Plutn el anfitrin fugaz

Jorge Ivn Zuluaga. Universidad de Antioquia

El 14 de julio de 2015 una de las naves espaciales ms rpidas construidas por el hombre, la
sonda interplanetaria New Horizons, pasar rozando a Plutn en una de las "visitas" ms
cortas a otro planeta realizadas por un ingenio humano. Todo en esta misin es
impresionante: su duracin, su increble fugacidad, el potencial cientfico e incluso la
probabilidad de un desastre. He aqu un par de datos y unas cuantas reflexiones sobre el que
ser (literalmente) uno de los instantes ms emocionantes de la exploracin interplanetaria.

New Horizons, la sonda de los confines helados del sistema solar, arribar al sistema de
Plutn y Caronte en la maana (para Europa y Amrica) del 14 de julio de 2015 (Crdito:
NASA).
Velocidad de 180.000 km/h al iniciar la misin. Casi 10 aos de viaje hasta su destino
primario. Ciencia a 4650 millones de kilmetros de distancia del Sol. Poco menos del 1 %
de probabilidad de estrellarse contra un bloque de hielo. Y por si esto fuera poco tan solo el
0,002 % del tiempo de la misin dedicado a su objetivo cientfico final.
Por donde se la mir la misin New Horizons de NASA es una de las ms espectaculares de
la historia de la exploracin del sistema solar. Lanzada en enero de 2006 la nave completa

ya un periplo de algo ms de 9 aos subiendo cuesta arriba contra la gravedad del Sol.
Este ao 2015, por fin est cerca de su "destino": Plutn y su vecindario inmediato.
Pero hablar de "destino" para una nave tan rpida y que se acerca a un cuerpo tan ligero que
apenas si podr perturbar sutilmente su movimiento, es solo un decir. Despus de recorrer
el espacio entre los planetas del sistema solar durante 3464 das (83.136 horas), la sonda
New Horizons (cuyo nombre abreviar en lo sucesivo N.H., igual que las iniciales de sus
dos pequeas lunas Nix e Hidra) pasar volando cerca a Plutn y sus mltiples lunas en
una de las visitas interplanetarias ms cortas de la historia. En total la nave estar a una
distancia til para hacer ciencia cerca a Plutn durante tan solo, ponga mucha atencin, 2
miserables horas! La duracin del sobrevuelo a Plutn de N.H. equivale a tan solo el 0,002
% del tiempo total de la Misin.
Naturalmente la nave ha hecho (y har) mucho ms durante los aproximadamente 15 aos
de vida til que tiene. Desde que se lanz ha hecho ciencia, midiendo las propiedades del
ambiente interplanetario, fotografiando pequeos objetos a su paso por el cinturn de
Asteroides, realizando registros fotogrficos con instrumentos de ltima generacin de la
atmsfera y algunas de las lunas de Jpiter, cerca al cual pas tan solo 1 ao despus de ser
lanzada y ms recientemente y hasta unos das antes de su aproximacin final,
fotografiando a Plutn, Caronte y sus lunas con una resolucin superior a la de cualquier
telescopio en la Tierra.

Imagen infrarroja de la atmsfera de Jpiter (arriba) y de la superficie de su luna

volcnica Io, tomada por las cmaras de la New Horizons durante la campaa de
observacin del planeta gigante entre enero y junio de 2007. En trminos de tiempo, New
Horizons es ms una misin de observacin de Jpiter que de Plutn mismo (crdito:
NASA/JHU APL/SwRI).
Aun as, su paso cerca al vecindario de Plutn, el objetivo fundamental de la misin, ser
verdaderamente fugaz. Para m, la existencia de una misin como N.H., que pone a prueba
extrema la paciencia humana y su capacidad para satisfacerse con apenas unas "migajas" de
tiempo, es una demostracin del avanzado nivel que ha alcanzado nuestra capacidad

de exploracin y un adelanto de los retos futuros que deber enfrentar nuestra paciencia
como especie exploradora.
Para hacerse a una idea de la fugacidad de la "visita" de la N.H. a Plutn podemos imaginar
una analoga terrestre. Imagine que lo invitaran a conocer la Torre Eiffel en Pars. "Qu
divertido!" pensara usted. Suponga ahora, sin embargo que le dijeran que la visita solo
puede realizarse montado sobre una avioneta que vuela a ras de suelo y a una distancia de
ms de 1 kilmetro de la torre. Viajando a unos 200 km/h la posibilidad de sacarse unas
buenas fotos de la torre, los jardines y edificios vecinos, no ser mucha, a no ser que se
prepare con buena anticipacin y tenga equipo fotogrfico de ltima generacin. Un
selfie? Difcil! El paseo ya no tiene mucho atractivo pero por Pars usted hace lo que sea.
Pero no le han dicho lo peor. El viaje en la liviana avioneta comienza en las antpodas de
Pars y toma 7 das en llegar a su destino final volando por inmensas regiones despobladas
del planeta. Una verdadera prueba a la paciencia de cualquier turista fantico! As o peor
es la misin de la N.H.

Calendario de actividades cientficas de N.H. durante su fugaz sobrevuelo al sistema de

Plutn. Ntese que de los 15 aos de duracin total unos meses del 2015 sern
verdaderamente crticos y de ese ao, unos das y de esos das, unas horas (franja verde)
(crdito: NASA/JHU APL/SwRI).
Pero cmo puede invertirse tanto tiempo y dinero en una misin tan fugaz?
Desconociendo todos los detalles que permitieron a los cientficos americanos justificar
esta curiosa misin, yo sugerira que hay dos razones fundamentales que garantizaron la
financiacin de la N.H. Primero nunca antes habamos visitado un cuerpo tan lejano del
sistema solar (as sea por tan solo dos horas). Y segundo, pero no menos importante, la
nave visitar al nico planeta descubierto por un astrnomo de los Estados Unidos.
Sera ingenuo no admitir que la misin tuvo de fondo una componente nacionalista.
A pesar de haber perdido por decreto su "membreca" en el exclusivo club de los Planetas
en 2006 (incluso meses despus de que la misin del N.H. fuera lanzada), Plutn, como
otros cuerpos similares a l situados ms all de la rbita de Neptuno, es todo un misterio.

Todo lo que podamos aprender sobre el planeta enano (como hay que llamarlo "legalmente"
al da de hoy), as sea durante un fugaz sobrevuelo, podra enriquecer de formas todava
inesperadas nuestro conocimiento sobre cuerpos planetarios muy fros y primitivos.
Ahora bien, por qu la N.H. no fue diseada para detenerse y orbitar a Plutn?
Viajar entre los planetas y estacionarse a su lado no es tarea fcil. En primer lugar para
llegar hasta Plutn o cualquier planeta lejano hay que subir una empinada e invisible colina:
el campo gravitacional del Sol. Para hacerlo, una nave que salga de las inmediaciones de la
Tierra tiene que viajar como mnimo a unos 150.000 km/h (a esta se la llama la velocidad
de escape del Sol). En segundo lugar, para que la nave llegue a su destino en un tiempo
razonable (al menos para los estndares humanos) a la anterior velocidad se le deben sumar
unos 30.000 km/h. Si adems la nave pasa cerca de un planeta gigante como Jpiter en un
tiempo y ngulo correcto puede recibir un impulso adicional de ms de 10.000 km/h. As es
como paso exactamente con la N.H.
Para cuando la nave ha llegado a su destino final, gran parte de su impulso se ha consumido
saliendo del "valle" gravitacional que crea el Sol. Aun as su velocidad sigue siendo muy
grande, ms de 47.000 km/h para cuando la N.H. alcance las vecindades de Plutn.

Trayectoria, posicin y velocidad relativa de la nave New Horizons respecto a

Plutn (disponible en tiempo real en este enlace)
Si se quiere estacionar cerca a l, la nave debera frenarse hasta que su velocidad sea menor
a la velocidad de escape del planeta enano o mejor del sistema formado por Plutn y
Caronte, su "planeta hermano".
A unos 10.000 km de Plutn, la mnima distancia a la que se aproximar la N.H. del planeta
enano, la velocidad de escape es de 1300 km/h. Para estacionar la veloz sonda en el

vecindario de Plutn y Caronte habra que quitarle 45.000 km/h de velocidad. Una
hazaa orbital casi imposible!
Tendremos que conformarnos con una fugaz visita y esperar las dcadas o siglos venideros
para que una misin de "exploracin" verdadera sea diseada y lanzada.
Pero no solo la paciencia humana est a prueba en la misin del N.H. Existe un riesgo
muy real de que la misin termine sbitamente sin que una sola imagen de alta
resolucin o un solo bit sobre el ambiente gaseoso del planeta enano sea enviado a la
Tierra.

Recientemente los instrumentos a bordo de New Horizons tomaron las primeras imgenes
desde la nave de las pequeas lunas que acompaan a Plutn y Caronte. Estas lunas
podran ser apenas una muestra de un campo de detritos ms numerosos alrededor del
sistema y que podra poner en riesgo la misin (crdito: NASA/JHU APL/SwRI)
Entre el ao 2005 y 2012 y usando el telescopio espacial Hubble, el equipo cientfico de la
New Horizons descubri que los planetas hermanos, Plutn y Caronte, no estaban solos.
Alrededor de ellos un pequeo enjambre de 5 pequeas lunas (de algunas decenas de
kilmetros cada una) escoltaban al sistema.
La emocin del descubrimiento fue seguida rpidamente por una realidad preocupante: si
Plutn y Caronte, aun siendo tan pequeos, estaban rodeados de hasta 5 lunas visibles
desde una distancia tan grande, el nmero de bloques de hielo, invisibles desde esta
distancia, que podran escoltar a esta ahora numerosa familia, podra ser an mayor.
Con piedras flotando por ah la que inicialmente pareca una misin muy segura
podra convertirse en un sobrevuelo "Kamikaze". En nuestra analoga del viaje fugaz a
Pars, es como si realizramos nuestra visita en avin viajando a una altura inferior a la de
los edificios vecinos. Sin un mapa de la ciudad, nuestro avin, despus de unos increbles 7

das de vuelo, podra terminar clavado en un estrecho tico en lo alto de un edificio de

apartamentos parisino.
La cosa es an ms grave si se tiene en cuenta que por el diseo de la nave los datos e
imgenes tomados durante el sobrevuelo solo pueden enviarse despus de que este
termine, tal vez unas horas despus del punto de mxima aproximacin (que se calcula se
producir -si no hay un choque antes- a las 11:50 a.m. del tiempo de Greenwich o 6:50 a.m.
UTC-5 del 14 de julio de 2015).
Contando un ancho de banda de apenas 1 kbit/segundo (es decir 50 veces menos que el del
internet conmutado de los aos noventa), los datos cientficos de la misin no llegarn a
la Tierra sino muchas horas despus de completarse el sobrevuelo. Esto sin contar con
las 4 horas y media de retraso debidas solamente al tiempo que le toma a las ondas de radio
alcanzarnos desde la brutal distancia a la que se encuentra Plutn. En algunos casos (las
imgenes de ms alta resolucin) los datos solo llegarn a la Tierra muchos meses despus
de la "visita" histrica (imaginen descargar una imagen de varios megabytes usando un
Internet primitivo de los aos noventa).
As, si un choque ocurre antes de la mxima aproximacin e incluso despus de ella, es
posible que los datos cientficos ms valiosos que alcancen a recabarse se pierdan para
siempre.
Pero los cientficos e ingenieros de la N.H. no improvisarn en cuanto a disminuir la
oportunidad de una suspensin repentina de la misin. Desde ahora y hasta estar muy
cerca a Plutn la cmara de rango largo de la nave est monitoreando las vecindades del
planeta y sus lunas para detectar objetos potencialmente peligrosos. En caso de descubrirse
algo la N.H. podr modificar su rbita para esquivar posibles impactores. Pero piedras muy
pequeas podran representar una amenaza imposible de detectar a la distancia. Para ello se
ha diseado una estrategia en la que se usara el gran plato reflector que usa la nave para
comunicarse con la Tierra como una sombrilla contra los impactos ms pequeos. Esto
protegera la instrumentacin ms delicada contra daos imprevistos por objetos de algunos
milmetros. Sin embargo si un objeto grande destruye una parte del plato reflector, los
instrumentos cientficos se salvarn pero la posibilidad de enviar los datos obtenidos por
ellos podra perderse.
Que susto!
No hay pues nada de cotidiano o de trivial en la New Horizons. Al escribir esta entrada
quedan menos de 50 das de viaje y todos en la comunidad cientfica estamos cruzando los
dedos para que uno de los "instantes" (literalmente) ms importantes de la exploracin del
sistema solar se desarrolle sin inconvenientes.
Para saber ms:

http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html
Sitio oficial de la misin.

http://en.wikipedia.org/wiki/New_Horizons.
El completo artculo sobre New Horizons en Wikipedia en Ingls.

http://pluto.jhuapl.edu/Mission/Where-is-New-Horizons/index.php
Conozca la posicin y velocidad en tiempo real de la misin as como el tiempo
restante hasta su destino ms importante.

Siga a @NewHorizons2015
Cuenta oficial de la Misin en Twitter.

https://trinoceronte.wordpress.com/2014/10/05/el-planeta-gringo/
Una reflexin personal que escrib hace unos meses sobre el asunto de la membreca
planetaria de Plutn y el problema de definir qu es un planeta.

Artculos relacionados

El sistema solar ms all de Neptuno Lemonick, Michael D. IyC 1/2015

Planetas enanos solitarios Matson, John IyC 3/2014

Nuevos mundos ms all de Plutn Croswell, Ken IyC 6/2013

Lee tambin:

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