Descubriendo las partculas subatmicas

La materia de todo el universo est compuesta por unas pequeas partculas

llamadas tomos. En un principio se entenda que esta partcula era el componente
ms pequeo de la materia, por lo que era indivisible. Este concepto fue expresado
por Demcrito, filsofo y matemtico griego del siglo V a.C. Pero por las limitaciones
de la poca, este argumento no pudo ser probado. Muchos siglos ms tarde,
especficamente en el siglo XIX, y gracias a los avances tecnolgicos se comenz a
estudiar al tomo ms seriamente, descubrindose que no es la partcula ms
pequea de la materia, sino que tiene unas partculas subatmicas llamadas:
electrones, protones y neutrones, aunque se han descubierto y se siguen
descubriendo otros tipos de partculas subatmicas. Estos descubrimientos propiciaron
el surgimiento de la teora atmica y el comienzo de la era nuclear.
Quin descubri las partculas subatmicas?
El electrn

Tubo de rayos catdicos

Antes del 1897, todava se crea en la indivisibilidad del tomo, cuando J.J.
Thomson descubri el electrn mediante su experimento con el tubo de rayos
catdicos. El tubo de rayos catdicos, utilizado por el cientfico, era un recipiente de
vidrio cerrado, en el cual los dos electrodos estaban separados por un vaco. Cuando
se aplicaba un campo elctrico al tubo, los rayos se desviaban, haciendo deducir a
Thomson que estaban compuestos por partculas cargadas negativamente, a las
cuales llam "corpsculos", que ms tarde fueron denominadas como electrones.
El protn
Ernest Rutherford propuso el modelo planetario del tomo al descubrir mediante sus
experimentos que la mayor parte de la masa y de la carga positiva del tomo, deba
estar concentrada en una pequea fraccin de su volumen. El cientfico supuso que
esa pequea fraccin deba estar en el mismo centro. Estas deducciones de
Rutherford surgen cuando Hans Geiger y Ernest Marsden bombardearon partculas alfa
a travs de una fina lmina de oro. Se esperaba que estas partculas atravesaran la
lmina de oro sin desviarse, o que fueran absorbidas. Sorpresivamente observaron,
que una pequea fraccin de las partculas alfa sufri una fuerte desviacin, dndole
la idea a Rutherford de que el comportamiento de los tomos es similar a nuestro
sistema solar.

En el 1918, mediante el bombardeo del gas nitrgeno con partculas alfa, Rutherford
logr partir el ncleo del tomo, observando que el gas emita ncleos de hidrgeno.
El cientfico lleg a la conclusin de que los ncleos de hidrgeno tenan una
singularidad, eran los constituyentes bsicos de todos los ncleos atmicos. De esta
forma se haba descubierto el protn. Las siguientes experimentaciones de Rutherford
mostraron que la masa nuclear de la mayora de los tomos superaba a la de los
protones que tena, por lo que el cientfico supuso que deba existir otra partcula sin
carga que justificara el exceso de masa del tomo. Estas partculas descubiertas ms
tarde fueron llamadas neutrones.

El neutrn

Composicin de un tomo
La tercera partcula constituyente de los tomos, el neutrn, no fue descubierta hasta
el 1932. El fsico ingls James Chadwick observando el comportamiento de los tomos
al ser bombardeados por partculas alfa, not un incremento en la masa del nuevo
ncleo. Durante el bombardeo ocurra una emisin de radiacin compuesta por
partculas de masa aproximadamente igual a la del protn, pero con carga elctrica
nula. Chadwick lleg a esa conclusin al darse cuenta que las partculas alfa no eran
desviadas por los campos elctricos y que eran capaces de penetrar y dividir el ncleo
de los elementos ms pesados.

Por tal razn, Chadwick entendi que haba encontrado una partcula totalmente
nueva hasta ese entonces. La partcula no posea carga elctrica, ya que una partcula
sin carga no produce ionizacin y, por lo tanto, no condensa gotitas de agua. Esta
nueva partcula presentaba aproximadamente la misma masa del protn, pero no
tena ninguna carga elctrica, en otras palabras, era elctricamente neutra, por lo que
se le llam neutrn. La nueva partcula solucion al instante ciertas dudas que los
fsicos tericos haban mantenido acerca del modelo de ncleo protn-electrn. De
esta forma, con el descubrimiento de Chadwick, se facilit la manipulacin atmica e
hizo posible la fisin nuclear del uranio 235, propiciando as, la creacin de la bomba
atmica.

La energa nuclear para el hombre

El descubrimiento del neutrn fue el inicio de la era nuclear. La constatacin de la

existencia de electrones, protones y neutrones como partculas constituyentes de los
tomos de los elementos conocidos, abri nuevos horizontes a la interpretacin sobre
la condicin de la materia y la energa, y auspici un extraordinario desarrollo de la
fsica, la qumica y la tecnologa.

Explosin nuclear
El conocimiento obtenido de las partculas subatmicas cambi el curso del mundo,
fue el inicio de la era nuclear. Estos descubrimientos fueron el prembulo de la bomba
atmica, la cual en un momento de nuestra historia fue necesaria para terminar una
de las guerras ms sangrientas que ha vivido el ser humano, la Segunda Guerra
Mundial. A pesar del uso que en ese momento se le di al conocimiento nuclear,
tambin ha tenido un uso importante en la generacin de energa, ya que la energa
obtenida por elementos radiactivos es muy superior a la obtenida por combustibles
fsiles como el petrleo. La diferencia est, en que la energa nuclear es ms peligrosa
de manejar.