Tecnologa y sociedad

rica Palacios
Tecnologa: Mquina de vapor
Introduccin
Una mquina de vapor es un motor de combustin externa que transforma la energa trmica de una
cantidad de agua en energa mecnica. Fue una de las tecnologas ms importantes durante la
Revolucin Industrial.
Desarrollo
En el siglo XVIII comenzaba en Inglaterra una profunda transformacin econmica, conocida como
la "revolucin industrial", cambio que en la centuria siguiente se hara extensivo a gran parte del
mundo occidental, dando una nueva fisonoma a la cultura.1Fue el principio del fin de la mano de
obra artesanal y el comienzo de la era industrial que vino a ser anunciada por la aparicin de las
primeras mquinas modernas, como la de hilar algodn, inventada por Hargreaves en 1767, o el telar
de Arkwright, patentado en 1769. Como estas nuevas mquinas eran de grandes proporciones y
elevado costo, hubo necesidad de invertir, enormes capitales y levantar edificios especiales en los
que trabajaban muchos operarios.
Nacieron as la fbrica y los obreros. Pero no todos los elementos estaban dados para el surgimiento
de una industria en gran escala, pues faltaba lo esencial: la energa. Las primeras mquinas haban
sido ideadas para ser movidas por la fuerza hidrulica, pero sta no bastaba: era menester buscar otra
fuerza motriz que no dependiese del tiempo ni del terreno. Finalmente fue encontrada en el vapor,
cuyo poder, sin embargo, era conocido desde haca mucho tiempo.
La primera referencia a la aplicacin del vapor aparece ya en plena Edad Media. Se dice que el
matemtico Gerbert de Reims, quien se convertira ms tarde en el Papa Silvestre II, habra
inventado hacia el ao 975 un rgano en el que el aire de los tubos era comprimido por la fuerza del
vapor. Sin embargo, se cree que esta informacin es puramente legendaria. El primer instrumento de
vapor del cual hay constancia histrica es el que describe una patente de 1663, concedida al marqus
de Worcester, aunque no se trataba de una verdadera mquina, sino ms bien de una bomba de vapor
que habra de servir para satisfacer la necesidad apremiante de un medio mecnico para desaguar las
minas.
El paso siguiente en la conquista del vapor lo dio el notable inventor francs Denis Papin, quien
hacia 1680 concibi su famosa marmita de presin proyectada para extraer cola de los huesos. As,
Papin, fuera de su aporte cientfico, debe ser considerado tambin como el precursor de la moderna y
prctica olla a presin, que tanto facilita las pesadas labores de las dueas de casa. Pero el ingenioso
inventor no se qued slo en esto y en 1687 dise una mquina de vapor que llev a la prctica
veinte aos despus, durante su permanencia en Cassel, Alemania. All construy una pequea
embarcacin con rueda de paletas, movida por una mquina de este tipo, en la que intent hacer un
viaje desde aquella ciudad hasta Londres. Infortunadamente, su barca atrajo la envidia y la ira del
gremio de bateleros del ro Cassel, los que, durante la noche del 25 de septiembre de 1707, hicieron
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que Papin fuera arrestado y destruyeron su barco, el cual era lo suficientemente grande como para
transportar dos toneladas de carga. Papin muri poco despus en Londres, sin haber podido
reconstruir su embarcacin, pero sus ideas sobre las mquinas de vapor quedaron registradas en un
libro y sirvieron para que posteriormente Newcomen, el constructor de la primera autntica mquina
de vapor, se inspirara fundamentalmente en ellas.
En su tratado, Papin propona "Un nuevo mtodo para obtener a bajo precio fuerzas motrices
considerables" y daba las siguientes instrucciones: "Tomad un cilindro que contenga agua y est
cerrado por un pistn. Calentado, el vapor levanta el pistn. Dejad que se enfre y el vapor se vuelve
a convertir en agua. Entonces, por efecto de la presin atmosfrica, el pistn vuelve a bajar. Seguir
alternando estas dos operaciones de calentar y dejar enfriar y el pistn se mover indefectiblemente".
Despus de la muerte de Papin, la iniciativa en las investigaciones sobre el vapor pas de Francia a
Inglaterra, en donde Morland invent un eficaz material de empaquetamiento para pistones. Pero
aparte de l, otros se ocuparon tambin de las bombas de vapor. El primero que alcanz un xito
prctico fue Thomas Savery, quien, haciendo uso del mismo principio aplicado por el marqus de
Worcester, obtuvo una patente en 1698 y construy posteriormente varios modelos de bombas.
Una de ellas fue instalada en Campdan House, Kensington, y extrajo agua de un pozo a un ritmo de
300 litros por minuto. Su costo era de 50 libras esterlinas y desarrollaba una energa equivalente a un
caballo de fuerza. Ms tarde, Savery concibi una mquina ms eficiente y acabada, conocida como
la "amiga del minero", la cual fue utilizada en las minas de Cornwall. Sin embargo, estos xitos
fueron muy relativos. Las mquinas continuaron siendo costosas y su manejo result peligroso
debido al imperfecto conocimiento que an se tena de la resistencia de los materiales empleados en
su construccin, lo que se traduca en frecuentes explosiones que generalmente costaban la vida a
muchas personas. Es as como los propietarios de las minas prefirieron seguir con sus bombas de
mano o impulsadas mediante fuerza animal. La mquina de vapor no iba a encontrar perspectivas de
aplicacin permanente hasta que se reconociera y proyectara como una nueva fuerza motriz capaz de
mover toda clase de maquinarias, no solamente de bombas de desage, como aconteca hasta
entonces.
La primera mquina de vapor concebida como una fuente universal de fuerza motriz fue construida
en 1705 por Thomas Newcomen y su ayudante John Calley. Estos inventores aplicaron el principio
de Savery de condensar el vapor en el cilindro para el golpe descendente del pistn. Pero su mquina
vino a aportar adems importantes innovaciones: un ingenioso sistema de vlvulas para regular la
introduccin del vapor en el cilindro y la inyeccin de agua fra para condensarlo. Debido a que
Newcomen no pudo patentar su mquina hasta 1716, los poseedores de la patente de Savery se
aprovecharon de su invento durante cerca de diez aos. Pero al fin Newcomen pudo formar una
compaa para impulsar la adopcin de su mquina por la industria, no tardando en alcanzar pleno
xito, ya que muchas de ellas fueron aplicadas al desage de las minas de carbn. Con el tiempo el
invento atraera la atencin del eminente ingeniero John Smeaton, quien le introducira substanciales
mejoras.
Smeaton era un hombre de gran sentido prctico y que daba gran importancia a los detalles.
Habiendo observado la mquina de Newcomen, le agrad, pero no lo satisfizo del todo, por lo que
emprendi una serie de cuidadosos experimentos con una mquina especialmente construida para l
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en Austhorpe, en 1769. Sus observaciones precisas y sus acabados anlisis matemticos del
funcionamiento condujeron a una substancial superacin del rendimiento de la mquina de vapor,
obtenido principalmente merced a un rediseo de la caldera, del horno y del procedimiento de
encendido. As, en 1772, dio cuenta de los resultados de unos 130 experimentos, proporcionando
fundamentales indicaciones y planos para la construccin de mquinas entre uno y 78 caballos de
fuerza. Todo fue sealado con exactitud y minuciosidad: recomend valores para el dimetro del
cilindro, la longitud del mbolo, el nmero de golpes de mbolo por minuto, el tamao de la caldera,
la cantidad de agua introducida, la temperatura del agua inyectada y hasta el consumo de carbn. El
mismo construy en 1774 una mquina de 76,5 caballos de fuerza, la ms poderosa lograda hasta ese
momento. Pero, para entonces, la mquina de Newcomen que l haba contribuido a desarrollar tena
sus das contados, pues haban hecho su aparicin los diseos mejorados de Watt, que seran los que
en definitiva se impondran.
James Watt era un ingeniero escocs que haba nacido en 1736 y desde muy joven se haba
especializado en la construccin de instrumentos, trabajando con los grandes hombres de ciencia de
la poca, como John Robison y Joseph Black, dos prominentes investigadores de la naturaleza del
calor, con quienes mantuvo una estrecha amistad. Sus experiencias personales y el contacto con
aquellos cientficos no tardaron en dar sus frutos y, as, en 1769, Watt patent su primera mquina de
vapor de uso universal, que serva para aserradora, laminadora, tejedora y otras aplicaciones
similares.
Desde el primer momento, la mquina de Watt, que tena la novedosa caracterstica de condensar el
vapor fuera del cilindro, demostr una eficiencia considerablemente mayor que la de Newcomen.
Su rendimiento energtico por unidad de vapor fue nada menos que cuatro veces superior al de
aqulla, por lo que casi en seguida empez a ser utilizada con notable xito para bombear agua en las
salinas, cerveceras y destileras. Cuando se la aplic en las plantas para el trabajo del hierro, su
eficiencia fue todava mayor.
Pero Watt no estaba an contento con sus triunfos y sigui trabajando con ahnco. Tuvo la suerte de
encontrar en Boulton un socio honrado y emprendedor y en William Murdoch, un colaborador
inteligente e ingenioso. As, estos tres hombres se dieron por entero a la tarea de perfeccionar la
mquina de vapor y sucesivamente le fueron introduciendo mejoras hasta hacer de ella el eficaz
instrumento que la convertira en el verdadero motor de la revolucin industrial.
Los progresos de la mquina de vapor cobraron una extraordinaria aceleracin. En 1783 una
mquina de Watt movi el primer martinete para John Wilkinson, inicindose as una serie de
aplicaciones prcticas para sta. Hacia 1800 estaban en funciones no menos de 500 mquinas
"Boulton y Watt". Conjuntamente con los nuevos mecanismos para la transmisin de la energa, la
mquina de vapor fue gradualmente desplazando al trabajo humano en no pocos oficios,
convirtindose, adems, en el smbolo de la nueva edad de la mquina, que se iniciaba con los
albores del siglo XIX.
Pero donde el vapor iba a dar muestras de todo lo que era capaz era en el transporte. Apenas logrados
los primeros y todava imperfectos modelos de mquinas de vapor, se busc asociarlos a la rueda.
Los primeros resultados fueron deplorables. En 1769 el francs Nicols Cugnot construy un pesado
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carromato movido por vapor, que fracas en su primera prueba. A su vez, en Inglaterra, William
Murdoch, el ayudante de Watt, experimentaba en lo mismo, sin ver tampoco sus esfuerzos coronados
por el xito. Simultneamente, el norteamericano Oliver Evans intentaba en vano al otro lado del
ocano mover su propio vehculo de vapor. Fueron tres primeros ensayos que concluyeron en tres
grandes fracasos.
Richard Trevithick tuvo ms suerte que sus predecesores y en 1804 coloc sobre rieles su mquina
de vapor, obteniendo la primera locomotora, un primitivo vehculo que andaba a razn de poco ms
de dos millas por hora y que debut haciendo el trayecto de Merthys a Abercynon, en Gales, el 21 de
febrero de aquel ao. En 1801, el mismo Trevithick haba dado a conocer tambin un vehculo de
carretera movido por vapor a alta presin, que alcanz una velocidad de ocho a nueve millas por
hora. Aos ms tarde, en 1831, Gurney y Hanock consiguieron establecer el primer servicio de
coches de vapor, que no prosperara por mltiples razones. Una de ellas fue la exigencia de peajes
elevados de parte de las autoridades, para compensar el dao que estos pesados vehculos producan
en la superficie de los caminos. A ello se sumaron tambin las molestias y dificultades tcnicas: los
coches tardaban en arrancar, consuman mucho combustible y dejaban una desagradable estela de
humo y ceniza tras de s. Como si todo esto fuera poco, fue promulgada la famosa ley de la bandera
roja, que impona a los vehculos automotrices la obligacin de ir precedidos por un lacayo portador
de un gallardete de ese color o de una linterna a fin de advertir a los peatones que se acercaba el
carruaje. Curiosamente, aquella disposicin no fue eliminada hasta 1896.
Conclusin
La mquina de vapor demostr ser muy eficiente e impulsar la revolucin industrial a niveles
histricos nunca antes vistos. Si bien al tiempo fue reemplazada por la mquina elctrica fue uno de
las primeras tecnologas en reemplazar la fuerza humana o animal por mquinas poderosas que
marcaran el destino tecnolgico de Occidente hasta nuestros das. Hoy, los modernos celulares y
computadoras son posibles gracias a ese impulso del hombre a crear mquinas cada vez ms
eficientes, inteligentes y que permitan hacer ms en menor tiempo.

Bibliografa
Garca Tapia, N. y Carrillo Castillo, J. Tecnologa e Imperio. Ed. Nivola, Madrid 2002
Enciclopedia libre Wikipedia

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