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La felicidad segn Harvard

Investigando en Harvard, el siclogo Shawn Achor descubri una vieja mentira y una nueva verdad: el xito no nos
hace felices; es la felicidad la que conduce al xito y podemos aprender a ser felices. Teora que hizo de su clase la
ms popular de la universidad y a su asesora, una de las ms requeridas por las empresas de Fortune 500. Ahora
publica las conclusiones que mejoran la productividad y, de paso, la vida.
Una de las conclusiones ms emblemticas de felicidad viene de un lugar inusual: las autobiografas de juventud de
monjas. A fines de los 90, ms de 670 monjas de la congregacin Escuela de Hermanas de Notre Dame aceptaron
participar en un gran estudio del alzheimer. En el llamado Estudio de monjas, ellas haran el generoso sacrificio de
hacer distintas tareas, prestarse para ejercicios, exmenes y mediciones de todo tipo, les permitan a los
investigadores revisar sus documentos y registros y, finalmente, donaran sus cerebros a la ciencia al morir. En la
revisin de archivos, los investigadores encontraron una carta de 1930 en que la madre superiora les peda a las
monjas que escribieran una pequea autobiografa. Ciento ochenta monjas lo hicieron y, ms de 50 aos despus
un grupo de investigadores de la U. de Kentucky recuper los relatos y codific las frases de contenido emocional
positivo.
Podra su disposicin ante la vida predecir el futuro de las monjas? Sorprendentemente s. En los resultados del
estudio, las que escribieron ms sobre estar contentas vivieron en promedio 10 aos ms que aquellas que las que
relataron emociones negativas o neutrales. A los 85 aos, el 90% de estas monjas estaban vivas, pero slo el 34%
de las menos alegres haba sobrevivido.
Hemos credo largamente que es la salud, la riqueza, el xito, lo que nos hace felices. Pensamos en la felicidad
como una meta que se alcanza, como la consecuencia de factores externos que nos afanamos en conseguir. Pero
Shawn Achor, siclogo de Harvard y autor del libro La ventaja de la felicidad (2010), lleva dcadas estudiando el
tema y luego de analizar cientos de estudios -propios y ajenos- lleg a una conclusin inevitable: el xito no nos
hace felices; es la felicidad la que conduce al xito.
Y lo coloca en cifras: slo el 10% de la felicidad, dice, est dada por factores, como la pobreza, la riqueza, la salud o
la enfermedad. "Claramente, las monjas no eran ms felices a los 20 porque supieran que viviran ms", escribe
Achor. Para l, al observar a la gente, fcilmente se puede ver la misma frmula: si trabajas duro sers exitoso y
cuando seas exitoso sers feliz. Y la gente vive pensando "si consigo la meta de ventas ser feliz", "si subo las
notas ser feliz", "si pierdo esos kilos ser feliz": primero el xito, despus la felicidad. Pero esta frmula est rota.
Est al revs. Cuando se consigue una meta, rpidamente aparecen otras y la felicidad se pospone hasta encontrar
una conformidad que, probablemente, no existe. Luego de ms de 12 aos de investigacin en Harvard, Achor
descubri que la felicidad conduce y aumenta el xito y que, ms que ser una condicin natural, la felicidad se
aprende.
El Estudio de monjas coincide con las investigaciones de Harvard en que los estudiantes que eran ms felices en su
primer ao de universidad tuvieron mayores ingresos 19 aos despus, independientemente de su riqueza inicial.
Tambin con que al predisponer positivamente a vendedores, las ventas suben 37%. "Pasa incluso con los doctores.
Hemos encontrado que cuando estn positivos diagnostican hasta 95% ms rpido. Incluso, los nios de cuatro
aos hacen torres de bloques 50% ms rpido cuando les han pedido que piensen en recuerdos felices
previamente", suma Achor, enumerando algunos de los cientos de investigaciones.
El cerebro optimista
Desde su oficina, donde ha diseado la felicidad de los empleados de decenas de compaas de la lista Fortune

500, como Google, el MIT y la Unin de Bancos Suizos, el risueo Achor explica a La Tercera que la felicidad lleva al
xito y lo aumenta porque el cerebro funciona mucho mejor cuando est positivo. "Tanto es as que,
estadsticamente, slo el 25% del xito se puede explicar con el CI; el resto de los indicadores (el optimismo, el
apoyo de una red social y enfrentar el estrs como un reto) est relacionado con la felicidad", dice.
Cuando el cerebro est positivo libera principalmente dopamina, un neurotransmisor que provoca placer, y
serotonina, otro que disminuye la agresin, mejorando el humor y el apego. Estas hormonas, adems, encienden
los centros de aprendizaje en el cerebro, que permiten adaptarse al mundo, a los distintos desafos y resolver
problemas. Achor da un ejemplo. "Si ests estresado por una prueba y la rindes, luego de dos das no recuerdas lo
que estudiaste; pero, si lo haces aprendiendo una cancin que te gusta, lo recordars por tres dcadas. El sistema
de felicidad permite recordar esa informacin", dice. Aumentan las conexiones neuronales y el desempeo mejora
un 30%.
No es todo. Las investigaciones de Achor tambin llegan a otra conclusin: la felicidad es una forma de vida que se
aprende y se ejercita.
Lo primero que hay que cambiar es la forma de ver el trabajo, como algo que se hace slo para ganarse la vida o el
precio al que vendo mi tiempo libre. Distintos estudios han demostrado que el trabajo es ms que la forma de
conseguir recursos para una persona, sino tambin la forma en que se desarrolla, participa e interacta con el
mundo. Por lo mismo, mirar el empleo como parte de una carrera ayuda a retomar la perspectiva. Y lo mismo se
puede hacer con las tareas diarias, entendiendo su funcionalidad.
Revertir el efecto Tetris
Los ms viciosos lo reconocen inmediatamente. Si una persona pasa toda una tarde jugando Tetris, cuando suelte el
videojuego, su mente seguir durante horas tratando de encajar los bloques en todos los espacios que ve a su
alrededor. Lo que pasa es que su cerebro, con o sin la pantalla, sigue jugando Tetris. "Es como funciona el cerebro.
Se adapta a una tarea y sigue hacindola tambin en otros contextos. Lo mismo pasa con el trabajo", dice Achor.
Muchos ingenieros y abogados, por ejemplo, se dedican a identificar errores que deben corregirse y, tal y como
sucede con el jugador de Tetris, se atoran en la tarea incluso cuando hablan de su vida y sus hijos siguen buscando
falencias. "Este patrn de accin no les permite ver las cosas por las que estn agradecidos, lo que les gusta.
Buscan los errores", agrega. Pero este efecto se puede revertir entrenando al cerebro para hacer lo contrario.
Los distintos estudios de Achor en Harvard y en las empresas que ha estudiado y asesorado, en ms de 45 pases,
han demostrado que la felicidad se trabaja y, sin mucho esfuerzo, se obtiene. "La felicidad es tambin una tica de
trabajo", dice. En un estudio que Achor est por publicar en Harvard hicieron que recolectores de impuestos
pensaran en tres cosas por las que estuvieran agradecidos cada da por 21 das. Seis meses despus, eran
significativamente ms optimistas, cuenta el investigador: "Su cerebro comienza a hacerlo automticamente.
Puedes empujar as la felicidad y funciona. Pero debes practicar".
La inversin social
Otro esfuerzo, an ms agradable, es el de mantener las relaciones sociales lo ms significativas posibles. "El
apoyo social es el ms grande predictor de xito. El punto de correlacin estadstico que hemos encontrado es
incluso mayor al que existe entre el cncer y fumar", dice Achor. No se refiere a una red social amplia y contactada,
sino a una de mejor calidad. Tener una buena relacin con las personas con las que trabajas, almorzar con ellas,
estar cerca de la familia y hablar con los amigos. En distintas investigaciones han observado que cuando las
personas estn bajo presin tienden a aislarse y dedicarse slo al trabajo. "Entonces, empiezan a comer solos, a ver
menos a los amigos y la familia, y el nivel de felicidad baja enormemente, al igual que las probabilidades de xito,
algo que es muy comn cuando alguien tiene un nuevo trabajo", explica el siclogo.
En sus trabajos con banqueros y corredores de Bolsa en Wall Street, gente que tiene muy poco tiempo disponible, la

solucin con mayores resultados para que no abandonen sus conexiones sociales ms profundas ha sido que en la
maana, apenas abren sus correos, manden mails a dos personas que quieran, con mensajes positivos de
agradecimiento. "Cuando vemos algo o lo recordamos y pensamos en ello, en nuestro cerebro se encienden las
mismas zonas. Esto quiere decir que para nuestro cerebro no hay mucha diferencia entre imaginar, recordar y ver.
Por lo que recordar lo bueno es tal y como vivirlo de nuevo. Duplicamos la experiencia positiva", dice el experto.
"Mientras ms inviertes y ms tiempo pasas con tus amigos, familia, y almuerzas con tus colegas en el trabajo, tus
niveles de productividad permanecen altos incluso bajo estrs. Es un efecto domin. Es lo que llamamos la inversin
social: no es slo para complementar la vida, efectivamente nos hace ms exitosos que la inteligencia, la belleza o
cualquier otra cosa", asegura Achor, entusiasta.

La ley de los 20 segundos

Cuando la gente trata de crear cambios duraderos, el error ms comn es confiar en la fuerza de voluntad, dice
Achor. En su libro La ventaja de la felicidad, aconseja hacer los hbitos positivos 20 segundos ms fcil y los malos
hbitos, 20 segundos ms difcil. Por ejemplo, poner todas las comidas "malas" en un estante alto y las "buenas" a
la altura del brazo. Eliminar los obstculos a sus buenos hbitos. El cerebro aprende por hbito, y siguindolo
durante 21 das seguidos, ya habr un aprendizaje. Lo mismo se puede hacer para mantener las relaciones
sociales, pensar positivo y enfrentar positivamente los retos.