AURI

Muntele pasiu n ii

Lector: Angcla V;i.silc

Tehnoredactor: Ana Croitorii
Coperta. Andy

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale

SMITH, MARGE
Muntele pasiunii / Marge Smith
Bucureti: Alcris; 2001.
p.; cm. - (Roz)
Tit. orig. (eng): The tim e and the loving.
ISBN 973-8251-44-3
821.111. 31 = 135.1
Colecia ROZ

MARGE SMITH

Muntele pasiunii
Traducerea i adaptarea n limba romn de
ELENA ION.

ALCRIS

De aceeai autoare n Colecia ROZ" a tnai aprut:

Pentru dragostea ta

nr. 71

Capitolul 1
Urletele aspre ale unui dulu de vntoare o fcur pe
Leith s se trezeasc brusc i o sm ulser din visele m olcom e
p entru a o aduce la realitate.
i scutur prul blond, ap ro ap e alb, se ndrept n
ezlong, i privi spre dreapta, ctre m untele acoperit de
arbuti, de u n d e sunetele despicau aerul.
M untele e i ... gndi ea, cu un zm bet uor pe buze. Chiar
i d u p o sptm n prea ireal, un vis ca un balon de spun,
ce prea c se va sparge dintr-o clipa ntr-alta.
Ochii si priveau peste m icul stvilar, u n d e trei rute
treceau p e sub plcul de copaci p e lng care tia c trece
izvorul, ce curgea mai apoi la vale, p este acri ntregi de
pajiti verzi presrate pe ici pe colo cu galbenul strlucitor al
narciselor, cu tufe de trestie i ferigi. La hotarul pajitilor,
ncepeau tufele i arbutii, ce urcau n sus p e panta abrupt,

MARGE SMITH

p e n tru ca mai apoi s nceap s se rreasc, lsnd loc

nspre vrf, crestelor stncoase ce strjuiau toat ntinderea.
Muntele e i... nu tocmai al ei, bineneles, dar crestele aspre
i cenuii ale m untelui erau att de magice i impuntoare, nct
nu -i putea nfrnge gndurile pline de m ndrie i mulumire.
Dulul url nc o dat, iar sunetele se rostogolir la vale n
ecouri nvolburate, facndu-i loc printre crengile pinilor
enorm i ce dom inau ntreaga pajite.
Ea privi din nou n sus, spre deprtarea de unde rzbteau
sunetele, ncruntndu-se uor. Cineva probabil vneaza can
guri acolo p e deal, i sp u se ea, dei nu se auzeau
m p u ctu ri... num ai urletul dulului.
Gnditoare, privi d rept nainte, ochii fiindu-i atrai de albas
trul dealurilor, departe ctre rsrit. Verdele aprins plea tre p
tat, pn ce se transform a n albastru, pe m sur ce dealurile
se ndeprtau, dom innd n cea peste Brighton i Tea Tree.
In im ediata vecintate era ham barul, o structur n rou i
gri, rm as din vrem uri strvechi, ce prea c ar putea fi spul
berat oricnd de o pal de vnt. i totui avea mai bine de un
secol, construit p e o structur de stlpi groi de un picior, pe
din afar fiind placat cu foi de lem n masiv.
In jurul ei, grdina fusese lsat s creasc n voie de ceva
vreme, aa c ajunsese mai m ult un dom eniu al plantelor
slbatice dect grdin.

14

i . .. totul era al ei! Treizeci i nou de hectare i jum tate,

aa de aproape de o sut de acri. Alelei! Erau ale ei deja de o
sptm n, apte zile n cap i totui, nc nu-i venea s cread!

MUNTELE PASIUNII

Balansndu-se nainte i napoi n ezlong, i plim ba ochii

cenuii, nconjurnd ntreaga proprietate cu un aer att de
posesiv, c ncepu s chicoteasc atunci cnd i ddu seama.
Leith Larsen, proprietar de pmnturi!
Era ntr-adevr incredibil. Cu nici mcar o lun n urm,
lucra ca secretar, precum i ca artist n ceramic, cu jum tate
de norm , la Sydney. Acum era proprietar de pm nturi i
liber s se dedice pasiunii ei, ceramica - sau cel puin va fi in
curnd - cu propriul su dom eniu aezat la poalele unui
m unte n Tasmania.
Leith i nchise ochii cenuii i mari i ncepu iar s viseze,
plin de m ulum ire, aa cum fusese ntreaga sptmn,
plnuind ntregul su vis. Putea s o fac; tia c poate, acum c
partea cea mai grea fusese dus la capt. Trebuia s-o fac, ntre
gul su viitor era n joc, m preun cu premiul ctigat la loterie,
care lcuse toate acestea posibile. Asta era preul unui vis? se
ntreb ea. Un bilet la loterie? Zmbind, adun n gnd ct a
costat de fapt ntreaga proprietate ... numai unsprezece dolari.
Acum ea p u tea s-i dedice ntregul tim p m eteugului
o lritu lu i... nu mai era nevoit s o fac n orele furate din
tim pul ei de odihn, sau n w eekend-uri n care ar fi p u tu t iei
la ntlniri, s aib a v e n tu ri... i cu siguran, avnd asem enea
oprtunitate, p u tea cu uurin s-i creasca reputaia ca artist
n ceramic p en tru ca n ea se afla un talent n plin afirmare,
gata s cucereasc ntreaga lum e artistic.
Acum avea p ro p rietatea ei, spaiu ct cuprinde, un d e
p u tea s cultive legum e, de u n d e p u tea avea destule resurse

MARGE SMITH

p e n tru hran, ceea ce i-ar fi redus considerabil cheltuielile, pna

cnd talen tu l ei ar fi ajuns s fie apreciat i pltit p e m sur.
Nu avea nici o datorie pe lum ea asta i cu siguran
econom iile ei erau de ajuns p e n tru un an ntreg pn ce, gn
dea ea, ar fi ajuns s ctige de pe urm a olritului.
Un an! Ar fi de ajuns. Trebuie s fie. Chiar i pe cnd lucra
cu jum tate de norm , reuea s ctige de ajuns din o l rit...
iar acum, c nu mai avea nici o chirie de pltit, i toate chel
tuielile vieii de la o ra ... orice ar fi, se va descurca.
Puinii ei prieteni, bineneles, au crezut c i-a pierdut minile,
cnd le-a spus c are de gnd s abandoneze luminile strlucioare
ale Sydney-ului. Iar cnd a mai anunat c se duce n Tasmania,
ba mai mult, ntr-un inut ndeprtat la ar, chiar i prietenii cei
mai apropiai au ridicat din umeri plini de scepticism.
-

Dar eti o oraeanc veritabil! Ai s nnebuneti acolo, i

spuse cineva. Haide, Leith, fi rezonabil. i cum rm ne cu Brian?

Brian! Numai gndul la num ele acestuia i ddu lui Leith
fiori reci. Brian, snobul sofisticat, a afiat mai m ult ndoial
dect toi, cnd i-a spus ce are de gnd s fac.
Brian! Chipe, ntotdeauna perfect aranjat, ntotdeauna
atent la cele mai mici detalii, n to td eau n a cuceritor, atent,
iubitor. i mincinos!
Chiar i atunci cnd, furioas, l-a pus n faa dovezilor
ipocriziei lui, el continuase s m int, cu uurina cuiva care
m inte de cnd se tie, i att de vizibil convins ca Leith l-a
crezut ntotdeauna, d rep t care va continua s se lase nelat
i acum.

MUNTELE PASIUNII

i cnd acea tentativ a euat, a schim bat tactica n m od

subtil, folosind antajul sentim ental, cu o cruzime i snge
rece incredibile i cu aceeai naturalee cu care i folosea i
arm ul su inegalabil.
-

Zu a, Leith, doar nu fugi n slbticie n Tasmania, doar

pentru atta lucru! spusese el, ncercnd s fac faptele sale s

par nevinovate. Ceea ce probabil i e r a u ... n ochii lui, gndi
Leith. Dar acea trdare l scosese definitiv din inim a ei.
Cel puin, gndi ea, nu s-a obosit s nege'acuzaiile aduse,
dei continua s nu recunoasc deschis c singurul m otiv p en
tru care el se implicase n relaia cu ea, era ca s se asigure c
o m are parte din lucrrile ei vor fi vndute prin galeria lui. Dar
nu fcuse num ai att. Nu se dduse n lturi s fac prom isiuni
i aluzii c n final relaia lor se va concretiza n ceva durabil,
dar n totdeauna ncercnd n acelai tim p s o determ ine s
renune la inhibiiile ei fa de sexul n afara cstoriei.
i n final, ncercnd cu disperare s-o fac s se sim t vino
vat, s pun totul pe um erii ei firavi, s foloseasc ntreaga ei
inocen

ca arm m potriva ei ... Leith avu u n fior i mai

puternic de repulsie.
Ei, se term inase a c u m ... tot rul spre bine, fr ndoial. i
acum, privind n urm , nici m car nu mai considera anul
p e tre c u t

alturi

de

Brian

ca o

p ierd e re .

Im plicarea

em oional, att de nim icitoare p en tru sufletul ei, ctre sfrit,

devenise u n stim ulent m in u n a t p e n tru creativitatea ei.
Oricum, sim ea c devenise mai puternic i m ult mai greu de
nelat n viitor. Chiar dac era sigur c nu va mai avea parte

10

MARGE SMITH

de oportuniti asem eni lui Brian. Nu! Acum era pe propriile ei

picioare i aa vor rm ne lucrurile. Invulnerabil n in d ep e n
d ena ei i m ndr de d rep tu l de a-i conduce viaa aa cum
crede ea de cuviin.
Ar putea att de uor s profite de pe urm a crii lui Brian,
gndi ea, ca mai apoi s alunge ideea la fel de repede cum a venit.
Pur i simplu nu era genul care s ncerce s profite in m od
nemeritat, iar Leith se cunotea de ajuns de bine ca s-i dea
seama c nu i va schimba aceast trstur de caracter. Nu la cei
douzeci i ase de ani pe care-i avea, i nu tocmai atunci cnd era
pe cale s-i construiasc viaa la care visase dintotdeauna.
i prom ise s-i am inteasc de lucrul sta pe viitor. Mai
ales n ceea ce l privea p e C hristopher Hardy, tnrul agent
imobiliar, care a fusese extraordinar p rin p rom ptitudinea cu
care rspunsese prim ei ncercri a lui Leith de afla u n d e ar
p u tea gsi terenuri de vnzare.
- Am vzut un loc m inunat o dat pe cnd am fost n
vacan acum doi ani, ncepuse ea, apoi se apucase s explice
n detaliu proprietatea viselor sale, care att de tare o fasci
nase, nct fiecare am nunt i rm sese ntiprit n m inte.
Tnrul agent im obiliar ascultase cu rbdare, n tim p ce
Leith i continua descrierea, iar apoi, asem eni unui magician,
i cufundase m na ntr-un m aldr de hrtii, de u n d e scoasese
o poz pe care i-o ntinsese lui Leith aproape cu o plecciune.
- Pariez c sta e locul de care vobeti spusese el cu un
surs plin de satisfacie, i p ru se foarte m ulum it cnd Leith
scosese un strigt de uim ire, atunci cnd recunoscuse locul.

MUNTELE PASIUNII

11

- Cred ca asta e ziua ta norocoas, chicotise el cteva

m inute mai trziu. Mai nti ctigi la loterie i apoi ntm
plarea face ca acest loc s fie de vnzare la tim pul potrivit.
Tocmai am prim it ntiinatea acum o zi, nici m car n-am ap u
cat s public anunul. Poate c nici nu va fi nevoie.
- Sper s fie adevrat, spusese Leith, dar sunt sigur c
este mai m ult dect mi pot eu perm ite, dat fiind c sunt
aproape o sut d e acri.
- Nu fi negativist, spusese el zmbind. Nici m car nu i-am
spus nc preul. Apoi ns, spusese o cifr care o fcu nc o
dat pe Leith s scoat u n strigt de uimire.
Mai m ult dect plnuia s p lteasc... mai m ult dect
putea. D a r ... posibil. Expresia ntiprit pe faa ei, probabil ca
i-a spus to tul agentului.
- Nu te lsa descurajat aa de repede, spusese el. sta e
doar preul cerut p e n tru nceput. Un pu n ct de u n d e poi
ncepe s negociezi. Ins bineneles c nu vei face asta pn
ce nu vei vedea locul cu ochii ti. Nu tiu cum eti tu, dar
m em oria m ea n-ar fi chiar aa de bun du p doi ani.
Leith ncercase s-i acund un zmbet. Nu trecuser doi
ani de cnd vzuse locul. Cu o zi n urm se urcase n m ain
i fusese acolo ca s constate cu bucurie c este la fel de ncn
tat de ceea ce vede ca n urm a cu doi ani doi ani. Ce magie
necunoscut avea n el acel loc, nu p u tea s-i dea sema, dar
tim pul nu schim base nimic. i to tu i... preul acela.
- Nu cred c e nevoie s m mai uit la el, spusese ea cu sin
ceritate. Dac pot s-mi perm it atia bani, sunt hotrt de acum.

MARGE SMITH

12

Dar dac nu-1 vezi, nu vei ti niciodat, spusese Chris

Hardy. Va trebui s nvei s fi mai realist dac plnuieti s

locuieti la ar de acum ncolo, dom nioar Larsen. Nu vreau
s te descurajez, dar trebuie s te avertizez c locuitul la ar
nu este p e n tru oricine i cei care-i fac fa, sunt cei care dau
dovad de cel mai m ult realism.
- V r e i s spui c vistorii nu au ce cuta acolo? rspunsese
Leith cu ncpnare.
-V rea u s spun c putem ajunge acolo n jumtate de or, dac
ne grbim, spusese el evaziv. Sunt cteva aspecte pe care vreau s
le cercetez pentru dosarul meu, chiar dac ai s te rzgndeti. Eu
zic c merit s arunci o privire, nu? N-o s-i par ru.
i pruse; cu excepia faptului c s-a ndrgostit im ediat de
casa btrn de lemn, nlat la jum tatea pantei m untelui,
izolat com plet de toi vecinii de ntinderea de teren i
cuibrit n grdina slbatic, de parc ar fi dinuit acolo de
cnd lumea.
Chris Hardy fusese ceva mai p u in entuziasm at i la un
m om ent dat, chiar ncercase s-o fac s se rzgndeasc s mai
cum pere. Proprietatea, spusese el, fusese lsat s se deteri
oreze foarte ru, vegetaia era distrus de animale, casa era n
aceeai m sur deteriorat, acoperiul era n stare proast,
instalaia electric, probabil nesigur.
Totui, avea electricitate i p ro p ria rezerv de ap potabil,
canalizare i toate obinuitele faciliti, inclusiv

un uria

em ineu n living i o sob cu ardere lenta, care s nclzasc

rezervorul de ap.

13

MUNTELE PASIUNII

- Dac eti dispus s petreci ceva tim p tind lem ne, ai s

poi m enine costurile pentru energie rezonabile. Am neles
c pe tim pul iernii, facturile p e n tru energie sunt de do u ori
mai mici ca cele din tim pul verii, p e n tru c nu se folosete
energia electric la nclzirea apei.
Se plim base cu ea n jurul proprietii, artndu-i att
prile b u n e ct i cele rele.
- ntreg gardul din spate trebuie reconstruit, spusese el.
Nici gardul care m prejm uiete teren u l nspre m unte nu e
ntr-o stare mai bun. C ontinua cu criticile, cele mai m ulte
dintre ele neavnd nici un sens p e n tru Leith. Ce-i psa ei de
starea n care erau gardurile? Nu inteniona s transform e
locul ntr-o ferm i starea de acum era de ajuns ca s-i p e r
m it s creasc cteva anim ale dom estice.
- Da, dar nu e att de sim plu, spusese el. Dac l lai s se
degradeze p rea mult, va costa o avere s-l refaci. Nu ai dect
vreo patruzeci de acri de pune cu adevrat. Restul sunt
tufiuri i buruieni pe care poi foarte bine s le lai aa cum
sunt.
C ontinua s aduc critici, d ar de data asta intraser n
cas i Leith era p rea p reo c u p a t s studieze interiorul casei,
ca s-i mai pese de gardurile m prejm uitoare ale punii.
n m od clar, se gndea ea, casa era veche. Era de-a dreptul
drpnat! Scndurile preau solide n aparen, dar n reali
tate,

aveau nevoie s fie cu rite

i revopsite.

Tabla

acoperiului era ruginit i n stare proast, iar interiorul era o

adevrat ngrm deal de vechi i nou, m odern i btrnesc.

14

MARGE SMITH

i to tu i... avea un farmec aparte. Chris ns, nu fusese

deloc im presionat.
- Doamne iart-m... nici nu mi-am dat sema c e att de ru,
spusese el la un moment dat. Ca mai apoi, vznd expresia de pe faa
lui Leith, s-i schimbe repede atitudinea. Dai' s zicem c e locuibil.
In ochii lui Leith ns, casa era mai m ult dect att. Era cu
siguran locuibil. Cei civa ani n care se ocupase cu redecoratul de apartam ente i form aser ochiul p en tru aa ceva i
tia c un strat de vopsea i m ateriale pentru curat ar face
m inuni n aceast cas, nuntru i afar.
Ca s nu mai vorbim c era cu totul i cu totul atras de
cas i avea un puternic sentim ent c i aparinp, c era lucrul
pe care-1 cuta de m ult vreme, poate mai de m ult dect rea
lizase. Era casa potrivit p e n tru ea. Dac p u tea s i-o perm it.
i dac Chris nu va ncerca s-o fac s se rzgndeas. Va ncer
ca cu siguran, i pe drum ul napoi spre H obart asta a i
ncercat s fac, cu un ntreg ir de argum ente.
- Ei, mi dau seam a c vorbesc degeaba, spusese el n cele
din urm . Nu c a vrea s las s-mi scape cea mai uoar vn
zare pe care am fcut-o n tot acest an, num ai c ...
- Numai c nu ai nici cea mai mic idee ce vreau eu s fac,
spusese Leith, continundu-i vorba cu o precizie care-1 fcuse
s zmbeas.

S-ar p u tea s ai dreptate, dar singurul mijloc

p e n tru a afla, este s ncerc.

n final reuise s negocieze i s scad o idee preul, de
ajuns ca s-si poat perm ite suma. De asem eni in d u se se i
parte din m obilier n ntreaga tranzacie.

MUNTELE PASIUNII

15

i acum era al e i... Cumprat i pltit n ntregime. n

ntregime era cuvntul potrivit, gndi ea. In afar de ntreaga
.sptmn a cte optspre 2ece ore pe zi, petrecute curnd i
revopsind, ca s fac doar interiorul casd locuibil. In afar de cutrile
fr rezultat din fiecare diminea, ncercnd s afle unde i depuseser oule cele trei gini motenite odat cu casa. In afar de lupta
continu pe care o ddea cu afurisita de sob cu combustie nceat, o
creatur diabolic ce prea fcut anume s-o nnebuneasc pe Leith.
O

folosise cu contiinciozitate conform instruciunilor, ba

chiar o curase pe dinuntru i pe din afar, ceea ce durase o

zi ntreag. Dar indiferent ce fcuse, soba fumega, scond un
fum neccios prin m ultitudinea de crpturi pe care le avea.
M om entele de relxare n ezlong fuseser ntr-adevr dic
tate de soba recalcitrant i Leith czuse rtr-un som n
neateptat, n tim p ce i plnuia urm toarea btlie cu soba,
p e care era sigur c avea s-o piard.
Dulul url din nou, privirea fiindu-i atras spre o siluet
n m icare care se precipita n jos pe drum . Apoi dispru
prin tre tufiuri dar ltratul nc i se mai auzea.
Leith se gndi pentru o secund s se duc pn la gardul
de la poalele pantei i s vad dac dulul mai era nc acolo,
dar ren u n i intr n cas, decis s continue corvoada cu
soba. Aproape o or mai trziu, ddu buzna afar pe u, cu
o dra de fum n urm a ei, aproape m piedicndu-se de o
siluet mic ce sttea lungit n prag.
Era dulul, care o privea gfind de jos. Prea btrn, blana
presrat cu fire albe din jurul botului trdnd lucrul sta.

16

MARGE SMITH

ngenunche s-l mngie, fr s-i fie fric, iar el o rsplti

dnd uor din coad i cu o privire drgstoas.
- O, bietul de tine, spuse ea cu voce tare, aruncnd o
privire ctre m uni. Ce vntor fr m il ar pu n e o asem enea
povar pe un cine aa de btrn?
Btrnul dulu abia mai respira. Era clar c bietul anim al
era aproape epuizat, d rep t care Leith intr napoi n cam era
plin de fum i se ntoarse cu un castron plin cu ap, pe care
cinele l accept cu lcomie.
- Nu prea m ult dintr-o dat, l avertiz Leith cu voce tare.
Dar btrnul cine i cunotea lim itele i ncetini, ca mai
apoi s se opreasc din but.
nc o dat, Leith arunc o privire m nioas ctre stpnul
invizibil al bietului cine. Apoi l chem s vin dup ea, ridic
vasul cu ap i se n d rep t spre spatele curii, unde fostul p ro
prietar lsase un adpost spaios p e n tru cini.
- Intr, btrnico, spuse Leith n glum i btrnul cine
nu mai avu nevoie de alte ndem nuri, p entru a intra dupa
vasul cu ap rece, n um bra plcut a adpostului.
Leith se ntoarse la asaltul asupra sobei, dar gndurile i
stteau num ai pe jum tate la ceea ce fcea, n acelai tim p
imaginndu-i o confruntare verbal aprins cu stpnul
bietului cine obosit.
- Asta p resupunnd c voi avea vreodat ocazia, spuse ea
dintr-o dat cu voce tare, fcnd ochii mari la gndul c
%

stpnul anim alului ar p u tea s-l abandoneze dac dulul nu

se mai ntorcea.

MUNTELE PASIUNII

17

Toat concentrarea i pieri, iar gndurile i fugir sus pe

m unte, ncercnd s citeasc gndurile cuiva pe care nu-1
cunotea, p e care nu-1 ntlnise niciodat.
0 privire aruncat n curte nu o liniti dect foarte puin.
Dulul prea czut ntr-un somn adnc i linitit, urechile-i lungi
tresrind. Pesemne c visa la canguri i iepuri i alte slbticiuni
pe care tocmai le urmrise prin pdure. Chiar i cnd Leith iei
din buctrie, cinele nu se mic, iar ecoul ndeprtat al unei
voci ce prea c-1 strig nu-1 fcu s deschid ochii.
Sunetul venea de att de departe, c Leith nu-i p u tea da
seam a dac este stpnul cinelui ce, sau un alt zgomot. Dar
era suficient ca s-o fac s se hotrasc ce are de fcut.
Urcnd n m aina de teren prfuit i veche pe care o
cum prase n cea de-a treia ei zi n Tasmania, ncepu s con
duc ncet pe drum ul care erpuia n jurul poalelor m untelui,
ca mai apoi s urm eze drum ul care tia c duce la sursa
rezervei ei de ap.
1 se spusese c apa ei provine dintr-un stvilar, aflat sus n
pdurea tropical, cam la o mil deprtare de proprietatea ei.
Chris Hardy o avertizase c dac voia ca cele dou rezervoare de
ap s fie tot tim pul pline, trebuie s verifice n m od regulat
starea bazinului i a evilor ngropate care duceau la rezervoare.
-

evile astea sunt destul de vechi, spusese el, i din cauza

nlimii bazinului, e destul de m ult presiune asupra lor, aa

c riscul s se sparg e mare. Ai grij s le supraveghezi m ereu
i verific rezervoarele din cnd n cnd, s vezi ct ap
foloseti i ct de rep ed e se um plu la loc.

MARGE SMITH

18

Un m otiv n plus ca s fac aceast escapad, gndi ea, dei

adevratul m otiv era faptul c inea neprat s afle dac
stpnul cinelui l strigase sau nu. Chris prom isese s vin
ntr-o zi s verifice bazinul pentru ea, ceea ce era foarte bine,
avnd n vedere faptul c Leith nu avea nici cea mai vag idee
ce era de fapt de verificat.
C onduse de-a lungul drum ului ngust, att ct avu curajul,
apoi se opri i iei afar din main, n linitea care i tia res
piraia. Chiar i vntul ncetase s mai bat.
Realiz c nu se mai auzea nici vocea care i atrsese atenia
mai devrem e, cnd se afla jos lng cas. S se fi nelat? Leith
gndea c nu, aa c n loc s atepte, ncepu s nainteze cu
precauie, n acelai tim p cutnd cu ochii pe pm nt u n ct
de mic indiciu c evile s-ar afla n apropiere.
Din cte tia, acestea trebuiau s se ntind de-a lungul d ru
mului, dac se p u tea num i astfeel crarea bttorit de bul
dozer. Aceasta devenea din ce n ce mai ngust pn ce, la o
cotitur, se transform ntr-o sim pl potec erpuind de-a
lungul albiei prului. Dar unde era apa? Nu auzea nici un
zgom ot de ap i nu ndrznea s mai nainteze n jungla
ntunecoas. Mai fcu civa pai pe potec i fu pe cale s
abandoneze cutrile, cnd i atrase atenia o bucat de eav

neagr care ieise la suprafa.

i

totui poteca urca n continuare! Leith m erse nainte,

curiozitatea nvingnd piedicile urcuului. D eodat auzi n

m od clar sunetul apei curgnd, aa c mai m erse nc puin.

MUNTELE PASIUNII

19

Nu, nu se p u tea s fie sta! n loc de bazinul larg, plin de ap

lim pede p e care i-l imaginase, vzu o groap plin cu nmol,
apa fiind inut de un zid primitiv din piatr, ce unea cele
dou m aluri.
De jur-m prejur, vegetaia luxuriant a pdurii tropicale se
apleca am enintor. Trunchi de copaci enorm i, acoperii de
muchi, lsau s treac un firav firicel de ap, pentru ca aces
ta s se piard im ediat n bazinul m ltinos.
Se c u tre m u r la gndul c b u se din apa aceea! Cu p re
cauie, dei n u era nevoie de aa ceva, cobor pn ajunse
n d re p tu l zid u lu i de stnc, s aru n c e o privire, i vzu c
ceea ce ar fi tre b u it s fie filtrul. Era o plas fin, nfundat
ap ro a p e n n treg im e cu o a m estectu r de nm ol i fru n
ze.
Fcnd o grim as la vederea clisei nu tocmai plcute la
vedere, dd u toat mizeria la o parte si se lupt cu eava fil
trului, pn reui s-o pun ntr-o poziie mai bun.
Im ediat u n uvoi de nm ol ncepu s curg i nivelul
noroiului din rezervor ncepu s scad. Apuc apoi o creang
i ncerc s curee nuntrul rezervorului, pn ncepu s
vad cu ncntare c eforturile ei ddeau roade i resturile
acum ulate ncepeau s dispar. Era att de prins de m unca
depus, nct ignor apa ngheat care ncepea s um ple
rezervorul i i cufund am ndou m inile ca s scoat afar
pum ni ntregi de nm ol i frunze. Acum apa curgea liber i
Leith p u tu s se aeze i s priveasc apa cum um ple bazinul.
Abia acum i ddu seama c va avea nevoie de ap, mai

MARGE SMITH

20

devrem e dect crezuse. Pantofii albi, cmaa i jeanii erau

negri de noroi. Minile i erau relativ curate, dar i putea
imagina n ce stare i erau faa i prul.
- Ei, cel puin am fcut-o i pe asta i cu m ult mai m ult suc
ces dect cu afurisita de sob, spuse ea pentru sine, urcnd
napoi pe potec, acolo unde i lsase maina.
Aproape c ajunsese la main, cnd ecoul slab al unui
strigt ajunse pn la ea, m ult p rea neclar ca s poat nelege
cuvintele. Se opri, ateptnd ca ecoul s se repete i cnd se
ntm pl din nou, decise c e foarte posibil ca vocea s-i
aparin vntorului necunoscut, care i chem a cinele.
- Hei! strig ea, punndu-i m inile cu la.gur i rostind
ct p u tea de tare n direcia din care credea c venise sunetul.
i-ai p ierd u t cinele?
- Da! veni rspunsul, p urtat de adiere.
Atept un moment, apoi strig din nou Este la casa alb de jo s !
Urm torul rspuns se pierdu, luat de vnt i aa de distor
sionat nct nu se mai distingeau cuvintele.
G ndul la anim alul istovit i strni din nou revolta m potri
va stpnului cinelui.
- E s t e . . . n ... casa... a lb ... d e ... la ... c a p tu l... d e ...
jo s ... a l... strzii, strig ea, tare i rar. Dac-1 vrei, vino s-l iei!
Apoi, fr s mai atepte vreun rspuns, se urc n m ain
i plec, nc plin de revolt. Ce voia p ro s tu l... s ia ea
cinele i s i-1 aduc? Nu, las-1 p e el s vin s-l ia, i cu
ocazia asta i va spune i ce crede ea despre felul cum se
poart cu bietul cine.

MUNTELE PASIUNII

21

Fu i mai convins c aceasta era decizia care trebuia luat,

cnd ajunse acas i fu ntm pinat de btrnul dulu care
ddea din coad parc i mai istovit. Cinele se afla exact acolo
unde l lsase i chiar dac mare parte din apa din castron
dispruse, era clar c dulul nu mai avea energie pentru nimic
altceva.
Un lucru bun era c soba se hotrse n sfrit s ard cum
trebuie i Leith sttu n cum pn dac s profite de acel
m om ent i s fac un du, de care avea atta nevoie, dup
btlia cu bazinul.
-

Numai s nu m pom enesc c vine m garul acela s-i

caute cinele exact cnd sunt acoperit toat cu spun, i

spuse ea i decise s aib rbdare nc puin cu splatul i
schim batul hainelor.
Ar fi p u tu t fr grij s fac un du. Ar fi p u tu t de fapt s
fac mai m ulte; mai m ult de dou ore trecuser i stpnul
cinelui nc nu dduse nici un semn, aa c Leith se hotr ca
mcar s-i potoleasc foam ea cu o mic gustare.
Era din ce n ce mai furioas cu fiecare m inut care tre
cea, iar g u starea n-o ajut deloc. n cu rn d i cinele
n cep u s c o n trib u ie la indispoziia ei. nti tim id, iar apoi
cu nelinite crescnd, anim alul n cep u s urle.

i n u mai

era u rle tu l u n u i d u lu de v ntoare

ci u n n e n c e ta t su n e t
*
plin de jale..
La nceput Leith crezu c i era foame, dar chiar i dup ce
cinele ddu gata un castron cu m ncare, ncepu iar s urle,
cutreiernd curtea n lung i n lat.

22

MARGE SMITH

Leith ncepu s-i vorbeasc blnd i cinele ncet. Dar

numai pentru un mom ent. Uitndu-se n sus la ea cu ochii lui
cprui i strlucitori, ddu din coad i i continu
lamentrile chinuitoare.
Mesajul nu putea fi mai clar: Las-m s plec!
- mi pare ru, btrne, dar va trebui s stai aici pn apare
stpnul tu, i spuse ea cinelui, care rspunse dnd din
coad i cu un urlet i mai sfietor.
Leith ncerc cu vorbe blnde, cu autoritate, dar replica
dulului era aceeai. Acum era odihnit i voia s plece, un
mesaj repetat pe din ce n ce mai insistent.
- Ah, oprete-te! izbucni Leith n cele din urma. Dac ar
auzi cineva ar crede c te torturez, prostuule.
- Pi nu asta faci? Vocea era att de nceata, c ar fi putut
foarte bine s fie propria-i contiin rspunzndu-i, dar Leith
tia mai bine i se ntoarse, ca s ntlneasc ochii negri i
scruttori ai siluetei nalte ce se sprijinea cu dezinvoltur de
poarta grdinii.

Capitolul 2
Prea c fusese plmdit dintr-o stnc de granit. Ochi
negri, pr negru, obrazul neras i un bronz att de nchis,
nct aproape se confunda cu prul de pe piept.
i

dei prea c se sprijin cu naturalee pe poarta grdinii,

putea foarte bine s fie invers; era att de solid i bine fcut,
c ar fi putut sprijini el poarta.
-

E u . .. bineneles c nu, se blbi Leith puin derutat de

apariia lui i de acea voce tulburtoare.

El nu spuse nimic, dar ochii si negri ptrunser ochii
blnzi i cenuii ai fetei, acuznd-o tcut, pe nedrept. Fiecare
unghi i plan al feei lui erau dure, tiate parc n piatr. O
frunte nalt i puternic, ntlnea prul sau negru i cre.
Sprncene la fel de negre i ncadrau ochii negri i
ptrunztori. Nasul i era fin, dar impuntor, iar buzele
crnoase.

MARGE SMITH

24

Era prea m ult vitalitate n ntreaga lui nfiare, gndi ea,

prea m ult via i energie,

i categoric, prea m ult ncredere

n sine. Prea aproape sfidtor prin atitudinea sa plin de

superioritate, n aa m sur, c starea de confuzie ce o
cuprinsese mai devrem e, se transform n furie m potriva
om ului care lsase un cine att de btrn s alerge dup
vnat, pn la epuizare.
- C um n d rzn eti s m acuzi p e m ine de to rtu r ?
izbucni ea. Nu eu su n t cea care a lsat bietu l cine s alerge
pn era s -m o a r ... dei cred c oricum p rea p u in i
pas.
- Oh? Nu era d e fapt o ntrebare, ci mai m ult o exclamaie
care exprim a dispreul p e n tru prerea ei. Asta o fcu s-i ias
i mai m ult din fire.
- Da, oh, zise ea.

i dac ai venit s te plngi c i-am forat

cinele s se odihneasc, p oi s-i ii plngerea p en tru tine,

p entru c a mai face-o nc o dat dac a mai avea ocazia. Era
att de obosit cnd a aprut aici, nct m-am tem ut c o s
moar.
Din nou el nu spuse nimic, d o ar o privea pe Leith cu ochii
aceia crora nu le scpa nimic, n tim p ce o m surau din cap
pn-n picioare. Pantalonii vechi i largi i cmaa nc i mai
larg, nu prea i p u n eau n eviden fizicul i ascundeau cu
totul corpul ei zvelt de dedesubt.
Musafirul su nu suferea nici unul din aceste dezavantaje.
Nici u n astfel de camuflaj. Jeanii deschii la culoare se m ulau
perfect pe picioarele sale m usculoase, iar cmaa decolorat

MUNTELE PASIUNII

25

de soare avea m necile suflecate pn la coate i era

d escheiat

p n la ju m tatea bustului,

fiind aproape

nencptoare p en tru pieptul su puternic.

- Crezi c dac cineva, spuse el n cele din urma, cu aceeai
voce calm, ar ncerca s-i spun s nu te forezi prea tare
lucrnd la olritul tu, p e n tru c asta ar putea fi periculos, nu
te-ai lsa cteodat purtat de val i ai m unci pn la epuizare,
doar p e n tru c i place ceea ce faci?
Leith nu i p u tu ascunde surpriza, la cele spusele lui, i
mai ales la cele tiute de el, dar ea to t mai credea c se des
curc onorabil n aceast confruntare, pstrndu-i vocea
calm. Aa c rspunse.
- Nu vd ce are de-a face una cu alta.
- T e rog nu ncerca s pari ncuiat, spuse el i un zmbet
sarcastic i se aternu pe buze n acelai tim p ridicnd dintr-o
sprncean,

tii foarte bine ce am vrut s spun i la fel de bine

tii i care ar fi rspunsul la aa ceva.

Ea nu se mai obosi s nege i rm ase tcut. Las-1 pe el s
dea explicaii, gndi ea;

avea s-o fac oricum, fie c ea i

aducea argum ente sau nu.

- Bineneles, ceea ce vrei tu de fapt s tii, este cum de am
tiut c te ocupi cu olritul, continu el cu acelai zm bet sar
castic.

Dar sigur c nu vei recunoate aa ceva, nu-i aa

dom nioar Larsen?

Apoi ncepu s rd cnd i ntlni privirea furioas. Deci
i tia i num ele,

i ce altceva mai tia ? se ntreb Leith, dar

era hotrt s nu-i dea satisfacia s ntrebe.

MARGE SMITH

26

' -B ineneles, spuse el. Nu am nici cea mai mic idee ce

reprezint L, cealalt inial, asa c va trebui s ghicesc. Linda?
Nu, n nici un caz nu eti o L in d a... Lois? E prea de m od
v e c h e ... cu siguran nu eti nici o Lucy, sau o L olita...
-N u , cu siguran nu, m orm i ea obosit de acest joc. Este
Leith, dac ii neaprat s ti i mai ales ca s te scutesc s
ntrebi p rin vecini.

-L eith, rosti el num ele cu emfaz, dndu-i o savoare de

parc l-ar fi gustat. Leith ... chiar mi place, spuse el. Cel p uin
aa cred. i... se potrivete.
- M bucur, rspunse Leith, cu ironie ascuns,

i acum ar

trebui ca eu s-i ghicesc num ele? Pi s vedem, continu ea,

pe lim b venindu-i cele mai absurde num e l care se putea
gndi. Cum ar fi Egbert, sau H om er, sau lchabod.
- Mace Benedict, rspunse el, mai nainte ca ea s poat
ncepe. Nu e prescurtare de la Mason; e doar num ele de fat
al m am ei mele. Nu e u n obicei rar ntlnit, dei cred c
bunicul m eu cteodat i-ar fi dorit ca num ele de fat al
m am ei lui s fi fost cu totul altul dect Arnold. Sunt surprins
c acest obicei nu a m urit nc de pe atunci.
Leith chicoti. Nu putu s se abin, chiar dac nu-i putea
da seam a dac era serios sau nu.
- Ai* fi fost mai ru invers, rse ea i fu oarecum uurat
cnd el i se altur.
M ace... num ele i se potrivea foarte bine. Mai ales cu
nfiarea lui aproape regal, foarte impozant, dei toate
acestea dispar atunci cnd rde, gndi ea.

MUNTELE PASIUNII

27

- Ia r num ele ei este Lucy, spuse el artnd ctre cine,

care i ridic o ureche cnd i auzi num ele. Motiv pentru care
m bucur c nu te cheam i pe tine a a ... ar fi p u tu t s se
strneasc confuzii acolo sus, pe m unte.
- S neleg din asta c intenionezi s-o la i... pe e a ... s
c o n tin u e ... ncepu Leith, dar fu ntrerupt.
- Este ceea ce i place ei cel mai m ult s fac, mai m ult
dect orice, chir i dect mncarea, spuse el hotrt. Ea e un
vntor, asta a fost crescut s fie i e ceea ce a fcut toat
viaa. Sunt convins c dac ar putea vorbi, i-ar spune c atunci
cnd i va veni vremea, ar vrea s fie n tim pul unei vntori,
nu zcnd ntr-o cuc.
- Ti-e u o r s vorbeti n num ele ei, spuse Leith, dar el i i
ddu rspunsul, nainte ca ea s poat continua.
- Este, i n u are rost s mai discutm pe acest subiect,
p en tru c n-o s ajungem s fim de acord, iar eu am lucruri
m ult mai im p o rtan te de fcut dect s-mi pierd tim pul
certndu-m .
- Mai ales p e n tru c oricum nu-i pas ce crede altcineva,
m urm ur ea aruncndu-i o privire ngheat.
Ins n loc s-i ntoarc ostilitatea, el zmbi.
- Draga m ea Leith, dac credeam c ai cea mai vag
cunotin despre subiectul n cauz, a da opiniei tale atenia
cuvenit. Dar sunt convins c Lucy este prim a cea de felul ei,
pe care ai vzut-o vreodat la vrsta fraged pe care o ai, dei
probabil nu va fi i ultima, p resu p u n n d c vei continua s
locuieti aici.

MARGE SMITH

28

- Bineneles c voi-continua. Dece s nu o fac? ntreb

Leith, cu o expresie de suspiciune am estecat cu surpriz, la
com entariul fcut.
-N ici u n m otiv special, doar c nu-mi pari a fi o persoan
care ar p u tea tri la ar, ridic el din um eri. Asta nu nseam n
c vreau s spun ceva de ru despre tine. Nu judec pe nimeni
cnd nu-1 cunosc. S zicem doar c sunt curios s vd cum te
descurci. Poate m vei surprinde spunnd c ai fost nscut
i crescut la o ferm, sau ceva asem ntor.
- M m ir c nu ti i asta; se pare c i-ai pus n cap s-mi
verifici trecutul! izbucni Leith cu sarcasm intenionat.
- Ha! Nu exist secrete la ar, fat drag, spuse el pe un
ton-plin de superioritate. Vei afla asta cu timpul. Toat lum ea
i tie toate treburile, n tim p ce par c i vd de ale lor, i
dac asta te deranjeaz, te sftuiesc s-i faci bagajele chiar
acum, p entru c nu vei putea schim ba lucrurile pe-aici, i
garantez.
- Nu vd de ce m-ar deranja. Nu am nimic de ascuns,
rspunse ea cu ncpnare.
- n cazul sta, nu neleg de ce eti n defensiv, spuse el
cu un zm bet satisfcut,

i se vede treaba c priveti num ai

din punctul tu de vedere. ncearc s-o faci i invers. Pentru

aceti localnici, tu eti o fat drgu, nou-venit de la ora. Ba
mai mult, care ctig la loterie i im ediat i folosete ctigul
pentru a cum pra u n petec de pm nt acoperit cu tufiuri, la
captul lumii. Ea pretinde c este artist ceramist, dar i-a
cum prat o ferm, chiar dac nu prea este cine tie ce ferm,

MUNTELE PASIUNII

29

iar ea cu att mai puin, nu este, sau nu pare a fi fermier.

Curios? Sigur c da i nu poi s acuzi oam enii c sunt curioi.
- Nu acuz p e nimeni de nimic, spuse Leith.

i nu mi se pare

att de neobinuit pentru cineva s-i doreasc puin linite,

un loc unde s triasc ntr-o atm osfer relaxat i linitit. O
m ulim e de oam eni triesc la ar, i n u sunt fermieri.
- Prea muli, spuse el, i tonul vocii lui o fcu pe Leith s
se p u n iar n gard.
- M ulum esc foarte m u lt! izbucni ea. E m inunat s te simi
binevenit.
Numai c Mace Benedict prea im un la sarcasmul ei. Doar
zmbi, dezvelindu-i dinii frum oi i albi, cu o ncredere n
sine care aproape te nfricoa.
- Nimic personal, spuse el fr s-i cear scuze. Locul sta
este un exem plu clasic a ceea ce se ntm pl cu ferm ele de
peste tot. Cu ani n urm, cel care s-a stabilit pe proprietatea
asta, care este cea mai veche d e pe acest m unte, cred, a m uncit
ca un sclav s curee pm ntul, s-i planteze livezile i s
am enajeze punile pe care le vezi, s construiasc casa n
care stai. Trebuie s fi fost o m unc titanic, dar n final,
pusese p e picioare o ferm frumuic. Tot la captul pm n
tului, dar ceva de care putea fi m ndru i cu care tia ce s
fac, atta tim p ct era sntos.
Apoi brbatul privi spre pinii imeni i im puntori, care
aruncau um br peste pajiti.
- Copacii tia trebuie s aib o sut sau chiar o sut
cincizeci de ani. m i amintesc c atunci cnd eram copil erau

MARGE SMITH

30

la fel de mari ca acum. n zilele acelea, proprietatea ta, m pre

un cu cea de lng tine, i parte din cea de la poalele
m untelui dac nu m nel, form au o singur ferm,

i chiar

i aa, era o ferm care abia supravieuia.

Leith l asculta, fr s ncerce s-l ntrerup, n timp ce ochii
lui negri preau pierdui n amintiri. Aproape c prea c vorbete
cu sine, uitnd cu totul de Leith. Continu s-i povesteasc cum
prim a ferm a trebuit s fie vndut, mprit, vndut iar i
iar, de fiecare dat pierzndu-se ceva.
- ... i n sfrit iat-ne n ziua de a z i... locul sta nu mai
este o ferm. Gardurile sunt jalnice, punile nu stau nici ele
mai bine, buruienile au invadat totul. Asta e rezultatul a zece
ani de lsare n paragin i probabil va urm a nc i mai mult,
doar dac nu ai vreo m in de aur ascuns pe undeva. Te-ar
costa mai m ult dect ai pltit p entru locul sta s-l aduci cel
puin la starea iniial,

i oricum, ar fi bani aruncai, pentru c

n ziua de azi, nu s-ar mai putea transform a ntr-o ferm viabil.

- Mai ales, rspunse Leith, cnd aparine cuiva care nu este
fermier.

Vocea ei probabil c dezvluia ct de jignit se

simea, cci Mace o privi plin de com pasiune.

- Nu am spus aa ceva. N im eni nu d vina pe tine i nici n-ar
trebui. Nici eu nu ncerc s-i nec corbiile, pentru c sunt sigur
c ii mult la locul sta, altfel nu l-ai fi cumprat de la bun nceput.
Apoi el zmbi, aproape ca u n copil jucu i ruinos. De alt
fel cine zice c n u eti fermier? nc nu ai ncercat, i vei fi
oricum nevoit s-o fac i... asta i garantez. Nu vei avea de ales.
i zmbi iar i continu.

MUNTELE PASIUNII

31

- n afar de asta, sunt sigur c ai un plan de a supravieui

prin propriile fore, altfel n-ai fi aici. Vd c deja ai nite psri
de curte. sta e un nceput.
Leith ezit nainte s rspund. Om ul acesta, i spuse ea,
tie prea m ulte.
- Nu prea cred c o m n de gini i rae nseam n o ferm,
spuse ea n cele din urm. Iar eu nu am ambiii mai mari de att.
- In cazul sta, i sugerez s ncepi s ai, spuse Mace
artnd cu o m n ctre pajitile din jur. n aproxim ativ...
patru luni vei fi nconjurat de o vegetaie att de nalt i
deas, c nu vei mai putea s te miti.
- mposibil! Probabil glumete, gndi Leith, uitndu-se n
jur. Punile erau cosite aa de bine, nct se vedea pm ntul
printre firele de iarb. Nu putea s i le imagineze npdite de
buruieni nalte.
- M-am gndit s cresc o oaie, ca s m piedice iarba s
creasc p rea m are aici n curte, recunoscu ea, dar nu c r e d ...
Mace Benedict ddu din cap cu dezaprobare, i gestul fu
suficient s-o ntreru p pe Leith n mijlocul frazei.
-L ecia num rul unu, spuse el. Oile nu sunt bune la
ntreinutul punilor, cel p uin nu n curi, un d e vor distruge
toate gardurile vii i copacii. Pune o oaie n curtea asta i nu
cred c i va plcea rezultatul. Oilor trebuie s le dai drum ul
s pasc pe puni,

i-i vor trebui m ult mai m ulte dect una,

ca m car s acopere un petec de pune, o dat ce vine

primvara. Dar bineneles, mai nti trebuie s repari gar
durile, ca s le in pe toate la u n loc.

MARGE SMITH

32

-M da, spuse Leith. Oricum, nu tiu nimic despre oi, sau

despre reparat garduri, aa c anul sta cel puin va trebui s-mi
asum riscurile cu iarba.
-

i cnd va veni perioada focului i vei fi nconjurat de

toat iarba aia, i vei asum a riscuri sinucigae, rspunse Mace

cu gravitate,

i fr s mai atepte sau s cear perm isiunea,

deschise poarta i pi afar. Vino d u p mine. S facem o plim

bare, s vedem n ce stare sunt gardurile.
Indignarea lui Lejth fu nbuit de ltratul lui Lucy, care
sarea cu labele pe gardul de srm al adpostului p e n tru cini,
atunci cnd stpnul su se apropie.
- Nu, btrnico, va trebui s stai aici, i spue Mace cinelui
cu o voce blnd,

tiu ce ai de gnd s faci; vei fi la- o mil

deprtare ntr-un m inut i eu iar voi fi acuzat de cruzime.

Acum, dom nioar Larsen, vino dup m ine i ascult cu grij,
pentru c lucrurile astea tot va trebui s le nvei mai devrem e
sau mai trziu.
Apoi iei cu Leith du p el, care l urm fr tragere de
inim . El nainta cu pai mari, uitndu-se m p re ju r i
nescpndu-i nimic, criticnd tot ce vedea, parc i mai tare
dect Chris Hardy.
Leith nu nelegea dect pri din ce spunea el; i oricum ,
i era att de greu s in pasul cu brbatul cu picioare att de
lungi, nct m ajoritate cuvintelor se pierdeau n distana din
ce n ce mai m are dintre ei.
Singura dat cnd pricepu totul, fu cnd el se aplec n
um bra btrnilor pini, i puse m inile n olduri i ncepu s

MUNTELE PASIUNII

33

studieze o grm ad de buteni. Leith i observase deja n

plim brile ei, i se gndise c ar fi b u n i p e n tru fcut focul.
- Ei, spuse Mace Benedict, mcar i-au lsat ceva de valoare.
- Da, spuse Leith. Dei am destul lem n pentru foc acum, i
nc nu mi-am cum prat un ferstru. Dar vor fi de folos mai
ncolo, nu-i aa?
- Lemn de foc ? Expresia din ochii lui negri era att de
revoltat, nct ea se ddu un pas napoi fr s vrea. Apoi el
ddu din cap, scuturat de un rs puternic.
-L em n de foc, o Doamne, acum chiar c le-am auzit pe
toate ! tia copil drag, sunt stlpi pentru gard.
buni. Valoreaz n jur de 50 de dolari pe lot.

i nc unii

i tu vrei s-i arzi?

Oh, vd lucruri m ree n viitorul tu ca fermier. Deja p o t . ..

- Oprete-te! Oprete-te odat! strig Leith, luptndu-se s-i
stpneasc lacrimile. Aproape c era gata s se repead la el
cu pum nii ncletai, fiind gata s-i piard controlul. Cum
ndrznea s-i bat joc de ea n felul sta? De unde era s tie
ea toate lucrurile astea? Apoi, pe neateptate, se m piedic de
ceva i se dezechilibr, pum nii nc inndu-i strns ncletai,
ns dou mini de fier o prinser de talie la tim p i o ridicar
chiar nainte de a cdea ct era de lung pe pm nt.
- Linitete-te... linitete-te ! Vocea i sun calm dar autori
tara n ureche. O senzaie ciudat, arztoare, o nvlui, cnd
buzele care opteau acele cuvinte i atinser gtul i lobul urechii.
Putea s simt muchii trupului lui, n timp ce o inea strns lipit
de el, braele lui puternice aproape mpiedicnd-o s respire, snii
ei fiind strivii de pieptul lui, iar braele atmndu-i moi.

34

MARGE SMITH

Apoi, nainte ca ea s poat s mai zic ceva, el o aez la

loc n siguran, cu picioarele pe pm nt. Apoi n-o mai atinse,
se ddu un pas napoi privind n ochii ei cenuii, i ncepu s
zmbeasc, ceea ce o fcu nc i mai furioas.
- E u ... t u ... izbucni ea, aproape sufocndu-se de furie,
arogana lui sporindu-i i mai tare confuzia.
- Am im presia c toate astea au fost prea m ulte i prea
repede p entru tine pe ziua de azi, spuse el cu acelai zmbet.
i

totul a fost din vina mea. m i pare ru, Leith, nu trebuia s

fiu att de d u r cu tine.

Ceva din felul n care i pronunase num ele, ceva din vocea
lui, fcu toat furia fetei s dispar dintr-o dau],
E ngrijortor, gndi ea. Prea era chipe i mult, m ult prea
seductor i prea tia cum s-i m anipuleze sentim entele.
- Recunosc, nu e greu s rzi de m ine, spuse ea plecndu-i privirea. Dar asta nu nseam n c am m eritat s-mi
vorbeti aa. Nu am pretins niciodat c tiu toate lucrurile
astea.
- Ai dreptate, spuse el cu o voce prietenoas, ns Leith
gndi c probabil el nu ncearc dect s se prefac.
- De altfel, nim eni nu i-a cerut sfatul de la bun nceput,
spuse ea. In afar de asta, de ce i-ar psa ie dac voi arde sau
nu ruii pentru g a rd .., p u r i sim plu asta nu te privete.
- Pierderile privesc pe oricine, dar neleg ce vrei s zici,
spuse el.

i in s-i am intesc c mi-am mai cerut scuze o dat;

nu intenionez s m mai repet,

fato. Nu i se potrivete.

i nu mai fi aa de defensiv,

MUNTELE PASIUNII

35

- Ei bine, nici asta nu e treaba ta ! izbucni ea. Aa c te

poftesc s-i iei cinele i s pleci. Sunt sigur c am s m des
curc foarte bine i fr tine; i azi, i n viitor.
- Tot tim pul eti aa de tem peram ental? ntreb el curios.
Sper c nu; nu-i va face viaa mai uoar dac aa stau
lucrurile; i nu prea mi te im aginez... vreau s z ic ... nu eti
genul.
- N u tii nimic despre genul meu! Leith aproape striga. Nu
m-ai mai vzut niciodat pn astzi, i nu sti nimic despre
mine. Dar sunt sigur c asta nu te va opri s spui cine tie ce
despre mine, dac aa i convine.
- Stai linitit, nim eni nu intenioneaz s spun nimic
neadevrat despre tine. Ce nu neleg, este motivul p en tru
care eti aa- de defensiv. Bnuiesc c nu e din cauz c
inutul sta s-a dovedit a fi prea m ult pentru tine; de cnd eti
aici... de o sptmn? sta nu e nici mcar tim p s-i tragi
rsuflarea, d-apoi s te lai descurajat. Care e de fapt p roble
ma Leith ? E doar schim barea n m odul de via, sau e altceva?
- E ... nu e nimic, rspunse ea evaziv. Cum i-ar fi p u tu t
explica acestui brbat, care se vede treaba c le tia pe toate,
c nu era vorba de o schim bare n m odul ei de v ia... nu toc
mai; c era o team adnc, i c nu putea face fa la nimic,
n ciuda tu tu ro r viselor ei? C se sim ea total incapabil, iar
nereuita cu soba, i cu m ulte altele, nu fcuser dect s
nruteasc lucrurile?
-

... trebuie s iei lucrurile unul cte unul, nu te grbi s

faci prea m ulte, prea repede, spuse el. Viaa la ar trebuie

36

MARGE SMITH

luat zi cu zi, i chiar dac pare c nu e niciodat destul timp,

vei afla ntr-un trziu, c de fapt e destul, dac nu te lai
dobort de lucruri fr prea m are im portan.
Leith i plec brbia cu tristee, nelegnd ce vrea el s zic,
cel puin n principiu; dar incapabil s-i spun acestui brbat
frumos i att de autoritar, c lucrurile nu erau aa de simple.
- la ziua de azi, de exemplu, continu el, ignornd tcerea
fetei. In locul tu, eu a fi fost m ndru de mine. M-ai cutat pe
m ine s-mi dai cinele, ai gsit bazinul i l-ai curat! Zic eu c
ai fcut o treab excelent, mai ales c nu erai deloc pregtit.
Inima ei tresri. Un complim ent? sta era ultim ul lucru la
care se atepta din partea lui Mace B enedict, Flatant, dar n
acelai tim p ndoielnic.
- E u ... h m m ... mulumesc, spuse ea n sfrit, ncercnd n
acelai tim p s nu se lase nvluit de plcerea complimentului.
- Cu plcere, spuse el, cu un zm bet abia schiat. Dar n-am
vrut s-i fac un com plim ent. Cred c trebuie s priveti asta ca
o zi tipic p en tru viaa la ar. Poi s-i faci cte planuri vrei,
poi s-i organizezi zilele n cel mai eficient m od cu putin,
dar inevitabil,

se va ntm pla ceva care s-i dea planurile

peste cap, i singurul mijloc s te mpaci cu toate astea fr s

nnebuneti, este s tratezi fiecare urgen drept ceva firesc.
- Cu alte cuvinte mi spui c orice planificare este o pierdere
de timp, rspunse Leith, nefiind sigur dac sta era cel mai bun
lucru pe care l putea spune, dar neputnd s se abin.
- Nicidecum. Planificarea este esenial dac vrei s p ro
gresezi. Dar la ar e bine s nu uii c nimic n u e btut n cuie.

MUNTELE PASIUNII

37

- Am s in m inte asta, zmbi Leith. Dar n gnd se ntreba

ce o mai ateapt pe viitor. Soba ncpnat n-ar fi fost
sfritul lumii, dar mai nti Chris, i acum acest tiran de Mace
Benedict, preau s scoat la iveal problem dup problem,
de unde nici nu bnuiai. Dac ar fi fost nevoit s se ocupe de
toate cele pe care i le spuseser ei, n-ar mai fi avut timp pentru olrit nici pn la adnci btrnei.
- Bineneles c vei avea, spuse Mace Benedict, fcnd-o
brusc s realizeze c gndise iar cu voce tare. Leith se nroi,
dar el num ai zmbi cnd i observ jena. Un zmbet prietenos,
lipsit de acea nfum urare la care ea se atepta.
Apoi, n restul inspeciei gardurilor, el pru mai degrab
czut pe gnduri, vorbind puin, dar dnd toat atenia
fiecrei poriuni de gard.

Leith l urma, tcut i ea acum, n tim p ce ncerca s vad

lucrurile din jur prin ochii lui i s rein totul. Dar n mare
parte, tot ceea ce p u tea s fac era s in pasul cu el. Mace
Benedict m ergea cu paii mari i m ersul legnat al unui
m untean, i era att de nalt pe lng Leith, nct aceasta tre
buia uneori s alerge ca s-l prind din urm.
Cnd ajunser napoi la cas, Leith nu ezit s-l invite pe Mace
la o cafea, i fu foarte ncntat cnd acesta accept imediat.
Pn cnd deschise ua casei!
Se ddu un pas napoi, i aproape czu pe spate, cnd un
val de fum negru i nvolburat o m pinse n braele puternice,
care nc o dat o ridicar i o susinur cu blndee, n ciuda
exclamaiei ei furioase:

38

MARGE SMITH

- Soba asta blestemat!

-A h, spuse el cu un calm incredibil. S neleg c n-ai mai
avut niciodat de a face cu o sob cu com bustie lent, nainte
de a veni aici?
- Nu, i nc n-am reuit s-i dau de capt blestem iei
steia, spuse Leith aproape plngnd din cauz frustrrii i a
faptului c se fcuse din nou de ruine.
Eliberndu-se din m inile care i cuprindeau talia subire i
o fceau s se sim t ncurcat, ncepu s num ere rar pn la
zece, i s trag adnc aer n piept. Nu era prim a dat cnd
soba o su p u n e a la astfel de exerciii.
Mace o ignor i deschise larg ua de la intrare, ncercnd
s se uite la sob prin fum ul ce devenea mai puin des.
Leith n c se m ai lu p ta s-i st p n e asc lacrim ile, cnd
el se d u se n sp a te le cu rii i se a p u c s ex am in eze
g rm a d a d e lem n e p e care Leith o fo lo se a p e n tru foc.
Apoi su d u i, i se ridic n p ic io a re cu o b u c a t de lem n n
m n.
- Asta e to t ce ai tu p e n tru fcut focul? ntreb el, dnd cu
ochii roat prin curte n cutarea unei alte grmezi de lem ne.
- Mai e o stiv m are n spatele gardului, rspunse Leith.
Numai c butenii sunt prea mari, i eu nc n-am reuit s
cum pr un topor.
- nseam n ca ai fcut focul tot tim pul cu resturile astea?
Nici n u m m ir c s-a nfundat soba! spuse el revoltat, i
m nia din ochii lui negri o fcu s tresar, chiar dac tia c
era destinat nu ei, ci fotilor proprietari.

MUNTELE PASIUNII

39

- Mda, tia sunt ntr-o stare mai bun, spuse el privind la

grm ada de buteni mari i rotunzi. Sunt destui aici ca s-i
ajung p e n tru toat iarna, o dat ce vor fi tiai n buci mai
mici. Apoi se ntoarse i privirea i fu atras de un rezervor
pentru ap d e ploaie, plin cu buteni gata tiai. Astea sunt
ceva mai bune, m urm ur el, aruncnd o privire prin care
parc o acuza c nu observase provizia de lem n uscat.
- Le-am folosit pe celelalte, p en tru c erau lng cas, puse
unele p este altele, spuse ea dezvinovindu-se. Mai ales c nu
tiam c nu su n t bune.
- Am crezut c ne-am neleles s n u te mai scuzi atta,
observ el cu o voce calm i amuzat. Economisete-i ener
gia p e n tru ce va urma, cum ar fi s transportm toate resturile
alea de lng cas n alt parte, i apoi s aducem cteva lem ne
bune de foc ca s le ai la-ndem n du p ce vom cura soba.
- Oh, d a r ... d a r ... Rmase pe loc. Mace n-o mai ascult,
i ncepu s mearg.
- Hei! U nde te duci? Ce vrei s faci? strig Leith, alergnd
cu pai mici d u p el. Nu era sigur dac trebuia s fie furioas,
sau recunosctoare pentru c el preluase com anda, dar tia c
trebuia s protesteze c nu i se ceruse prerea.
- M duc s vd dac pot s gsesc ceva cu care s repar
soba, rspunse el, fr ca m car s se uite napoi. Tu ncepe
cu grm ada d e lem ne de care i-am spus, altfel nu vom mai
ajunge s stm la o cafea aa cum ai prom is.
- Ct nfum urare! m urm ur Leith. Dac Mace o auzise, o
ignor, iar Leith prefer s cread c el n-o auzise deloc. El

40

MARGE SMITH

continu s-o ignore n tim p ce ea se lupta eroic, cnd cu o

stiv de lem ne, cnd cu alta, cu m inile istovite sub povara
lem nelor.
Apoi el o strig tocm ai cnd se afla la jum tatea drum ului
dintre cele d o u grmezi, cu braele pline cu lem ne, cu o voce
care-i ddea de neles s lase jos lem nele, i s vin ndat!
Leith i adun ultim ele p uteri i se duse asculttoare,
acolo un d e o chem ase Mace.
- Vino s vezi asta, spuse el pe u n ton revoltat, i-i art
ceva la baza coului de fum.

i cu ocazia asta s-i m ulum eti

stelei tale norocoase c n-a ars ntreaga cas pn n tem elii,

pn acum.

Tot ce p u tea s vad Leith, era o deschiztur plin de

tciuni, dar Mace m pinse un b nuntru, i un val de tciuni
i cenu rbufni prin crptur.
- Cum a putut cineva s lase soba n starea asta, nu pot s-mi
imaginez. Sunt sigur c soba asta n-a mai ars cum trebuie de o
bu n bucat de vreme.
Spusele lui o fcur pe Leith s fie m ulum it la gndul,
dac h o rn u l sobei a fost nfundat de atta vreme, nu p u tea fi
vina ei. Dar ai fi zis c aa era, d u p a ce Mace o chem n
cam era mai puin plin de fum acum, i i ordon s scoat
toate resturile arse din sob.
- M duc s vd dac p o t gsi ceva de care chiar c avem
nevoie, spuse el mai m ult p e n tru el sine. Apoi se ntoarse
ctre Leith. Presupun c nu ai zrit pe undeva nite plas de
srm, hm? Ei, nu-i face griji, o s gsesc eu ceva.

MUNTELE PASIUNII

41

Folosind tot ce-i cdea n m n, de la ustensile de

buctrie, pn la bee, Leith aproape c reuise s curee
interiorul sobei, pn se ntoarse el.
- E de ajuns deocam dat. Acum du-te n curte i nu-i lua
ochii de la baza afurisitului stuia de horn.
Cnd Leith iei din cas, vzu cizmele lui Mace, frum os
aranjate la captul scrii ce sttea ntotdeauna sprijinit de
cas, i pe el, urcat pe acoperi, prnd parc i mai nalt ast
fel. In m n avea u n colac de frnghie de care atrna ceva ce
prea un m nunchi de srme, i o greutate.
- O s fie o treaba nu tocm ai curat, aa c ai grij, mai ales
dac buci din hornul sta or s nceap s cad.
D up care bg srm ele legate d e captul sforii, prin gura
hornului. Czur n jos cu zgomot, zgriind pereii coului, i
se oprir cam la jum tatea lungimii acestuia. Apoi scoase greu
tatea, ca s-o lase s cad iar. De data asta czu cu i mai m ult
zgomot, i cu o vitez care zdruncin ntreaga structur.
- D oam ne, iart-m! O s-l drmi! strig Leith, cnd el
ridic greutatea nc o dat, dar Mace zmbi lsnd din nou
greutatea s cad, buci de crbune i cenu rbufnind prin
deschiztura de la baza em ineului.
Leith sttea nm rm urit, netiind dac s ncerce s-l
opreasc, presu p u n n d c putea, sau s se dea la o parte, n
caz c h o rn u l care vibra din toate ncheieturile, ar fi cedat sub
asaltul lui Mace.
Nu avu tim p s se h o tra sc . D in tr-o d a t g re u ta te a de
la c a p tu l fr n g h ie i rzbi p rin m asa d e re s tu ri care n fu n

MARGE SMITH

42

d au soba, i v aluri d e fu n in g in e , c e n u i b u c i de'

lem n ars i fcu r ap a riia p rin g a u ra d e la baza h o rn u lu i.
Mace ddu drum ul unui strigt de triumf, apoi, du p ce
cur com plet coul sobei, cobor de pe acoperiul de tabl.
Se aez s-i p u n cizmele i zmbi satisfcut ctre Leith,
cu o expresie care parc proclam a nfptuirea unui parteneriat de m are succes.
- Acum ne putem ocupa de cafea, spuse el, i s ne
curm, lucru care ar trebui s fie prim ul pe list. Ai auzit de
teoria de a econom isi apa fcnd du m preun cu un prieten?
Apoi rse de expresia de ngrozit ntiprit pe fa lui
Leith.
- Vd eu bine zub stratul la de funingine', sau chiar te-ai
nroit? chicoti el. Ar trebui s te vezi ntr-o oglind; ari ca un
copil care s-a jucat afar, n rn.
- Rde ciob de oal spart, contraatac ea, revenindu-i din
surpriz. Nu cred c sunt mai m urdar dect tine!
Ceea ce era foarte adevrat. Minile, braele i faa lui Mace
oglindeau efectele ntregii operaii de curare a hornului. Era
plin de cenu peste tot. Apoi, cnd Leith se uit ntr-o
oglind, vzu c nici ea nu e mai curat; o pat m are de
funingine pe frunte, hainele negre i m inile att de mnjite,
nct nu preau c vor mai p u tea fi vreodat curate. Dac
avusese nevoie de un du dup ce curase bazinul, acum era
chiar urgent.
Urgent, dar nu era m om entul acum. Mace Benedict prea
c glumise, dar era ceva n spatele acelor ochi negri care o

MUNTELE PASIUNII

43

fcea s cread c nu fusese chiar totul o glum. Apoi, un

dem on din adncul contiinei ncepu s-i opteasc, i ea se
pom eni gndind, ce-ar fi dac l-ar lua pe Mace n serios, i
cum ar fi s m part duul cu asem enea brbat.
Fr s vrea ncepu s-i plim be privirea pe corpul lui, pe
m uchii puternici ai gtului, pe um erii largi, ntreaga lui m as
culinitate copleind-o. Gndi c nu mai e nici o ndoial c ar
putea s ajung s fie mult, m ult prea atras de acest atoate
tiutor Mace Benedict.
Petrecur urm toarele cinci m inute, el artndu-i cum s
fac focul cum trebuie n sob, apoi ncepu s se curee la
chiuveta de la buctrie, n tim p ce Leith

fcea cafeaua,

m inunndu-se ct de bine funciona soba acum.

- Nici nu tiu cum s-i m ulum esc de-ajuns, i spuse ea
dup ce turn cafeaua. Amndoi stteau aezai la o mas
im ens din lem n de pin. E ste ... este aproape un m iracol ce ai
fcut cu soba asta.
- Miracolul e cum de chestia asta blestem at n-a fcut
scrum toat casa, i pe tine o dat cu ea, rspunse el privind-o
cum se uita speriat ctre sob. N-ar fi fost cea mai bun urare
de bun-venit la noul tu m od de via.
Leith tresri la acest gnd.

tia c focul e o m are

ameninare n zonele rurale oricnd, iar o sob defect ntr-o zon

cu lemnrie uscat era curat sinucidere,

i ea nici nu bnuise! Ce

alte lucruri o mai ateapt, la fel de periculoase ca acesta?

- Ct de des ar trebui s cur ntregul horn? ntreb ea.

tiu

c soba n mod sigur trebuie s-o cur n fiecare sptmn, dai-. ..

MARGE SMITH

44

- Dac m erge cum trebuie, nu trebuie s faci mai m ult

dect s-o tergi de p raf n fiecare sptm n, spuse el.

h o rn u l e probabil n regul p n la sfritul iernii, a c u m ...

dar ai grij, totui. Cel mai im portant lucru cu astfel de sobe,
este lem nul pe care-1 arzi, i hornul, pe care l-am rezolvat
deocam dat. Las lem nul la p ro st s se usuce p n iarna
viitoare cel puin. Ai d estu l lem n b u n acum; asta d u p ce o
s-l tai n buci. D ar la n ce p u tu l verii se taie de obicei lem
nul p en tru iarna care vine, ca s aib ntregul anotim p rgaz
s se usuce.
- Apoi se uit la ea, plim bndu-i ochii negri pe form ele ei
zvelte, aa cum un artist studiaz form ele unei sculpturi.
i dac nu i-ai fcut rost nc de un prieten, i sugerez
s-i faci o prioriate din nvarea m nuirii ferstrului i
drujbei, spuse el, fcnd-o pe Leith s se ncrunte la o asem e
nea afirmaie misogin.
-

S-mi fac rost de un prieten, orict de capabil la

m nuirea ferstrului, nu e tocm ai ceea ce consider eu o pri

oritate, rspunse ea nfruntndu-1. Cred c ar fi m ult mai
nelept s nv s fac toate treburile astea singur, sau este
vreo regul m isogin a brbailor din Tasmania, care spune c
nu p o t s-mi tai singur lem ul de foc, num ai p e n tru c sunt
femeie?
Mace nu-i rspunse, dar expresia pe jum tate am uzat de
pe faa lui fu de-ajuns, dei asta n-o m bun deloc pe Leith.
- S-neleg c te atepi s angajez tot u n brbat s-mi con
struiasc i roata de olrit? spuse ea, n ciuda faptului c am

MUNTELE PASIUNII

45

construit mai m ult de o duzin la viaa mea, i toate fr nici

un ajutor. Afl, dom nule Benedict, c o fem enie nu nseam n
neaprat neputin!
- D oar ncpnare i atitudine defensiv, spuse el zm
bind. Vreau s-i am intesc c nim eni nu ncearc s spun
lucruri rele despre tine.
- Ei, vd c faci o treab bun i fr s ncerci, izbucni ea,
i nu 'e drept. Cel puin ai putea s-mi dai o ct de mic ocazie
s art c nu su n t total incom petent.
- Absolut deloc incom petent, rspunse Mace. Dar cu
siguran total argoas i total defensiv; Mace zmbi,
privind afar pe fereastra buctriei, auzind sunetul unui
m otor de main. Cred c acum neleg i de ce. Vd c am
avut drep tate n ceea ce privete gsitul unui prieten.
Leith se ridic n picioare i privi afar, neputndu-i
stpni un strigt de uimire cnd ddu cu ochii de Chris
Hardy, care iei din main i intr n curte avnd n brae o
drujb i o cutie cu unelte.
Ochii lui Mce preau c o acuz, sau era contiina ei care
o fcea s cread asta? Leith i ddu seam a c nici o explicaie
nu mai avea rost, dar de ce i-ar psa ei ce crede el ?

Capitolul 3
-

Ei, asta da, surpriz, s-l gsesc pe Mace Benedict aici, ca

s nu mai vorbim, s v vd pe am ndoi m urdari ca nite

coari. Zu aa, Leith, cnd mai ai problem e, sun-m. Trebuia
s m fi uitat eu mai cu atenie la soba aia ...
Era a treia oar cnd Leith auzea acelai refren, i i
im puse s nici nu-1 mai asculte, gndind c tnrul Chris nce
puse s sune ca un disc stricat. De asem eni, o not posesiv n
vocea lui o deranj i mai tare. Mai ales c mai devrem e, cnd
acesta

i fcuse

apariia

la

p o art,

Leith

observase

nem ulum irea, i chiar o sclipire de gelozie n ochii lui Chris,

cnd dduse cu ochii de Mace.
Fuseser politicoi unul cu altul, dar nimic mai m ult. n
m od vdit se cunoteau deja, i la fel de vdit era i faptul c
personalitatea autoritar i att de m asculin a lui Mace l
pu n ea n um br pe Chris, chiar dac acesta din urm era fr
ndoial sigur pe sine i deloc timid.

MUNTELE PASIUNII

47

S-au salutat unul p e altul, apoi Mace plec, fr s-i mai

dea lui Leith ocazia s-i m ulum easc pentru sfaturi i ajutor.
Ultima lui privire, gndise ea, era plin de repro, iar Leith
era convins c o acuz de exact ceea ce gndise i ea mai de
m ult, i anum e c nu era cinstit din partea ei sa profite de
bunvoina lui Chris Hardy, tiind c nu-i va oferi nimic n
schimb.
Era un lucru mai uor de zis dect de fcut. Tnrul agent
imobiliar prea c nici nu aude spusele ei, c se poate des
cu rca i singur, c ar prefera s se descurce singur. II
deranja faptul c ea acceptase ajutorul altcuiva.
Pn la urm nu avu-de ales, i-l ls s m unceasc la stiva
ei de lem ne tot restul dup-amiezii, iar la sfrit se aezar la
mas, ea pregtindu-se s-l fac s neleag cum stau lucrurile
n relaia, sau presupusa relaie a lor. Nu reui ns s-i duc
inteniile pn la capt, p e n tru c oaspetele ei ncepu s dis
cute despre Mace Benedict, iar curioziatea ei nvinse, cu toate
strdaniile de la nceput p e n tru a schim ba subiectul.
Mace Benedict, se pare, era unul dintre cei mai avui p ro
prietari de pm nt din district. Era de profesie avocat, dar nici
chiar aceast m unc nu p u tea s-l m piedice s se ocupe cu
pasiune de pm nturile familiei i de m ulte altele, pe care le
achiziionase de-a lungul tim pului; i ntr-adevr, nu vedea cu
ochi buni fermierii am atori n general, i tot ce nsem na
proast adm inistrare a pm ntului.
-

Aici su n t de acord cu el, d a r asta e ceva ce se p e tre c e

o riu n d e n A ustralia, i n u se va schim ba. Nu p re a p o t s

48

MARGE SMITH

m plng de fapte de p e urm a crora mi ctig existena, nu?

ntr-adevr aa i era, i ddu seam a Leith. Chris prom itea
s devin foarte influent n lum ea afacerilor im obiliare din
regiune, com binnd tineree, vitalitate i farmec, cu devota
m ent i sim al afacerilor; u nul din interesele lui, dei nu
recunotea deschis, era Mace Benedict, care n regiune era o
adevrat for. Avea pm nt, anim ale i afaceri n ntreaga
Tasmanie. Putere!

i exact la asta aspira i Chris.

Leith, pe de alt parte, nu era interesat de afacerile lui

Mace Benedict, att ct era de viaa lui personal. Nu fu su r
prins s afle c brbatul era unul dintre cei mai dorii burlaci
din regiune, i c avea o m are influen n exclusivista nalt
societate din oraul H obart. Toate astea nu prea se potriveau
cu apariia lui neateptat pe p roprietatea ei, i cu felul cum
i-a srit n ajutor cu soba.
Mult d u p ce Chris plec, i m ult dup ce se ls n tu n e
ricul, Leith tot se mai ntreba de ce Mace se implicase cu
asem enea bunvoin n problem ele ei, i mai ales, dac s se
atepte ca asta s devin un obicei, aa cum devenise cu Chris.
-

Puin probabil, decise ea, i zilele care urm ar i ddur

dreptate. Problem a era c nu-i p u tea lua gndurile de la el,

mai ales cnd dulii de vntoare ltrau sus pe m unte,
aproape n fiecare w eekend. De fiecare dat, Leith se atepta
s-o vad pe Lucy intrnd ostenit n curte, dei nu voia s
accepte ct de m ult i dorea ca asta s se ntm ple, n
sperana c Mace ar fi venit o dat cu ea. Hotr, ns, c avea
lucruri m ult mai im portante de fcut, dect s se gndesc la

MUNTELE PASIUNII

49

un brbat pe care nu-1 vzuse dect odat n viaa ei, i care i

dduse a nelege foarte clar c nu avea la inim fermierii ama
tori ca ea.
ntr-o zi, poate, va ajunge s vad c ea era ntru totul
serioas n ceea ce privete noul ei m od de via, dar pe
m om ent, trebuia s se concentreze asupra m uncii ei, i nu
asupra lui Mace Benedict i a prerilor sale misogine. Erau
m ulte de fcut, de construit un cuptor p en tru ceramic, de
construit un atelier din vechiul ham bar, grdina am enina s
nghit ntreaga curte a casei, i trebuia amenajat.
Viaa devenise o m unc continu pentru Leith, prins fiind
n treburile zilnice care trebuiau fcute. Cu timpul, ajunse chiar
s foloseasc cu ndem nare drujba, i tiatul lem nelor nu mai
era o coivoad. Gsi chiar i lut pentru olrit, pe o portiune de
teren care alunecase. i asambl chiar i un cuptor electric p en
tru ceramic, pentru nceput, pn i va construi unul cu
lemne. Dar p entru asta avea nevoie de crmid, i se hotr ca,
atunci cnd va avea loc o licitaie cu aa ceva la trgul fermie
rilor care se inea n fiecare smbt, s m earg i ea, chiar dac
asta nsem na o bun distan de parcurs cu maina.
Cnd sm bta cu pricina veni, Leith ajunse la locul u n d e se
ineau licitaiile printre primii, fericit fiind de ocazia de a
privi n voie marfa. Se vindea aproape orice, de la maini agri
cole i vehicule, pn la electrocasnice.
Crmizile refractare expuse la vnzare preau n foarte
bun stare, aproape c nici n u se observa c mai fuseser
folosite, i Leith spera din toat inim a c preul era rezonabil.

MARGE SMITH

50

Pe m sur ce nceputul licitaiei se apropia, m ulim ea de

oam eni spori. Familiile, n general de la ar, erau cele mai
dese, aa c Leith nu se simi deloc stnjenit n jeani, n
cmaa legat la bru, i pantofii sport din picioare. Aproape
toat lum ea din ju r era mbrcat la fel ca ea, toi venind direct
de la m unc. Erau i familii m brcate oreneste, m uli dnd
dovad chiar de elegan.
Vnzarea ncepu, ns cu lucruri care n-o interesau pe
Leith : cauciucuri folosite, piese auto, cutii i m ulte altele.
C onductorul licitaiei ncepu prin a face un anun despre
credit i aranjam ente cu bani ghea, pe care Leith nu-1 ascult
cu toat atenia la nceput, dar apoi, dup ce .pricepu despre
ce e vorba, intr n panic.
-

Orice cum prare se face num ai cu bani ghea. Cecurile

i aranjam entele de credit se fac la biroul nostru nainte de

nceperea licitaiei.
Tot ce avea Leith la ea erau cec-uri, i banii p en tru m asa de
prnz i pentru benzin. Furioas c nu-i trecuse prin m inte
aceast situaie, i croi drum prin mulime, spre biroul
casieriei, i n grab ncepu s-i pledeze cauza.
Nu era o problem , o asigur funcionarul, apoi dup ce-i
nregistra num ele, i ceru s estimeze ci bani are disponibili n
cont. Leith se pregti s rspund, dar o senzaie ciudat o fcu
s se ntoarc spre dreapta ei, spre silueta nalt de lng ea.
Ochii negri, strlucind sub sprncene negre, se adncir n
ochii ei, n tim p ce acea gur senzual se transform ntr-un
ntinse prietenos, dar nfricotor n acelai timp.

MUNTELE PASIUNII

51

Mace B en ed ict... i m preun cu el, att de aproape nct

prea c face parte din persoana lui, sttea cea mai frumoas
fem eie pe care i fusese lui Leith dat vreodat s-o vad; i
avnd n vedere ocazia, cea mai frum os mbrcat.
Leith, sttea ncrem enit, surpriza punndu-i un nod n
gt. Nu era atent nici la funcionar, nici la Mace Benedict, ci
la acea fem eie incredibil, cu prul negru ca tciunele, i la
costum ul ei rou-aprins care i venea att de bine.
- Haide, Leith.

'

om ul ateapt s-i rspunzi. Vocea lui

Mace o fcu s tresar ca din vis.

- D oar o estim are va fi de ajuns; nimeni nu-i cere mai
mult, continu el, cu o privire amuzat.
Leith continua s rm n nmrmurit, fr s scoat o
vorb, plin de confuzie i de un sentim et aproape de jen. l
auzea clar, i nelegea cuvintele, i totui nu putea rspunde.
Singurul lucru la care se putea gndi, i care o nfuria la
culme, era contrastul dintre felul cum era ea mbrcat, n
com paraie cu fem eia care-1 nsoea pe Mace. Dar de ce i-ar
pasa ei de cum apare n faa lui Mace, i ce crede el?
Apoi el rnji, i spuse p e un ton mai m ult nerbdtor dect
amuzat.
- Ei? Sunt sigur c n-ai venit la licitaie fr un oarecare
buget. Vino-i n fire, fato! Ce-ai venit aici s cumperi?
- Crmizi, reui ea s ngaime; apoi ochii ei se ntlnir cu
ai lui.
- Crmizi, repet el cuvntul cu nepsare. Leith ncerc
S mai adauge nite explicaii, dar fu incapabil s scoat un

MARGE SMITH

52

cuvnt. El trecu pe lng ea, lu catalogul cu preuri, i ncepu

s caute printre oferte. Crmizi refractare, sau din cele
obinuite?
- Din am ndou. Leith ncepea s-i revin, i cuvintele i
ieir din gur fr efort.
- Bun, spuse el ntorcndu-se ctre funcionar, spunnd o
cifr care era de cinci ori mai m ult dect putea Leith s chel
tuiasc. Dac e mai mult, o s acopr eu diferena, continu el
i se ntoarse, disprnd n m ulim e, nainte ca Leith s poat
s scoat un cuvnt.
Singurele cuvinte pe care le mai auzi Leith, nainte ca ei s
dispar, fur frnturi din discuia lor, aproape optite:
- Cine era nesuferita aia? Apoi replica lai Mace Benedict:
- Un fel de vecin.
Prima ei intenie fu s fug d u p ei, ca s gseasc un m od
de a-i m ulum i lui Mace p en tru gestul fcut, dar i pierdu din
vedere i decise s se ndrepte spre locul licitaiei.
Leith spera din to t sufletul ca stiva de crmizi pe care i-o
dorea s nu coste att ct estimase Mace. Aproape c erau mai
scum pe dect nite crmizi nou-noue.
Cnd licitaia ajunse n sfrit la crmizi, Leith i
recptase napoi ntreaga ncredere n sine. Preurile oferite
pentru alte loturi de crmizi i se prur lui Leith exorbitante,
ncerc s se concentreze i s-i ia gndurile de la Mace
Benedict i nsoitoarea lui. Nu trebuia s se mai amrasc
degeaba. Dar nu putea s nege c fusese foarte tulburat i c
Mace i pruse mai atrgtor ca niciodat.

53

MUNTELE PASIUNII

Se gndi la com paraia de neevitat dintre hainele ei

grosolane, de fermier, i costum ul de ultim m od al celeilalte
femei. Oare viaa la ar o fcuse s-i piard toat feminitatea?
Spera c nu, i fu cuprins de acea dorin feminin, s fie
vzut ntr-o lum in mcar rezonabil, n com paraie cu rivala
sa.
-

Rival? m u rm u r ea, i apoi chicoti. Cu g reu tate ea ar

p u te a

c o n s titu i -o rival

p e n tr u

fru m o a sa

b ru n e t ,

m brcat aa cum era, ca un zilier la m unca pm ntului.

De altfel, nici nu era in teresat s fie o rival, de orice fel.
B runeta nu avea d ect s-l aib p e Mace B enedict, i s-l
pstreze. Ea se m u lu m e a cu o lritu l i cu in d e p e n d e n a
sa.
i

cu acel gnd n minte, ncepu s se concentreze la lici

taia crmizilor care o interesau, care tocm ai ncepea.

Preul ncepu doar puin sub bugetul ei. Urmri tcut cum
agentul de licitaii scade cifra, cutnd un p re de pornire de
la care s nceap ofertele.
Prima ofert o lu puin prin surprindere, dar ndrzni i
ea a treia la rnd, apoi a cincea, i surprinztor, ultim a ofert
fu a ei, i obinu lotul de crmizi p e n tru jum tate din preul
la care se ateptase.
Leith strlucea de fericire, i cu att mai mult, cnd se
ntoarse i-l vzu pe Mace Benedict dnd aprobator din cap.
nsoitoarea lui Mace i arunc i ea o privire, dar plin de
ostilitate, nicidecum aprobatoare. Ridicol! n nici un caz
superba b ru n et nu p u tea s se gndeasc la ea ca la o rival.

MARGE SMITH

54

Nu m brcat aa cum era! Leith se considera destul de

atrgtoare, dar nici n cel mai bun caz nu se vedea la
nlim ea frum useii celeilalte femei.
D up ce plti crmizile, ncepu m unca dificil de a le
ncrca n cam ionet, atent fiind s le aeze cum trebuie,
pentru a nu se distruge n tim pul cltoriei napoi acas, pe
drum ul dificil de m unte.
- Chiar te atepi s reueti s ajungi acas cu gleata aia
pe roi ncrcat n halul sta?
Vocea veni din spate,

n tim p ce Leith ncrca ultima

crmid, i o sperie att de tare, nct aproape o scp din

mini,

tiu cui aparine acea voce, nainte s se ntoarc.

- Nu vd de ce nu, rspunse ea, ntorcndu-se ca s

priveasc n ochii lui negri. Va trebui s m erg foarte ncet, dar
Matilda nu e fcut p e n tru vitez, oricum.
- Matilda, spuse Mace Benedict cu o voce plin de dispre,
nu prea e fcut p e n tru nimic, dect p oate p e n tru cim itirul de
maini.
- Nu-i adevrat! izbucni Leith furioas. Cum ndrznea s-i
insulte maina? O fi ea puin cam veche, dar este exact ceea ce-mi
trebuie mie, i nu vd de ce i-ar psa cuiva de asta.
- T uturor le-ar psa, dac chestia asta s-ar rsturna n
mijlocul drum ului, cu o grm ad de crmizi sparte, rspunse
el cu o voce calm i cald. Ca s num ai vorbim c la d e a l...
- O s m descurc, m ulum esc. i n tim p ce-1 nfrunta pe
Mace, ochii i zburau ctre m ulim ea pestri, cutnd-o pe
frum oasa nsoiotare a acestuia. Unde era superba brunet n

MUNTELE PASIUNII

55

costum rou ? se n treb a Leith, gndind c p o a te fem eia se

plictisise de cldura i praful parcului de licitaii, i plecase.
-

Ce voiam

eu s-i zic, c o n tin u el ignorndu-i

ncpnarea, e c tiu civa oam eni care au maini mai bune

ca ale tale, i nu s-ar da n lturi s ajute un vecin. Pot s rog
pe cineva s-i transporte crmizile, i s i le aduc acas tot
astzi.
Logica spunea c el are dreptate, i n adncul sufletului ea
voia s accepte oferta fcut, i s-i arate c nu are nimic
m potriva ajutorului unui vecin,

i totui, ceva o m pinse s-l

refuze cu politee. ncpnarea, una din trsturile ei de

caracter, ieea nc o dat la iveal.
- O, nu, m ulum esc, p o t s m descurc foate bine i sin
gur, spuse ea. E foarte drgu din partea ta, d a r ...
-

D ar eti h o tr t s fii o ncpnat, m ri el,

privind-o a p ro a p e ostil. Mi se pare mie, sau nu erai aa de

h o tr t s refuzi, atunci cnd Chris H ardy i-a oferit aju
torul?
- Nu su n t hotrt s refuz ajutorul nim nui, rspunse
Leith. Atunci cnd am nevoie de el. Dar nu vreau s fiu o
povar p e n tru nimeni.
- Nimeni n-a zis c eti o povar, rspunse el cu voce cald
i calm, dar n acelai tim p se vedea c ncerca s-i
stpneasc emoiile.
- i este uor s vorbeti n num ele altora, nu-i aa?
- m i e uor, dat fiind c eu a fi cel care va face trans
portul. .. sau cel p u in cam ioanele mele.

MARGE SMITH

56

- M ulumesc oricum , dar sunt sigur c m descurc, spuse

Leith, nainte ca el s poat continua, i nainte ca dorina ei
de a accepta s nving,

i cnd sesiz cu colul ochiului o

siluet roie apropiindu-se, un dem on o fcu s-i zice lui

Mace:
- n afar de asta, sunt sigur c vei fi m ult prea ocupat
astzi, ca s te mai joci de-a oferul p en tru mine.
Apoi ea nu mai atept ca el s rspund i se urc n
main, pornind m otorul zgom otos. Apoi ncepu s-i fac loc
cu grij prin parcare, m aina zngnind din toate ncheieturile
sub greutatea crmizilor.
C onducnd cu grij aten t la fiecare groap, i obstacol
care-i a p re a n cale, i fcu n c e t d ru m sp re cas,
m ulum ind D om nului c nu mai erau dect trei m ile de
urcat n sus pe pant, care ar fi p u tu t s-i creeze problem e.
Cnd ajunse n Brighton, o d u reau ncheieturile m inilor de
la atta nvrtit de volanul m ainii greoaie. Pe lng toate
astea, i mai era i foarte foam e, dat fiind c nu m ncase
nimic n acea zi. Aa c h otr s se opreasc la un local din
drum ul ei, plin de oam eni venii de la trg. Leith com and o
porie m are de friptur, ca s-i potoleasc foam ea teribil i
se aez la m as cu mai m ulte fem ei mai n vrst, care
sporoviau, neinnd seam a de p rezen a ei. Nu prea o
interesa conversaia lor, pn ce o rem arc fcut de una
dintre ele i atrase atenia.
- ... i costum ul la rou. S apari m brcat aa la u n trg
de licitaii, auzi Leith.

MUNTELE PASIUNII

57

- Ei, toat lum ea tie ce-i poate pielea lui Madeleine

DeMers. n to td eau n a a fost faimoas p entru extravagana ei.
- Posibil, dar de data asta a m ers prea departe.
- Ce sper s ctige dac se d aa n spectacol? continu alt femeie.
- E destul de clar; dar cum i poate nchipui c Mace
Benedict s-ar putea lsa im presionat de aa ceva. Totui,
ncearc s p u n m na pe el de ani de zile, i poa4te c asta a
fost o ultim ncercare disperat.
- N-a crede, zise alta. Cred doar c Madeleinei i place s
fie n centrul ateniei.
- S fii cu Mace Benedict, e de ajuns ca s fii n centrul ateniei.
Apoi fem eile izbucnir n rs, i din restul conversaiei
Leith afl c M adeleine DeMers era fiica unic a influentei
familii Hobart, i c de ani de zile, toat lum ea se atepta ca ea
s se m rite cu Mace Benedict, i c n ziua cnd aceasta se va
ntmpla, aproape toate fem eile din district vor fi nefericite.
Nu e o dom nioar tocmai popular prin m prejurim ile
astea, gndi Leith. Dar trebui s recunoasc n sinea ei c Mace
Benedict era ntr-adevr o partid bun.
In m od clar, din ceea ce auzise, lum ea l respecta i l adm i
ra. Chiar i Chris Hardy, cu toate c ncerca s ascund, l
venera, n ciuda rivalitii dintre ei.
i am inti de ntlnirea lor din acea dim inea. Mace
Benedict, nalt i im puntor, m brcat n haine sim ple dar
scum pe, proprietarul de moii, fermierul. Poate c ar fi trebuit
s-i accepte oferta; la urm a urmei nu era dect o m n de aju
tor dat ntre vecini. Dar ce-a fost a fost, i nu mai avea cum s

MARGE SMITH

58

schim be lucrurile. Leith nu mai inteniona s aib nici un fel

de legturi cu acest brbat de acum ncolo, orict de im pre
sionant ar fi el. Ca s nu mai vorbim de acea M adeleine
DeMers, care n-ar fi stat cu minile n sn.
Cu aceste gnduri, Leith se ntoarse la main, i se
ndrept spre cas. n m od clar, acea femeie avea .un aer foarte
posesiv i plin de ranchiun. E de m irare c n-a fost acolo s
protesteze, cnd Mace s-a oferit s-o ajute cu crmizile.
Apoi ncepu s chicoteasc numai la gndul c i trec astfel de
idei ridicole prin minte. Ce-i psa ei de toate astea? Avea crmizile
ei, csua ei de vis, i o via care-i plcea din ce n ce mai mult.
Apoi, toat aceast ntmplare, i gndul la contrastul ntre
nfiarea ei i a celeilate femei, i spori i mai mult buna dispoziie.
Restul drum ului spre cas conduse cu grij, i n final
ajunse acas fr s sparg m car o crmid, aa cum Mace
Benedict prevzuse cu arogan.
Leith i petrecu urmtoarea sptmn lucrnd la cuptorul
pentru ceramic, apoi lucrnd la roata de olrit, m unca
absorbind-o att de tare, c nu mai avu timp s se gndeasc o
clip la Mace Benedict. Munca mergea excelent. Leith era plin de
creativitate i inspiraie, i era mai mulumit ca niciodat de ceea
ce fcea. Experiment diferite tehnici, forme, texturi i culori, i
abia atepta s-i termine cuptorul ca s-i finalizeze m unci.
Nu avu parte de nici o vizit surpriz de la Mace Benedict,
lucru de care era foarte m ulum it, i de asemeni, l fcu i pe
Chris s neleag, n m od subtil, c dei era binevenit oricnd,
nu avea nici o intenie rom antic n ceea ce -1 privete.

MUNTELE PASIUNII

59

Reui chiar s-i expun lucrrile spre vnzare n maga

zinele locale de artizanat, i treptat, alctui o lista ntreag cu
cei care-i vindeau lucrrile. ntr-un fel era mai uor p entru
Leith s vnd lucrri n Tasmania, pentru c industria turis
tic era direct legat de artizanat, ca s nu mai vorbim de aju
torul considerabil dat de Uniunea Artizanilor din Tasmania,
organizaie unde Leith se i nscrisese cu drag inim.
Curnd, chiar afl c reputaia ei din Sydney, ajunsese i
acolo, iar cererile erau din ce n ce mai multe, lucrrile
ncepnd s i se vnd la preuri excelente, mai ales c iarna
se sfrise, i o dat cu primvara ncepea sezonul turistic.
Tot o dat cu primvara, n cep u ser s creasc i florile.
Ba mai m ult de-att, toat vegetaia de p e punile din jur.
C om entariile lui Mace d espre cum se va trezi nghiit de
iarb rsunar ca un ecou n m intea lui Leith. Cnd fcu
turul punilor, Leith aproape c se sperie de ce vzu, asa c
se h otr ca lu n ea urm toare s treac pe la trgul de ani
male i s cum pere dou oi, sau m car s se uite d u p aa
ceva.
.Cnd ajunse acolo, fu uim it de zgom otul asurzitor, de
miile de animale, i de m ulim ea n micare. Cam ioane
enorm e, pline cu oi se nvrteau ncoace i-ncolo, iar Leith nu
tia ncotro s se ndrepte. Confuzia ei trebuie c fu uor de
observat, p e n tru c un brbat nalt cu barb, se opri n d re p
tul ei, s-o ntrebe dac-o poate ajuta.
-P i, spuse ea prudent, m gndeam s cum pr nite oi,
num ai c nu tiu nimic despre aa ceva.

MARGE SMITH

60

Leith i explic n am nunt ce vrea, dar puin jenat, tiind

c acest om cum prase la viaa lui sute de mii de oi, iar ea nu
p u tea s-i perm it dect cel m ult ase.
Dar brbatul; politicos, o ajut, i i art nite adposturi,
cu num ai cinci sau ase oi.
- Dac gseti ceva ce-i place, cheam-m, i o s te ajut.
Leith fcu aa cum i spusese brbatul, dar pentru ea toate oile
artau la fel. Se nvrti vreun sfert de or fr rost n jurul
arcurilor, i cnd se pregtea s se dea btut i s plece acas,
ddu cu ochii de un arc n care erau exact ase animale,- toate
artnd sntoase i ngrijite. Artau prietenoase i vesele, i
aproape c i le imagina alergnd ncoace i-ncolo pe punile ei.
Cu oarecare greutate, l localiz pe brbatul cre prom isese
s-o ajute, i-l rug s se uite la oile alese. Acesta i spuse c
erau

ras ncruciat, i c aveau p robabil zece sau

dousprezece luni.
- V a trebui s licitezi mpotriva mcelarilor pentru lotul sta,
dar probabil c le vei obine pentru opt sau zece dolari fiecare.
- Aa de tinere? ntreb Leith. Sunt b u n e oare p en tru ceea
ce le vreau eu? i aminti de sfatul lui Mace Benedict, de a-i
lua oi mai btrne pentru aa ceva.
Sttea i se uita la oi, calculnd n m inte cam ct ar costa,
n tim p ce acestea o priveau cu o expresie tragi-comic, ochii
lor parc im plornd-o s le cum pere. S le cum pere oare? Nu
tia absolut nimic despre creterea oilor. D a r... era toat iarba
aceea; trebuia s fac ceva n privina asta. Apoi i venir n
m inte spusele despre mcelarii care licitau i ei, i se hotr.

MUNTELE PASIUNII

61

- La ce visezi, cotlete de miel, sau oi pentru pune? Leith

recunoscu im ediat vocea.
- Oi p en tru pune, rspunse ea sec, ntorcnduse s
ntm pine ochii negri ai lui Mace Benedict. Acesta era mbrcat
n haine de lucru, decolorate de soare, care contrastau cu
bronzul su puternic, i Iar s vrea Leith se ntreb cum ar
arta mbrcat n haine elegante, sau n costum ul cu cravat pe
care m eseria de avocat l fcea obligatoriu. Apoi tresri. Ce ridi
col s se gndeasc la aa ceva, i tocmai n aceste m om ente.
Se atepta ca el, s nceap s-o critice pentru alegerea
fcut, dar el num ai intr n arc i ncepu s inspecteze oile
cu m inile sale puternice.
- Nu a da mai m ult de zece dolari p entru fiecare, spuse el,
i s-ar p u tea s ai noroc s le cum peri cu opt.
In spatele lor licitaia ncepuse, iar Mace se ntoarse i privi ntr-acolo.
- Ei, ce faci, ai s stai aici s pzeti oile, sau vii s vezi vn
zarea? ntreb el cu un rnjet. N-or s-i ia zborul, s tii.
Leith l urm, m ergnd n spatele lui, i brusc realiz c,
nc o dat, Mace o vede mbrcat n haine de lucru, largi i
deloc avantajoase. Apoi imediat i veni n m inte suprebul cos
tum rou al M adelenei DeMers, i o trecu un fior atunci cnd
fcu o com paraie. Dar ce mai conta? Mace oricum nu se uita
la ea cu vreun interes sexual; doar ca la o ciudat, i nu toc
mai binevenit vecin.
Probabil i ca la o povar, mai gndi ea, i privi la licitatie
tcut. Nici n-ar fi fost posibil vreo conversaie, n zgom otul
infernal al strigrilor de oferte, i al animalelor.

MARGE SMITH

62

Vzu ceea ce preau oi, vndui p e n tru nite preuri ridi

cole. Cnd veni rndul ei, licit cu pruden, n perm anen
contient de prezena lui Mace lng ea, i abia se abinu s
strige de bucurie, cnd se pom eni c oile deveniser ale ei cu
doar apte dolari fiecare. Dar nu p u tu s-i ascund com plet
bucuria, i fu de asem eni surprins cnd se ntoarse, i l zri
pe Mace zm bind aprobator.
- Bun treab, spuse el. Ce zici, s m ergem la o cafea? Mai
e ceva vrem e pn s trebuiasc s ncarci oile n camion.
Cnd intrar n cafeneaua mic din curtea trgului, Mace
salut pe aproape toat lumea, i Leith se simi privit de toi.
Doar sim pla com panie a lui Mace era de ajuns ca s atrag
privirile, i faptul c ea era nou venit n zon, sporea i mai
m ult curiozitatea oamenilor.
- Bnuiesc, dat fiind num rul mic de oi pe care l-ai cumprat,
c intenionezi s te ocupi numai de mprejurimile casei, i nu
de ntreaga pune, ncepu el conversaia,

i chiar i aa, tot ar

fi greu de stpnit vegetaia cu mai puin de o duzin de oi.

- Asta m ngrijorez cel mai m ult, spuse Leith plin de
seriozitate,' m ulum it c el nu o critica p en tru alegerea u nor
oi aa de tineri.
-

i ce o s faci cu restul punilor? Le lai s se usuce?

- P i ... hm m ... nu tiu nc, rspunse ea cu sinceritate.

Apoi urm un m om ent de tcere, tim p n care Leith i bu
cafeaua, iar ochii negri i inspectau faa, apoi minile pline de
btturi i cu ungiile rupte, cptate i d e la olrit, i de la
m unca de zi cu zi.

MUNTELE PASIUNII

63

- Spune-mi, ntreb el n cele din urm , cu o voce suspi

cios de cald,

tii ceva despre m unca de ferm ie r... m car cte

ceva?
- nv, spuse ea, ocolindu-i privirea.
- De la tnrul Hardy, pariez, mri el, fr s ncerce s-i
ascund dispreul din voce.
- Chris a fost crescut la o ferm, rspunse Leith nfruntndu-1, dar fr s intenioneze s sar n aprarea lui Chris.
-

i a prsit-o ct de repede a putut, rspunse Mace cu

rutate, artnd c intenionat o provocase pe Leith, i acum

se am uza pe seam a ei. Cum m erge soba?
-

Foarte bine, m ulum esc,

zise ea, ncercnd s-i

potoleasc furia.
- i olritul? Sau nu prea mai ai tim p de aa ceva?
- Am tim p din plin, zise ea p uin derutat. Unde voia s
ajung? Ce era cu tot interogatoriul sta, i cu remarcile fcute
despre Chris?
Se gndi p e m om ent c poate ar trebui s-l pun la punct,
i s clarifice lucrurile o dat pentru totdeauna n legtur cu
Chris, dar renun. Ce-1 interesa pe el? D oar nu ncerca s-i
organizeze el viaa! Nu l mai vzuse dect la acea licitaie de
crmizi, i cnd venise s-i caute cinele.
- Ce mai face Lucy ? contraatac ea, i Mace observ ncer
carea ei de a pi pe pm nturi mai sigure.
- Lucy e bine, m ulum esc, la fel cum o tii, rspunse el.
Parc e mai nceat puin acum, i nu mai cutreier chiar peste
tot.

MARGE SMITH

64

Leith gndi c asta era u n m o d subtil de a-i sp u n e c

nc o mai las s vneze pe b trn a cea, n ciuda vrstei ei.
-

Nu i-ai luat nc u n cine? n tre b el, a p aren t

ntm pltor. S-ar putea s ai nevoie de unul, acuma c vei

deveni cresctor de oi.
Leith nu se p u tu abine s nu rd.
- Nu prea cred c ase oi constituie o ferm, cu att mai
puin ar justifica prezena unui cine. Dar mi-ar plcea s am
unul, doar p e n tru com panie.
- Nu mai poi ndura s stai izolat? Din nou, o ntrebare
care nu merita, i nici nu cerea rspuns. Aa c Leith o ignor,
aa cum Mace se ateptase.
Dintr-o dat se simi prins n capcan de extraordinara
abilitate a acestui om de a-i citi gndurile, i nu-i dori dect s
se ridice de la mas i s plece. Numai c asta ar fi nsem nat s
adm it ce efect avea el asupra ei. Cu uurare ns, observ pe
cineva care se apropie de masa lor, ca s-l salute pe Mace.
- Cred c e tim pul s plec ca s m ocup de plata oilor,
spuse ea n grab, nerbdtoare s plece. i m ulum esc p e n
tru cafea i p e n tru tot restul.
- Cu plcere, fu rspunsul lui Mace. Nu se obosi s-o
ntrebe dac are nevoie de ajutor cu ncrcatul oilor. Erau des
tui care o pu teau ajuta cu asta la trg, i am ndoi tiau asta.
ntr-adevr, Leith nu-1 mai vzu pe Mace, care nu apru s-i
dea o m n de ajutor cu oile. Doi tineri o ajutar cu plcere,
apoi Leith p orni ncet spre cas, cu uurare i n acelai tim p
dezamgit.

MUNTELE PASIUNII

65

Cnd ajunse, ddu drum ul oilor pe pune, i se apuc de

olrit, ncercnd s nu se mai gndeac la prul i la ochii
aceia negri.
Apoi m nc o sup rece la cin, se mai uit o dat la oile
care preau puin speriate, i se duse s se culce.
Avu un som n agitat, plin de gnduri despre Mace i toate
confruntrile lor, dar cel mai tare i tulburar som nul oile.
Acestea, trase ea concluzia, nu dorm iser deloc. n tim pul
nopii, o trezir de nenum rate ori cu behiturile lor. Preau
c exploreaz noua lor locuin, cci ba i auzea c behie lng
cas, ba n deprtare. Fu ispitit s se ridice s le duc ntr-o
ngrdire mai ndeprtat de cas, dar renun, dndu-i seam a
c va trebui s alerge n cma de noapte dup ele.
Cnd reui s adoarm , era deja diminea, i dorm i pn
la prnz, d rep t care toate anim alele ncepur curnd s ipe
dup m asa lor de diminea.
Dar un sunet nu-1 mai auzea, i nu fu nevoie dect s-i
arunce o privire peste puni, ca s-i dea seam a c oile
lipseau. ncepu s alerge spre punile din jurul casei, ateptndu-se s le vad n orice clip, rsrind din vreun tufi, dar
dup cteva m inute trebui s nfrunte adevrul. Oile nu num ai
c prsiser m prejurim ile casei, dar prsiser ntreaga p ro
prietate! ntrebarea era u n d e se rtciser?

Capitolul 4
Oile nu fur greu de 5,'sit. Leith se ndrept spre locul de
unde veneau sunetele scoase de acestea. Ajunseser pe u n d e
va la m arginea proprietii, i dup o or ntreag de eforturi,
reui s-o

aduc pe ual dintre ele, ntr-o m prejm uire din

apropierea casei.
Apbi se n to a rse s le cau te p e celelalte. A junseser
n tre tim p p e

p ro p rie te a vecinilor, i num ai u n gard i

m ai se p ara d e oile acestora. Vzu ns c g a rd u l e solid, i

oile ei nu au nici o ans s tre a c de p a rte a cealalt, i se
mai liniti. n c e rc s le m ne n ap o i p e p ro p rie ta te a ei,
d ar n u era nici o d e sch iz tu r n a p ro p ie re , sau o p o a rt
pe care ar p u te a s-o d eschid. Aa c ls oile, i se p o rn i
s cau te o p o a rt . Cnd asta se rezolv, se n to a rse d u p
ele, i se a p u c iar s le m ne. La n c e p u t p ru uor.
Alerga n ju ru l lor, i p u in cte p u in le fcu s n ain te z e

MUNTELE PASIUNII

67

n d ire c ia p e care o d o rea ea. Dar nu trecu m ult i oile o

lu ar care -n co tro . n cele din urm , Leith n e le se c nu
are nici o an s d e u n a singur. Se fcuse deja prnzul, i
era to ta l ep u izat. Mai rm nea s-o vad Mace B enedict n
p o s tu ra asta ridicol! S-ar fi tvlit de rs, gndi ea. Era
clar c v en ise tim p u l s dea m n d ria la o p a rte i s cear
ajutor. Nu avea de ales.
Se n to a rs e

acas,

urc n

m ain,

i n c e p u

p lnuiasc cum s se .scuze fa de vecini c-i ocolise pn

atunci, i c venea la ,ei abia acum, cnd avea nevoie de aju
tor. Ce vor gndi oare d espre ea i d e sp re in d e p e n d e n a i
izolarea p e care i le asum ase p n acum ? ... Totui, tre
buia s le cear ajutorul, gndi ea, i intr p e aleea de la
po arta vecinilor.
Pregtirea discursului fusese inutil, p en tru c George i
Helen o ntm pinar cu toat cldura, i o poftir chiar la o
cafea nainte s plece dup oi.
-

Din cte vd eu, chiar ai nevoie s-i tragi puin sufetul,

spuse Helen, o fem eie scund i ndesat, cu ochi blnzi i cu

un zm bet plin de cldur.
Leith se relax repede n atm osfera plin de prietenie, i
ncerc s uite de corvoada la care fusese supus toat
dimineaa, fr rezultat.
Cnd H elen auzi c nu luase micul dejun, i cu att mai
puin masa de prnz, i puse n fa un platou att de plin cu
mncare, nct Leith cu greu putu s dovedeasc jum tate din
tot ce era acolo.

MARGE SMITH

68

George, care ntre tim p plecase s vad care e situaia cu

oile, se ntoarse i i spuse lui Leith, c cel mai sim plu i mai
repede era s le ncarce n cam ionul su, i s-i duc napoi la
ea n curte.
- S e vor liniti dup cteva zile. Acum nu ncearc dect s-i
caute m am ele. Trebuia s fi cum prat nite oi mai btrne,
i nu i-ar fi fcut problem e.
Leith aproape c se nec, auzind spuselei lui George. Era
aproape exact ceea ce-i spusese Mace Benedict. Apoi, vznd
privirea ntrebtoare a lui Helen, rse i le spuse totul.
- Un sfat foarte bun, spuse Helen, dar urm toarele cuvinte
i fur acoperite de ltratul dulului din curte, drept care privi
afar pe fereastr. Vorbeti de lup!
Leith simi c i se taie picioarele. Nu mai era nici o ndoial
ce nsem a com entariul acela; mai ales cnd o siluet nalt, cu
prul negru, intr pe u i-i salut pe toi cu u n zm bet larg.
Dar cldura zm betului se risipi rep ed e cnd el spuse:
- Bun dom nioar Larsen, ia zi-mi, ct tim p i-a trebuit
turm ei tale ca s scape de lng cas?
- Cam atta tim p ct i-ar fi trebuit ca s spui: Ar fi fost mai
bine s-i alegi nite oi mai btrne! izbucni Leith, ncercnd
s-i ascund furia i jena cu un um or m uctor, dar tiind c
nu prea reuete.
Toi rser, dei lui Leith i p ru c vede o satisfacie
rutcioas n ochii lui Mace.
- Nu mai rde de biata copil, Mace, l dojeni Helen. Cu
tim pul are s nvee. Problem a ta este, Mace Benedict, c

MUNTELE PASIUNII

69

atepi prea m ulte de la oameni. Dac eram n locul tu, a

felicita-o m car p en tru faptul c a ncercat, i n-a rde de ea
p en tru fiecare greeal, ct de mic.
- M iso g in ! spuse Mace cu ironie, sm ulgnd un zmbet
pn i lui Leith. Ba chiar m erg mai departe i recunosc c am
dat dovad d e ... porcism m isogin... , scuzai expresia,
mai ales c tu i George suntei cresctori de porci. Sunt sigur
c m icua d o m n io a r ... ... Larsen, crede acelai lucru!
- Ce cred eu, e c ar trebui s-mi prind oile rtcite i s le
aduc acas, spuse Leith, convins din ce n ce mai m ult c
gazdele ncercau s-i apropie pe ea i Mace. Data viitoare voi
ncerca s fiu mai receptiv la sfatul celorlali, pentru c nu
vreau s devin o povar p entru nimeni.
- Adevrat, spuse Mace, aruncndu-i o privire care putea
nsem na orice. Apoi el i George ncepur s discute despre
cel mai eficient m od de a transporta oile. Mace adusese cu el
un cine ciobnesc, care p u tea face lucrurile m ult mai uoare.
Nu dur mai m ult de cinci m inute ca s prind oile i s le
adune ntr-o m prejm uire, ca apoi s le urce n spatele
cam ionului lui Leith, care nu-i credea ochilor ce sim plu
fusese totul, n com paraie cu ceea ce n durase ea n
dim ineaa aceea.
Dar ceea ce nu era simplu, gndi Leith, era s scape din ceea
ce prea o conspiraie pentru a o m prieteni cu Mace Benedict.
Dup ce problem a oilor fu rezolvat, bineneles trebui s mai
stea la o cafea, i dup ce se term in i cu asta, i fu imposibil s
refuze invitaia de a vizita ferma de porci a gazdelor.

MARGE SMITH

70

- Este una dintre cele mai m oderne din ntregul inut,

spuse Mace, n tim p ce m ergeau pe drum ul ce ducea la
cldirile albe i lungi de beton, care adposteau sute de porci
de toate felurile i mrimile. Cldirile erau impecabile, i erau
pline de porci care guiau ntr-un cor asurzitor. Afar n are
liber, erau strni n arcuri porcii cei mai mari, care se
m bulzir s-i ntm pine stpnii, participnd la zarva gene
ral.
Gazdele i cerur scuze p entru m iros pe care, spuneau ei,
m ult lum e l gsete de nesuportat, dar Leith nu era deran
jat deloc. Tot ce-i atrgea atenia era curenia i grija vdit
cu care erau inute anim alele, i privirea aprobatoare a lui
Mace.
De fapt, chair dac nu voia s recunoasc nici n adncul
sufletului, era mai atent la ce fcea Mace, dect la toate ani
m alele de acolo. Mergea nalt i im puntor alturi de ea, fr
s-o ating, i totui fcnd-o pe Leith s-i simt n perm anen
prezena i s fie atent la fiecare gest al lui.
Apoi se fcu vrem ea s le spun la revedere lui G eorge i
lui Helen, iar Leith rsufl uurat. Dar nu p en tru m ult
vreme, Cci Mace o anun cu voce calm, dup ce ea se urcase
deja n main:
- Vin i eu cu m aina du p tine. i-am adus do u oi
btrne, care le vor ine pe ale tale n fru pn se vor adapta.
- O, dar ... Nu apuc s spun mai mult, p en tru c fu
n trerupt de laudele lui George i LIelen aduse iniiativei lui
Mace, spund c dac acesta n-ar fi adus oile, i-ar fi dat ei dou

MUNTELE PASIUNII

71

din tu r n a lor p entru oile. La asem enea exem plu de buntate

i cam araderie din partea vecinilor ei, Leith nu mai putu dect
s m ulum eac, i s accepte oferta lui Mace cu zm betul pe
buze.
- M u lu m e s c .m u lu m e s c foarte mult, spuse ea, decis s
nu mai dea dovad de ncpnare.
Mace ddu uor din cap i o privi cu nite ochi care puteau
nsem na aprobare, sau orice altceva. Acest brbat i strnea
sentim ente att de confuze, sentim ente pe care le ura i n
acelai tim p i plceau.
Cnd ajunser napoi la proprietatea ei, el insist s mai
verifice o dat gardurile nainte s dea drum ul oilor, i imediat
gsi o m prejm uire cu gardul solid, de unde oile n-ar mai fi
p utut s scape.
- Poi s le ii aici mai m ult de o lun, fr s-i faci griji.
Dup ce se vor adapta, poi s le dai drum ul pe pune, fr
grija c vor mai fugi.
- Asta ar fi o m are uurare, spuse Leith cu sinceritate.
- Sigur c ar fi; altfel nu vei mai avea prea mult timp pentru
olrit, dac i-ai petrece vremea alergnd dup oi n jurul
punilor, i spuse Mace cu un zmbet larg. Ei, i acum hai s-mi
ari ce ai fcut cu toate crmizile pe care le-ai luat din trg.
Plin de m ndrie, ea l conduse la adpostul cuptorului, i
petrecu urm toarea jum tate de or, rspunznd la ntrebri
surprinztor de la obiect, despre m unca sa. Fu foarte uimit
de cunotinele lui despre art i ceramic,

tia exact ce i

place, i de ce, i i aprecia lucrrile ca un cunosctor.

MARGE SMITH

72

- Abia atept s term in cuptorul cu lem ne, ca s ncep s

lucrez cu el. E m ult mai m ult m unc, dar rezultatele m erit
efortul.
- M unca grea nu pare s te sperie deloc, spuse Mace,
fcndu-i un com plim ent neateptat, i Leith se pom eni c se
m bujoreaz de plcere.
- M unca cea mai grea abia ncepe. ntr-o zi mi-ar plcea s
construiesc un ntreg atelier din crmid.
- S u n t convins, aprob Mace. Mai ales c-mi imaginez c vei
vrea s-l construieti singur.
- Ai ceva mpotriva independenei? ntreb Leith. E prefe
rabil dect s ajungi s fii o povar p e n tru alii. (
- Nu am nimic m potriva in d ep en d en ei, doar dac nu e
dus la extrem ,

i bineneles, n-am vrut s-i sugerez s

chem i p e cineva s te ajute cu orice lucru pe care vrei s-l

faci; d o a r c n anum ite m prejurri, ajutorul ntre vecini
este foarte bun. C redeam c ziua de azi te-a fcut s nelegi
asta.
- Ziua de azi n-a fcut altceva dect s m um ple de jen i
s ajung s m simt ca o proast, spuse Leith. Dei nu m
atept ca tu s ntelgei ce nseam n s trebuiasc s cereti
ajutor de la cineva pe care n-l cunoti.
- Cine e vinovat pentru lucrul sta? n m od sigur nu vecinii
ti, dom nioar. Ei sunt cei mai buni oam eni pe care ai p u tea
s-i ai ca vecini. Te-au ajutat cu drag inim, i n acelai tim p
au fost plini de discreie i nu i-au invadat intimitatea; i nici
nu o vor face.

MUNTELE PASIUNII

73

- Sunt nite oam eni m inunai, su n t ntru totul de acord.

- Ei, m bucur c ai observat m car att, i acum c i-ai
cunoscut,-trag ndejde c vei pstra relaiile cu ei. Amintete-i
doar c ei su n t genul de oam eni crora le place s-i ajute pe
ceilali.
- Of, chiar nu nelegi? Sigur c sunt oameni minunai i ar
fi bucuroi s m ajute. Dar problem a e, cu ce voi putea eu s-i
ajut pe ei?
*

- Ah ! exclam el. Deci asta e, nu-i place s fii datoare

nim nui. Mai degrab te-ai lupta i chinui singur, alegnd s
fii independent, ca s nu zic anti-social, dect s accepi ceva
de la un prieten. Presupun c dac cineva i-ar grei, te-ai
rzbuna teribil. Foarte biblic, dar total lipsit de realism, drag
Leith.
- Nu e cazul, i tii bine, r sp u n se Leith. Dei n p ri
vina cealalt ai d rep ta te , nu-m i p lace s rm n d a to a re
nim nui.
- Ei, m b u c u r c aversiunea ta de a prim i ajutor nu m
privete d o a r p e m ine. i Mace o privi d rep t n ochi. Dar
cred c cel m ai tare respingi ideea de a-mi rm ne datoare
mie.
Se apropie att de tare de ea, c prezenta lui aproape o
copleea. Leith nu p utu s se abin s se dea napoi, pe de o
parte dorind s se cuibreasc la pieptul lui, iar pe de alt
parte alungnd acest gnd din m inte.
- E u ... pi probabil, i evit s-l priveasc n ochi. Dar fr
s-i dea seam a se trezi c st cu spatele lipit de u, unde nu

MARGE SMITH

74

mai avea cale de retrag ere, iar el era m ai a p ro a p e de ea,

dom innd-o cu m ascu lin itatea lui p u tern ic , nvluind-o.
- Ar fi asta o datorie chiar aa de groaznic? Dou ore de
lucru la soba ta i dou oi m prum ut?
Vocea lui avea fineea mtsii, m oale, dar n acelai tim p
aspr. Leith nu privi n sus, dect atunci cnd unul din
degetele lui o m ngie uor sub brbie, fcnd-o cu blndee
s ridice capul pn ce nu mai avu de ales dect s-l priveasc
n ochi.
- i este fric de mine? ntrebarea era att de sincer nct
Leith nu putu s se simt ofensat. Degetele lui i m ngiau
gtul, plim bndu-se n jos, pn ce ntlneau golul dintre sni,
apoi m ergnd iar n sus, att de blnde c Leith se nfior sub
atingerea lor.
- N u ... nu mi-e fric, opti ea. Sunt d o a r ... d o a r...
- Prudent?

i vzu cum ochii lui sclipeau amuzai, n tim p

ce buzele se lipeau de ale ei, atingndu-le num ai puin, fr

nici o urm de am eninare. Apoi ea se desprinse din braele
lui.
N-o mai atingea acum, dar o intuia cu o privire care o fcu
pe Leith s simt cum i se nm oaie genunchii, i cum trem ur
toat.
- Ce-a fost asta? ntreb ea cu voce sugrum at.
- Doar o mic confirm are a faptului c poate c eti
neleapt s fii... prudent, zmbi el, torturnd-o cu ironia i
cu aerul de satisfacie de pe chipul lui.
Leith se mai nfior o dat, i apoi trase aer adnc n piept.

MUNTELE PASIUNII

75

, - Ei, atta tim p ct nu i-a venit vreo idee ridicol despre

cum ar trebui s-mi pltesc datoriile ...
Dar rsul lui o ntrerupse.
Mace.

C redeam c lucrurile sunt clare n privina asta, spuse

i dup toat m unca depus la soba aceea, mai degrab

m-ar ispiti ideea s facem un du m preun dect sa-i fur un

mic srut.
Apoi fu iar aproape de ea, gura lui cutndu-i buzele,
degetele lui nconjurndu-i uor talia, n tim p ce o trgea
nspre el.
Leith nu avea nici o ans opunnd rezisten. Corpul o
trdase, rspunznd atingerilor lui cu tot atta dorin. Simea
cldura trupului lui puternic n tim p ce o trgea i mai
aproape de el, aproape strivind-o la pieptul lui. Simea cum
trupul nu-o mai ascult, i cum minile i se ncolceau n jurul
gtului lui, inndu-i gura mai strns lipit de a ei.
Ii simea muchii tari ca piatra sub degete, i mngierile lui
o fcur s geam de plcere, rspunznd respiraiei din ce n ce
mai rapide a acestui brbat, al crui trup o atrgea ca un magnet.
Leith i sim ea m inile plim bndu-se pe corpul ei, i sus
pin adnc, ca o capitulare a contiinei care parc mai striga
n adncul ei; i cnd el i ridic bluza ca s-i mngie pielea
fin de dedesubt, se mic uor, ca s-i uureze accesul. Apoi
el i atinse snii, fcnd-o s se lase cu totul n voia pasiunii.
Degetele lui Leith se plim bau i ele pe corpul lui, pe
muchii lui, apoi ncepur s-i descheie cmaa eliberndu-i
pieptul puternic.

MARGE SMITH

76

Asta e o nebunie, i spuse ea n gnd, i cuvintele i

rsunau ca un ecou n m inte. Apoi aceleai cuvinte venir din
nou, i de data asta le rosti cu voce tare. Cnd se sm ulse din
braele lui, el nu mai ncerc s-o in.
Vraja se rupsese, chiar dac Leith nc i mai putea simi
atingerile, parc arznd-o.
- Cred c asta a fost ceva mai m ult dect ne ateptam ,
spuse Mace tulburat.
- O, D oam ne, te rog, nu-i cere scuze! izbucni Leith,
ncercnd s-i regseasc stpnirea de sine, i abia reuind
s-i rein lacrimile. Trem ura din to t trupul, de o spaim
care nu era spaim , ci mai degrab descoperirea propriei
>

senzualiti.
- S-mi cer scuze? Nici prin gnd nu-mi trece, zise el cu o
voce nc sugrum at de pasiunea care se stingea ncet. Sunt
unele m om ente, drag Leith, n care scuzele nu p o t dect
jigni; i sta, cred eu, e unul dintre ele.
Ea l privi, i l vzu zmbind, dar nu era zm betul
nvingtorului, la care se atepta, era doar un zm bet cald i
prietenos, i n nici u n caz plin de preri de ru.
El nu mai ncerc s-o ating, i Leith se ntreb dac i d
seam a ct de tare a tulburat-o.
-

Ce zici s m ergem s-mi ari narcisele? spuse el dintr-o

dat, schim bnd subiectul i p otolind tensiunea. Poate mi

poi da civa bulbi, dac au nflorit. Mama m ea a avut cteva
n grdin, dar au disprut, i su n t sigur c ar fi ncntat dac
te-a convinge s-mi dai cteva.

MUNTELE PASIUNII

77

Apoi, nainte ca Leith s poat spune ceva, el iei, i o

atept inndu-i ua politicos.
- Da, spuse Leith, urmndu-1. Mi-ar face plcere.
Aproape toate narcisele ei se pregteau s nfloreasc, aa
c nu fu greu s gseasc cteva, p e care le nsem nar legndu-le cu sfoar, ca s le gseasc mai trziu.
- Mai bine s le mai lsm o vrem e, spuse Mace, n vocea
lui fiind un ciudat amestec de intim itate i totui distan.
Cum era posibil, se ntreba Leith, ca fiind fie i p entru att
de p uin tim p, att de aproape, acum erau att de departe
unul de altul? Ce se ntm plase mai devreme, prea acum
ireal.
Mergea naintea ei, cu paii lui m ari de m untean, iar lui
Leith i veni fr s vrea n m inte imaginea Madeleinei DeMers
i a costum ului ei. Cum s-ar p u tea ea com para cu asem enea
femeie? gndi Leith abia stpnindu-i lacrimile. Srutrile lui
Mace o fcuser s lase garda jos, i n adncul sufletului ea
tia c p en tru el toate astea nu nsem nau m are lucru. Ce
intenii ar pu tea avea el cu ea, cnd viitorul lui era deja plnuit
alturi de acea femeie?
ncerc s se adune, i-l urm ascunznd tot ce se petrecea
n sufletul ei n acele m om ente. Distana dintre ei crescu i
mai tare,

n acea sear cnd sttur m preun la o cafea,

am ndoi dorind la fel de m ult s rm n singuri cu gndurile

lor.
D up ce Mace plec, Leith rm ase stnd n curte, i privind
la oile ei i la cele dou oi aduse de Mace, dar gndurile i erau

MARGE SMITH

78

n cu totul alt parte; la fiecare srut al lui, la fiecare atingere.

Apoi intr n cas, i mai fcu o cafea i o bu ncet, avnd
pentru prim a oar de cnd venise n acest inut, un sentim ent
de singurtate.
Urm toarele dou sptm ni fur aproape de nesuportat,
ncerc s uite totul adncindu-se n munc, dar nu fu cu
putin. n loc de obinuitele obiecte ceramice pe care le
fcea, se pom eni ntr-o zi c degetele ei se joac n lut cu ceea
ce prea un bust.
Minile-i preau c lucrau singure, fr ndrum area minii,
sculptnd i m odelnd, iar cnd Leith i reveni din acea reve
rie, vzu c sub degetele ei rsrise ceea ce prea chipul lui
*

Mace, m binat cu ceea ce preau nici mai m ult nici mai puin,
urechile ascuite i aspectul unui porc.
i

n acel m om ent i recpt um orul i buna dispoziie,

fcnd-o s vad ct de ridicole sunt toate acestea, i ce comic

era rezultatul.
De aceeai prere fur i George i Helen, dou zile mai
trziu, cnd le fcu o vizit s le arate caricatura.
- E incredibil de hazliu, zu aa, Leith, spuse Helen. Ar tre
bui s i-1 ari i lui Mace, dei eu a cuta un loc unde s m
ascund dup aceea.
- Ei, atunci poate c ar trebui s pstrm glum a asta ntre
noi, spuse Leith. Pentru c ultim ul lucru pe care l-a dori e s
fiu alergat de Mace Benedict.
Mincinoaso! Propria-i contiin, i privirea ptrunztoare a
lui Helen preau s-o acuze. Dar nim eni nu spuse nimic.-Apoi

MUNTELE PASIUNII

79

cnd Leith i ntreb cum s ajung la casa lui Mace, explicndu-le despre bulbii de narcis pentru m am a acestuia, Helen
ridic u o r din sprncean.
Ajuns acas, Leith petrecu ntreaga zi ntrebndu-se dac
s se duc acolo sau nu. Nu prea avea curajul s dea ochii cu
Mace, dar se gndi c ar putea s m earg acolo ntr-o zi de
luni, cnd el nu era acas, i s-i dea plantele direct mamei lui.
Cnd lunea cu pricina veni, Leith era i mai puin hotrt
dac s-i ia inim a n dini sau nu, ns avea sentim entul c
asta o va ajuta ca toate gndurile acelea confuze adunate n
ultim ele sptm ni, s dispar; i p u tea s i arate n felul
acesta c ceea ce se petrecuse ntre ei doi nu o afectase deloc,
cu att mai puin n-o intimidase.
In prim a clip cnd casa lui Mace i iei n cale, Leith vru s
dea bir cu fugiii. Casa, din piatr natural, era imens i ima
culat, aezat ntr-o vast grdin bine ngrijit.
La fel de im puntoare i impecabil era i femeia care-i iei
n ntm pinare cnd Leith intr cu m aina n curtea imens.
Era nalt, dar nici pe departe aa de nalt ca Mace, ns la fel
de sigur pe sine. Chipul su arta c fusese cndva deosebit
de frumoas, i toate trsturile ei i am inteau lui Leith de
Mace.
-

Chiar m ntrebam cnd voi avea plcerea s te cunosc!

exclam Fiona Benedict entuziasm at, lsnd la o parte

formalitile. O, ct de drgu din partea ta c n-ai uitat de
narcise. Dac ar fi trebuit s atept ca Mace s-i aminteasc, ar
mai fi durat pn primvara viitoare.

MARGE SMITH

80

Restul conversaiei decurse pe acelai ton i i se pru lui

Leith u n a din cele mai extraordinare pe care i fusese dat s le
poarte cu cineva. Nu-i trebuia m ult imaginaie ca s-i dai
seama de un d e m otenise Mace sigurana de sine i curajul;
m am a acestuia avea parc un caracter i mai puternic. Dar ce
o surprinse mai tare pe Leith, fu cte tia aceasta despre ea, i
despre proprietatea ei.
- ntr-un fel te invidiez, i spuse aceasta la un m om ent dat.
Att de tnr, i cu toat viaa n fa p en tru a nva attea
lucruri. Pentru m ine a fost diferit. Eram att de tnra, i nu
tiam nimic despre viaa de la ar, dar l-am avut pe tatl lui
Mace s m ndrum e, i mi-a fost m ult mai uor, .dei ceea ce
mi doream eu de fapt, era s pot nva din propriile m ele
greeli, aa cum faci tu.
- Ei bine, n privina asta, am im presia c Mace seam n cu
tatl lu i,-se trezi Leith spunnd.C u diferena c el ar prefera
ca eu s nu fi venit aici niciodat.
- O, asta num ai p en tru c el ntotdeauna a pus pm ntul
pe prim ul loc. La fel i tatl, i bunicul lui.
- Ei, trebuie s recunosc c mi este totui de m are ajutor,
spuse Leith.
- A a i trebuie s fie! spuse gazda. i oricum, nu poi s fii
mai nepotrivit p en tru acel pm nt dect fotii proprietari.
Cel p u in tu ai scuza c nu ai experien. Ceilali au lsat p ro
prietatea n paragin din nepsare.
- Din pcate, eu nu numai c nu tiu cum, dar nu am nici bani,
nici timp, pentru a avea grij de acest pmnt, rspunse Leith.

MUNTELE PASIUNII

81

- T im pul e o p ro b lem fr im portan la vrsta ta

fraged, sp u se fem eia zm bind trist. Iar dac fiul m eu te
mai su p r cu ceva, fa-i vnt de pe proprietate, de nu se
vede.
- Sunt sigur c nici m car nu p o t s-l ridic, d-apoi s-i fac
vnt, chicoti Leith, dar neleg ce vrei s spunei.
- Sunt sigur c nelegi. Trebuie s-i spun c te admir
foarte tare p e n tru curajul tu de a veni s te stabileti aici, i
pen tru faptul c nu te sperie munca. Te vei descurca, s nu-i
fie fric.
Cnd doam na Benedict o conduse spre u, Leith i ddu
seam a c ntreaga conversaie i redase ncrederea n sine
ntr-un m od n eateptat. n tr-u n fel i deschisese o n o u p e r
spectiv. Nu mai avea nici u n rost s nege im ensa atracie
fizic p e care o sim ea fa de Mace, dar parc totul
cptase alt sens, i tia c p u te a s se m pace cu aceste
gn d u ri i sen tim en te.
Intr n main i i mai fcu o dat cu m na doam nei
Benedict, dar tocmai n acel m om ent o main roie sport
frn cu zgom ot i ntr-un n o r de praf n faa casei, la civa
centim etri de maina lui Leith. Cnd ua se deschise, Leith
ddu cu ochii de privirea ostil a nim eni alteia dect
M adeleine DeMers.
- mi am intesc de tine; eti nesuferita de la trgul de
licitaii, spuse M adeleine cu un zmbet rece, i privind cu
satisfacie contrastul dintre felul cum era mbrcat Leith n
com paraie cu ea.

MARGE SMITH

82

Dar n spatele dispreului, se ascundeau ntrebri care

cereau rspuns. Ce cuta Leith acolo, i ce relaie avea ea cu
familia lui Mace?
- Chiar trebuie ntotdeauna s conduci ca o nebun? Vocea
Fionei Benedict era calm, dar tioas ca oelul.
M adeleine nici nu pru s observe com entariul, i nici nu
consider c e necesar s dea vreun rspuns.
- Unde e Mace? n treb ea cu obrznicie. T rebuia s
lum m asa m preun, i n-a aprut. M ateptam s-l gsesc
aici.
D oam na Benedict se fcu c nu observ impoliteea.
-B nuiesc c deja ai cunoscut-o pe dom nioara Larsen.
Apoi fcu prezentrile, care nu fcur dect s smulg priviri
ostile din am ndou prile.
-N u a sunat, sau a trimis vreun mesaj? m treb apoi
Madeleine, artnd clar c n ceea ce o privete, im portana lui
Leith este de neglijat.
-F iu l m eu nu obinuiete s m m povreze cu fiecare
lucru pe care l ntreprinde, fu rspunsul rece i tios, i Leith
realiz dintr-o dat c nu era nici un pic de afeciune ntre cele
dou femei, dar cea n vrst cel puin avea nobleea de a nu
o arta.
Tot ce-i dorea Leith era s se urce n m ain i s scape de
acea tensiune care nu o privea, ns, n tim p ce astfel de gn
duri i treceau prin m inte, cam ionul lui Mace Benedict i fcu
apariia n faa casei. Mace cobor, privind pe rnd la cele trei
femei.

MUNTELE PASIUNII

83

- Ei, m bucur s v gsesc aici pe toate. Tocmai vin de la

tine, Leith aa c nu va mai trebui s fac drum ul nc o dat.
S neleg ca i-ai adus mamei bulbii de narcis, i ea probabil
i-a spus c dac ar fi fost dup mine, i-a fi adus anul viitor. Ei
bine, mam, poi s-i retragi cuvintele, p en tru c i le-a fi
adus chiar azi dac Leith era acas.
Cele mai calde saluturi ns, i fur adresat lui Madeleine.
- Bun, bursucel, spuse el. Iar mi-ai fcut praf aleea cu
m aina aia ngrozitoare?
-

Mi-a alunecat piciorul, asta-i tot, i ochii si negri

scprar flcri n direcia celor dou femei, n cazul n care

ar fi ndrznit s-i dem ate minciuna.
-T re b u ia s lum masa m preun, i mai aminteti? Sper c
te vei schim ba repede, c altfel vom ntrzia.
- Am spus c vom lua masa mpreun dac voi avea timp,
drag Madeleine; m tem c azi nu am. Aa c dac-i e team c
vei ntrzia, du-te, pentru c am nite treburi la casa de licitaii. Am
venit acas pentru c Leith nu era la casa ei ca s ia n primire asta.
Apoi scoase de pe bancheta din spate a mainii un mic
celu care ddea din picioare n braele lui.
Bine c eti aici i poi s-o iei acas cu tine. O cheam
Snap, i cnd va crete de ajuns s se ocupe de oi, s-ar putea
s ai destul de m ulte s o in ocupat. Apoi i ntinse celuul
cu un gest cerem onios.
- O h ... dar... Leith nu tia ce s mai spun. Expresia de
pe chipul M adeleinei era plin de venin. Dar Leith, care se
ndrgostise pe dat de celu, o ignor.

MARGE SMITH

84

- Ce bestie nfricotoare, spuse Madeleine.

- Eu cred c e m inunat, contraatac Leith, copleit de
srutrile celuei. Sunt sigur c ne vom nelege de
m inune. i m ulum esc, Mace.
- Cu plcere, spuse el cu un rnjet, n tim p ce M adeleine
privea cu ostilitate.
Leith aproap e c era tentat s mai rmn, fie i num ai
pentru a savura privirile geloase ale M adeleinei, dar bunul
sim i spunea c ar trebui s plece, aa c i lu politicos la
revedere de la toat lumea, i urc n main.
Ce ridicol, se gndea ea n tim p ce conducea, s-i ari
invidia i gelozia n felul acesta, p en tu ceva att de nensem
nat. Totui, un sentim ent ciudat de satisfacie o cuprinse, dat
fiind c, n ciuda diferenei dintre ea i cealalt femeie, ea
totui reprezenta u n pericol, chiar dac asta era departe de
inteniile ei.
Acas, petrecu toat d u p amiaza jucndu-se cu Snap, i se
ntreb un d e p u tuse Mace s gseasc asem enea creatur
comic; i de ce? Aceasta era de fapt ntrbarea care nu-i ddea
pace, p e cnd celuul ncepu s mrie, anunnd venirea
unui vizitator; i nc unul total neateptat, intrnd n incint
n trom b, ntr-o main sport roie.

Capitolul 5
-

Am venit s m scuz p en tru c am fost nepoliticoas

Orice altceva s.-ar fi ateptat Leith s aud, dar nu asta.

- P i... nu cred c e nevoie de vreo scuz, spuse Leith cu
pruden, atent la fem eia din faa ei, i n acelai tim p la ghem otocul de blan ce i se nvrtea la picioare, cu convingerea
c noul intrus era dem n de a fi mncat.
- Mace crede c da, spuse M adeleine cu dispre.
Motivul vizitei deveni deodat foarte clar. Lui Leith nu-i
venea s cread! S gseti com portam entul M adeleinei
grosolan i nepoliticos nu era greu deloc, dar de acolo pn la
a o trim ite pe aceasta s-i cear scuze era cale lung, i . .. era
absolut uimitor!
- Poate c Mace a neles greit, nu? rspunse ea calm. De
fapt, poate c Mace nu era cel care o trimisese pe M adeleine
aici. Poate c ea venise din p u r curiozitate, gndi Leith.

MARGE SMITH

86

- l cunoti pe Mace de m ult vreme? ntrebarea o lu pe

Leith prin surprindere, i trebui s se adune ca s-i gseasc
cuvintele potrivite.
- A putea spune c nu-1 ..cunosc deloc, rspunse ea.
S u n te m ... un fel de vecini, asta-i tot.
- Eu cred c e ceva mai m ult de att, dac i-a dat atta
silin s-i gseasc un cine!
- Nu mi-am dat seam a c i-a dat ctui de puin silina,
rspunse Leith. Mai degrab mi-am imaginat c i-a ieit n cale
pe undeva i i-a am intit c mi dorem un cine.
- O, i asta cnd i-ai mai spus-o, m rog? M adeleine prea
c devine din ce n ce mai sigur pe sine.
- ntr-o zi cnd le-a fcut o vizit vecinilor mei. De ce? Are
vreo importan?
- O ... p i... cred c nu, rspunse M adeleine, btnd n
retragere; i nu mai apuc s spun nimic altceva, pentru c fu
ntrerupt de venirea lui Helen.
M adeleine nici nu atept s fie prezentat. Mormi ceva
despre o treab care o silea s plece, se urc n main, i
plec n trom b.
- Sper c n-am n tre ru p t o discuie im portant, spuse
H elen cnd intr n curte. Am venit s vd cum te descurci cu
noua ta celu.
- D a r... ei, cred c nu mai are nici un rost s te ntreb cum
de ai aflat att de repede, spuse Leith rznd. tiu ... nu exist
secrete la ar.

MUNTELE PASIUNII

87

- Nici m car unul. Mai ales cnd cineva al crui num e n-am
s-l spun a dat sfoar n ar n ultim ele dou sptmni,
cutnd un pui de cel.
- Ei, haide, sunt sigur c n-a spus i pentru cine l vrea.
Nu prea ar avea cum s-l vrea p en tru el, fiindc are zeci
de duli de vntoare de rasa cea mai pur, i toat lum ea tie
asta, spuse H elen rznd.

Cele dou femei sttur o vreme bnd o cafea, nainte ca

H elen s dezvluie ceea ce i pru lui Leith adevratul motiv al
vizitei sale.
- Ce prene ai despre doamna Benedict? ntreb Helen fiii ocoliuri.
- Mi s-a prut ncnttoare, spuse Leith. Cu adevrat o persoan
plcut, i vd bine de unde a cptat Mace ncrederea n sine.
- Vrei s zici abilitatea de a ine totul sub control, i de a
rezolva orice aa cum vrea el! Aa e, pare s fi m otenit toate
prile bune de la m am a sa. ns poate i p en tru c tatl lui a
fost un nem ernic, din cte am auzit. ntr-un fel, aa e i Mace,
cu diferena c nu are acelai snge rece, i lui i pas de
ceilali oameni.
- Asta num ai dac sunt fermieri adevrai, i nu stric
pm ntul, spuse Leith. Tocmai lucrul sta m face s fiu puin
intrigat de faptul c s-a obosit s-mi gseasc un cel, i
m ulte alte lucruri. De ce oare face toate astea? Eu nu sunt un
ferm ier adevrat, i pe de alt parte sunt sigur c nu-i lipsete
com pania feminin.

MARGE SMITH

88

- Eu n-a subaprecia frum useea i fem initatea ta, Leith,

dac a fi n locul tu, spuse Helen. Poate c-i plac blondele.
- O ... las gluma. tii ce vreau s spun, insist Leith.
- Da, neleg ce vrei s spui, continu Helen. Dar ce nu
neleg, e de ce insiti n a te pune n categoria celor care i bat
joc de pmnt. Nu eti aici dect de puin timp, i niciodat n-ai
ncercat s pretinzi c eti ceea ce nu eti. De altfel, se vede c i
iubeti pmntul, i din cte l tiu pe Mace, nu se grbete s
judece oamenii. Poate c pur i simplu te place. Nu-i de ajuns?
De ajuns? Dac n-ar fi srutat-o niciodat, nu i-ar fi dezvluit
ct de senzual poate s fie ... dar acum nu mai putea fi d e
ajuns. Dei trebuia s se mpace cu gndul c nu are-ce s atepte
de la el. Nu cu cineva ca Madeleine, implicat n viaa lui.
- E i... poate c sunt doar suspicioas din fire, rspunse ea
n sfrit, ncercnd s schim be subiectul.
Helen nelese aluzia, i to t restul vizitei vorbir despre
orice n afar de Mace Benedict.
n urm toarele sptm ni, Leith se dedic dresajului
noului ei prieten, care foarte curnd ncepuse s-i intre n
rolul de cine de paz. Nici o main nu ncetinea pe drum ul
din faa casei, fr ca micul animal s dea de veste, i nim eni
nu era lsat s intre n curte.
N-a fost nevoie de m ult vreme, i Snap a luat sub
oblduire toate anim alele din curte, pe care le stpnea i
pzea cu sfinenie, iar Leith nu mai avea de ce s-i fac griji n
privina lor.

MUNTELE PASIUNII

89

Ar fi vrut s-i m ulum easc lui Mace pentru noua ei pri

eten, dar nu avu ocazia. Se ateptase s nu treac prea m ult
vrem e i el s-i fac o vizit, dar zilele trecur, i nu se art.
ntr-una din vizitele fcute la trgul de licitaii, Leith
cum pr un coco precum i un roi, care o dat adui n
curte, puser stpnire pe gini i rae, facndu-i lui Leith
m ult mai uoar cutarea locurilor de ouat.
Parc i olritul m ergea mai bine, de cnd n ntreaga gos
podrie dom nea ordinea i bunstarea. Totul m ergea mai
repede, mai sigur, degetele i erau mai dibace, sim urile mai
ascuite iar lucrrile creteau calitativ i cantitativ. Abia atepta
s term ine cuptorul p en tru ceramic i s-i desvreasc
m unca. Mai avea totui attea lucruri de fcut! Cel mai im por
tant, era reparatul gardului. De-ar putea s-i perm it s-l
repare cum trebuie! Soluia la aceast problem veni dou zile
mai trziu, din cea mai neateptat surs.
B rbatul care su n la u, n fru n t n d l tra tu l lui Snap,
nu avea m ai m u lt d e douzeci i trei, douzeci i p a tru de
ani. Plin d e tim iditate, se p rez e n t , i-i n m n lui Leith
u n bilet. Ea nu se p u tu a b in e s zm beasc, observnd
tim id ita te a biatu lu i. D ar z m b etu l i p ieri cnd citi b ile
tul.
Leith, i-1 prezint pe Anson Jones, -care i va repara gar
durile m prejm uitoare, n schim bul perm isiunii de a-i lsa oile
s pasc pe punile tale. Are nevoie de iarb pentru oi, i sunt
sigur c nu vei refuza s ajui un vecin.

MARGE SMITH

90

Biletul era semnat, bineneles Mace Benedict, dar nu

sem ntura o supr pe Leith, ci m aniera arogant. Afurisit s
fie el! Ar fi p u tu t s sune, s-i fac o vizit nainte, s a u ... orice!
Mcar s se fi obosit s ntrebe. Cu ce d rep t lua el decizii n
locul ei?
Dar tnrul nu avea nici o vin, aa c Leith trase aer n
piept, i i oferi o cafea pn s se apuce de lucru, dar acesta
refuz politicos, dorind s treac im ediat la treab. Venise cu
o m ain ncrcat cu toate uneltele necesare reparatului, i n
tim p ce le descrca, Leith ncerc s-i explice starea n care se
aflau gardurile. Tnrul ns era att de timid, nct Leith
renun repede s mai ncerce s lege o conversaie cu el, i-l
ls s-i vad de treab.
n sinea ei ns, fierbea de indignare la adresa lui Mace i a
aroganei lui, i furia ei nu o ls s se concentreze la m ode
larea lutului, orict se strdui. n final, sim ind nevoia s se
descarce i s vorbeasc cu cineva, se urc n main i se
ndrept spre casa luiHelen i George.
- Mie mi se pare o sugestie m inunat, spuse Helen, dup
ce o ascult pe Leith. Tnrul Jones este biat bun, chiar dac
nu strlucete de inteligen. i are nevoie de iarba ta pentru
oi.
- E binevenit s-i pasc oile pe proprietatea mea. Ce m
deranjeaz e arogana m asculin cu care au fost aranjate toate
astea. Nu putea s m ntrebe i pe m ine cineva dac sunt de
acord?

MUNTELE PASIUNII___________________________

91

- Nu mai conteaz acum, spuse Helen, dnd a nelege c,

dup prerea ei, Leith fcea prea m are caz de aceast ntm
plare.
- Pe Mace Benedict trebuie s-l iau la ntrebri despre
toat situaia asta, i aa am s i fac!spuse Leith, plin de
furie.
Dar problem a era, afl ea ulterior, s-l gseasc pe Mace.
Nu era acas, i nimeni nu avea nici cea mai mic idee unde
se afl. Nici chiar mama lui, care de altfel era la curent cu aran
jam entul.
- C e bine c ai fost de acord s-l ajui pe biat, spuse Fiona
Benedict, dup ce fu asigurat c da, n clipa asta biatul
lucreaz la gardul lui Leith, i c ndat ce va fi gata, i va
aduce oile.
- tiam eU c vei fi de acord, mai ales c e un aranjam ent
att de bun p en tru amndoi. Anson se pricepe foarte bine la
ceea ce face, aa c fii sigur c va face treab bun.
- Nu-mi fceam griji p entru asta, numai c ... ... oare
va fi scump?
- Nicidecum. Mace mi-a spus c ai o grmada de rui de
gard care p o t fi recuperai. Numai c singura problem e . ..
h m m ... nici nu tiu cum s te ntreb, Leith, sper c Mace a fost
de ajuns de diplom at i politicos cnd i-a propus treaba asta,
nu?
Leith abia se abinu s nu rd; dar nu vru s-o supere pe
doam na Benedict, aa c spuse:

MARGE SMITH

92

- O, sigur, a fost foarte diplom at. Apoi i prom ise n gnd

ca preul pe care-1 va plti Mace p en tru asta s fie de dou ori
mai mare.
D up conversaia cu Fiona, se ntoarse acas, i fcu nite
cafea. Apoi se ndrept spre partea de pune unde lucra
tnrul, ca s i-o ofere, gndind c du p atta m unc va avea
nevoie. n tim p ce m ergea de-a lungul gardurilor, se gndi c
aranjam entul pn la urm era extrem de benefic p entru
amndoi. Numai dac Mace s-ar fi gndit s foloseasc puin
diplomaie.
Apoi ajunse pe culm ea dealului, i ddu cu ochii nu de
unul, ci de doi oam eni, care lucrau acum la gaduri. Doi
oameni, i... da, do u maini, apoi cnd l recunoscu pe
cellalt, furia o cuprinse din nou. Mace Benedict! Da, fr
greeal. Era silueta nalt i voinic a lui Mace.
Leith trem ura, n timp ce parcurgea distana ce mai
rmsese..Ochii ei aruncar flcri pline de venin ctre Mace, n
tim p ce adres un zmbet plin de cldur celuilalt brbat i-i
ntinse term osul "cu cafea.
- M-am gndit c ai avea nevoie de aa ceva, spuse ea calm.
Apoi se ntoarse astfel ca tnrul s nu-i vad privirea, i se
adres tot att de calm lui Mace:
- Ei, dac tiam c vei fi aici, a fi adus nc o can, dar nu
m ateptam s te gsesc aici.
- Nu-i face griji, zise el tot att de calm. Nu prea am chef
de cafea cu arsenic, oricum.

MUNTELE PASIUNII

93

Apoi ncepu s rd, i lui Leith i veni s urle de furie. Cum

p u tea m am a acestei fiine arogante s cread vreodat c el
putea fi, fie i p en tru o clip, diplomat?
- De fapt, plnuisem s ajung aici naintea lui Anson, spuse
Mace, ignornd privirea furioas ce i fu aruncat. Dar am
bnuit c o s fiu prins cu treburi, aa c i-am dat biletul acela.
i bine am fcut, dup cum se vede.
Leith fcu un efort s se stpneasc.
- Deci aa, zise ea. Tu le tii pe toate, nu-i aa, dom nule
Benedict? Bineneles c nu i-a trecut prin m inte c eu a
p utea s nu fiu de acord! Poate c aveam alte aranjam ente.
- Nu puteam s-mi nchipui c vei obiecta la asem enea
aranjam ent avantajos, spuse el. Ct despre alte aranjam ente,
sunt sigur c a fi auzit dac ai fi avut.
- Zu aa! ncepu Leith s ipe, i Snap sri n picioare, alar
mat de schim barea n atitudinea stpnei. Dac erai p uin
mai mare, te-a fi lsat s-l mnnci, m urm ur Leith, aplecndu-se s-o potoleasc. Dar m tem ca ai face vreo indigestie de
la asem enea arogant i umflat n p en e dom n tie-tot.
Apoi, fr s mai atepte vreun rspuns de la Mace, se
ntoarse i plec, tiind c dac ar mai fi rmas, ar fi fcut o
adevrat scen n fata lui Anson Jones. Aproape c se atep
tase ca Mace s ncerce s-o opreasc, dar el n-o fcu.
O dat ajuns napoi n cas, Leith se trezi c nu tie ce s
mai fac n continuare. tia c Mace va trece pe la ea, nainte
s plece, i nu tia ce ar putea s-i zic.

MARGE SMITH

94

Nimic n atitudinea lui nu o facu s-i poat gsi vreo scuz.

Nu num ai c nu i-a cerut scuze, dar a lsat s se neleag, c
era lucrul cel mai firesc care putea fi fcut n aceast situaie.
- Dar nu este firesc! stig Leith cu voce tare. tia bine c
dac George, H elen sau oricine altcineva i-ar fi propus acelai
lucru, ar fi acceptat cu drag inim, dar aa, im pus cu fora,
p u r i sim plu era de neacceptat.
Apoi i ndrept gndurile spre Mace Benedict, aa cum l
vzuse ultim a oar, cu cmaa deschis pn la bru, asudat
de efort, i cu acel rnjet nesuferit i sfidtor. Ceva o ispitea s
se ntoarc acolo, i s-i spun lui Mace tot ce credea despre
el, dar nu voia s-l p u n pe tnrul Anson Jones ntr-o situaie
neplcut.
Restul dup-amiezii, fu o adevrat tortur. Nu-i gsea
locul, i nici s lucreze nu putea. ntreaga ei concentrare era
fixat asupra confruntrii care tia c va avea loc, inevitabil.
Era aproape ntuneric cnd cei doi brbi term inar
lucrul, i i fcur apariia m preun.
-A n s o n crede c m ine dup-am iaz va term ina cu gardul,
i dim ineaa urm toare vrea s-i aduc oile, dac eti de
a c o rd ,-sp u se Mace, sigur pe sine.
- Da, de ce nu, spuse Leith, dndu-i seam a c nu era cazul
s mai protesteze, m car din jen fa de Anson Jones.
- A trebuit s folosim m uli din ruii ti de gard disponi
bili, continu Mace. Dar Anson crede c va putea tia civa ca
s-i pun la loc.

MUNTELE PASIUNII

95

- O, cum s fac asa ceva? D oar e gardul m eu. Spune-i c e

binevenit s-i foloseasc pe toi, i s nu-i fac griji cu cu
pusul altora n loc. Oricum, pn la urm i-a fi folosit ca
lem ne de foc.
Simea cum i pierde controlul, dar tnrul Anson, din
politee, se prefcu c nu observ.
- D om nioara se ine de glume, prietene, se adres Mace
lui Anson. Sigur c nu are de gnd s-i pun pe foc, dar ntr-un
fel are dreptate, p en tru c oricum nu mai are nevoie de alii
pn prim vara viitoare. Eti liber acum s te duci acas. Ne
vedem aici, m ine n zori.
Anson zmbi, se nclin salutnd-o pe Leith, apoi se urc n
cam ion i plec ntr-un n o r de praf.
Leith era singur acum, n faa lui Mace. Privi n sus i-i
ntlni privirea, dar nu citi nimic n ochii lui. Dintr-o dat, tot
discursul pe care-1 pregtise i fugi din minte, i cuvintele
refuzau s-i ias din gur.
- Ei bine? spuse el, apoi atep ca Leith s vorbeasc. Ea
ns nu spuse nimic. Se sim ea ca un animal ncolit. Mace
sttea n faa ei, plin de brbie i de for, i n ciuda faptului
c voia s-i dea o lecie, Leith simi cum i se nm oaie picioarele.
- Ei? spuse el din nou, ce s-a ntmplat? i-ai nghiit cuvin
tele? Ai face bine s te grbeti, cci tare m tem c nu vei fi o
com panie prea plcut la cin, aa suprat cum eti.
Leith l privi, nem ainelegnd nimic. Com panie la cin? Ce
atepta acum, s-i serveasc i masa? Apoi el vorbi din nou.

MARGE SMITH

96

- Nu-i st bine deloc cnd eti furioas. i piere toat

blndeea din ochii aceia ca o catifea cenuie. Cred c-i prefer
aa, dect cum sunt acum. Apoi ridic din sprncean i
zmbi.
- Nu ai nimic de zis? continu el, sau e att de grav, c i-e
fric s dai drum ul unui asem enea limbaj? Curaj, poi s i
blestem i dac vrei. Chiar i m am a m ea o face cteodat.
- Mama ta ar fi trebuit s te nece dup ce te-a nscut!
izbucni Leith.
- Sau cel p uin s-mi mai trag cte una din cnd n cnd,
ca s m p u n la punct.
- De ce nu pleci? Nu cred c mai avem despre ce discuta,
acum c toate aranjam entele au fost deja fcute, spuse Leith i
mai furioas.
- Numai c fr s fii consultat, spuse Mace.De fapt asta
te deranjeaz, nu-i aa?
- Bineneles c asta, spuse ea aproape ipnd. Ct poi fi
de arogant i insensibil! Iei decizii p en tru mine, i te atepi s
accept orbete, fr nici o obiecie? Leith fu strbtut de un
fior ca de ghea. Ei bine, eu i spun doat a t t : Du-te la naiba
dom nule Benedict!
Apoi se opri. i simea buzele trem urnd, i tia c dac va
mai spune vreun cuvnt, va izbucni n lacrimi, stricnd totul.
- Poate c ai dreptate. Trebuia s te ntreb mai nti, spuse
el cu o voce cald, de care Leith ncerc s nu se lase im pre
sionat. Dar fr folos. Am ncercat s te sun, dar trebuie c

MUNTELE PASIUNII

97

erai plecat; i a p o i... apoi am fost m ult prea ocupat, i sin

cer, m ateptam s ajung aici nainte, ca s discut cu tine
totul.
- Nu-mi pas! strig Leith, tiind c nu era adevrat.
- Bineneles c i pas; altfel nu ai fi att de furioas. Aa
cum mi pas i mie, pentru c scopul nu era s te supr, ci s
te ajut.
- Ba nu-i pas deloc. Nici prin gnd nu i-a trecut c a
dori s fiu consultat: Sunt doar un fermier amator, aa c nu
am cum s tiu ce e bine i ce e ru, aa c la ce bun s-mi ceri
prerea?
Izbucnirea o readuse la via. ntr-un impuls necontrolat,
se arunc asupra lui, i ncepu s-l loveasc cu pum nii ei
firavi n piept. Dar la fel de bine ar fi p u tu t s ia cu asalt o
stnc.
Mace nu avu nici o reacie pe m om ent, apoi o prinse de
umeri, ferm, dar fr s-o bruscheze, imobiliznd-o, apoi
trgnd trupul ei delicat nspre el.
- O, Leith, m urm ur el, aproape atingndu^i urechea cu
buzele. Nu p o t s-mi cer scuze fr s ne certm?
Ea vru s rspund, ncerc s rspund, dar era prea
trziu. El i lipise buzele de ale ei, fcnd-o s tac, i risipindu-i furia fr ca ea s se poat apra.
- Leith i ls trupul s cedeze mbririi lui fierbini,
lsndu-i m inile s-o strng mai aproape de el. Apoi el i ls
umerii, ca s-i plim be minile n jos pe trupul ei, iar Leith nu

MARGE SMITH

98

se mpotrivi, dei tia c ar fi trebuit, vrjit fiind de dulceaa

srutului lui. Minile ei i cuprinser gtul, trgndu-1 mai
aproape. Srutrile lui o sufocau, i n acelai tim p o um pleau
de un extaz att de puternic, nct nici nu mai sim ea nevoia
s respire; parc plutea nconjurat de braele lui, care o ridi
caser ca pe u n copil.
'' :

Apoi dintr-o dat se trezi din nou pe pm nt, n tim p ce

vocea lui i rsun dur n urechi.
- Snap! nceteaz, d-mi drum ul, bestie ce eti!
Lui Leith i trebui un m om ent s-i revin, apoi privi n
jos, i-i vzu celul cu dinii nfipi n glezna lui Mace
Benedict.
- Aaaau! Am spus s ncetezi, afurisit s fii! O m n uria
se ntinse, s ridice celua furioas. Nu muca. N uuuu. N-ai
voie. Cine ru ce eti! i spuse Mace celuei.
Leith nu p u tu s se mai abin. Izbucni ntr-un rs m olipsi
tor, vznd expresia furioas de pe faa lui Mace i ferocitatea
celuei, hotrt s-i apere stpna.
- C re d ... cred c nu prea te are la inim, spuse Leith, ntre
dou hoh o te de rs. Apoi lu celua din braele lui Mace, i
ncerc s-o liniteasc.
- D up toate cte le-am fcut p en tru tine, spuse Mace ctre
celu. i-am gsit cea mai bun cas , i tu cum m
rsplteti?
Apoi Leith i ddu drum ul lui Snap care, asculttoare,
ncepu s-i ling m na lui Mace.

MUNTELE PASIUNII

99

- Aa e mai bine, zise el. Ei, m car s-a dovedit folositoare

p en tru un lucru. Nimeni nu se va atinge de tine cu ea prin
preajm , fie c vrei sau nu.
- Cu att mai bine, rspunse Leith, nc tulburat de
srutrile lui.
- Da, poate c e mai bine, m urm ur el. Acum ce zici s te
duci s te schimbi, p en tru c ceea ce pori nu prea e portivit
p e n tru cin.
- Nu! Refuzul i veni pe buze fr s-i dea seama.
- Da! Atitudinea lui era la fel de hotrt. Face parte din
scuzele mele, i nu poi accepta una fr cealalt.
- Cine a zis c am acceptat vreo scuz? rspunse ea, apoi i
veni s-i m ute limba.
- Aa au spus buzele tale, aa a spus i corpul tu zise el
aproape n oapt. Sau vrei s relum de unde am lsat-o, ca
s-i aduc aminte?
- M ndoiesc c gleznele tale vor face fa, spuse Leith,
ncercnd s se stpneasc.
- E o cuc pentru cini, care poate s rezolve aceast
situaie. Sau p u tem intra n cas, i s-o lsm pe dom nioara
Dini Ascuii aici, afar.
- Cred c nu, spuse Leith. De fapt, cred c am s iau
cinele cu m ine n cas, i tu poi s pleci s iei cina fr mine.
-

O, nu. N-r fi acelai lucru fr tine. Nu te mai

ncpna, i du-te i schimb-te. Vin s te iau ntr-o or.

nainte ca Leith s poat protesta, el fu deja n main.

MARGE SMITH

100

- Nu vin la nici o cin cu tine! strig Leith n urm a mainii,

dar el n-o mai auzi, sau se prefcu c n-o aude.
- Ei bine, n-am s vin, m urm ur ea, n tim p ce urm ri
m aina ndeprtndu-se.
Leith petrecu urm toarea or ocupndu-se de orice, n
afar de a se pregti pentru cin. Dar gndurile nu-i stteau
dect la Mace. Cum putuse s reacioneze att de intens la
srutrile lui? Mai fusese srutat nainte, dar fr acest efect
tulburtor. Si nici un alt brbat n-o mai fcuse s se nfurie att
de ru, i n acelai tim p s-i strneasc asem enea pasiune.
Trecur dou ore, i cnd Mace nu apru, ea zmbi n sinea
ei, la gndul c pn la urm el i auzise ultim ele'cuvinte, dei
nu p u tea s nege c era n acelai tim p dezamgit.
Cinci m inute mai trziu, ns, Mace fu acolo, fcndu-i
apariia pe poart n costum negru, cma alb i cravat.
- Mda, nu m ateptam s i dai chiar atta silin, spuse
el, ridicnd ironic din sprncean. E doar o cin, s tii, nu o
audien la regin.
- Nu e nici o cin, afurisit s fii! i-am spus cnd ai plecat
c nu vin cu tine. Chiar nu asculi?
El ridic din umeri.
- Trebuie c am neles greit. Apoi relu dup o scurta
tcere. Ei bine, mama va fi foarte dezam git. i vei telefona tu
s-i dai teribila veste, sau i asta e responsabilitatea mea?
- C um ... mama ta?- Leith nu putu s-i nbue un strigt de
uimire. Nu putea fi att de nepoliticoas cu mama lui Mace, i totui...

MUNTELE PASIUNII

101

- Formez eu num rul, dac vrei.

Bdranul! A tiut de la bun nceput n ce situaie o pune,
i i mai fcea i plcere acest fapt.
- A h ... d-mi doar cinci minute! izbucni ea furioas, apoi
fugi n dorm itor, unde cutndu-i n grab lucrurile, l
blestem a pe Mace cu voce tare. Dac auzea, cu att mai bine!
Cnd iei din dorm itor n drum spre du, el o privea n
tcere de la m asa din buctrie, zm bind ironic la vederea
prosopului n care era nfurat, d rep t care Leith nu putu s
se stpneasc i trnti ua din toate puterile, spernd s-l
nvee m inte.
- Da, acum e m ult mai bine, spuse el, cnd ea fu nevoit
s fac drum ul napoi. Mama nu ar fi prea impresionat, dar
eu sunt cu siguran.
-A h , taci din gur! izbucni ea, trntind ua nc o dat. Dar
odat ajuns n dorm itor, ncepu s-i aleag hainele cu mai
m ult grij dect i-ar fi plcut s recunoasc. Nu num ai
datorit ocaziei, dar i ddea seam a c Mace n-o vzuse nicio
dat n altceva dect n haine de lu c r u ... i un prosop.
Se h o tr a su p ra celui mai b u n costum de sfear al ei, griperle, care se potrivea cu ochii ei. Ar fi vrut s nu fi fost att
de ncpnat, i s fi avut tim p s se aranjeze aa cum se
cuvine, dar n final, transform area era radical; i chiar dac
durase m ai m ult de cinci m inute, totui nu depise cinci
sprezece, gndi Leith, p e cnd ncheia to tu l cu un n o r de
parfum .

102

MARGE SMITH

- Am pus cinele n adpost, spuse el fr s priveasc n

sus, apoi ridicnd ochii, exclam: Pe cinstea mea! Bine c ai
refuzat s ncepi acum o or, altfel ar fi trebuit s te duc u n d e
va m ult mai im presionant, dect la o sim pl cin cu mama.
- Dac era altundeva, n-a fi venit, ai uitat? Atingerea
privirii lui o nclzea, i era cel mai m inunat com plim ent.
D rum ul pn la casa lui Mace fu parcurs n tcere
desvrit. Mace conducea un M ercedes luxos, o schim bare
radical fa de m aina lui de zi cu zi. Leith sttea afundat n
scaunul de piele, gndind c una era s-l nfruni pe acest
brbat cnd am ndoi erau n hainele lor de lucru, i alta, cnd
*

era mbrcat astfel, i pe propriul lui teren.

Nu era nevoie de em oii ns. Fiona Benedict i ntm pin
cu cldur, ludndu-i rochia lui Leith cu atta sinceritate,
nct aceasta se destinse imediat.
Mace le prepar nite buturi, apoi p ornir o conversaie
relaxat. Era clar c Mace avea o relaie plin de cldur cu
m am a sa, fr autoritatea care l caracteriza. Dimpotriv, n
propria lui cas prea schim bat i plin de delicatee.
Leith tocm ai se relaxase cu adevrat, cnd un scrnet de
roi afar, anun un nou musafir. Dar ceea ce o surprinse era
c nici Mace, nici m am a acestuia nu prur uimii s-o vad
intrnd pe u pe M adeleine DeMers. Era invitat? Dac era,
nim eni nu-i pom enise nimic. Singura satisfacie era c
M adeleine fu la fel de surprins s-o gseasc pe Leith acolo.

Capitolul 6
- Ei, asta da surpriz, spuse M adeleine im ediat ce intr n
ncpere, cu u n zm bet ostil.
In m od sigur fusese invitat, gndi Leith. Purta o rochie
care dezvluia aproape totul, din catifea verde-nchis, care i
venea superb, i era vizibil foarte scump. Leith iar fu pus n
situaia de a se com para cu M adeleine i costum ul ei gri i
pru dintr-o dat m odest.
- Nu mi-ai spus c o s avem com panie la cin, continu
M adeleine. Apoi ntorcndu-se ctre Fiona Benedict: Dac
tiam, nu m m brcam cu vechitura asta. Credeam c va fi
num ai lum e d i n ... familie.
i felul n care dduse a nelege c Leith nu e dect o intrus,
ddu tonul ntregii conversaii care urm. Madeleine domin
ntreaga conversaie, vorbind cu Mace numai despre lucruri i
persoane necunoscute lui Leith, innd-o astfel deoparte.

104

MARGE SMITH

Numai Fiona Benedict se strdui s-o implice pe Leith, dar

eforturile ei de a o face s se sim t binevenit, erau invariabil
zdrnicite. Mace nu prea c observ cum M adeleine ncerca
s conduc ntreaga conversaie, i pe m am a lui; de-a lungul
cinei de un rafinam ent culinar desvrit, el nu spuse prea
m ulte vorbe.
Parc ncurajat de succesul de pn atunci, dup ce masa
lu sfrit, M adeleine ncerc s n d rep te conversaia nspre
Leith, pun n d ntrebri, astfel nct s provoace rspunsuri
stngace sau s intimideze.
- Trebuie c a fost o decizie foarte grea s pleci din Sydney,
ca s vii n Tasmania, ncepu ea. Sigur ai avut vreun iubit sau
doi, care au avut de obiectat. Sau opinia lor n u 'p re a conta
pentru tine?
Leith aproape c se nec, ocat de asem enea ndrzneal.
Madeleine nu e altceva dect varianta feminin a lui Brian,
gndi ea. Ca i ea, acesta folosea cuvintele ca arme, antajul sen
timental, sau reuea s creeze vinovie, acolo unde nu exista.
- A fost o decizie foarte uoar, crede-m, i zmbi cu
inocen ctre curioas.
Spre surpriza ei, nu Madeleine vorbi n continuare, ci Mace.
- Leith nu are nevoie prea m ult de ajutor, n a lua decizii.
Este unul din avantajele de a fi o fem eie cu adevrat inde
pendent.
Ultimele cuvinte i prur lui Leith rostite cu profund dis
pre. Chiar putea el s fie att de deranjat de ncercrile ei de
a fi independent?

MUNTELE PASIUNII

______________________ ______________ 105

Madeleine, de asemeni, sesiz nuana din tonuliui, i n-o ascunse.

- O spui de parc ar fi o boal teribil, zise ea cu ipocrizie.
Poate c libertatea i se potrivete; va avea oricum destule
ocazii s se obinuiasc cu asta, ngropat n slbticia pdurii
aa cum este acum.
Aceast ultim rem arc nu fu prea subtil, iar M adeleine se
atepta ca Leith s se lase provocat, ceea ce aceasta i fcu, i
nc intenionat.
-

O a s tfe l

de

in tim ita te

o fe r

m u lte

a v a n ta je ,

r s p u n s e Leith cu u n zm b et se n in , n fru n tn d ^ o pe
M ad elein e. Eu s u n t fo a rte m u lu m it d e o p o rtu n it ile
p e care le ofer.
- Ei, eu n-a putea s triesc ca o pustnic. Sau asta face
parte din sindrom ul artei? Ca flmnzitul sau locuitul n
m ansarde?
- D eparte de aa ceva, dei trebuie s recunosc c izolarea
te ajut s m unceti mai bine. Cu siguran nu e ca la ora,
unde totul i distrage atenia.
- S neleg c nu-i place viaa la ora deloc? ntreb Leith,
deja cunoscnd rspunsul, dar vrnd s-o aud pe M adeleine
spunnd-o.
- Binneles c nu, spuse ea, plin de emfaz. Nu c a avea
ceva mpotriva vieii la ar, atta tim p ct am acces la toate
facilitile oraului. Apoi ddu cu ochii roat asupra mobilei
opulente din ncpere. Dar s hibernez n mijlocul slbticiei,
aa cum faci tu, ei bine, asta a face-o num ai dac a avea ceva
de ascuns.

m f,

MARGE SMITH

------ --------------- -

"

- Poate c Leith se crede un haiduc al zilelor noastre,

spuse Mace, zm bind indulgent ctre cele dou fete. Mai ales
c s*a mai ntm plat acolo un d e st ea.
Am ndou fetele l priveau fr s neleag, dar era evi
dent c Mace tie despre ce vorbete, mai ales judecnd dup
privirea mamei lui. Apoi el explic:
- Martin Cash, unul dintre cei mai faimoi haiduci i
vntori ai T asm aniei... Cam att a p u tea s v spun. El i
tovarii lui i aveau slaul pe m untele sta. Apoi se ridic i
iei din ncpere, ca s se ntoarc mai trziu cu o carte n
mn.
- Martin Cash: Scrieri personale, din vrem ea cnd fcea
legea ca vntor n inutul Van D iem en, citi el de' pe copert.
Asta e puin mai la sud de proprietatea ta, Leith, dei nu m-ar
surprinde ca el s fi trecut i pe-acolo.
- Nu p o t s cred c p ro p rietatea m ea e att de veche,
spuse ea, dei se gndi c pinii din faa casei pu teau foarte
bine s fi fost tinere m ldie pe vrem ea cnd acel haiduc
trise pe-acolo.
- Exact cum am sp u s, zise M adeleine plin d e venin.
Un loc num ai b u n p e n tru cineva care are ceva de ascuns.
Tu ce ascunzi, Leith? S a u ... de cine te ascunzi, m ai
degrab?
- Bnuiesc c nu te atepi s spun, zise Leith absent,
imaginaia ei fiind captivat de cele ce auzise mai devrem e.
Foarte posibil ca eu s bntui noaptea pe drum cu o pereche
de pistoale, strignd Banii sau viaa!

MUNTELE PASIUNII

107

- Mai b in e ia asta acas cu tine i citete-o, n ain te s

faci astfel de cascadorii, sp u se Mace, ntinzndu-i cartea.
Viaa d e h aid u c nu era u o ar ci mai degrab plin de p e ri
cole.
- Ei, mai nti ar trebui s m prind!
R ep licile lui L eith p re a u s am u ze p e to a t lu m ea,
n afar d e M a d ele in e , care n c e rc s re a d u c d isc u ia
s p re ce ar p u te a avea L eith d e a sc u n s. M ace i m am a sa,
n s, se a l tu ra r lu i L eith, a m u z n d u -se n sc o c in d s c e
n arii im p o s ib ile rt c a re L eith e ra b a n d it la d ru m u l
m are.
M adeleine fu nevoit n final s se alture celorlali, dar
Leith vedea bine c era num ai rceal n spatele rsului ei.
Chiar o afecta aa de m ult c ea acaparase conversaia? Sau
vedea n ea cu adevrat o rival?
n final, Leith se scuz c are o zi grea nainte, i fu
bucuroas c n sfrit va scpa de aceast tensiune. Fu i mai
fericit cnd Mace refuz oferta Madeleinei de a o duce acas,
i hotr s fac el-asta.
Drum ul spre cas fu iar fcut n linite, Leith fiind oricum
prea obosit d u p ce fcuse attea eforturi s-i pstreze cal
mul i s zmbeasc forat. La un m om ent dat, pe drum , se
ntreb oare ce i mai rezerv seara aceasta. S-l invite pe Mace
nuntru p en tru o cafea? Va veni oare? Probabil c nu, dat fiind
c M adeleine l atepta acas.
-

Mai bine s nu stau prea m ult. Mine am o zi lung,

spuse Mace cnd opri maina.

108

MARGE SMITH

-M da, sunt sigura c eti ateptat acas ct mai repede

posibil, spuse Leith, dndu-i seam a apoi c vorbele-i fuseser
ridicole.
- Ah, spuse el, adncindu-i ochii negri n privirea ei.
Braul lui stng se ls pe sptarul scaunului ei, dar nu fcu
nici o ncercare s-o ating.
- Tot mai ncerci s-mi interpretezi fiecare cuvnt? ntreb
el optit.
Leith era p e jum tate co n tien t de n elesul cu v in telo r
lui, fiind p arc h ip n o tizat de in ten sitatea privirii lui. Abia
mai p u te a s respire, i inima-i b tea mai s-i sparg p ie p
tul.
- Ei, afl, drag L eith ... nu c m atept s m crezi, dar
vin i plec du p cum doresc, fr s in seam a de ce vrea
altcineva. Sunt biat m are acum, n caz c n-ai observat, i iau
singur decizii n ceea ce m privete.
- Nu-mi am intesc s fi su sin u t co n trariu l, sp u se Leith,
sim indu-se din ce n ce m ai d o m in at de m asculinitatea
lui.
- Ei bine, m em oria ta e tot att de firav ca i tine, m ur
m ur el. Toat fem initatea asta, ascuns n spatele unui scut
de aa-zis independen... dar destul de prost mascat, dat
fiind c nu ai reuit s-i ascunzi stropul de gelozie de
adineauri, dei bineneles c nu vei recunoate asta n ru p tu l
capului.
- Nu vd de ce a recunoate ceva care nu exist dect n
imaginaia ta de misogin.

MUNTELE PASIUNII

109

- Im aginaia mea? Sau a ta? rse el. Dei n-ar strica s-i
spun c nu eu am plnuit cina a c ea sta ... mai neobinuit.
Trebuie s dau vina pe mama mea, care intenionat m-a pus
ntre dou
femei frum oase, doar ca s vad scntei srind.
- Ei, probabil c a fost cam dezamgit, spuse Leith. Doar
dac imaginaia ei nu e la fel de bogat ca a ta, dei m ndoi
esc.
- O, ce o b r z n ic ii arogant eti! Poate c ar fi trebuit s-o *
las pe M adeleine s te conduc s vezi i tu ce nseam n o
sperietur adevrat.
- Nu vd de ce n-ai fcut-o.
- Mi se pare mie, sau erai mai puin iritabil n tim pul
cinei, n ciuda tuturor provocrilor? Ha, m mir c mama nu
s-a gndit s-l invite i pe drguul tu, agentul acela imobiliar.
- Avnd n vedere c nu am nici un drgu, sau ceva de
genul sta, probabil c mama ta nu a fcut dect s dea dovad
de bun-sim , ceea ce tu nu faci! izbucni Leith. Acum, dac nu
te superi, trebuie s plec, pentru c m ateapt m ulte treburi
mine, i nu mai am chef de discuiile tale ridicole.
- Nici o discuie nu e ridicol, dac clarific ceva.
- Orice idei i trec p r i n cap despre gelozia mea, sunt
num ai prostii!
- Eti sigur? spuse Mace cu o voce optit, i Leith i ddu
seama c m na care mai devrem e era n jurul sptarului, o
m ngia acum uor pe ceaf, trgnd-o puin cte puin ctre
el, ctre buzele lui. ncerc s o p u n rezisten, dar era prea

110

MARGE SMITH

trziu. El se aplec uor spre ea, i-i lipi buzele de ale ei.
Dei voia din to t sufletul s se opun, srutrile lui Mace
preau s-o vrjeasc. Degetele lui m ngindu-i gtul erau o
dulce tortur, atingnd-o delicat, ca pe un copil, i totui cu
for i senzualitate.
Cnd degetele lui i atinser snii, ea nu p u tu s-i
stpneasc un geam t de plcere, chiar dac n sinea ei voia
s fie un nu hotrt. Dar gem etele ei nu erau obiecii, ci expre
sii ale plcerii de nenchipuit, ale u n o r senzaii care nici nu-i
imaginase c exist.
- Ce nebunie, l auzi ea spunnd, sim indu-i respiraia
cald pe goliciunea snilor ei. Haide, m ergem n cas, i i stre
cur minile sub genunchi ridicnd-o n brae.
- Nnnnnu! reui ea s ngaime, zbtndu-se n ultim a clip
s se elibereze, s opreasc ceea ce era ntr-adevr o nebunie.
- Haide, m vrei la fel de m ult cum te vreau i eu, spuse el,
n tim p ce o sruta peste tot.
- Nu! spuse ea rspicat de data asta, cu mai mult hotrre, i
minile ei ncercar s-l mping. Nu, nu acum, i nu n felul sta!
- Ce alt fel mai poate fi? Te vreau i m vrei. Altceva ce mai
poate exista?
i plim b buzele n sus pe-gtul ei, iar Leith fu strbtut
de un fior.
Vreau? Dorin? Nici un cuvnt despre dragoste? Pentru ea
nu asta era tot ce exista. Niciodat! Fr dragoste, nu putea
exista aa ceva.
Leith se zbtu i-l m pinse cu for.

MUNTELE PASIUNII

111

Am spus nu, i am vorbit serios! Dac asta e tot ce vrei,

de ce nu te grbeti acas la Madeleine? Sunt sigur c ea nu

te va refuza! Apoi iei din m ain auzind n urm a ei un
blestem . Fugi spre cas, nchise ua n urm a ei, i se lipi cu
spatele de ea rvit.
Mace nu veni d u p ea, la u. Dar nici nu plec. Leith
realiz c era nc afar, cu m aina nepornit. Din ntunericul
buctriei, privi afar, i zri strlucirea igrii din care el
trgea furios.
Furios? In locul lui, Leith tia c ar fi fost mai m ult dect
furioas. Totui Mace sttea nc acolo. De ce? Atepta ca ea s
se rzgndeasc? Asta nu se va ntmpla!
In sfrit el plec, iar Leith fu puin dezamgit de calmul
cu care poni maina. Fr scrnet de roi, fr zgom ot de
m otor.
Privi afar m ult tim p dup aceea, dar nu plnse pn nu
iei ca s-o lase pe Snap n cas. i doar dup ce se spl i se
bg n pat, i ddu seam a c m ine l va vedea din nou, p en
tru c va lucra la gard m preun cu Anson Jones! i va veni n
m od sigur, p entru c era vorba de prom isiunea d e a ajuta un
vecin.
Dimineaa, d u p o noapte aproape nedorm it i plin de
frmntri, se apuc s pregteasc m icul dejun, realiznd c
era de datoria ei s le ofere m car atta. La urm a urmei
m unceau p en tru gardul ei.
Cnd soarele se ridicase de-a binelea pe cer, pregtise o
m ulim e de tarte i cltite, i fu gata s le duc la locul unde

112

MARGE SMITH

lucrau brbaii. Numai c ... u n d e era Mace? L-ar fi lsat el pe

Anson fr ajutor? Poate c da, apoi se hotr s nu se mai gn
deasc la el.
innd bine tava im ens cu m ncare, se apuc s strbat
distana care mai rm sese p n la gardurile n reparaie,
gndind c era mai bine c Mace nu venise, astfel nu va mai
trebui s se strduiasc s fie politicoas. nc se mai gndea
la asta, cnd d d u colul potecii, i a p ro ap e c ddu peste
el.
- Ei, asta da surpriz plcut, spuse el cu o voce neatep
tat de calm. i tocm ai la timp! Chiar eram gata pentru ~un
asem enea mic dejun generos.
Leith era att de tulburat c aproape scp tava, num ai c
Mace era pregtit, i o lu din m inile ei trem urnde.
-A n s o n , m icul dejun e servit!
Anson, ca de obicei, nu sp u se dect b u n ziua, i se
nclin politicos. T artele i cltitele d ip ru r ca prin farmec,
dar tn ru l Anson avu grij s pstreze cteva i p e n tru
Snap.
- Se nelege m inunat cu anim alele biatul sta. Dac vrei,
poi s i-o dai pe Snap s i-o dreseze, i o s ai un cine de
stn n cel mai scurt timp.
Conversaia nu fu purtat dect pe tem e care nu aveau nici
o legtur cu ce se petrecuse cu o zi n urm, i aceast
indiferen o rni i mai tare pe Leith. Se stpni ns, i reui
s participe la conversaie cu calm, pn cnd lu tava goal i
se pregti s plece.

MUNTELE PASIUNII

113

- Masa de prnz am s-o aduc la dousprezece i jumtate,

dac suntei de acord, spuse apoi, i fu destul de ofensat de
refuzul celor doi, care m otivar c i aduseser sandviuri.
- Nu putei m unci o zi ntreag doar cu sandviuri... sau
cel

p u in

nu

la

g ardurile

m ele,

spuse

ea

hotrt.

D ousprezece i jumtate! Apoi plec, pind mndr, nainte

ca cei doi s mai poat rspunde.
Cnd veni vrem ea prnzului, ea fu mai m ult dect
piegtit. O friptur de vit im ens trona pe tav, cu garnitur
i cu o pine la fel de im ens alturi, fcut chiar de ea n sob.
Aternuse faa de mas i tergare impecabile, i tocmai se
pregtea s fac ultim ele retuuri la budinca de Yorkshire,
cnd o btaie uoar n u anun venirea celor doi.
- Doam ne iart-m ... doar nu te atepi s ne mai putem
ntoarce la lucru dup ce vom m nca ditamai friptura? spuse
Mace cu o uimire sincer. Eu unul voi avea nevoie s dorm
vreo patru ore.
Leith nu-i ascunse dezamgirea. Chiar exagerase cu atta
mancaie? Apoi vzu privirea tnrului Anson, i tiu c el sigur
n-o va refuza.
>
D up ce se splar, cei doi brbai ncepur s m nnce cu
un avnt de nestvilit, i Leith li se altur, i ea cuprins de o
poft neateptat.
- A i fcut toate astea cu soba aceea diabolic? ntreb Mace
dup ce term inase prim a farfurie. nvei repede, nseamn.
tiu oam eni crora le-a luat ani de zile ca s reueasc s fac
o pine ca asta.

MARGE SMITH

114

Anson aprob dnd din cap, i-i continu asaltul asupra

budincii de Yorkshire, iar Leith considera aprobarea tcut un
com plim ent nzecit.
Apoi cei doi brbai fcur s dispar aproape toat
plcinta de m ere, urm at de dou ceti de cafea fiecare, pn
ce Mace decise c e tim pul s se ntoarc la lucru.

n tim p ce i conducea pe cei doi la u, incidentul de

noaptea trecut era deja dat uitrii. Nu n totalitate, dar m car
acum l vedea cu ali ochi, i nu mai prea att de serios.
-

A fost o m as m inunat, Leith, spuse Mace, i ea simi

cum i crete inim a n piept. Apoi ntorcndu-se spre Anson,

el zise: Ei prietene, parc nici nu-i mai vine s te .ntorci la
reparat garduri. Eu unul a rm ne aici s-o curtez pe aceast
dom nioar, cci n zilele noastre nu prea mai gseti pe cine
va care s te rsfee aa cum face ea.
Anson se m ulum i s roeasc n tcere, iar Leith simi cum
se nruie toat veselia ei.
Ceea ce nu spusese el cu voce tare era c, s fac curte, era
exact ceea ce el nu fcuse cu ea. Dac nu era incidentul de
noaptea trecut, ea ar fi trecut cu vederea aceast remarc, ba
chiar ar fi p u tu t s-o ia ca pe un com plim ent, ns privirea lui
Mace era plin de cruzim e i batjocur.
n a in te ca Leith s p o a t s p u n e ceva, cei doi se
ndeprtaser deja, aa c plin de furie neputincioas, ea se
ntoarse la treburile ei.
Cnd cobor iar pe pune, cu o tav cu gustarea de dupamiaz, i gsi pe cei doi neobinuit de tcui. Ea prefcndu-se

MUNTELE PASIUNII

115

c a uitat vorbele lui de mai devrem e, ncerc s lege o con

versaie, dar fr folos, aa c im ediat ce ei term inar de m n
cat, lu tava i plec, nem aiputnd suporta rceala care i
fcuse loc ntre ei. Ajuns acas, ncepu s lucreze la cuptorul
p e n tru ceramic, i cel puin asta o mpiedic s se mai gn
deasc la-Mace.
Apoi, cnd cei doi brbai plecar, nainte de ora cinci, ea
se strdui din nou s par vesel i plin de bun dispoziie, i
n ciuda privirii cinice a lui Mace, ea le m ulum i pentru treaba
fcut. Apoi, dup ce ei nu se mai vzur, ncepu s plng, i
acea sear fu una dintre cele mai lungi i pline de singurtate
p e care Leith le avusese vreodat.
Urm toarele dou sptm ni fur la fel de pline de sin
gurtate, Leith fortndu-se s se concentreze asupra muncii
sale, i ncercnd s nu se mai gndeasc la el.
i term in cuptorul, lucrnd nencetat la el, i ncepu s-l
foloseasc, dei nu era treab uoar, mai ales c nu putea s
controleze tem peratura aa cum ar fi vrut. La sfritul celor
dou sptm ni, Leith era plin de zgrieturi i ars de soare,
dup ce p etrecuse atta tim p tind lem ne p entru cuptor.
Tiase fiecare copac uscat din preajm , pentru a furniza ener
gia necesar unui cuptor p en tru ars vasele de lut.
- Eu cred c eti nebun, i spuse H elen ntr-o zi, cnd
Leith i fcu o vizit. Pentru sob ai lem n destul, dar cu acest
cuptor, n curnd ai s rmi fr nici o urm de lem n de foc.
- In halul n care m sim t astzi, nclin s-i dau dreptate,
spuse Leith, ncercnd s-i relaxeze muchii dureroi. Dar

116

MARGE SMITH

arderea vaselor de lut la cuptor cu lem ne e m odul clasic n

care poi face ceramic de cea mai bun calitate, aa c nu am
de ales, trebuie s nv.
- A s ta dac nu-i dai foc mai nti! spuse George. Ce olrit
o s mai faci dac te rneti sau te arzi? E o prostie s tai copaci
de u n a singur.
- Misogin! izbucni Leith. Uit-te la stiva enorm de lem ne
tiate de tine nsui. Eu de ce n-a p u tea face acelai lucru?
- Draga mea, eu am lucrat n pdure toat viaa mea, i tiu
bine ce fac. Tu eti tare norocoas c n-a czut un copac pe
tine. Tiatul lem nelor nseam n mai m ult dect a ti s
foloseti un ferstru electric. Numai ocul unui copac czut
la pm nt, poate s fac altul de lng tine s cad! Te joci cu
focul, fetio!
-N u pot s-mi perm it s angajez pe cineva, decte ori am
nevoie de lem ne de foc. Pur i sim plu nu am bani.
. - Dar nici c o s ai, dac vreun trunchi de copac cade
peste tine. Pune-i m intea la contribuie. II ai pe Mace
Benedict i pe biatul acela. Roag-i s-i taie nite lemne.
- n nici un caz! l ntrerupse Leith. Nu vreau s depind de
acel individ. Nici p en tru lem ne de foc, nici pentru orice altce
va.
- Fato, nu eti n toate minile! S vrei s fii independent e
una, dar s faci ceea ce faci tu e nebunie. M bate gndul s-i
spun lui Mace Benedict, poate el i bag minile-n cap.
- Nu! strig Leith. N u ... n u ... n u . .. n u . .. Apoi vorbi mai
calm. Haide, George, chiar nu nelegi, dac va trebui s

MUNTELE PASIUNII

117

depind de Mace Benedict, sau de orice alt brbat pentru

tiatul lem nelor, atuncii nu am ce cuta aici, la ar. Mai bine
m m ut napoi la ora. Ce e att de ru n a vrea s fii inde
pendent? Nu cred c i-ar plcea nici ie dac a veni tot tim
pul s-i cer ajutor.
- Poate c nu mi-ar plcea, spuse George, dar nu eti genul
sta.
- Are dreptate, spuse Helen. Ce ai s faci cnd te vei
mrita? Csnicia nseam n colaborare.
- Ba mai degrab nseam n unul s dom ine i cellalt s se
supun, i cnd zic asta, nu m refer la voi doi.
- Unele csnicii poate c sunt aa, spuse Helen. A m ea i
a lui George, este un fel de parteneriat. Eu nu-i sp u n lui
G eorge cum s taie lem ne i s fac garduri, i el nu-mi
spune cum s-mi conduc gospodria. Pur i sim plu ne
m prim responsabilitile. H elen se opri un m om ent, apoi
continu.
- Of, fato, nu am vrut s-i fac moral, dar ce i-am spus noi
e purul adevr. Eti pe cale s te ndrgosteti de Mace
Benedict, asta e clar i p e n tru unul ca George, i n loc s-i dai
o ans, tu te ceri cu el p e orice. Tare mai eti prostu. M
m ir c biatul i mai bate capul cu tine.
- Nu-i bate nici un cap, spuse Leith furioas, i hai s nu
mai vorbim despre el.
- Pi atunci s ne ntoarcem la lem nul de foc, zise Helen.
- Ei, atunci nu mai e m are lucru de zis. Lemnul e tiat, fr
accidentele prezise de George, i cel puin deocam dat, rnile

118

MARGE SMITH

i ntinderile m ele m usculare sunt de acord cu voi. Nu voi mai

tia lemne. Cel p uin p en tru o vreme. Dar nici nu voi ruga
vreun brbat s o fac. Nici m car pe Mace Benedict, declar
ea, scuturnd ferm din cap.
- i ce ai s faci cu cuptorul p en tru ars lutul, care i
m nnc tone de lemn?
- Poate c o s cresc preul lucrrilor, ca s p o t s-mi
cum pr lem ne. Pe m om ent am destule ca s fac teste; i cine
tie, poate c afurisitul de cuptor are s se i drm e, dac nu
l-am construit bine.
Nu m ult dup aceea, Leith plec, ncheind disputa. Ultimul
lucru pe care-1 dorea era s se certe cu aceti oam eni care
i erau aa de buni prieteni i vecini. Apoi se simi puin vino
vat c declarase c vrea s-i cum pere lem ne de foc, pentru
c asta era foarte departe de inteniile ei. Avea lucruri mai
bune de fcut cu banii.
Apoi opri n faa porii, i observ c are scrisori n cutia
potal. Prima scrisoare pe care o desfcu cnd ajunse n cas,
o absolvi de orice sentim ente de vinovie, pentru c o fcu s
decid, c prim ul lucru pe care-1 va face, va fi s cum pere
lem ne p en tru cuptor!

Capitolul 7
Lui Leith nu-i venea s cread! Nici acum, dup ce citise
scrisoarea de nc dou ori. Sttea n buctrie, jucndu-se
absent cu m n u n ch iu l de chei, i pierdut n gnduri i pla
nuri. Asta era o oportunitate la care visase toat viaa, i p e n
tru care m uncise toi anii tia!
Scrisoarea era de la directorul uneia dintre cele mai presti
gioase galerii de art din M elbourne, ba chiar din ntreaga
Australie. De asem eni i cea mai influent, dup prerea lui
Leith.
Ei bine, el dorea ca e a ... ea, Leith Larsen, s fac o ampl
expoziie, p entru galeria lui. O expoziie exclusiv,

ultra-

m ediatizat, n a doua sptm n a lunii decem brie. Era totul

prea m inunat, ca s fie adevrat.

120

MARGE SMITH

Era de asem eni un m are noroc, i scrisoarea sublinia lucrul

acesta, c expoziia va putea avea loc. n m od norm al Leith ar
fi fost anunat cu circa un an nainte, dar un alt artist care tre
buia s expun anulase expoziia, d rep t care locul era al ei,
dac l dorea.
Bineneles c l dorea! Alii ar fi fcut absolut orice pentru
asem enea ans, dat fiind c s expui la asem enea galerie
nsem na aproape sigur faim naional, i bunstare financiar.
Dar va trebui s m unceasc enorm , p e n tru c nu avea dect
cteva piese term inate, i cu adevrat dem ne de o asem enea
expoziie. Oare s rite s fac vreo pies p en tru expoziie n
cuptorul cu lem ne, i cu o tehnic despre care. tia prea
puine? i dac i reuea testul cuptorului? Trebuia s ncerce
cu orice pre!
- Eu una cred c eti nebun dac faci asta, spuse Helen,
cnd Leith i povesti totul a doua zi. Dac nu iese bine, i
pierzi o grm ad de lucrri la care ai m uncit din greu?
- Dar dac nu fac asta, risc s m duc la expoziie, poate fr
unele din cele mai bune lucrri pe care le-am fcut vreodat.
Am vorbit la telefon cu cei de la galerie, i mi-au zis c e loc
pentru douzeci i cinci, pn la aptezeci de piese. Post s-o fac
Helen, i am s-o fac!
- Dar ai num ai dou luni!
- sta e un motiv n plus s m apuc ct mai repede s
lucrez cu cuptorul cu lemne. Dac chiar nu reuesc, am s
folosesc cuptorul electric, i cu asta basta.

MUNTELE PASIUNII

121

- Ei bine, dac p o t s te ajut cu ceva, am s-o fac. Acum

cred c cel mai bine ar fi s plec i s te las s-i vezi de treab.
- D oar u n lucru vreau s te mai rog, zise Leith, cnd Helen
tocm ai se ridica. Apoi, puin jenat, continu: ai putea s-mi
m prum ui caricatura cu porcul misogin?
- Pentru expoziie? ntreb Helen.
- Sigur c da. Nu pentru c reprezint pe tii tu cine, ci
p en tru c tehnica a ieit perfect. Nu va fi scoas la vnzare, voi
avea grij de asta . . . .
- Fii serioas, fato, bineneles c poi s-o iei; i dac e att
de bun poate c ar trebui s-o oferi p entru vnzare.
- Bineneles c n-o voi scoate la vnzare. E cadoul m eu
pentru voi, i nu ar avea atta valoare pentru altcineva.
Dup ce Helen plec, Leith se apuc imediat de lucru.
Petrecu d o u zile fr s doarm , tim p n care nu se mic de
lng cuptor. Apoi dorm i urm toarele douzeci i p atru de
ore, i atept cu nerbdare n urm toarele trei zile m om entul
cnd va deschide cuptorul, s vad dac m unca ei dduse
rezultate.
D egetele i trem urau, i treb u i s trag aer adnc n
piept, n ain te s ndrzneasc s scoat rnd pe rnd
fragilele p iese de ceram ic d in cen u a n care e ra u
ng ro p ate n cuptor.
Erau obinuitele piese ratate, care nu fuseser destul de
rezistente, i nu erau puine, dar cele care se pstraser ntregi
erau uim itoare. Culorile, strlucirea, efectele, textura, totul

MARGE SMITH

122

era mai bine dect se ateptase vreodat. n total, rezultar

apte piese perfecte, care curate de cenu erau uimitoare.
D up toate astea, Leith se sim ea n al noulea cer, dar i
teribil de obosit i flmnd. Decise s doarm puin, iar
dim ineaa fu iar n picioare, i d u p un mic dejun luat n .
grab, se ntoarse la lucru. Seara, nainte s cad istovit n
pat, i am inti s hrneasc anim alele, i plnui ca a d o u a zi
s-i cum pere nite reflectoare, p en tru a avea o lum in mai
bun n atelier.
Urm toarele zile nu dorm i aproape deloc. Minile i
m intea,preau c sunt strine de restul fiinei ei. tia c are
nevoie de som n, dar p u r i sim plu nu p u tea s lase tim pul
preios s zboare.
M uncea aproape czut n trans. Fie i un mic defect n
lucrrile ei, o fcea s-o ia de la capt. Totul trebuia s fie p er
fect. Att de tare o absorbeau toate acestea, nct uit s i
m nnce.
H elen veni ntr-una din zile s vad cum m erge cuptorul, i
o gsi pe Leith aplecat de spate, cu cearcne n jurul ochilor,
i cu o ceac de cafea rece lng ea.
- Doam ne, iart-m! Cnd ai m ncat ultim a oar cum tre
buie, Leith? Ari ngrozitor!
- Nu tiu, m urm ur ea. Are vreo importan?
- Leith, vino-i n fire! N-ai s mai apuci s vezi expoziia
dac o s continui aa, spuse Helen, dar Leith deja n-o mai
asculta, adncit n munc.

MUNTELE PASIUNII

123

- Nu mi-e foame, crede-m, spuse ea absent.

- Aa nu se mai poate! strig Helen, i plec plin de furie,
ca s revin mai trziu cu cafea proaspt i o tav cu sand
viuri.
Leith se ls convins s ia o pauz i s mnnce, dar nu
fu prea vorbrea, pentru c gndurile i erau tot la m unca ei.
- Nu poi s mai continui aa, spuse Helen. Dar Leith tot
n-o asculta. Eti nedorm it, i cred c n u ai mai m ncat cum
trebuie de zile ntregi. Te rog, Leith, las-o mai moale. Ce mai
conteaz o jum tate de zi?
- Conteaz enorm , rspunse Leith, i a vrea s nu te mai
ngrijorezi atta. Nu mi-e foame, i nu sunt obosit.
- Toate cele patru feluri de lem ne de foc pe care m-ai rugat
s le com and, vor sosi n dup-amiaza asta, spuse Helen, i
dintr-o dat Leith i acord toat atenia. Era att de strmtorat
cu banii, nct nu tia cum se va descurca cu plata lem n elo r...
Dar nimic nu mai conta, dac ajuta la succesul expoziiei sale.
- A m s vin s te ajut mine dim inea cu lemnele, dup ce
hrnesc anim alele, spuse Helen, apoi plec, dar nu nainte de
a o ruga insistent pe Leith s aib grij cum m nnc i s
doarm n noaptea care vine.
- i s nu te prind c te apuci s stivuieti lem nele nainte
s vin eu, c ne suprm!
D up ce H elen plec, Leith decise c fem eia are d re p
tate, aa c fcu o baie tm duitoare, i fcu o om let
im ens, i se bg n pat chiar n ain te de a ap u n e soarele.

124

MARGE SMITH

Dar d u p ce do rm i apte ore, c o rp u l ei p u r i sim plu nu

avu nevoie de mai m ult odihn, aa c la m iezul n o p ii fu
n picioare.
C nd H elen sosi a d o u a zi dim in eaa, gsi to ate le m
n e le aezate n stiv, i p e Leith cu m inile p n la c o ate
n lut.
- nainte s zici ceva, d-mi voie s-i spun, c am dorm it
zece ore, i am m ncat bine, spuse Leith cu pruden. Aa c
nu m boscorodi iar. Sunt ct se poate de odihnit.
- i ct se poate de incontient, com ent Iielen, dar e
viaa ta, fetio. Eu nu vreau s m aleg cu un ulcer fcndu-mi
griji pentru tine.
- Foarte bine, pentru c nu ai de ce s-i faci griji, spuse
Leith. Mai am nevoie doar de o sptm n sau dou, i voi fi
gata p en tru a ncepe lucrul cu adevrat.
Cufundndu-se apoi n lucrul la o pies foarte complicat,
aproape c nici nu observ plecarea lui Helen. Pn la sfritul
zilei, i recptase ritmul de lucru, fcnd pauze doar cnd
trebuia s hrneasc animalele.
Trecu astfel o sptm n, i Leith term in testele i se
apuc de lucrul propriu-zis. Se apucase s rem odeleze bustul
caricatural al lui Mace, nefiind nc sigur dac era ntr-adevr
o pies de expoziie sau o caricatur grotesc, totui, o dat
term inat, prom itea s fie piesa de rezisten a expoziiei, aa
c Leith tia c trebuie s-o finisexe cu orice pre, p en tru c tim
pul trecea.

MUNTELE PASIUNII

125

D up ce p use piesa n cuptor, oboseala ncepu s-i spun

cuvntul, i aproape c i pru ru c n-a ateptat pn a doua
zi. Avea nevoie de somn, i toi muchii o dureau. Dar nu
p u tea s se culce. Trebuia s supravegheze cuptorul, cci dac
l oprea acum, ar fi stricat definitiv lucrarea.
Dup o or n care moise lng gura cuptorului, se ridic
cu greu s m reasc tem peratura. Arunc o privire nuntru,
i ntrevzu bustul intact. Rsufl uurat, i zmbi. Din
dogoarea cuptorului, portretul prea c face acelai lucru, cu
bine cunoscutul zm bet ironic al lui Mace.
- S fiu al n a ib ii...
Leith tresri, apoi se relax, i m urm ur ctre bustul din
cuptor.
-A sta nu-i cinstit. Nici mcar nu am deschis ua ca s
vorbesc cu tine. Apoi rse de una singur.
- Mi fato, tu chiar ai nnebunit de-a binelea?
De data asta trebui s accepte c vocea nu venea din ima
ginaia ei. Vorbele fur nsoite de dou mini care o apucar
de um eri i o ntoarser, ca s dea cu ochii de Mace Benedict.
- Doam ne ferete! Ce faci aici, fato? ntreb el, dnd cu
ochii roat prin camer.
- Muncesc, spuse Leith calm. i nu e nevoie s ipi, tre
buie doar s-mi spui s nchid ua de la cuptor, pentru c n
sfrsit ai nceput s te c o c i...
- Intr-adevr ai nnebunit, zise el, ocat de vorbele fr
sens ce ieiser din gura ei. Despre ce naiba vorbeti?

126

MARGE SMITH

- N-are im portan, spuse ea cu o voce languroas, n tim p

ce se lipi de trupul lui, dar nc num ai pe jum tate contient.
Mace ntri strnsoarea degetelor de pe um erii ei, fapt care
o readuse brusc la realitate.
- Ce crezi c faci? strig ea furioas. D-mi drumul!
- De ce? Ca s te apuci iar s vorbeti n dodii?
- Vorbesc cum gsesc eu de cuviin. Al naibii s fii, cum
ndrzneti s vii-aici i s ... se blbi, fr s reueasc s vor
beasc lim pede.
Mace nu-i ddu drum ul, ci o inu i mai strns i o privi cu
ochii lui negri, dnd din cap plin de com pasiune.
- Decte nopi nu ai dormit? ntreb el, dar nu atept
rspuns. -C re d c decteva zile bune. Ari ca o stafie!
- Ei, m ulum esc foarte m ult. Nici tu nu ari prea minunat!
strig ea.
- Am venit s ncerc s-i bag minile-n cap, dat fiind c
nim eni altcineva nu poate. i vd bine de ce.
- Asta ce mai vrea s nsemne?
- i spun alt dat, zise el. Acum te vei opri din ce faci aici,
i vei m erge la culcare.
O ntorsese deja spre u, cnd Leith ncepu s ipe.
- N u ... nu! Nu pot, afurisit s fii! De ce nu m lai n pace?
- Pentru c nu eti n stare s-i pori singur de grij!
- Dar nu pot s plec acum! exclam ea. Am lucrri n cup
tor, prostule. Nu p o t s plec i s le las acolo! Trebuie reglat
tem peratura.

MUNTELE PASIUNII

127

- Pi regleaz-o atunci, spuse Mace. Dar sa nu-i ia toat

noaptea. i tot nu o slbi din strnsoare. Arat-mi mie cum se
face, i am s-o reglez eu.
- 0 , nu, te rog, nu am cum s-i art. Trebuie s-o fac eu. Nu
va dura mai m ult de dou ore, jur!
- D ou ore? Cuvintele p u r i simplu explodar din el. Leith,
cnd am venit aici, aveai halucinaii. n dou ore, n-o s mai poi
s te reglezi pe tine, d-apoi nenorocitul sta de cuptor. Pur i
simplu nu mai poi continua aa, asta vreau s-i zic! Nu merit!
- Poate nu pentru tine, dar pentru m ine da! i nu trebuie
s ipi la mine. Te rog, M ace... nu se ntm pl nimic dac mai
stau dou ore. Poi s m i pzeti dac nu m crezi. De alt
fel, nu cred c a m lua cu fora e o soluie.
- Dac era, erai n pat acum, i acolo ai fi rmas, chair dac
ar fi trebuit s te leg, s a u ... s intru i eu cu tine. Dar eu sunt
rezonabil, aa c fii i tu.
-A s ta am s i fac, spuse Leith. Promit c dup ce term in cu
chestia asta, am s m bag n pat, i am s stau aco lo ... singur.
- Ei, asta e problem a, dac sunt prea rezonabil. Toate aces
te ocazii pierdute, zmbi el sarcastic, tiind c a speriat-o puin
pe Leith cu afirmaia de mai devreme.
- Vorbesc serios, arat-mi cum se face chestia asta, apoi
poi s te culci linitit. Promit s fac exact ce-mi spui tu.
Leith ezit, dar era prea epuizat ca s refuze asem enea
ofert. i explic repede, i Mace prom ise s fac ntocmai,
repetnd nc o dat instruciunile.

128

MARGE SMITH

- Ei, i acum m voi duce s m culc, spuse ea cu emfaz,

i voi dorm i trei zile la rnd, i poi s-i spui lui H elen c nu
mai trebuie s-i fac griji p entru mine.
- O, cum a p u tea s-o m int pe biata femeie? spuse Mace
rznd. Dar o s strng eu pe-aici n locul tu, i o s-i
nclzesc ap p en tru un du. Asta da, p o t s fac.
n ciuda protestelor lui Leith, el insist s fac ce spusese,
i se i duse s ia lem ne pentru sob fr s-o asculte.
- O s faci un du, apoi o s mnnci nite sup, i apoi te
vei culca. Fr mofturi, altfel am s te ajut eu s faci toate astea.
Fu o am eninare destul de convingtoare. Orice, dar sta
era ultim ul lucru pe care-1 voia Leith acum de la Mace, chiar
dac acesta doar a vrut s-o sperie. Aa de obosit cum era, se
tem ea c nu va p u tea s reziste atraciei pe care o avea pentru
el, i va ceda.
- Afurisit s fie Helen, m urm ur ea p e n tru sine n tim p ce
fcea du i se relaxa sub jetul cald de ap. Special l trimisese
pe Mace aici, tiind ce este ntre ei, i nu avea nici o scuz c
a pus asem enea lucru la cale. Dar acum, c era aici, cum avea
s scape de el? E i... va vedea ea.
Numai c nu p u tu s scape. D up ce m n c ii m preun
sup, lui Leith i se fcu att de som n, nct aproape adorm i n
picioare. Cnd ajunse n pragul dorm itorului, el o srut pe
frunte, innd-o de umeri. Dei srutul fu rece, fr pasiune,
ochii lui exprim au veselie i am uzam ent, la vederea lui Leith
m pleticindu-se de som n.

MUNTELE PASIUNII

129

- Nu m voi obosi s intru cu tine n pat, pentru c sunt

convins c eti prea obosit ca s observi, i asta ar fi o mare
pierdere. Aa c haide, fii fat cuminte, i dac te pori cum
trebuie, am s-i spun o poveste la culcare, data viitoare.
- Care dat viitoare? ntreb ea, pe jum tate adormit.
Trebuie s p le c i... nu poi sta aici.
El se ntoarse si iesi fluiernd, iar n secunda urm toare,
Leith adorm ea.
Acelai fluierat l auzi i dim ineaa cnd se trezi. Se ridic s
se uite pe fereastr, i i vzu silueta voinic n curte, m ergnd
cu Snap alturi de el.
Ct ndrzneal! gndi Leith, i iei repede din pat. Chiar
a stat acolo peste noapte? i dac da, atunci unde a dormit?
Doar nu cu ea n pat!
Fluieratul o anun c el intrase n cas, aa c Leith intr
n buctrie o dat cu el.
- Ei, cum ne simim n dim ineaa asta? ntreb Mace cu un
zm bet larg. Eti destul de treaz pentru a lua micul dejun?
- Unde ai dorm it ast-noapte? fu replica ei brusc. Nu asta
intenionase s spun, dar ntrebarea i scp fr s vrea.
- Eu fac foarte bine, m ulum esc, i zmbi ironic ctre ea.
Om let sau ochiuri? Ce preferi?
- Prefer s tiu unde ai dorm it ast-noapte!
- Pi, zise el, se poate s fi dorm it cu tine, dar chiar am
dorm it oare? Asta vrei de fapt s tii, nu? Altfel, nu cred c i-ar
psa dac am dorm it afar pe cmp,' sau n cuca lui Snap.

130

MARGE SMITH

- N u ... nu-i adevrat, zise Leith. D oar c ... ei bine, nu e

dect un pat aici, i . .. Nu mai tiu ce s spun, cnd el se
apropie de ea i o atinse cu un deget sub brbie. O mngia
uor p e gt, i n acelai tim p i m sura pulsul, gest n acelai
tim p tandru, i autoritar.
- Vrei s spui c nu-i faci griji dect p en tru binele meu?
chicoti el.
- Nu vd ce e ru n asta, spuse Leith, tulburat de atin
gerea degetului lui Mace.
- i ce dac am fi m prit patul ast-noapte? Te-ar deranja
att de tare, depinznd, bineneles, dect de intim l-am
mprit? Vocea lui era languroas i cald, i degetele lui o
nnebuneau.
- E u ... e u ... oh, term in cu chestia asta! strig ea, cnd
degetele lui i atinser snii. i prinse m na i ncerc s i-o
ndeprteze, dar ncercrile ei fur zadarnice.
- Ce s-a ntmplat? opti el. Prea intim? Ei, nu chiar att de
intim ca m pritul unui pat, drag Leith.
- T u ... e u . .. doar nu, se blbi ea. i rzi de mine, dei
nu vd de ce faci asta.
tia foarte bine de ce, i tia i c trebuie s pu n capt
chestiei steia, nainte ca situaia s-i scape din mn. Dac l
lsa s continue, va fi cu totul la dispoziia lui.
Numai c ... atingerea lui o hipnotiza. Simea cum o
cuprinde o cldur jilav; i privirea lui, ochii aceia, i ddeau
senzaia c st pe m arginea unei prpstii i se uit n jos.

MUNTELE PASIUNII

131

- Eti sigur c nu s-a ntm plat nimic? ntreb el ncet,

nc intuind-o cu privirea. Erai att de obosit, puteai foarte
bine s nu observi nimic. P o a te ... poate c am profitat de tine
n tim p ce dorm eai.
Ultim ele vorbe ru p ser vraja, i fu sigur c i el dorise
acelai lucru. Izbucni n tr-u n rs nestvilit, la gndul c i-a
p ierd u t virginitatea n tim p ce dorm ea. Mai ridicol dect
att, era gndul c Mace ar fi genul de brbat care s fac aa
ceva.
- Ei, asta chiar c ar fi fost o pierdere, rse ea, desprinzndu-se din braele lui. Dac te atepti la un mic dejun gigant,
atunci ai face bine s te duci acas, sau cel puin la Helen i
George. n general eu m m ulum esc doar cu cafea i pine
prjit.
El zmbi, i o fcu s se uite pe mas, unde tronau un
pachet imens de unc i ou proaspete.
- M-am gndit c avem prea m ulte de fcut astzi, ca s ne
m ulum im doar cu un mic dejun frugal.
Dup mas, rm aser n tcere aezai, sorbind cafeaua i
privindu-se. Cum era posibil, se ntreba Leith, ca acest brbat
s-i trezeasc asem enea sentim ente uneori, i alteori s nu
poat s-l sufere? i de ce a rmas aici peste noapte? n m od
sigur avea lucruri mai im portante de fcut, dect s-i orga
nizeze ei viaa.
- Cteodat am, rspunse Mace ntrebrii ei directe. Dar
astzi nu e o astfel de zi.

132

MARGE SMITH

-E i bine, eu am mult de luau astzi, aa cmai bine m apuc de-acum

- i vrei s plec i s te las s-i vezi de treab, zise el. Ea
nu voia ca Mace s plece, ba din contr. Dar ca s fac ceva
astzi, trebuia s scape de el cumva.
- Expoziia asta la M elbourne e foarte im portant p en tru
tine, nu-i aa? zise el, i Leith nu se obosi s-l ntrebe de unde
aflase.
- Este, i ar p u tea fi cea mai im portant pe care am avut-o
vreodat.
- Dar cum te vei obinui cu viaa care te ateapt o dat ce
vei fi bogat i faimoas?
Leith l privi, dar nu vzu nici o urm de ironie pe faa lui.
- Cu siguran nici bogat, nici faimoas, zise ea cu un
zmbet. Dei din punct de vedere financiar, ar p u tea s se
m bunteasc lucrurile, peste un an sau doi.
- Independen? zise el, i lui Leith nu-i plcu tonul vocii
lui. Asta-i chiar tot ce vrei de la via?
- Cred c exagerezi, zise ea, dorind ca el s schim be
subiectul. Iar acum am s m duc s m mbrac, dac nu te
superi.
- i dac m supr? spuse el cu un zmbet, provocnd-o.
Leith ns refuz s reacioneze.
- Atunci m tem c va trebui s te mpaci cu ideea. A arta
ridicol lucrnd la olrit n hainele astea, nu crezi?
- La fel de ridicol ai arta pu rtn d asta i la picnicul la care
ne vom duce, spuse el.

MUNTELE PASIUNII

133

- Dac chiar am m erge acolo, poate c a arta ridicol,

num ai c eu nu m erg nicieri.
- Nu fi ncpnat, spuse Mace. Te vei simi bine, i vei
avea ocazia s-i faci noi prieteni. Nu trebuie s te gteti, p e n
tru c nim eni nu o face la un grtar la iarb verde.
- Am spus c nu merg nicieri! Al naibii s fie el, gndi ea.
De ce n-o las n pace?
- Nu intra n panic, zise el. S spl eu vasele n tim p ce te
mbraci, sau vrei s te ajut cu mbrcatul?
-V reau s cti bine urechile s asculi ce-i sp u n ... nu
vin! Nu i nu! Nu mi organizezi tu mie viaa.
- Cineva trebuie s-o fac din cnd n cnd. Acum nu mai fi
ncpnat, i du-te s te schimbi. Doar dac nu vrei s te
ajut eu s-o faci, ceea ce nseam n c nu vom mai ajunge la pic
nic la timp. Apoi o atinse cu degetele pe ceaf, strngnd-o
p u in , d ar apoi atingerea se m blnzi, i n cep u s-o
mngie.Ei, ce alegi? ntreb el cu o voce languroas.
- Asta nu e o ofert rezonabil, i vd c nu prea am din ce
alege. Singurul lucru bun, e poate c n public, mcar i vei
ine m inile la locul lor.
O or mai trziu, erau deja la faa locului, unde erau
adunate o m ulim e de maini de fermieri. Leith era nc
furioas i mbufnat, dar el se prefcea c nu observ.
Atmosfera de la picnic era m inunat, vrem ea numai bun p e n
tru asem enea srbtoare, i toat lum ea zmbea, drept care
Leith nu p u tu s mai stea m ult vrem e bosumflat.

134

MARGE SMITH

Fu prezentat mai m ultor localnici, i toi preau c tiu

cte ceva despre proprietatea ei. Dar nim eni nu prea nici pe
departe curios s afle ce cuta ea n com pania lui Mace acolo.
Poate ca ar fi trebuit s p ort un costum ca al Madeleinei,
gndi ea, i se am uz n gnd imaginndu-i asem enea lucru.
Dar dac ceilali nu preau s considere c Leith venise
acolo ca prieten a lui Mace, acesta prea c da. Tot tim pul era
atent cu ea, i nu o ls o clip singur.
Ce o mai uimise, fu cum toti brbaii l tratau ca pe un
lider, ascultndu-i i aprobndu-i prerile. Era ceva aproape
medieval n toate astea. Mace prea a fi stpnul inuturilor, i
ceilali vasalii lui.
Spre prnz, se instal masa p e n tru toat lumea, i canti
tatea de m ncare o ls pe Leith cu gura cscat.
- Dac tiam c m ateapt asta, n-a fi m ncat atta la
micul dejun, spuse ea, uitnd cu totul s mai fie mbufnat.
- i fr m icul dejun, nu ai fi avut p u tere s reziti pn
acum ,spuse Mace, cu un zmbet. D eodat ns, se schim b la
fa cnd vzu un brbat cobornd dintr-un camion prfuit, i
facndu-i sem ne disperate.
Mace se ridic pe dat i se duse s vad ce se petrece.
Schimb cteva vorbe cu brbatul, i im ediat dup aceea se
ntoarse n fug spre Leith.
- Urc n main! E un ditam ai focul la tine acas.

Capitolul 8
-

A fost pus intenionat! zise Mace. Nu fusese prim ul care

o spunea, dar opinia lui i confirm lucrul acesta lui Leith.

- Dar de ce? Nu are sens! i cuvintele ei repetar exact ceea
ce spusese toat lumea.
P om pierii st te au adunai n grup, privind ruinele
fum egnde acum, a ceea ce fusese grm ada ei de lem ne nou
cum prate.
Stinsul flcrilor nu a fost prea dificil o dat ce sosiser
pom pierii, dar s le opreasc s se ntind spre cas i ateliere
. fusese o adevrat perform an.
- Poate c a fost cineva care-ti poart pic, cine tie, spuse
unul dintre pom pieri.
- Ai avut problem e cu cineva n ultim a vreme? fu Leith
ntrebat.

136

MARGE SMITH

- Nu, spuse ea. Cu absolut nimeni. Dac voiau s dea foc

cldirii, era m ult mai uor. Focul a fost pus intenionat la stiva
de lem ne. Dar de ce? Nu are sens!
Abia d u p ce plecar pom pierii, Leith simi cu adevrat
im pactul pe care focul l avusese, i o dat cu acesta, i
fcur loc m ulte ndoieli asupra abilitii ei de a supravieui
acolo.
- Probabil c voi afla ntr-o zi cine a fcut asta, i spuse ea
lui H elen care venise i ea acolo m preun cu George, s-o
ajute, dar ce m supr cel mai tare, pe lng faptul c va tre
bui s-mi schim b toate planurile cu expoziia, e c prim a dat
de cnd am venit aici, m sim t vulnerabil, i mi-e cu adevrat
fric.
Cnd veni dim ineaa, frica lui Leith se transform ase n
furie. Cum a p u tu t cineva s fac aa ceva? Seara nainte s
se culce, a p ro a p e c se gndise s vnd to tu l i s se
ntoarc la ora, d ar acum mai degrab d o rea s-i cum pere
o puc.
-A i dreptate, sigur, i spuse Helen la m icul dejun. i eu
m-a simi singur, dei cred c e mai bine aici ca la ora, din
punctul sta de vedre. Numai c dac e s judec dup privirea
lui Mace Benedict d e azi-noapte, nu va mai trebui s-i faci griji
cu singurtatea.
- Adic ce vrei s zici? izbucni Leith.
- Nu tiu de ce m mai ntrebi, dat fiind c precum bine se
tie el a petrecut noaptea cealalt aici la tine.

MUNTELE PASIUNII

137

- Cum poi s sugerezi aa ceva? spuse Leith ncercnd s

par revoltat, dar nereuind prea bine. D oar tu mi l-ai trimis
pe cap!
- Ar fi venit el oricum, ca s te invite la picnic.
- O, acum ce pretext a mai gsit? spuse Leith srind n
picioare la vederea mainii lui Mace oprind n curte.
El i fcu cu m na vesel, dar nu intr n cas.
Apoi Leith i zri i pe George i pe Anson Jones, i nu putu
s-i nbue un strigt de uimire.
Helen spuse cu un zm bet enigmaitc.
- Probabil c se duc s taie lem ne, sau ceva de genul sta.
Cine tie ce p u n ei la cale.
- Stai aa! Acum Leith realiza pe dep lin ce se ntm pl,
dar nu tia cum s exprim e to tu l n cuvinte. Vrei s zici c
se duc s taie lem ne p e n tru mine? D oar p e n tr u ... p e n tru
mine?
- O, s-ar p u tea s fie ceva mai m ult de cinci tone, ct era
stiva ta. Nu poi s tii ce face George cnd i pui un ferstru
n mn.
- D a r... dar nu p o t face asta. Cum o s p o t plti ?
- Eu nu mi-a face griji pn ce nu voi fi ntrebat, spuse
Helen. Acum trebuie s plec, asa c Leith, mai bine te-ai apuca
de lucru.
Helen plec, dar Leith nu putu s se apuce de treab. Prima
ei grij fu s fac nite cafea proaspt i d o u pachete mari cu
friptur, i s le duc la locul unde m unceau brbaii.

MARGE SMITH

138

Ferstraiele electrice fceau un zgom ot asurzitor, n timp

ce brbaii tiau pe rnd copacii uscai de pe proprietate.
Cnd o vzur se op rir i o dat cu ei i zgom otul
ferstraielor.
- O, ce bine, L eith... chiar eram gata p en tru o cafea.
- Parc ai jurat c nu vei tia niciodat lem ne p en tru mine,
i spuse Leith n glum lui George, dar mai apoi ncepu s-i
m ulum easc, i aproape c izbucni n lacrimi.
George n-o ls s-i m ulum easc, ignornd lacrimile ce
erau gata s izbucneasc.
- Am sim it nevoia de puin micare; i oricum , nu
puteam s-i las pe bieii tia s fac treab singuri.
Nu mai era nimic de adugat, asa c nainte s izbucneasc
n plns, Leith prefer s plece, lsndu-i p e cei trei s lucreze.
La masa de prnz, ea fu aproape la fel de tcut ca Anson Jones.
Erau attea lucruri pe care voia s le spun, dar nu tia cum.
Bnuia c ei se vor simi jenai dac va izbucni n lacrimi
aa c prefer s tac mai tot tim pul. Cnd George i Anson
plecar, ea i m bri pe rnd, i le m ulum i fiecruia, fr
prea m ult cerem onie.
Cu Mace Benedict nu era la fel de uor, dei el prea c i
nelege sentim entele, fr ca ea s trebuiasc s le exprime.
- A i s te descurci tu, i spuse el, cnd ea nu mai tiu ce s
zic. Sentim entele pe care le avea fa de el, i sporeau i mai
tare confuzia. Asta a fost u n sim plu ajutor ntre vecini, con
tinu el.

MUNTELE PASIUNII

139

- Nu a fost un sim plu ajutor, i stii foarte bine.

Mace zmbi i o privi cu cldur.
- Tot ce ai de fcut acum, e s treci la treab i s foloseti
to t lem nul sta cum trebuie, acum c nu eti singura care con
tribuie la succesul acestei expoziii. Sper c nu i-am lezat sen
tim entele de independen.
Leith aproape czu n capcan, dar n loc s izbucneasc, i
zmbi.
- Nu, deloc. D oar m face s fiu fericit c am prieteni i
vecini buni. Acum chiar c nu am voie s dau gre cu
expoziia.
- Nu vei da gre deloc, i spuse el, com plim entul lsnd-o
fr replic pe m om ent. Ochii lui i spuneau c ceva n relaia
lor se schimbase, fr s tie ce anum e. n orice caz, avansurile
ndrznee i apropo-urile sexuale dispruser din atitudinea
lui.
- Tot a p u tea s dau gre, spuse ea. Sunt o m ulim e de
lucruri care pot s nu m earg bine.
- Sunt sigur c a venit tim pul s ai num ai noroc, i prom it,
spuse el cu o voce cald.
Fie c se dator prom isiunii lui sau nu, lem nul de foc fu
perfect, i toate testele ieir bine. Acum putea din nou s
spere c expoziia va iei aa cum i dorea. i mai m are i fu
bucuria cnd constat c bustul lui Mace nu se stricase. Din
contr, era perfect, i sem na att de bine, nct Leith aproape
c se atepta s-l aud vorbind.

140

MARGE SMITH

- Nu num ai c mi-ai prom is noroc, tu eti un noroc! opti

ea, tiind c norocul avusese un rol crucial n m odelarea aces
tei piese. Noroc ... i dragoste, gndi ea, dar alung repede
aceast idee. Nu era tim pul s se gndeasc la aa ceva. Nu
acum.
Deodat o strbtu un fior, la gndul c Mace ar putea
vedea bustul. Ar fi fost o catastrof; el nu trebuia s vad piesa
asta, i gndind astfel o m pachet la un loc cu alte piese.
Nimeni nu trebuia s-o vad, pn ce nu va fi gata expoziia.
li lu o sptm n s sorteze i s aleag ce lucrri va pstra
pentru expoziie i ce nu. Peste o zi trebuia s plece, i tot nu
era gata.
Urma s plece n zori pe un feribot, Prinesa Tasmaniei.
Pe cnd ncerca s mai ndese nite lucrri n lzi, L dth auzi
ltratul lui Snap care anuna un vizitator, i privi afar n curte.
- Chris! strig ea. Ei, nu te-am mai vzut de m ult vreme.
Ce te aduce prin locurile astea?
- A facerile... i bineneles, plcerea de a te vedea, spuse
el. Eram prin preajm, i m-am gndit s trec pe-aici i s-i
urez noroc la expoziie.
Leith i m ulum i, iar el tcu o vrem e, privind-o.
- Mai e ceva pe lng toate astea, spuse el n sfrit. Numai
c nu tiu exact cum s ncep.
- ncearc s ncepi direct, i cnd term ini de spus, vino s
m ajui s iau decizia final cu piesele p en tru expoziie, p e n
tru c eu nu mai tiu ce s aleg.

MUNTELE PASIUNII

141

- D irec t... da, pi, se em oion el, i Leith ncepu dintr-o

dat s se ngrijoreze.
- Haide, sp u n e odat, zise ea nerbdtoare.
- P i... cineva mi-a fcut o ofert, i vrea s cum pere
aceast proprietate, spuse el nervos.
-

Ce p roprietate? n treb ea, tiind deja rspunsul.

Proprietatea mea?
- Da, proprietatea ta, i e o ofert excelent. De fapt, cam
prea bun, ceea ce m pu n e pe gnduri. D a r ...
- Dar ce? ntreb Leith, realiznd c mai este ceva.
- P i... chestia e . .. Ei bine, nu tiu cine face oferta. tiu
doar c e vorba de un avocat care se ocup de toate astea, dar
nu zice pe cine are d rep t client; dar asta nu e ieit din comun.
- Un avocat. Nu cumva ...
- Nu, nu e Mace Benedict. Sau cel puin nu cred, spuse
Chris n grab. Leith se ngrijor pe m om ent, dar cnd auzi
cifra oferit uit de orice altceva.
- D a r... e ridicol, exclam ea. E prea m ult i ce am pltit
eu pentru locul sta, d-apoi att! Chiar tu mi-ai zis.
- Doar un pic prea mult, recunoscu el. Dar cu siguran nu
valoreaz ct se ofer acum.
- Nu conteaz, pentru c oricum nu m intereseaz s
v n d ,- spuse Leith hotrt.
- Eu unul eram obligat s te anun, bineneles, zise Chris.
Oferta este oricum splendid, trebuie s recunoti. Poate te
mai gndeti.

142

MARGE SMITH

- Rspunsul este nu, spuse Leith. Acum vino s m ajui s

sortez piesele p e n tru expoziie.
El nu fusese de prea m are ajutor, decise Leith d u p ce
Chris plec. Nu avea gustul necesar i nici instinctul s judece
el nsui asupra alegerii pieselor. Cel mai ru lucru era faptul
c vestea adus de el, o fcuse s nu se mai poat concentra.
Situaia era m ult prea bizara ca s poat s nu se mai gn
deasc la ea.
Cnd Mace Benedict sosi o jum tate de or mai trziu, la
fel de neateptat ca i Chris, prim a ntrebare a lui Leith nu avu
nimic de-a face cu expoziia.
- Dar de ce ar vrea cineva s plteasc att de m ult p entru
locul sta? zise ea. E ridicol, i nu are sens.
, - Ai dreptate, doar dac cineva nu are un interes aparte
pentru acest loc, rspunse el. Ai s accepi?
- n m o d sig u r am s m m ai g n d e sc la asta, s p u s e
ea, i im e d ia t se n tre b de ce d e c la ra se a se m e n e a lu c ru .
Era c h ia r h o t r t s refuze, sau n c e rc a s p ro v o ac e o
rea c ie d in p a rte a lui Mace? Nici ea n u m ai tia. O
d e c la ra ie de d ra g o ste , sau o -ru g m in te s rm n? Nu,
n m o d sig u r, el o va sftui s ia b an ii i s p le c e n d r u
m ul ei.
Rspunsul lui o surprinse ns.
- Eu a am na orice pn du p expoziie, n locul tu,
rspunse el calm, apoi ncepu s inspecteze lucrrile alese
p entru cltoria la M elbourne.

MUNTELE PASIUNII

143

- Neaprat s-l iei pe s ta ... i pe sta, spuse el, dup ce

privi cu atenie fiecare obiect; i bnuiesc c ncerci s te
hotrti pe care din ele s le mai nghesui i n lzile alea
dou, nu?
- Rem arcabil, biete! exclam Leith im ediat, alegnd
obiectele p ro p u se de el, i n cepnd s le m pacheteze. De
ore ntregi ncerc s fac o alegere, i tu reueti n cteva
secu n d e. Lucru p e n tru care treb u ie s-i m ulum esc, p e n
tru c altfel m i-ar m ai fi luat cteva o re b une, p n s m
decid.
- Cu plcere, i ar trebui s te grbeti, c nu prea mai ai
tim p, spuse el, apoi schim b brusc subiectul. Incidentul cu
focul ar avea vreo influen n favoarea unei decizii de a vinde
locul sta? ntreb el.
- N-am luat nc nici o hotrre, doar m gndesc la ea,
spuse Leith, dorind s vorbeasc de cu totul altceva. ntradevr, chestia cu focul e ceva despre care trebuie s-mi fac
griji, dar ncerc s nu m mai gndesc.
- Da, cel puin nu acum, spuse el cu o voce serioas. Apoi,
spre uim irea lui Leith, el bg m na n buzunar i scoase un
teanc de bancnote.
- Ca s acoperi costul lem nelor, i al orice altceva ai
nevoie, spuse el, m preun cu asigurrile m ele c persoana
care a fcut treaba asta nu te va mai supra pe viitor.
Leith rm ase nm rm urit. Se uita la bani, netiind ce s
zic, apoi la Mace.

144

MARGE SMITH

- T u ... vrei s zici c tii cine a pus focul? Nu era o ntre

bare, ci o afirmaie care nu mai cerea rspuns. D a r... dar tu
... dar nu vrei s-mi spui, nu-i aa? Aceasta fusese n m od clar
o ntrebare. De ce?
- Nu cred c mai are rost acum, d o ar dac, bineneles, nu
eti hotrt s intentezi proces, spuse el, i ceva n ochii lui o
sftuia s nu fac asta.
Leith flutur furioas cu m na n aer. S-l ia naiba! Chiar
credea c era aa de rzbuntoare?
- Nu vreau s dau n judecat p e nimeni, nu m intere
seaz aa ceva! strig ea cu ochii sclipindu-i de furie i revolt.
Nu m intereseaz banii ctui de puin. Dar vreau's tiu de
c e ... i cine? Cui am fcut eu vreun ru vreodat? A fost doar
vandalism, s a u ...
Dintr-o dat rspunsul i veni clar n m inte, i chiar dac i
pru ridicol, tiu f sta era adevrul.
- Madeleine! strig ea, i cnd el nu rspunse, tiu c ghicise.

Capitolul 9
Cltoria la M elbourne fu un comar. Vnturi puternice
urlnd prin stm toarea Bass fcur traversarea apelor dificil,
i Leith nu se simi deloc n siguran pe vas.
Se term inase! Orice vise i fcuse despre Mace Benedict,
acum erau m oarte, i totul se sfrise o dat cu acea ncercare
a lui de a o salva pe M adeleine DeMers de la intentarea unui
proces.

Probabil c nu fusese u o r nici p e n tru el s ia a sem e

nea decizie i s ad m it aa ceva d e s p re fem eia p e care o
iubea.
-

De ce? Asta e tot ce vreau s tiu? ntrebase Leith, cnd

adevrul crud i se dezvluise n faa ochilor. Spune-mi d o ar de

ce, i am s nchei totul aici. Cu siguran am dreptul s tiu!

146

MARGE SMITH

- Sunt uim it c mai trebuie s ntrebi, spusese Mace.

Motivul mi se pare mai m ult dect clar.
- Gelozie. Leith spusese cuvntul, scutindu-1 de jena de a-1
spune el. i dei Mace nu se obosi s confirme, nu mai era
nevoie de alte ntrebri.
- Ei, atunci asta e. Oricum, ai cuvntul m eu c aici se
ncheie totul.
- Eti foarte generos, spusese el, i n m od sigur vorbise
serios, gndi ea.
- Sunt realist. Iar acum, dac nu te superi, am foarte
m ulte de f c u t...
- Sigur, spusese el, m ult noroc cu expoziia.
Apoi plecase, din fericire fr s-o ating, p en tru c pn i
o simpl strngere de m n ar fi fost prea m ult p entru Leith
n acele m om ente.
Acum se sim ea nvins, cu inim a frnt, dar nu avea de
ales, trebuia s-i revin. De m ulte ori n drum ul spre
M elbourne, fu tentat se despacheteze bustul lui Mace, fie
num ai p en tru a avea satisfacia de a-i privi trsturile caricatu
rale. Dar nici asta "n-o mai am uza i nu i-ar fi adus nici o
alinare.
La fel de goal p e dinuntru, dei totui ncntat, se simi
i a doua zi, cnd directorul galeriei i fcu sincere com pli
m ente la vederea bustului.

MUNTELE PASIUNII

147

- Pur i sim plu magnific. O capodoper, spuse el plin de

ncntare. D a r ... nu e de vnzare?
- D oar dac su n t nevoit, spuse Leith, gndind ct de ridi
col suna ceea ce spusese. Brbatul acesta nu mai nsem na
nimic p entru ea. Dar totui, bustul era tot ceea ce i rmsese
de la Mace, i trebuia s-l pstreze, cel puin pn trecea
aceast d u rere din sufletul ei, i pn putea s-i fac noi vise
care nu-1 implicau i.pe el.
- Ei, asta ar fi o problem , spuse directorul. Dup cum tii,
avem o politic a noastr cu privire la exponate.
tia, dar uitase cu totul, i oricum nu putea s ofere bustul
spre vnzare, p e n tru c nu-i aparinea.
Regula galeriei fusese dintotdeauna ca, din respect pentru
vizitatori, toate exponatele s fie scoase la vnzare. Ca Leith s
atepte tratam ent preferenial, ar fi fost o lips de profesio
nalism. Era clar c va trebui fie s vnd, fie s-l retrag din
expoziie.
- Exist totui o m odalitate. Poate s fie un pre pe lucrare,
dar nu trebuie s fie unul realist, sau mcar rezonabil, spuse
directorul zmbind. Sper c nelegi ce vreau s spun. Apoi
rse aprobator cnd auzi preul propus de Leith.
- Ei, n cazul sta, cred c lucrarea e n siguran. S-ar
putea ca Mace s vrea s-o cum pere, dar altcineva, m ndoiesc.
Leith tresri cnd auzi ultim ele cuvinte.

148

MARGE SMITH

- Vrei s spunei c l cunoatei p e Mace Benedict? N u ...

nu tiam asta.
- Bnuiesc c am s dau de necaz, acum c v-am spus. Vd
c el nu v-a m enionat nimic despre asta vreodat.
Leith era m pietrit de uimire. Ceea ce aflase i ls deodat
un gust amar.
- S neleg, spuse ea cu voce trem urat, c el este cel care
a sugerat s fiu invitat aici?
- Nici vorb, copil. Singurul lucru care i-a fost lui Mace
perm is s-l fac, a fost s-mi dea adresa ta, atunci^ cnd am
dorit s te contactez. Ai cuvntul meu.
- Dar de ce eu? insist Leith.
- Ii cunoteam bine lucrrile i le apreciam , dei trebuie
s observ c ceea ce vd aici ntrece orice lucrare de-a ta care
v

mi-a picat n m n pn acum. Am vzut m ulte lucrri de-ale

tale n biroul lui Mace din Hobart.
- I n . .. b iro u l... lui? Cuvintele i ieir cu greu din gur,
att de uimit era. Are lucrri de-ale m ele n birou?
- Printre altele, da. Trebuie s recunosc c am fost surprins
s vd cte lucrri de-ale tale a strns pn n prezent. Dar de
ce eti att de uimit? Din cte am tras eu concluzia, ceva
exist ntre voi doi, nu?
- Atunci asta v-a influenat decizia de a m invita aici?
ntreb Leith caustic i plin de ndrzneal.

MUNTELE PASIUNII

149

- Eu zic c nu! spuse el serois, aa c Leith trebui s-i cear scuze.

- mi pare ru, spuse ea, probabil tot stresul sta cu
pregtirea p e n tru expoziie e de vin. N-am vrut s v jig
nesc.
- Nici eu pe tine, spuse directorul, i n m od sigur, nu n
ajunul expoziiei celui mai desvrit artist ceramist aus
tralian, pe care mi-a fost dat vreodat s-l prezint. Dac asta
ajut, num ele unui anum it personaj nu va mai fi adus n
discuie.
- 0 , nu are prea m are im portan, spuse Leith. Nu e nimic
ntre noi. Suntem d o a r ... un fel de vecini.
A

- neleg, spuse directorul. Acum ncearc s te odihneti,

c m ine te ateapt o zi mare.
A doua zi, cnd veni vrem ea s se pregteasc pentru
expoziie, Leith alese cu grij din mica garderob pe care o
adusese cu ea, rochia ei favorit de sear i accesoriile potri
vite p e n tru ea, dei iniial nu fusese sigur dac s-o poarte sau
nu la vernisaj. Se gndi ns, c m brcndu-se elegant n acea
sear, va ndeprta o parte din durerea sufleteasc de care nu
putea scpa.
Intr-adevr, deja se sim ea mai bine, cnd pi n sal, n
rochia alb, m ulat pe corp, care i scotea n eviden bronzul
cptat n aceste luni trite la ar, precum i prul decolorat
uor de soare.

150

MARGE SMITH

Galeria era deja plin cnd sosi ea, i asta i risipi orice
ndoieli asupra succesului vernisajului.
Directorul, era peste m sur de ncntat, n tim p ce alerga
ncoace i-ncolo.
-E s te mai m ult dect m-a fi ateptat vreodat! spuse el.
tiam c va fi bine, dar este incredibil. Iar tu ari splendid,
ceea ce e perfect pentru c cei de la pres abia ateapt s vor
beasc cu tine.
Leith se pom eni cu un pahar de ampanie n mn, i n
jumtatea de or care urm, trebui s se in dup director, care
o plimb pe la toate grupurile de ziariti dornici s-i ia.un interviu. La un m om ent dat ns, simi cum ameete dup atta efort.
- O, te rog, ai mil, i spuse ea directorului. Toate astea
sunt copleitoare, iar eu nu am pus nimic n gur de ieri.
Trebuie s iau o pauz!
Spre bucuria ei, agitaia cu interviurile i cu presa, se opri
acolo, aa c p u tu s se retrag un m om ent. Tocmai cnd se
sprijinea de un zid ca s-i recapete puterile,

auzi o voce

cunoscut n stnga ei:

- Ce se ntm pl, te-au copleit evenim entele? Eu te-am
avertizat c viaa la ar nu-i uoar.
- Brian! Ce caui aici? spuse ea. Uitase cu totul de acest
personaj din viaa ei trecut. Parc trecuser zeci de ani, nu
doar ase luni de cnd plecase de la ora.

MUNTELE PASIUNII

151

- Doar nu crezi c a putea lipsi de la un asemenea eveniment!

Leith nu p u tu s-i stpneasc u n zmbet, dar acesta pieri
rep ed e cnd m intea ei fcu autom at comparaia, dintre Brian
i Mace Benedict.
Se cutrem ur, apoi o trecu un fior rece la gndul c toat
viaa i-o va petrece fcnd astfel de comparaii.
- Cum i se pare expoziia?
r- Sunt plin de invidie c nu are loc la m ine n galerie,
spuse el, vorbind foarte serios.
Avea i de ce s-i fie ciud, dat fiind c galeria era deja
plin- ochi cu lume, i m ajoritatea lucrrilor purtau eticheta
vndut.
- Vd c m erge foarte bine, spuse Brian, i totui tu nu pari
prea fericit. Nu cumva i-e d o r de izolarea din Tasmania?
Ea zmbi, p en tru c brbatul avea atta d re p ta te ... Da,
Brian nu va p u tea niciodat nelege c acel loc nsem na acum
pen tru ea acas. Nu putea s-i descrie ct de magnific era
m untele, i pinii pe care i vedea n fiecare dim inea de pe
verand, i de alfel nici nu conta dac el nelege sau nu.
Revederea cu el nu-i strnise nici un sentim ent, i dac pe
m om ent se bucurase s-l ntlneasc, acum nu mai sim ea
dect disconfort. Era un strin...
Cnd veni m om entul s in un discurs pentru oaspei,
deodat, simi c tot ce i dorete e s plece, s prseasc

152

MARGE SMITH

sala de expoziii i pe toi acei oameni. Poate c erau impor

tani n obinerea succesului, dar ea era un artist, nu un om
public sau un orator. Aa c rosti simplu, emoia din cuvintele
ei spunnd totul:
- Prefer s .las lucrrile s vorbeac n locul meu. Vocea i
tremura. Un singur lucru a vrea s spun despre aceast
expoziie. Totul a fost posibil doar datorit generozitii unor
oameni pe care sunt mndr s-i numesc prietenii i vecinii mei.
Apoi povesti pe scurt despre foc i alte probleme pe care le
nfruntase de cnd se mutase n Tasmania, i despre ajutorul pe
care-1 primise. Toat lumea se amuz cnd auzi ntmplrile cu
oile, i Leith tiu c rsetele erau pline de simpatie. n final,
mulumi tuturor nc o dat, i fu bucuroas c poate s se
retrag ntr-un col, cu sentimentul c ce era mai greu, trecuse.
i fcu drum prin mulime, cnd deodat auzi o voce
cunoscut i foarte drag:
- Mi s fie, ai fost nem aipom enit!

Aproape se arunc n braele lui Helen, att de nestvilit i

fu bucuria s-o vad acolo. Lng ea era George, artnd foarte
incomodat de costumul pe care-1 purta, i de asemeni, m pre
un cu ei, i Fiona Benedict.
- Dar ce facei voi toi aici? spuse Leith izbucnind n
lacrimi, bucuroas c acum era ntre prieteni, oameni la care
inea i n care putea avea ncredere.

153

MUNTELE PASIUNII

- O, doar nu credeai c te vom lsa s nfruni toat

m ulim ea asta de una singur? spuse George.
- Dar cine are grij de ferm i de animale pentru voi?
ntreb Leith, plngnd i mai tare. i de Snap! Doar nu ai
adus-o cu voi!
- Totul e sub control, aa c nu-i mai face griji, i nu mai
plnge, spuse Fiona Benedict cu fermitate. Mace o s vin i el
ntr-o clip. A rmas s parcheze maina.
Leith nu mai avu putere s spun nimic. Era nmrmurit.
Mace era aici? Oare era i M adeleine cu el?
Nu avu tim p s se m ai g n d e asc la asta, p e n tru c fu
ch e m a t d in n o u s dea in te rv iu ri, i d e d a ta asta erau
a t t

de

m u li

z ia ri ti

n c t

a b ia

p u te a

face

fa

n tre b rilo r.
- Care e povestea bustului acela? ntreb unul dintre
ziariti. Este unul din vecinii ti, sau e cineva mai special?
- Nu e . .. nu e dect un simplu vecin, spuse ea, pstrndu-i
calmul.
-P re u l e cam m are pentru o lucrare care nu reprezint pe
nimeni special, spuse un alt ziarist.
Dar nainte ca Leith s poat rspunde, o voce cald, dar
puternic, i-o lu nainte:
- E doar o chestiune de opinie. Eu unul, cred c e un pre
foarte rezonabil.

MARGE SMITH

154

Apoi Mace Benedict ignor valul de ntrebri care urm, i

o trase pe Leith de mn.
-

Ai rspuns la destule ntrebri, spuse el autoritar. In

afar decteva ntrebri de-ale mele.

Leith nu p u tu s spun nimic, nici m car s protesteze,
pentru c el nu fu prea delicat cnd o trase de m n i o
scoase din m ulim e.
Intrar ntr-o cam er privat, la care Mace se duse direct,
lsnd s se vad c nu era prim a oar acolo.
- Ei, bine, spuse el cu o voce serioas. Acum suntem pe
teren neutru, singuri, i vreau nite rspunsuri. Prima ntrebare
ar fi ca cea a reporterului de mai devreme. De ce asem enea
pre pentru bustul cuiva care nu nseam n nimic pentru tine?
Leith nu p u tu s rspund.
- tiu deja rspunsul, spuse el, i acum vocea lui era ca o
catifea. Leith tot n u putea s-i gseasc cuvintele. Cum putea
s-o ntrebe aa ceva, cu asem enea arogan?
- Fir-ar s fie, ce e cu tine? Eti aa de ncpnat nct nu
poi s recunoti c simi p entru m ine acelai lucru pe care l
simt i eu?
Leith nu p u tu s-i cread urechilor, i inim a ncepu s-i
bat mai s-i sparg pieptul. Nu cred c am auzit bine, sau
dac am auzit, cred c am neles greit, gndi ea. Numai c el
o spuse d in nou.

MUNTELE PASIUNII

155

- Leith... te iubesc, i sunt sigur c i tu m iubeti, altfel

nu ai fi pus un asemenea pre pe acel bust. Vreau s te aud c
o spui tu nsi, sau vrei s plec cu convingerea c indepen
dena ta e mai importanl dect dragostea?
Acum Leith trebuia s vorbeasc. Nu avea de ales! Dar
cuvintele tot nu voiau s vin. Plin de emoie, se arunc n
braele lui, cutndu-i buzele, i din acel moment nici un
cuvnt nu mai fu necesar,
Pru c a trecut o eterniate pn ce ea i reveni, i fu
n stare s p u n ntrebrile care o chinuiser n ultim ele
zile.
- D ar... cum rmne cu Madeleine? Am crezut c ...
Rmsese cuibrit n braele lui, cu buzele umflate de
attea srutri, cu trupul vrjit de atingerile lui, dar trebuia
totui s pun acea ntrebare.
- Ce-i cu Madeleine? ntreb Mace, srutnd-o pe gt.
Madeleine nu are nici o importan. Niciodat nu a avut. Este
un copil rsfat, i nimic altceva. N-am putut s-o las s ajung
n faa justiiei, pentru c nu poi condamna pe cineva doar
pentru c e prost.
Apoi o srut din nou i pe moment Leith se ls cuprins
iar de vraja atingerilor lui.
- Ar trebui, s mergem napoi, opti ea. Acum nu e
momentul potrivit s ...

MARGE SMITH

156

- Sau locul potrivit, i continu Mace ideea. Dar aici mcar

suntem singuri. Acolo e toat lum ea aia, i la cin va trebui s
te m part cu George, cu Helen i cu mama.
Asta fcu s rsar nc o ntrebare n m intea lui Leith.
- Spune-mi, m am a ta, ce crede d e s p re ...
- ... Crede c eti m inunat, continu el. Mai vrei i o pi
niile altora?
- Opinia ta este singura care conteaz, spuse Leith cu ochii
strlucind ca dou perle.
Nu voia s se mai ntoarc n sal, dar un ciocnit ferm n
u, si vocea directorului, o fcur s se adune.

Intrar din nou n galerie, auzind num ai pe jum tate

ntrebrile care curgeau din toate prile. Nu se mai gndeau
ns, dect unul la cellalt i fericirea se citea pe feele lor.
Abia n tim pul cinei, Helen i puse lui Leith ntieb aiea care
sttea pe buzele tuturor.
- Leith, cum rm ne cu oferta aceea care i s-a fcut p e n
tru proprietatea ta?
Leith sri dintr-o dat n picioare, cu ngrijorare pe chip.
- O, nu! Trebuie s vorbesc urgent cu Chris Hardy! mi tre
buie un telefon, acum!
Toat lum ea prea uim it cu desvrire.
- Oferta aceea, explic ea, i-am spus lui Chris c o accept;
seara trecut, i acum nu mai v re a u ...

157

MUNTELE PASIUNII

- De ce i faci griji? Nu ai sem nat nimic, spuse Mace. Apoi

relu zm bind. Leith drag, eu sunt cel care a fcut oferta, aa
c s nu-i fie team c vei fi dat n judecat! N-a putea s-o
fac nici dac a vrea, ncheie el cu un zmbet.

- Dar de ce? ntreb Leith.

~ V ' * r

Erau complet singuri acum. Ceilali plecaser napoi n seara

precedent, iar Mace i Leith se hotrser s stea pn a doua zi.
- Am vrut s te ncerc, s-i ofer o cale de scpare, i s vad
dac o accepi. Speram, bineneles, c n-o vei face, i ntradevr nu ai fcut-o, ceea ce m face foarte fericit. Sunt sigur
c toate astea nu au fost uoare pentru tine.
- Dar de ce ai oferit acel pre exorbitant? ntreb ea.
- Ca s i trezesc bnuielile i s te fac n acelai tim p s
refuzi. Uneori, cu independena ta, m-ai um plut de confuzie, i
la un m om ent dat chiar nu mai eram sigur dac am fcut ceea
ce trebuie. Dar ceea ce tiam n mod sigur era c ai fi fost un
haiduc pe cinste, spuse el rznd i srutnd-o, apoi adug:
- i mai tiam c mi-ai rpit inima din prima zi n care te-am vzut.
-T re b u ie s fi fost m untele sta fermecat, spuse Leith, p e n
tru c i eu am simit acelai lucru; i nc mai simt.

Sfrit

Solicitanii la
CARTEA PRIN POT"
se pot adresa
S.C. ALCRIS 94 DIFUZARE1
Bucureti, str. Teodosie Rudeanu 54, sector 1
tel. 01-223.63.07. sau C.P.-41-129.
Pentru relaii editoriale se pot adresa editurii:
str. Panait Istrati 62, sector 1
tel/fax 01-224.16.98.

V
/v

Tipografia M IRON
www.miron.ro
mir on @mir on. ro
Tel: 3 3 6 . 3 3 . 0 4
Fax: 3 3 7 . 4 2 . 9 2

Un p rem iu ctigat m iraculos la loterie, i d

posibilitatea lui Leith s cu m p ere o p ro p ri
etate strveche n tr-un in u t de m u n te, n
Tasm ania, i libertatea s se dedice pasi
unii ei, arta ceram icii. Dar n acelai
tim p i aduce o m ulim e de noi p ri
eteni, p rin tre care i Mace Benedict,
un fel de vecin. T reptat ns, Leith
descoper d o rin a de a-i fi acestuia
m ai m u lt dect o sim pl vecin,
dei el n u o privete dect ca pe
o copil ncpnat.
ISBN 973-8251-44-3
PRE 16.000 LEI