Bihr Alain

Les origines du capitalisme selon Max Weber

Pour citer l'article

Bihr Alain, Les origines du capitalisme selon Max Weber , dans revue Interrogations ?, N2. La construction
de
lindividualit,
juin
2006
[en
ligne],
http://www.revue-interrogations.org/Les-origines-du-capitalisme-selon,370 (Consult le 18 juin 2015).

ISSN 1778-3747
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En un sens, on peut dire que toute luvre de Weber est domine par la question des origines du capitalisme :
pourquoi et comment le capitalisme a-t-il fini par simposer non seulement comme mode dominant, voire
exclusif, de comportement conomique mais encore, bien plus largement, comme modle culturel marquant
lensemble des sphres de la vie sociale, spirituelle aussi bien que matrielle, dans lEurope moderne et
contemporaine ? Question quil pose et rsout cependant selon une conceptualit spcifique, quil me faudra
rappeler, qui assure certes loriginalit de son apport mais en circonscrit aussi les limites [1]. De surcrot,
prcisment parce que cette question est pour lui centrale, il na cess dy revenir tout au long de son uvre,
multipliant les angles dattaque, sans dailleurs que ces diffrentes approches soient toujours parfaitement
homognes sinon cohrentes entre elles. La prsentation qui suit ne prtend donc pas tre exhaustive, loin de
l mme : elle se limite aux seuls aspects des laborations de Weber qui ont fait date et dbat, en inspirant
recherches aussi bien que critiques, en se centrant notamment sur louvrage de Weber qui a le plus fait couler
dencre, Lthique protestante et lesprit du capitalisme [2].
On sait que Weber fait de lactivit sociale la catgorie principale de sa sociologie ; et de la comprhension
de cette activit le principe de toute explication sociologique. En consquence, il est amen dfinir le
capitalisme en ces termes : Un acte conomique sera dit capitaliste avant tout quand il repose sur lattente
dun profit obtenu par lutilisation de chances dchange, quand il repose, donc, sur des chances de gain
formellement pacifiques. [3] Le capitalisme ne dsigne donc pas chez Weber, du moins immdiatement, un
systme conomique et social : un ensemble de relations ou de rapports formant systme, comme cest le cas
chez les libraux aussi bien que chez Marx. A travers cette notion, Weber dsigne bien davantage une forme ou
un mode spcifique de comportement conomique qui, en se gnralisant et en se stabilisant, peut certes
donner lieu la formation dun systme conomique, mais dont lintelligibilit doit toujours se rapporter aux
actions et activits des agents individuels qui lui servent de moteur et de principe. On reconnat ici la dfiance
de Weber lgard de ce quil appelle les concepts collectifs et sa volont de rapporter lexplication des
structures sociales la comprhension des comportements individuels : () pour linterprtation
comprhensive de lactivit que pratique la sociologie, ces structures ne sont que des dveloppements et des
ensembles dune activit spcifique de personnes singulires puisque celles-ci constituent seules les agents
comprhensibles dune activit oriente significativement. [4]
Ce qui constitue le propre de lactivit conomique capitaliste, selon Weber, cest le fait, dune part, que le gain
nest escompt que des possibilits nes de lchange, donc de la circulation marchande et montaire ; dautre
part, que cette activit repose sur cet lment rationnel quest le calcul conomique, rsultant de la
comparaison entre la valeur des lments engags (marchandises ou argent) dans la circulation et la valeur de
ceux qui en sont retirs : () llment dcisif est toujours quun calcul du capital soit effectu en termes
montaires, que ce soit sous la forme moderne de livres de comptes, ou sous tout autre forme, aussi primitive
et rudimentaire soit-elle. Au dpart dune entreprise, on dresse un bilan initial ; mais cest galement le cas
avant chaque action ponctuelle : on procde un calcul ; de mme lors du contrle et de la vrification de la
pertinence de lopration, on procde un nouveau calcul ; de la mme manire lachvement de lopration,
et afin dtablir le profit dgag, on procde un bilan final. [5]
Ces deux critres de lactivit capitaliste selon Weber, centrant sa dfinition sur le procs de circulation et sur
lactivit rationnelle de lagent conomique, disent sa dette lgard du paradigme libral, notamment dans sa
formulation noclassique. Ainsi dfini, le capitalisme est, selon Weber, une ralit universelle : Or, aussi loin
que les documents conomiques remontent, on trouve dans toutes les civilisations du monde un capitalisme,
entendu dans ce sens, et des oprations capitalistes, mme si le calcul du capital y est dune rationalisation
assez mdiocre. Cest le cas de la Chine, de lInde, de Babylone, de lEgypte, de lAntiquit mditerranenne,
du Moyen Age comme de lpoque moderne. [6]
On aura compris que, comme bon nombre dautres conomistes, historiens ou sociologues, avant aussi bien
quaprs lui, Weber assimile ici capitalisme et dveloppement du capital marchand dans les diffrentes formes
quil peut prendre au sein des formations prcapitalistes. Comme il le dit par ailleurs, il sagit du capitalisme
() rpandu partout dans le monde depuis trois millnaires, depuis la Chine, lInde, Babylone, la Grce, Rome,
Florence jusqu nos jours, cest--dire celui des usuriers, des fournisseurs de guerre, des fermiers doffice et
dimpts, des grands entrepreneurs de commerce et magnats de la finance. [7]
Ce nest pas pour autant que Weber ignore ou mconnaisse la spcificit du capital industriel (au sens de Marx)
et du capitalisme moderne auquel il va donner naissance. Bien, au contraire, il tient en souligner loriginalit
profonde lorsquil affirme : Mais dans les temps modernes, lOccident connat en outre une forme de
capitalisme tout autre, et qui ne sest dvelopp nulle part ailleurs : lorganisation capitaliste rationnelle du

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travail (formellement) libre. On nen trouve ailleurs que des rudiments. [8] Loriginalit de cette forme de
capitalisme, que lOccident moderne a eu le privilge dinventer avant de lexporter partout dans le monde,
tient donc, aux yeux de Weber, dans lexploitation rationnelle du travail libre , expression que Marx utilise
galement pour dsigner le travail salari et dont il nest pas exclu que Weber la reprenne de lui, parachevant
la rationalit conomique dont on vient de voir quelle est, selon Weber, inhrente toute activit capitaliste.
Par quoi il faut entendre que cette forme de capitalisme se propose de soumettre aussi intgralement que
possible le procs social de production aux exigences et aux rgles de ce quil nomme lactivit rationnelle
par finalit ( zweckrationales Handeln ), ce que lon dnomme ordinairement la rationalit instrumentale.
Elle se caractrise, dune part, par le souci exclusif dun agencement cohrent des moyens destins parvenir
une fin dtermine, indpendamment de la valeur de cette dernire ; dautre part, par lconomie des
moyens utiliss relativement la fin poursuivie : il sagit dobtenir le maximum de rsultats avec le minimum
de moyens.
Evidemment, pareille organisation rationnelle du travail prsuppose toute une srie dautres conditions, tant
objectives que subjectives. La premire, et sans doute la plus importantes est le revers mme du travail
(formellement libre) : lexpropriation de ces mmes producteurs, que Weber apprhende plus positivement
sous la forme de lappropriation privative des moyens de production, dont Marx fait laspect essentiel du capital
comme rapport de production. Weber prfre, pour sa part, insister, toujours titre de conditions de cette
rationalisation du procs de production, de lexploitation rationnelle de la force de travail salarie fin de
valorisation du capital, sur la sparation (physique et surtout juridique) de lentreprise capitaliste du mnage ;
sur le recours une comptabilit rationnelle (comptabilit double et comptabilit analytique) ; ainsi que, dune
manire plus gnrale, sur lexistence dun march au sens dun systme de rapports dchanges stabiliss et
rgulariss par lexistence dun systme montaire (avec ses institutions spcifiques) et dun systme juridique
(garant de lexcution des contrats entre changistes), march libre auquel doivent pouvoir accder tous les
agents conomiques (tous ceux qui peuvent et veulent prendre part aux changes marchands) ; sur une
administration dEtat oprant selon des rgles formelles et des procdures fixes et prvisibles ; sur une
technique rationnelle, applique tant au procs de production (sous la forme de sa mcanisation) quau procs
de circulation, permettant notamment la prvision des rsultats de ce dernier ; enfin, sur lexistence dun
march financier permettant de mettre disposition des entrepreneurs capitalistes des rserves montaires
disponibles (sous forme de prts) et, du mme coup, tout un chacun de participer aux entreprises rationnelles
(sous forme de lactionnariat) [9].
En fait, pareille rationalisation de lactivit conomique nest, pour Weber, on le devine lnumration des
conditions prcdentes, quun aspect ou un dveloppement particulier de la tendance plus gnrale la
rationalisation de toutes les activits sociales qui caractrise en propre lOccident, et qui fait, selon lui, toute la
spcificit de la civilisation occidentale et cest l une premire originalit de son approche du problme.
Weber naffirme certes pas que lOccident a eu le monopole de lactivit sociale rationnelle par finalit, dont il
fait un des quatre types fondamentaux dactivit sociale et qui, ce titre, est universelle et se rencontre dans
toutes les socits, en tout temps et en tout lieu. Mais le propre de lOccident, selon lui, a t de soumettre
mthodiquement lensemble des activits sociales aux schmes et aux exigences de la rationalit
instrumentale, pour ltendre en dfinitive toutes les sphres de la vie collective et individuelle et finir par
engendrer le monde dsenchant en mme temps quimpersonnel qui est le ntre. Cela est vrai non
seulement des sciences et des techniques scientifiques, dans lesquelles la rationalit instrumentale a t
rige au rang de principes pistmologiques et mthodologiques et a t formalise comme telle ; mais
encore, outre lconomie, du droit (avec la codification des normes et rgles juridiques, leur organisation en
systmes apodictico-dductifs) et de lEtat (dot dune constitution qui encadre lactivit lgislative,
rglementaire et judiciaire de ses agents et dune bureaucratie dveloppant une division verticale et
horizontale du travail institutionnel) ; de la philosophie, de la religion (rationalise sous forme de thologie, de
thodices et de prceptes moraux) et mme de lart, notamment de larchitecture (avec ses traits codifiant
les rgles de construction) et la musique (avec ses rgles dcriture et de composition) [10]. En somme, pour
Weber, le capitalisme est un simple aspect particulier en mme temps que la rsultante gnrale de la
dynamique de rationalisation des activits sociales propre la civilisation occidentale, qui aura permis en
dfinitive cette dernire de suniversaliser, denvahir et de conqurir la plante entire, de devenir-monde en
un mot.
En consquence de sa dfinition du capitalisme, Weber est galement conduit mettre laccent sur les
conditions subjectives de possibilit de la formation de ce dernier et cest l la seconde originalit de son
approche du problme des origines du capitalisme. Pour que se dveloppe cette rationalisation de lactivit
conomique qui est selon lui le propre du capitalisme moderne, il faut en effet qumerge et que se consolide

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un certain type de subjectivit, capable prcisment doprer une telle rationalisation. Cest l ce que Weber
nomme lesprit du capitalisme dont il cherche comprendre, au-del de son contenu propre, les conditions
et les formes de son apparition et de sa consolidation dans la dynamique longue de la civilisation occidentale.
Le trait le plus caractristique de cet esprit du capitalisme est, selon Weber, le devoir, fait tout individu,
de consacrer sa vie entire une activit professionnelle capable daugmenter son capital compris ici dans le
sens gnral et vulgaire de son gain et de sa fortune, de ses revenus et de son patrimoine, mais aussi, et de
prfrence, dans le sens conomique spcifique de lensemble des biens (matriels ou immatriels) qui
permettent de faire de largent avec de largent, de raliser un profit sur la base dune avance dargent dans la
circulation marchande et montaire. Dans une pareille perspective, sadonner son activit professionnelle,
avec tout le srieux ncessaire et tout le zle dont un individu peut tre capable, prend le sens dune fin en soi,
mieux mme : dune vritable vocation, au sens religieux du terme et cest bien l le double sens du terme
allemand Beruf, la fois profession et vocation. De cet impratif catgorique commandant chacun de
senrichir par lintermdiaire de son travail et, de prfrence, par lintermdiaire de celui dautrui, rsultent
trois autres traits caractristiques de lesprit du capitalisme selon Weber. A savoir, dune part, le souci
constant de la matrise de soi, de manire mobiliser au mieux toute son nergie dans son activit
professionnelle, impliquant la rationalisation de son comportement dans tous les actes de la vie quotidienne,
rationalisation qui gagne videmment la conduite de ses affaires, par exemple sous la forme du souci de ne pas
perdre son temps, de consacrer chaque instant de son existence sa profession-vocation. Dautre part, le
renoncement la jouissance des biens matriels, largent gagn ne devant pas tre dilapid, mais conomis
pour tre son tour rinvesti dans lactivit professionnelle : il ne faut prlever sur le gain que ce qui est
strictement ncessaire une vie simple et sobre, sans excs ni ostentation ce qui implique un certain degr
dasctisme. Enfin, la justification de lenrichissement personnel, non pas comme occasion doisivet et de
jouissance, mais comme manifestation et rcompense du srieux et du zle mis exercer sa
profession-vocation.
Quant aux conditions qui ont prsid la formation et au dveloppement dun pareil esprit , dune pareille
subjectivit, spcifiquement capitaliste, on connat la thse soutenue par Weber. La matrice dun pareil esprit
rside, selon lui, dans ce quil nomme lasctisme intramondain invent et diffus par le calvinisme, mais
aussi par certaines sectes puritaines, mthodistes, pitistes et anabaptistes. Au sein du calvinisme, du fait de
sa curieuse thorie de la prdestination, le fidle ne peut chapper langoisse de son salut, sassurer de
bnficier de la grce divine ncessaire ce dernier, quen se vouant corps et me sa propre russite
conomique, tout en respectant videmment la loi divine. Car llu se distingue prcisment par le fait quil
manifeste et accrot la gloire de Dieu par son action dans le monde mme : par le fait que, tout en vivant
scrupuleusement selon la loi divine, il contribue la prosprit du monde en assurant le succs de ses
entreprises terrestres, et notamment de ses entreprises professionnelles, par un travail acharn et un effort de
tous les instants qui sont tenus, par consquent, pour un vritable devoir religieux. En somme, pour le
calviniste, celui qui, grce son labeur acharn et sa vie asctique, russit dans les affaires tout en
respectant la loi divine travaille ad majorem Dei gloriam (pour la plus grande gloire de Dieu) ; et sa russite
atteste, de ce fait, quil bnfice de la grce divine et quil est assur de son salut.
A suivre Weber, le protestantisme calviniste a ainsi scularis lthique asctique en Occident. Jusqualors
confine dans les limites de la vie monacale, dune existence extra-mondaine bien quayant dj des
incidences sur le cours du monde (par exemple en assurant la prosprit matrielle et le rayonnement spirituel
des monastres mdivaux), il la inscrite dans le monde, il en a fait un asctisme intramondain, mieux, il en a
fait la rgle mme de toute vie sculire. Et, ainsi, il a contribu donner naissance aux diffrentes dimensions
de lesprit du capitalisme : son ethos de la profession-vocation, son exaltation du travail comme fin en
soi et vertu suprme ; son exigence de matrise de ses pulsions et dsirs, de manire les subordonner
strictement aux exigences de la vie professionnelle ; son asctisme bannissant toute oisivet comme toute
jouissance ou toute ostentation de sa richesse, au profit dune accumulation (rinvestissement) mthodique et
continue des gains obtenus, de manire accrotre sans cesse les possibilits de nouveaux gains ; mais aussi
sa justification de lenrichissement personnel prsent non seulement comme un devoir mais comme un signe
dexcellence ( la limite, comme lattestation de llection divine), fournissant ainsi un motif supplmentaire
laccumulation.
Lascse protestante intramondaine ainsi peut-on rsumer ce qui a t dit jusqu prsent sest oppose
de toutes ses forces la jouissance ingnue des possessions, elle a restreint la consommation, en particulier la
consommation de luxe. En revanche, elle a eu pour effet psychologique de lever les obstacles que lthique
traditionnelle opposait lacquisition des biens, de rompre les chanes qui entravaient la recherche du gain,

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non seulement en la lgalisant, mais en la considrant comme directement voulue par Dieu (au sens o nous
lavons expos). [11]
Lantique condamnation de lauri sacra fames (de la maudite soif de lor), qui avait limit le dveloppement du
capital marchand jusqualors, a ainsi cd la place lide que crer et exploiter sans cesse ni repos des
possibilits de gagner de largent tait non seulement licite mais un devoir ; en mme temps que le mme
asctisme intramondain a cr chez ceux qui navaient aucune chance de pouvoir se lancer dans ce genre
daffaire et qui taient condamns vendre aux prcdents leur force de travail, une conscience
professionnelle et un attachement au travail non moins ncessaires laccumulation du capital.

Notes
[1] Le prsent article insistera sur lapport wbrien. Je me promets de revenir dans un prochain article sus ses limites.
[2] Je me rfrerai la nouvelle traduction quen a propose Jean-Pierre Grossein, parue chez Gallimard en 2003, qui,
outre sa plus grande exactitude et rigueur, a le mrite dtre accompagne des diffrents textes (sur les sectes
protestantes nord-amricaines) par lesquels Weber a complt son ouvrage ainsi que des rponses apportes par
Weber diffrents commentaires et critiques de ce dernier.
[3] Avant-propos au Recueil dtudes de sociologie des religions in Sociologie des religions [1922], Gallimard,
1996, pages 493-494.
[4] Economie et socit [1920], Plon, 1971, rdition Pocket, 1995, tome 1, page 41.
[5] Avant-propos , op. cit., page 495.
[6] Id., pages 495-496.
[7] Lthique protestante et lesprit du capitalisme [1904-1905/1920], op. cit., page 45, note 45.
[8] Avant-propos , op. cit., page 497.
[9] La plupart de ces conditions se trouvent synthtises par Weber dans Histoire conomique. Esquisse dune histoire
universelle de lconomie et de la socit, Gallimard, 1991, pages 296-298.
[10] Les diffrentes composantes du rationalisme occidental se trouvent brivement synthtises par Weber dans l
Avant-propos cit plusieurs reprises dj.
[11] Lthique protestante et lesprit du capitalisme, op. cit., page 233-234.