Bioextraccion de metales

El uso de material biolgico en la extraccin o recuperacin de metales puede

realizarse de diferentes formas. La recuperacin y eliminacin de metales de
residuos domsticos o industriales ha sido tratada en el cap. 4 una diversidad
de microorganismos tienen la capacidad de solubilizar los metales a partir de
depsitos metlicos insolubles normalmente sulfuros. Esta capacidad conocida
como Biolixiviacin se a utilizado para extraer metales a partir de menas
metlicas de baja riqueza y en algunos casos este proceso se realiza in situ
(Curtin 1983) La biolixiviacion tambin es un mtodo alternativo de extraer
metales de menas difciles (recalcitrantes) y ha sido utilizado para re-extraer
los residuos de las minas (Rossi. 1990) la biolixiviacion tiene la ventaja de que
es un proceso que requiere poca energa comparado con la extraccin
tradicional de la mena. No est afectado por el contenido metalico de las
menas. El cual tiene un efecto significativo en el coste del proceso tradicional.
Los residuos de las minas tambin sufre biolixiviacion natural no controlada
que puede producir un lixiviado fuertemente acido que puede contaminar el
medio ambiente. Esto puede ser eliminado con la Biolixiviacin controlada
Esta tecnologa, llamada hidrometalurgia, es preferible desde el punto de vista
de su impacto ambiental y de su rentabilidad.
Por lo visto, aunque algunas actividades mineras no son fcilmente
reemplazables, se busca lograr que tengan el menor impacto ambiental
posible. En este sentido, se espera que los avances cientficos en una de las
reas de la biotecnologa llamada biominera, permitan reducir el impacto
ambiental negativo en estas operaciones mineras.
Cmo actan las bacterias mineras
Las bacterias mineras logran hacer solubles los minerales. Los
microorganismos realizan esta tarea como parte de sus procesos metablicos,
simplemente alimentndose de los minerales (son quimiolitoautotrficas o
quimioauttrofos).
Durante el proceso, las bacterias comen electrones, los cuales son extrados
de los minerales. Estos electrones forman una especie de batera dentro de la
bacteria, creando una diferencia de potencial que genera energa, al igual que
en una pila. Esta energa es almacenada para luego utilizarla en los distintos
procesos metablicos. Adems, estos microorganismos necesitan carbono,
pero lo obtienen del aire en forma de CO2, no de los hidratos de carbono.
A este tipo de microorganismos se los llama "bacterias oxidantes" porque al
obtener los electrones oxidan ciertos minerales. La utilizacin de bacterias
permite explotar recursos minerales que son muy difciles y costosos de lixiviar
qumicamente. En cambio estos microorganismos son muy eficientes y
econmicos ya que crecen naturalmente en estos medios.
La primera bacteria identificada capaz de lixiviar fueAcidithiobacillus
ferrooxidans. Fue en 1947 cuando se descubri que era la responsable del gran
deterioro que sufran los equipos metlicos en las instalaciones de una mina

espaola, debido a su gran capacidad de oxidacin de las aguas. Diez aos

ms tarde se encontr la misma bacteria en drenajes cidos de minas de
carbn a cielo abierto.

El nombre de esta bacteria extremfila indica varias cosas: Acidithiobacillus, es

acidfilo, porque crece en pH cido, es thio, porque es capaz de oxidar
compuestos de azufre y es un bacillus, porque tiene forma de bastn, y
ferrooxidans, porque adems puede oxidar el Hierro.
Estas bacterias extremfilas (ver Cuaderno N 57) lixivian, es decir, disuelven
las rocas o minerales y los solubilizan. Mediante una reaccin de oxidacin,
convierten al Sulfuro de Cobre (CuS) que es slido en Sulfato de Cobre (CuSO4)
soluble en solucin acuosa, a partir de la cual se puede recuperar el cobre
como metal.
El metal se recupera utilizando electrodos de acero (planchas) sobre los que,
por un proceso electroqumico, se deposita el cobre precipitado. As, se
obtienen ctodos de cobre de alta pureza, listos para ser exportados.
A partir de una serie de experimentos que se desarrollaron en Sudfrica se
descubri que si se conservan estas bacterias en agua con un bajo contenido
de cido y azufre a una temperatura de unos 75 grados centgrados, en cuatro
das pueden convertir el mineral de cobre en una solucin de 30 gramos de
cobre puro por cada litro de agua, la cual es luego enviada a una refinera,
donde se desarrollan las etapas de extraccin y purificacin.
El cobre es el metal que se recupera en mayor medida por esta metodologa.
Chile, que comparte la cordillera y sus recursos mineros con nuestro pas, es el
mayor exportador mundial de cobre y obtiene aproximadamente el 5 % por
biolixiviacin.
Otras bacterias que comen minerales
Adems de Acidithiobacillus ferrooxidans, existen otras bacterias que
solubilizan minerales de sulfatos de elementos de transicin (como por
ejemplo, cobre). Entre ellas se encuentranAcidithiobacillus thiooxidans,
Acidithiobacillus caldos y Leptospirillum ferrooxidans. El uso de estas especies
de bacterias en biominera a nivel industrial, est asociado directamente a su
carcter de acidfilos (afines a los cidos) y a los escasos requerimientos de
nutrientes e infraestructura necesarios, debido a que no requieren fuentes
orgnicas de energa ni mantenimiento de temperaturas elevadas.
Las especies correspondientes al gnero Acidithiobacillus son capaces de
catalizar la oxidacin de compuestos reducidos de azufre (como sulfuro, azufre
elemental, tionatos, etc.) utilizando oxgeno como aceptor electrnico y

generando cido sulfrico como producto final, segn la siguiente ecuacin

qumica:

De este modo, estas bacterias pueden ser utilizadas en forma directa, para la
recuperacin de metales asociados a sulfuros (en la medida que los sulfatos
respectivos sean solubles). As, si M representa a un metal asociado a sulfuros,
estos microorganismos catalizan la siguiente reaccin:

Adems, Acidithiobacillus ferrooxidans y Leptospirillum ferrooxidans son

capaces de catalizar la oxidacin de hierro (II) tambin en condiciones
aerbicas:

Estas bacterias hierro-oxidantes, pueden contribuir a la disolucin de los

sulfuros metlicos por va indirecta, ya que el Fe3+ generado en la reaccin
anterior, es un agente oxidante que puede atacar qumicamente a los sulfuros:

Este segundo mecanismo (denominado indirecto) es especialmente interesante

dado su carcter cclico (el Fe2+ obtenido en (4) es nuevamente utilizado en
(3)).
El desafo de la biotecnologa
El gran desafo de la biotecnologa es incrementar significativamente la
obtencin de metales mediante este proceso de bajo costo y ms amigable con
el medio ambiente. Esto se podr conseguir conociendo mejor estas bacterias
y haciendo su funcin ms eficiente en el proceso tecnolgico.
La biotecnologa a escala productiva, permitir aumentar significativamente la
extraccin del cobre y otros metales, y har viable tcnica y econmicamente
la explotacin de metales en baja concentracin dentro del mineral.

Son varias las ventajas de la tecnologa microbiana (biominera) sobre los

mtodos no biolgicos, entre ellas:
Requiere de poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a
partir de aguas cidas de minas).
Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones
hidrometalrgicas.
Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
Permite el tratamiento de minerales con bajo contenido de metal en las
minas, los que no pueden ser econmicamente procesados por los mtodos
tradicionales y habitualmente se acumulan sin ningn tipo de tratamiento.
Permite explotar los recursos mineros en forma ms limpia y ms econmica
siendo esta otra ventaja competitiva.

Beneficio de Minerales
Se trata de procesos microbianos destinados a aumentar la calidad y por ende
el valor econmico de distintos minerales a travs de transformaciones
microbianas de compuestos contenidos en dichos minerales. Por ejemplo:
Decoloracin de talcos y caolines. Se ha aplicado a talcos y caolines que
contienen hierro el cual les confiere coloracin. La reduccin microbiana de
hierro frrico a ferroso permite separarlo, beneficiando as materias primas
destinadas a la produccin de porcelana.
Beneficio de minerales de manganeso. En minerales de manganeso es posible
aumentar la ley de manganeso (concentrarlo), transformar distintos xidos de
manganeso en pirolusita, liberar el hierro y liberar el fsforo contenido, paara
cumplir con las caractersticas del mineral de manganeso requeridas por la
industria del acero.
Deteccin de yacimientos de azufre nativo. El 99 % del azufre nativo presente
en la corteza terrestre es de origen microbiano. El trazado de mapas a partir de
las concentraciones de los microorganismos involucrados permite detectar y
acotar la zona de yacimientos de azufre nativo.
Desarrollo de procesos para producir azufre a partir de sulfatos. Estn en
desarrollo procesos llevados a cabo con los mismos microorganismos de la
aplicacin anterior, imitando y optimizando lo que sucede en la naturaleza.

Recuperacin de metales de los residuos de minera

La investigacin sobre bacteria que oxidan el hierro y azufre en 1920-1930 da
lugar al nacimiento d ela biolixiviacion Bryner et al. (1954) describieron con las
piritas de hierro y el sulfuro de cobre podan ser oxidados por la bacteria acida
thiolacillus. En la mina a cielo raso de Kennecott Binghan Canyon. Este trabajo
dio lugar a la primera patente en 1958 (Zimmerley et al. 1958).
La minera deja atrs grandes cantidades de menas de baja calidad que son
demasiado bajas en contenido metlico para justificar la extraccin
convencional. Esta es una perdida considerable de metal y cualquier proceso
para extraccin econmica de ese material ser de un valor considerable. Se
ha demostrado que los microorganismos pueden extraer cobalto, niquel,
cadmio antimonio, cinc, plomo, galio, indio, magnesio, cobre y estao de
menas de sulfuros. Desarrollos recientes han demostrado que se puede extraer
oro de menas piritas
Se ha aislado diferentes bacterias de la biolixiviacion natural y comercial que
son capaces de degradar sulfuros metlicos. Una extensa lista de los
organismos que se sabe que tienen capacidad de biolixiviacion ga sido
publicada en Krebs et al (1997), se han clasificado segn su temperatura
optima de crecimiento (Tabla 7.3) los importantes mesofilos. Que crecen a 2535C son quimiolitotrofos y altamente acidofilos (pH 1,5-2,0) e incluyen
thiobacillas ferrooxidaus. Thiobacilius thiooxidans y leptospiritium ferrooxidans

Organismo

Temperatura optima de

Sustratos utilizados

Mesofilos
Thiobacillus ferrooxidous
Leptospirillus
ferroocidaus
Thiobacillus

crecimiento (C)
30
30
30

Desuifovibrio spp

30

Acidopillium cryptum

30

Thiobacillus
neopolirames
Termfilos

30

Salfalobus bnerleyi
Thiobacillius TH-1

70
55

Sulfabacilius
thermosulfidooxidans

50

30

Oxida Fe,S,2 O 4
SULFUROS METALICOS
Oxida Fe pero no S
Oxida S, S,2 O 3 pero no
Fe o sulfuros metlicos
Reduce S,2 O 4 forma
sulfuros metlicos
Crece en sustratos
organicos
Oxida S a PH6.0
Oxida Fe, S, MoS2 ,
CuFeS3
Oxida Fe, Sulfuros
metalicos pero precisa
un sustrato organico
Oxida Fe,S

CUADRO 7.1
Los quimiolitotrofos obtienen la energa necesaria para su crecimiento
compuesto de la oxidacin de amonio, nitratos, hidrogeno y azufre El carbono
necesario para la sntesis de los componentes celulares proviene de la fijacin
de dixido de carbono. Algunos ejemplos son thiobacillus y Beggiatoa
(Rawlings and Silver, 1995) T. thiooxidans puede utilizar solamente compuestos
de azufre reducido y ferrooxidaus puede utilizer solamente iones ferrosos de
este modo, aunque ninguno de ellos de forma aislada piede reducir sulfuros
metlicos, juntos degradan rpidamente las piritas (FeS 2). Las Bacterias
termfilas tluobacillius TH-1 y sulfulobus crecen en calcopiritas (CuFeS) la
mayora de estas bacterias requieren algn tipo de sustratos orgnicos para un
crecimiento vigoroso S. brierleyi es un termfilo ectremo que puede crecer a
75C y puede metabolizar piritas, calcopiritas y pirroritas (FeS) .
Muchos de los metales de inters comercial se encuentra como sulfuros y a
partir de las menas de sulfuro los microorganismos pueden eliminar los
metales por lixiviacin directa o indirecta. La bacterias implicadas en este tipo

de biolixiviacion son principalmente quimiolitotrofos y la biolixiviacion directa e

indirecta pueden funcionar al mismo tiempo.
Lixiviacin bacteriana
Estos procesos tambin se conocen como Biolixiviacin o Biometalurgia y se
basan en la capacidad de un grupo de microorganismos de oxidar sulfuros
metlicos insolubles a sulfatos metlicos solubles u xidos insolubles a xidos
solubles (caso del uranio) y por ende extrables. A partir de esta propiedad se
vienen desarrollado aplicaciones en:
La extraccin de diversos metales, fundamentalmente cobre, a partir tanto
de minerales como de concentrados. Bio-deshydrometallurgy
Purificacin de metales preciosos, particularmente oro. Aplicable al
tratamiento de oro refractario a la cianuracin por estar enquistado en sulfuros
metlicos.
Desulfurizacin de carbn. La combustin de carbones conteniendo azufre
como sulfuros o azufre nativo, produce xidos de azufre con la consecuente
formacin de lluvias cidas. Procesos de solubilizacin de compuestos de
azufre contenidos en carbones por lixiviacin microbiana estn siendo
analizados.

7.3.2 Lixiviacin Indirecta

Esta lixiviacin depende de la capacida de los quimiolitotrofos para generar
iones frricos mediante oxidacin de los iones ferrosos solubles. Los iones
frricos que son agentes oxidantes. Pueden oxidar el sulfuro metalico,
liberando el emtal como sulfato soluble. El proceso ocurre segn las siguientes
ecuaciones ya que la mayora de las menas contienen pirita (FES 2)
2 FES2 + 7O2 + 2H2O 2FeSO4 + 2H2SO4
4 FeSO4 + O2 + 2H2SO4 2Fe 2(SO4)3+2 H2O
Ambas reacciones estan catalizadas por la bacteria thiobacillus ferroxidans el
ion ferrico oxida el sulfuro a sulfato y el azufre se oxide acido sulfrico
generando energa en el proceso
FES2 + Fe 2(SO4)3+2 H2O 3FeSO4 +2S

2S + 3O2 + 2H

O 2 H2SO4

El ion ferrico formado es un agente oxidante que puede reaccionar con otros
fulfuros, como ps fulfuros de cobre CuFeS2 (calcopirita) Cu2S (calcocita),
CuFeS (boronita )y CuS (covelia ) el acido sulfrico formado mantiene el PH del
medio bajo y puede realizarse la lixiviacin de otros minerales de cobre. El ciclo
completo de muestra en la figura 7.5

7.3.3 Lixiviacion directa

En este caso T. ferrooxidans se fija alas partculas de mineral dando lugar a una
reaccin global mediante reacciones enzimticas directas
4FeS2 + I5O2 + 2H2O + 2Fe2(SO4)3 + 2H2SO4
Alguna de las bacterias implicadas en la lixiviacion de metales se indican en la
table 7.2 como puede verse algunas son capaces de crecer hasta 70C lo cual
es de gran inters ya que en algunos sistemas de lixiviacin se generan
temperaturas de 60-80C debido a la actividad biolgica