Atualizao

HISTRIA DA MEDICINA
A VAROLA NO BRASIL COLONIAL
(Sculos XVI e XVII)
Cristina Brandt Friedrich Martin Gurgel e Camila Andrade Pereira da Rosa 1
RESUMO
Parte inseparvel e tenaz da vida animal, as doenas infecciosas acompanharam e moldaram a
histria do homem na terra, sobretudo quando comeou a viver em aglomerados. No Novo Mundo,
com a chegada dos europeus, manifestaram-se como a guerra biolgica da conquista. Atingindo
uma populao indgena imunologicamente incapaz de combat-las, a gripe, o sarampo e a varola
selaram o destino de milhes. Neste estudo, objetivamos relatar a catstrofe que representou a
varola para o Brasil, visto que matou de 30% a 50% de suas vtimas indgenas, desestruturou toda a
sociedade nativa, causou danos imensos economia colonial e fomentou o trfico negreiro.
DESCRITORES: Histria da Medicina. Varola. Indgenas. Brasil Colonial.

ABSTRACT
Smallpox in Brazilian Colonial Ages (16th and 17th Centuries)
Infectious diseases, which are part and parcel of animal life, have accompanied and shaped human
history on earth, especially since man began to live in clusters. In the New World, with the arrival
of the Europeans, they manifested as a biological war of conquest. Hitting a native population
immunologically incapable of resisting them, influenza, measles and smallpox sealed the fate of
millions. The aim of this paper is to recount the catastrophe that smallpox represented in the early
history of Brazil, where it killed 30 to 50% of native american victims, destroyed indigenous society,
caused immense damage to colonial economy, and promoted slave traffic.
KEY WORDS: History of Medicine. Smallpox. Indians. Brazilian Colonial Ages.

Centro de Cincias da Vida, Pontifcia Universidade Catlica de Campinas, Campinas, So Paulo.

Endereo para correspondncia: Cristina B F M Gurgel, Rua MMDC, n 47, apto 101, Campinas, So
Paulo, CEP 13025-139, Brasil. E-mail: cbfmgurgel@ig.com.br
Recebido para publicao em: 15/5/2012. Aceito em: 30/10/2012.
Vol. 41 (4): 387-399. out.-dez. 2012

10.5216/rpt.v41i4.21701 387

INTRODUO
Desde os primrdios de sua existncia, os homens buscaram vencer os
desafios que a fragilidade fsica lhes impunha. As doenas, consideradas como
reflexos de crenas, costumes e da organizao social dos povos, por eles foram
analisadas, sentidas e combatidas de maneiras diferentes (19). Em comum, existia
um apurado senso de observao sobre as enfermidades: se eram autolimitadas
ou crnicas, se contagiosas e passveis de alguma forma de controle e, sobretudo,
se podiam ser combatidas. A teraputica, meramente emprica, era apenas uma
consequncia desta percepo e valia-se de anlises legtimas sobre condutas de
higiene ou do emprego de plantas medicinais at rituais mgicos.
Misticismo, medo e superstio foram pontos convergentes para todos
os povos que, diante da ignorncia quanto s causas das doenas, atribuam-nas ao
sobrenatural. Por castigo diante de um mau comportamento de seus protegidos ou
por mero capricho, deuses, semideuses e espritos eram considerados detentores
do poder para provocar e curar as enfermidades (1). A expresso mxima da ira
divina manifestava-se nas epidemias, conhecidas por pestes ou pestilentias, cujo
devastador poder de matar grandes contingentes populacionais causava especial terror.
A natureza de muitas das epidemias descritas na histria permanece
incgnita pela falta de dados sobre sinais e sintomas, sobre a evoluo clnica e as
condies do incio e trmino do surto que auxiliariam a elucidar o diagnstico. Este
no foi o caso da maioria dos surtos de varola (em sua forma major), um dos flagelos
de maior mortalidade que o homem conheceu e que marcou, definitivamente, a
histria das Amricas, em especial a do Brasil.
No presente estudo, objetivamos relatar a tragdia causada pela varola
na populao colonial brasileira nos sculos XVI e XVII, partindo de uma viso
voltada para a doena, para as formas de combat-la e suas consequncias para a
sociedade. Portanto, foi realizada extensa reviso bibliogrfica em livros de histria
e narrativas contemporneas, assim como pesquisas nas fontes Scielo, Medline e
Lilacs entre os anos de 1996 e 2010. Os descritores utilizados foram: Histria da
Varola, Histria da Vacina, Varola no Brasil, Varola/Erradicao.
A DOENA: CAUSA, ORIGEM E DISSEMINAO
Longo foi o caminho at que a cincia descobrisse o agente etiolgico da
varola, um Orthopoxvirus. Um dos mais resistentes e maiores vrus conhecidos,
ele suficientemente grande para ser visto como um ponto no microscpio ptico.
Seu genoma uma molcula linear nica de DNA de fita dupla, cujo ciclo de
multiplicao rpido e causa morte celular (21, 40). Desde a erradicao da
varola em 1977, este micro-organismo est confinado em dois laboratrios, um nos
Estados Unidos e outro na Rssia, mas ainda hoje ele incita a preocupao mundial
sobre seus efeitos em uma populao no imunizada. A tragdia anunciada seria
388

REVISTA DE PATOLOGIA TROPICAL

deflagrada por sua reexposio ao meio ambiente em um suposto ataque terrorista;

a escolha deste Orthopoxvirus seria factvel em razo de suas assustadoras e
peculiares caractersticas (14).
Uma das propriedades mais deletrias deste vrus sua capacidade de
sobreviver em restos de crostas de pele conservadas por at um ano. Tal atributo
confere-lhe uma espetacular infectividade, que no sofre influncia do clima e
tampouco determina predileo sobre gnero ou idade de suas vtimas. Em um
passado no to distante, determinou-se que no meio ambiente a contaminao
interpessoal podia ocorrer tambm por contato com gotculas de saliva ou secrees
respiratrias de algum indivduo infectado (42).
O vrus penetrava pelas vias areas, multiplicava-se no local e, pelos
vasos linfticos, alcanava e se multiplicava nos linfonodos regionais. Ao atingir a
corrente sangunea, infectava bao, fgado, medula ssea e demais rgos ricos em
tecido reticuloendotelial. Nesses rgos, multiplicava-se novamente para depois
alcanar a circulao pela segunda vez (27, 43).
Nessa fase, manifestavam-se os prdromos da molstia, caracterizados por
febre alta, mal-estar intenso, cefaleias, dores musculares, nuseas e prostrao. Na
forma clnica mais branda, conhecida como minor, as manifestaes clnicas eram
frustas e o coeficiente de mortalidade girava em torno de 1%. Na forma major, de
expresses clnicas exuberantes, a vtima poderia tambm apresentar dores abdominais
e delrios. Somente durante a segunda viremia, o agente causal atingia a pele (27, 43).
As leses pontuais na pele eram a manifestao mais notvel da doena;
delas originou-se o nome varola, do latim varius, pela diversidade com que se
apresentavam. Essas leses seguiam um curso evolutivo definido de mcula,
ppula, vescula, pstula, crosta e cicatriz, sempre acompanhadas por toxemia.
A molstia, tambm conhecida como bexiga, podia tambm revelar-se de uma
forma fulminante, denominada prpura variolosa, manifestao em que as
vtimas eram rapidamente levadas morte, sem que houvesse tempo para a erupo
de leses varilicas propriamente ditas. A pele tornava-se frivel, descolava-se ou
formava bolhas (27). Esta terrvel apresentao da varola estava relacionada
falta de resposta imune do doente diante da infeco viral. possvel que, nestas
ocasies, a doena tenha sido subdiagnosticada, j que no havia a presena das
tpicas e milenarmente conhecidas manifestaes cutneas.
Acredita-se que a varola tenha eclodido cerca de 10 mil anos a.C., quando
surgiram os primeiros assentamentos agrcolas humanos (24). Possivelmente
originria da ndia, espalhou-se pela sia e frica, tornou-se endmica em muitas
regies e atingiu a Europa durante a Idade Mdia. Deixava um rastro de morte por
onde passasse e, sem que fosse exceo regra, foi atribuda ao sobrenatural nas
mais diversas sociedades por ela vitimadas.
Diante de uma velha inimiga, comunidades da sia e frica adoravam
divindades provocadoras ou protetoras, como Sitala Mata (ndia), Ma-Chen e
Pan-Chem (China) e Sopona (frica yorubs; no Brasil foi introduzido com os
Vol. 41 (4): 387-399. out.-dez. 2012

389

nomes de Omulu e Obalua) (25). Na Europa crist, Deus, irado pelos pecados
cometidos pelos homens, foi responsabilizado pelo envio de surtos que dizimavam
de mendigos a reis. Ele tambm faria sentir o peso de sua fria sobre as populaes
amerndias pags.
No sculo XVIII, quando finalmente surgiu a vacina, a doena havia
sido uma das maiores causas da queda populacional nativa americana e era ainda
responsvel pela morte de, aproximadamente, 400.000 europeus ao ano (3, 10).
A VAROLA NAS AMRICAS E A SITUAO BRASILNDIA APS A
DESCOBERTA
Em sua marcha galopante, a varola acompanhou o ciclo das grandes
navegaes e alcanou o Novo Mundo a bordo de caravelas e galees. A perda da
populao nativa aps o descobrimento aconteceu em um curto espao de tempo.
Se no existem dvidas a respeito deste decrscimo, sobram discusses sobre seus
nmeros. Diferentes autores defendem uma diminuio de 25% at fastigiosos 96%
no nmero de habitantes americanos de 1492 a 1650 (10). A despeito de no ser
possvel responsabilizar apenas a varola por este tenebroso quadro, sem dvida ela
exerceu um papel importante, corroborado por relatos de sucessivas tragdias em
todo o continente.
A Amrica do Sul foi integralmente contaminada at 1588 e supe-se uma
mesma relao de morbimortalidade entre os nativos de ambos os lados dos Andes:
30% a 50% dos indgenas morriam logo nos primeiros dias aps o contgio (2, 17).
As temerosas bexigas provavelmente chegaram ao Brasil a partir de 1555,
trazidas ao Rio de Janeiro pelos calvinistas franceses que haviam ali fundado um
pequeno ncleo populacional (17). O sonho da Frana Antrtica falhou por diversos
e notrios motivos que no cabem ser discutidos neste artigo. Contudo, a pouco
conhecida epidemia de varola, iniciada entre os franceses e seus aliados indgenas,
contribuiu para tal fracasso por ter causado a morte de vrios guerreiros, um baque
final para uma empreitada que j galgava o caminho do fracasso. No existem dados
sobre a real gravidade do surto, mas reconhece-se que o pior ainda estava por vir.
Uma epidemia iniciada em Portugal em 1562 teve repercusses
inesperadas e trgicas em seus domnios do outro lado do Atlntico. O primeiro
local atingido foi Itaparica e, em menos de um ano, a doena foi reintroduzida
em Ilhus, na Bahia. Dali se espalhou por toda a costa brasileira, em especial nos
aldeamentos e misses fundados pelos jesutas. Entre os anos de 1563 e 1564,
calcula-se que nada menos de 30.000 brasilndios tenham morrido nos primeiros 90
dias aps a ecloso, mas como o surto se estendeu por vrios meses, possvel que
a mortalidade tenha sido ainda maior (17).
O jesuta Leonardo do Valle, em testemunho datado de 12 de maio de
1563, denunciou a grande mortalidade em aldeamentos no Recncavo Baiano, ao
mesmo tempo em que frisava o carter punitivo que se atribua doena :
390

REVISTA DE PATOLOGIA TROPICAL

[...] seu pecado foi castigado por uma peste to estranha que por ventura
nunca nestas partes houve outra semelhante [...] a mortandade era tal
que havia casa que tinha 120 doentes e a uns faltavam j os pais, a
outros os filhos e parentes e, o que pior , as mes, irms e mulheres, que
so as que fazem tudo [...] faltando elas no havia quem olhasse pelos
doentes [...] havia muitas mulheres prenhes que tanto que lhes dava o
mal as debilitava de maneira que botavam a criana [...] e destas prenhes
quase nenhuma escapava por toda a terra, nem menos as crianas [...]
Finalmente chegou a coisa a tanto que j no havia quem fizesse as
covas e alguns se enterravam [...]arredor das casas e to mal enterrados
que os tiravam os porcos [...]e o que mais para doer, que muitos
morriam sem confisso e sem batismo, porque era impossvel acudirem
dois padres a tanta multido... se morriam 12, caiam 20 [...] Bem me
parece que em cada uma daquelas trs aldeias morreria a terceira parte
da gente porque s em Nossa Senhora da Assuno haver dois meses
que ouvi dizer que eram mortas 1080 almas, e com tudo isso diziam
os ndios que no era nada em comparao da mortalidade que ia pelo
serto adentro [...]. (8)

O episdio narrado por Vale, com um tom de frustrao por no ter havido
tempo para a cristianizao de muitas vtimas, esteve longe de ser o nico. Medo,
desespero e morte foram registrados em novo surto que atingiu o Esprito Santo em
1565. Ali os jesutas testemunharam uma mortalidade to alta que, segundo eles,
uma mesma moradia podia servir como enfermaria para os doentes e cemitrio para
os mortos (6).
Em todos os relatos, havia o senso comum sobre o carter punitivo da
doena e, por este motivo, atribua-se a ecloso das epidemias interferncia
divina, fosse entre os indgenas, que andavam nus, alimentavam-se de carne
humana e, sobretudo, eram pagos, ou entre os franceses que, apesar de cristos,
representavam perigo aos domnios lusitanos.
Em 1597, naus francesas teriam invadido e saqueado o castelo portugus
de Arguim, na costa da frica, e roubado a sagrada imagem de Santo Antnio. Com
seus inimigos vitimados pela varola, os portugueses apressaram-se em atribu-la
como penitncia dos cus. Doentes e sob provaes a bordo de suas embarcaes,
estes mesmos franceses aportaram em terras brasileiras. Assim, causaram um novo
e avassalador surto, cujas maiores vtimas foram, novamente, os indgenas (37).
A despeito de a varola atingir tambm a populao de origem europeia
e africana, maiores ndices de mortalidade pendiam sempre para o lado nativo.
Donos de um sistema imune incapaz de reconhecer e combater o vrus letal,
muitos indgenas teriam sucumbido diante de formas clnicas graves da doena,
como a major, ou particularmente a mais atroz e relacionada baixa imunidade - a
prpura variolosa. Descries como a de Leonardo do Vale sugerem a presena
Vol. 41 (4): 387-399. out.-dez. 2012

391

marcante da prpura, cujo quadro clnico estaria, muitas vezes, sobreposto a

infeces bacterianas secundrias. Assim, na ausncia das tpicas leses variolosas,
os religiosos no arriscavam um diagnstico definitivo: H de quando em quando
entre eles [ndios] como aconteceu pouco tempo h, que pedaos lhes caam, com
grandes dores e um cheiro peonhentssimo [...] (5).
s epidemias seguia-se o drama da fome, pois no havia quem pudesse
cultivar a terra, e a desnutrio atingia principalmente a populao brasilndia.
A incapacidade dos pajs em combater os males trazidos pelos europeus
e africanos foi uma das armas usadas pelos jesutas para a sua desmoralizao.
Relegados a um segundo plano, desmistificados quanto s suas funes, os pajs
passaram a ser desprezados e at expulsos pelos demais membros de sua tribo:
[...] vs, sim, padres, viveis e no nossos feiticeiros que morrem como ns [...] (33).
Os aldeamentos e misses jesuticas tiveram marcante participao na
populao nativa por surtos epidmicos, apesar de involuntria. Ao passarem a viver
em aglomeraes e por esta razo em condies comprometidas de higiene como
eram as demais instalaes europeias da poca , os indgenas tornaram-se um alvo
fcil para doenas infectocontagiosas (16). Assim, muitas destas misses resultaram
em fracasso.
Apenas durante o sculo XVI, os redutos jesuticos no Recncavo Baiano
sofreram sensvel arrefecimento, como as aldeias de So Paulo (Brotas), Itaparica,
So Miguel de Taperagu e de So Miguel de Tapepitanga (20). Nelas, a populao
morreu pela varola ou fugiu de suas consequncias, como a fome e o medo de
novos surtos. Os sobreviventes partiam para o interior e, invariavelmente, levavam
consigo o vrus malfico.
Desta forma, falhava todo um esquema para a incorporao dos nativos
sociedade colonial. No interessava aos colonizadores, em especial Metrpole,
a alta mortandade indgena pela varola ou qualquer outra doena que os levasse
morte. Afinal, eles eram seus escravos para os mais diversos servios, sua mo de
obra nas lavouras de cana, seus guias atravs dos sertes, seus soldados na defesa
das fronteiras e sua redeno perante a Igreja e o Papa. A exceo estava nas ocasies
em que a doena vitimasse alguma tribo inimiga que no pudesse ser dominada.
As lutas travadas entre os portugueses e algumas tribos indgenas por
eles no subjugadas foram sangrentas e resultaram em muitas mortes para ambos
os lados. A situao para os colonizadores complicava-se particularmente quando
se formavam confederaes. Numericamente superiores e lutando contra armas
de fogo cujo poder de matar estava aqum das centenas de flechas que podiam
ser lanadas ao mesmo tempo em que se disparava um tiro de arcabuz, os nativos
apresentavam-se em notria vantagem. Contudo, tal qual acontecera com os demais
indgenas americanos, surtos varilicos acabaram por alcan-los e o resultado foi
a inverso do desfecho de muitas batalhas cuja vitria nativa parecia certa (20). Os
maiores exemplos so encontrados em narrativas de acontecimentos no Nordeste
do Brasil.
392

REVISTA DE PATOLOGIA TROPICAL

Ao invadir o territrio ocupado pelos Potiguares, que viviam espalhados

em 50 aldeias da Paraba at o Maranho, os portugueses encontraram uma
resistncia obstinada. Anos de lutas no foram suficientes para subjug-los e,
em 1597, os colonizadores tiveram de enfrentar mais um entre seus numerosos
problemas a varola. Com suas tropas desfalcadas, eles foram forados retirada
e os sobreviventes voltaram Paraba deixando insepultas as vtimas da doena. O
que de incio parecia uma imensa desvantagem foi crucial para a inverso do quadro.
O contato com a pele, secrees ou roupas dos inimigos infectados foi suficiente
para o contgio indgena. Em pouco tempo, os nativos, dizimados, desapareceram
em extensas regies outrora consideradas seus redutos intransponveis. A seguinte
investida militar portuguesa na barra de Natal (Rio Grande do Norte) mostrou-se
surpreendentemente tranquila, o que em nada indicava a temida e tenaz ferocidade
de seus ocupantes originais (23, 29).
Aps resistirem militarmente por 25 anos, o povo Potiguar rendeu-se aos
portugueses, aniquilado pela molstia. Os poucos sobreviventes exaustos, famintos
e desorientados acabaram recrutados na luta contra outra tribo hostil, os Aimors
(23, 29). Estes seguiram destino semelhante e tombaram, do mesmo modo, diante
da varola.
PROBLEMAS NA ECONOMIA COLONIAL: A VAROLA NOS CAMPOS E
CIDADES
Os jesutas cedo reconheceram que grandes faixas de despovoamento
se formavam e que parte da culpa cabia escravizao em massa praticada pelos
colonizadores, alm da alta mortalidade nativa pelas doenas infectocontagiosas.
Da mesma forma, testemunharam a fuga para o interior procura de liberdade e
sade e o abatimento geral que tomou conta das sociedades indgenas.
[...] Pelo que os pobres brasis, como de sua natureza so tristes e
coitados, entraram em tamanha melancolia, que os mais deles morreram
e se consumiram, outros fugiram pela terra dentro e no pararam seno
dali a cento e duzentas lguas, e deixaram a fralda do mar despovoada.
(32)

Durante a invaso holandesa, os batavos relataram que entre 1645 e 1646

dificilmente conseguiriam mobilizar 300 guerreiros na capitania do Rio Grande
(do Norte), ao passo que 80 anos antes os nmeros seriam da ordem de 100 mil.
O prprio Brasil holands assistiu impotente a uma das epidemias de bexigas que
alcanou a Bahia em 1641 e logo depois o Rio de Janeiro. O surto teria comeado
entre escravos importados do Quilombo dos Corvos, lugar da frica Central assim
designado pelo grande nmero daquelas aves ali encontradas aps uma grande
epidemia (2, 38).
Vol. 41 (4): 387-399. out.-dez. 2012

393

A importao de escravos oriundos de regies endmicas era a principal

via de chegada da varola nas Amricas. Apinhados em condies deplorveis nos
navios negreiros, os africanos que conseguiam sobreviver travessia atlntica eram
uma importante fonte de transmisso das mais diversas doenas infectocontagiosas.
Formou-se, assim, um cruel crculo de causa e efeito: quanto mais indgenas
morriam, maior se tornava a necessidade de mo de obra africana que, doente,
disseminava no Novo Mundo epidemias avassaladoras (16).
Para a empresa colonial, tamanha mortandade era inadmissvel. As
lavouras de cana e a produo de acar nos engenhos espalhados pela costa
paravam por causa da falta de mo de obra. A economia rua. Em 1617, um
requerimento entregue ao governador D. Luis de Sosa pela Cmara de Olinda, em
nome dos moradores, lavradores e senhores de engenho de Pernambuco, solicitava
moratria do pagamento de suas dvidas por motivo da epidemia de bexigas que
destrura as plantaes - uma clara aluso extenso da tragdia que se instalara (22).
Outras atividades econmicas regionais igualmente rentveis tambm
passavam a enfrentar dificuldades. So Paulo, cuja economia era baseada
principalmente na captura de escravos indgenas, precisou mudar as tticas de
apresamento: se no sculo XVI elas se restringiam s imediaes do rio Tiet (So
Paulo), a partir da drstica diminuio no nmero de nativos, entradas e bandeiras
alastraram-se pelos sertes procura dos Guaranis e, forosamente, passaram a
integrar o circuito comercial intercapitanias (28). Em 1637, registravam-se invases
paulistas na regio dos Patos (Rio Grande do Sul), com aprisionamento de 70.000
a 80.000 almas. Tais incurses resultavam na propagao de doenas a populaes
que j haviam fugido de seus algozes e respectivos males. Na regio do Prata,
apenas 1.000 dos 7.000 escravizados teriam sobrevivido ao apresamento (7).
Sem controle sobre a doena, o sculo XVII testemunharia outros
desastrosos surtos varilicos, como os de 1621, 1631, 1642, 1662-1663,
1665-1666 e 1680-1684, todos iniciados nas capitanias ao norte, ento o principal
polo econmico do pas. Em 1695, descreveu-se a primeira epidemia em rea
correspondente ao atual estado do Rio Grande do Sul, mas, em razo da grande
extenso do mal em episdios anteriores, provvel que outras tenham acontecido
antes desta (9, 17).
A despeito de esses surtos serem sentidos principalmente nos campos,
principal agente da economia colonial, as pequenas e incipientes vilas e cidades
brasileiras tambm sentiam seus efeitos nefastos. Na grande epidemia que atingiu
Salvador (Bahia) em 1666, descrita por Sebastio da Rocha Pitta (1660-1738), foi
registrado que casas com 40 ou 50 moradores no continham uma s pessoa s.
Crdula, rodeada por uma alta mortandade, a populao lotava as igrejas em busca
de perdo pelos pecados cometidos e aumentava ainda mais a possibilidade de
contgio (35).
Nesta mesma epidemia de 1666 e em outras que a antecederam e
sucederam, observava-se a total ineficcia das aes governamentais quanto ao
394

REVISTA DE PATOLOGIA TROPICAL

combate, ao amparo s vtimas e implantao de medidas profilticas eficazes.

Quando chegou a Santos, a Cmara da vila de So Paulo alardeou sobre os perigos
de contgio, pois a epidemia espalhara-se por toda a costa. Ordenou-se a formao
de um cordo sanitrio em localidades prximas de Cubato e no Alto da Serra e foi
preciso entrar em litgio com a Cmara de Mogi das Cruzes pelo no cumprimento
das ordens preventivas. Tal contenda entre as Cmaras, que hoje pertenceriam ao
estado de So Paulo, no foi exceo: as tentativas de implantar medidas profilticas
para impedir epidemias que chegavam pelo mar resultavam em fracasso,
descumpridas tanto por membros mais abastados da sociedade quanto pelo clero e
povo. Cartas e gneros alimentcios, em especial o sal, eram contrabandeados entre
o planalto e o litoral sem uma represso efetiva, apesar das tentativas de conter o
incmodo intercmbio. As penas para aqueles que quisessem alcanar Cubato
ou Santos era uma multa de 200 cruzados ou cadeia de 30 dias para os que no
pudessem pag-la, mas at a ameaa de degredo de quatro anos para Angola chegou
a ser aventada. Como medida extraordinria e em vo, guardas tinham ordens de
atirar contra aqueles que pretendessem forar a passagem pelo Caminho do Mar.
Diante do fracasso destas tentativas desesperadas, a varola irrompeu na vila de So
Paulo e sua Cmara passou a aconselhar os vizinhos para que no a visitassem [...]
pera que asin se evitassen os danos que podiam vir a esta dita vila [...] (41).
Sem domnio sobre a varola, sem guarida e crente de sua culpa, a
populao valia-se da proteo divina. Em cada casa se ouviam rezas e ladainhas
sob a queima de velas e incensos, que tinham o inebriante efeito de acalmar os
aflitos. Afinal, desde os seus primrdios, o Brasil no possua mdicos suficientes
que atendessem sua espalhada populao e a falta de assistncia humana conduzia
a um inevitvel apelo ao divino (16).
AS TENTATIVAS DE TRATAMENTO E PREVENO
Lutava-se contra a varola com as armas consideradas apropriadas, e o
valor simblico da teraputica tomava ainda maior relevncia. Assim, nas receitas
coloniais, de mdicos ou leigos, no faltavam grandes doses de excremento de
cavalo, pulverizado e tomado com qualquer lquido, usado por ser proveniente
de um animal que, pela sua constituio fsica, transmitia a ideia de fora e vigor
(39). Nas Colees de Vrias Receitas, cuidadosamente elaboradas pelos jesutas
e publicadas no sculo XVIII, alm de excremento equino fresco, recomendava-se
a mistura de papoulas vermelhas (usadas como sudorfero, narctico e
antiespasmdico), bezortico do Curvo (preparado que continha clculos extrados
do sistema digestivo de animais), arrobe de bagas de sabugo (considerado sudorfero
e contraveneno nas chamadas febres malignas) e gua comum (4).
O uso de substncias estranhas e repugnantes foi muito comum na
Europa at o advento da medicina cientfica. A origem desta peculiar teraputica
remonta Antiguidade e era muito utilizada por sumerianos, assrios, egpcios e, em
Vol. 41 (4): 387-399. out.-dez. 2012

395

menor proporo, por gregos e romanos. As formulaes teraputicas continham

substncias muito diversas e incluam vegetais, animais (tecidos, rgos ou animais
inteiros, que podiam ser triturados ou carbonizados), fezes e urina (de origem
animal ou humana); poucos ou muitos desses elementos eram includos em uma s
receita. Era a chamada Dreckapotheke (em alemo, farmcia de excrementos) que,
trazida ao Brasil pelos colonizadores, associou-se tradicional medicina indgena,
particularmente rica no uso de plantas medicinais (15). Havia uma peculiaridade
na aceitao deste tipo de tratamento alm de seu valor simblico: a crena da
cura punitiva. Como a culpa da doena era atribuda ao prprio doente, o uso de
substncias abjetas justificava-se por promover o sofrimento por meio do qual este
pecador se livraria de seus males. Desta forma, quanto mais amargo e doloroso fosse
o remdio, melhor efeito ele teria (34).
Contra a varola, a virulncia de suas manifestaes fazia com que o
arsenal teraputico parecesse ainda mais limitado. Alm da Dreckapotheke e das
sempre presentes rezas e sangrias, incluam-se os banhos quentes. Nos aldeamentos
e misses jesuticos, as vtimas com febre e dores lancinantes eram submetidas
remoo cirrgica da pele que se desprendia de seus corpos (16).
No h indcios de que tenha sido praticada a variolizao no Brasil nos
primeiros dois sculos aps o descobrimento. A despeito de ser de conhecimento
milenar entre os povos orientais, esta tcnica chegou Europa somente no
incio do sculo XVIII pelas mos de Lady Mary Montagu. A corte real inglesa
interessou-se pelo mtodo, que passou a ser chamado de bizantino em aluso
a Bizncio (Constantinopla, atual Istambul), local onde a nobre dama havia
observado seus efeitos. Na variolizao, pessoas sadias eram expostas a material
retirado de leses variolosas humanas, tal procedimento baseava-se na constatao
de que os sobreviventes a esta forma de contgio no estavam sujeitos a novas
infeces. A tcnica, entretanto, acarretava altos ndices de mortalidade, j que
o inoculado poderia desenvolver diferentes manifestaes da doena, mesmo se
o material das pstulas variolosas tivesse sido obtido de indivduos com a forma
branda da varola (13).
Diante da mortal ameaa da doena sobre seus protegidos, o padre
carmelita Jos da Magdalena teria praticado a variolizao pela primeira vez no
Brasil por volta de 1720. O religioso, superior das Misses do Rio Negro (Par) que
incluam 26 povoaes, iniciou a prtica entre os indgenas. Desta forma, segundo
informaes da poca, o religioso teria poupado a vida de um bom nmero de
nativos (31). La Condamine, que testemunhou os efeitos nefastos da epidemia que
atingiu o baixo Amazonas em 1743, lamentou que tal tcnica no tivesse sido usada
entre os ndios cativos naquele momento e enfatizou:
H 15 ou 16 anos antes um missionrio carmelita das cercanias do Par,
vendo todos os seus ndios morrerem um aps o outro, e tendo sido
informado pela leitura de um jornal do segredo da inoculao, que tanto
396

REVISTA DE PATOLOGIA TROPICAL

estardalhao fazia na Europa [...] ousou mandar inocular a varola em

todos os ndios que ainda no haviam sido atacados e no perdeu um
sequer [...]. (18)

CONSIDERAES FINAIS
Por centenas, seno milhares de anos, a varola foi um dos flagelos que
mais atingiu a humanidade. Quando o vrus causador cruzou o Atlntico e se
instalou no Novo Mundo, desencadeou uma das maiores tragdias conhecidas em
toda a histria.
De incio transmitida de maneira involuntria, a varola e suas nefastas
consequncias entre os indgenas no interessavam ao governo portugus. Afinal,
sua prpria populao era pequena, em nmero insuficiente para um grande projeto
de colonizao, e sofria com surtos epidmicos de sarampo, tifo exantemtico, peste
bubnica e a prpria varola (36).
O territrio americano a conquistar e manter era enorme e, mais
interessante que despovo-lo, era suprir sua necessidade de mo de obra para a
agricultura (crises de fome eram recorrentes aps surtos epidmicos pela falta de
mos nas lavouras), firmar alianas militares e garantir a posse das novas terras.
Neste ltimo contexto, um parecer do Conselho Ultramarino de 1695 concedeu aos
brasilndios a alcunha de Muralhas dos Sertes e os transformou em guerreiros a
servio da Coroa lusitana (12).
Contudo, a dura realidade dos trpicos e o conhecimento de que roupas
de varilicos podiam transmitir a doena fizeram com que colonos utilizassem a
varola como arma contra indgenas hostis. As roupas que continham restos de pele
contaminados pelo vrus eram propositadamente expostas ao relento e recolhidas
sob os curiosos olhares nativos (26, 30). O aniquilamento destas tribos ao mesmo
tempo em que abria caminho para a colonizao europeia fomentava ainda mais o
trfico de escravos negros.
Na frica, a varola era endmica e, quando seu territrio era assolado
por grandes secas, a desestruturao social e a fome que se seguiam propiciavam
a captura mais fcil de escravos e o aparecimento de epidemias. Desta forma, um
problema climtico no continente negro relacionava-se a perodos de maior trfico
de africanos e maior transmisso da varola nas terras carentes de mo de obra (11).
Trazida a bordo de embarcaes vindas da Europa e frica, usada como
arma biolgica e causa de graves implicaes econmicas e sociais, a histria
da varola confunde-se com a prpria histria das Amricas e, particularmente,
do Brasil. As consequncias nefastas de sua presena constituram o derradeiro
delineamento de todo o continente e uma das causas, seno a principal, de sua
conquista. Afinal, diante da falta de imunidade indgena contra doenas trazidas
de alm-mar, as guerras tencionadas ou de fato travadas contra os colonizadores j
estavam perdidas, antes de iniciadas.
Vol. 41 (4): 387-399. out.-dez. 2012

397

REFERNCIAS
1. Ackerknecht EH. Medicina y Antropologia Social. Estudios Vrios. Traduccin Castellana
ampliada. Madrid, Akal Editor, 1985.
2. Alencastro LF. O Trato dos Viventes: Formao do Brasil no Atlntico Sul. Companhia das Letras,
So Paulo, 2000.
3. Braudel F. As Estruturas do Cotidiano. Civilizao Material, Econmica e Capitalismo Sculos XV
a XVIII. Martins Fontes Editora, So Paulo, 1997.
4. Calainho DB. Jesutas e Medicina no Brasil Colonial. Tempo 10: 61-75, 2005.
5. Carta de Baltazar Fernandes ao Colgio de Coimbra. 05/12/1567. In: Monteiro JM. Negros da
Terra. ndios e Bandeirantes nas Origens de So Paulo. So Paulo, Companhia das Letras. 2
Reimpresso, 1994.
6. Carta Jesutica. In: Nemesio V. O Campo de So Paulo. A Companhia de Jesus e o Plano Portugus
do Brasil. Lisboa 3 Edio. 1971.
7. Carta de Loureno de Mendona (referindo-se expedio de Luis Dias Leme). Splica a sua
Majestade. 1637. IHGB, lata 219.doc 17. In: Monteiro, JM. Negros da Terra. ndios e Bandeirantes
nas Origens de So Paulo. So Paulo, Companhia das Letras. 2 Reimpresso, 1994.
8. Cartas Avulsas (1550-1568). Carta do Padre Leonardo do Valle da Bahia para o Padre Gonalo Vaz,
Provincial da Companhia de Jesus de Portugal, aos 12 de Maio de 1563. Rio de Janeiro: Imprensa
Nacional, 1887. Fac-simile do rosto do livro Cartas Avulsas, edio impressa e no publicada.
9. Crosby Jr W. Imperialismo Ecolgico. A Expanso Biolgica da Europa. 900-1900. So Paulo,
Companhia das Letras, 1998.
10. Cunha MC. Introduo Histria Indgena. http://hemi.nyu.edu/course-rio/perfconq04/materials/
text/intro_hist_indig.htm Acesso em 23/07/2008.
11. Dauril A, Miller J. In: Chalhoub S. Cidade Febril. Cortios e Epidemias na Corte Imperial. So
Paulo, Companhia das Letras, 1996.
12. Farage N. As Muralhas dos Sertes: os Povos Indgenas no Rio Branco e a Colonizao.
Dissertao de Mestrado Unicamp, 1996.
13. Fernandes T. Vacina Antivarilica: seu Primeiro Sculo no Brasil (da Vacina Jenneriana Animal).
Hist Cienc Sade Manguinhos, 6: 29-51, 1999.
14. Fiocruz. Glossrio de Doenas Varola http://www.fiocruz.br/ccs/cgi/cgilua.exe/sys/start.
htm?infoid=310&sid=6 Acesso em 7 de fevereiro de 2010.
15. Gurgel CBFM, Lewinsohn R. ndios, Jesutas e Bandeirantes. O uso das Plantas Medicinais no
Brasil Colonial. Anais de Histria de Alm Mar X: 113-127, 2009.
16. Gurgel C. Doenas e Curas. O Brasil nos Primeiros Sculos. So Paulo, Editora Contexto, 2010.
17. Hopkins DR. Princes and Peasants. Chicago and London, The University of Chicago Press, 1983.
18. La Condamine CM de. Viagem pelo Amazonas 1735-1745. Rio de Janeiro, Nova Fronteira; So
Paulo, Edusp, 1992.
19. Le Goff J. As Doenas tm Histria. Lisboa, Terramar, 1985.
20. Leite S. Histria da Companhia de Jesus no Brasil. In: Hoornaert E, Azzi R, Grijp KVD, Brod B.
Histria da Igreja no Brasil. Tomo II/1; 4. Edio. Petrpolis, Edies Paulinas, 1992.
21. Levinson W, Jawest E. Microbiologia medica e imunologia. 7.ed., Porto Alegre, Artmed, 2005.
22. Livro Primeiro do Governo do Brasil (1607-1633). Ministrio das Relaes Exteriores. Seo de
Publicaes do Servio de Documentao. Departamento de Imprensa. Rio de Janeiro. 1958.
23. Luna L. A Resistncia do ndio Dominao do Brasil. Rio de Janeiro, Editora Leitura, 1981.
24. Martelli CMT. Dimenso Histrica das Epidemias. Rev Patol Trop 6: 1-8, 1997.
25. Martins RA. A Varola e a Descoberta da Vacinao. In: Contgio. Histria da Transmisso
das Doenas Transmissveis. Captulo 7. Disponvel em: http://www.ifi.unicamp.br Acesso em
20/04/2008.
26. Martius KFP. Natureza, Doenas, Medicina e Remdios dos ndios Brasileiros (1844). So Paulo,
Companhia Editora Nacional, 1939.
27. Ministrio da Sade. Guia de vigilncia epidemiolgica. 6 edio, Braslia, DF, 2007.
398

REVISTA DE PATOLOGIA TROPICAL

28. Monteiro JM. Negros da Terra. ndios e Bandeirantes nas Origens de So Paulo. So Paulo,
Companhia das Letras. 2 Reimpresso, 1994.
29. Moonen F. Pindorama Conquistada. Repensando a Questo Indgena no Brasil. Joo Pessoa,
Editora Alternativa, 1983.
30. Ofcio do Ouvidor da Comarca de Ilhus Balthasar da Silva Lisboa para Rodrigo de Souza Coutinho
no qual lhe communica uma interessante informao sobre a comarca de Ilhus, a sua origem, a
sua agricultura, comrcio, populao e preciosas matas. Cairu, 20 de Maro de 1799. Anais da
Biblioteca Nacional 36: 106-127, 1914.
31. Prat Fr A. Notas Histricas sobre as Misses Carmelitas no Extremo Norte do Brasil Sculos XVII
a XVIII. Recife, 1941.
32. Relao das Coisas que Fizeram os Padres da Companhia de Jesus nas suas Misses do Japo,
China, Tidore, Ternate, Ambino, Malaca, Pegu, Bengala, Madur, Costa da Pescaria, Manar,
Ceilo, Travancor, malabar, Sodomala, Goa, Salcete, Lahor, Diu, Etipia a alta ou Preste Joo,
Monomotapa, Angola, Guin, Serra Leoa, Cabo Verde e Brasil nos anos de 1600 a 1609 e do
processo da converso e cristandade daquelas partes: tiradas das cartas que os missionrios de l
escreveram. Padre Ferno Guerreiro. Tomo I. 1600 a 1603. Coimbra, Imprensa da Universidade.
Livro Quarto. Captulo Primeiro. 1930.
33. Rezende MLC. Entre a Cura e a Cruz. Jesutas e Pajs nas Misses do Novo Mundo. In: Artes e
Ofcios de Curar no Brasil. Chalhoub S, Marques VRB, Sampaio GR, Galvo Sobrinho CR (orgs).
Campinas, Editora Unicamp. 2003.
34. Ribeiro MM. A Cincia dos Trpicos: a Arte Mdica no Brasil do sculo XVIII. So Paulo, Editora
HUCITEC, 1997.
35. Rocha Pitta S. Histria da Amrica Portuguesa. Bahia, Imprensa Econmica. 1878.
36. Rodrigues T. Crises de Mortalidade em Lisboa nos Sculos XVI e XVII. Lisboa, Livros Horizonte,
1990.
37. Santos Filho L. Historia Geral da Medicina no Brasil. So Paulo, Editora da Universidade de So
Paulo, 1977.
38. Schatzmayr HG. A Varola, uma antiga inimiga. Cad Sade Pblica 17: 1525-1530, 2001.
39. Southey R. Histria do Brasil. Volume I. 4 Edio Brasileira. So Paulo, Edies Melhoramentos,
1977.
40. Strohl WA, Rouse H, Fishers B, Harvey RA(Co-ord), Champe P (co-ord). Microbiologia Ilustrada.
Porto Alegre, Artmed, 2004.
41. Taunay AE. A Varola e o Sarampo. Anais do Museu Paulista. Tomo 3. Dirio Oficial de So Paulo,
1927.
42. Veronesi R. Doenas Infecciosas e Parasitrias. 7 Edio. Rio de Janeiro, Editora Guanabara
Koogan, 1982.
43. Veronesi R, Focaccia R. Tratado de infectologia. vol. 1. 3.ed. Editora Atheneu. 2005.

Vol. 41 (4): 387-399. out.-dez. 2012

399

400

REVISTA DE PATOLOGIA TROPICAL