FLOTACINDEMINERALES

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CAPITULO I
DEFINICIN, HISTORIA E IMPORTANCIA DE LA FLOTACIN
1.1.- DEFINICIN
La flotacin es un proceso de separacin de materias primas de distinto origen que se
efecta desde sus pulpas acuosas por medio de burbujas de gas y a base de sus
propiedades hidroflicas e hidrofbicas.
En general es un proceso de separacin, pues se trata de la individualizacin de las
especies que representaban anteriormente una mezcla. Esta separacin puede
adoptar diversas formas, como por ejemplo, la flotacin colectiva en que se produce la
separacin de varios componentes en dos grupos, de los cuales el producto noble, el
concentrado, contiene por lo menos dos o ms componentes y la flotacin selectiva o
diferencial en que se realiza la separacin de compuestos complejos en productos que
contienen no ms de una especie individualizada.
Cuando las especies tiles constituyen una fraccin menor del mineral y las especies
estriles son de gran volumen, las separaciones por flotacin toman el aspecto de un
proceso de concentracin. Tales son, por ejemplo, las separaciones de minerales
preciosos o no ferrosos de sus gangas respectivas. Por otra parte, en el caso de que la
parte estril es una fraccin menor del mineral, las separaciones por flotacin adoptan
el carcter de un proceso de purificacin.
La definicin de flotacin formulada anteriormente, indica que el proceso es aplicable a
materias de distinto origen. Estas, segn la clasificacin clsica pueden ser orgnicas e
inorgnicas. Estas ltimas son generalmente los minerales en toda su gama de
variedades, o sea, los minerales metlicos y no metlicos; sulfuros, silicatos,
carbonatos, fosfatos, etc. metales nativos, sales, carbones y otras variedades ms que
generalmente se incluyen en el reino mineral. Son materias orgnicas, especies tan
variadas como resinas y semillas, fibras y aceites, papeles y pinturas, productos
sintticos orgnicos y desechos.
Lo expuesto en consecuencia, indica que se trata de un proceso universal que tiene
mltiples facetas, aplicaciones y posibilidades. Sin embargo, el campo de mayor
aplicacin de la flotacin es la separacin de minerales.

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1.2.- FASES DE LA FLOTACIN

Segn la definicin, el proceso de flotacin contempla la presencia de tres fases:
slida, lquida y gaseosa. La fase slida esta representada por las materias a separar.
La fase lquida es el agua que debido a sus propiedades especficas constituye un
medio ideal para dichas separaciones. Los slidos y el agua, antes de la aplicacin del
proceso, se preparan en forma de pulpas que pueden contener desde pocas unidades
hasta 40% de slidos. El gas utilizado en las separaciones es el aire que se inyecta en
la pulpa, neumtica o mecnicamente, para poder formar las burbujas que son los
centros sobre los cuales se adhieren las partculas slidas.
El proceso de flotacin esta basado sobre las propiedades hidroflicas e hidrofbicas
de las materias slidas a separar. Se trata fundamentalmente de un fenmeno de
comportamiento de slidos frente al agua, o sea, de mojabilidad de las materias.
Los metales nativos, sulfuros de metales o especies tales como grafito, carbn
bituminoso, talco y otros son poco mojables por el agua y se llaman minerales
hidrofbicos. Por otra parte, los minerales que son xidos, sulfatos, silicatos,
carbonatos y otros y que generalmente representan la mayora de los minerales
estriles o ganga son hidroflicos, o sea, mojables por el agua. Se puede adems
observar que los minerales hidrofbicos son aeroflicos, o sea, tienen afinidad por las
burbujas de aire, mientras que los minerales hidroflicos son aerofbicos, o sea no se
adhieren normalmente a ellas. Los minerales hidroflicos e hidrofbicos de una pulpa
acuosa, se pueden separar entre s, despus de ser finamente molidos y
acondicionados con los reactivos que hacen ms pronunciadas las propiedades
hidroflicas e hidrofbicas, haciendo pasar burbujas de aire a travs de la pulpa.
Las partculas hidrofbicas se van a pegar a las burbujas de aire y pasar a la espuma,
mientras que las partculas hidroflicas se van a mojar y caer al fondo de la mquina de
flotacin como se puede apreciar en la Fig. 1.1.
De este modo una cabeza que contiene en el caso ms simple dos componentes, uno
til y otro estril, por medio del proceso de flotacin, se separa en un concentrado que
se recupera en forma de una espuma y un relave o cola que se elimina por la parte
inferior de la mquina.
1.3.- ELEMENTOS TECNOLGICOS DEL PROCESO
En un esquema general, el tratamiento por el proceso de flotacin consta de los
siguientes pasos: el mineral crudo o cabeza, proveniente de la mina, entra en una
planta de trituracin donde se tritura en seco en dos o tres etapas hasta obtener trozos
de mas o menos 10 mm. Estos trozos enseguida se entregan a una planta de
molienda, donde en dos circuitos hmedos de molienda fina el mineral se reduce en
tamao hasta 50 100 micrones, dependiendo de su diseminacin. El mineral tiene

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que molerse hasta el punto en que queda liberado, o sea, en que cada partcula
individual representa una sola especie mineralgica.

Fig. 1.1.- Corte transversal de una celda de flotacin

(1) Zona de agitacin
(2) Zona de mineralizacin
(3) Zona de separacin
El mineral preparado de este modo se acondiciona con distintos reactivos: unos que
tienen como objeto preparar las superficies de los minerales para la adsorcin de los
reactivos (modificadores), y otros que aumentan las propiedades hidrofbicas de los
minerales (colectores), y otros que facilitan la formacin de una espuma pareja y
estable (espumantes). Las pulpas acondicionadas con los reactivos se introducen
enseguida en las mquinas de flotacin, donde el producto noble, normalmente, se
separa en el concentrado y la parte estril se descarga como relave.
Posteriormente, los productos de concentracin pasan por las etapas de desage,
tales como espesaje, filtracin y, si es necesario, secado. Adems, para su tratamiento
metalrgico posterior puede necesitarse la aglomeracin o nodulacin de los finos. Los
relaves se llevan a un depsito donde se desaguan generalmente por decantacin.

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Cuando el mineral consta de varios componentes tiles, como es el caso de menas

complejas de cobre, fierro y molibdeno o de plomo, zinc y cobre, entonces la
separacin de minerales es algo ms complicada. En primer trmino, en la flotacin
inicial (primaria), se puede optar por una flotacin colectiva o selectiva. Esto significa,
que se pueden flotar todas las especies tiles en conjunto (flotacin colectiva) para
separarlas de la ganga y despus entre s, o se puede flotar un componente tras otro
en forma selectiva. A este ltimo mtodo se le llama a veces flotacin diferencial.
Al separar los concentrados individuales de cualquiera de las dos formas, se procede,
primero, a su limpieza por medio de flotaciones consecutivas y enseguida se hace el
desage y, si es necesario, el secado y la aglomeracin, como se sealo
anteriormente. Un diagrama de flujo tpico de un proceso de flotacin se puede
apreciar en la Fig. 1.2.

Mineral de Alim.
Trituracin
Molienda fina

Flotacin colectiva primaria

Concentrado

Relave

Flotacin selectiva

Depsito de colas

Acondicionamiento
Conc. 1

Conc. 2

Limpieza

Limpieza

Desage

Desage

Fig. 1.2.- Diagrama tpico de flujo de un proceso de flotacin

1.4.- DESARROLLO HISTRICO DEL PROCESO
La patente ms antigua que se puede considerar est relacionada con el proceso de
flotacin es aquella del ingles HAYNES en 1860. l reconoci las diferencias en la
mojabilidad de diversos minerales por el agua y los aceites siendo la base para
numerosos procesos de flotacin en aceite. Durante los 50 aos posteriores la
flotacin pasa por tres etapas de desarrollo:
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a) Flotacin en exceso de aceites (bulk ol flotation)

b) Flotacin de pelcula (skin flotation)
c) Flotacin de espuma (froth flotation).
La historia del desarrollo del proceso de flotacin se puede dividir tambin en dos
perodos, de acuerdo al tipo de reactivos qumicos en ella empleados:
a) Flotacin con aceites de 1860 a 1920
b) Flotacin qumica de 1921 hasta nuestros das.
1.4.1.- FLOTACIN EN EXCESO DE ACEITES
Ya en el siglo 15 en manuscritos persas se describen dos mtodos de amasado en
pulpa aceiteada, de forma que los granos no mojables permanecan en la masa de
aceite y los granos mojados eran liberados en la fase acuosa. Los procesos en exceso
de aceites, estn relacionados al proceso de turbia amasada. En adicin al
recubrimiento de aceite selectivo sobre los minerales deseados, estos procesos
involucran el transporte de los slidos por el aceite debido a su menor densidad. Entre
estos procesos se debe mencionar el de HAYNES, EVENSON y los de ELMORE.
1.4.2.- FLOTACIN DE PELCULA
Frente a los procesos que hacen uso de grandes cantidades de aceite se pueden
ubicar a aquellos conocidos generalmente como flotacin de pelcula, en las que
granos minerales secos o que se estn secando se ponen en contacto con una
superficie libre acuosa y que ejerce una seleccin entre los granos minerales. Tpicas
maquinarias y procesos para flotacin de pelculas fueron descritos por BRADFORD,
NIBELIUS, MACQUISTEN, de BAVAY y WOOD.
La flotacin de pelcula se desarrollo entre 1890 1915, pero ste y la flotacin en
exceso de aceite quedaron obsoletos con la aparicin de la flotacin de espuma.
1.4.3.- FLOTACIN DE ESPUMA
El uso de gas como medio de suspensin para aligerar los granos al punto que son
ms ligeros que el agua fue ya usado en una poca tan temprana como a fines del
siglo 19. Como los inventores de la flotacin propiamente se tiene que considerar a los
hermanos BESSEL de Dresdn, quienes el 2 de julio de 1877 solicitaron la patente 42,
pero ellos no reconocieron explcitamente la importante parte jugada por el gas hasta
1886 en su segunda patente. Los BESSEL aplicaron la flotacin al grafito crudo,
flotndose el mineral con 1 10% de una amplia variedad de aceites o grasa en agua
hirviendo (1877) o generando burbujas de gas por una reaccin entre un cido y
carbonatos minerales (1886).
Es interesante indicar que la parte fundamental jugada por la adhesin aire/slido en la
flotacin de minerales en la superficie de un medio acuoso ya se conoca al principio
del siglo 18, como queda demostrado en el trabajo de PETIT y por el posterior trabajo
de los DUPR.
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En 1902 FROMET en Italia y POTTER en Australia comprendieron que las burbujas de

gas eran el medio ideal para transportar los granos de mineral recubiertos con aceite
hasta la superficie. Los procesos de FROMET; DELPRAT y POTTER son mtodos
tpicos, en los que un gas es generado por una reaccin qumica de un cido con
sulfuros en suspensin o carbonatos.
La produccin de un gas por electrlisis del agua se sugiri por ELMORE, pero no se
aplic industrialmente. La generacin de burbujas de gas mediante vaco, tambin
inventado por l, tuvo ms xito industrial y podra inclusive usarse hoy en da.
La introduccin directa de un gas por un agitador girando en una turbia est indicada
en la patente de SULMAN, PICARD y BALLOT. Usando una corriente de burbujas de
aire se redujo el uso del aceite. Este proceso, cuando se aplicaba para turbias cidas y
con aceites usados como colectores, se constitua como un proceso de concentracin
econmico para muchas de las menas sulfurosas durante los aos de 1906 - 1925.
Sin embargo, prob ser poco aplicable para muchas menas complejas tales como las
de Cu-Fe, Cu-Pb-Zn-Fe, Pb-Zn-Fe, Cu-Zn-Fe y Cu-Ni-Fe.
Posteriormente, HOOVER fabric las primeras celdas de flotacin del tipo agitacin.
Otros desarrollos en la forma de introduccin de gas son la introduccin directa a
travs de un fondo poroso (celda CALLOW) y de tuberas sumergidas (celda
FORRESTER y HUNT).
HYDE instal en los Estados unidos la primera planta industrial de flotacin de espuma
que trataba menas de Zn, el 1 de agosto de 1911 y que tenia una capacidad de 50
t/da.
1.4.4.- FLOTACIN CON ACEITES
Como se puede ver en los comienzos de la flotacin (bulk ol flotation) se recurri a
grandes cantidades de aceites y grasas para permitir la separacin. Las
concentraciones eran tan altas como una parte de aceite por cada parte de mena o
como 10 20% basadas en la masa de la mena. La costumbre de cuantificar los
reactivos empleados en la flotacin en g/t significa que 20% de aceite es equivalente a
200 kg/t. Con el reemplazo del aceite por gas como medio de suspensin se reconoci
que el uso de grandes cantidades de aceite no era necesario y de hecho objetable
(patente de los hermanos BESSEL 1 10% de aceite). La patente de SULMAN,
PICARD y BALLOT se caracteriza tambin por la reduccin de aceite y la
interpretacin de las cortes judiciales sobre esta patente es que su aplicacin trata del
uso de cantidades menores al 1% de aceite con relacin a la masa de la mena tratada.
En aquellas plantas en las que todava se usa aceite en una cantidad suficiente para
exceder la saturacin del agua con aceite, la cantidad est en el rango de 150 1000
g/t que es apenas una fraccin de lo que se usaba en los tiempos antiguos. A medida
que ganaba aceptacin lo beneficioso que era reducir la cantidad de aceite se

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reconoci que no todas las sustancias aceitosas tenan las mismas propiedades de
flotacin.
1.4.5.- FLOTACIN QUMICA
Aqu se debe entender los reactivos que actualmente sirven para la flotacin
especialmente los colectores que reemplazaron en el efecto de hidrofobacin a los
aceites. En 1917, CORLIES propone el empleo como colectores de las - naptilaminas,
es decir los primeros colectores solubles polar-no polares. Ms tarde fueron
descubiertos por PERKINS y SAYRE las propiedades como colectores de los
compuestos orgnicos que tienen en sus grupos funcionales nitrgeno y azufre, como
los tiocarbanilidas, que ahora son muy importantes en la flotacin de la plata y otros
minerales sulfurosos.
Con el descubrimiento de las propiedades colectoras de los xantatos por KELLER y de
los ditiofosfatos (aerofloats) por WHITWORTH en relacin con los minerales sulfurosos
(principalmente Pb-Zn y Cu-Fe) as como el descubrimiento de las propiedades
colectoras de los jabones por SULMAN y EDSER en relacin con los minerales xido,
se dio un paso muy significativo, que tuvo un nuevo impulso, por una parte por el
empleo de aminas, cuya accin colectora est relacionada especialmente con los
silicatos y por otra parte por el empleo de los alquilsulfatos. Posteriormente se
desarrollaron otros tipos de colectores como los dialquiltiocarbamatos, los
hidroxamatos, sulfosuccionamatos, etc.
Muy pronto, dos tipos de flotacin fueron considerados: la flotacin colectiva y la
flotacin selectiva o diferencial. Para lograr esto es necesario, junto con los colectores,
utilizar agentes modificadores del tipo activadores y depresores, respectivamente. El
papel de estos ltimos es justamente impedir al colector poder adsorberse sobre las
superficies minerales, todo lo contrario de un activador. SCHWARTZ descubri la
propiedad que representa el Na2S para sulfurizar las superficies de ciertos minerales
tipo carbonatos. Otros adelantos fueron la patente sobre la activacin de esfalerita con
CuSO4.5H2O debido a BRADFORD en 1913 y que recin se us en los Estados Unidos
un ao ms tarde.
Entre los depresores los australianos constataron que los dicromatos inhiben la
flotacin de galena y el SO2 fue usado para la depresin de esfalerita. Habiendo ya
activadores y depresores se puede decir que as naci la flotacin diferencial en 1916.
Aos mas tarde SHERIDAN y GRISWOLD patentaron el uso del cianuro en soluciones
alcalinas en combinacin con ZnSO4 para depresar la esfalerita en la flotacin de
galena. PALLANCH logr el mismo resultado con sulfitos y fue utilizado por primeras
vez Na2S para la misma tarea por HELLSTRAND.
Cuando se reemplaz el aceite por el gas, como ya se ha mencionado el consumo de
aceite baj, simultneamente fue necesario y obligatorio emplear los espumantes, p.e.
del aceite de pino y alcoholes para obtener una espuma lo suficientemente estable,
que permitiese recuperar los granos adheridos a las burbujas de gas. Otros tipos de

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espumantes como los metil eteres glicol propilenos desarrollados por TVETER, se
usan frecuentemente en las plantas de flotacin.
En otro aspecto GAUDIN puso en evidencia el papel que desempea el pH en la
regulacin del fenmeno de adsorcin de los colectores en la flotacin. Circuitos
alcalinos se introdujeron alrededor del ao 1921 y son ahora estndar en la flotacin de
menas sulfurosas por su gran ventaja contra la corrosin respecto a los circuitos
cidos. El grado de acidez o de alcalinidad tal cual se mide a travs del valor de pH
hoy en da es muy importante en una planta, ya que no hay pruebas de flotacin u
operacin sin el control directo o indirecto del valor de pH.
1.5.- IMPORTANCIA DEL PROCESO
La importancia del proceso de flotacin en la metalurgia extractiva actual es de tal
orden que no seria exagerado decir que sin ella no se habra podido llegar al presente
nivel de nuestra civilizacin y satisfacer las necesidades que la especie humana tiene.
En primer lugar hay que subrayar el creciente consumo de metales minerales, sales,
combustibles y sus derivados que se deben al aumento biolgico de la poblacin
terrestre, al progreso cultural y a la elevacin del estndar de vida.
Tomando en cuenta los datos estadsticos de la produccin de metales, minerales y
sus derivados, podemos constatar que en los ltimos 50 aos su volumen casi se ha
cuadriplicado, mientras que las reservas de leyes altas han decado en forma
espectacular.
No cabe duda que sin la flotacin como mtodo de concentracin no se habra podido
alcanzar los presentes niveles de produccin porque no habra materias primas para
tratar. La flotacin ha permitido beneficiar minerales que anteriormente se
consideraban desechos y bajar la ley mnima de los minerales a tratar desde 5 a 100
veces. De este modo las reservas disponibles han crecido enormemente.
La flotacin no solamente ha abierto nuevas posibilidades sino que tambin ha
mejorado los resultados tecnolgicos; hoy da la gran difusin de la flotacin se debe
no solamente a que es un mtodo nico en sus posibilidades, sino tambin en su
eficiencia. La flotacin no solamente permite la recuperacin de minerales de menas
de ms baja ley, granulometra ms desfavorable y combinaciones de minerales ms
complicados, sino que tambin permite hacerlo de mejor forma. Las recuperaciones
por flotacin casi invariablemente son ms altas; las leyes de los productos nobles son
superiores; las de los relaves son inferiores y los costos de operacin y produccin son
ms bajos.
Por esta razn, el 95% de los metales no ferrosos y dispersos y una gran parte de los
minerales ferrosos y no-metlicos, incluyendo los carbones, tienen como mtodo de
concentracin la flotacin.