstante, otros cientficos que
investigan los efectos y tendencias del clima rechazan las teoras del
calentamiento global, atribuyendo la ltima subida de la temperatura a
fluctuaciones normales. (Enciclopedia Encarta Microsoft,1998)
El papel que los rboles y la vegetacin en general desempean en el
comportamiento hidrolgico de una zona puede resumirse as: las plantas en
general evapotranspiran parte del agua que se infiltra en el suelo. Es as como
ms de la mitad del agua lluvia sobre la selva amaznica se debe a la
evapotranspiracin de arboles y plantas que all existen.(UNESCO, 1991). La
tala de bosques causa tambin un aumento de la escorrenta superficial directa,
y produce erosin , lo que a su vez provoca problemas de sedimentacin en
corrientes de agua, lagos y embalses. En estos ltimos el problema Es grave:
en algunos pases como la India, han tenido en 21 embalses, aportes de
sedimentos 200% mayores que los inicialmente calculados al disear la
obra.(UNESCO, 1995). El aumento de los sedimentos tambin puede
disminuir la cantidad de oxgeno presente en el agua, necesario para la vida de
peces y fauna acutica. En Colombia esto se ha visto en la desembocadura de
los ros San Jorge y Sin, que debido a la tala incontrolada en sus cabeceras
han aumentado enormemente el caudal slido que transportan, afectando no

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solo las colonias de peces sino tambin los arrecifes coralinos de zonas como
Isla Fuerte e Islas del Rosario. El problema de sedimentos afecta la navegacin
en los ros. En Colombia, el ro Magdalena que era navegable por buques de
gran calado hace 50 aos desde Puerto Berro, es hoy prcticamente
descartado para la navegacin en casi la totalidad de su recorrido.

Qumicos:
Las corrientes de agua con el desarrollo industrial y la superpoblacin de
algunos sitios se han contaminado tanto de residuos qumicos como
orgnicos. A este fenmeno no se ha escapado el agua lluvia, y la
contaminacin tambin la ha afectado, produciendo la llamada lluvia
cida. Asociada tambin al uso de combustibles fsiles, la lluvia cida se
debe a la emisin de dixido de azufre y xidos de nitrgeno por las
centrales trmicas y a los escapes de los vehculos. Estos productos
interactan con la luz del sol, la humedad y los oxidantes produciendo
cidos sulfrico y ntrico, que son transportados por la circulacin
atmosfrica y caen a tierra, arrastrados por la lluvia y la nieve
La lluvia cida es un importante problema mundial. La acidez de algunas
precipitaciones en el norte de Estados Unidos y Europa es equivalente a la del
vinagre. La lluvia cida corroe los metales, desgasta los edificios y
monumentos de piedra, daa y mata la vegetacin y acidifica lagos, corrientes
de agua y suelos, sobre todo en ciertas zonas del noreste de Estados Unidos y
el norte de Europa. En estas regiones, la acidificacin lacustre ha hecho morir
a poblaciones de peces. Hoy tambin es un problema en el sureste de Estados
Unidos y en la zona central del norte de frica. (Enciclopedia Encarta,
Microsoft, 1998)
La contaminacin orgnica de las corrientes produce enfermedades como la
fiebre tifoidea, el clera, la hepatitis A, la amibiasis y la poliomielitis, entre
otras.
Otro efecto de la contaminacin es la alteracin del habitat natural de las
corrientes y cuerpos de agua. Por ejemplo, los ros Bogot y Medelln en su

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recorrido urbano han perdido toda seal de flora y fauna naturales. La

contaminaccin est ligada ntimamente a las condiciones biolgicas de
corrientes y cuerpos de agua, tal como se ha anotado anteriormente.

2.3 BALANCE HIDRICO GLOBAL

Es importante anotar que el agua no se encuentra distribuda uniformemente

en todas las regiones del planeta: existen zonas con grandes valores de
precipitacin anual, como las zonas tropicales de Amrica Central y Amrica
del sur, Africa y el sur Asitico, y otras zonas ridas y semiridas en Africa y
Mxico, entre otras.
La cantidad de agua existente en el planeta es constante y su distribucin se
muestra en la tabla 2.1 Se puede observar que el 95% del agua esta en los
mares y el 80% en glaciares y nieve Es de anotar tambin que los recursos de
agua subterrnea constituyen casi el 99% del total de agua dulce del planeta.

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Tabla 2.1 Distribucin del agua en la tierra.

Tipo de agua

Sobre total de agua en la

tierra

Sobre el total de
agua dulce

Sobre total de
agua
dulce
disponible

Km3x 106

% del
total

En % sobre
41 x 106 km3

En % sobre
11 x 106 km3

Agua total

1351

100

Agua salada

1310

95

Agua dulce

41

100

30

80

11

20

100

Agua subterrnea

0.99

19.7

98.5

Agua en lagos

0.0055

0.2

Agua en suelos

0.002

0.04

0.2

Agua en ros

0.001

0.02

0.1

Agua en tmosfera

0.001

0.02

0.01

Agua biolgica

0.0005

0.001

0.005

Dulce
utilizable

no

Dulce utilizable

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