de la tecnologa

Superconductores

Con el inicio del ao 2004 se

levitated, por su abreviacin

sostienen indefinidamente

realiz el primer viaje del tren

en ingls) en los modernos

corrientes elctricas aun sin

de levitacin magntica que

trenes flotantes es posible

fuentes externas tales como

une la ciudad de Shanghai

gracias a la superconducti-

una batera. As, mientras

con su aeropuerto. El mono-

vidad que, entre otras pro-

que siempre deseamos que

rriel maglev alemn recorri

piedades, muestra el efecto

una secadora de pelo o un

los 30 kilmetros de distancia

Meissner, que es la expulsin

tostador de pan se calienten

que separan la estacin Long

de cualquier campo magnti-

al mximo ante el paso de la

Yang del Aeropuerto Inter-

co del interior de un material

ms mnima corriente elc-

nacional Pudong en tan slo

superconductor.

trica, en un superconductor

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ocho minutos. Su velocidad

CIENCIAS 88 OCTUBRE

La superconductividad es

aprovechamos que no se
calienta.

mxima es de 450 kilmetros

un fenmeno fsico que se

por hora. Un ao antes, se

manifiesta como la prdida

termin la construccin del

repentina de la resistencia

1986 de los superconduc-

tren maglev experimental ja-

elctrica al enfriarse por

tores cupratos se inici una

pons, llamado el Yamanashi,

debajo de una temperatura

carrera caracterizada por una

que alcanza una velocidad

llamada crtica, Tc . Al no tener

rpida subida de los valores

mxima de 552 kilmetros

resistencia, estos materiales

de Tc que rebas en 1987 la

por hora. La levitacin mag-

no sufren prdidas de energa

temperatura de ebullicin del

ntica o maglev (magnetically

en forma de calor, por lo que

nitrgeno lquido (77 grados

DICIEMBRE 2007

Con el descubrimiento en

de alta temperatura
algunas aplicaciones

kelvin, K) y que fue el primer

aplicaciones de los supercon-

superconductor verdadero de

ductores de alta temperatura

tres, adems de los trenes

alta temperatura. Sin embar-

crtica haran factibles verda-

maglev, podran construirse

go, la Tc ms alta conseguida

deras revoluciones en diver-

coches elctricos baratos y

hasta la fecha es de apenas

sas industrias.

potentes que no contaminen

En los transportes terres-

En la industria mdica

o generadores superconduc-

109 Celsius, C. De modo que

posibilitara la construccin

tores en embarcaciones que

an deben utilizarse costosos

de escneres de tomografas

reemplacen los gigantescos

y complicados sistemas de

mdicas porttiles y de bajo

ejes de transmisin mecni-

refrigeracin con base en

costo; por ejemplo, de reso-

cos actuales. Mientras que

helio o nitrgeno lquidos para

nancia magntica nuclear

en la industria espacial los

mantener el superconductor

(MRI, por sus siglas del ingls).

superconductores de alta

a esa bajsima temperatura

Actualmente, una sola ima-

temperatura contribuiran a

de operacin. No obstante,

gen MRI completa del cuerpo

que el lanzamiento de cohe-

persiste el ideal de encontrar

humano llega a costar en

tes sea mucho ms efectivo,

este fenmeno a tempera-

Mxico alrededor de 20 mil

adems de permitir construir

turas ambiente 300 K, o

pesos. En la industria de los

cohetes que requieran mucho

27 C lo que permitira usar

equipos de cmputo podran

menos combustible, capaces

el agua como refrigerante.

fabricarse supercomputado-

de llevar cargas mayores.

Esa bsqueda frentica no

ras ultrarrpidas del tamao

es banal ya que bien se sabe

de una caja de zapatos

que al descubrirse supercon-

que realizaran un teraflop

164 K, o bien de menos

Por su parte, la generacin,

almacenamiento y transmisin

1012)

de energa elctrica tambin

ductores con temperaturas

(un milln de millones, o

crticas ambientales, las

de operaciones por segundo.

de estos superconductores.

aplicaciones superaran a las

O semiconductores mil ve-

Se podra generar energa

simplemente experimentales

ces ms rpidos y mil veces

limpia, barata y abundante

o los costossimos prototipos

menos calientes. Tambin

a partir de las fusiones nu-

de proyectos; es decir, se

impactara en el procesamien-

cleares de diversos istopos

volveran comerciales.

to de imgenes digitales para

de hidrgeno producidas

fbricas automatizadas, siste-

gracias a campos magn-

se han realizado muy pocas

mas de seguridad, bsqueda

ticos muy intensos, lo cual

aplicaciones utilizando su-

de huellas digitales idnticas,

permitira multiplicar la po-

perconductores cuyas Tc no

editoras de escritorio, anlisis

tencia elctrica producida

rebasan 23 K, las posibles

de movimientos, etctera.

actualmente por generadores

Actualmente, aunque slo

se beneficiara del desarrollo

Manuel de Llano, Susana Ramrez y Miguel ngel Sols

DICIEMBRE 2007

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CIENCIAS 88 OCTUBRE

convencionales. Tambin

requieran recargarse o gene-

con los que est asociada,

fenmenos conocidos como

podran crearse botellas

radores elctricos diez veces

as como las expectativas de

efectos de Josephson, junto

magnticas que almacenen

ms pequeos.

sus mltiples aplicaciones, la

con L. Esaki e I. Giaever que

han convertido en una de las

compartieron este premio por

energa elctrica indefinida-

A todas estas aplicacio-

mente para utilizarse en horas

nes potenciales se puede

ramas de la fsica ms prol-

sus descubrimientos experi-

de mayor consumo; lneas de

agregar: la construccin de

fera en el ltimo siglo, como

mentales en fenmenos de

transmisin superconducto-

aceleradores ms pequeos

lo prueban los numerosos

tunelaje en semiconductores y

ras que transmitan corriente

de partculas elementales;

premios Nobel de fsica que,

superconductores, respectiva-

sin prdidas de energa las

sistemas magnticos para ex-

directa o indirectamente, ha

mente; en 1987 K. A. Mller y

prdidas actuales son de

traer impurezas del agua, del

generado. Onnes lo recibi en

J. G. Bednorz lo ganaron por

20%, o nuevos tipos de

carbn, del barro y de muchas

1913 por sus investigaciones

el importante avance del des-

bateras recargables que

otras sustancias; sensores

sobre propiedades de la mate-

cubrimiento de superconduc-

almacenen enormes energas.

que midan las pequesimas

ria a bajas temperaturas, que

tividad en materiales cermi-

Aunado a ello, se obtendra

variaciones del campo mag-

lo llevaron, entre otras cosas,

cos y, por ltimo, en 2003 se

una densidad de corriente la

ntico terrestre para localizar

a la produccin del helio lqui-

lo otorgaron a A. A. Abrikosov,

cantidad de corriente elctri-

depsitos de petrleo y de

do, en palabras del comit; en

V. L. Ginzburg y A. J. Leggett

ca capaz de transmitirse por

minerales, o aparatos mecni-

1972 J. Bardeen, L. N. Cooper

por sus contribuciones pione-

unidad de rea transversal

cos sin friccin.

y J. R. Schrieffer lo obtuvieron

ras a la teora de la supercon-

por desarrollar conjuntamente

ductividad y superfluidez.

del superconductor mil

veces mayor que la de un

Premios Nobel

cableado domstico de cobre

la teora de la superconducti-

Es muy probable que quie-

vidad conocida comnmente

nes descubran experimen-

y se construiran estaciones

Desde que Heike Kamerlingh

como la teora BCS; en 1973

talmente el superconductor

hidroelctricas que enven la

Onnes descubri en 1911 la

lo gan B. D. Josephson por

a temperatura ambiente, o

energa a miles de kilmetros

superconductividad en una

sus predicciones tericas

describan tericamente el pro-

de distancia sin prdidas por

muestra de mercurio con una

de las propiedades de una

ceso microscpico cuntico

resistencia elctrica. Habra

Tc de 4.2 K, lo novedoso y

supercorriente a travs de

causante de la superconduc-

electrodomsticos de bajo

la riqueza de los fen-

una barrera de tune-

tividad de alta Tc sern fuertes

consumo de energa, motores

menos fsicos

laje, en especial

candidatos para ganar un futu-

superconductores que no

microscpicos

de aquellos

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Manuel de Llano
Instituto de Investigaciones en Materiales,
Miguel ngel Sols
Instituto de Fsica,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
Susana Ramrez
Departamento de Fsica,
Universidad Autnoma Metropolitana-Iztapalapa.

CIENCIAS 88 OCTUBRE

DICIEMBRE 2007

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
Ho-Kim, Q., N. Kumar y C. S. Lam 2004. Invitation to
Contemporary Physics, en World Scientific, Singapur
(2a ed.).
Chu, P. C. W. 1995. High-Temperature Superconductors, en Scientific American, nm. 273, p. 162.
Cornell, E. A. & C. E. Wieman 1998. The BoseEinstein Condensation, en Scientific American ,
nm. 278, p. 40.

ro premio Nobel de fsica.

REFERENCIAS DE LA RED
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/solids/
scapp.html
http://www.superconductors.org
IMGENES
Tipos y prototipos de trenes y vietas de partes mecnicas, siglo XX.