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LA IDEA Y EL SENTIMIENTO DE LA
MUERTE EN LA HISTORIA Y EN EL
ARTE DE LA EDAD MEDIA (11)
1992
UNIVERSIDADE DE SANTIAGO DE COMPOSTELA
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Si mon enqute porte sur les seigneurs, c'est parce que, bien sr, les tages
suprieurs de I'difice social sont beaucoup mieux clairs que les autres en ce temps
o la documentation reste tres rare. C'est aussi parce que tout seigneur est un modele
qui montre I'exemple, parce que ce qui le concerne est imit par les gens qu'il domine,
et paree que les modeles aristocratiques ont tendance a se propager progressivement
dan s les couches infrieures de la socit. Mais si je parle des seigneurs c'est surtout
pour deux raisons. Parce que le prince est I'intermdiaire entre le Tout-puissant et son
peuple et que son passage dans I'autre monde est d'une particuliere importance pour
toute la communaut qui lui est soumise. Parce que, sur le plan terrestre, sa mort est
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Georges Duby
aussi un vnement de grande consquence. Elle dtermine une rupture dans le jeu
des pouvoirs. Le pouvoir qu'il tenait tombe aterre. Ouelqu'un doit le relever. La
disparition d'un seigneur est donc un fait dont on parle, dont on crit, qui laisse
beaucoup de traces. Par ces traces, I'historien dcouvre ce qui dans le courant de la
vie est gnralement cach. Voici qui justifie mon choix. Je rangerai mes observations
en trois parties: le seigneur dfunt et I'Etat; la mise en scene de la mort seigneuriale;
la mort imprvue.
L'Etat a cette poque est fondamentalement domestique. C'est cela, politiquement,
la fodalit. Le royaume de France s'est morcel peu a peu en principauts de toutes
tailles. Chacune d'elles est aux mains d'une ligne. Depuis la fondation de cette
dynastie, le pouvoir, rgalien de commander et de punir, tait tenu par un seul homme,
le chef de la maison. 11se transmet achaque gnration, comme dans la maison royale,
de rnle en mal e et, sauf accident, de pere en fils. Aussi chaque prince est-il astreint
de servir, avant son seigneur et tout de suite apres Dieu, son pere, dont il a recu non
seulement la vie mais la puissance. Chaque seigneur doit prier spcialement pour un
mort, son pere, et I'aider en organisant convenablement les services liturgiques, donc
sacrifier une partie de I'hritage pour cela, pour des dons en faveur des communauts
ecclsiastiques qui accomplissent ces services. De telles offrandes viennent en
compensation des dons dont il a lui-rnme bnfici: le pouvoir, mais aussi toutes les
vertus, tous les charismes qui justifient ce pouvoir, a commencer par la noblesse qui
est une affaire de sang, d'hrdit.
Donc la vnration des anctres morts est a la base me me de cette formation
politique qu'est la principaut. Ce fait apparait tres nettement dans les crits gnalogiques que j'utilise:
1Q Chacun d'eux en lui-rnme est un monument commmoratif dress a la gloire
des areux, a leur honneur, dans I'intention de les feter, de les servir, en les nommant,
en rappelant leurs gestes, en les faisant revivre. Ces textes taient des "Igendes", au
sens premier du terme. On les lisait solennellement pour voquer priodiquement les
morts.
2 La mmoire familiale que les textes ont fonction de conserver, d'entretenir par
ces lectures priodiques, place a la racine du souvenir, c'est--dre a la racine de la
principaut, deux fondations simultanes: celle du chteau, qui est le point d'ancrage
de la puissance prncire, difice symbolique, un donjon, une tour rige en signe de
pouvoir terrestre. Simultanment la fondation d'une ncropole o, dans un lieu sacr,
servis par une communaut religieuse, tous les anctres du seigneur actuel reposent
runis a proximit des reliques des saints.
Au Xlle siecle, la mmoire gnalogique reporte volontiers dans un tres lointain
pass, mythique, ces deux fondations initiales. En fait, la constitution des ncropoles
tait relativement rcente. En voici une preuve: lorsque, en 1096, le comte d'Anjou,
Foulques Rchin, interroge sa mmoire a propos de ses prdecesseurs, il ne sait pas
o sont enterrs les plus anciens, ceux qui sont morts avant la fin du Xe siecle. 11sait
o se trouvent les spultures de ses anctres les plus proches, mais elles sont
disperses en lieux sacrs dittrents'.
11semble bien que dans cette rgion de l'Europe,
la volont de runir les morts de la dynastie dans une ncropole unique ne soit pas en
effet antrieure a la fin du Xle sicle. Mais a partir de cette date, on se met a chercher
obstinment o sont enterrs les morts les plus anciens, et les crivains, auteurs de ces
crits familiaux, recoivent mission de reprer ces spultures; ils les trouvent; ils les
inventent: I'un d'eux, qui a crit cinquante apres Foulques, dit qu'il sait maintenat ou
reposent les plus ancien comtes. D'autre parte, sur les lieux ou I'on croit que sont
ensevelies leurs dpouilles, on eleve pour eux des tombeaux factices: ainsi dans la
cathdrale de Rouen, celui de Roland, premier duc des Normands; le poste Wace l'a
vu dans un bas-ct, au Sud.
el
R. POUPARDIN,
1913, p. 237.
Paris
12
GISLEBERT DE MONS,
Chronique de Hainaut, ed.
Van der Kindere, Bruxelles,
1904.
2
LAMBERT
D'ARDRES,
Histoire
des comtes
de
Guines et des seigneurs
d'Ardres,
ed.
HELLER,
Monumentae
Germaniae
Historica, Scriptores,1. XXIV,
ch. 30, n. 9.
3
Chronique du Monestre
d'Andres, ibid., ch. 58.
Chronique
des
d'Anjou, p. 236.
comtes
Ainsi, a proximit du chteau, s'tablit une autre maisonne, une autre cour, et a
chaque gnration, les dfunts doivent la rejoindre et s'y rassembler. C'est pour eux
une obligation, et cela parfois pose des problmes pratiques lorsque le prince meurt loin
de chez lui. Ce qui arriva justement a l'un des comtes de Guines, mort en Angleterre.
On empaqueta son corps, on le cousit dans des peaux de btes, mais la traverse de
la mer fut diflicile, retarde par les vents contraires, et la chronique du monastre
d'Andres rapporte que le cadavre arriva pourrr',
Concentration: une maison des morts accole a celle des vivants, ou les dfunts
sont servis par une quipe de religieux, priant pour eux, clbrant pour eux les oflices,
rappelant leur prsence, les faisant revivre le temps d'une crmonie. Cette ncropole
est a la racine du sentiment dynastique. C'est un lieu de mmoire: les noms et les faits
et gestes de ces morts sont gravs en latin sur leur tombeau. Cette range de
tombeaux est le conservatoire du souvenir. Le comte d'Anjou Foulques Rchin le dit
dans le texte que je viens de citer: lorsqu'il parle de ses plus lointains anctres dont il
ne connait pas le nom, "nous ne pouvons, dit-il, commmorer comme il faudrait leurs
vertus et leurs actes, puisque les lieux ou reposent leurs corps sont inconnus'". Et c'est
dans la collgiale de Mons, pres des spultures alignes, que le prvt desainte
Waudru, Gislebert, crit I'histoire des lignages du comte de Hainaut, I'un des crits
gnalogiques que j'utilise.
Toutefois le rassemblement de la parent princire en une seule compagnie n'est
jamais tout
fait complete. Deux tendances viennent la contrarier. La premire
procede d'un caractre essentiel de la structure sociale, la sparation entre les
hommes et les femmes, laquelle joue aussi apres la mort. Souvent I'pouse du prince
a obtenu de son mari les moyens de fonder un monastre de femmes o elle choisit
Georges Duby
d'tre ensevelie et, apres elle, un grand nombre des filles et des femmes de la famille
viennent la rejoindre. Ainsi, dans le comt de Guines, acot du rnonastere d'Andres se
trouve un rnonastere de femmes, I'abbaye de Saint-Lonard, fonde au dbut du Xlle
siecle par I'un des princes et son pouse, et la se trouvent les tombes de quelques-unes
des femmes de la ligne6. Et si les corps des comtesses de Ha'naut dorment tous
aupres du corps de leur poux dans la collgiale de Mons, c'est qu'il s'agit la d'un
monastere double runissant deux communauts religieuses, I'une d'hommes, I'autre
de femmes.
L'autre tendance est d'origine spirituelle. Certains princes, par pit, choisissent de
placer leurs dpouilles dan s un lieu qui leur para't plus favorable a la survie de leur rne
que le rnonastere ncropole de la famille. Cette tendance s'accentue au cours du Xlle
sicle, en un temps o le christianisme des larcs s'intriorise, devient plus personnel,
se vit dans I'imitation du Christ. A partir du milieu du Xlle sicle, de plus en plus
nombreux certains seigneurs dcident d'installer leur spulture dans des tablissements religieux rnovs, imprgns d'une spiritualit plus vanglique. Ainsi, I'un des
comtes de Guines choisit-il, au grand dsappointement des moines d'Andres, d'tre
enseveli dans la chapelle d'une maison de charit ou I'on soigne les pauvres'. Ou bien,
et la le mouvement s'est amorc un peu plus tt, certains seigneurs veulent mourir a
Jrusalem afin d'tre ensevelis a proximit du lieu o I'on croit que se produira au
Jugement Dernier la rsurrection des morts.
Ceci me conduit a une seconde serie de rflexions qui touchent a la mise en scene,
au spectacle de la mort du seigneur. En eftet, mourir est un acte capital. 11s'opere pour
cette raison selon un rituel solennel, et ce rituel exige en premier lieu que I'on s'y
prpare. Au premier rang de ces prparatifs se place le dpart en plerinage. Prendre
le bton et la besace du plerin, c'est di quitter le monde, se sparer, rompre les
attaches, commencer la purification ncessaire en se librant des liens charnels.
Nombreux sont les seigneurs qui ont pris ainsi la route lorsqu'ils ont commenc a vieillir,
vivement pousss par leur fils a'n avide de prendre leur place, mais spontanment
aussi dan s I'intention de pnitence, et le plerinage est bien une manere de se purifier
que convient le mieux aux guerriers.
Toutefois, tous les seigneurs ne sont pas partis et tous les plerins de Jrusalem
ne sont pas morts en route. L'autre mode de prparation consiste alors, lorsque le
seigneur sent sa mort vraiment toute proche, a se retirer encore du monde, mais d'une
tacn diftrente, en prenant non pas I'habit de plerin mais celui de moine, en entrant
vivant dans le rnonastere ncropole o son corps bientt ira dormir. Conversion in
extrems, mourir moine et partager ainsi toutes les grces recueillies par la communaut o I'on entre, bnficier en particulier d'un service funraire plus somptueux, donc
plus efticace. C'est ce que font, quand ils en ont le temps, la plupart des seigneurs,
surtout ceux qui ont conscience d'avoir beaucoup pch. Par exemple, le cornte de
Flandre, Robert le Frison, usurpateur et meurtrier de son neveu, fit retraite a SaintBertin, ou bien le comte d'Anjou, Geoffroy Martel: "la nuit qui prcda sa mort, il dposa
tout le soin de la m/ita et des aftaires du siecle et se fit moine au rnonastere Saint
Nicolas d'Anqers'". Voici le comte Manass de Gu'nes qui, des qu'iI se sent malade,
se transporte dans I'infirmerie de I'abbaye d'Andres: "il prit I'habit de la sancta
conversa to et mourut au milieu de ses freres les rnoines'".
En eftet le rituel exige que le seigneur ne meure jamais seul, mais entour des siens,
au rnonastere, de la communaut qu'il a rejointe, soit chez lui, de toute la maisonne
qu'il dirige, c'est--dire de ses parents, de ses serviteurs, de ses vassaux et de
I'ensemble de ses sujets, puisque tout I'Etat est vu dans I'esprit des gens comme une
grande maison. La morte du seigneur est donc publique. Elle doit l'tre, de mrne que
le mariage ou I'adoubement. Le mourant se fait porter dans la partie publique de la
maison. On le sort de la chambre, on le transporte dans la salle remplie de monde, et
la se droule un spectacle dont il est I'acteur principal, en trois actes.
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Chronique
des
d'Anjou, p. 238.
comtes
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deux taient entrs dans I'glise, deux moururent d'accident dans I'adolescence, un
cinquierne fut aveugl dans un tournoi, deux seulement se marirent dont un seul eut
des enants". Hcatombe, parce que I'existence de ces gens tait excessive. lis
pratiquaient trop de sports trop dangereux. lis mangeaient trop et ils en mouraient
brutalement. Lorsqu'on trouvait le seigneur au matin mort subitement dans son lit, il
n'tait pas rare que les hommes de la famille se mettent a crier c'est sa femme qui l'a
tu. Ce soupcon tait naturel, normal, puis que les femmes, con le savait, sont
trompeuses, les agents du dmon, et que celle-ci tait peut-tre bien adultre.
Un fait rn'a frapp en tudiant ces lignes princires: la frquence des assassinats.
Voici I'un des petits seigneurs de la valle de la Loire, Hugues, le seigneur d'Amboise,
pres de Tours. Lui mourut bien. En 1138, il partit pour Jrusalem avec son seigneur le
comte d'Anjou et il n'en revint paso Mais ses trois fils sont morts assassins. Assassinat
du seigneur. Par qui et pour quoi? Parfois par un rival. C'est le cas de l'aine des fils
d'Hugues d'Amboise. Le meurtre fut ici un accident de guerre. Mais ce cas est tres rare
et il fit scandale". Les rgles s'taient institues au Xlle sicle dans la chevalerie de
France qui enjougnait d'viter de s'entretuer dans les batailles.
Ce n'tait pas non plus les sujets rvolts qui tuaient le seigneur; il tait le plus
souvent assasin par des gens de sa maisonne. Ou bien parce qu'il tait un intrus,
tranger au lignage, install dans la seigneurie pour avoir pous une orpheline, seule
hritire: dans la maison, parmi les chevaliers du chteau, se trouvaient des descendants de son prdecesseur qui jugeaient avoir plus de droit sur I'hritage que cet
tranger, et qui l'assassinaient'" Ou bien le seigneur tait tu parce qu'il tait trop dur
avec les siens, en particulier avec les domestiques infrieurs. Ce fut le cas dun vassal
du comte de Guines, Arnoud d'Ardres. Un jour les gargons de la cuisine I'attirrent dans
un bois et l'qorcerent". Ou bien encore le seigneur tait tu parce qu'il tait le
seigneur, parce qu'il renorcait les structures de l'Etat, parce qu'il voulait freiner
I'ascention de certains officiers de la cour. Pour cette raison, le comte de Flandre
Charles le Bon fut abattu en 112716.
Un seigneur assassin tait un mort plus dangereux que les autres, en particulier
pou r ceux qui I'avaient tu. Les assassins du comte Charles le savaient bien. Le crime
accompli, ils se runirent autourdu cadavre.Is orqanisrent uneveille, ils mangrent
et ils burent sur le corps du dfunt pour s'assurer, dit le texte que j'utilise, que celui-ci
ne se vengerait pas".
Le seigneur mort tait dangereux non seulement par ses intentions de vengeance,
mais parce qu'il tait pass dece monde-ci dans I'autre monde, sans que I'ordre normal
ait t respect. Cette mort introduisait le dsordre. Pour celte raison, un statut
particulier tait attribu au dfunt. Ou bien il tait considr comme un martyr: ce fut
le cas du comte Charles de Flandre, et le seigneur assassin prenait alors place dans
le souvenir gnalogique comme un hros qui rehaussait la gloire de la maison
seigneuriale. Ou bien le seigneur assassin demeurait dans la mmoire comme un
tyran qu'il avait t bon de dtruire. 11 restait dans le souvenir en exemple a ne pas
suivre. Mais la tendance tres forte tait de le rintgrer parmi les autres mortrs, asa
place, dans la ncropole. C'est ce qui advint du corps d'Arnoud d'Ardres. Lorsque les
cuisiniers l'qorqerent, il tait excommuni. Pour cela son cadavre fut t enterr a
part, hors de la ncropole. Mais, peu a peu, au cours du Xlle sicle, sa dpouille se
rapprocha
petit coup des morts de sa famille pour les rejoindre tout a fait18.
Dsormais, rang, bien rang, c'est cela qui comptait pour les descendants.
Car, au Xlle sicle, les morts ont leurs dfauts, comme les vivants, et leurs vertus.
lis font partie de la socit. Chacun tient son rang, les hommes passant avant les
femmes, et les seigneurs avant les sujets. Mais la socit qu'ils forment, comme celle
que forment les vivants, il faut, autant qu'on peut,la teniren ordre. Sansquoi le malheur
peut arriver. En eftet, les morts sont la, tres prsents. lis vivent.
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'4 Chroniques
des comtes
d'Anjou, p. 106,107.
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