La Revolución Científica 1500-1750

A.
Rupert Hall
LA REVOLUCIN
CIENTFICA
1500-1750
CRTICA
A. RUPERT HALL
LA REVOLUCIN CIENTFICA
1500-1750
Traduccin castellana de
JORDI BELTRAN
EDITORIAL CRTICA
Grupo editorial Grijalbo
B ARCELO NA
Ttulo original:
THE REVOLUTION 1N SCIENCE 1500-1750
Cubierta: Enre Satu
1954, 1962: A. Rupert Hall
1985: Longman Group Limited, Londres
1985 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica:
Editorial Crtica, S. A., calle Pedr de la Creu, 58, 08034 Barcelona
ISBN: 84-7423-257-0
Depsito legal: B. 11.427-1985
Impreso en Espaa
1985. HUROPE, S. A., Recaredo, 2, 08005 Barcelona
PREFACIO
Es agradable repensar y reescribir una obra de tu juventud. The
scientific revolution (1954) fue el fruto de mis primeros aos dedi
cados a la enseanza en Cambridge, donde mis mentores haban sido
Herbert Butterfield, Alexandre Koyr, Joseph Needbam y Charles
Singer. A l echar la vista hacia atrs, es asombroso ver el volumen
de slida labor erudita que se ha hecho intemacionalmente desde
aquellos dias y las grandes transformaciones que en el curso de casi
treinta aos han experimentado la investigacin y la enseanza de la
historia de la ciencia.
En esta nueva versin de la obra citada trato de reflejar la mayor
madurez de los estudios sobre la ciencia de los siglos X V I y X V II,
estudios a la vez extensos y profundos. La profundidad documental
y la riqueza tcnica de las publicaciones recientes superan sobrada
mente a lo que era normal antes de 1960 y, por supuesto, no es
posible reflejarlas de modo suficiente en un volumen refundido como
el presente. Sin embargo, procurar transmitir una parte del nuevo
espritu de esta rama de la historia.
Esta nueva versin concluye cerca de la mitad del siglo X V III.
Cuando muri Newton la gran fase creativa de la revolucin cient
fica ya baha terminado, aunque an no haba sido aceptada y asimi
lada del todo. Por lo tanto, esta vez omitir las fases subsiguientes
del siglo X V III durante las cuales las ciencias de la qumica y la
electricidad adquirieron sus primeras formas coherentes. Por otra
parte, he ampliado de otras maneras la visin histrica del libro. Los
captulos 9 y 10 contienen bastante material de la versin anterior,
ya que no poda mejorarlo dentro del mismo alcance. Por lo dems,
ste es un libro nuevo. Ya no son necesarias las bibliografas extensas,
de modo que me be limitado a dar entrada a la literatura reciente

en las notas correspondientes a cada capitulo.
Agradezco a la editorial hongman la sugerencia de preparar una
nueva versin de The scientific revolution y doy las gracias a la seo
rita Fiona Cooper y ala seora Julie Hounslow por mecanografiar el
resultado. Saludo a todos los colegas y amigos de quienes he apren
dido o tomado algo en prstamo, especialmente a aquellos cuya
amabilidad no se ba visto menoscabada por algunas discrepancias.
Entre todos ellos vuelvo a citar a Joseph Needbam, nico supervi
viente de la era heroica de los decenios de 1920 y 1930, cuya inmensa
erudicin superar largamente la prueba del tiempo.
A. R. H.
NOTA BIBLIOGRAFICA
En la versin original del presente libro, The scientific revolution,
1300-1800 (1954), as como en la segunda edicin publicada en 1962,
haba una seleccin de obras de lectura recomendada. La mayora de
ellas siguen siendo tiles. Dos publicaciones recientes contienen nume
rosas remisiones a fuentes y literatura secundaria; se trata de Magda
Whitrow, ed., Isis Cumulative Bibliograpby (5 vols.), y C. C. Gillispie (jefe de redaccin), Dictionary of Scientific Biography
(16 vols.). La revista Isis publica extensas bibliografas actuales.
INTRODUCCIN
La revolucin cientfica del presente libro se refiere a las cien
cias naturales, esto es, al conocimiento del mundo externo que actual
mente suponemos que existe con independencia del hombre aunque
en el pasado reciente exista la creencia universal de que una de las
mejores razones para estudiar la naturaleza era la ntima relacin
entre sta y el hombre, incluyendo el cuerpo humano, que puede
investigarse objetivamente y que desde hace mucho tiempo se ha
comparado con el cuerpo de los animales. No me ocupar aqu de las
ciencias de la mente y de la personalidad, ni de las sociales, como,
por ejemplo, la antropologa y la economa. Considerar la ciencia
como conocimiento significa seguir las actividades y los escritos de
hombres doctos: filsofos y matemticos en los primeros siglos, astr
nomos, naturalistas y qumicos, como empez a llamrseles en siglos
posteriores. En general, no analizar las creencias populares (pese a
que muchas de ellas tambin hallaban aceptacin entre algunos hom
bres doctos: la astrologa y la brujera, por ejemplo), ni tratar de ve
rificar hasta qu punto el dominio de las cosas vivas y los materiales
naturales por parte del artesano expresaba un conocimiento de la natu
raleza. Estos temas han sido investigados y vale la pena que as se
haga, pero se apartan del nivel acadmico y culto a que quiero ceir
me en este libro. Tampoco es una muestra de esnobismo ocuparse de
lo acadmico y descuidar lo popular. No es ninguna aberracin moder
na el que la imagen que el ciudadano corriente tiene del mundo en
el que habita sea una popularizacin de la imagen de las lumbreras
acadmicas; la mayor parte de la ciencia que se cita en las obras de
Shakespeare se remonta a antecedentes clsicos y medievales perfec
tamente vlidos. No es coincidencia que en tiempos de Shakespeare
el conocimiento popular de la sexualidad y la reproduccin procediera
10
LA REVOLUCIN CIENTIFICA
de una obra titulada La obra maestra de Aristteles, ni que la astrologia popular del siglo xviii llevase an las seales de sus orgenes
entre los matemticos babilonios. Algunos ejemplos de conocimiento
cientfico han brotado del suelo hacia arriba el descubrimiento de
la vacunacin por Jenner es quizs el ms famoso de ellos, pero
es incomparablemente mayor el nmero de creencias populares que se
han sedimentado desde arriba. Asimismo, es en las obras eruditas
donde el historiador encuentra la presentacin ms clara y lgica de
la visin que una sociedad tiene de la naturaleza, incluyendo sus
errores y supersticiones. A decir verdad, del mismo modo que los
samoanos de hoy no podran decimos qu significaba crecer en Samoa
hace cincuenta aos, por lo que tenemos que recurrir a los estudios
antropolgicos de Margaret Mead, tambin la nica manera de descu
brir qu pensaban las personas corrientes del pasado consiste en
recurrir a la constancia que de ello dejaron, tal vez sin darse cuenta,
sus contemporneos ms cultos: escribanos, jueces, eruditos.
De modo parecido, al escribir sobre la revolucin cientfica, habla
r poco de la visin total o parcialmente mgica de la naturaleza y
no me explayar en seudociendas como la astrologa y la alquimia
que la revolucin cientfica tendi a desplazar o devaluar (todava
tienen partidarios). Esto no se debe a que las ideas mgicas, o las
ideas hermticas, o los prindpios de la astrologa y la alquimia no
fueran estudiadas y explicadas por hombres de cultura impecable.
Muy al contrario: algunas de las grandes figuras de la revoludn
cientfica, incluyendo a Kepler y Newton, se tomaban estas cosas en
serio.1 De hecho, algunos historiadores afirman que el inters que
estos modernos, como por lo dems podramos considerarlos, mos
traban por la alquimia o la astrologa, por no hablar de los conceptos
cristianos de la divinidad del origen y la gobernadn del universo,
afectaron profundamente su labor dentfica-tcnica. Por ponerlo en
el nivel ms bajo, la forma en que el progreso del pensamiento va
acompaado de una espede de atavismo, ta vez sin que el pensador
progresista sea consciente de ello, dertamente forma parte de la
historia. Casi todos los pensadores revolucionarios Newton, Robespierre, Florence Nightingale, Einstein muestran algn tipo de apego
profundo a algn orden de pensamiento ms antiguo que parece casi
1. Vase B. I. T. Dobbs, The founiathm of Newlotts alchemy, Cambridge U. P.,
Cambridge, 1975.
INTRODUCCIN
11
inexplicable a las pocas posteriores. Habiendo rechazado tantos

juguetes de la infancia intelectual, por qu se aferraron a ese?
A este respecto, confieso sin vergenza alguna que sigo una lnea
positivista e incluso whig, ya que en la misma oracin no puede
escribirse acerca de la visin que de la batalla tienen los vencedores
y los vencidos. No creo que Coprnico sea una figura histrica impor
tante porque nombrara una vez a Hermes, que el tratado de astrologa
de Kepler sea su obra ms importante, que el nombre de Newton sea
inmortal porque leyera a los alquimistas, ni que el hecho de que la
seorita Nightingale rechazase los grmenes fuera un error fatal
para sus enseanzas. He procurado analizar, poner en contexto, com
prender la obra creativa de hombres y mujeres; si nos interesa la
creatividad, debemos seguir en gran medida a los victoriosos y no a
los derrotados. Hay que aceptar el atavismo, pero no suponerlo ms
interesante y significativo que la creatividad conducente al abandono
de ideas tradicionales.
Que el historiador deje a sus colegas filosficos la tarea de comen
tar lo que entraa realmente la consecucin de la victoria gracias a
un sistema cientfico o teora en vez de otros: observar que a veces
depende de la presentacin de datos nuevos basados en hechos, o de
la consideracin de equivalencias y su plausibilidad (es ms fcil
creer que la Tierra se mueve que creer que se mueve el Sol?), otras
veces de la preferencia por un concepto nuevo (como en el caso
del tomo en el siglo xvu, no siempre nuevo en el sentido
histrico ms sencillo) o de la aceptacin de argumentos matemticos
originales. Algunos historiadores diran que los cambios de prefe
rencia cambios, a lo largo de un perodo de tiempo, en aquellas
proposiciones que la gente est dispuesta a calificar de evidentes,
plausibles, racionales o de otra forma pateada estn muy con
dicionados por experiencias o pensamientos sin ninguna relacin direc
ta con la ciencia y sus problemas. Lo que resultaba obvio para un
cristiano medieval tal vez pareca sumamente discutible para un fil
sofo griego, por ejemplo; o cabra argir que el conocimiento de las
mquinas podra alterar las ideas sobre la fsica o incluso la biologa;
o, quiz de la forma ms general de todas, algunos historiadores con
sideran una perogrullada que, del mismo modo que el estudio humano
de la sociedad, sus costumbres y sus instituciones se ve hasta cierto
punto influido cuando menos por los conocimientos cientficos de los
investigadores, tambin, a la inversa, las ideas que las personas ten
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gan de la sociedad pueden afectar sus ideas de la naturaleza. En el

ejemplo ms sencillo, el concepto de Dios como creador del universo
ha sido generalizado partiendo de la experiencia humana de lo que
representa hacer cosas: de manera que se deca (por analoga) que Dios
tena un propsito, que segua un plan como podra seguirlo un
constructor de barcos, etctera, y que observaba del modo ms
elegante los principios geomtricos. Prescindiendo de la verdad que
haya en la opinin de que las creencias cientficas de una sociedad
son condicionadas por el contexto de esta sociedad misma y la
finalidad de este libro no es discutir este punto en uno u otro senti
do, es innegable que, en trminos generales, todos los grandes
grupos de personas que estudiemos tienen su propia idea de la natu
raleza 2 dentro de la cual hay una serie de creencias concretas, ms
o menos consecuentes, relativas a la materia y la creacin, las estre
llas y las cosas vivas. As, muchos de los griegos, especialmente los
dos gigantes, Aristteles y Galeno, consideraban que todo el universo
era orgnico, un conjunto que haba crecido y se haba desarrollado
de modo muy parecido a como lo hace una cosa viva, que posea un
impulso interno, predominante, de propia conservacin como cosa
viva, por lo que ninguno de sus acontecimientos poda ser arbitrario,
estocstico o suicida. Para los cristianos medievales el universo era
sencillamente el teatro donde se representaba el drama de la cada y
la redencin del hombre: de aqu, por ejemplo, la creencia, que dur
hasta el principio de los tiempos modernos, de que todas las especies
vivas fueron creadas para que el hombre las usase de una forma u
otra. Los ltimos dos siglos y medio han sido testigos del predominio
de una idea de la naturaleza que se aparta mucho de las que acaba
mos de citar, puesto que se ve a la naturaleza como el producto
quizs un producto fortuito en zonas locales como nuestro plane
ta de cadenas fortuitas nacidas de la primera constitucin de la
existencia. As, pues, a un nivel la revolucin cientfica es el fenmeno
del desplazamiento todava parcial, es decir, incompleto de una
idea de la naturaleza por otra idea; de una visin del mundo por
otra. La teleologa la creencia de que la naturaleza de una cosa hay
que explicarla por su excelencia en ser lo que es se ve debilitada;
la significacin de los fenmenos que surge de la lgica de la estruc
tura del universo y las leyes de la naturaleza se ve reforzada.
2. R, J. Collingwood, The dea of ttature, Clarendon Press, Oxford, 1945.
INTRODUCCIN
13
Pero la revolucin cientfica es ms que esto: no es sencillamente

anloga a la sustitucin de la esttica barroca por la romntica: el
observador no puede limitarse a decir cada una de ellas es perfec
tamente vlida en sus propios trminos. La ciencia de 1730 era an
rudimentaria, pero tambin podr describir y explicar racionalmente
muchos ms acontecimientos naturales que la ciencia de 1500. Se
saba mucho ms acerca del universo por citar un solo ejemplo:
que algunas estrellas muestran cuando menos ciclos de cambio obser
vables, y alteracin de su posicin y, por ende, no son eternamente
constantes como siempre se haba credo y el conjunto encaj en
una pauta de pensamiento ms satisfactorio. Por supuesto, si pueden
hacerse estas comparaciones, es slo porque la naturaleza de lo que
se estudiaba era la misma y porque lo que contaba como explicacin
todava era (hasta cierto punto) lo mismo: donde no es posible el
dilogo entre dos filsofos o, como diramos ahora, entre dos cien
tficos, tampoco se puede afirmar que uno ha avanzado intelectual
mente ms que el otro. Como es obvio, en sentido absoluto no se
puede decir nunca que en la sucesin de teoras cientficas a travs
del tiempo supongamos, para concretar, las teoras relativas a la
influencia de los progenitores masculinos y femeninos en la morfolo
ga y el comportamiento de sus vstagos cada modelo se haya
acercado sucesivamente ms a la realidad, aunque slo sea porque no
sabemos qu es la realidad ni confiemos en llegar a saberlo alguna
vez. Pero podemos estar seguros de que tanto si nuestro conocimien
to actual (o, de hecho, el de 1750) es o no ms real, ciertamente
su contenido basado en datos es mucho ms rico que el del 1500, de
que las teoras estn estructuradas de una manera mucho ms sutil,
de que su integracin con otros campos del saber (la qumica, la fsi
ca, etc.) es incomparablemente mayor y, finalmente, de que permite
predecir con mayor exactitud acontecimientos futuros partiendo de
determinados antecedentes. A esto podemos llamarlo progreso y tam
bin podemos creer confiadamente que en los sistemas de conoci
miento cientfico el progreso puede medirse en trminos totalmente
independientes de los juicios de valor. No es sencillamente un juicio
de valor mantener que la teora newtoniana del universo es superior
a la aristotlica, un tipo ms avanzado de teora; porque la teora
newtoniana es ms grande, ms exacta, puede comprobarse con mayor
precisin y, sobre todo, ms matemtica que su predecesora.
Aunque no forma menos parte de una visin del mundo que los
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sistemas cientficos del pasado, la ciencia moderna se diferencia nota

blemente de todos ellos. Exige criterios rigurosos en la observacin
y los experimentos. Excluye los agentes espirituales de su esfera y
acepta un materialismo puro, pero estas caractersticas de la ciencia
no se establecieron definitivamente hasta finales del siglo xix. Distin
gue entre teoras confirmadas, hiptesis plausibles y especulaciones
tentativas: tres grados de confianza y tal vez, a la inversa, tres grados
distintos de estmulo intelectual. Es sumamente matemtica en su
estructura y argumentos. En la ciencia moderna una buena teora es
general, pero tambin ha de ser precisa, pues probablemente la mayo
ra de los cientficos estaran de acuerdo en que la mejor prueba de
una teora es la verificacin de las conclusiones (predicciones) extra
das de ella. Adems, las teoras incitan a la investigacin y los frutos
de sta imponen la formulacin de teoras; hay campos inactivos de
la ciencia donde todo es fijo con la rigidez de los libros de texto, pero
en los campos activos donde la investigacin es ms animada el
cambio ha tendido a ser cada vez ms rpido. Estas caractersticas se
adquirieron mediante el estudio de la naturaleza durante el perodo
de transicin que desde finales del siglo x v ii se denomina por conve
niencia la revolucin cientfica y se retuvieron mediante el desarro
llo detallado tanto del conocimiento basado en datos como de su
ordenamiento terico.
Es pertinente tratar de definir, en trminos generales, la fuerza y
el carcter de esta revolucin. Al concluir la Edad Media el hombre
tena firmemente establecida su visin del mundo externo y confiaba
en ella; expresada en numerosos libros doctos y en varios libros popu
lares, algunos de los cuales (de ambas clases) ya se haban publicado
antes de finalizar el siglo xv, esta visin, segn la suposicin general,
estaba autentificada por el hecho de proceder del mundo grecorroma
no, en el cual haban florecido los mejores intelectos de la humanidad
y los hombres se haban acercado a la verdad ms que en cualquier
otro momento anterior o posterior. Pero esto no era todo, pues la era
clsica haba presenciado tambin las mayores hazaas de la habilidad
y el ingenio humanos de que se tiene constancia. Sin embargo, las
gentes de la Edad Media reconocan, como antes hicieran sus prede
cesores de la antigedad, que la fabricacin de herramientas y las
artes tiles haban partido de unos comienzos invisibles en el alba
de la humanidad, mientras que, al parecer, la consideracin filosfica
y matemtica de la naturaleza no haba empezado hasta los griegos
INTRODUCCIN
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del siglo v, alcanzando una rpida madurez en los escritos de Arist

teles (384*322 a. C.) y Euclides (c. 300 a. C.). En virtud de una de
las coincidencias ms extraordinarias de la historia, en el siglo vi
antes de Jesucristo estamos entrando en el mayor perodo de flore
cimiento intelectual de la antigua China. Las cien escuelas de fil
sofos alcanzaron su apogeo entre 500 y 250 (Joseph Needham).3 Pero de la historia intelectual china el Occidente medieval,
a pesar de Marco Polo, no saba nada. De modo parecido, el cono
cimiento de la filosofa, la medicina y la ciencia pregriegas estaba
limitado a rumores de sabios fenicios y egipcios, el ms clebre de
los cuales era un tal Moschus, al que a veces se identifica con Moiss.
A estos sabios misteriosos no se les consideraba mdicos ni astr
nomos pues los comienzos slidos de estas ciencias en Egipto y
Babilonia no se redescubriran hasta el siglo xix, sino como magos,
por su habilidad esotrica para leer las estrellas y controlar los agen
tes naturales.
Resumiendo, la visin del mundo tena, en la baja Edad Media,
cuatro componentes, todos los cuales se remontaban supuestamente
(y en realidad) al mundo antiguo: el tcnico, dominio de fuerzas y
materiales, del viento, el agua, los metales, la madera y la piedra,
en todo lo cual se haban hecho recientemente progresos muy rpidos
y efectivos; el filosfico, del que cabe considerar la medicina como
parte, que abordaba los problemas ms generales sobre la naturaleza
del mundo en que vivimos y se basaba firmemente en los libros de
texto de autores griegos, latinos e islmicos que se lean en las escue
las y universidades; el matemtico (incluyendo la astronoma), menos
prestigioso que la filosofa (pero sirvindola del mismo modo que,
a travs de la astrologa, serva tambin a la medicina) y limitado
en sus ramas ms avanzadas a reducidos grupos de expertos; y final
mente las artes hermticas o mgicas, temidas por casi todos, cono
cidas (al menos segn se dice) por muchos, profesadas abiertamente
por unos pocos. Haba vnculos, por supuesto, entre estas formas
diferentes del conocimiento: tanto astrnomos como filsofos ha
blaban de los cielos y.los primeros aconsejaban a los navegantes y
exploradores sobre qu deban hacer para recorrer y explorar la super
ficie del globo; las matemticas estaban estrechamente aliadas a la
3. Joseph Needham, Science and civilization in China, Cambridge U. P., Cambridge,
1934, p. 95.
16
magia (a la gente exageradamente supersticiosa todas las cifras y sm

bolos matemticos le parecan cabalsticos), del mismo modo que la
filosofa, por considerar el cambio cualitativo, era aliada de la alqui
mia. Arquitectos y artistas, pese a ser artesanos en la jerarqua social
de la baja Edad Media y del Renacimiento, podan convertirse en
hombres doctos, como hicieron Alberti y Leonardo da Vinci por
medio de sus estudios; lo mismo cabe decir de los impresores. Esto
contribua a la fertilidad y a la riqueza de ideas, pero tambin a la
confusin: lo que pareca ser un argumento decisivo acerca de la
naturaleza de las cosas lo mismo poda depender de una cita de
alguna autoridad antigua que de una supuesta muestra de experiencia
comn, del testimonio de viajeros o de supuestos experimentadores
cuyos relatos no podan verificarse fcilmente, o, en raras ocasiones,
de una demostracin geomtrica. Debido a que los argumentos tan
pronto daban importancia a un tipo de datos como a otro, era difcil
llegar a conclusiones slidas, a lo que contribua en no poca medida
el hecho de que la autoridad escrita, cuando se recurra a ella, distaba
mucho de ser unnime, y al hecho de que la experiencia temporal
del mundo real no cuadraba exactamente con los informes de los
antiguos.
Por encima y ms all de todas las formas de autoridad estaba
la verdad religiosa, que tambin se expresaba en diversas fuentes, en
el Antiguo Testamento y en el Nuevo, en los escritos de los Padres
de la Iglesia, en las proclamas de los pontfices y los concilios, y que,
ciertamente, distaba de ser clara como el cristal. La salvacin al final
de su vida era el nico objetivo importante que deba fijarse un hom
bre racional; la destruccin antes de que los hombres fueran juzgados
sera el destino del universo material. Toda la autoridad estaba de
acuerdo en que el mundo haba existido durante mucho tiempo en
trminos de vidas humanas varios miles de aos pero que proba
blemente tena poco futuro, toda vez que Dios pronto cumplira su
propsito en relacin con el gnero humano. El sentido de una exis
tencia de las cosas en el tiempo, exceptuando este reducido tiempo
humano de cien generaciones y pico, estaba absolutamente ausente,
como, a decir verdad, tambin lo haba estado en la antigedad;
hasta pareca que el mundo hubiese sido creado perfecto y que luego
se hubiera deteriorado poco a poco, en parte a causa del desgaste de
los aos, en parte debido a la terquedad y a la codicia del hombre.
Hubiera sido absurdo concebir el universo sin el hombre, para el
INTRODUCCIN
17
que fue creado, y, por ende, impo concebirlo sin Dios. Incluso el
intento de distinguir un acontecimiento natural de una intervencin
divina llevaba aparejadas consideraciones teolgicas: y no poda haber
nada de ciencia hasta que se hubiese establecido esta distincin. El
rabe dice: Imshallah: es la voluntad de Dios: dnde iba a decir
apropiadamente el cristiano: as es el mundo? En cierto sentido,
sta era la pregunta en torno a la cual giraba todo: podra decirse
que el presente libro trata de la victoria de la racionalidad sobre la
religiosidad. Pero en verdad la situacin en el siglo xv no era ni con
mucho tan desesperada como semejante anttesis poda inducir a
pensar, aunque haba sido realmente desesperada en la alta Edad
Media, poco despus de la cada del imperio romano. Los escasos
vestigios de la cultura antigua que a la sazn existan, y su tremendo
y rpido renacer en los siglos xn y xiii, haban devuelto a Europa
una racionalidad y una pericia intelectual precristianas junto con
mucha informacin objetiva sobre la naturaleza que se injertaron
en la teologa cristiana y formaron una incmoda amalgama. Si fuera
posible comentar los sacramentos en trminos de la filosofa cuali
tativa aristotlica, ni siquiera santo Toms de Aquino conseguira
que Aristteles declarase que el universo no era eterno. Se haban
producido fuertes reacciones contra la cultura greco-rabe: las doc
trinas de Aristteles fueron condenadas muchas veces en el siglo xm ,
mientras que Averroes, un musulmn espaol que haba llevado las
posturas aristotlicas hasta el extremo, nunca llegara a ser verdade
ramente respetable en el Occidente cristiano. Debido a que la inmensa
mayora de los hombres doctos eran clrigos, que los torpes textos
aristotlicos podan expurgarse o enterrarse debajo de una invocacin
de autoridad espiritual y que poda alcanzarse una sntesis armoniosa
y, al parecer, inmensamente provechosa, estas tensiones eran ms
latentes que apremiantes: pero segua siendo verdad que las episte
mologas griega y cristiana eran, y son, irreconciliables; cuando las
tensiones volvieron a aparecer con el resurgir del platonismo a me
diados del siglo xv, el resultado fue en parte creativo, en parte obs
tructor.
Finalmente, podramos preguntar para qu la Europa de la baja
Edad Media quera el tipo de conocimiento que calificamos de cien
tfico. Lo cierto es que, en general, no lo quera por su utilidad
prctica. De todas las ramas del saber slo la medicina reconoca la
distincin entre episteme y techn, la distincin entre el conocimiento
2. RUPERT
18
terico y la habilidad prctica que nos es tan conocida: y las univer

sidades, como es natural, daban mayor importancia a la primera.
Fuera de los estudios acadmicos los que cultivaban las artes esot
ricas tambin invocaban la idea de que el conocimiento da poder; el
mago que entenda la naturaleza de las misteriosas fuerzas ocultas
tambin poda dominarlas. Las matemticas tambin aparecan como
poseedoras de algunas aplicaciones tiles la relacin de la aritm
tica con las cuentas mercantiles y la de la geometra con la arquitec
tura es muy clara, por ejemplo, en los escritos de la baja Edad
Media, pero esta idea no se hizo del todo evidente basta el siglo xv,
como rasgo de la mentalidad renacentista, sobre todo despus del
redescubrimiento en 1414 del libro de Vitrubio sobre arquitectura
(el ms antiguo de los manuscritos existentes haba sido transcrito
en el monasterio de Beda en Jarrow en el siglo ix). Vitrubio haba
catalogado las ramas tiles de las matemticas de un modo que
result muy popular entre los eruditos renacentistas como John Dee
(en su prefacio a The Ettglish Euclid, de Billingsley, 1570). La astro
noma, como ya he sealado, fue padrina de la astrologa y, por consi
guiente, revesta importancia profesional para los mdicos, entre otros.
Pero las matemticas propiamente dichas eran una ciencia que no
tena aplicacin, mientras que el saber superior de la filosofa, que
se extenda hasta lejos a travs de los escritos de Aristteles y de
todos sus comentaristas, condujo a la teologa.
Los hombres cultivaban la filosofa y sabemos que en las uni
versidades medievales la filosofa se estudiaba vidamente porque
all donde haya libros siempre habr lectores, porque (en algunas de
sus ramas) prometa tcnicas intelectuales de aplicacin universal que
podan ayudar a clarificar los misterios del cristianismo, porque (en
otras ramas) ofreca una visin clara de los problemas eternos de la
existencia y la finalidad, de la continuidad y el cambio, y del orden
o armona que seguramente hay debajo del caos y la casualidad apa<
rentes del mundo de la experiencia, y porque (en otras ramas) ofreca
consejos para comprender las vicisitudes de la vida social y poltica.
La filosofa era sabidura secular, la sabidura de este mundo tempo
ral (motivo por el cual los puntos de vista de los autores paganos
podan tratarse con respeto) del mismo modo que la teologa era la
sabidura del mundo eterno. Los estudios de ambas cosas se encon
traban inevitablemente; la Biblia relataba ciertas cosas que haba que
creer acerca de este mundo temporal como, por ejemplo, que nes-
INTRODUCCIN
19
tra Tierra est fijada por su centro, aunque, como ya coment Oresme
alrededor de 1370, la razn a solas poda llevarnos a la conclusin
de que se mueve como un planeta, si la Autoridad no nos salvara de
este error y, por supuesto, la religin tambin tena mucho que
decir acerca de la moralidad y la conducta humana. De un modo muy
crudo, cabra decir que la filosofa lleg a ser la ms importante de
las disciplinas que se estudiaban en las universidades medievales, lo
cual era debido a san Pablo y los Padres, que haban hecho del cris
tianismo una religin intelectual, en vez de ser sencillamente una
cuestin de fe y esperanza en el mensaje de Jess; despus de todo,
lo que haba causado la trascendental divisin de las iglesias occi
dental y oriental era una cuestin de filosofa ms que algo relacio
nado con la historia de Jess y su mensaje. No obstante, si la justi
ficacin ms obvia del estudio de los filsofos paganos se encontraba
en la naturaleza de la religin, por paradjico que esto pueda parecer
(y de vez en cuando surgan reformadores vehementes y simplistas
que lo denunciaban), es ms razonable suponer que era la fascinacin
intrnseca, aclaratoria del conocimiento natural lo que atraa a algu
nos hombres, aunque fueran relativamente pocos, a este aspecto de
la filosofa. Algunos (quizs entre ellos podamos incluir al emperador
Federico II) se sentan atrados por la enorme variedad y la extraa
curiosidad de la naturaleza y la belleza esttica de las cosas vivas;
otros, por medio de la mecnica de la definicin y la lgica, buscaban
la mxima precisin de las ideas y el rigor para deducir conclusiones
relacionadas con problemas de movimiento y cambio; otros, edifi
cando sobre la obra de un gran autor iraqu, Ibn al-Haytam, al que
llamaban Alhazen (c. 965-1040), se zambulleron en los misterios de
la luz, ntimamente relacionados con las manifestaciones de Dios ante
el hombre. A la mayora les interesaba, al menos hasta cierto punto,
la cuestin ms profunda de todas: cmo pueden los hombres for
marse una imagen coherente, racional del mundo externo siendo ste
tan enorme y en parte inaccesible, y hallndose en constante proceso
de cambio?
Es cierto que era una investigacin libresca y literaria que lleva
ban a cabo los acadmicos con fines didcticos. El clculo tena su
lugar en ella de hecho, Richard Swineshead, el filsofo ingls del
siglo xiv, pas a la posteridad con el nombre de Calculador porque
las funciones y consideraciones matemticas impregnan [su] obra
20
principal (Murdoch) * pero esta filosofa siempre se distingui de

las matemticas. El punto de partida de la mayora de las investiga
ciones se encontraba en algn autor griego o rabe, aunque, a decir
verdad, el filsofo latino poda dejar esto muy atrs; todos los hechos,
argumentos y principios de explicacin eran de prestado y todo el
saber era en esencia un comentario y una elucidacin de lo que ha
ban escrito anteriormente los hombres doctos de mayor talento. Por
medio de grandes tratados se seguan los anlisis refinados y el deli
cado trazado de distinciones sin ver el mundo real desde una pers
pectiva nueva; de hecho, gran parte de la filosofa natural de la
Edad Media (incluyendo la del Calculador) se ocupa de experi
mentos relacionados con el pensamiento. Puede que sea mentira que
santo Toms de Aquino reflexionase sobre cuntos ngeles caban
en la punta de un alfiler, pero no hay duda de que se hizo la siguiente
pregunta: qu le sucedera a una piedra que cayese en el hueco
entre las dos mitades de la Tierra, si sta pudiera dividirse y las dos
partes quedasen separadas por un pie? Hay pruebas de que se lleva
ban a cabo observaciones muy pequeas, de primera mano, de anima
les y plantas en medio de la falta casi total de inters por las cosas
vivas; y es indudable que se realizaban experimentos en la tradicin
ptica. Otro gran momento del empirismo fue Epstola sobre el imn
de Petrus Peregrinus, de 1269. Ciertamente, los lgicos medievales
aceptaban la observacin directa como prueba de la veracidad de una
proposicin y reconocan que poda formularse una generalizacin
por induccin partiendo de observaciones repetidas; pero la aplica
cin de semejante metodologa a ms de uno o dos casos excepcio
nales tuvo que esperar hasta la revolucin cientfica.1 La investigacin
de fenmenos era un ejercicio intelectual que deba hacerse sobre el
papel y no un ejercicio experimental que tena que llevarse a cabo
buscando informacin nueva. Durante la Edad Media hubo tres gran
des innovaciones tcnicas que podramos calificar de cientficas: la
utilizacin de la plvora, de la brjula y de las gafas. Las dos pri
meras se introdujeron en Europa desde, en ltima instancia, China;
la ltima naci del inters que los filsofos latinos sentan por la luz
y la visin, que les hizo reparar en que Alhazen haba utilizado lentes45
4. Dictionery of scientific biograpby, X III, p. 208, col. 2.
5. A. C. Crombie, Roben Grosseteste m i tbe oritins <4 experimental Science
Clorendon Press, Oxford, 19$}.
INTRODUCCIN
21
de aumento primitivos. Con todo, parece ser que la invencin de las

gafas se la debemos a algn hombre sensato y astuto y, ciertamente,
no a una de las grandes autoridades de la ptica, Roger Bacon por
ejemplo.4
En qu cambi el carcter del saber, especialmente en los si
glos xv y xvi? Algunos de los cambios de perspectiva son muy suti
les: sera ciertamente una equivocacin suponer que los filsofos de
la naturaleza en 1600 eran cristianos menos devotos que los de tres
siglos antes, pero en aquel perodo el cristianismo occidental y sus
relaciones con la filosofa haban experimentado cambios profundos.
Por otra parte, simplificaramos demasiado si presentramos la revo
lucin cientfica como una revuelta contra Aristteles, pues, por el
contrario, las ideas y el ejemplo aristotlicos todava podan estimular
la innovacin creativa, como en el caso de William Harvey. Sin em
bargo, algunos aspectos son bastante obvios y de gran alcance. Tal
vez lo ms importante de todo fuera el cambio habido en la base
cultural. La mayor parte de la herencia intelectual de la Edad Media
la haban formado los traductores del siglo xn que trabajaban en
Toledo y otros centros de habilidad multilingue: traducciones pos
teriores, y mejores (como las que Guillermo de Moerbeke hizo direc
tamente del griego al latn para santo Toms de Aquino), tendan
a tener poca circulacin, y lo que no se tradujo al principio, como
las obras de Arqumedes y la preponderancia de Galeno, no form
parte de la citada herencia. De este modo se perdi gran parte de
la mejor ciencia tcnica de los griegos, aunque los comentarios rabes
sobre ella estaban mucho mejor representados. Del Doctor en Medi
cina que aparece en los Cuentos de Canterbury Chaucer escribi:
Bien conocan al viejo Esculapius,
y a Deyscorides, y a Rufus,
al viejo Ypocras, Haly y Galyen,
Serapion, Razis y Avicen,
Averrois, Damascien y Constantyn,
Bernard y Gatesden y Gilbertyn.
Quince autoridades, sus nombres ms o menos corrompidos: cin
co griegos (uno de ellos mtico, por supuesto), siete rabes, un fran
6. Edward Rosen, The invention o eyegluses, en Jour. Hist. Medicine m i
Allied Sciences, XI, 1936, pp. 13-46, 183-218.
22
cs y dos ingleses. 1 contingente rabe era el ms numeroso y con

mucho el ms voluminoso. 1 Renacimiento hizo que saliera a la luz
una inmensa cantidad de literatura clsica olvidada gran parte de
ella transcrita en los siglos inmediatamente posteriores a la invasin
de los brbaros en los griegos Arqumedes, Galeno, Ptolomeo,
Platn, en los latinos Celso y Lucrecio, por ejemplo. La lengua griega,
casi olvidada en la uropa occidental, resucit y dio a los estudiosos
una sensacin de contacto inmediato y vivido con la ms filosfica de
las sociedades antiguas.
Los rabes se vieron injustamente arrinconados y tachados de
simples chapuceros. El mdico y telogo radical Miguel Servet escri
be (1537) acerca de la brillantez de Galeno, quien, otrora vergonzo
samente incomprendido, ha renacido y se acredita de nuevo para bri
llar con su esplendor de antao y quien ha liberado la ciudadela
que haba estado en poder de las fuerzas de los rabes y purificado
las cosas mancilladas por las srdidas corrupciones de los brbaros.7
Los filsofos renacentistas coincidan plenamente con los medievales
en que el hombre moderno deba buscar una base firme en las ense
anzas de la antigedad, pero deba buscarla directamente, haciendo
caso omiso de todo lo escrito entre medias, y de una manera menos
restringida. El hroe del Renacimiento fue Platn, ms que Arist
teles, especialmente en Toscana; de manera anloga, pero ms ade
lante, otros tomaron el atomismo de Epicuro y Lucrecio con prefe
rencia a la teora cualitativa de Aristteles. Dioscrides fue otro de
los grandes hroes: la botnica del siglo xvi se fund en el estudio
de sus obras. Se lea y citaba a los filsofos presocrticos, as como
a los pitagricos. Copmico encontr en Plutarco otro descubri
miento renacentista y cit en griego la informacin de que el pita
grico Filolao supona que la Tierra se mova, como hicieran tambin
Herclides y Ecfanto; tambin hace alusin a Aristarco de Samos,
Anaxgoras, Empdocles y Leucipo, demostrando con ello su conoci
miento de una gran tradicin que la Edad Media virtualmente nunca
haba tenido en cuenta. Nuevos horizontes trajeron nuevas variedades
de pensamiento y nuevos problemas que desenmaraar.
La ms poderosa influencia filosfica que se hizo sentir en el
siglo xv, la de Platn, empuj a la gente hacia las matemticas; no
7. The Syrups, en C. D. O'Malley, Michael Servetus, American Philosophica!
Society, Filadelfia, 1933, pp. 60-61.
INTRODUCCIN
23
saber geometra era una vergenza. El redescubrimiento de las anti

guas matemticas puras y aplicadas empujaba en la misma direccin.
En los mil aos o ms transcurridos desde el final de las matemticas
griegas, un marciano que quisiera encontrar un genio matemtico
hubiese tenido que buscar en la India (especialmente), en China o en
el islam, pero no en Europa. Todo esto iba a cambiar: las matemti
cas propiamente dichas y su pariente prximo, la astronoma, florece
ran con una rapidez inslita en Europa. El lgebra por un lado y la
trigonometra por el otro hicieron grandes progresos al mismo tiem
po que las matemticas eran aplaudidas por doquier como la clave
de la navegacin y la exploracin, de la ciencia militar, de la geografa
(que se estaba librando rpidamente del legado de los cuentos de los
viajeros) e incluso de la esttica. Niccol Tartaglia (1500-1557) ilus
tra todas las nuevas tendencias en sus escritos: fue el primero en
brindar la solucin de las ecuaciones cbicas, estudi la trayectoria
de los proyectiles y produjo la primera edicin de Arqumedes. Sin
embargo, el mayor inters general lo tiene la idea de que las mate
mticas ofrecen una clave sin igual para comprender la naturaleza
de las cosas; con todo, sta no era una idea nica, toda vez que
posea dos ramas principales y distintas: en primer lugar, el conven
cimiento de que la naturaleza es inherentemente matemtica, porque
Dios geometriza eternamente o, como dice Leonardo da Vinci, la
proporcin no slo se encuentra en los nmeros y las medidas, sino
tambin en los sonidos, los pesos, los tiempos, las posiciones y en
cualquier facultad que fuere. Esto quiere decir que no slo podemos
esperar que la naturaleza est ordenada racionalmente de algn modo
porque, de no estarlo, sera intil tratar de entenderla y porque (como
recalc Descartes), de no estarlo, Dios estara engaando a los hom
bres, lo cual es imposibe, sino que tambin podemos esperar que esta
racionalidad est realizada matemticamente. Y, en segundo lugar,
existe el convencimiento puramente lgico de que el razonamiento
matemtico es el ms seguro de los que disponemos; citando de nue
vo a Leonardo: No hay ninguna certeza all donde uno no puede
aplicar ninguna de las ciencias matemticas ni ninguna de aquellas
que se basan en las ciencias matemticas.* Galileo, entre muchos
otros, tambin puso de relieve estas dos caractersticas de las mate8. Edward MacCurdy, The notebooks of Leonardo da Vinei, Cape, Londres, 1948,
I, pp. 634, 636.
24
mticas: l crea que el Libro de la Naturaleza est escrito en la

lengua de la geometra y tambin opinaba que la prueba matemtica
de una proposicin es, lgicamente, la mejor que podemos tener.
Ninguna de estas tesis se tenan en cuenta en la antigedad; no es
que la fuerza de, por ejemplo, una demostracin geomtrica se con
siderase ms dudosa en la antigedad que en los tiempos modernos,
sino que se trata ms bien de que los antiguos suponan que el razo
namiento de tipo matemtico era inapropiado fuera de los contextos
estrictamente matemticos (uno puede comparar esto con el moderno
bulo segn el cual hay mentiras, mentiras redomadas y estadsticas).
Haba buenos motivos para este punto de vista aparentemente per
verso: la conclusin fsica de un argumento formulado matemtica
mente es slo tan buena como las premisas fsicas en que se basa; no
es lcito argir que una conclusin fsica tiene que ser cierta porque
el argumento matemtico es bueno. Los filsofos griegos afirmaban
que los axiomas fsicos postulados por los matemticos como, por
ejemplo, que los planetas se mueven de manera uniforme en rbitas
perfectamente circulares eran tan inciertos o, para ser ms exactos,
ofrecan una variedad tan grande de interpretaciones, que no era posi
ble creer confiadamente en nada que se basara en ellos. Comprendan
(correctamente) que pueden construirse modelos matemticos dife
rentes en correspondencia con los mismos principios fsicos, y que
estos modelos diferentes pueden de hecho, para ser comparables,
deben generar numerosas conclusiones o predicciones idnticas.
(En principio, cabe que pueda descubrirse una infinidad de tales mo
delos matemticos equivalentes.) En consecuencia, siendo incapaces
de decidir si en el cielo existen realmente (pongamos por caso)
crculos excntricos o epiciclos, los antiguos rechazaban las matemti
cas como gua para llegar a la verdad, excepto, tal vez, heursticamen
te. Al parecer, un anlisis literario superaba a un anlisis numrico en
probabilidades de dar una respuesta en la que se pudiera confiar: es
decir, las imgenes verbales parecan ms definibles y, por lo tanto,
ms realistas que los modelos matemticos. El matemtico de la
antigedad, adems, slo poda tratar aspectos ms bien simples y
estrechos de un tema: crculos en astronoma, rayos de lnea recta
en ptica y perspectiva, proporciones en msica; y la realidad pare
ca siempre ms rica y sutil que estas abstracciones artificiales. En
msica, por ejemplo, las notas del ejecutante parecen fundirse armo
niosamente unas con otras, aunque los matemticos (aqu, una vez
INTRODUCCIN
25
ms, Ptolomeo) ensean que es imposible dividir la octava en ocho

notas iguales. El griego, resumiendo, saba muy bien que los elemen
tos tericos empleados en un modelo matemtico pueden no existir
y que el modelo ofrece nicamente una explicacin posible, no defi
nitiva, del fenmeno: como dice el comentarista aristotlico Simpli
cio, los astrnomos
no han podido establecer en qu sentido, exactamente, las conse
cuencias que entraan [sus] disposiciones [geomtricas] son mera
mente imaginarias y en absoluto reales. De modo que se contentan
con afirmar que es posible, por medio de movimientos circulares
y uniformes, siempre en la misma direccin, salvar los movimientos
aparentes de las estrellas errantes.9
Dicho de otro modo, la ciencia matemtica no poda explicar las
cosas revelando la estructura de la realidad y su lgica interior; slo
poda dar la posibilidad de predecir los resultados futuros partiendo
de antecedentes establecidos.
Desde entonces se han seguido debatiendo los modelos matem
ticos y su acceso a la realidad. Durante el Renacimiento, no obstante,
muchos matemticos como Coprnico y Kepler y algunos filsofos
como Galileo sancionaron un punto de vista que era tal vez ms inge
nuo que el de los griegos, pero que tambin era mucho ms creativo,
como hemos visto en Leonardo. Afirmar que ninguna teora sobre la
realidad puede existir en forma matemtica es una restriccin parali
zante; el Renacimiento rechaz esta restriccin, afirmando que era
una empresa til buscar teoras matemticas a las que tambin en
virtud de criterios metafsicos pudiera suponerse reales. El prin
cipal ejemplo de esto es Coprnico, que explic que haba abandonado
todas las teoras matemticas que existan sobre el movimiento plane
tario no porque fueran incapaces de salvar los fenmenos, sino por
que (siendo a la vez incompletas y contradictorias) no ofrecan una
descripcin real de los cielos; sin embargo, la teora matemtica
basada en la hiptesis de movimiento de la Tierra es no menos vlida
matemticamente para salvar los fenmenos, es congruente y tiene
otras ventajas tales como la de situar definitivamente todos los plane
tas en un orden espacial; puede, por consiguiente, tomarse como
9. P. Duhem, 7o saee tbe phenomena (trad. de E. Doland y C. Maschler), Univerity o Chicago Press, Chicago, 1969, p. 23.
26
real a los ojos de Copmico. Kepler se mostr an ms explcito al

argir que el acertado modelo matemtico de la realidad, lejos de ser
arbitrario, es el nico capaz de explicar ciertos rasgos del universo,
tales como el nmero seis para los planetas (incluyendo la Tierra).
Esta caracterstica de la ciencia renacentista fundirse insensible
mente con la fsica matemtica (la expresin sigue siendo anacr
nica, por supuesto) del siglo xvn se ba calificado de diversas ma
neras: calificarla de platonismo redivivo pone de relieve el concepto
ms esttico del orden matemtico o la arquitectura en la naturaleza
y encuentra su xito ms obvio en la cristalografa; calificarla de
pitagorismo redivivo acenta el concepto ms dinmico de la teora
articulada matemticamente con un matiz ms esotrico (pues los
pitagricos, como record Coprnico, mantenan sus descubrimientos
en secreto), mayor inters por cmo se producen los fenmenos, que
por la composicin del mundo, o, de manera ms sencilla, cabe hablar
con Alexandre Koyr de la matematizacin de la naturaleza. La
defensa ms elocuente y completa de este proceso la hizo Galileo,
cuya matematizacin de la ciencia del movimiento de los cuerpos
reales proporcion un modelo para la ciencia fsica en general duran
te el siglo siguiente.
Aunque este abandono de la forma de explicacin verbal por la
matemtica sea el principal cambio epistemolgico del Renacimiento,
no es, desde luego, el nico, ni el nico cambio intelectual que haya
afectado a la ciencia. La tendencia introspectiva, respetuosa consigo
misma, del pensamiento medieval se debilit: si al hombre se le
segua viendo como el microcosmos, esto hada que el macrocosmos, el
universo, fuera ms en vez de menos interesante. Si la naturaleza era
an el teatro de Dios donde se representaba el drama humano, esta
sabidura, esta bondad y esta providenda donde mejor se descubran
era en la comprensin cientfica y la veneracin ms profundas de
esta maravillosa creacin. Como dice Frands Bacon:
... todo el conocimiento y especialmente el de la filosofa natural
tiende en gran medida a magnificar la gloria de Dios en su poder,
su providencia y sus beneficios; aparece y est grabado en sus obras,
las cuales sin este conocimiento se contemplan slo como a travs
de un velo.10
10.
F. Bacon, en J. M. Robertson, ed., Philosophicd works, Routledge, Londres,
1905, p. 209.
INTRODUCCIN
27
Y el Renacimiento, en especial Bacon, tendi de forma creciente a

recalcar un aspecto anteriormente olvidado de esta idea: todo lo que
hay en la naturaleza lo haba creado Dios para el uso o la instruccin
del hombre, estos mensajes slo deban descifrarlos, por as decirlo,
aquellos que entendieran la naturaleza, y, por ende, la ciencia puede
y debera mejorar la utilidad de la naturaleza para el hombre, cum
pliendo as la intencin providencial de Dios. Acaso no haba incon
tables secretos en la mecnica o en el tratamiento de los metales, por
ejemplo, que, una vez descubiertos por los hombres, podan facilitar y
enriquecer grandemente sus vidas? El campo ms obvio para seme
jante mejora, sin que fuera previsible ningn demrito en compen
sacin, era la medicina; el Nuevo Mundo en especial deba de estar
provisto de incontables plantas de valor medicinal, pocas de ellas
descubiertas ya por los indios nativos, que Dios seguramente haba
creado para que fueran valiosas para los europeos a quienes 1 haba
permitido descubrir y ocupar aquellas tierras hasta entonces ocultas.
La exploracin geogrfica y la expansin territorial haban sido
manifestaciones espectaculares, enrgicas de una Europa que de mu
chas maneras estaba abandonando su talante pasivo por otro activo.
El temor al turco feroz durara, en forma de legado anticuado, hasta
el siglo xix, pero la Europa cristiana se encontraba ahora en las pos
trimeras del xv y entrando en una fase de ms de cuatro siglos de
duracin en la que no necesitara temer a las presiones de grandes
potencias exteriores. Cario Cipolla ha explicado bien de qu modo
Europa, gracias a su superioridad tcnica en el arte de la guerra,
obtuvo el dominio del comercio a escala mundial, as como el poder
que permiti a un puado de hombres someter al imperio azteca.11
El agresivo europeo era a la vez escptico y supersticioso, tolerante y
de miras estrechas, brbaro y culto. Una parte de l rechazaba el
mundo no europeo por salvaje, absurdo o ineficaz, pero otra parte
ansiaba admirar y tomar en prstamo: la porcelana primero, por
ejemplo, luego la costumbre de beber t. De modo especial, al euroneo le impresionaba la habilidad artstica de los pueblos extraos:
los trabajos con plumas de los aztecas (su oro, sin embargo, se
limitaba a fundirlo en barras), las alfombras persas, las sedas y los
algodones indios, pero no encontraba nada que pudiera competir con
la industria slida, prctica de su propio continente, o con su perspi11. G alo Cipolla, Guns and sals, Collins, Londres, 1965.
28
cada para los negocios, o con su ciencia. Antes de que transcurriese

un siglo desde que se doblara el cabo de Buena Esperanza y desde
el descubrimiento de Amrica, el europeo empez a verse a s mismo
como el gran inventor prctico que haba adquirido poder y riqueza
gradas a la combinacin de sentido comn, destreza manual y cono
cimiento natural. Filosficamente, quien mejor presenta esta visin
es Francis Bacon, escribiendo, por ejemplo, en el primer aforismo de
su Novum organum: El hombre, siendo el servidor e intrprete
de la Naturaleza, puede hacer y comprender tanto y tanto slo como
haya observado de hecho o pensamiento d d curso de la naturaleza;
ms all de esto no sabe nada ni puede hacer nada. Pero, visual y
simblicamente, donde mejor se ve es en Nova reperta (Nuevos
descubrimientos) de Jan Stradanus (c. 1590), serie de grabados que
muestra la maestra europea en la fabricacin de caones, la imprenta,
la fuerza elica e hidrulica, la brjula y el magnetismo, la elaboracin
de papel, la fabricacin de gafas, la plvora, el arte de tejer seda y
otros muchos oficios, ninguno conoddo de los antiguos aunque gran
nmero de ellos ya existan mucho antes dd Renadmiento.12 Aparte
del inters de los griegos por el anlisis matemtico de las mquinas,
los siglos xv y xvi fueron los primeros en los que hubo inters litera
rio consciente por los oficios y la tecnologa (arquitectura, mquinas,
asuntos militares y navales, hidrulica, metalurgia y minera; de hecho,
virtualmente toda la gama sin excluir la agricultura (que produjo mul
titud de libros impregnados por la creencia de que la innovacin y el
perfeccionamiento de las tcnicas eran tan posibles como necesarios.
De Agrcola a Zonca, los autores insistieron en que el aprovecha
miento de la naturaleza por el hombre es casi tan maravilloso como
la naturaleza misma.
En modo alguno todos estos expertos tcnicos a los que tam
bin podramos llamar propagandistas tenan fe en el saber abstrac
to o acadmico: algunos, como Bernard Palissy, el ceramista, y Paracelso, el mdico y qumico, se burlaban abiertamente del conocimien
to basado en los libros y de su futilidad. De hecho, el incremento del
progreso tcnico y de la inversin de capital que llev a Europa a
las puertas de la revolucin industrial en los siglos xvi y xvn lo
mantuvieron hombres prcticos, ingenieros e industriales, ms que los
12.
Una reedicin til de estos grabados fue publicada por la Bumdy Libran'.
Norwalk, Connecticut, hacia 1970.
INTRODUCCIN
29
eruditos que (a veces) escriban los libros; los annimos precursores

de Thomas Newcomen y Abraham Darby. De aqu que los hechos
reales del progreso tcnico, as como la percepcin contempornea
de los mismos como un ideal a que aspirar cosas ambas que pue
den exagerarse, pues todava son invisibles en la literatura de imagi
nacin, por ejemplo, mantengan una relacin enigmtica con la
ciencia. Durante el siglo x v i i , siguiendo a Bacon, la utilidad de
la ciencia para los aspectos prcticos de la vida humana se convertira
en un tpico propagandstico, pero los beneficios eran siempre futu
ros ms que actuales. Antes de 1660, de todos modos, los beneficios
directos que caba enumerar como frutos del renacer cientfico eran
escasos y dudosos; pues de los avances mdicos, por poner un ejem
plo favorito, innovaciones como las gafas, batir la catarata o abrir a
causa de un clculo parecen surgir tanto de la osada y la destreza
manuales como de la teora, y otras, vistas desde nuestra perspectiva,
parecen tal vez ms poderosas por su accin sobre las excreciones
naturales del cuerpo que por curar verdaderamente las enfermedades.
Y all donde el empuje del cambio cientfico parece ms vigoroso quie
nes lo llevaron a cabo parecen (en la medida en que ahora podemos
observarlo) no haberse preocupado mucho por las posibles aplicacio
nes a la artesana o la industria. Se advierte ms a menudo el deseo
de resolver viejos problemas intelectuales que el deseo de resolver
nuevos problemas tcnicos. La mentalidad renacentista no crea
necesario adquirir conocimientos nuevos para ejercer mayor control
sobre la naturaleza; a decir verdad, en la magia, que tanto las gentes
cultas como las sencillas consideraban todava como la clave ms
obvia para alcanzar tal control, lo nico que se pretenda era emular
el poder conseguido por los magos de la antigedad. De manera
anloga, muchos matemticos y filsofos naturales, sin excluir a
Newton, crean estar recuperando una sabidura que haba permane
cido extraviada durante mucho tiempo, ms que descubriendo algo
fundamentalmente nuevo. Hasta en un caso aparentemente tan senci
llo como el de Francis Bacon es, por lo tanto, anacrnico (como ha
sealado Paolo Rossi)u detectar un hilo del pensamiento tan ingenuo
como ste: la investigacin trae conocimientos nuevos, los conoci
mientos nuevos engendran nueva tecnologa. An no se haba expre
sado el concepto de que el aparato tcnico de la sociedad era capaz13
13. Paolo Rossi, From magic to Science, Romledgc, Londres, 1968.
30
de adquirir por s solo una perfeccin cada vez mayor. Quiz sea ms
prometedor considerar la fertilidad latente en los campos mixtos
del saber que el Renacimiento comenz a promover, no slo en varias
formas de matemticas aplicadas, sino tambin en las ciencias de la
tierra y el mar, la mecnica, la qumica y la fisiologa, esta ltima
a punto de dejar de ser un mero equivalente especulativo de la ana
toma.
En estas nuevas disciplinas mixtas la estructura terica era
dbil, a la vez que el contenido emprico era fuerte aunque incohe
rente. Aquellos que ms criticaban el antiguo saber basado en los
libros eran tambin los que tributaban alabanzas ms encendidas al
saber de los agricultores, los mineros, los alfareros (personas todas
ellas que conocan los productos del suelo), o de los baeros, los her
bolarios y los alquimistas (personas que conocan las propiedades
curativas de las aguas minerales y de otras clases, de las plantas y
de los minerales), de los sopladores de vidrio, los carpinteros y los
calafates, y los metalarios (personas que conocan las propiedades de
los materiales). No les importaba que este saber estuviese desorgani
zado y que a menudo no fuera digno de confianza, pues al menos
marchaba por senderos que los hombres doctos no haban recorrido
anteriormente. Historiadores modernos como Edgar Zilsel14 y Cyril
Srnith15 han argido que algunos campos nuevos para la investiga
cin, como el geomagnetismo y la metalurgia (aunque estas etiquetas
sean anacrnicas), surgieron casi enteramente de races como stas;
Francis Bacon haba dicho ms o menos lo mismo y dos generaciones
despus Robert Boyle sealara lo que el filsofo de la naturaleza poda
aprender del artesano. Parece cierto que esta actitud ms eclctica y
menos desdeosa ante lo que poda considerarse como conocimiento
del mundo natural surti un efecto considerable en la historia natu
ral y estimul el inters por sus curiosidades (cuevas, minerales extra
os, monstruos y prodigios) y, como en la historia de la neumtica
que comentaremos ms adelante, a veces brindaba nuevas ramas de
investigacin sistemtica. No es que esto sucediese por vez primera,
ya que en la zoologa de Aristteles haba mucha informacin obte14. Artculos aparecidos en Journal of tbe History of Ideas, 1940, reeditados en
P. P. Wiener y A. Noland, eds., Roots of scientific thouiht, Basic Books, Nueva York,
1957, pp. 219-280.
15. C. S. Smith, The pirotechnia of Vanoccio Birnguccio, Basic Books, Nueva York,
1958, introduccin.
INTRODUCCIN
31
nida de pescadores, ganaderos, apicultores, etctera, y Ctesibio (el

antiguo fundador de la neumtica) era hijo de un barbero de Alejan
dra. Sin embargo, es dudoso que este refrescante soplo de empirismo
fuera la causa directa y nica de la introduccin de la experimenta
cin sistemtica en la ciencia: ms bien parece que la observacin y
la experimentacin conscientes y controladas se emplearon por vez
primera en las ciencias tradicionales (la astronoma, la ptica, la ana
toma-fisiologa), aunque puede que la qumica presente un caso bas
tante distinto. Si pensamos en los primeros experimentos clsicos en
el campo de la mecnica (sobre la cada de los cuerpos, los pndulos,
el choque), por ejemplo, no parecen relacionados muy estrechamente
con las mquinas, aunque, por otra parte, hay que tener presente que
el pndulo s hace su primera aparicin en mquinas diseadas por
Leonardo, como dispositivo inercial para el almacenamiento de
energa.
Por lo menos en la perspectiva ms amplia de la historia, proba
blemente es intil tratar de ser demasiado definido en lo que se refiere
a la influencia del progreso tcnico que en s mismo est por enci
ma de toda duda en la modificacin de los ideales y mtodos cien
tficos. Desde luego, la destreza artesanal ensanch los horizontes de
la filosofa; suponer que la ciencia moderna es una amalgamacin
de destreza artesanal y filosofa equivale a proponer una frmula
demasiado simple y olvidar aquellos aspectos muy importantes de
hecho, preponderantes de la revolucin cientfica que no tenan
nada que ver con la experiencia artesanal. Pero conviene tener en
cuenta una dicotoma de dicha revolucin que Thomas Kuhn ha
sealado:14entre las ciencias cuantitativas o matemticas y las ciencias
cualitativas o experimentales. Si examinamos todo el campo del cono
cimiento natural en tiempos de Newton e incluso un siglo ms tar
de, en tiempos de Laplace, la situacin era muy parecida, veremos
que no haba ninguna definicin rigurosa en trminos de metodologa,
epistemologa, ideales o cualquier tipo de generalizacin, que pudiera
aplicarse uniformemente a todo el campo: las ramas ms precisas de
la ciencia, como la astronoma y la mecnica, eran muy distintas en
especie de la qumica o la geologa. Sin ser maliciosamente whig, es
inevitable pensar que la ciencia de Newton se acerca a nuestro propio
16. T. S. Kuhn, The essential tensin, University of Chicago Press, Chicago, 1977,
pp. 31-69.
32
concepto de la ciencia ms que la ciencia de Boyle o, a fortiori, de

John Woodward. Y no se trata de una cuestin de genio personal o
de inventiva metodolgica: nadie hubiera podido escribir una obra
como Matbematical principies of geology en 1700. Surge, pues, esta
paradoja: las ciencias que eran ms rigurosas en su recurso a los
hechos, y ms precisas en su articulacin terica, eran las mismas
que ya posean estas caractersticas en la antigedad y en la Edad
Media; incluso la mecnica, la ms profundamente revolucionaria de
todas las formas de conocimiento natural, tena largos y respetables
antecedentes. Por otra parte, los temas de investigacin creados o
resucitados por el Renacimiento (la qumica, las ciencias de la tierra,
la mayor parte de la biologa) seguan siendo primitivos a finales del
siglo xvu, desde el punto de vista de la estructura, a pesar de avan
ces relativamente muy grandes. Algunos factores crticos seguan sien
do inciertos, dos o ms teoras rivales se disputaban la lealtad de los
eruditos y abundaban las contradicciones. La sntesis newtoniana
de la qumica no se efectuara hasta alrededor de 1800; la de la
geologa, hasta alrededor de 1830; y la de la biologa, hasta alrededor
de 1860. (Por supuesto, ninguna de estas sntesis era matemtica por
su forma ni por su argumento.) Dicho de otro modo, las ciencias que
eran ms originales por su carcter en el Renacimiento, de las que
ms se jactaban los propagandistas contemporneos y que ms nota
bles eran por sus fuertes elementos mixtos procedentes de los ofi
cios, ms baconianas, como suele decirse, en un sentido fueron las
ltimas en hacer su crtica transicin al modernismo, siguiendo el
camino marcado por las ciencias matemticas o acadmicas (y, despus
de Newton, emulndolas conscientemente).
Cmo hay que entender la paradoja de que lo tradicional fuera
en cierto sentido ms revolucionario? Puede parecer trivial que una
ciencia arraigada, como la astronoma, por ejemplo, avanzara ms
rpidamente que la geologa: posea tcnicas, expertos asalariados en
las universidades y el patrocinio del estado (por ser til para la navega
cin). Lo nico que podemos decir es que esto no es lo que esperaban
la mayora de los reformadores intelectuales del Renacimiento. (Des
cartes es una excepcin: pero l era un matemtico dotado para quien
poco contaban el empirismo y la historia natural.) Ciertamente, no
era lo que esperaba Francis Bacon: l no buscaba ninguna revolucin
intelectual en los campos de la astronoma y la mecnica; si Bacon
no se percat de lo que estaba sucediendo a su alrededor (en los
33
escritos de Galileo y Kepler, o la presencia ms prxima de William
Gilbert y Thomas Harriot), no fue debido a la ceguera, sino al pre
convencimiento de que los verdaderos polos de crecimiento del saber
cientfico se encontraban fuera del campo general de las matemticas,
precisamente porque dicho campo haba sido cultivado durante mucho
tiempo hasta alcanzar un punto muerto y estril. Por decirlo de otro
modo, Bacon precisamente no previ que el mapa del camino que
llevaba a la comprensin de la naturaleza lo trazara algn Newton
del futuro, mientras que la generalidad de los historiadores, al mirar
hacia atrs, han visto precisamente esto. A partir del siglo xvm, el
newtonianismo (en el sentido ms ampio) ha sido considerado como
el ideal de la ciencia; por consiguiente, el supremo triunfo de la
revolucin cientfica es la consecucin de la visin newtoniana del
mundo, con la cual, en siglos posteriores, tambin se hicieron consis
tentes las ciencias empricas.
Actualmente esta historiografa impone menos respeto universal
que hace treinta aos. Hay quienes piensan que la ciencia natural
podra o debera haber seguido otra visin del mundo. Les consuela
un poco el hecho de que la visin newtoniana resultara demasiado
simple. Puede que hablen de indeterminacin. Este debate no viene
al caso ahora, pues he escrito el presente libro con el convencimiento
de que el newtonianismo s proporcion el camino histrico hacia el
desarrollo de las ciencias que realmente tenemos. Y est claro que,
si bien lo que se ha dado en llamar baconismo lo que aqu he
llamado el cultivo emprico de las ciencias mixtas hizo aporta
ciones importantes a la ciencia moderna, no anduvo por el citado
camino. Si Galileo, Descartes, Newton (y otros) nunca hubieron odo
el nombre de Bacon, la historia se habra visto poco afectada, antes
de 1700. Y con esto no pretendo en modo alguno negar la importan
cia crucial de la reconciliacin ltima, en el siglo xix, del baconismo
y el newtonianismo.
Todo esto depende no slo de la naturaleza de los materiales a
los que deben enfrentarse las diversas ciencias, sino tambin de la
naturaleza de la mente humana que debe hacer frente a estos mate
riales. Lo que est en juego no es nicamente el problema: son las
estrellas ms fciles de entender que las rocas o sucede al contrario?
Cuando deja de ser meramente descriptiva, toda la ciencia es bsica
mente un estudio del movimiento y el cambio, ya se le llame evolu
cin biolgica o la expansin del universo. Ocurre que el movi
INTRODUCCIN
3. RUPERT
34
miento es algo que la mente occidental (al menos) ha encontrado

comprensible, en parte gracias a la posibilidad de asociarlo con el
nmero, y, por ende, el xito con todas sus manifestaciones es la
naturaleza misma de la evolucin cientfica. Ahora bien, el movimien
to macroscpico los movimientos fcilmente discemibles de las co
sas grandes es relativamente fcil de estudiar, al menos hasta que
las velocidades se aproximan a la de la luz, y las cosas son tan gran
des como las galaxias: esto ha formado la tradicin principal de la
ciencia fsica, desde Aristteles hasta Einstein pasando por Newton.
Pero el movimiento microscpico los movimientos normalmente
indetectables en la estructura de las cosas que forman la base de la
ciencia de toda la substancia viva e inerte es casi imposible de
desarrollar de algn modo, pero en especial matemticamente. Arist
teles lo encontr tan imposible que lo rechaz (es decir, rechaz el
atomismo) por completo; Newton vio su importancia con claridad
cristalina, pero no pudo hacer ningn progreso con ello; los comien
zos verdaderos fueron con la qumica daltoniana y la teora cintica
de los gases. Todava se recuerdan la gran profundidad de compren
sin y la posibilidad de unificacin de la teora desde la fsica atmica
hasta la biologa molecular. Cuando hablan de la tradicin newtoniana y su xito, los historiadores, por supuesto, estn hablando de cin
tica macroscpica, pues a nivel microscpico el xito de Newton fue
slo temporal e ilusorio. En contraste, la ciencia baconiana en la
medida en que es ms que una descripcin enciclopdica, y, al pare
cer, la visin del propio Bacon se elevaba en verdad por encima de
eso se ocupaba slo de la cintica microscpica, la nica clase de
ciencia cintica que interesaba a Bacon. Como hemos comentado an
tes, de la cintica macroscpica no haca el menor caso. Baconismo,
dicho de otro modo, es una etiqueta que podra aplicarse al ms
recalcitrante de los dos caminos cientficos para el estudio del movi
miento, cuyo seguimiento resultara tan complicado y cuyos frutos
(en trminos de teora matemtica) resultaran tan difciles de conse
guir. Ni siquiera hoy se encuentran unidos los mundos de Bacon y
Newton, o de Bohr y Einstein, aunque s estn estrechamente con
ciliados.
Hay quizs otra razn que explica por qu el xito de la rama
baconiana de la revolucin cientfica fue menos rpido, una razn
que, pese a ello, podra pensarse que le dio fuerza. Se trata de sus
claras implicaciones sociales. Profeta de la ciencia industrial, la
INTRODUCCIN
35
etiqueta que Farrington puso a Bacon es absurda, pues Bacon no

poda tener la menor idea de la sociedad industrial ni de la industria
basada en la ciencia, aunque sin duda crea que el mejoramiento de
la condicin humana era un objetivo benemrito y alcanzable, y meda
el conocimiento de acuerdo con un criterio prctico adems de est
tico. No slo deploraba los errores cometidos por la filosofa durante
muchos siglos, ya que haban dejado a los hombres en estado de cegue
ra intelectual (no haban sabido producir luz), sino que los detestaba
por no haber aliviado el dolor y la miseria (no haban dado fruto).
En la denuncia baconiana de la esterilidad intelectual hay una pasin
que no se encuentra, pongamos por caso, en la descripcin por Des
cartes de la ignorancia real de aquellos a los que se supona cultos.
La revolucin filosfica que Bacon desea provocar no es slo de ideas
y mtodos, sino que pretende alterar todo el rumbo de la historia
humana, que ya en la antigedad haba comenzado a desviarse, de
tal modo que el potencial del hombre nunca se haba realizado plena
mente, y que en la Edad Media haba retrocedido ms y ms. Es como
si Bacon les dijera a los filsofos: Arrepentiros: cambiad vuestra
forma de proceder antes de que sea demasiado tarde, del mismo
modo que los telogos puritanos haran el mismo llamamiento al
pueblo, pensando en el apocalipsis que se avecinaba, y, a decir ver
dad, del mismo modo que Savonarola, en el decenio de 1490, haba
instado a los florentinos a arrepentirse, exclamando: La Espada ha
descendido; el azote ha cado; las profecas se estn cumpliendo...
No soy yo sino Dios quien lo predijo. Ahora ya viene. Ha veni
do! .1718Muchos puritanos ingleses del siglo xvn crean que el Mile
nio pronosticado en el Nuevo Testamento realmente haba empezado
con la Reforma protestante, y que ellos estaban viviendo en la era
del Reino que jams ser destruido, la ltima era de los hombres
sobre la Tierra, en la cual, una vez ganada la guerra entre Cristo y el
Anticristo, los hombres disfrutaran del dominio de la Tierra y
el mar y las estrellas, aceptando la rendicin de la Madre Naturaleza.
El paralelo con la revolucin filosfica de Bacon era natural y atrac
tivo; como dice Charles Webster,1*
17. C. Hibbert, Tbe rise and fall of tbe borne of Medid, Lae, Londres, 1974,
p. 185.
18. C. Webster, Tbe great instauration, Dudcwortb, Londres, 1975, p. 1.
36
a los protestantes [ingleses] del siglo xvii la bsqueda de una nueva

filosofa basada en la experiencia les pareca del todo consecuente
con la reforma religiosa. La invencin de la imprenta y de la pl
vora, y especialmente los viajes de los descubridores, parecan anun
ciar un renacimiento del saber que concordaba por completo con
el previsto paraso utpico y que, a decir verdad, era capaz de apor
tar el medio que permitira convertir las condiciones utpicas en
realidades.
Algunas consecuencias de esta identificacin de lo filosfico con el
milenio religioso aparecern ms adelante; lo que importa de mo
mento es que, si bien dio un empuje temporal y local a ciertos
fenmenos intelectuales en Inglaterra, redujo el atractivo del baconismo para aquellos que tenan otras creencias religiosas y una pers
pectiva filosfica distinta. En Europa las consideraciones metafsicas
de Descartes o de Leibniz parecan mucho ms pertinentes, como
substrato de una visin cientfica del mundo, que cualquier variedad
de milenarismo o utopismo, de manera que, a pesar de las discrepan
cias inmensas entre Descartes y Leibniz (que eran pensadores muy
desemejantes) por un lado y Newton por el otro, tenan ms en comn
unos con otros (a todos les interesaba la cintica macroscpica) que
con Bacon. Asimismo, la perspectiva puritana y milenaria gozara slo
de una breve dominacin y su cada arrastrara consigo a gran parte de
la fuerza del baconismo.
En el anlisis sencillo vemos que la filosofa de Bacon y sus idea
les se entrelazaron con un activismo social que, de hecho, no era con
trario al espritu del propio Bacon, aunque ste no era puritano en
teologa ni en su visin de la historia. Puede que un compromiso
como ste d fuerza a determinada corriente de la ciencia durante un
tiempo, pero, al cambiar la sociedad, se convierte en un grillete. La
ciencia matemtica o newtoniana, libre de compromiso social, ca
paz de cualquier tipo de camaleonismo que le permitiera florecer en
Londres, Pars, Berln o San Petersburgo, era universal. A pesar de
su brillante comienzo, el baconismo y la ciencia descriptiva dejaron
(en la mente de la mayora de las personas) slo el tenue legado del
empirismo, fat experimentum, y la ancdota segn la cual Francis
Bacon muri de un resfriado por rellenar una gallina de nieve. En el
continente, la historia natural enciclopdica tuvo que empezar de
nuevo con la obra de Buffon y de Alexander von Humboldt; la cin
tica microscpica, igualmente en el continente, nacera de races tan
INTRODUCCIN
37
diversas como las estadsticas matemticas, la qumica de Lavoisier y

los experimentos de hibridacin con plantas que realiz Koelreuter,
todo ello en el siglo xviii, y preparando el camino para una segunda
revolucin cientfica en el siglo xix gracias a la cual por fin estuvo
al alcance de la mano la antiqusima visin de armona entre los
mundos microscpico y macroscpico.
C a p t u l o 1
EL PROBLEMA DE LA CAUSA
Ni la mutacin ni la fijeza son inevitables en los asuntos huma
nos, incluyendo la filosofa y la ciencia. Las ideas, al igual que las
sociedades, a veces han cambiado rpidamente, a veces han dado la
impresin de permanecer en el mismo estado durante muchos siglos
sucesivos. Es, pues, una paradoja de la historiografa que una de las
dos, no importa cul, pueda parecer que requiere explicacin, como
si la otra no la requiriese. As, podramos tratar de explicar por qu
las instituciones polticas inglesas, aunque en muchos aspectos son
obviamente imperfectas, permanecieron invariables de 1689 a 1832,
al mismo tiempo que, a la inversa, intentbamos explicar la gran con
vulsin poltica que ocurri en Francia en 1789. Esto se debe en
parte a que el historiador, ante un acontecimiento dado, puede pre
guntarse por qu ocurre ahora en vez de antes o despus, o por qu
ocurre aqu en lugar de all, de manera que el problema de por qu
ocurre un acontecimiento dado puede ser sencillamente lo inverso
del problema de por qu no ocurre dicho acontecimiento.
A menos que se acepte la inevitabilidad de los acontecimientos
histricos1 y, si se acepta, desaparece la necesidad de explica
cin, la revolucin cientfica de los comienzos de la era moderna
no tena por qu haber ocurrido. Verboso y general como era, el sis
tema de filosofa, ciencia y medicina que se haba formado por selec
cin (a veces caprichosa) partiendo de la vida intelectual del mundo
antiguo y que durante tanto tiempo haba satisfecho a las sociedades
1.
La refutacin clsica est en Isaiah Berln, Historial inevitability, Oxford U . P .,
Oxford, 1954.
40
sucesores, tanto islmicas como cristianas, tal vez hubiese durado an

ms. Quiz sutilmente modificado, como lo haba sido en siglos anteriores, pero conservando todava su homogeneidad esencial y su
fuente de inters profundo (aunque errneo) para la conciencia hu
mana, hubiese durado milenios. se sistema sigue atrayendo el inte
rs profundo de eruditos especializados, aun cuando se niegue su va
lidez; ninguna mente sensible lo descartara, tachndolo de tonteras
anticuadas, al mismo tiempo que partes de l siguen siendo vlidas
para los miembros menos cultos de las sociedades occidentales. Aun
que ahora sabemos que la visin cientfica premodema del mundo
es falsa, no era ni es despreciable desde el punto de vista intelectual
y, de hecho, se la puede considerar satisfactoria y adecuada para mu
chos fines. No podemos decir que forzosamente tena que quedar
desacreditada.
As, pues, tuvo que haber motivos especiales para su fracaso, al
que, a decir verdad, se opuso fuerte resistencia por razones no del
todo absurdas o convencionales. A veces parece que el triunfo de
las revoluciones polticas se debe a que las fuerzas del conservadu
rismo han perdido convencimiento y, por ende, el valor para defen
derse: los defensores de la ciencia establecida en los siglos XVI y XVII
no haban perdido ninguna de las dos cosas, ni eran estpidos, y, por
supuesto, disponan del poder de las clases directores. En consecuen
cia, no deberamos hacer una sola pregunta, sino dos: por qu lle
garon a introducirse ideas y mtodos cientficos nuevos (o, para ser
ms exactos, por qu algunos prevalecieron, al menos durante un
tiempo)? Y siempre debemos recordar que la revolucin cientfica
fue un proceso episdico no tenemos motivos para creer que los
puntos de vista de Copmico sobre la medicina no fueran convencio
nales. Filsofos como Bacon y Descartes lanzaron amplios ataques
metodolgicos contra el pasado, pero los investigadores prcticos de
los fenmenos tendan a emplear mtodos poco sistemticos (tal es
el caso, por ejemplo, del estudio de la luz que llev a cabo el propio
Descartes).
Las causas de la revolucin cientfica que sealan los historiadores
se dividen en dos clases claramente definidas: algunas estn rela
cionadas con el grado de desajuste entre el saber establecido y la
sociedad del Renacimiento y, por consiguiente, hacen que un cambio
en la sociedad preceda a un cambio en la ciencia. Otras causas tienen
que ver con la consistencia intelectual de la ciencia, ya sea dentro
41
de s misma o en relacin con otras actividades intelectuales como

la religin y la filosofa: nos referimos de modo muy general a una
visin del mundo que contiene muchos elementos adems del cien
tfico; si estos elementos sufren alguna alteracin, tambin deben
cambiar las partes cientficas del conjunto. Obviamente, estas dos
clases de causas, prescindiendo de la plausibilidad de los comentarios
que se hagan sobre ellas, son complementarias ms que antagnicas:
si as lo deseramos, podramos buscar el origen de las ideas cient
ficas nuevas en los cambios de perspectiva intelectual, buscando al
mismo tiempo su aceptabilidad en los cambios de la sociedad. Es
igualmente obvio que el cambio intelectual est relacionado con los
individuos en primer lugar, alguien, o un grupo reducido, debe
proponer una idea nueva o un mtodo nuevo , mientras que los
comentarios de los cambios sociales estn relacionados en principio
con grandes grupos de personas, tales como la mayora de los puri
tanos ingleses, o los especuladores en las exploraciones ultramarinas
o los mdicos en ejercicio. Escribo en principio porque, en la historia
intelectual, donde se invoca a la sociedad no suele haber en la
prctica ningn empleo de muestras estadsticamente significativas,
excepto all donde se utilicen las tcnicas de la prosopologa; general
mente, el debate gira en torno al examen de unos cuantos individuos
supuestamente tpicos. Un tercer punto obvio es que el anlisis inte
lectual es vulnerable debido a la particularidad (si estudiamos con la
mayor atencin posible el funcionamiento de la mente de un solo
individuo, sea ste Galileo o Newton, no averiguaremos nada sobre
los pensamientos que ocupan otros cerebros), mientras que el anlisis
social es vulnerable no slo tcnicamente (debido a la escasez de da
tos), sino a causa de la lgica imposibilidad de hacer que, por ejem
plo, la percepcin de un problema sea lo mismo que la solucin del
mismo. Porque, desde luego, abordar problemas nuevos es slo un
aspecto de la evolucin de las ideas; la aportacin de soluciones nue
vas a problemas viejos tiene cuando menos igual importancia, tal vez
ms, y pocos problemas tienen soluciones nicas.
Empezando por el anlisis social, que al menos promete generali
dad en vez de gran nmero de casos individuales, es claro que desde
hace mucho tiempo los historiadores han examinado multitud de
cambios que denotan la transicin del mundo medieval al mo
derno, cambios que pueden simbolizarse geogrficamente por el des
cubrimiento de Amrica en 1492, polticamente por la penetracin
42
de los franceses en Italia en 1494, y en religin por la exposicin de

las tesis de Lutero en 1517. Si hubo en verdad un punto decisivo
en el carcter de la civilizacin occidental que nunca se caracteriz
por su estabilidad a largo plazo, entonces no es irrazonable supo*
ner que existe una conexin entre formas ms flexibles de pensa
miento y formas ms flexibles de sociedad. Los historiadores han es
crito acerca del estimulo que se obtiene de la exploracin a escala
mundial y del descubrimiento de la fauna y la flora de los continentes
desconocidos: la primera, al depender la navegacin de la cartografa
y la astronoma, garantizaba la importancia de las matemticas apli
cadas que cultivaban numerosos ejercitadores matemticos en los
puertos de mar y otros centros importantes y que fueron el origen
de las primeras escuelas profesionales para la formacin de oficiales
navales;2 la segunda, debido a la curiosidad, al prestigio que daban
las colecciones de animales exticos y a la importancia medicinal que
se conceda universalmente a las hierbas, revigoriz la historia natu
ral e inici el inters por la antropologa.3 En ambos casos el factor
principal fue el ensanchamiento y la materalizacin de intereses: una
preocupacin, surgida casi de la necesidad, por cosas reales como la
hora de salida de las estrellas o los animales desconocidos, pero sin
ninguna tensin entre esta preocupacin nueva por una realidad tam
bin nueva y la antigua estructura de la astronoma y la filosofa. Si
el mayor conocimiento de la naturaleza y la agudizacin de las nece
sidades matemticas despertaron algn escepticismo con respecto a
las antiguas categoras del pensamiento, a lo sumo sera indirecta
mente, al convertirse el profesionalismo acadmico en profesionalismo
prctico.
Una conclusin muy pareada es aplicable a otro agente, muy
trado y llevado, del fermento intelectual: la tecnologa. El papel pu
ramente indirecto de la imprenta (1454), por ejemplo, es sin duda
indiscutible: la imprenta no incit a la gente a escribir libros nuevos
o a poner ideas nuevas en ellos ms de lo que la incitaron los scriptoria organizados que haban existido durante siglos. Lo que hizo la
2. Para Inglaterra, vanse los numerosos escritos de Eva G . R . Taylor, a partir
de Tudor geopaphy (M ethuen, Londres, 1930); para Francia, la obra de F. B. Artz.
Tambin F. R . Johnson, Astronomical tbougbt in Renaistance Engfend, Jobos Hopkxns
U niversity Press, Baltim ore, 1937.
3. W. T . Steam , Botanical gardens and botanical literatura in tbe 18tb century,
H unt Foundation, Pennsylvania, 1961.
43
imprenta fue ampliar inmensamente el nmero de lectores: fue la

multitud de ejemplares de los libros, no su mtodo de produccin
per se, lo que llev poco a poco a la ampliacin de la naturaleza del
libro, mediante la escritura de manuales para el autodidacto y libros
especializados para personas que antes, si es que saban leer, cierta
mente no compraban libros. Entrelazado con esto se halla la ascen
sin del profesionalismo matemtico prctico, en tierra adems de
en el mar (agrimensores, ingenieros de desecacin, arquitectos, cons
tructores de buques, artilleros), que prosperaban en una Europa be
licosa y econmicamente emprendedora. La matematizacin, pese a
ser rudimentaria, de estas artes antiguas (que en el Renacimiento cam
biaron de forma ms que de esencia) expres en s misma una actitud
nueva que creaba un decidido efecto de retroaccin entre la idea de
lo que debera ser tal ejercitador y la manera en que realmente hada
su trabajo, donde el libro impreso interpreta un papel germinativo
de refuerzo. Por otra parte, el principal inters que tiene esto para
el historiador de la revolucin cientfica estriba en que cre una po
blacin nueva que era a la vez culta y prctica, aunque no ofidalmente acadmica, una poblacin capaz de encauzar el conocimiento
de los fenmenos naturales hada niveles intelectuales eficaces, por
ejemplo. Entre las cartas de Torricdli se encuentra una queja porque
las tablas de balstica que haba publicado no estaban confirmadas
mediante pruebas prcticas (a lo cual el matemtico replic que l
escriba para filsofos y no para artilleros);4 un ejemplo ms clebre
es el de Galileo al enterarse de que las bombas de sucdn no podan
elevar agua a ms de unos nueve metros. En el campo general de la
ingeniera encontramos matemticos, de Simn Stevin en el siglo xvi
a Leonhard Euler dos siglos ms tarde, que hacen numerosas sugerendas prcticas, a las que este mundo de ejercitadores instruidos
poda responder adoptando algunas y rechazando otras: al menos
hasta cierto punto, la introduccin de una mquina de vapor capaz
de fundonar cabe considerarla como un ejemplo de este proceso, que
era lucrativo tanto comerdal como filosficamente.
Ningn historiador deseara pasar por alto la importancia del fac
tor numrico: ninguna actividad intelectual puede prosperar si los
que se dedican a ella son poqusimos, estn aislados y no cuentan con
4.
A. R . H*1I, BaMstics i tht seventeenth century, Cambridge U . P ., Cambridge,
1952, pp. 97-98.
44
apoyo ajeno. Ciertamente, los cambios polticos, sociales y econmi

cos del Renacimiento hicieron que aumentase el nmero de personas
que saban leer y escribir (y, en menor medida, contar) hasta alcan
zar cifras inslitas y estas personas se sintieron empujadas hacia la
investigacin de los fenmenos naturales. Tambin cabra esperar que
este inters tendiera a ser ms real y menos esquemtico o discur
sivo que durante la alta Edad Media. Al hacer este comentario, sin
embargo, de nuevo hace falta poner de relieve que la novedad u
originalidad no era muy buscada: los libros impresos que mayor xi
to tuvieron en el siglo xv (dejando aparte almanaques, tratados sobre
la salud y otros libros mdicos) fueron enciclopedias medievales como
De proprietatibus rerum, c. 1230 (Sobre las propiedades de las co
sas), de Bartolom el Ingls, o Myrrour of tbe World (1481), de
Caxton, o los viajes, en gran parte imaginarios, de John de Mandeville. En el caso de la astronoma, el libro ms vendido de todos los
tiempos (hablando relativamente) bien podra ser La esfera de Sacrobosco (c. 1230). Difcilmente puede el historiador exagerar el con
servadurismo del sustrato de la cultura, sobre todo en el norte (lo
cual explica la visin del mundo de Shakespeare).
En un sentido dbil, la proposicin marxista segn la cual el
desarrollo del comercio y de la industria en el Renacimiento, y qui
zs especialmente su extensin mundial, estimul cierta clase de acti
vidad intelectual en Europa pueda tomarse como vlida, aunque in
suficiente para explicar acontecimientos especficos (tales como la re
volucin copernicana en astronoma), mientras que la forma fuerte
de la misma proposicin que el comercio y la industria dictaron
problemas para que los filsofos de la naturaleza los resolvieran
parece (al menos me lo parece a m) palpablemente falsa, pues los
problemas cientficos ms interesantes de la poca tendan an a ser
tradicionales: la anatoma humana, el movimiento planetario, la cada
de los graves, etctera. No hay que dejarse engaar por el vulgar
sofisma que en los estudios de artillera de Leonardo da Vinci o las
lecciones de fortificacin de Galileo pretende ver la prueba de que la
ciencia haba sido atrapada por las nuevas necesidades militares.
La vinculacin entre la ciencia y la tecnologa por un lado y la
religin por el otro la seal Robert K. Merton, hace casi medio
siglo, en su clsica historia de la sociologa de la ciencia:5 la idea
5.
Robert K. M erton, Science, tecbnoiogy and society in seventeenth centnry
Entiend, Q siris, 1938, reedicin H arper, Nueva York, 1970.
45
de que la religin reformada (en especial sus sectas calvinistas) favo

reca el cultivo de la ciencia natural de un modo como no lo hada
la iglesia catlica como no lo haca, de hecho, ninguna iglesia con
obispos se remonta, por supuesto, a mucho ms de medio siglo
atrs y sigue atrayendo a autores capadtados como Christopher Hill,
Reijer Hooykaas y Charles Webster.6 Parece que los historiadores de
la Europa catlica y mediterrnea no la adoptaron. A primera vista,
la correlacin tiene muchos mritos: al parecer, la mitad norte y
protestante de Europa tuvo ms suerte, en lo que se refiere a hacer
importantes descubrimientos cientficos, que la mitad sur, y en pases
como Italia y Espaa los logros cientficos no precedieron, sino que
siguieron a la relajacin de la influencia clerical en los asuntos do
centes e intelectuales. Nadie podra negar la categora de la investi
gacin en la catlica Francia, pero es notorio que en ese pas los
intelectuales, especialmente los ilustrados del siglo xviii, fueron en
su mayor parte anticlericales. Por otra parte, los argumentos de Merton y otros no dependan slo de la acumulacin de ejemplos (donde
la ponderacin es tan importante como imposible) sino tambin de
una argumentacin detallada sobre el valor de la tica del trabajo
en la perspectiva protestante, la creencia en la salvacin a travs
de las obras y la necesidad de alabar a Dios con conocimiento de
causa: de este modo se ofreca una explicacin coherente de por qu
el calvinista o el puritano en particular era ms inclinado a estuchar
la naturaleza que su contemporneo catlico, ms alegre u oscurantis
ta. As, Merton escribi:7
El puritanismo infundi vigor asctico a actividades que por
derecho propio an no podan alcanzar la autosuficiencia. Redefini
las relaciones entre lo divino y lo mundano de tal modo que llev
a la ciencia a la primera fila de los valores sociales. Dio la casua
lidad de que esto se hizo a expensas de los intereses literarios y, al
final, de los religiosos... El puritanismo se diferenciaba del catoli
cismo, que poco a poco haba llegado a tolerar a la ciencia, en que
exiga su cultivo en vez de limitarse a condenarlo.
6. Christopher H ill, Intellectuai mitins of ibe Englisb Reoolution, Clarendon Press,
O xford, 196? (hay trad. cast.: Los orgenes intelectuales de la Revolucin inglesa.
Crtica, Barcelona, 1980); Charles W ebster, Tbe great instauration, Duckworth, Lon
dres, 1975.
7. M erton, op. cit., pp. 86-87.
46
Por sorprendentes que estas expresiones fuertes (a las que yo he

aadido nfasis) parezcan a quienes tengan otras opiniones de las en
seanzas principales de Juan Calvino y John Knox, no han sido repu
diadas (que yo sepa) por los recientes defensores de la tica pro
testante en relacin con la ciencia, los cuales, de hecho, citan prin
cipalmente a autores del siglo xvu y a veces, incluso, a hombres que
llegaron a ser obispos. Pero en todo caso, es imposible extrapolar la
tesis de la tica protestante al siglo xv, ni nadie la ha apoyado alu
diendo a las clebres tesis de Wittenberg que Lutero expuso en 1517.
La dominacin de Ginebra por Calvino empez en 1541, pero su
obra Instituciones de la religin cristiana no qued terminada hasta
1559. Para entonces, a juicio de la mayora de los historiadores inte
lectuales, la historia del pensamiento de Europa segua un rumbo
nuevo desde haca mucho tiempo. Las grandes obras de Coprnico
y Vesalio ya haban sido publicadas (1543) y el primero ya haba
muerto. Tartaglia, Paracelso, Fernel y otros muchos pioneros del
nuevo movimiento cientfico tambin haban muerto antes de 1559.
Sera verdaderamente extrao decir que el despertar del espritu eu
ropeo haba sido obra de Calvino, que conden a Servet a morir en
la hoguera en Ginebra (1544). Adems, era a Italia y a ninguna otra
parte adonde deseaban viajar los intelectuales del siglo xvi, incluyen
do, mucho ms adelante, el archipuritano Milton. Italia form a Copmico y permiti a Vesalio (otro hombre del norte) realizar su
labor. La nueva botnica, la nueva lgebra, la nueva anatoma proce
dan de Italia, cuyas universidades atraan a los estudiantes ms dis
tinguidos de todos los pases prescindiendo de su secta. El telescopio
y el microscopio eran italianos, como antes lo haban sido las gafas;
la neumtica era italiana; los ingenieros mejor pagados eran italianos.
El protestantismo no tiene absolutamente nada que ver con el
comienzo de la revolucin cientfica. Otra cosa es su influencia en el
carcter de la ciencia del siglo xvn. Pero a ningn historiador (creo
yo) se le ha escapado la continuidad esencial que existe de Vesalio
a Harvey, de Coprnico a Kepler, de Galileo a Newton, y que tiende
firmemente un puente sobre cualquier extensin de tiempo en la que
cabra suponer que se infiltrara el nuevo espritu protestante. Los
historiadores que deseen escribir alguna crnica gentica de la revo
lucin cientfica, o seguir la evolucin de la misma desde sus modes
tos comienzos a travs de sucesivos avances y modificaciones, sin
duda harn bien en dirigir la mirada hacia el umversalmente catlico
47
siglo xv, cuando Leonardo y Copmico eran jvenes, en busca de

los primeros portentos de lo que vendra despus.
Decir esto no es negar la existencia de otros problemas hist
ricos. Al preguntarnos por qu el Mediterrneo no retuvo, despus
del siglo xvi, la influencia cientfica y tecnolgica que tan grande ha
ba sido durante el Renacimiento, por qu hombres del norte como
Descartes, Huygens y Newton dominan el panorama, la reaccin cle
rical contra la nueva filosofa se nos presenta como explicacin obvia.
La tradicin galileana, condenada por su iglesia, muri en Florencia;
los hombres de la siguiente generacin que, como Borelli y Malpighi,
continuaron dando distincin intelectual a Italia en modo alguno
fueron universalmente alabados all, ni se vieron libres de obstruc
ciones. Por lo tanto, es muy posible que las distinciones sectarias tu
vieran mucho que ver con la continuacin de la revolucin cientfica
aunque incluso en el norte protestante haba reaccionarios, como
sir William Temple y el doctor Jonathan Swift, y se hacan crticas
clericales del materialismo de la nueva ciencia, pero la simple aso
ciacin de protestantismo y ciencia, catolicismo y no ciencia, es clara
mente insostenible.
La investigacin de las afiliaciones de aquellos que actuaron enr
gicamente a favor de la innovacin intelectual o en contra de ella
ha resultado difcil e inconcluyente, y hay discrepancias sobre cmo
debe llevarse a cabo para obtener resultados esclarecedores. En los
bordes del movimiento cientfico caba encontrar personas de casi
todas las clases, hasta el nivel de escribanos, comerciantes y botica
rios. Los principales centros de actividad eran, como es natural, las
universidades y las grandes ciudades (algunas de las cuales, como
Londres, Venecia y Lyon, no tenan universidad), pero haba unos
cuantos curiosos o virtuosi (como sola llamrseles en el siglo xvii)
en las ciudades de provincias e incluso en lo ms remoto del campo.
En algunas ciudades como la de Caen en Normanda o la de Spalding
en Lincolnshire florecieron sociedades locales. Estos grupos e indivi
duos aislados (el viejo John Beale en Somerset, Martin Lister en
York), que raramente podan asistir a las reuniones de academias
nacionales como la Royal Society, se mantenan en contacto por me
dio de los sistemas postales nacionales, que ya eran bastante eficien
tes, aunque an no exista un sistema postal internacional; tambin8
8. M. T orrini, Dopo Galileo, OIschki, Florencia, 1979.
48
se distribuan por correo las publicaciones peridicas que nacieron en

aquel tiempo. Sin duda, la clase ms nutrida de cuantas formaban el
movimiento cientfico era la mdica, en todos los pases; algunos m
dicos ocupaban puestos acadmicos y haba otros acadmicos pro
fesores de matemticas, por ejemplo que promovan ardientemente
sus respectivas disciplinas. Tambin las iglesias daban en todas par
tes hombres doctos a la ciencia, lo cual se deba en no poca medida
(en los estados catlicos) a las grandes rdenes dedicadas a la ense
anza, los jesutas y en Francia tambin los oratorianos. Algunos de
ellos, como los astrnomos Giambattista Riccioli en Italia y Giovanni
Domenico Cassini en Francia, ya fuera por necesidad o por conven
cimiento sincero, siguieron siendo anticopemicanos, al mismo tiempo
que, sin embargo, llevaban a cabo labor profesional de la mayor im
portancia. (Un nmero muy reducido de astrnomos, incluyendo a
Cassini y a John Hamsteed en Greenwich, fueron los nicos hombres
del siglo xvii contratados especficamente para investigar.) La mayor
parte del clero cientfico, y todos los miembros de la nobleza que
participaban activa o pasivamente en el desarrollo de las matemti
cas y la ciencia eran, desde luego, estrictamente aficionados, aun
que hablar de cientficos profesionales antes del siglo xix es suma
mente inapropiado, toda vez que sugiere una similitud con el presen
te que en realidad no exista. En el siglo xvii no haba, como hay
ahora, sanciones para los profesionales que no justificaban su pro
mesa de investigacin y publicacin.
En todo caso, aunque las investigaciones prosopolgicas de los
siglos xvi y xvii fueran dignas de confianza o convincentes, segui
ramos sin saber si para el avance de la ciencia cuenta ms la pol
mica ruidosa o la slida labor profesional, o si tiene sentido compa
rar los logros de Frands Bacon, escritor programtico de la Ingla
terra protestante, con la microscopa descriptiva de Marcello Malpighi en la catlica Italia, dos generaciones ms tarde. Igualmente in
comparables, en el caso de un individuo nico como Galileo, son
los efectos de los descubrimientos cientficos y los escritos polmicos.
Es demasiado ingenuo, histricamente, preguntar cul era la postura
de los hombres ante alguna cuestin importante, ya fuera de doctri
na religiosa o cientfica, como si existiesen formas sencillas de com
probar si tal o cual individuo era reaccionario o progresista,
conservador o innovador. De hecho, no hay tales formas sen
cillas y en aquel tiempo, como en todos los tiempos, los pensamien
49
tos y actitudes de las personas eran mixtos, a la vez que gran parte
de la labor ms importante realizada en las matemticas y la ciencia
era puramente tcnica, carente de los matices y las complejidades que
algunos eruditos modernos se empean en detectar en todas partes,
como si fueran psiquiatras en busca de trascendentales experiencias
infantiles.
En el plano intelectual, donde los historiadores han tratado de
encontrar los orgenes de la ciencia moderna con un nuevo gorro de
pensar (como dijo Herbert Butterfield), una idea distinta de cmo
podran afrontarse los problemas filosficos, astronmicos o matem
ticos, desde hace tiempo se acepta que el estudio de la naturaleza se
deriva de modo no especfico de los horizontes cada vez ms
anchos del Renacimiento del siglo xv, y especialmente del huma
nismo.9 El humanismo es un concepto mal definido y que tal vez
ya no sea muy apropiado: mal definido, porque parece dar a enten
der una libertad respecto del fervor religioso y la intolerancia que en
modo alguno iba a ser caracterstica de la sociedad europea, y porque
el inters por la humanidad (ya fuera literario, psicolgico o social)
en modo alguno est necesariamente vinculado a alguna clase de preo
cupacin por la naturaleza; y ya no muy apropiado porque invoca
una explicacin amplia y vaga para acontecimientos que eran muy
precisos, tales como la bsqueda de los escritos cientficos griegos
perdidos, y en modo alguno sin precedentes. Hubo, por supuesto,
dos grandes transfusiones textuales a la Europa latinizada: una en
los siglos xn y xiii (la que dio origen a la ciencia medieval), la se
gunda, de erudicin mucho ms avanzada, en los siglos xv y xvi. Es
razonable argir que gran parte de la ciencia proceda de este segundo
renacimiento clsico, que dio a Europa la casi totalidad de Galeno,
el Ptolomeo puro, Arqumedes y otros matemticos griegos, los
presocrticos (p. 22) y, sobre todo, Platn. As, pues, podemos con
siderar la ciencia moderna como el resultado de esta biblioteca ms
amplia, ms variada y ms apasionante, que, sin embargo, segua
incluyendo a los grandes filsofos medievales?
El estudio de un caso sencillo nos dar una respuesta directa y
positiva. La nueva anatoma del siglo xvi raz delgada de la que
nace toda la actual panoplia de la ciencia mdica fue ciertamente
9.
A ntonia McLean, Humanism ni tbe rise of Science in Tuior Englani, Heinemann, Londres, 1972.
4. RUPERT
50
causada por la recuperacin de los textos anatmicos de Galeno.

Su monumento ms conocido (y ms costoso para los biblifilos), el
De humani corporis fabrica (Sobre la arquitectura del cuerpo huma
no), de Andrs Vesalio (1543) est slidamente relacionado, lnea por
lnea, con Galeno; pero Vesalio no se hace eco de Galeno. No se
consideraba a s mismo como un simple editor o expositor aunque
desempe ambas (unciones , sino como crtico y, si haca falta, in
novador. Con sus propios ojos haba explorado el cuerpo humano
muchsimo ms que Galeno. No titube en disputar la aseveracin
galnica de que los grandes vasos sanguneos del cuerpo tienen su
origen en el hgado, pues, a su juicio, lo tenan en el corazn. Fjense
en que sta es una prueba de observacin y no de razonamiento, y
que, al parecer, Vesalio encuentra la perfeccin del conocimiento en
el futuro en vez de en el pasado. sta era una caracterstica impor
tante del intelectual renacentista Leonardo la comparta, pero no
era ubicua.10 Adems, la labor de Vesalio y de otros anatomistas con
temporneos se benefici de otras dos circunstancias que no tenan
ninguna relacin con el humanismo erudito. En primer lugar, si
Vesalio disfrutaba de libertad para disecar cadveres humanos y para
llegar a ser profesor de anatoma (en Padua), fue porque el mundo
medieval haba institucionalizado la enseanza de la medicina en las
universidades y tolerado la diseccin (siguiendo los preceptos galni
cos, por supuesto) como parte necesaria de la formacin de los m
dicos. No fue el Renacimiento, sino la Edad Media, quien dio a Ve
salio (como antes diera a Berengario da Carpi o ms tarde a Fabrido)
su oportunidad, una posicin social ventajosa que le permitira dedi
carse a la exploracin intelectual. En segundo lugar, el estudio del
cuerpo humano y la anotacin permanente de lo que se observaba
al hacer la diseccin eran obra de los artistas grficos. Jams se haba
visto nada parecido al realismo fotogrfico que buscaban los artis
tas, de los cuales Leonardo era el ms estudioso y el ms atento a la
relacin entre estructura y funcin, y, despus de ellos, los anato
mistas; nada induce a imaginar que los griegos llegaran a poseer algo
semejante; las ilustraciones medievales son grotescas o, en el mejor
de los casos, diagramas artificiales que tienen mayor utilidad como
10.
O tro progresista era el mdico francs Jean Fem el (1497-1538); vase C. S.
Sherrington, The endeavour of Jean Femel, Cambridge U. P ., 1946, pp. 16-17: Nuestra
era hoy est haciendo cosas que la antigedad no so.
51
mnemotecnia que como imgenes visuales. Es fcil ver de qu manera

las nuevas tcnicas de representacin reproducibles por impre
sin transformaron la enseanza y el estudio y, a decir verdad,
incluso la visin del anatomista.
De aqu que la historia del sencillo contenido textual de los escri
tos de Galeno tenga sus complejidades, incluso en este breve anlisis.
Por lo menos hay que reconocer la diferencia significativa de marco
social pues la antigedad, est claro, vea con la mayor repugnancia
cualquier forma de diseccin, a menos que la ejecutaran los gladia
dores en los juegos pblicos y el estmulo de la riqueza tcnica.
Complejidades parecidas esperan al historiador cuando estudia la in
novacin contempornea pero desemejante de Copmico. Su postura
se acerca mucho a la de Vesalio porque tambin l valoraba su propia
pericia tcnica, esta vez como matemtico (la trascendencia de las
observaciones nuevas en su labor es mnima). Y, al igual que Vesalio,
Coprnico tiene un modelo, el Almagesto de Ptolomeo tres veces
traducido al latn y, pese a ello, todava inaccesible para los estudio
sos del siglo xv, que Copmico sigue captulo a captulo. Peto la
diferencia crucial entre los dos hombres es que Copmico haba en
contrado un nuevo principio, un nuevo punto de partida para sus
matemticas, en el tratamiento de la Tierra como planeta. El triunfo
de Vesalio fue metodolgico, el de Copmico fue intelectual, pues
prob la validez de un principio nuevo (aunque, desde luego, no pro
b que la Tierra realmente se mueve). Por otra parte, si bien la
anatoma del siglo xvi no le deba nada a la civilizacin afn del
islam, es cuando menos posible que Copmico utilizase recursos
matemticos creados en Persia casi doscientos aos antes; en todo
caso, ciertos rasgos tcnicos, no ptolemaicos, de su astronoma eran
de origen persa.
Estos datos inducen a pensar que haba cierta irrealidad en el
intento de buscar una inspiracin nueva, ms pura, en los escritos
griegos, del mismo modo que haba artificialidad en la afirmacin de
Maquiavelo de que la guerra moderna deba adoptar de nuevo las
armas y las tcticas de las legiones romanas. No se poda prescindir
de lo que haba sucedido entre 1100 y 1400, del mismo modo que
no se poda prescindir del cristianismo. El humanismo era una as
piracin de una sociedad cambiante, a la cual daba elegancia, precisin
y un fuerte toque de materialismo. A los innovadores como Copmico
o Harvey les proporcionaba excelentes antecedentes o autoridades
52
para apartarse del conocimiento ordinario, racional; pero puede que

el humanismo no explique necesariamente por qu tales hombres de
seaban descubrir nuevos antecedentes, por qu no se sentan satis
fechos con lo convencional.
Segn una conocida tesis, los convencionalismos del saber (la fi
jeza de la Tierra, la primaca del hgado) que T. S. Kuhn denomin
originalmente paradigmas acaban por fracasar y son sustituidos
cuando los ejemplos o los argumentos contrarios se multiplican hasta
alcanzar un punto en que la tensin se hace intolerable. Sin embargo,
este modelo slo es parcialmente aplicable al Renacimiento, en parte
porque, si bien cabra decir que la filosofa aristotlica constituye un
paradigma, la disensin interna entre eruditos y universidades fue
siempre fuerte, ya que, despus de todo, la polmica es el corazn
de la vida acadmica; en parte porque la idea de paradigma no
parece apropiada para la mayora de los aspectos de la ciencia de la
baja Edad Media, y en parte porque en ellos los procesos de demos
tracin y refutacin de paradigmas parecen ser concurrentes. Si Coprnico atac el paradigma de la fijeza y la centralidad de la Tierra,
lo hizo aceptando todos los paradigmas matemticos de la astrono
ma de Ptolomeo. O, por expresarlo de un modo ms general, el
mundo intelectual del siglo xv eran tan confuso y rudimentario, es
taba tan absorto en buscar a tientas un poco de verdad y certidumbre,
que difcilmente poda haber un conflicto entre verdades y refu
taciones, y no podemos decir que las refutaciones nacieran de nuevos
descubrimientos basados en datos, o de inconsistencias percibidas
hasta aqu, o de deficiencias objetivas o lgicas de otros tipos (aun
que todo el mundo saba que stas existan; casi nunca se da el caso,
en ningn perodo, de que el conocimiento existente se considere per
fecto). Por ejemplo, el anlisis cualitativo aristotlico de la materia
y el cambio no era ms defectuoso en el siglo xvi que antes, ni estaba
ms expuesto a la refutacin experimental, pero, a pesar de ello, las
opiniones de los filsofos tendan continuamente a favorecer un an
lisis ms materialista, cuyo modelo era el de los presocrticos y ato
mistas griegos.
Aqu deberamos tomar nota y aceptar el comentario que hizo
Collingwood hace mucho tiempo: si bien las palabras con que se ex
presa un problema pueden seguir siendo las mismas, entre grupos
distintos de hombres, en pocas diferentes, las preguntas que se for-
53
muan son en realidad muy distintas.11 Para descubrir cul es la pre

gunta real, no basta con leer las palabras que la expresan, sino que
tenemos que interrogar la mente del que habla. As, en relacin con
la teora de la materia, bien podemos suponer que Aristteles no
hace la pregunta incontestable: de qu est hecha la piedra?, sino
ms bien, qu hay en la piedra que afecta nuestros sentidos con
una sensacin de frialdad, dureza, aspereza, etctera?, a la cual su
teora cualitativa da una respuesta adecuada. De esta manera puede
dar una explicacin del mundo de la sustancia al hombre, el ser sen
sible. Mas para el Renacimiento en parte porque crean que el
mundo lo haba hecho un Creador partiendo de algo tena sentido
preguntar: cul es la materia que precede a la sustancia? Y de
qu forma la materia produce las cualidades de la sustancia, tales
como la piedra?. En trminos de esta pregunta totalmente distinta,
las respuestas del atomismo o de la filosofa mecnica, rechazadas por
Aristteles en relacin con su pregunta, tienen sentido y las cualida
des, que ya no se consideran como materiales, pasan a ser nombres
que damos a las sensaciones que experimenta el ser sensible. El ma
terialismo posea el encanto de la frescura, proporcionaba un nuevo
juego intelectual (la explicacin de las propiedades reales de las
cosas, como la dulzura, en trminos de los movimientos hipotticos
de partculas imaginarias), tena el mrito de ser ms presentable
como modelo que la teora cualitativa de Aristteles, pero no es po
sible tenerlo por lgicamente superior a dicha teora como no pa
semos por alto el hecho de que responde a preguntas distintas de
las planteadas en la mente de Aristteles.
Por desgracia, la estrategia historiogrfica de Collingwood, la que
conduce al proceso de reconstruccin de pensamientos como ncleo
de la tarea del historiador, nos deja con un problema todava sin
resolver: Por qu cambian las preguntas que hacen los hombres?
Las preguntas pueden cambiar, aunque la fraseologa permanezca
constante, por muchos motivos: porque las personas que las hacen
son distintas (astrnomos, por ejemplo, en vez de filsofos: Coprnico es un ejemplo magnfico de ello); porque cambian las condicio
nes materiales (as, los problemas tcticos de la guerra naval eran
muy distintos para Tellicoe que para Nelson un siglo antes, aunque
los objetivos de la guerra naval e incluso el proceso de aniquilamiento
11. R . G . Collingwood, Autoblograpby, Oxford U. P ., O xford, 1939, cap. 10.
54
de un buque tras otro continuaban siendo los mismos), o porque los

pensamientos mismos cambian a causa, por ejemplo, de la refuta
cin de lo que antes pareca una proposicin slida (as, en el juego
del ajedrez, un gambito de ataque o una defensa que en un mo
mento dado son populares pueden caer en desuso cuando a un juga
dor se le ocurre una respuesta nueva y ms eficaz a ellos). No obs
tante, sera un error suponer que los cambios de las preguntas ocu
rren slo cuando al interrogador lo mueve otro inters (como, por
ejemplo, cuando es alguien que ejerce algn oficio prctico en vez de
ser un filsofo) o, a la inversa, slo porque ha habido algn cambio
metafsico que hace ms aceptable una respuesta diferente (lo cual,
huelga decirlo, significa que la pregunta real que se ha hecho ya no
es la misma), o que los cambios de pregunta obedecen slo a que se
han descubierto algunos datos nuevos por casualidad, mediante expe
rimentos o por otros medios. La realidad histrica parece ser, y es
ms bien insatisfactoria, que estos cambios se producen gradualmente,
insidiosamente, y sin que nadie delibere conscientemente sobre la
conveniencia o inconveniencia de alterar las preguntas. Buen ejemplo
de ello es la teora newtoniana de la gravedad durante el siglo
xvm, que empez con la pregunta puede la gravedad, una fuerza,
ser un atributo de la materia? (respuesta: no) y termin con la
pregunta puede la gravedad, una propiedad universal de la materia,
no ser su atributo? (otra vez la respuesta es no). Sin embargo,
no hubo ninguna refutacin formal de la primera postura, autntica
mente newtoniana.
Tal vez la causa ms obvia de la revolucin cientfica que pue
da sugerirse es que representa el florecimiento selectivo de ciertas
tradiciones medievales. Nadie duda que la revolucin cientfica fue
una desviacin de la corriente principal del saber medieval tal como
se cultivaba en las universidades (de hecho, fue una reaccin contra
ella), pero algunos eruditos eminentes han credo que en la corriente
principal haba otros corrientes que hacan que las ideas avanzasen
en la direccin que tomara la ciencia moderna. Pierre Duhem (18611916), por ejemplo, crea que la ciencia de la mecnica la ciencia
que Gaileo fund de nuevo y que l relacion con la cosmologa
fue objeto de perfeccionamientos tan importantes en el siglo xiv que
a Galileo le bast con redescubrir, generalizar y reformular lo que
los precursores medievales y renacentistas ya saban antes que l;
Galileo demostr en toda su plenitud la fuerza de la herramienta que
55
ellos haban forjado.1231Duhem llam en especial la atencin sobre

planteamientos hechos en la Edad Media que eran muy anlogos al
posterior concepto de la inercia, y sobre el fructfero anlisis matem
tico del movimiento acelerado. De hecho, Duhem demostr que algu
nos filsofos de las universidades medievales estaban enseando ideas
sobre el movimiento y la mecnica que no tenan nada de aristotlicas,
que estaban basadas conscientemente en la crtica de los juicios de]
propio Aristteles y cuyo espritu se acercaba mucho ms al lenguaje
del siglo xvn. De modo parecido, Crombie ha sealado la importancia
del empirismo en los anlisis medievales de la lgica, as como la fe
liz utilizacin de experimentos en la ptica medieval, cuyo ejemplo
ms notable es el estudio de los colores del arco iris que Teodorico
de Freiburg llev a cabo a principios del siglo xiv.,J Por otra parte,
no hay duda de que esto dej muy atrs las ideas pobres e indefinidas
de los griegos acerca de la luz y los colores, por lo que en 1637 a
Descartes le bast con dar un solo paso. Al igual que Duhem, Crom
bie afirma que los filsofos medievales haban proporcionado el mo
delo de un tipo nuevo y ms moderno de ciencia, que slo necesi
taba que lo perfeccionasen y ampliasen para impulsar el conocimiento
por sendas nuevas y poco convencionales.
Las investigaciones de historiadores como los citados hay mu
chos ms han hecho, durante el ltimo siglo, que la antigua ima
gen de la vida intelectual en la Edad Media quedase totalmente des
fasada. La escolstica no produjo solamente telaraas, como crea
Francis Bacon, ni fue una simple meditacin inacabable sobre los
escritos de Aristteles y un puado de otros autores: era crtica, in
novadora, matemtica, incluso experimental. A decir verdad, en ella
podemos encontrar toda suerte de anticipaciones de la filosofa y las
matemticas posteriores, del mismo modo que en la India del si
glo IX haba matemticos capaces de resolver problemas aislados que
en Occidente no tendran solucin hasta la poca de Newton. Pero
una vez nos hemos formado el concepto ms alto posible del saber
medieval, sigue siendo difcil encontrar dentro de l una revolucin
cientfica embrionaria, excepto en el sentido de que la una necesa
riamente precedi a la otra. Entre otras cosas, parece que hubo un
12. P a te Duhem, iludes sur Lonard de Vinci, Herm ano, Paria, 1906-1913.
13. A. C . Crombie. Robert Grosseteste and the origins of experimental Science,
Clarendon Press, O xford, 1953.
56
derrumbamiento histrico, una ruptura de continuidad entre finales

del siglo xiv y mediados del xvi. Gran parte de los logros medieva
les fueron olvidados o devaluados; sin duda es muy improbable que
Descartes supiera algo de Teodorico, o Galileo de Juan Buridn y de
Nicols Oresme.14 Puede que ello se debiera en parte a la reaccin
clsica humanstica. Algunos de los nuevos y apasionantes temas del
siglo xiv sobrevivieron al Renacimiento, pero no todos, y, al parecer,
su tratamiento permaneci esttico. Cuando menos tendra que afron
tarse el problema del resurgimiento de una tradicin moribunda. Lo
que es an ms serio: al llevar a cabo un examen histrico ms con
cienzudo, se ha observado que los paralelos que traz Duhem entre
el pensamiento medieval y el moderno distan mucho de ser exactos,
esto es, sigue habiendo ciertas diferencias importantes entre la utili
zacin medieval y moderna de frases parecidas. Sobre todo ha sido ne
cesario poner de relieve el carcter conjetural de la mayor parte de
la mecnica medieval, que era un sutil juego intelectual en lugar de
un intento de explicar el mundo natural real. Se basaba en suposi
ciones que nadie tomaba por verdaderas y, si bien sus aspectos ms
matemticos dan una impresin profunda del poder y la acuidad de
la inteligencia humana, siguen perteneciendo, cuando se colocan en
su contexto contemporneo, a algn mundo de abstracciones filos
ficas ms que al mundo de la fsica matemtica. De igual manera, el
descubrimiento de verdades nuevas con la ayuda de globos de agua
o de imanes y el arte ms general de la invencin que se asocia con
Roger Bacon no parecen haber producido una metodologa duradera
ni creado ninguna tradicin perdurable.
Podemos creer que la cultura medieval fue una condicin necesa
ria para la revolucin cientfica, sin ver de qu manera pudo ser una
condicin suficiente. Podemos asociar el declive de esta cultura con el
declive econmico y demogrfico que sigui a la Peste Negra (13451346), que de esta forma interrumpi la promesa intelectual de la
alta Edad Media. Pero es difcil aceptar la continuidad ininterrumpi
da o incluso peridica como explicacin suficiente de la explosin de
actividad cientfica original que se registr en el siglo xvi. El histo
riador se ve obligado a buscar nuevos impulsos que expliquen el
enorme cambio de carcter filosfico entre los siglos xiv y xvi y los
14.
Marshall Clagctt, T be Science of mechantes in the Midte Ates, U niversity of
W isconsin Picas, M adison, 1959.
57
progresos que hizo el Renacimiento en campos como las matemticas

puras, la astronoma o la anatoma grfica, cuyos antecedentes me
dievales eran poco inventivos. Sin duda es significativo que los cam
pos del triunfo medieval, la mecnica y la ptica, no iniciasen la revo
lucin cientfica y que en vez de ello no se convirtieran en frentes de
investigacin activa hasta finales del siglo xvi.
En aos recientes una corriente de ideas igualmente poderosa
pero del todo distinta ha encontrado un cambio total de perspectiva
mental atribuible al dominio de Platn sobre Aristteles. La Edad
Media haba aceptado literalmente que Aristteles depusiera a su
maestro Platn (y a todos sus otros predecesores) y, a decir verdad,
no haba buscado nada de los escritos de Platn ms all del Timeo,
que haba causado poca impresin. Todo esto cambi en el siglo xv,
especialmente en los neoplatnicos florentinos, sin que tampoco hu
biese una razn obvia para ello, exceptuando que Platn era nuevo
y apasionante desde el punto de vista intelectual.
Hace ya tiempo que se reconoce la trascendencia que este renacer
platnico del siglo xvi tuvo para la evolucin de la ciencia moderna:
la magia, la astrologa y la alquimia nacidas todas ellas del neo
platonismo dieron el primer estmulo eficaz a la observacin de la
naturaleza y, por consiguiente, a la ciencia natural, escribe un autor.11
Sin embargo, los diversos hilos de la madeja de ideas se mezclan de
una manera confusa y parecen conducir de unos orgenes inciertos
a extremos muy diferentes. El hilo ms verdaderamente platnico,
procedente del Timeo, era que Dios, el arquitecto de la naturaleza,
es, al igual que el arquitecto humano, un gemetra. Esto puede llevar
a las pautas de la cristalografa o a las de la ley peridica en qumica,
o puede conducir a ciertos elementos de la francmasonera, donde
arengan (o arengaban) al nefito en trminos que empiezan as: 1516
Adn, nuestro primer padre, creado a imagen de Dios, el gran Ar
quitecto del Universo, deba de tener las Ciencias Liberales, especial
mente la Geometra, escritas en su Corazn. Otros hilos atravesaban
la escuela neoplatnica de filsofos, que escriban muchos siglos des
pus de la muerte de Platn, en los siglos m y iv d. C., hasta llegar
15. Encyclopaedia Brilamtiea, 1929M, pp. 16, 220; d escritor (ta! vez Adolf
Harnele) pone de relieve el platonismo y el neoplatonismo como estm ulos del empi
rismo en oposicin al dogmatismo racionalista de las escuelas.
16. Francs A. Yates, The Rosicrucian Enligbtenment, Routledge, Londres, 1972,
p. 213.
58
a la numerologa, la magia y otras artes esotricas totalmente extra

as a la mente del propio Platn, mientras que otros produjeron un
misticismo trascendental que poco despus sera absorbido por el
cristianismo. No est del todo claro cmo la autntica filosofa de
Platn o incluso de sus seguidores (entre los cuales destacan Plotino
y Proclo) lleg a ser la madre de la magia natural, es decir, las ope
raciones mgicas sin la ayuda de demonios. No obstante, en lo que
hace al Renacimiento, es seguro que a la filosofa neoplatnica tedescubierta por Marsilio Ficino en Florencia se la consideraba como
proviniente de un sabio mucho ms venerable, Hermes Trimegisto
(el tres veces ms grande), que haba sido la primera y principal auto
ridad mundial en la filosofa de la naturaleza y el dominio mgico
sobre la naturaleza. Sus escritos en el Corpus hermeticunt, coetneo de
Moiss al menos asi se supone fueron llevados a Florencia en
1460 para Csimo de Mdicis; en realidad fueron redactados por
griegos del perodo neoplatnico, como demostr por vez primera
Isaac Casaubon a principios del siglo xvn. De aqu que a Platn y a
los neoplatnicos pudieran interpretarlos como magos los estudiosos
del Renacimiento, aun cuando sus obras no contienen elementos
manifiestamente mgicos. En esta tradicin Pico della Mirndola,
contemporneo de Ficino y hombre al que se mira con recelo, injert
otras ideas mgicas sacadas de la cbala hebrea, ideas relativas a talis
manes y a la maravillosa significacin de las transcripciones de letras
y nmeros, que el adepto poda utilizar para controlar la marcha de
los acontecimientos. Difcilmente puede sobrevalorarse la profunda
importancia de Pico della Mirndola en la historia de la humani
dad, ha declarado Francs A. Yates: l fue el primero en for
mular audazmente una nueva postura para el hombre europeo, el
hombre como Mago utilizando tanto la Magia como la Cbala para
influir en el mundo, para controlar su destino por medio de la
ciencia.17
El argumento de Giordano Bruno and tbe hermetic tradition
(1964), el ya clsico estudio de Miss Yates, era en esencia, como en
esta ltima cita, no meramente que el neoplatonismo indujo a los
hombres del Renacimiento a examinar la naturaleza esto podan
aprenderlo y lo aprendieron de otras muchas fuentes, incluyendo a
17.
Idem, Giordano Bruno and the Hermetic tradition, Routledge, Londres, 1964,
p. 110 [hay trad. cast.: Giordano Bruno y la tradicin hermtica, A riel, Barcelona],
59
Plinio y los autores latinos que escriban sobre agricultura, sino que
les indujo a examinarla con la intencin de dominarla. El utilitarismo
de Francis Bacon lo ha situado histricamente Paolo Rossi de la mis*
ma manera, relacionndolo con la magia natural del siglo xvi.11 Dame
Francs ve la ciencia moderna como tecnologa terica, como si
los hombres debieran estudiar fsica con el fin de proyectar mquinas
de vapor, o qumica para fabricar explosivos. Escribe acertadamente
que los filsofos griegos no posean ni buscaban el poder para influir
en la naturaleza: comprender y raciocinar eran los lmites de su
ambicin. Cuando hubieron llegado tan lejos en esta direccin como la
filosofa exhaustiva y consistente de Aristteles, su ambicin intelec
tual se debilit y no fueron ms lejos. El neoplatonismo renacentista
dio una nueva ambicin, un nuevo objetivo para el conocimiento:
el poder.
En esta formulacin la hiptesis de los orgenes mgicos de la
ciencia moderna tema que abord hace tiempo Lynn Thorndike,181920
que de modo parecido crea que la magia natural condujo al empiris
mo cientfico se acerca mucho a los orgenes de la ciencia mo
derna en los oficios artesanales, donde el progreso tcnico se ve
como el objetivo resultante del estudio de la naturaleza. Pero Miss
Yates, observando que algunos historiadores de la ciencia han expre
sado cierta desesperanza en lo que se refiere a las causas de la revo
lucin cientfica, habla tambin (y yo creo que acertadamente) de una
fuerza motora emocional que impulsaba a Coprnico y de entu
siasmo emocional:*
Es un movimiento de la voluntad escribe que realmente
origina un movimiento intelectual. Surge un nuevo centro de inte
rs, rodeado de entusiasmo emocional; la mente se vuelve hacia
donde la voluntad la ha dirigido y siguen nuevas actitudes, nuevos
descubrimientos. Detrs de la aparicin de la ciencia moderna haba
una nueva direccin de la mente hacia el mundo, sus maravillas
y sus misteriosos funcionamientos, un anhelo y una determinacin
nuevos de comprender esos funcionamientos y obrar con ellos.
18. Paolo Rossi, Francis Bacon: from magic lo Science, Routledge, Londres, 1968
(ed. italiana, 1997).
19. Lynn Thorndike, Hislory of magic and experimental Science, Columbia Unversity Press, Nueva York, 1925-1998.
20. Francs A. Yates, op. cit. (en nota 17), p. 448.
60
Y ms adelante escribe:21 El retorno a lo oculto esta vez estimula

la ciencia autntica. Sin duda Miss Yates hace bien en resaltar la
pasin por un nuevo tipo de conocimiento la voluntad de encon
trar algo mejor que el racionalismo estril de la filosofa escols
tica y en creer que la bsqueda encaminada a satisfacer esta pasin
ocasion entusiasmo intelectual en hombres como Coprnico o Vesalio. Lo que parece dudoso es la fuerte asociacin que se sugiere como
esencial entre, por un lado, esta pasin y el sentido de la esterilidad
del racionalismo que la provoca, y, por otro, el neoplatonismo, el
ocultismo y la magia. Especialmente (atenindonos a la forma fuerte
y ms particular de la proposicin, que es la que promueven tanto
Miss Yates como Rossi) la conexin magia natural - ciencia aplica
da - ciencia pura parece sumamente sospechosa. El concepto de cien
cia aplicada en el Renacimiento es en si mismo anacrnico, pero lo
ms importante es que si contemplamos detenidamente la labor de
matemticos, filsofos, mdicos, etctera, vemos que lo que hacen en
realidad parece desviarse en la misma medida de lo mgico y de lo
utilitario. Sera una tremenda ingenuidad creer que todas las mate
mticas existan para la navegacin y el apeo, que toda la astronoma
se haca en bien de la astrologa, toda la botnica en beneficio de los
herbolarios y toda la anatoma en bien de los cirujanos y as sucesi
vamente. A decir verdad, el entusiasmo que menciona Miss Yates
con frecuencia parece relacionada no con la posibilidad de dominar,
sino ms bien de entender el orden en la naturaleza (orden astron
mico, orden botnico, orden algebraico). Coprnico hizo del orden
(palabra con la que no se refera a nada parecido a una jerarqua
mgica) el criterio de la verdad en el universo; dentro del universo
copemicano, por ejemplo, los grandes orbes de cada planeta son
concntricos, los tiempos peridicos aumentan ininterrumpidamente
a medida que el planeta va alejndose del Sol y es posible formular
el tamao relativo de cada orbe. Nada de todo esto era posible antes,
de manera que (como afirm el propio Coprnico) su sistema parece
ser ms simtrico que cualquiera de los que lo precedieron.
Tambin para Kepler el orden era el objeto de su bsqueda, cuan
do escribe sobre el copo de nieve como cuando escribe sobre el cos
mos. La ordenacin del universo que propuso Kepler puede compa
rarse con distancias medidas y resiste bien la prueba. El orden m
21. Ibid., p. 450.
61
gico y las armonas ocultas que propuso John Dee en su Monas

bieroglypbica, por ejemplo o que propuso Robert Fludd, aunque
ejercieron una fuerte atraccin en la imaginacin de algunos hom
bres, no ofrecen proporciones que puedan comprobarse cientficamen
te.22 Son meras aserciones. Adems, los matemticos de verdad apor
taron slidas mejoras tcnicas; del sistema de Copmico pueden
obtenerse efemrides mejoradas. Por otra parte, los matemticos m
gicos al menos los ingleses, Dee y Fludd no tienen ningn lugar
en la historia de las matemticas escrita por matemticos. Esto no
equivale a negar que Dee enseara a los ingleses los principios de la
cosmografa y la navegacin y que fuese un hombre de reputacin e
influencia internacionales; sencillamente no descubri nada nuevo.
(Un siglo despus otra figura muy influyente, el obispo John Wilkins,
escribi un libro titulado Matbematicl magick que se hizo popular,
pero como matemtico Wilkins es del todo insignificante.) Es obvio
que cantar melodas rficas o hacer clculos cabalsticos son activida
des que en nada se parece a resolver ecuaciones cbicas y posible
mente ni siquiera en el Renacimiento hubo alguien que imaginara lo
contrario; que un verdadero matemtico figure tambin en la histo
ria de las artes esotricas, cual es el caso de Girolamo Cardano, es
muy excepcional. Generalmente, los gemetras y los algebristas tra
taban de distanciarse de cuanto oliera a magia y misterio, que ellos
consideraban perjudiciales y engaosos.
Veamos a continuacin un problema todava ms amplio. Gran
parte del debate sobre la revolucin cientfica ha girado, durante los
veinte ltimos aos, en torno a la importancia de los programas
nuevos para el conocimiento: debera el conocimiento ser prctico
y realista y sensato (como se dice que deseaban los artesanos); o
debera centrarse en misterios mgicos y hermticos; o debera ba
sarse totalmente en la observacin y los experimentos; o tomar la
demostracin matemtica como prueba de su rigor? El hermetismo
y el neoplatonismo, o el paracelsismo, podemos considerarlos apropia
damente como programas para el conocimiento, al igual que los pro
gramas de Bacon y Descartes, articulados con mayor claridad y filos
ficamente avanzados. Ahora bien, a pesar de la tendencia de los
22. Sobre Dee, vase M iss Yates, op. cit. (en nota 16), quien considera a Dee como
d de facto fons er origo de la orden Rosacruz; vase tambin su Tbeatre of Ibe World,
Roudcdge, Londres, 1969. Sobre Robert Fludd, vase Mersenne o la mistante du
mcanisme, V rin, Pars, 1943, pp. 103-109, 367-370.
62
autores a ver tal o cual programa como el nico que realmente im

port algo, podemos tener la certeza de que cada uno era favorable
a un campo amplio del conocimiento y ajeno a los dems, del mismo
modo que cada uno atraa a ciertos lectores y significaba poco para
otros. Es obvio que el baconismo surti gran efecto en la historia
natural, pero ninguno en la astronoma de observacin, por no decir
en la astronoma matemtica. Aunque sea un comentario trivial, dir
que debe de ser engaoso que la historia d importancia a uno de
estos programas a expensas de todos los dems. Haba muchas co
rrientes distintas, incluso opuestas, y todas ellas acabaron contribu
yendo a la misma revolucin cientfica: en el mismo momento en
que los filsofos fsicos se esforzaban por librarse de Aristteles, los
primeros estudiantes de embriologa en Europa (Coiter, Fabricius,
Harvey) lo adoptaban por considerarlo un buen gua. De modo pareci
do, durante el mismo perodo la astronoma se estaba volviendo ms
exquisitamente cualitativa (Galileo) y ms precisamente cuantitativa
(Brahe, Kepler). Estas aparentes paradojas abundan, por lo que en
realidad no nos sirve ninguna frmula sencilla que supuestamente
proporcione una clave mstica de los acontecimientos. En cada situa
cin concreta intervenan factores diferentes.
No es menos importante hacerse cargo de que gran parte del
desarrollo cientfico tuvo lugar con independencia de cualquier pro
grama, a menos que digamos que el humanismo renacentista consti
tua un programa. (Si as lo hacemos, debe quedar claro que, a dife
rencia de los otros, no tena ninguna relacin especial con la natura
leza o con el estudio de la misma; a decir verdad, los humanistas
Erasmo, por ejemplo desdeaban la filosofa contempornea.)
Figuras como Copmico y Vesalio no pueden asociarse fcilmente
con ningn movimiento epistemolgico o metodolgico, o con corrien
tes de cambio social, sino que sobresalen claramente como productos
triunfantes del Renacimiento clsico textual. La historia natural era
otra rama de la actividad que despertaba gran entusiasmo, enrique
ciendo enormemente el conocimiento humano de las cosas vivas por
medio del estudio y la exploracin, estimulados por la atencin re
novada a los autores antiguos. De ella naci una nueva institucin
cultural del siglo xvi, el jardn botnico, paralela al observatorio
(particular) que empezaba a aparecer en la astronoma. Tambin es
importante no permitir que el carcter polmico de las ideas de un
innovador intelectual como Copmico oscurezca la importancia del
63
creciente volumen de obras que no eran polmicas; no hubo oposi

cin al renacer de la astronoma matemtica o de la medicina cient
fica como tales, y exponentes de la ciencia como Tycho Brahe o Juan
Fernel a los que difcilmente se puede tachar de loros rutinarios
no se vieron envueltos en ninguna crisis intelectual. La botnica, las
matemticas puras, la geografa, la mecnica (antes de 1632), la em
briologa y la ptica son ejemplos de actividades cientficas que flo
recieron e hicieron verdaderos progresos en los siglos xv y xvi sin
que se crearan fuertes tensiones internas, sin que apareciesen conflic
tos entre los hechos y las teoras, resumiendo, sin polmicas obvias
en tomo a problemas generales. El conocimiento y su estructura te
rica evolucionaron tranquilamente, sobre todo en el ms conservador
de los ambientes (supuestamente), la universidad, y apenas hace falta
buscar una explicacin del cambio catastrfico dentro de ellos como
la que podra proporcionar la atraccin de nuevos programas. Mucho
medievalismo muri en el siglo xvi fue eliminado discretamente
de los cursos universitarios y si preguntamos qu fue lo que ocup
su lugar, la respuesta debe ser: en parte el clasicismo redivivo (Aris
tteles adems de Arqumedes y Lucrecio), en parte innovaciones, al
gunas de las cuales (en grado an no determinado) se vean influidas
por los programas nuevos como, por ejemplo, el hermetismo y el
baconismo.
Si, como ha argido Charles Schmitt (justamente, a mi modo de
ver), las universidades continuaban su importante labor cientfica y
no polmica (adems de dar cobijo a algunos innovadores radicales),
entonces es natural suponer que los programas no tradicionales eran
atractivos en gran medida para los no acadmicos:23 Ficino, Pico,
Paracelso, Dee, Bacon, fundadores de nuevos programas para el co
nocimiento, eran todos ajenos a las universidades. As, pues, los
puntos de vista que tengamos sobre las causas de la revolucin cien
tfica estn ntimamente relacionados con nuestra apreciacin de sus
dramatis personan, nace la ciencia moderna (podra decirse) de una
huida intelectual de la acdeme? En un sentido, obviamente as fue:
casi todos los hombres cultos de la Edad Media haban sido clrigos
y acadmicos; una excepcin fue Geoffrey Chaucer, poeta, escritor
23. C. B. Schm itt, Science n the Italian universities in the sixteenth and early
seventeenth centunes, en M. P. Crosland, ed., The emergence of Science in Western
Europe, Macmillan, Londres, 1975.
64
sobre astronoma, y administrador. A pesar de que hasta bien entrado

el siglo xvm continu la importancia de un grupo al que podemos
considerar como acadmico, los mdicos, esto ya no era as ni si
quiera a finales del siglo xv. Se estaba formando una poblacin
instruida que no era clerical ni acadmica. Por otro lado, la influencia
de la universidad segua siendo persuasiva, aunque ms sutil, y la
imprenta contribuy a que aumentase. Leonardo da Vind, por ejem
plo, educado imperfectamente, absorbi ideas y terminologa erudi
tas de los libros. El autodidacto sola buscar y leer el material que
utilizaban los estudiantes, que gracias a la imprenta estaba ms a su
alcance, especialmente a medida que el latn fue hacindose cada vez
menos esencial incluso para el conocimiento avanzado; al fin y al cabo,
en este perodo haba slo un modelo de cultura.
Si rechazamos la hiptesis de que el desarrollo y el cambio del
conocimiento slo se producen mediante procesos catastrficos, me
diante el alivio violento, como en un terremoto, de una tensin cre
ciente, entonces se hace menos apremiante la necesidad de introducir
algn factor contundente para explicar la revolucin cientfica. Las
pruebas de un derrumbamiento gradual del escolasticismo pero
todava no, por supuesto, de una desviacin de la tradicin griega
no son insignificantes. Las tenemos en la ascensin de la universidad
profesional, como la de Bolonia; en las burlas de Erasmo; en que
el estilo se prefiriese al argumento; en la muy citada tesis de 1536 de
Petrus Ramus: Todo lo que deca Aristteles era ficticio; en la
aceptacin ansiosa de autores clsicos poco conocidos y el olvido de
los rabes que la acompa; en el renacer de la curiosidad por el
mundo extico, por las plantas y los animales y por las habilidades
humanas poco frecuentes; en todos los aspectos de un renacimiento
cientfico que dur de 1450 a 1550 aproximadamente el historiador
puede encontrar los cimientos de la subsiguiente revolucin cientfica.
Es cierto que surgiran tensiones despus de esta ltima fecha, pero
ms parecen ser epifenmenos de la propia revolucin cientfica que
causas de la misma.
No hubo una razn nica para la evolucin de la ciencia en los
comienzos de la Europa moderna, ya que somos libres de argir que
cada uno de los rasgos de la civilizacin europea fue un factor que
contribuy a ello. Es tentador sugerir que esta civilizacin era ms
intelectual que otras, como la china o la rabe, pero esto difcilmente
puede ser cierto excepto en el sentido de que fue quiz relativamente
65
ms educada. Ninguna civilizacin comparable haba producido algo

como la universidad medieval, ya fuera en su forma o en su tamao,
y cuesta ver de qu modo hubiese podido nacer nuestra ciencia sin
la universidad de las pocas medieval y posteriores. Cre una casta
ilustrada que nunca estuvo compuesta exclusivamente por sacerdotes
o burcratas; ense que la verdad naca del argumento y de las
pruebas, no de la mera autoridad; prosper gracias a la crtica y al
debate. (Tambin tena sus puntos flojos, sus nimiedades, sus pero
grulladas mil veces recitadas, su palabrera inacabable.) La universi
dad medieval daba a los hombres mucha libertad y haba variedad
entre un centro de aprendizaje y otro; no se impona ninguna serie
nica de cursos y procedimientos, ningn dogmatismo unificado
(abundaba el dogmatismo local). Para el islam sera una gran desven
taja intelectual que su filosofa estuviera an ms enredada con su
religin que la filosofa de la Europa cristiana. Occidente, al leer
filosofa, ciencia y matemticas en las obras de autores paganos, saba
que estos autores podan equivocarse, que muchos de ellos deban de
estar equivocados en ciertos aspectos. Eran libres de creer que todo
(excepto la religin) poda debatirse, pues todas las proposiciones
relativas al mundo natural slo podan ser ciertas de manera contin
gente. Esta libertad sin embargo, habra valido bastante poco si los
eruditos europeos no hubieran aprendido tambin a tener un sentido
de la realidad. El sujeto humano de Galeno haba sido una ficcin,
montada con retazos obtenidos al observar la diseccin de hombres
y animales; la astronoma de Ptolomeo, un mecanismo que permita
la calculacin. Hasta la filosofa de Aristteles pareca tratar ms de
definiciones, conceptos y abstracciones que de slidos, lquidos y
aires. La caracterstica general de la reaccin contra el escolasticismo
primero, luego, ms adelante, contra la ciencia griega convencional
como se entenda a la sazn, fue, me parece a m, un deseo de propo
siciones demostrables acerca del mundo real: la sensacin de que la
filosofa de la naturaleza no era ningn juego intelectual, en el que
ganaban ms premios quienes daban las respuestas ms elocuentes,
sino el resultado del estudio de todo lo que nos rodea. El ejemplo
ms conocido de esto es, desde luego, el esfuerzo de Coprnico por
encontrar una astronoma matemtica real (fsicamente vlida),
pero se hace igualmente evidente en el esfuerzo de los botnicos ita
lianos por verificar la flora real del norte y el centro de Italia.
Obviamente, la descripcin exacta, concienzuda, es la forma ms
5. JtUPERT
66
elemental de aspirar a la realidad, y el anlisis o la teora forzosa

mente invocarn entidades (como, por ejemplo, tomos o fuerzas)
que ya no son reales en el sentido inmediato de la palabra. Es el
movimiento ms real que la dulzura y, si lo es, por qu? Vali la
pena hacer la pregunta, porque poda contestarse y, de hecho, gran
parte del progreso conceptual de la ciencia ha consistido sencillamen
te en preguntar Es X ms real que Y?. En algunos casos, el he
cho de formular la pregunta ha tenido ms importancia que la res
puesta obtenida.
C a p t u l o 2
EL RENACIMIENTO CIENTFICO DEL SIGLO XVI

A principios del siglo x v ii Francis Bacon denunci elocuentemen
te las bellas meditaciones, especulaciones e invenciones del gnero
humano que hasta entonces haban pasado por filosofa natural y las
tach de falsas... intiles para hacer descubrimientos de valor
prctico, y la lgica en que se basaba la calific de intil para el
descubrimiento de las ciencias.1 Con todo, est dato que la misma
lgica, procedente de los Analticos posteriores de Aristteles, y la
misma filosofa de la naturaleza haban satisfecho a muchos filsofos
geniales; es evidente que la diferencia entre los hombres que ensea
ban el sistema del mundo aristotlico y los hombres que ms adelante
lo rechazaron no era simplemente una diferencia de calibre intelec
tual. Slo cuando cambiaron los criterios sobre lo que aportaba una
explicacin cientfica adecuada, y cuando se hicieron nuevas exigen
cias de aplicacin prctica de las fuerzas ocultas de la naturaleza, pudo
cobrar forma un escepticismo efectivo sobre la validez de la filosofa
anterior y de sus bases intelectuales. Cuando eso ocurri, la fuerza
cohesiva de la ciencia medieval y el grado de su consistencia por
medio de la cual una parte reforzaba a otra cobraron importancia al
fortalecer su resistencia a las criticas.
La rienda medieval no era de gran alcance en su extensin real
ni especialmente exacta al exponer los hechos que s abarcaba. Hasta
las autoridades de mentalidad ms emprica podan ser curiosamente
inexactas; el ms grande de los tericos de la ptica medieval (des
pus del rabe Ibn al-Haytam), Teodorico de Freiburg, expone inco1. Novum organum, libro I, p. x, a.
68
neciamente el radio del arco iris primario, mientras que Pedro de

Maricourt (1269), que le precedi en unos cincuenta aos en el cam
po del magnetismo, da como hecho comprobado la revolucin de una
piedra imn circular en armona con los cielos.2 En el campo de la
astronoma, la otra rama de la ciencia donde la exactitud de las me
didas siempre se haba reconocido como un desidertum, el Occidente
latino virtualmente no haba empezado a este nivel prctico; cierta
mente, no haba hecho nada que pudiera compararse con lo que se
hada en Oriente. As, en el reino de los datos, habra sido fcil en
contrarles defectos a la filosofa y la medicina medievales, si la exac
titud de los datos hubiera tenido un papel destacado en su cada
final. Las teoras, sin embargo, estaban articuladas con mucha ms
firmeza y fuertemente engranadas. El paso del concepto de los ele
mentos (tierra, agua...) a las cualidades (clido, hmedo...) en fsi
ca, y as a los humores (sangre, fiema...) y luego, en medicina, a los
temperamentos (vehemente, flemtico...) es un ejemplo obvio aun
que elemental: de hecho, si bien Galeno no era en modo alguno el
dcil esclavo de Aristteles en las cuestiones profesionales (Galeno,
por ejemplo, negaba que el corazn fuera el foco de las sensaciones),
s le segua en la mayora de las cuestiones de filosofa general y
Weltbild. De modo parecido, Aristteles haba hecho de la fsica y la
cosmologa una unidad coherente que la astronoma matemtica, como
hemos visto, no haba podido criticar epistemolgicamente por cuen
ta propia. La visin medieval del mundo, aunque en la mayora de
los aspectos nos parezca estrafalaria y contraria a la realidad, posda
una especie de solidaridad monoltica: no era fcil hacer cambios
graduales en ella. Tena que ser creble en conjunto; incluso, ponga
mos por caso, poner en duda la doctrina convencional sobre la san
gra o flebotoma poda tener tremendas repercusiones cosmolgicas.
Dicho de otro modo, aquel valiente argumento conservador: ste
es el primer paso hacia el desastre... tena una fuerza tremenda y la
insercin a i boc de una explicacin nueva en el lugar de otra vieja
(como en el caso de la teora corpenicana de la gravedad) resultaba
extremadamente arriesgada e ineficaz. En cambio, era mucho ms
fcil aceptar las mejoras tcnicas de tipo aparentemente no filosfico.
El siglo xvi muestra de dos formas contrastadas estas facetas de
2.
A . C. Crombie, Roberl Grosseteste and tbe origina of experimental Science,
Clarendon Press, Oxford, 1953, pp. 210, 252.
RENACIMIENTO CIENTFICO DEL SIGLO XVI
69
la revolucin cientfica. En el ao 1543 se publicaron dos libros que

se han convertido en clsicos de la historia de la ciencia: De bumatti
corporis fabrica, de Andrs Vesalio (1514-1564), y De revolutionibus
orbium coelestium, de Nicols Copmico (1473-1543). No eran libros
modernos por su contenido y a un lector moderno no le resultar
fcil comprenderlos, ni siquiera traducidos a su lengua, pues Vesalio
no pudo superar las limitaciones de la fisiologa galnica del mismo
modo que Copmico no logr apartarse del sistema artificial de los
crculos perfectos, pero ambos inspiraron una serie de actividades que
conduciran a la promulgacin de conceptos muy distintos en el plazo
de un par de generaciones. Los dos libros y sus autores, por muy
parecida que fuera su repercusin general en el movimiento cientfi
co, son del todo desemejantes. Sobre la arquitectura del cuerpo bu'
mano es principalmente significativa como obra descriptiva, las bellas
disecciones de un gran anatomista inmortalizadas por las nuevas ha
bilidades de los dibujantes y los que hadan las piezas de madera para
los grabados; las ilustraciones no tienen nada de naturalistas en el
sentido general de la palabra quin ha visto alguna vez un esque
leto moralizando sobre una tumba con un paisaje paduano al fon
do? , pero como representacin de estructuras y sus disposiciones
en el espacio constituyen el primer gran paso hacia el realismo
fotogrfico en la ciencia, paso que, por cierto, los herbolarios estaban
dando al mismo tiempo en sus libros. Sobre las revoluciones de los
orbes celestes, en cambio, es una obra de filosofa y, sobre todo, de
matemticas tcnicas; Copmico no era un observador, ni siquiera
un hombre que usara crticamente las observaciones ajenas; tampoco
aspiraba a que sus predicciones fueran de una exactitud sin preceden
tes. Vesalio era un hombre joven que daba muestras de una asombrosa
precocidad, de una rapidez fantstica al trabajar, pues dio mucho
material a la imprenta en los seis aos que siguieron a su llegada a
Padua (1537); la mayor parte del libro se prepar despus de 1540.
Copmico era un moribundo que gozaba de una fama considerable
aunque haba publicado pocas cosas y que llevaba casi cuarenta aos
acariciando su gran idea. Vesalio era un maestro ambicioso y popular
que contribuy a que la universidad de Padua adquiriese eminencia
como centro para la enseanza de la medicina, mientras que Copmi
co era un modesto administrador eclesistico que tuvo un solo disc
pulo verdadero, Georg Joachim Rheticus (1514-1576). Vesalio fund
un mtodo de descubrimiento en esencia, durante casi doscientos
70
aos, todo examen del funcionamiento de los organismos vivos se

fundara en la anatoma, mientras que Coprnico explot un mag
nfico principio nuevo, el principio segn el cual en el sistema de los
cielos existe una reciprocidad perfecta entre sistemas heliocntricos
y sistemas geocntricos. El hecho de que fuera partidario del sistema
heliocntrico inventado por l mismo, sistema en el que la Tierra
era un planeta ms, no fue determinado de ninguna manera por datos
obtenidos de la observacin; su preferencia se basaba ms bien en
consideraciones indemostrables (aunque plausibles) de simplicidad,
orden y armona. Como ya hemos mencionado, su propia aceptacin,
claramente expuesta, de una cosmologa heliocntrica fue ocultada
durante mucho tiempo por el Prefacio de Osiander, de modo que du
rante la mayor parte de una generacin Coprnico pareci ser senci
llamente el inventor de un modelo matemtico elegante pero inheren
temente inverosmil. En el reino de la opinin o la teora Vesalio
era mucho ms reservado. Haba estudiado profundamente a Galeno,
una de cuyas obras haba editado, y segua respetndole como una de
las mayores autoridades en el campo de la anatoma humana. Es cier
to que saba (y no se cansaba de repetirlo) que Galeno slo haba
disecado monos y otros animales; era capaz de discrepar de l y
llamarle imbcil (porque el origen de la gran vena central del
cuerpo, la vena cava, prefera localizarlo en el corazn en vez de en
el hgado, como haca Galeno);3 tambin insista una y otra vez
en que Galeno haba sido engaado, pero, a pesar de ello, llev la
comprensin de las funciones corporales poco ms all del punto
donde la haba dejado Galeno. Fue Vesalio quien llam la atencin
sobre la ausencia de poros en el sptum intraventricular del corazn,
a travs de los cuales la sangre podra pasar del sistema venoso al
arterial, pero le toc a su sucesor, Realdo Colombo (1510-1559),
proponer una nueva ruta para el paso de la sangre por va de los
pulmones. Ni terico ni filsofo, Vesalio, con su magnfico libro, me
jor inmensamente el alcance y la precisin del conocimiento relativo
a la estructura del cuerpo humano, que probablemente l haba es
tudiado de manera ms detenida y frecuente que cualquier otro
hombre en la historia, y ste sera un fundamento esencial para la
fisiologa racional a partir del descubrimiento por Harvey de la
circulacin de la sangre (1628); entonces, y slo entonces, surgieron
3. De Fabrica, libro III, cp. 6.
71
conflictos serios entre las ideas mdicas antiguas y modernas. Con

todo, cabe afirmar que los comienzos de la revolucin cientfica pue
den localizarse tan acertadamente en el De fabrica, y en la serie de
anatomas ilustradas de la que fue el primer y ms notable ejemplo,
como en el De revolutionibus de Copmico. Como ejemplos de inno
vacin, los dos libros se complementan mutuamente.
Sea cual sea el punto de vista filosfico, sociolgico o histrico
desde el que se contemple la historia de la ciencia moderna, la distin
cin general entre la lnea conceptual de avance cuyo principal pre
cursor es Coprnico, reforzada por una gran competencia terica, y la
lnea objetiva ejemplificada por Vesalio, reforzada a su vez por una
suprema competencia tcnica, sigue siendo vlida; cualquier rama de
la ciencia rozar la esterilidad si hay un desajuste duradero entre
estos dos tipos de innovacin. El primero puede verse moldeado,
durante su marcha, por consideraciones que a la sazn sean estricta
mente ajenas a la ciencia (como la idea arquitectnica del universo
que tena Copmico); el otro, enriquecido por la buena suerte y la
casualidad, por no decir las tcnicas instrumentales y de otros tipos
(como en el caso de la introduccin del telescopio en la astronoma):
no importa, la fecundidad intelectual depende del maridaje de estos
dos modos de investigacin. Despus del terico Copmico lleg
Tycho Brahe; despus del anatomista descriptivo Vesalio, William
Harvey.
Durante la Edad Media el mdico profesional reciba una forma
cin culta en ciertas universidades; el oficio del cirujano era mucho
ms humilde, adquirido, al igual que cualquier otro, mediante el
aprendizaje. (El pueblo en general, por supuesto, reciba asistencia
mdica de hombres que ejercan la medicina popular, empezando por
la comadrona wise woman en ingls y sage-femme en francs, es
decir, mujer sabia que asista a las parturientas.) Al igual que
todas las disciplinas universitarias, la mediana se aprenda en libros,
familiarizndose plenamente con las opiniones y la experiencia de los
mejores autores. De ciencia mdica no haba nada, exceptuando
(a partir del siglo xiv y quiz slo en Italia) la oportunidad de con
templar cmo un cirujano abra el cadver de algn criminal a lo
largo de un perodo de cuatro das. A decir verdad, en esta etapa
ensearles anatoma a los estudiantes de medicina habra sido perder
el tiempo, pese a las muy sensatas exhortaciones de Galeno, toda vez
que la mala salud no se atribua a una disfuncin orgnica, sino a
72
una disfuncin sistmica (que se manifestaba por medio de signos

externos en la piel, la sangre, la orina y las heces). Y, desde luego, el
mdico no trataba directamente el cuerpo: esta tarea les correspon
da al cirujano y al apotecario. 1 hgado (como productor de un
humor, la sangre) era muy importante para el mdico como concepto,
pero en realidad no era necesario que se familiarizase con l como
rgano grande, blando, rojo y sangriento en el cadver de un hombte.
Si bien las pautas de educacin tienen que apoyarse mucho en el
libro y aspirar a que los alumnos dominen los sistemas de conoci
miento existentes (porque el llamado mtodo heurstico es, despus
de todo, una impostura, ya que formula las preguntas y conduce al
estudiante hacia las respuestas correctas), la distincin entre una y
otra radica en si el alumno encuentra o no que el contenido de los
sistemas de conocimiento (que constituye el aspecto vital de ellos,
en contraposicin al aspecto dogmtico) procede en parte de la rea
lidad, esto es, de la experiencia, o totalmente de las crticas y la
erudicin dedicadas a los textos. Como en la filosofa de la naturaleza
de la Edad Media, que slo muy de vez en cuando como en la
ptica contemplaba la realidad desde una perspectiva nueva, tam
bin en medicina lo principal era la erudicin: dominar las teoras
antiguas de la salud y la enfermedad y aplicarlas al alivio del
paciente que sufra. Ampliar los conocimientos investigando la reali
dad fuera de estos sistemas hubiera parecido presuntuoso, improceden
te e imposible.
En lo que se refiere a la ciencia mdica y al ejercicio de la medi
cina hasta bien entrado el siglo xvn, la autoridad principal fue la
de Galeno (129-199 d.C.). Huelga decir que el aspirante a mdico
estudiaba tambin otros autores; Galeno era ms venerado que ledo,
de hecho, y su autoridad se ejerca por medio de delegados, la mayora
de los cuales eran islmicos; el Renacimiento cambiara esto, ele
vando el prestigio de Hipcrates y Aristteles e introduciendo al
mdico romano Aurelio Cornelio Celso (c. 25 d.C.). Avicena (9801037), el ms grande los cientficos del mundo rabe y su principal
mdico, a menos que concedamos el ttulo a Rhazes, produjo en su
Canon 'de alrededor de un milln de palabras el que fue probablemente el mejor compendio mdico de todos los tiempos, muy alabado
por mdicos tanto del islam como de la cristiandad. Fue traducido a]
latn por Gerardo de Cremona en el siglo xn y sigui utilizndose
como libro de texto en las universidades de Montpellier y Lovaina
73
hasta mediados del siglo xvn. El mismo traductor hizo la mayora

de las versiones de los escritos del propio Galeno que se estudiaran
durante centenares de aos, pero sus principales textos anatmicos
siguieron estando en griego y rabe: antes del siglo xvi en Occidente
slo se utilizaba un breve resumen de su anatoma. Gerardo de Cremona y otros tradujeron del rabe muchsimos ms textos mdicos,
especialmente los escritos del gran clnico Rhazes (854-925/935), in
cluyendo su libro dedicado al califa al-Mansur y sus monografas sobre
dos enfermedades determinadas, el sarampin y la viruela. Antes del
siglo xvi estos extensos comentarios y aadidos islmicos a los origi
nales griegos tuvieron una influencia decisiva en la comprensin de la
medicina griega por parte de los europeos; todos ellos figuraron entre
los primeros libros que se imprimieron, algunos de ellos muchas veces.
No es fcil exagerar la fuerza y la longevidad de la tradicin ga
lnica. Cuando las damas de la poca de Miss Auden padecan un
tifus exantemtico, cuando los cirujanos de dos generaciones despus
hablaban de pus laudable, las ideas galnicas seguan en activo. En
1559-1560 el Colegio de Mdicos de Londres pudo ordenar que se
sometiera a juicio a un mdico de Oxford, John Geynes, por afir
mar en pblico que Galeno se haba equivocado en varios sentidos, y
obligarle a someterse. Sin embargo, John Caius, el presidente del
colegio y segundo fundador del college de Cambridge que lleva su
nombre, fue un gran humanista y el primer ingls que escribi una
monografa sobre una enfermedad concreta (la enfermedad del sudor,
identificada a veces con la gripe). Tambin fue autor del primer libro
sobre los perros ingleses. Es agradable dejar constancia de que el te
merario doctor Geynes, despus de haberse reconciliado con sus co
legas, lleg a ser funcionario del Colegio de Mdicos y el primero de
sus miembros que muri en servicio activo en el extranjero, en el
sitio de El Havre (1563).4 Es mucho ms probable que las supuestas
equivocaciones que, segn Geynes, cometi Galeno tuvieran que ver
ms con el tipo filosfico de medicina que con su base cientfica en la
anatoma: cuando incluso a los mdicos se les educaba como lgicos
y un licenciado en filosofa y letras tena derecho a ejercer ms
que como observadores, les resultaba infinitamente ms fcil detectar
errores filosficos que anatmicos o fisiolgicos. La admiracin por
4.
Sir Gcorge Clark, History of tbe Royal ColUgc of Pbysieiaas of London, Carcndon Press, Oxford, 1964, pp. 1, 109-110.
74
Galeno era tan extravagante que los primeros anatomistas, cuando no

se ajustaban a las descripcions galnicas, tendan a atribuirlo ms a su
propia falta de habilidad que a la de Galeno. Esto hace pensar en los
filsofos aristotlicos posteriores que atribuyeron los descubrimientos
de Galileo con el telescopio a defectos de sus ojos o de sus instru
mentos. Slo tardamente y con titubeos reconoci Vesalio la sencilla
verdad de que la formacin de vasos sanguneos debajo del cerebro
a la sazn llamada la rete mirabe, hallada apropiadamente por Gale
no en la cabeza del animal, no ocurre en el hombre:
Grandes cosas, que a veces superan la razn, atribuyen a Galeno
(que era con mucho el principal de los maestros de diseccin) los
mdicos y anatomistas que han seguido sus pasos, y (fuertemente)
se afirma ese bendito y maravilloso plexo reticular (rete mirabtle)
que l introduce en alguna parte de sus libros, del que tambin
hablan sin parar y a menudo los mdicos, pues, aunque no lo hayan
visto (ya que es casi inexistente en el cuerpo humano), lo describen
con la autoridad de Galeno. De hecho, por no decir nada de los
dems, difcilmente podra maravillarme ms mi propia estupidez
y respeto excesivo por los escritos de Galeno y otros anatomistas,
porque yo mismo cultivaba tanto mi respeto por Galeno que nunca
intent mostrar la cabeza humana en las disecciones pblicas sin
la de un cordero o un buey, con el fin de suplir con la cabeza del
cordero la falta de lo que era del todo imposible de descubrir en
el hombre, e imponerme as al auditorio en vez de decir que no
poda encontrar ese plexo tan conocido de nombre por todo el
mundo. Pues nada de ese plexo reticular del que habla Galeno lo
forman las arterias cartidas (en el hombre).5
Slo gradualmente aprendieron los anatomistas a ver incluso las
estructuras ms gruesas del cuerpo con ojos que no fueran los de
Galeno, el que haba sido uno de los ms grandes cientficos mdicos,
y demostr en Roma, ms o menos al mismo tiempo que Ptolomeo
en Alejandra, ciudad de cultura que Galeno admiraba pero que, al
parecer, nunca visit, el vigor y la calidad residuales de la ciencia
helenstica en aquel momento de madurez en que poda aprovechar
seiscientos aos de pensamiento y experiencia desde Aristteles. La
deficiencia tcnica de Galeno, el hecho de que por maravilloso que
5.
De Fabrica, libro VII, cap. 12; cf. C. Sioger y C. Rabin, A prelude to modtrn
science, Cambridge U. P., Cambridge, 1946, pp. xun-XLiv.
75
fuera nunca hubiera disecado personalmente un cuerpo humano com

pleto como hacan los anatomistas del Renacimiento, apenas se tuvo
en cuenta antes de la poca de Vesalio. Como indic el propio Ga
leno, parece ser que la diseccin humana como auxiliar de la ciencia
se practic slo durante un breve perodo en Alejandra, cientos de
aos antes de su poca. La nomenclatura y la clasificacin tambin
eran defectuosas en la anatoma griega y, por supuesto, como slo se
transmitieron textos escritos, sigue habiendo algunas dudas sobre qu
es exactamente lo que se est describiendo. La transmisin islmica
de la ciencia mdica griega no haba hecho nada por mejorar los
legados anatmicos, pues los rabes no practicaban la diseccin y las
escasas ilustraciones que se conservan en sus manuscritos mdicos
adolecen de crudeza esquemtica. Al parecer, en Europa el estudio
sistemtico de la anatoma empez en el siglo xii , cuando la ascen
sin de la famosa escuela mdica de Salemo, aunque la prctica pro
piamente dicha de la diseccin humana fue un fenmeno del norte
de Italia. La recepcin de los escritos de Aristteles en el siglo x iii ,
que interrumpi temporalmente el desarrollo de una tradicin mdi
ca puramente galnica, tuvo como compensacin un inters ms
profundo por la diseccin, floreciendo dentro de los extensos privile
gios de los nuevos studia generales (escudas para estudios generales
o universidades). La diseccin del cuerpo humano se autoriz debido
en parte a las necesidades de la ciruga y en parte al reconocimiento
jurdico (nacido en la escuela de derecho de Bolonia) del valor de las
pruebas forenses obtenidas de la autopsia. En todas partes y en todas
las pocas se ha visto con repugnancia el despedazamiento de cuerpos
humanos para satisfacer la simple curiosidad (en todas las sociedades
modernas existen reglas muy estrictas al respecto). As, pues, el he
cho de que en la Edad Media estuviera limitado no es tan extraordi
nario como el que se hiciese sistemticamente, por vez primera en
la historia de la humanidad. Sea como fuere, la diseccin en pblico
de cuerpos humanos era corriente en Bolonia a principios del si
glo XIV; el procedimiento jurdico para averiguar la causa de la
muerte se haba transformado en un medio de instruir a los estudian
tes. Al ensear anatoma en Montpellier en 1304, Enrique de Mondeville utilizaba diagramas ilustrativos que probablemente eran deri
vados de los que antes se emplearan en la universidad de Bolonia.
Los estudios medievales de anatoma alcanzaron su cnit en Mondino de Luzzi (c. 1275-1326), maestro en la citada universidad y
76
autor de un libro de texto que se utiliz durante casi doscientos aos

(impreso en latn, italiano y francs). Mondino estabiliz el mtodo
segn el cual el profesor lea el texto (el suyo propio) en voz alta,
aadiendo lo que hiciese falta, un ostentor sealaba la estructura que
estuviese describiendo, mientras el demonstrator, que era un cirujano,
se encargaba de llevar a cabo la diseccin propiamente dicha para
mostrar las estructuras, as como la exposicin regular de seis das
que se hizo habitual, empezando por las generalidades y un examen
de las autoridades en la materia, e iniciando la diseccin propiamente
dicha por las partes blandas del abdomen, pasando luego a los rga
nos de reproduccin, el trax y su contenido, la cabeza, el esqueleto
y las partes perifricas. Su enseanza era de origen galnico, por
supuesto, y ms directamente rabe: perpetu muchos errores crasos
incluyendo aquellos que, como el hgado de cinco lbulos, se deriva
ban de los animales; cometi errores de los que Galeno no era
culpable. Su objetivo era pedaggico; no pretenda aumentar el co
nocimiento. Pero fue el primer anatomista de la Europa occidental.
Es fcil comprender de qu manera el mtodo de Mondino dege
ner en ritual acadmico, aunque popular, segn parece, en el
siglo xv. El libro era mucho ms importante que el cuerpo y el es
tudiante era un simple espectador que poda considerarse de lo ms
afortunado si lograba ver algo, lo que fuera, de las estructuras ms
finas. El propsito de la demostracin no era en modo alguno incul
car las virtudes del empirismo como mtodo cientfico. De hecho, el
propio Galeno, al mismo tiempo que insista con frecuencia y pinto
rescamente en el mrito del aprendizaje anatmico para el mdico,
distaba mucho de ser un simple emprico. Para interpretar lo que
vea, necesariamente tena que introducir ciertos principios no emp
ricos de interpretacin, tales como la asociacin entre forma y fun
cin (as, podemos creer que el hgado es el rgano del cuerpo
encargado de fabricar sangre porque es el rgano que ms se parece
a un cogulo de sangre: las arterias, ejerciendo un movimiento
pulso activo, son gruesas y fuertes, mientras que las venas son
delgadas y blandas), y especialmente el gran principio segn el cual
la naturaleza no hace nada en vano: por lo tanto, cada uno de los
rasgos del cuerpo tiene un propsito que puede comprenderse y el
sistema es en verdad ptimo para la vida de los hombres. As, po
demos deducir del estudio y los experimentos (obstruyendo los vasos)
que los riones, y no la vejiga, son los rganos primarios de la secre
77
cin urinaria: y que, si bien el corazn de los mamferos tiene dos

cavidades con cuatro vlvulas (mientras que a los anfibios les va muy
bien con un rgano ms sencillo), esto puede explicarse por la pre
sencia de pulmones. Durante muchos siglos la demostracin de que
las estructuras eran perfectamente capaces de funcionar seguira sien
do el objetivo de la anatoma terica difcilmente puede hablarse
an de fisiologa en el sentido moderno de la palabra y se recurri
ra a los experimentos y la observacin; slo con el desarrollo del
anlisis del organismo en trminos mecnicos y de anatoma compa
rada empezaron a aparecer alternativas a la teleologa. Asimismo, Ga
leno era an ms dado que Aristteles a personificar la naturaleza,
dando a esta palabra el sentido de un agente creativo sabio, presciente, benvolo y omnipotente; de hecho, la naturaleza de Galeno
desempea el papel del Dios cristiano, de tal modo que esta manera
de hablar resultaba fcilmente comprensible para los naturalistas y
mdicos cristianos de siglos posteriores, que siguieron sintindose
cmodos con la filosofa biolgica de Galeno incluso cuando mostra
ban desdn ante su versin especfica del hecho y la explicacin.
Tambin aqu cabe observar el contraste general entre los aspec
tos biolgicos y fsicos de la revolucin cientfica. Mientras los fsicos
parecen depender mucho, y desde el principio, de los cambios de
perspectiva metafsica pues sta es la base del copernicanismo, por
no decir de la obra de Kepler y Galileo, los aspectos biolgicos
raramente parecen alzarse muy por encima del nivel fenomenolgico
y, en sus ms altos vuelos tericos, como en el caso de William
Harvey, extenderse slo para abarcar sistemas limitados. No hay nin
guna seal de cambio metafsico en los principios de la biologa, con
la excepcin del mecanicismo cartesiano. Pero en modo alguno puede
decirse que todos los naturalistas o mdicos posteriores a Descartes
fueran mecanicistas, y muchos de los que s lo eran empleaban el
mecanicismo en relacin con organismos vivos slo de manera instru
mental, haciendo caso omiso o negando sus consecuencias metafsicas
como, de hecho, hiciera el propio Descartes en relacin con el hom
bre: porque si (con Descartes) consideramos que el cuerpo humano
es mecnico, pero que el hombre no es una mquina, no hay ninguna
razn no solipsista para no extender el mismo razonamiento a los
animales, que evidentemente poseen los sentidos del placer y el do
lor, y tal vez alguna facultad de raciocinio, igual que el hombre. As
que, despus de todo, el mecanicismo biolgico de Descartes se con
78
virti (exceptuando unos pocos filsofos del siglo xvm ) ms en una

transformacin universal de la explicacin sistmica que en un cam
bio metafsico.
Pero nos estamos adelantando demasiado. Volviendo al renaci
miento de la anatoma a finales del siglo xv, vemos que se le asocia
con el texto impreso y con la utilidad de las ilustraciones hechas con
grabados en madera, adems de con el renovado vigor de la medicina
como estudio acadmico profesional (su nico rival era el derecho).
La primera mitad del siglo xvi revela un grupo considerable de com
petentes anatomistas prcticos en ejercicio, italianos la mayora de
ellos: Berengario da Carpi, Johannes Dryander, Nicols Massa, Char
les Estienne, Giovanbattista Canano, adems de Vesalio, que era uno
de los ms jvenes. Todos ellos salvo Massa (1536) utilizaban la nueva
tcnica de las figuras impresas. Fiel al espritu de la publicacin hu
manista de textos clsicos de medicina (el ms famoso de los nuevos
descubrimientos fue, en 1426, el de De medicina ocio libri, escrito
por Celso en el siglo i d.C. e impreso por vez primera en Florencia
en 1478), Johannes Gnther, que a la sazn enseaba en Pars y
tena a Vesalio como alumno, public en 1531 la primera traduccin
latina del principal libro de texto sobre la diseccin que escribiera
Galeno, su Sobre los procedimientos anatmicos (o, para ser ms
exactos, la porcin de este libro que se haba conservado en griego): el
propio Vesalio editara ms adelante esta importante obra y dos es
tudios menos importantes sobre la diseccin, tambin de Galeno, en
la edicin de Giunta de las obras del gran mdico de la antigedad
(1541). En Inglaterra Thomas Linacre, fundador del Colegio de M
dicos (1518), traduca muy activamente el griego de Galeno al latn,
incluyendo entre los textos traducidos la principal obra de Galeno
sobre los principios de la fisiologa, Sobre las facultades naturales
(1523).* Las traducciones de Linacre solan reimprimirse en la Europa
continental y Erasmo le hizo un gran cumplido al decir que Linacre
haba hecho a Galeno tan elocuente e informativo (en latn) que
incluso en su propia lengua poda parecer que no lo era tanto. Se
prest una atencin especial a la nomenclatura exacta, pues la tradi
cin rabe-latina medieval se haba hecho totalmente confusa (se uti
lizaban dos nombres para la misma estructura, o un nombre para6
6.
F. Maddison, M. Pelling y C. Webster, eds., Estays on tbe Ufe and work of
Thomas Linacre, Oxford U. P., Oxford, 1977.
79
dos estructuras), de modo que en este perodo se introdujo gran

parte de la terminologa de base griega de la anatoma bruta. Sin
embargo, hay que distinguir, como es lgico, entre los que eran prin
cipalmente eruditos en este campo (como Linacre, Gnther y Massa)
y los que estaban haciendo verdaderos descubrimientos en la disec
cin, como Berengario, Canano (el primero en descubrir las vlvulas
del sistema vascular) y especialmente Vesalio. La erudicin por s
sola no bastaba para que se enmendasen los errores de las observa
ciones de Galeno. En algunos sentidos (como hemos visto en el caso
del doctor Caius) una erudicin griega ms exacta poda resaltar en
vez de debilitar la tendencia a idolatrar a los maestros antiguos, al
dogmatismo.
Otra importante fuente de inspiracin, adems de medio de co
municacin, sali del movimiento naturalista en el arte que tambin
produjo los rinocerontes de Alberto Durero y las ilustraciones de
Hans Weiditz para Imgenes vivas de las plantas (Herbarum vivae
eicones, 1530), de Otto Brunfeld. Los pintores y escultores italianos
ya estudiaban la anatoma superficial del cuerpo humano, en busca
de realismo grfico, antes de que finalizara el siglo xv (los bosquejos
que se conservan de Miguel Angel y Rafael, por ejemplo, hacen pen
sar que de vez en cuando practicaban la diseccin a escondidas).
Leonardo da Vinci (1452-1519) fue mucho ms lejos en el mismo
sentido y al morir dej gran cantidad de dibujos anatmicos, que iban
de apuntes que parecan tomados del miembro disecado a dibujos
complicados que solan reflejar ideas tradicionales pero equivocadas
del contenido del cuerpo. La valoracin apropiada de estas hojas
requiere ojos de experto, pues, contrariamente a la ingenua suposi
cin de que los artistas como Leonardo slo dibujan con el lpiz lo
que ven con los ojos, los dibujos anatmicos de Leonardo parecen
completamente naturales y realistas incluso cuando muestran for
mas que son imposibles, como ocurre en su clebre dibujo del tero.
A decir verdad, sean o no correctas (y de vez en cuando Leonardo
daba muestras de aguda observacin), estas figuras constituyen el
primer intento de fotografiar estructuras disecadas, y tambin de
hacer un estudio comparado de las formas sobre todo del esque
leto de especies diferentes. Iniciadas a principios del decenio de
1490, preceden a las figuras anlogas de Vesalio en medio siglo y
son de calidad enormemente superior a todos los dems dibujos ante
riores a Vesalio. Seguramente Leonardo empez con un impulso arts
80
tico, pero, si fue as (como en todas sus otras investigaciones) la curio

sidad filosfica se apoder de l, como demuestran tanto el hecho de
que adquiriese familiaridad acadmica con la anatoma la anatoma
galnica de los libros, en especial la edicin italiana de Mondino
(1493) como sus propias notas y comentarios en las hojas, que a
veces son muy complejas e indican que investigaba con gran atencin
el funcionamiento de las cuatro vlvulas del corazn; Leonardo fue
el primero en declarar (contrariamente a Galeno) que el corazn
es un msculo principal con respecto a la fuerza. Quera saber
cmo funciona el cuerpo, tratando de aplicar principios hidrulicos
al movimiento de los alimentos en el intestino y de la orina en sus
vasos. Hasta llev a cabo experimentos con animales, incluyendo
ranas y cerdos. Pero no todos sus dibujos proceden de la vida real:
algunos representan su visin imaginaria de lo que encontraba en
los textos (el Finteo de Platn entre ellos), o una comparacin anal
tica entre especies distintas, mientras que otros son modelos mec
nicos del funcionamiento del cuerpo tal como l lo ve.7
Es obvio, por supuesto, que la preocupacin artstica por s sola
no hubiera podido dar origen a la anatoma cientfica, pero tambin
lo es que Leonardo avanz hacia una reforma del conocimiento anat
mico (en la medida en que se lo permitieron las lecturas limitadas
y el escaso material disponible para la diseccin humana). Sus propios
mtodos indisciplinados de estudio y su incapacidad para la organi
zacin y la clasificacin no le permitieron empezar siquiera una expo
sicin sistemtica del cuerpo humano: en todo caso, el secreto que
envolva a sus lminas de trabajo le impidi ejercer una influencia
significativa en sus sucesores inmediatos, tanto en este sentido como
en casi todos los dems. Lo que s demuestra Leonardo, dada la posi
bilidad de la diseccin humana, es la fertilidad y, de hecho, la nece
sidad de estudiar el libro y el cuerpo al mismo tiempo. Leonardo
hablaba de A tratme naturale, que Vesalio intenta tambin en la
Fabrica hasta rozar la parodia. El naturalismo era el estilo del da,
para el estudiante de la naturaleza tanto como para el artista; ambos
empleaban las mismas tcnicas de dibujo y de reproduccin de la
imagen, ambos seguan los mismos convencionalismos estticos. Como
7.
Renneth D. R ede, Leonardos anatoma natural, en Yole Journal of Biologt
and Medicine, 1978 (reimpresin). C. D. O Malky, ed., Leonardos legacy, Univeisity
of California Press, Berkeley y Los Angeles, 1969.
81
escribi Leonardo, el anatomista necesitaba el buen arte del dibujante

que corresponde a la representacin que debe ir acompaada del
conocimiento de la perspectiva. Del mismo modo que, segn el
nuevo ideal de la enseanza, el propio profesor deba mostrar de
forma adecuada y sistemtica las estructuras a los estudiantes, tam
bin al hacer un libro las ilustraciones tenan que ir con el texto
y tomarse del cuerpo disecado (no se sabe quin dibuj las figuras
que aparecen en la Fabrica de Vesalio, ni cmo funcion realmente
la colaboracin entre anatomista y artista, si lo haba). De esta ma
nera la lgica del naturalismo, la de la escuela de medicina y la de
la imprenta se combinaron para crear un nuevo tipo de ciencia escrita,
basada en la observacin, y, al proceder as, el anatomista comprob
que el cuerpo humano no siempre se ajustaba a las descripciones de
Galeno; as que con el tiempo aprendi a apartarse con mayor con
fianza del texto galnico y a buscar su autoridad en la observacin
sola. Unos cuantos mdicos conservadores eran muy conscientes de
los peligros que ofrecan los textos ilustrados: la excesiva dependen
cia de la diseccin y su representacin visual poda conducir al des
cuido del conocimiento y la sabidura de Galeno, que eran superiores.
De hecho, tanto en Leonardo como en Vesalio las ilustraciones son
a veces ms exactas y menos tradicionales que las palabras. No puede
exagerarse el hecho de que la empresa de recuperar la comprensin
de toda la gama de la exposicin mdica griega era en s misma algo
muy nuevo y apasionante, toda vez que lo que se saba al respecto
antes del Renacimiento era muy limitado, aburrido y pedantesco;
y si algunos de los grandes profesionales de la poca como, por ejem
plo, Vesalio en la anatoma y Fernel en la fisiologa, empezaron
a dar muestras de espritu crtico, esto no era ms que un efecto
secundario de su empresa principal consistente en asimilar toda la
riqueza de la tradicin griega. Estudiar anatoma humana, preparar
complicadas ilustraciones anatmicas, no significaba en s mismo cri
ticar a Galeno: la crtica no vino hasta que aument la experiencia.
As, pues, la investigacin ms all de Galeno, incluso contraria a
Galeno, fue el fruto del intento de realizar sus descripciones y com
prender sus teoras.
La Fabrica de Vesalio es un libro voluminoso y bello: la coope
racin estrecha, ferviente, entre el anatomista y el impresor (Johannes
Oporinus de Basilea) lo coloc entre la docena de obras maestras de
la bibliografa cientfica. Ningn otro anatomista de la poca produjo
6. ROTEXT
82
un libro de belleza siquiera comparable (la Anatoma de Berengario,

por ejemplo, es una autntica desgracia); esto contribuy a su xito,
pero los dibujos anatmicos grabados en cobre de Bartolom Eustachio (c. 1505-1574), contemporneo de Vesalio, fueron igualmente
plagiados en otros libros hasta finales del siglo xvm. La historia de
estos grabados es curiosa: preparados en 1552, el propio Eustachio
imprimi ocho ilustraciones pequeas en 1564, luego los treinta y
nueve restantes permanecieron extraviados durante ciento cincuenta
aos hasta que fueron redescubiertos, adquiridos por un papa (Cle
mente XI) e impresos en 1714. Son de la mayor calidad, en especial
la ilustracin del sistema nervioso simptico generalmente conside
rada una de las mejores jams producidas. En cierto sentido, pues,
no haba nada nico en Vesalio y en la magnificencia de la Fabrica
(obra que molest a Eustachio por su hostilidad hacia Galeno); de
haberse invertido el destino histrico de las figuras de Vesalio y
Eustachio, seguramente la historia no habra sido muy distinta, pese
a que Eustachio no escribi ni una sola palabra para acompaar a sus
figuras; hasta es posible que la anatoma hubiera avanzado con mayor
rapidez todava. Eustachio era un hombre de gran experiencia y unos
cuarenta y cinco aos de edad cuando inici su principal tarea de
ilustracin; Vesalio si fechamos su principio cuando se estableci
en Padua en 1537 slo contaba veintitrs. Difcilmente poda afir
mar que escriba con conocimiento maduro, ya que, si bien haba
estudiado medicina tanto en Lovaina como en Pars, su experiencia
de la diseccin deba de ser muy limitada. All se haba versado en el
galenismo humanstico ms que en un espritu crtico independiente.
Las primeras publicaciones notables de Vesalio fueron una revisin
de las Instituciones anatmicas segn Galeno, de Guinter, y sus
propias Seis tablas, ambas en 1538. La primera no necesita comen
tario; las Seis tablas seis hojas de dibujos anatmicos con notas
explicativas son exposiciones galnicas de anatoma humana que
contienen muchas cosas imaginarias o de origen literario ms que
obtenido en la mesa de diseccin. Las ilustraciones contienen muchos
errores y los expertos en Vesalio estn de acuerdo en que no pueden
compararse con las de la Fabrica. (Con bastante injusticia, los exper
tos tienden a hacer responsable de la flojedad de las Seis tablas al
artista que las dibuj, el flamenco Jan Stephen van Calcar, a quien,
sin embargo, Vesalio dedic grandes elogios, y arguyen que la misma
mano no pudo haber dibujado las figuras de la Fabrica.) Sabemos que
83
al establecerse en Padua y, sobre todo, al iniciar su gran tarea a partir

de 1539, Vesalio tuvo acceso a abundante materia prima, la sufi
ciente para prescindir del viejo estereotipo de empezar por las partes
internas y blandas (estereotipo que Eustachio an segua). Parece
razonable suponer que la reputacin de la Fabrica y la creciente con
fianza con que discrepaba de Galeno las deba Vesalio a esta inmensa
cantidad de material; sin embargo, hace aos Charles Singer opin
que Unos cuantos comentarios suyos revelan un disector activo con
menos experiencia que sus contemporneos Berengario da Carp, [Ni
cols] Massa y Charles Estienne, Dado que Vesalio abandon la
investigacin y la enseanza por el puesto de mdico imperial al poco
de terminar la Fabrica, sus principales aos de actividad fueron real
mente pocos.
Mientras que los comienzos de la ciencia experimental fueron
penosos y titubeantes, las ciendas biolgicas de la anatoma y la
botnica ofrecan un campo extenso para el desarrollo de habilidades
de observacin dentro de un contexto acadmico relativamente tra
dicional y aquiescente. Hombres como Vesalio y Eustachio llegaron
a ser mdicos de primera categora. Ayudadas por el naturalismo,
estimuladas por la imprenta, la observacin y la anotacin evoludonaron sin problemas partiendo del estudio textual. Fuera de esto no
haba ningn poderoso empuje metodolgico; ocurri ms bien que
el esfuerzo por emular la prctica de Galeno llev al abandono de
los preceptos galnicos. Los anatomistas que se liberaron, siquiera
parcialmente, de la inclinacin natural a imitar ciegamente a los
maestros clsicos inventaron por casualidad nuevas tcnicas de obser
vacin y nuevos criterios para juzgar tanto las exposiciones de hechos
(por ejemplo, la tradicional peto errnea tesis: En el hombre, el
rin derecho est constantemente ms arriba que el izquierdo,
porque en el sistema aristotlico de valores derecho es invariable
mente superior a izquierdo, siniestro) como las proposiciones tericas
acerca de, por ejemplo, las funciones de las venas y las arterias. No
puede decirse que en este momento naciera algn mtodo nuevo y
consciente de observacin y experimentacin cientficas, pero s que
el momento en que una forma aceptada de narrar hechos y teoras
rica en un nivel, avanzada en el otro fue por vez primera modi-8
8.
C. Singer en Studies and essays in the bistory of Science and learning offered
to George Sorton, Schuman, Nuera York, 1947, p. 47.
84
cada de modo eficaz y permanente mediante el recurso a los datos

reales. Por vez primera, a mediados del siglo xvii, un conjunto de
hechos originalmente examinados y cuidadosamente verificados fue
cotejado con una descripcin literaria, tradicional, y se comprob
que sta era defectuosa. El proceso fue demasiado lento y espordico
para que se produjeran serias tensiones internas en el seno de la
clase mdica, al menos antes de la poca de Harvey, y no fue la
menor razn de que as fuera el que existiesen otras autoridades
(Platn, Aristteles, Hipcrates...) an ms antiguas y ms grandes
que el mismsimo Galeno y a las que a veces poda apelarse como
testimonio contrario a las enseanzas galnicas. Sin embargo, poco
a poco y el proceso fue todava ms gradual en botnica los
nuevos descubrimientos se combinaron para demostrar que todo el
conjunto de la anatoma humana descriptiva, y cuando menos gran
parte de la teora explicativa asociada a ella desde tiempo inmemorial,
deba reformarse empleando los mtodos de la observacin meticu
losa y el pensamiento independiente. Mientras que los hechos de la
experiencia a que haban apelado los tericos antiaristotlicos del
movimiento, tales como la mayor eficacia del lanzamiento de un trozo
de plomo que de un pedazo parecido de corcho, eran vulgares y tri
viales, la nueva anatoma recurra a la explotacin sistemtica no
slo de la tcnica perfeccionada de diseccin (vista en el estudio de
los huesecillos de la oreja, por ejemplo), sino tambin a las de clasi
ficacin y nomenclatura descriptiva.
Gertamente, quien utiliz de forma ms completa y notable estas
tcnicas, de gran repercusin inmediata, fue Vesalio en la Fabrica.
Todos los autores coinciden en que su exposicin de la anatoma hu
mana destac en los primeros tiempos de la edad moderna y basan
este juicio en el texto de Vesalio aunque en su mayor parte sea
una parfrasis del Sobre el uso de las partes, de Galeno, as como
en sus ilustraciones, que son an ms elocuentes. No fue un caso
nico, pero si fue el exponente ms feliz de un procedimiento nuevo
que encontrara partidarios en toda Europa, a algunos de los cuales
Vesalio no vacil en tratar injustamente. Entre los predecesores inme
diatos de Vesalio, Berengario da Carpi, cuyos Comentarios con toscas
ilustraciones a la breve anatoma de Mondino, que ya se haba im
preso, se publicaron en 1521, destac por su indecisin en seguir a
Galeno. Otro, Charles Estienne (1505-1564), ya trabajaba en lminas
anatmicas en 1530, aunque sus Tres libros sobre la diseccin de
85
las partes del cuerpo humano no se publicaron hasta dos aos des
pus de la fabrica. Miembro de una familia de impresores parisienses,
estudi con Sylvius y se doctor en medicina en Montpellier; adems
de ejercer la medicina, fue un editor y traductor muy activo. Se le
atribuyeron varias observaciones anatmicas originales y estaba tan
seguro como Vesalio de que el historiador del cuerpo humano slo
deba dar cuenta de lo que fuese manifiesto y evidente a sus ojos;
sin embargo (al igual que Vesalio), sigui a Galeno bastante de cerca
en sus comentarios sobre las funciones que deban cumplir las estruc
turas. Las repulsivas figuras de Estienne (que no son ni fotogr
ficas ni esquemticas) no merecen que se las compare con las de
Vesalio o Eustachio (pp. 81-82); sin embargo, su libro tena la ven
taja de estar traducido al francs; de hecho, tambin el Eptome de
anatoma (1543) de Vesalio tardara en traducirse al ingls.
El efecto de simultaneidad se ve realzado por Giovanbattista
Canano (1515-1579), que, a decir verdad, colaboraba con Vesalio as
como con Gabriele Fallopio (1523-1562), su alumno. La muy rara
Direccin ilustrada de los msculos del cuerpo humano (1541 o
1543) de Canano se ocupaba slo de los msculos del brazo, en vein
tisiete grabados en cobre de Girolamo da Carp, un pintor de Ferrara,
donde Canano naci y estudi. Este fue el estudio ms detallado de
la generacin vesaliana. Naturalmente, haba muchos ms hombres
menos notables que trabajaban en el mismo campo, sobre todo en
Italia, donde la tradicin proseguira hasta finales de siglo.
Es evidente, pues, que el estudio de la anatoma por medio de
la diseccin era un polo de desarrollo natural, cuya expansin y xito
no se debieron a un solo hombre, mucho menos a la fuerza de un
genio determinado, sino que fueron fruto del vigoroso estado de las
universidades italianas (en especial sus facultades de medicina) y de
la libertad de investigacin que ofrecan; Fallopio incluso sali bien
librado de una acusacin falsa de practicar la viviseccin. La medi
cina era entonces (como siempre) de gran importancia, sobre todo
porque el pueblo hablaba de las nuevas enfermedades y los nuevos
remedios. El renacimiento del galenismo aport el marco intelectual
y la disciplina prctica para el cultivo de la anatoma en beneficio
de la medicina y (como escribieron Estienne y otros) para la gloria de
Dios y su creacin.
Ciertamente, Vesalio no era nico, aunque fuese primus nter
pares. Poco se sabe de su personalidad. Sabemos que no estaba tan
86
versado en griego y otras lenguas antiguas como otros mdicos de

su tiempo. Tena un buen concepto de sus propias facultades y, si
guiendo la costumbre de la poca, colmaba de improperios crticos
a los dems. No obstante, la Fabrica es un monumento de la ciencia
del siglo xvi que revela, tan fielmente como el De revolutionibus
orbium coelestium de Coprnico, el asombroso avance hacia la madu
rez y la independencia de la investigacin registrado durante el ante
rior medio siglo. La Fabrica adquiri autoridad inmediata en su
propio tiempo. Fue la realizacin, de un modo cuyo efecto total es
superior al de las dems obras contemporneas de ndole parecida,
de un concepto unitario de lo que deba ser una obra anatmica com
pleta y nada hace suponer que este concepto, en relacin tanto con
el texto como con las ilustraciones, no fuera totalmente del propio
Vesalio. Aspiraba a un estudio sistemtico e ilustrado del cuerpo,
parte por parte y capa por capa. El esqueleto y las articulaciones,
los msculos, el sistema de las arterias, las venas y los nervios, los
rganos abdominales, el corazn y los pulmones, el cerebro, se descri
bieron y pintaron con una exactitud de detalle jams conseguida ante
riormente. De hecho, los grabados en madera a veces son mejores
que el texto que ilustran, aunque en un lugar se reconoce que uno de
los dibujos haba sido modificado para que se ajustase a las palabras
de Galeno. Fallopio llamara la atencin sobre el hecho de que, al
tratar del rin, Vesalio, sin decir nada, haba sustituido el rin
humano por el del perro (debido a que el humano, por contener
ms grasa, se presta menos a la ilustracin). Haba muchos ms erro
res que tuvieron que corregir Fallopio y los otros sucesores de Vesa
lio. Algunos temas enteros (el ojo; el sistema reproductor femenino)
reciban un tratamiento especialmente defectuoso, debido en parte
a la falta de material (al parecer, Vesalio disec tres hembras sola
mente), en parte a la observacin inexacta, en parte a la persistencia
de tradiciones falsas. En un ejemplo clsico al que volveremos ms
adelante Vesalio reconoci que los llamados poros u hoyuelos de
la pared (sptum) que divide las dos cavidades principales del corazn
eran ciegos; por consiguiente, la sangre no poda atravesarlos para
ir del lado derecho (venoso) del corazn al lado izquierdo (arterial).
Dej que el paso de la sangre a las arterias siguiera siendo un mis
terio, como lo llam l; sin embargo, este misterio lo resolvieron
fcilmente sus sucesores guindose por una clara indicacin del pro
pio Galeno.
87
Aunque Vesalio y sus contemporneos revolucionaron el conoci

miento del cuerpo humano la medida en que esto fue un logro
individual o colectivo es poco significativa a largo plazo, hay que
reconocer que fue una revolucin conservadora, pues no se atrevi
a ir ms all del testimonio de los ojos para entrar en el campo, ms
extenso, de las teoras: los revolucionarios se enorgullecan defen
diendo sus nuevos descubrimientos y de vez en cuando denunciaban
con estridencia los errores del pasado, pero se daban por satisfechos
colocando su nueva exactitud descriptiva firmemente en un contexto
de familiaridad. Como escribi Charles Singer refirindose a Vesalio:
Si se dice que a menudo correga a Galeno, cabe contestar que
sigue los errores de Galeno mucho ms a menudo ... La fabrica es,
en efecto, Galeno con aadiduras renacentistas sumamente signifi
cativas. La ms obvia e importante es la soberbia aplicacin del
mtodo grfico.9
Pero, por supuesto, el mtodo grfico que no fue un invento
de Vesalio no afecta la cuestin de la exactitud de la explicacin
descriptiva (y funcional) que se da en el texto. Sin duda Singer tena
razn al decir que muchas cosas, incluso en este florecimiento de la
anatoma a mediados del siglo xvi ciertamente en los textos de
Vesalio y Estienne, que eran los nicos que aspiraban a una expo
sicin textual completa seguan siendo en gran medida Galeno
representado grficamente: por otro lado, en el detalle, en el trazado
de una estructura sobre otra empezaba a aparecer un orden de exac
titud mucho ms elevado.
Si a Vesalio se le considera preeminente entre los primeros
anatomistas, ello no debe ser a expensas de sus contemporneos, que
tambin eran hombres dotados de habilidad y precisin, puesto que
para ello habra que pasar por alto los descubrimientos de los dems
y las equivocaciones de Vesalio. No fue Vesalio quien introdujo en
el norte de Italia la tradicin del estudio anatmico durante los pocos
aos que pas all, pues, como hemos visto, la diseccin ya se prac
ticaba en varias universidades. En cuanto a la afirmacin que se hace
a veces en el sentido de que Vesalio fue el primer maestro de anato
ma que hizo disecciones con sus propias manos ante los estudiantes
la escena idealizada en Padua es conocida gracias a la portada de
9. Ibid., p. 81.
88
la Fabrica, se ha dicho que ya en 1528, y en la (acuitad de medi

cina humanstica de Pars, se reconoca la participacin de estudian
tes y doctores en el proceso de diseccin. Dado que la anatoma se
haba convertido en una floreciente rama de los estudios, forzosa
mente cay en desuso el antiguo mtodo didctico y literario de
exposicin, aunque Estienne nos dice que empleaba un cirujano para
que le ayudase en la laboriosa tarea. Sin embargo, hay que concederle
a Vesalio la parte de mrito que le corresponde por haber introducido
cierto nmero de innovaciones en la prctica y la enseanza de la
anatoma, innovaciones que ampliaron sus posibilidades de descubri
miento. Y la Fabrica, con mayor riqueza que cualquier otro libro
de anatoma de la poca, trat de integrar el examen visual de la
estructura con la comprensin intelectual de la funcin de un modo
an ms estrecho que el propio Galeno. Vesalio, al igual que Galeno
y, de hecho, que Estienne, comprendi que la anatoma es la base ne
cesaria e ineludible de la filosofa mdica; cierto es que l mismo no
pudo avanzar mucho hacia la perfeccin de la fisiologa Sherrington
argy que Jean Fernel mostr ms discernimiento en este sentido,
lo cual es tal vez algo injusto tanto para Galeno como para la
Fabrica,10 pero llam la atencin sobre los puntos dbiles de la
explicacin de Galeno que merecieron atencin en el futuro. Posi
blemente, podra creerse que llev el contenido de la descripcin
anatmica ms all de un punto crtico: ciertamente, no hubo ningn
retroceso, slo un incremento continuo del profesionalismo. Era una
base adecuada, u obra de consulta, que poda utilizarse como punto
de partida para nuevos descubrimientos. En una ciencia descriptiva
como la anatoma, el progreso depende de condiciones sociales que
pueda llevarse a cabo la diseccin humana, que exista un contexto
para ella y que la empresa atraiga a cientficos que formen (como en
la Italia del siglo xvi) una especie de comunidad de investigacin;
tambin depende de una condicin metodolgica, que realmente pue
da hacerse la comparacin entre las cosas tal como las vemos y las
exposiciones (en los libros o las clases) sobre las cosas que deben
verse. No puede haber ninguna ciencia descriptiva de cosas invisi
bles. Haba (y hay) muchas dificultades para interpretar o verificar
las afirmaciones de Galeno relativas a las cosas que deben verse
10.
Sir Charles Sherrington, Tbe enieavour of lean Fernel, Cambridge U. P.,
Cambridge, 1946.
89
en el cuerpo humano: en parte porque se necesita una experiencia

anatmica bsica previa, en parte porque el lenguaje es oscuro (y a
veces el texto es corrupto), en parte porque Galeno disecaba animales
en lugar de seres humanos y no en menor medida (despus de todo)
porque el texto renacentista de Sobre los procedimientos anatmicos,
al ser incompleto, no se ocupaba de todo el cuerpo. As, pues, haba
que empezar de nuevo, reescribir la exposicin de las cosas que
deben verse, utilizando a Galeno (porque no haba otra gua) y al
cuerpo propiamente dicho. Vesalio empez de nuevo, hizo aunque
no fue el nico una nueva exposicin de lo que deba verse. La
anatoma de Galeno (aunque no su fisiologa y su medicina) ya poda
olvidarse. Vesalio hizo que el estudio de Sobre los procedimientos
anatmicos quedase reducido a una simple curiosidad por lo antiguo,
no porque l fuera ms exacto, sino porque (con el texto y las figuras)
era mucho ms inteligible. Ahora la anatoma poda partir de una
base apropiada en su exposicin de la realidad, sin necesidad de inves
tigar la filologa clsica para descubrir el significado de lo que Galeno
escriba.
En ese sentido, la obra maestra de Coprnico es exactamente
comparable con la de Vesalio: en los cursos elementales de astrono
ma continuaron enseando a Ptolomeo de una forma envilecida
y La esfera (c. 1230) de Sacrobosco sigui siendo el ms popular de
los textos de astronoma hasta finales del siglo xvi y despus; pero,
en lo que se refiere al desarrollo de la ciencia, el Almagesto de Pto
lomeo dej virtualmente de surtir efecto o influencia despus de 1543.
(Esto, desde luego, no signific tambin que se aceptase la opinin
de Coprnico sobre la realidad del movimiento de la Tierra.) La
astronoma seria haba empezado de nuevo en Europa con el De revolutionibus orbium colestium y ste era un hecho que aceptaban
incluso aquellos que no eran capaces de seguir sus principios fsicos.
Pese a ello, la astronoma permaneci con Coprnico en aquel
mundo de lo artificial del que la anatoma trataba desesperadamente
y con xito de huir: a Coprnico no le interesaban ni la reforma
prctica de la astronoma ni hacer nuevos descubrimientos en los
cielos. l estudiaba los libros ms que la naturaleza propiamente
dicha: las escasas observaciones dispersas que hizo personalmente no
tienen ninguna trascendencia. Era un matemtico y no pretenda
explcitamente ser ninguna otra cosa, aunque de modo implcito recla
maba el derecho de filosofar, esto es, de afirmar por s mismo lo que
90
tiene ms o menos probabilidades de ser real. Es muy (recuente

que en la historia de la ciencia los cambios tericos profundos depen
dan de algn tipo de fulcro basado en hechos, por insignificante que
sea en s mismo: las vlvulas de las venas para Harvey, la relacin
entre unidades electrostticas y electromagnticas para Maxwell, el
experimento Michelson-Morley (diran algunos) para Einstein. En el
caso de Copmico no hay tal fulcro, a menos que consideremos como
tal el descubrimiento basado en hechos de que el calendario juliano
estaba equivocado (esto es, que la duracin exacta del ao tropical
tiene que ser algo distinta de 365 '/* das). Sin embargo, aunque
Coprnico tena razn al decir que los astrnomos no podan drselas
de muy competentes mientras esa cantidad siguiera sin determinar,
no es el suyo un argumento del que pueda depender a su vez la cine
mtica del movimiento planetario. Nos encontramos ante lo que
parece un ejemplo casi perfecto de un cambio de pensamiento que
no va encaminado a resolver ningn problema nuevo, pero que, a
pesar de ello, presenta una solucin nueva.
Fue medieval por parte de Coprnico basar su obra eclctica
mente en un conjunto de observaciones que se daban por buenas en
lo que se refiere a exactitud y homogeneidad, muchas de ellas extra
das del propio Ptolomeo; medieval tambin que aspirase a mejorar
la armona del conocimiento; en la filosofa medieval haba sido una
tarea inacabable reconciliar la ciencia pagana con la religin cristiana,
comparar pacientemente las autoridades, explicar las contradicciones
y discrepancias. El objetivo externo de Coprnico era justamente una
fusin semejante, en su caso de las tradiciones matemticas y filos
ficas, y de esta manera (quiz con bastante ingenuidad) construir una
imagen nica de la realidad. (Su objetivo interno lo consideraremos
ms adelante.) Ante la incongruencia entre una explicacin filosfica
del universo que era y probablemente seguira siendo del todo no
cuantitativa y un modelo matemtico que proporcionaba predicciones
y era a la vez inimaginable, disconforme con el anterior e incoherente,
Copmico prefiri el modelo matemtico como punto de partida inte
lectual al mismo tiempo que reconoca francamente su incoherencia:
... en el curso de la exposicin por parte de los matemticos de
lo que ellos denominan su sistema nos encontramos con que o bien
han omitido algn detalle indispensable o introducido algo extrao
y totalmente ajeno a la cuestin. Sin duda esto no habra sucedido
91
si hubieran seguido principios fijos: porque si sus hiptesis no

fueran engaosas, todas las inferencias basadas en ellas podran
verificarse con confianza.11
Este breve pasaje expone dos argumentos importantes. En primer
lugar, Copmico rechaza implcitamente la antigua opinin expresada
por Osiander en su hipottico Prefacio al Lector en el sentido de
que la incoherencia de los modelos matemticos no tena importancia,
ya que no se pretenda que reflejaran la realidad. Que Coprnico
dedicase su libro al papa Pablo III slo tiene sentido si partimos
de este rechazo, que a su vez puede tener relacin con el hecho de
que en el siglo xm los telogos condenaran el argumento segn el
cual el universo tiene que corresponder necesariamente a los dictados
de la razn filosfica, esto es, del aristotelismo.u Hay que reconocer
que la visin aristotlica del universo era la ms racional que el hom
bre poda idear, pero, pese a ello, Dios habra podido hacerla de
otra manera, de acuerdo, por ejemplo, con los modelos de los mate
mticos (de haber sido posible evitar la inconsistencia interna y otros
puntos flojos de los mismos). As, pues, un modelo matemtico armo
nioso, perfeccionado, poda segn esta teologa representar tanto
el designio de Dios como una explicacin filosfica en apariencia ms
racional y, por consiguiente, tener pretensiones de realismo igual
mente poderosas. Ningn griego hubiera podido seguir semejante hilo
de pensamiento instrumentalista.
En segundo lugar, Coprnico dice que lo que est mal son los
principios y no las herramientas analticas ni los datos de los astr
nomos matemticos. La tcnica de Ptolomeo, basada en su resolucin
de las rbitas planetarias en mltiples componentes circulares, era
excelente: lo que estaba equivocado era su suposicin filosfica de
que la Tierra es el eje fijo en torno al cual gira el universo. Esto tiene
que ser una suposicin filosfica, pues matemticamente, como es
cribe Coprnico,
un aparente cambio de lugar puede nacer del movimiento del ob
jeto o del observador, o, asimismo, del movimiento desigual de los12
11. J. F. Dobson y S. Brodetsky, Nicolaos Copernicus, De Revotutionibus, prefacio
y libro 1, Boyal Astronomical Society, Londres, 1947, p. 4.
12. Edward Grant, Late medieval thought, Copemicui, and the scientifie revoluon, en Journal of the Hislory of Ideas, X X III (1962), pp. 197-220.
92
dos (pues no es perceptible movimiento alguno entre lo que se

mueve igual y paralelamente...)- Si entonces se postula algn movi
miento de la Tierra, el mismo se reflejar en los cuerpos externos,
que parecern moverse en sentido opuesto.
As, pues, el matemtico es libre de escoger su eje y el filsofo debe
dejarle en libertad de escoger, toda vez que carece de autoridad para
decir que Dios no poda hacer un universo con un Sol central fijo.
Y, una vez el matemtico se ajusta a esta libertad y se siente a sus
anchas contemplando el universo de esta nueva manera, descubre
que los movimientos relativos consiguientes entraan una lgica y un
orden totalmente propios:
Si los movimientos del resto de los planetas se relacionan con
la circulacin de la Tierra y se consideran ajustados al orbe de cada
planeta, no slo se derivan de ello sus fenmenos (conocidos), sino
que los rdenes y magnitudes de todos los cuerpos celestes y de los
cielos mismos quedan tan unidos unos a otros que nada en ninguna
parte de ellos podra moverse de su lugar sin producir una confusin
entre todas las otras partes del Universo en conjunto.13
Sin duda no puede ser coincidencia que Coprnico, que haba vivido
en Italia al mismo tiempo que Leonardo da Vinci, utilice aqu una
metfora anatmica contrastando la perfeccin de la morfologa mon
tada apropiadamente con la de la astronoma geocntrica, en donde
las extremidades y los miembros del cuerpo parecan seleccionados
y juntados al azar, de manera que constituan un monstruo ms que
un hombre, como Coprnico haba escrito en la pgina inmediata
mente precedente. Por supuesto, era natural que considerase que el
microcosmos (el hombre) y el macrocosmos (el universo) eran afines
y paralelos el uno al otro.
Cmo lleg Coprnico a ser un revolucionario de la astronoma,
papel que evidentemente le molestaba, ya que se esforz tan poco
por dar a conocer sus ideas, madurndolas durante treinta aos y
pico y prefiriendo (como l dice) hablar de cuestiones matemticas
slo con matemticos? Su vida, de hecho, disfrut de una larga pre
paracin que fcilmente habra podido quedarse sin una realizacin
intelectual. Coprnico casi nad en el seno de la Iglesia, ya que
13. Dobson y Brodetskv, op. cit., pp. 10, 5.
93
desde la infancia l y su hermano Andrs fueron educados por el

hermano de su madre, Lucas Watzelrode, ya que su padre (un mer
cader de la ciudad polaca de Torun) haba muerto. Watzelrode, a
tiempo para ser obispo de Warmia, consigui para su prometedor
sobrino una canonja en la catedral de Frauenburgo, donde pasara
cuarenta aos dedicado a la administracin de tierras de la Iglesia
y otros asuntos. Pero mientras tanto el astrnomo, que seguira mos
trndose discretamente activo durante aquellos aos, se form en
Cracovia, lugar de nacimiento de su padre. En esta ciudad, la ms
rica del reino y (a la sazn) capital del mismo, se haba fundado en
1364 una universidad que posea una de las mejores bibliotecas al
norte de los Alpes. All adquiri Copmico (como reconocera ms
tarde) el conocimiento y las ideas que inmortalizaron su nombre:
entre 1491 y 1496, ao en que se march a Bolonia. Tras permanecer
en Italia unos cuatro aos, durante los cuales sigui cultivando la
astronoma adems del derecho (sus estudios oficiales), Copmico
volvi brevemente a Polonia en busca de permiso para ausentarse y
estudiar medicina en Italia con el objeto de aconsejar a nuestro
reverendsimo obispo y tambin a los miembros del captulo. El
permiso le fue concedido y esta vez escogi Padua, aunque su docto
rado en derecho cannico lo recibira en Ferrara.
Finalmente, en el verano de 1504, se afinc en Frauenburgo; con
taba entonces unos treinta y tres aos de edad. Transcurren varios
aos evidentemente activos antes de que se tenga constancia de
que adquiri materiales para edificar una torrecilla de piedra que
utilizara para la observacin. Permaneci en contacto con los mate
mticos de Cracovia y en 1514 uno de stos ya posea un Pequeo
comentario sobre las hiptesis del movimiento celeste postulado por
un autor annimo; sin duda se trataba de Copmico, pues su Pe
queo comentario (Commentariolus) se conserva como la primera
exposicin breve de sus extraordinarias ideas. Nada induce a creer
que este bosquejo de seis pginas gozara de gran circulacin. Al menos
diez aos despus, en 1524, Copmico escribi para un amigo una
Carta contra Werner,u en la que criticaba la opinin publicada por
Johann Werner de Nuremberg en el sentido de que la octava esfera
de los cielos (la que soporta las estrellas fijas) gira con movimiento14
14.
Edward Rosen, Three Copcrnican ireatises, Dover, Nueva York, 19592,
pp. 93-106.
94
uniforme o precesin. En esto Wemer tena razn en principio, mien

tras que Coprnico se equivocaba al defender la variabilidad o rever
sibilidad del movimiento de la octava esfera. Ninguno de estos breves
trabajos se public antes de la era moderna. Por lo dems, la infor
macin que tenemos sobre la reputacin de Coprnico como matem
tico es muy limitada. Rheticus relata debe de tener un recuerdo
orgulloso de su maestro que durante la primera estancia de Copr
nico en Italia, en el curso de una visita a Roma, dio una conferencia
ante un nutrido auditorio de estudiantes y multitud de grandes
hombres y expertos en esta rama del conocimiento.15 Tambin consta
en los anales que un tal Widmanstad explic la teora copernicana
ante el papa Clemente VII y varios cardenales en el ao 1533.14
(Pero, cmo consigui Widmanstad su informacin? Seran en rea
lidad el papa Pablo III y el ao 1343?) Ciertamente, Georg Joachim
Rheticus conoca la teora astronmica de Coprnico lo suficiente para
trasladarse de Wittenberg a Frauenburgo en 1539 con el fin de descu
brir su naturaleza. Con su primer relato (Narrado prima) de lo que
Coprnico haba estado haciendo, publicado en 1541, el bien guardado
secreto pitagrico sali a la luz, al menos en Alemania; cuando poco
tiempo despus se public el De revolutionibus todo el mundo empez
a hablar de Coprnico. ste ya haba muerto. Difcilmente puede espe
rarse que un hombre que guarda para s su gran obra hasta cumplir
los setenta aos deseara defenderla enrgicamente.
Cules fueron las fuentes de Coprnico? Rheticus escribi sobre
l diciendo que era un maestro no inferior a Regiomontano y aadi:
Ms bien lo comparo con Ptolomeo, no porque considere a Regio
montano inferior a Ptolomeo, sino porque mi maestro comparte con
Ptolomeo la buena suerte de completar, con la ayuda de la benevolen
cia divina, la reconstruccin de la astronoma que l haba empeza
do,17 mientras que Regiomontano muri relativamente joven. Ptolo
meo era para Coprnico, como, de hecho, para todos los astrnomos
durante muchos siglos, la fuente definitiva de conocimiento e inspi
racin, pero, como el Almagesto o Gran sintaxis no se imprimi antes
de 1515, Coprnico no lo conoca cuando redact su Commentario13.
16.
U. P.,
17.
Ibii., p. m .
Lynn Thomdike, History of magjc ni experimental
Nueva York, 1941, p. 410.
Rosen, Three Copernican treatises, p. 109.
Science,
V, ColumbU
95
lus.tt En la Carla contra Werner (1524), sin embargo, hace muchas

alusiones al Almagesto y lo mismo hace a partir de entonces. Qu
ley antes de 1515? El importante libro de Regiomontano (a quien
aludi Rheticus) no apareci hasta 1496, ao en que Copmico se
fue de Cracovia, aunque ciertamente lo utilizara. Pero el libro con
el que empez (si dejamos a un lado La esfera de Sacrobosco, la
Teora planetaria medieval de Gerardo de Cremona y otros antiguos
favoritos que ciertamente se lean y comentaban en Cracovia) fue las
Nuevas teoras de los planetas (Theoricae novae planetarutn), escrito
por Georg Peurbach (1423-1461) en 1454. Este libro se imprimi
por vez primera en 1474 aproximadamente; un comentario del mis
mo escrito por Wojciech de Brudzevo (1482) se convirti en un texto
clsico en Cracovia y Copmico debi de estar familiarizado con l,
aunque Wojciech no era su maestro. Estas Nuevas teoras de los pla
netas tenan por fin que reemplazar los resmenes medievales y as lo
hicieron, disfrutando de una vida larga y til como libro de texto
elemental que explicaba el lenguaje tcnico de la astronoma y los
sistemas de crculos cuyas revoluciones combinadas representaban el
movimiento de cada planeta. Peurbach demostr claramente, por
ejemplo, cmo en los planetas exteriores el movimiento del planeta
en su epiciclo imita exactamente el movimiento del Sol alrededor
de la Tierra (segn Ptolomeo), siendo los radios siempre paralelos
entre s. Peurbach model los crculos en un sistema de esferas
slidas (que contenan huecos para los epiciclos) siguiendo el ejem
plo de algunos astrnomos islmicos, y puede que Copmico se fijara
en las dificultades resultantes de ello. Los astrnomos de Cracovia
uno de los mejores centros de esta ciencia en Europa parecen
haber ido ms all de Peurbach en lo que se refiere a poner en duda
las suposiciones convencionales, sealando, como, por supuesto, hicie
ran antes filsofos medievales mucho ms conocidos como Nicols de
Oresme, que haba buenos argumentos para interpretar la aparente
revolucin diaria de los cielos como una rotacin de la tierra sobre su
eje, y que el Sol no se mueve necesariamente porque parezca moverse.18
18.
P an ms detalle: una versin medieval en latn del rabe se public por
primen vez en Venecia en 1515. Seguramente ata es la que utiliz Copmico. Seguida
mente, se imprimi tambin en Venecia, en 1728, la traduccin latina de un manuscrito
griego hecha (1471) por Jorge de Ttvbisonda: los eruditos se inclinan a tener mala
opinin de ella. Luego el mismo manuscrito griego se imprimi en Basilea en 1538.
Sali demasiado tarde para que Copmico pudien utilizarlo.
96
Es muy posible que Coprnico se sintiera inducido a reflexionar sobre

estas cuestiones.19
F ig u r a 2.1
Cmo el movimiento de un planeta exterior en su epiciclo imita al del Sol

De Peurbach, Nuevas teoras de los planetas. O es la Tierra central. Cada movi
miento angular del planeta de P i a Pa, P j a P, etctera, coincide con un movimiento
similar del Sol a las posiciones sucesivas 2, 3, 4, etctera.
19.
Paul W. Knoll en R. S. Westman, cd., The Copemican achievement, University
o California Press, California, 1973, PP. 147-148.
97
Sin embargo, no es posible que aprendiera astronoma matemtica

de Peurbach y en este sentido debemos suponer que su primer recur
so, as como la base del Commentariolus, sera el Eptome del Almagesto impreso en 1496, ms de treinta aos despus de quedar termi
nado. sta fue la obra conjunta de Peurbach y Regiomontano o
Johannes Mller Konigsberg (1436-1476), los cuales haban unido sus
fuerzas en Viena para trabajar en el manuscrito griego que el cardenal
Bcssarion haba trado de Constantinopla (en realidad, antes de que
esa gran ciudad cayera en poder de los turcos). Regiomontano no
era slo buen conocedor del griego a diferencia de Peurbach, aun
que, segn el ms joven de los dos, se saba el Almagesto en latn casi
de memoria, sino que se dedicaba activamente a la observacin y la
publicacin de textos exactos como, por ejemplo, su Efemrides, que
daba las posiciones de los cuerpos celestes para cada da de 1475 a
1506, y que Coln llev consigo en su cuarto viaje. Tambin era ma
temtico muy competente (aunque su importante obra sobre trigono
metra no se imprimira hasta 1533). El Eptome que una autoridad
P
7. KUPBKT
98
moderna ha calificado de el mejor libro de texto de astronoma

ptolemaica jams escrito 20 pudo dar a Coprnico todo lo que
necesitaba para idear su astronoma heliocntrica y, por supuesto,
Coprnico tambin tendra acceso a los necesarios volmenes de tablas
astronmicas.
No hace falta dar aqu muchos detalles tcnicos, mas para com
prender la revolucin de Coprnico es esencial dar una idea general
de los principios de la astronoma planetaria precopernicana. El pri
mer factor esencial es que, si bien el sistema correspondiente a los
dos planetas interiores (Mercurio y Venus) refleja el correspondiente
a los tres exteriores (Marte, Jpiter, Saturno), bay una inversin de
magnitudes. As, considerando ante todo los primeros, si C es el cen
tro del orbe principal, la seccin de ste en el plano de la eclptica
representa el crculo deferente que transporte el centro E del orbe
secundario o epiciclo representado por el crculo menor; a su vez, el
epiciclo transporta el planeta P. Los datos ms bsicos que se nece
sitan para trazar los movimientos de Mercurio y Venus son los tama
os relativos de los dos crculos y los perodos de revolucin (en das,
pongamos por caso) de cada planeta alrededor de E y de E mismo
alrededor de C. stos son fciles de resumir en tablas (despus de la
ardua tarea de verificarlos por medio de la observacin y el clculo):
Venus
Mercurio
Proporcin EP/CE
3,75:10
7,9:10
Perodo de P
88 das
225 das
Perodo de E
365 >/4 das
365 iA das
Aqu es una necesidad prctica, aunque no lgica, del esquema el que
dondequiera que los centros E estn situados en el espacio y se
les podra suponer a voluntad ms cercanos que el Sol o ms all de
l en cualquier orden deben, en el caso de Mercurio y Venus, estar
situados en la lnea entre la Tierra y el Sol. El orden de Ptoloraeo
era la Tierra ( O ) , E m , E v , el Sol: as, Mercurio alcanza una elongacin
mxima con respecto al Sol cada 44 das, y Venus cada 112 Vi das
aproximadamente y luego el planeta vuelve hacia el Sol: a un lado
del Sol aparece, por supuesto, como estrella vespertina (que se pone
20.
Noel Swerdlow, The Commenlariolu: of Copemicus, en Symposium on Coper
nicas, Proc. Amer. Pbil. Soc., pp. 117, 1973, 426.
99
despus del Sol) y al otro lado como estrella matutina (que sale antes
que el Sol). El perodo del propio Sol es obviamente 365 '/ das.
Pasando ahora a los planetas exteriores, podemos resumir en una
tabla las mismas relaciones bsicas:
Marte
Jpiter
Saturno
Proporcin EP/CE 6,58 :10
1,92 :10
1,08 :10
Perodo de P
365 Vi das 365 Vi das 365 Vi das
4.332 das 10.750 das
Perodo de E
687 das
Basndonos en esto parece que, aunque la proporcin EP/CE aumen
ta de Mercurio a Venus, disminuye otra vez de Venus hacia fuera,
siendo los dos epiciclos ms exteriores bastante pequeos en compa>
racin con sus deferentes. Adems, todos los epiciclos exteriores tie
nen el mismo perodo que el Sol, del mismo modo que el deferente
de los planetas inferiores y, como ya se ha apuntado, el radio EP
tiene que ser siempre paralelo a la lnea que une el Sol y la Tierra.
As, el Sol aparece misteriosamente en ambos sistemas, pero de ma
neras distintas.
Hay que sealar una complicacin ms. Al igual que sus predece
sores, Ptolomeo se encontr con que para ajustarse a las observaciones
tena que hacer que el centro del epiciclo E pareciese en cada caso (tal
como se ve desde la Tierra central) que se mova a velocidades que
cambiaban regularmente en su orbe; el ajuste ms exacto se obtuvo
por medio de una maniobra bastante compleja: la Tierra (O) se situ
en el dimetro axial del orbe (AB) un poco hacia un lado del centro
(C), al mismo tiempo que como centro de la rotacin uniforme de E se
tomaba otro punto (Q) a una distancia del C igual que aquella pero
en el lado opuesto; esto es, el ngulo EQB vara uniformemente al
moverse E alrededor del crculo. Por consiguiente, la velocidad peri
frica de E es en realidad ms grande cerca de A que cerca de B,
mientras que la mayor proximidad de O a A que a B contribuye a
hacer que E cerca de A (perigeo) parezca moverse ms aprisa que
cerca de B (apogeo), tal como se ve desde O. La excentricidad OQ
partida en dos de esta manera (dividindola entre OC y CQ)
nunca es muy grande para ninguno de los planetas, de modo que el
cambio de distancia del centro epicclico E no entraba en la teora,
que se ocupaba totalmente de posiciones angulares y movimientos.
A juicio de Coprnico, este tratamiento matemtico era insatis
100
factorio por diversas razones, aunque inicialmente en el Commentariolus insisti en una sola:
... pareca escribi bastante dudoso, pues estas teoras eran
inadecuadas a menos que considerasen tambin ciertos crculos
ecuantes, a causa de los cuales resultara que el planeta nunca se
mueve con velocidad uniforme ya sea en su esfera deferente o con
respecto a su propio centro. Por lo tanto, una teora de esa clase no
pareca ni lo bastante perfecta ni suficientemente de acuerdo con la
razn.21
F ig u r a
2.3
La dificultad de Coprnico es obvia. Si E es transportado sobre una

esfera slida, real, cuyo centro es C, entonces el movimiento uniforme
de esa esfera supone que E debe moverse uniformemente alrede
dor de C mismo, no de un punto ecuante como Q. Si la rotacin
alrededor de Q fuera uniforme, entonces la esfera en conjunto debera
reducir la velocidad durante una mitad de cada revolucin y acelerarla
21.
Ibid., p. 434.
101
durante la otra mitad, proceso ste jams concebido en astronoma.

Geomtricamente, la rotacin uniforme de E en tomo a Q es fcil
mente concebible, pero en trminos de esferas mecnicas es imposible.
Y Copmico, est claro, prestaba mucha atencin a construcciones
mecnicas como las de Peurbach: como dijo en De revolutionibus, un
movimiento circular debe ser uniforme pues tiene una causa de mo
vimiento que nunca falla, que es el sistema mismo.22 En esta obra
de madurez tambin alega otros defectos de ndole parecida en el
tratamiento ortodoxo del movimiento planetario; no hay en ella
ninguna explicacin de por qu el enorme epiciclo de Venus ocupa
un volumen desproporcionadamente grande, ni se argumenta de ma
nera suficiente la posicin del Sol entre Mercurio y Venus, y los otros
tres planetas. Qu causa pueden aducir aquellos que sitan a Ve
nus ms cerca que el Sol, y Mercurio seguidamente, o algn otro
orden? Por qu los planetas inferiores, al igual que los superiores,
no iban a estar completamente despegados del Sol?:
En tal caso, o bien la Tierra no puede ser el centro con el que
estn relacionados el orden de los planetas y sus rbitas, o cierta
mente no se observa su orden relativo, ni aparece por qu debera
asignarse a Saturno una posicin ms elevada que a Jpiter, o a
cualquier otro planeta.23
Dicho de otro modo, el orden acostumbrado de los cinco planetas
con el Sol en medio era un mero convencionalismo; nada ataba definidamente los seis sistemas de crculos en un orden lgicamente
coherente. Por lo tanto, Coprnico puede argir que al menos sera
un paso hacia una coherencia mayor hacer que Mercurio y Venus
circulasen alrededor del Sol (como, de hecho, se haba propuesto
mucho antes); nada se pierde a causa de esta simplificacin salvo la
dea de que cada planeta tiene un orbe deferente independiente que
rodea a la Tierra.
Hecho esto, vemos inmediatamente que se establece una propor
cin entre los orbes epicdicos de Mercurio y Venus que tienen
al Sol como su centro y el orbe del propio Sol, toda vez que podemos
medir la elongacin mxima de estos dos planetas respecto del Sol.
Supongamos ahora que en busca de una sencillez todava mayor y
22. Dobson y Brodctsky, op. cit. (en nota 11), p. 15.
23. Ibid., p. 17.
102
Coprnico tiene en cuenta esta posibilidad tambin invirtiramos

los crculos correspondientes a los planetas exteriores, haciendo del
orbe del Sol el orbe deferente para cada uno de estos tres (como ya
lo hemos hecho para Mercurio y Venus), de tal manera que el epici
clo de cada planeta tenga el Sol en su centro, y estos epiciclos res
pectivamente los perodos de 687 das (Marte), 4.332 das (Jpiter)
y 10.750 das (Saturno) ya encontrados. Visto desde la Tierra, el
movimiento de cada planeta ser el mismo de antes. Ahora, sin ena-
Figura 2.4
El sistema geoheliocntrico, coa la Tierra fija
103
bargo, la dimensin de cada uno de estos tres epiciclos planetarios

exteriores se ha hecho proporcional al tamao del orbe del Sol, como
antes en el caso de Mercurio y Venus. Podemos calcular como sin
duda hizo Coprnico una secuencia de distancias planetarias desde
el Sol (poniendo como 10 la distancia entre la Tierra y el Sol):
Mercurio
Venus
(Sol
3,75
7,19
10,00)
Marte
Jpiter
Saturno
15,2
52,1
92,6
Las distancias entre los diversos cuerpos celestes (incluyendo la Luna,

como es natural) estn ahora definitivamente fijadas, hecho que puede
parecemos convincente, como se lo pareci a Kepler.
Este no es an el sistema heliocntrico efe Coprnico, ms bien
suele denominrsele el sistema geoheliocntrico; muchos aos ms
tarde quedara vinculado para siempre al nombre del astrnomo dans
Tycho Brahe (1546-1601). Tampoco, aunque Coprnico era muy cons.
cente de la fijacin de las dimensiones verdadera tanto en el sis
tema geoheliocntrico como en el heliocntrico al que l llegara
insisti mucho en ello, quiz porque lo mismo ocurre en uno que en
el otro. A decir verdad, el sistema geoheliocntrico tiene todas las
ventajas de orden que Coprnico reclamaba para su propio sistema,
pero posea (a ojos de Coprnico) una desventaja abrumadora: es
imposible trazarlo con esferas slidas, ya que stas deberan cortarse
mutuamente.
Qu pudo llevar a Coprnico a explorar sistemas diferentes de
los de Ptolomeo, evitando los ilgicos crculos ecuantes? Si nos fiamos
exclusivamente de su propia explicacin, busc inspiracin en los
escritos de otros autores antiguos adems de Aristteles y Ptolomeo,
para averiguar si alguno de ellos haba supuesto alguna vez que los
movimientos de las esferas eran otros que los exigidos por las escue
las matemticas. Y, de hecho, en Plutarco a quien Coprnico po
dra haber recurrido a causa de su conocido ensayo Sobre la cara de
la Luna encontr alusiones a los pitagricos del siglo V como Filolao
y Herdides que haban supuesto que la Tierra se mova. Sacando
partido de esto, tambin yo empec a pensar en la movilidad de la
Tierra; y aunque la opinin pareca absurda... consider que fcil
mente poda permitrseme comprobar, suponiendo algunos movimien
tos de la Tierra, si tambin podan descubrirse explicaciones ms
104
LA REVOLUCIN CIENTfFICA
satisfactorias [que las de los matemticos griegos] de la revolucin

de las esferas celestes.2* Lo que Copmico no dijo a sus lectores,
quiz porque saba que la historia tena asociaciones desagradables,
fue que (como Plutarco tambin relat basndose en la autoridad
de Arqumedes) Aristarco de Samos haba ideado un sistema mate
mtico, yendo as mucho ms lejos que los pitagricos, en el cual
a la Tierra se la trataba como planeta. Es muy posible que creyese
que este problema haba sido resuelto en la antigedad, pero que la
solucin de Aristarco fuera arrinconada a causa de los prejuicios:
sabemos esto por un pasaje que fue eliminado del manuscrito durante
los cambios que el propio Copmico hizo ms adelante cuando pre
paraba la edicin.
Es muy posible que as fuera. No hay por qu dudar de una his
toria que Copmico cuenta de modo tan circunstancial. Pero Plutarco
no hubiera podido indicar matemticamente a Copmico el camino
que conduca a un sistema heliocntrico. En este sentido, como ha
seSalado Noel Swerdlow, puede que fuese crucial una indicacin que
contiene el Eptome (1496) de Regiomontano y que difcilmente
poda escapar a la atencin de Copmico.25 En el libro XII de su
obra Regiomontano mostr cmo los movimientos de los planetas,
tanto inferiores como superiores, podan representarse, no por medio
de los deferentes y los epiciclos de Ptolomeo, sino mediante un crculo
excntrico cuyo centro est situado en el radio solar y gira con l
alrededor de la Tierra en el centro del universo. Es decir, las dos
figuras que vienen a continuacin son cinemticamente equivalentes,
como indican las lneas de puntitos: dicho de otro modo, hacer que
un crculo grande se mueva alrededor de otro pequeo es lo mismo
que hacer que un crculo pequeo se mueva alrededor de uno grande,
excepto (y esto es lo importante) que ahora los crculos pequeos
correspondientes a la totalidad de los cinco planetas en realidad,
para Mercurio y Venus sern ms grandes que los crculos excntricos
u orbitales tienen el mismo perodo que el Sol. Por otra parte, es
obvio, aunque Regiomontano no lo dijo explcitamente, que los crcu
los grandes que corresponden a los cinco planetas pueden tener el
mismo centro y que ste puede ser el Sol. Si se hace esa eleccin,
entonces terminamos con el sistema geoheliocntrico que ya hemos
descrito.
24. Ibii., p. 5.
25. Swetdlow, loe. cil. (en note 20), pp. 471-477.
105
La equivalencia de Regiomontano
Swerdlow ha presentado pruebas de que Coprnico sigui este
rumbo, pero, inevitablemente, Coprnico no pudo pararse en el mo
delo geoheliocntrico porque ste slo funciona para los crculos y no
para las esferas. Porque algunos de los orbes alrededor del Sol se
cruzan con el orbe del Sol alrededor de la Tierra. Dado que Copr
nico aceptaba la realidad de las esferas celestes, nico aparato que
l conoca por medio del cual los planetas podan transportarse a
travs del espacio, tuvo que ir mis all de la geoheliocentricidad hasta
llegar al verdadero sistema heliocntrico,26 pues, haciendo que el
centro del movimiento fuera el Sol en vez de la Tierra, y situando
la Tierra en el orbe del Sol, desaparecen todas las intersecciones y
puede construirse un modelo esfrico.
Sin embargo, an quedaba una dificultad grave antes de que
Coprnico pudiera darse por satisfecho: la del punto ecuante. De
qu manera deban disponerse los movimientos de esferas de revo
lucin uniforme para que dieran los mismos efectos que las esferas
26.
En rigor, el sistema copemicano no es heliocntrico por cuanto pora Coprnico
rl centro de todo el sistema no es el Sol, sino el centro de la rbita de la Tierra
(prxima al Sol y movindose a su alrededor). Tampoco, en rigor, son heliocntricos
los sistemas kepleriano y newtoniano. E l trmino exacto pero pedante heliosttico
(aparte de su infortunado parecido a bcltstto, que es algo completamente distinto) no
evoca con igual fidelidad d entusiasta ejemplo del propio Coprnico de que el Sol se
luUaba en el centro del universo.
106
de Ptolomeo, las cuales, como hemos visto, tenan que moverse de

modo no uniforme? La respuesta era sencilla: aadir ms esferas al
sistema. En el Commentariolus aadi a la esfera orbital concntrica
de cada planeta un epiciclo primario, luego a ste le aadi un epiciclo
secundario que se mova al doble de velocidad. En el caso de Jpiter
el radio del concntrico es de 52.166 unidades; el del epiciclo pri
mario, de 4.040 unidades; y el del epiciclo secundario, de 1.347 uni
dades, siendo el radio del orbe de la Tierra de 10.000 unidades. De
hecho, en cada caso el epiciclo secundario era nicamente un tercio
del tamao del primario. No obstante, en su libro de madurez, para
los tres planetas exteriores Coprnico prefiri un sistema equivalente,
haciendo que el crculo deferente fuera excntrico respecto del Sol
con slo un epiciclo del mismo tamao que el anterior epiciclo secun
dario; la excentricidad era igual al radio del anterior epiciclo prima
rio. Coprnico dijo que haca esto porque ahora pensaba que la excen
tricidad de los orbes era variable. Puede mostrarse fcilmente que
cualquiera de estos artificios equivale a la biseccin de la excentri
cidad por parte del Ptolomeo.
Desde hace unos veinticinco aos se sabe que la geometra del
Commentariolus correspondiente a los movimientos de Marte, Jpiter
2.6
Los sistemas alternativos de Coprnico: izquierda, Commentariolus; dere
cha, De Revolutionibus
F ig u r a
107
y Saturno no fue Copmico el primero en proponerla, sino AI ibn

Ibrahim al-Shatir (c. 1305-1375) de Damasco, quien la ide justa
mente por la misma razn, para hacer posible un conjunto esfrico
realista. Algunos de los parmetros empleados por Ibn al-Shatir son
tambin idnticos a los utilizados por Coprnico, posiblemente por
que ambos estn calculados partiendo del mismo origen ptolemaico:
algunos son distintos porque Copmico hizo un clculo independiente.
Tambin es curioso que en cada detalle de su teora lunar Copmico
repitiera lo que Ibn al-Shatir haba hecho antes; en otras partes
utiliza dos crculos rodantes para producir un movimiento en lnea
recta como hiciera otro astrnomo islmico, Nasir al-Din al-Tusi.
Por qu exista esta estrecha correspondencia entre los reformadores
de Ptolomeo en Oriente y Occidente es difcil de entender: por su
puesto, no abarc el principo heliocntrico. Sin duda Copmico no
lea rabe ni persa; no obstante, en el diagrama de los dos crculos
rodantes para el De revolutionibus Coprnico emple exactamente
las mismas letras, punto por punto, que en la correspondiente figura
all donde aparece en manuscritos del Tadbkira, de al-Tusi, tratado
de astronoma que (al parecer) en aquel tiempo poda encontrarse
en Italia.2728Adems, Copmico nunca explic por qu los dos epiciclos
del Commentariolus y el nico del De revolutionibus tienen que
ser de las proporciones dadas para que la equivalencia ptolemaica
resulte.2*
La ltima figura tambin aclara un detalle divertido. Copmico
afirm acertadamente que en su sistema todas las esferas se movan
uniformemente y que, por ende, haba abolido el crculo ecuante;
pero no es verdad (como acabamos de ver) que aboliera el punto
ccuante. De hecho, hay, y tiene que haber para la equivalencia y la
correspondencia con las observaciones, movimiento uniforme alrede
dor de un foco vaco, Q (figura 2.7). Todo lo dems es extenderse
en detalles. Pero sigue siendo vlida la afirmacin de Copmico en el
sentido de que su sistema de esferas puede construirse mecnicamente
y, por ende, es real.
Podemos ver, pues, que Coprnico no era ni mucho menos un
genio aislado, totalmente independiente, como en otros tiempos se
27. Willy Hartner, Copernicus, the man and his work, en op. cit. (en nota 20),
P. 421.
28. Swcrdlow, loe. cit. (en nota 20), p. 469.
108
F ig u r a
2.7
El crculo de en medio es el deferente excntrico ptolemaico, con la Tierra (o el

Sol para Copmico: todo es lo mismo) en O. El planeta est en P, girando uniforme
mente alrededor del punto-ecuante Q. El circulo ms bajo de la figura, dibujado
alrededor de O, representa el deferente del Commentariolus; el punto M, el centro del
epiciclo primario, gira uniformemente alrededor de O, N, el centro del epidelo secun
dario, se mueve uniformemente y a la misma velocidad pero en sentido contrario a M, de
modo que MN siempre es paralela a la lnea-pside OQ. El planeta P es transportado
por el epiciclo secundario alrededor de N al doble de la velocidad angular de M y en
la misma direccin. El crculo dibujado a travs de los centros de los epiciclos
pequeos es el deferente del De Revolutionibus. Se ver que estas tres construcciones
son casi equivalentes; de hecho, la rbita de Copmico para P no es exactamente
circular: puede demostrarse que MO y PQ son necesariamente casi paralelas, de aqu
que P se mueva siempre uniformemente alrededor de Q , como requera Ptolomeo.
109
le supona. Fue adiestrado concienzudamente por expertos en astro

noma ptolemaica, tanto en Cracovia como en Italia, los cuales, al
parecer, estaban lo bastante libres de dogmatismo para hacerle ver
la naturaleza verdadera de los problemas tcnicos que surgan al tratar
los movimientos de los cuerpos celestes, y comprender que podan
examinarse soluciones de dichos problemas distintas de las que pro
puso el propio Ptolomeo. Por otra parte, puede que Coprnico sacara
ejemplos e inspiracin de los estudios de los astrnomos persas del
siglo anterior; aunque no hay pruebas irrefutables de que as fuera,
ahora parece ms probable que improbable. Todo esto est relacio
nado con el anlisis matemtico que efectu Copmico, el aspecto
de su labor que cierto nmero de historiadores ya han calificado de
conservador en el sentido de que Copmico sigui haciendo juegos
malabares con crculos arbitrarios que l ajustaba a su antojo para
que encajasen en las observaciones antiguas y sin molestarse por la
trayectoria real o resultante que los cuerpos celestes describan en el
espacio. Como ms adelante sealara Galileo, por ejemplo, si Venus
hubiera sido una estrella con luz propia (como seguramente supona
Copmico), las grandes variaciones en su distancia de la Tierra postu
ladas por Copmico no hubiesen sido confirmadas en absoluto por la
constancia relativa de su brillo visto desde la Tierra. Tampoco explic
Copmico la anomala de que el centro del orbe de la Tierra fuese
el centro de todo el sistema; mientras que en otras cuestiones
como, por ejemplo, al atribuir una variacin en el ritmo de la
precesin de los equinoccios, as como un tercer movimiento a la
Tierra que era necesario slo a causa de la fijacin de su eje en su
esfera imaginaria Copmico estaba a la vez anticuado y equivocado.
En cambio, al proponer su gran idea de que el Sol era fijo y la
Tierra era un planeta, lo cual en realidad no tiene nada que ver con
la astronoma tcnica, ya que un universo heliocntrico y un universo
geocntrico siempre pueden hacerse equivalentes mediante la misma
clase de recursos, Coprnico se mostr original e independiente. Su
pretensin implcita de que no haba tenido precursores desde la anti
gedad es muy justa y podemos dudar de que alguno de ellos, in
cluso Aristarco, resolviese alguna vez el principio heliocntrico de
un modo tcnicamente tan completo como el propio Coprnico. No
podemos saber a tienda cierta si parti de la viabilidad tcnica de
un universo heliocntrico y luego se convenci a s mismo de su
elegancia fsica o si, partiendo del principio de Pitgoras, descubri
110
su viabilidad tcnica (como l mismo parece indicar). En cualquier

caso, no parece que la filosofa platnica o la obsesin por el Sol
tuvieran mucho que ver con el rumbo de su pensamiento.
Bien sabra Copmico que, aun cuando la astronoma tcnica poda
asimilar perfectamente la idea de la Tierra como planeta y, a su jui
cio, sacar ventajas de ella, no poda decirse lo mismo de la filosofa
ni de la religin. En el caso de esta ltima, Copmico pidi en su
Prefacio la proteccin del papa Pablo III contra los calumniadores,
los aduladores y los charlatanes, incluyendo aquellos que podan
reclamar el derecho de emitir un juicio crtico sobre mi labor, en
virtud de cierto pasaje de las Escrituras vilmente tergiversado para
sus fines. Tambin alude a que saba que algunos cristianos primi
tivos, como Lactancio, albergaban ideas muy absurdas sobre el uni
verso. Y eso es todo lo que tiene que decir acerca del problema de
la eleccin entre la verdad revelada y la verdad racional, ese problema
que ha suscitado tanto inters durante tantos siglos. De hecho, aparte
de la alusin en los Proverbios a que Dios asent los cimientos de
la Tierra, a que sta no se mover, numerosos pasajes (por ejemplo
la crnica del milagro de Josu en Jeric) hacen perfectamente expl
cita la suposicin universal de los autores bblicos, as como de los
primeros Padres, de que la Tierra se encuentra en el centro del
universo, como, desde luego, tambin crean los filsofos y mate
mticos paganos. Como afirmacin bblica referente al mundo obser
vable, esto era tan conocido y tan concreto como la creacin del
mundo por Dios en seis das, la aparicin del arco iris (desconocido
en el mundo antediluviano) como seal del fin del Diluvio universal,
o la estrella milagrosa de Beln; a pesar del tacto de Coprnico y de
su escasa disposicin a hablar del asunto, ste seguira siendo real
y espinoso.
El argumento filosfico se haba debatido extensamente en el
siglo xiv, seguramente sin que Coprnico lo supiera. Nicols de
Oresme (1320-1382) en los comentarios en francs al De celo de
Aristteles que escribi hacia el final de su vida argy que lo
mismo da que los cielos se muevan y la Tierra permanezca quieta
o viceversa;29 adems, segn dijo, ni los experimentos ni los razo
29.
El Livre du eiel et du monde fue editado por A. D. Menuet y A. J. Denomy
en Medieval Studies, IV (1943); edicin revisada, University of Wisconsin Press, Madison, 1968.
111
namientos podan demostrar cul de las dos cosas era cierta. Galileo
dira lo mismo doscientos cincuenta aos despus. Oresme cita tres
argumentos contrarios al sistema copernicano. En primer lugar, vemos
realmente al Sol y las estrellas describiendo una curva a nuestro
alrededor; en segundo lugar, si la Tierra girase de oeste a este (en
vez de girar el cielo de este a oeste), se sentira un fuerte viento
soplando ininterrumpidamente desde el este; en tercer lugar, una
piedra arrojada verticalmente hacia arriba no descendera sobre el
mismo punto, lo cual se debera al movimiento de la Tierra. Oresme
tiene respuestas para todos estos argumentos. Empieza recalcando
(como hara Copmico) la relatividad subjetiva del movimiento: un
hombre que est en una barca y contempla una segunda barca no
puede distinguir fcilmente cul de las dos se mueve, cree encontrarse
detenido en su propio y pequeo mundo. En cuanto al viento, la
verdad es que la Tierra, el agua y el aire del mundo sublunar se
moveran juntos y, por consiguiente, no habra ms vientos que aque
llos a los que estamos acostumbrados (hasta mucho despus no se
vincularan los vientos alisios regulares con la rotacin de la Tierra).
La dificultad acerca de la piedra que se arroja al aire y luego cae la
resolvi Oresme de forma parecida: la piedra que se mueve a travs
del aire es transportada con el aire y con toda la masa de la parte
inferior del mundo que se mueve con movimiento diario. Esto, al
parecer, significa que la piedra se mueve junto con la Tierra que
tiene debajo, y todo lo dems, aunque movindose libremente en el
espacio del aire.
Oresme tambin respondi a la afirmacin de que el movimiento
de la Tierra estara fuera de lugar en la textura de la filosofa natural,
arguyendo que, si bien Aristteles no haba atribuido movimiento
al elemento Tierra en conjunto, s haba declarado que un solo movi
miento sencillo era apropiado a cada elemento, de tal manera que
la Tierra elemental y es de suponer que tambin el agua bien
poda girar en su lugar, como los cielos giran en los suyos, y el
elemento fuego debajo de los cielos. Oresme se mostr de acuerdo
en que si la Tierra se mueve, tiene que estar dotada de una virtud
que la mueve, pero esto (afirm) ya debe poseerlo, pues los trozos
de tierra arrancados de la Tierra vuelven a ella. A la objecin de que
el movimiento de la Tierra falseara la astrologa replic que todas
las conjunciones, oposiciones y acontecimientos zodiacales que son
significativos en astrologa seguiran vindose como ahora, las tablas
112
de movimientos y las teoras de la influencia celestial seguiran siendo

ciertas sin cambio, y la nica diferencia sera que la realidad del
movimiento se retira de los cielos para darlo a la Tierra. En contra
de Oresme y de la mayora de los primeros copemicanos, con fre
cuencia se ha alegado que Copmico dimin la base cientfica que
cabe suponer que posee la astrologa. No fue as, pues, a decir verdad,
los argumentos de la astrologa parten de las configuradones aparen
tes d d dlo, y no de la mecnica que las produce ni de su naturaleza
fsica. Las constelaciones son puramente artificiales y las Casas dd
zodaco, tan importantes en la astrologa, ya ni siquiera corresponden
a stas. Pero los astrnomos ms doctos, como el propio Kepler, no
han pensado que esto afectase adversamente a la astrologa.
Aunque d milagro de Josu no desconcert a Oresme, final
mente ste afirm que, prescindiendo de los argumentos de los fil
sofos, podemos estar seguros de que la Tierra no se mueve, ya que
as lo afirman las Escrituras. Adems, los comentarios de Oresme
parecen estar limitados a la rotadn axial de la Tierra, toda vez que
l no contaba con una revolucin progresiva d d globo alrededor del
Sol; los argumentos son los mismos en ambos casos. Concebir este
movimiento anual o planetario fue lo ms original que hizo Coprnico y este movimiento repugnaba de manera especial a quienes crean
que Dios haba dado a la Tierra una posidn especial en el centto
del universo (con, curiosamente, d Infierno dentro de ella). As, pues,
Copmico tena una necesidad an mayor de argumentos convincentes
que Oresme, quien, despus de todo, no haca ms que proponer una
postura filosfica que finalmente abandonara sin peligro, mientras
que Copmico expona un argumento filosfico ms dbil que d de
Oresme.
Primero nos dice que la Tierra es una esfera y que la rotadn
es natural en una esfera, pues por el mismo hecho de girar se expresa
su forma. Aunque esto puede (o no) ser verdad en el caso de las
planetarias, ciertamente no es aplicable a todas las esferas. Seguida
mente Copmico arguye que un cuerpo cdeste sencillo no puede
moverse irregularmente en un orbe sencillo: sta es una de sus afir
maciones contra los ecuantes de Ptolomeo, a la vez justificando y
justificada por la resolucin convendonal en movimientos esfricos
uniformes. Luego nos recuerda, sabiamente, que cuando vemos movi
mientos aparentemente en los cielos debemos cuidar de no atribuirles
lo que en realidad est ocurriendo en la Tierra: dado que la bveda
113
celeste contiene todas las cosas, no debera atribuirse el movi

miento al contenido? Y, no debera sorprendernos ms que el uni
verso inmenso girase en veinticuatro horas que quien as lo hiciera
fuese la pequea Tierra? Aqu Copmico parece olvidar que si real
mente hay esferas celestes, y si realmente stas se mueven, la cues
tin de ms lento o ms rpido en trminos humanos poco
significado puede tener. Debido a que las variaciones de los movi
mientos de los planetas indican que stos no tienen a la Tierra como
centro geomtrico, es justificable afirmar que la Tierra tiene otro
movimiento adems del diurno. En rigor, esto es una incongruencia;
sin embargo, Coprnico procede a mostrarnos correctamente de qu
manera, si los cielos son inmensurables en comparacin con la Tierra,
un movimiento anual de sta no se vera revelado por una rotacin
aparente opuesta de las estrellas fijas a lo largo del ao: as, la Tierra
aparece como un simple punto comparada con los cielos, como una
cosa finita ante el infinito. (Puede que Coprnico leyera este argu
mento en Plutarco al comentar ste la utilizacin por Arqumedes
del universo inmensurable de Aristarco en El arenario). En cuanto
a los temores de Ptolomeo de que el movimiento de la Tierra causara
inestabilidad destructiva en todo lo que hay en ella, Copmico replica
que el movimiento de la Tierra es natural, una cosa muy distinta
de una accin artificial, y que los procesos naturales transcurren
sin contratiempo. Sugiere que cabra argir igualmente que la esfera
estrellada resultara rota por su asombrosa revolucin en veinticuatro
horas.30
Al igual que Oresme, Copmico trata la atmsfera como parte
de la Tierra, una parte que gira junto con ella. Pero los cuerpos
pesados que caen y los cuerpos ligeros que suben a travs de la
atmsfera deben tener un movimiento doble y no el movimiento
tnico que Aristteles juzgaba apropiado: porque, al modo de ver
tic Coprnico, la piedra que cae tiene que girar con la Tierra, ya que
desciende en lnea recta hacia el centro. Aqu nos brinda una gene
ralizacin interesante: los cuerpos sencillos en su lugar y estando
naturales slo se mueven en crculos, pues este movimiento es inde
pendiente y parecido a estar en reposo. Slo cuando un cuerpo est
fuera de su lugar natural se produce movimiento rectilneo (o ms
bien, debera haber dicho, parece producirse) como en el caso de la
30. Dobson y Brodetsky, op. cit. (en nota 11), pp. 9-13.
8. RUPHRT
114
piedra que cae; y estos movimientos rectilneos (orzados nunca son

uniformes, mientras que s es uniforme el movimiento circular natural
de todas las cosas. 1 movimiento circular, acaba de decir, es como
el reposo y l prefiere el reposo o la inmovilidad al movimiento,
porque la inmovilidad es ms noble y ms divina que el cambio
y la inconstancia, los cuales son, pues, ms apropiados para la Tierra
que para el universo (entero). Parece que hay cierta imperfeccin
en el argumento aqu, puesto que el planeta Tierra se comporta como
planeta no menos perfectamente que otros planetas: el cambio y la
inconstancia slo tienen relacin con las partes desplazadas, partici
pando del movimiento rectilneo (aparente). No tiene nada que ver
con la cuestin de si la Tierra es o no es un planeta.31
No obstante, Copmico pronto lleva a cabo una innovacin filo
sfica importantsima con el fin de hacer frente a la dificultad de
que, como todas las cosas pesadas que hay en el universo (segn
Aristteles) esto es, la tierra y el agua ya no se renen en su
centro, no puede decirse que dichas cosas caigan hacia este centro
por ser ste su lugar natural. En vez de ello, Copmico propone que
el peso o la gravedad que nosotros percibimos como la causa de
la cada es sencillamente un principio de coherencia, una incli
nacin natural otorgada por el Creador a las partes de los cuerpos
con el fin de combinar las partes en la forma de una esfera y contri
buir as a su unidad y a su integridad. Adems, como todos los
cuerpos del sistema solar son esferas, es plausible que tambin ellos
tuvieran una propiedad parecida de coherencia o gravedad.32 Dudo
que Copmico calculase todas las consecuencias de esta sugerencia
de gran alcance, entre las que se cuenta la posibilidad de considerar
que todos los planetas y la Luna (y, de hecho, tambin el Sol) son
fsicamente parecidos, y que la coherencia/gravedad es una propiedad
universal de la materia. No transcurrira mucho tiempo antes de que
alguien sealase que algo de la misma ndole hace que las gotitas de
lquido se unan para formar esferas.
Pero finalmente, la esencia del argumento del sistema de Coprnico la encontramos en el captulo 10 de su libro 1: Sobre el orden
de los cuerpos celestes, pues donde sobresale el sistema heliocn
trico es en la fijacin de la serie de planetas y sus distancias. Sin
31. Ibid., pp. 14-145.
32. Ibid., pp. 13-16.
115
embargo, puede que esto tenga tanto de preferencia esttica como

de argumento filosfico. Tambin aqu nos habla Coprnico de la
gloria del Sol entronizado en el centro:
Con justicia se le llama la Lmpara, la Mente, el Gobernante
del Universo; Hermes Trimegisto le llama el Dios Visible, la Electra de Sfocles le llama el Omnividente. As se encuentra el Sol
sentado en un trono real gobernando a sus hijos los planetas que
giran a su alrededor.
I'ln el nico pasaje potico del De revolutionibus parece que Copr
nico se deja llevar momentneamente por la armonizacin de sus
ideas con las ideas (muy distintas) del mito y la sabidura antiguos:
cabra preguntarse qu tena que ver la Electra de Sfocles con el
clculo de la duracin del ao tropical. En todo caso, Coprnico
vuelve en seguida, con nfasis renovado, a la simetra geomtrica de
mi sistema, y al claro lazo de armona en el movimiento y la magni
tud de los orbes como no puede descubrirse de ninguna otra manera.
Tampoco deja de insistir en el principio de economa el denomi
nado navaja de Ockham : As ms bien seguimos la naturaleza,
que, no produciendo nada vano o superfluo, con frecuencia elige dotar
a una causa de muchos efectos. E incluso aqu, con las que son
virtualmente sus ltimas palabras sobre la correccin o el error del
mtodo que haba escogido, confiesa honradamente que, despus de
todo, debe dirigirse a los tcnicamente expertos. Aunque estos pun
tos de vista (mos) son difciles, contrarios a las expectativas, y cier
tamente inslitos, en la continuacin haremos, si Dios lo permite,
que queden sobradamente claros, al menos para los matemticos.
Qu pens Coprnico cuando recibi en su lecho de muerte (se
gn dicen) los ejemplares del libro que haba estado puliendo durante
tantos aos? Pens en su posible recepcin por matemticos y eru
ditos y se pregunt si lo utilizaran o lo olvidaran? Ciertamente, no
pudo imaginar que, visto con perspectiva histrica, este libro ms
que cualquier otro parecera haber introducido una nueva poca en
la historia.
Captulo 3
UN SIGLO DE CONFUSIN
Cuando se publicaron las obras maestras de Coprnico y Vesalio
el proceso de renacimiento cientfico y artstico duraba desde hada
ms de un siglo y la produccin de dichos autores debera conside
rarse como fruto maduro del mismo en vez de como algo pertene
ciente a sus comienzos. Tambin la imprenta contaba casi cien aos
de edad y haba vertido abundancia de conocimientos en el mundo;
la gente incluso iba acostumbrndose a la idea de que existan las
Amricas y a aprender los nombres de los extraos animales y plantas
que haba en ellas. Lo griego ya no era una cosa muy rara y el nom
bre de Platn empezaba a resultar casi tan conocido como el de
Aristteles. El patronazgo de la corte ya no se disfrutaba nicamente
en Italia, pues el ejemplo del amor a la cultura lo haban imitado
en Francia e Inglaterra y haca progresos en Alemania, donde un
principe se dedicaba a la astronoma. Pero an no exista ningn
programa definible de trabajo, ninguna frontera identificable de
conocimiento en avance constante. Haba entusiasmo y mucha acti
vidad, pero tambin gran confusin. Algunos espritus impetuosos,
muy pocos, ya se atrevan a jactarse de que el mundo moderno em
pezaba a superar a la antigedad en conocimientos, pero la mayora
de los eruditos, alrededor de 1550 y durante mucho tiempo despus,
opinaban que estudiar y comprender a los autores antiguos era tan
importante como buscar nuevos avances. Incluso a finales del si
glo xvii Newton, Leibniz y muchos hombres de menor fama se
enorgullecan tanto de su erudicin como de su capacidad cientfica.
En modo alguno pareca que un programa de demolicin y recons
truccin generalizadas fuese apropiado para el reino de las ideas;
117
esta dase de poltica y el gran debate copetnicano no empezaron a

dominar el panorama hasta comienzos del siglo xvn.
En contraste, si nos adelantamos un siglo hasta los aos prxi
mos a 1640, se nos presenta una situadn mucho ms positiva y los
trabajos del siguiente par de generaciones d perodo de la revo
lucin cientfica por excelenda parecen seguir una sucesin casi
lgica. En 1640 los grandes planteamientos metodolgicos y progra
mticos de Bacon, Galileo y Descartes ya haban sido promulgados
y se acercaban a su realizadn. Ya se estaba librando, en ms de un
(rente, una batalla entre d radicalismo intelectual y el conservadu
rismo, y ya se vean claramente las caractersticas definidoras de la
nueva filosofa, como empezaba a llamrsela: la puesta en duda
de la mera autoridad, la aceptadn del copemicanismo y el mecani
cismo, la fe en los argumentos emprico-radonales y, especialmente,
las matemticas. En algunas de las prindpales ciudades europeas se
hicieron identificables los centros organizadores del nuevo movimiento
cientfico, que en su mayor parte segua siendo independiente de las
universidades; aunque la penetradn en d mundo acadmico tam
bin haca progresos, era an ms conspicua la fuerza de la actividad
de los que, habiendo recibido una formacin acadmica, haban renun
ciado a los confines de la universidad (Bacon, Descartes y Galileo
entran en esta categora, todos criticaban vigorosamente la filosofa
acadmica). Nuevos libros de texto, compendios, tablas astronmicas,
atlas anatmicos dominaban la escena. Por doquier haba confianza
en los logros del pasado as como la expectativa optimista de nuevas
conquistas intelectuales en el futuro que tendran utilidad para la
vida cotidiana. Algunos imaginaban que en el plazo de dos o tres
generaciones el empeo humano en comprender las verdades natu
rales y matemticas ltimas llegara a buen puerto; bastaba con
emprender la tarea con entusiasmo. El siglo de confusin termin
con la muerte de Galileo y el nacimiento de Newton y empez el siglo
le realizaciones. La ciencia quedara firmemente vinculada a la his
toria moderna.
La variedad de esfuerzos del siglo xvi hizo que la confusin
fuera inevitable. Los modernistas que apoyaban respectivamente
n Vesalio, Copmico o Paracelso por citar una tercera figura que
ain no hemos estudiado casi no tenan nada en comn exceptuando
la crtica de la ortodoxia. Hubo entonces tensin entre los objetivos
118
de emular o superar la excelencia de la antigedad. En 1594 sir Hugh

Platte escribi:1
Por qu, pues, deberamos tener tan mala opinin de nosotros
mismos y de nuestros tiempos? Las sendas de los filsofos antiguos,
estn tan borradas o cubiertas por la vegetacin que en nuestros
das no queda ningn rastro que permita encontrarlas o seguirlas?
O son sus laberintos tan intrincados que ningn hilo de Ariana
ayudar a salir a quien haya entrado en ellos?
Estas miradas hacia el pasado, aunque seguiran hasta la disputa entre
los antiguos y los modernos (o Batalla de los Libros) de finales del
siglo xvii, ya estaban deparando algo a aquellos que, como Stradamus
y Francis Bacon, escriban sobre las jubilosas noticias procedentes de
un mundo recin descubierto, o sobre los descubrimientos hechos
en tiempos recientes y desconocidos de los antiguos. De manera ms
limitada cabra contrastar, en la evolucin de las matemticas, las
carreras de Federico Commandino (1509-1575) y Rafael Bombelli
(1526-1572). Commandino dedic toda su vida a traducir y editar a
los gemetras griegos (sin olvidar la Pneumtica de Hern, tan signi
ficativa en la fsica), entre ellos Apolonio, Arqumedes, Aristarco,
Pappo y Ptolomeo, e hizo una enorme aportacin al avance de las
matemticas en Europa, poniendo al alcance de todo el mundo el
ms alto nivel del pensamiento matemtico alcanzado por los griegos
e iniciando la bsqueda de obras de mrito perdidas, bsqueda
que a veces culminaba con su restauracin por los modernos: Com
mandino, por ejemplo, complet Tratado de los cuerpos flotantes, de
Arqumedes, que a la sazn se encontraba en una versin imperfecta.
Bombelli hombre de nivel social muy inferior era experto en
drenaje y trabajaba en la desecacin de terrenos pantanosos (el para
lelo con Simn Stevin es obvio) y se le recuerda sobre todo como
gran algebrista capaz de concebir cantidades tan absolutamente no
clsicas como / 10, y de operar con ellas. Ciertamente, estudi
(en manuscrito) al gran Diofanto, que influy en l, pero su papel
fue el de la ltima gran figura de la escuela de anlisis italiana, la
cual introdujo el lgebra en la Europa moderna.
Algo parecido ocurri en la historia de la mecnica. A travs de
1. Sir Hugh Plae, The Jewelt House of Art and Nature, Londres, 1594, pp. B1-B2.
119
las ediciones de Commandino, los escritos de Arqumedes en especial

tuvieron gran repercusin despus de 1540 aproximadamente, tras
haber sido casi desconocidos (o al menos poco influyentes, pues fue
ron traducidos) durante la Edad Media. De pronto florecieron la
esttica y la hidrosttica, muy tpicamente problemas relacionados
con la determinacin del centro de gravedad de los cuerpos: estos
estudios atrajeron al joven Galileo, por ejemplo. De repente dismi
nuy el inters por la tradicin aristotlica de la esttica, que haba
dominado durante los siglos anteriores, aunque la prctica de ensear
el principio de los mecanismos por medio de la teora de las cinco
mquinas simples todas reducibles al principio de la palanca
continu, de nuevo, por ejemplo, en manos de Galileo, que redact
un importante tratado en italiano sobre este tema, que tambin se
remonta a la Mechanica de Aristteles.2 Por otro lado, no hay duda
de que seguan vivos los logros medievales en el estudio de los
cuerpos mviles, aunque todava no se sabe con certeza cul era su
importancia precisa en las postrimeras del siglo xvi. En la poca en
que Galileo estudiaba en Pisa los nombres de algunos de los grandes
filsofos medievales que haban estudiado el problema del movimien
to, entre ellos el de Calculador, an eran conocidos, y seguan
emplendose su lenguaje y sus deas, pero probablemente sus obras
se lean poco (pese a que en parte se haban imprimido). A decir
verdad, en los Principia Newton utiliza este lenguaje tcnico cuando
habla de la intensin y la remisin de las cualidades, refirindose a
su incremento y disminucin cuantitativas (del calor, por ejemplo).
Curiosamente, la forma sumamente matemtica que semejantes co
mentarios haban adquirido en el siglo xiv qued ahora completamen
te abandonada, como si se estuviese preparando su sustitucin por
una forma matemtica totalmente distinta de tratar el movimiento.
Un concepto posclsico que tuvo gran importancia en la mecnica
del siglo xvi es el de mpetus. En su Fsica Aristteles haba categorizado los movimientos sublunares en dos grupos: si ocurran como
2.
I. E. Drabkin y Stillman Drake, Galileo Galilei oh motioH and on mechantes,
Univcrsity of Wisconsin Press, Madison, 1960.
Las cinco mquinas simples eran la palanca, las poleas, el torno, el plano indinado
(cua) y el tomillo: la cuestin en litigio, la obtendn de ventaja mecnica. Aristteles
o quienquiera que fuese el autor de la Mechanica (c. 300 a.C.) ya entenda que
el aumento de fuerza que se ejerce es equilibrado por la mayor distancia movida en
todos los casos. El estudio del plano inclinado resultarla especialmente instructivo para
Galileo.
120
parte del orden de las cosas, eran naturales-, si eran contrarios a dicho
orden (como, por ejemplo, cuando se levanta un peso hacia arriba),
eran violentos. Aristteles opinaba que ambas clases de movimiento
encontraban resistencia por parte del medio (normalmente, aire o
agua) a travs del cual tiene que pasar el cuerpo mvil, como, por
ejemplo, cuando una hoja cae de un rbol y revolotea hasta el suelo.
Por consiguiente, la continuacin del movimiento requera una causa
o una fuerza que lo produjera; slo las cosas vivas, dijo Aristteles,
se mueven espontneamente y por propia voluntad. La tendencia de
la naturaleza al orden es la causa de movimiento natural en las cosas
terrestres, mientras que el esfuerzo muscular o alguna violencia
desacostumbrada en la naturaleza misma (por ejemplo, un vendaval)
produce movimiento violento. Todo esto es muy lgico y Aris
tteles sigue invariablemente la mxima segn la cual no hay
efecto sin causa. Por desgracia, la experiencia indica una com
plicacin: con frecuencia detener un movimiento violento es tan
difcil como provocarlo. Todo el mundo saba que una embarcacin
no se para en seco tan pronto como se arran las velas o se alzan
los remos; tampoco la rueda del alfarero se detiene en cuanto l deja
de hacerla girar (si se parase, el alfarero no podra trabajar sin ayuda
de nadie). Aristteles no conoca ninguna explicacin satisfactoria de
por qu continuaba el movimiento despus de cesar la causa aplicada,
aunque era claramente antinatural y tena que cesar al cabo de un
rato. Lo normal era suponer que Aristteles enseaba que el medio
(aire en el caso de la rueda del alfarero, la flecha, la bala de can,
etctera) transportaba la cosa pesada y por ello fue muy criticado por
los filsofos a partir de la poca bizantina, es probable que injusta
mente. En todo caso, haba una embarazosa laguna. Siguiendo prece
dentes anteriores, los filsofos escolsticos decidieron introducir un
nombre nuevo para postular una causa nueva: la virtud imprimida
o mpetus. Observaron que algunos cambios son inelsticos: si con
un sello se aprieta un poco de arcilla lisa y suave, el dibujo del sello
queda grabado al revs en la arcilla. Si se coloca una barra de hierro
en la forja, la barra seguir estando al rojo durante un rato despus
de retirarla. De modo parecido, argyeron, cuando alguna causa hace
que un cuerpo se mueva, la cualidad movimiento no desaparece del
cuerpo tan pronto como la causa deja de actuar. Gimo dice Leonardo
da Vinci, mpetus es la impresin de movimiento transmitida al
mvil por lo que lo mueve. Cada impresin tiende a la permanencia
121
o desea la permanencia. Esto lo prueban la impresin que deja el

sol en el ojo del espectador y la impresin que hace el badajo al
golpear la campana.1 As, pues, un proyectil pesado ejerce un efecto
destructivo incluso despus de recorrer muchos metros desde la m
quina que lo lanz.
La nueva palabra no alter las categoras aristotlicas del movi
miento (Leonardo comenta tambin: El movimiento violento, cuan
to ms se ejerce, ms dbil se vuelve: el movimiento natural hace lo
contrario).34 Exista la creencia general de que los movimientos vio
lentos y los naturales de retomo de un proyectil eran rectilneos y
que la cada era perfectamente vertical o casi vertical, como Leonardo
la presenta en sus bosquejos. La mayora de los filsofos (tambin
en esto los sigue Leonardo) pero no todos imaginaban que el
mpetus, como el calor al rojo, la pigmentacin brillante, la vibracin
de una campana o la belleza fsica, era un atributo cualitativo que
natural e inevitablemente tenda a cero a no ser que la causa origi
naria del mismo lo recargase: era una forma de explicar por qu, por
ejemplo, una flecha disparada al aire no se aleja indefinidamente de
la Tierra, sino que cae de nuevo en ella al cabo de un rato; desde
luego, su movimiento tambin encuentra resistencia por parte del
aire. Se deducir que, como causa que no procede de ninguna parte,
que es detectable slo por el nico efecto que se le atribuye y que
se desvanece, el mpetus era un concepto insatisfactorio.
No obstante, s permita hacer los anlisis de los fenmenos del
movimiento que Aristteles no pudo llevar a cabo. Algunos autores
(y de su tratamiento quedan rastros en Galileo) recurran al mpetus
para explicar la prdida de velocidad de los proyectiles al ascender,
y la aceleracin de los cuerpos al caer, en trminos de una oposicin
entre la constante atraccin hacia abajo que ejerce la gravedad y la
fuerza menguante del mpetus. Mientras prevaleca el mpetus el
proyectil iba hacia arriba, con su exceso sobre la gravedad disminu
yendo constantemente; cuando las dos tendencias alcanzaban igual
fuerza el proyectil permaneca unos momentos en reposo, suspendido
verticalmente, hasta que el aumento de la gravedad sobre el mpetus
lo haca estrellarse contra la Tierra. Con todo, puede que sea ms
3. Institut de France, MS. G 73 Ia, citado en Edward MacCurdy, Tbe notebooks
of Leonardo da V it , Cape, Londres, I , 1938, p. 67.

4. Cdice Trimdxiano, 30a, citado en MacCurdy, op. cit., p. 336.
122
interesante el intento, que dur varias generaciones, de trazar la lnea

descrita por un proyectil disparado en ngulo con el horizonte. Leo
nardo, al dibujar balas de mortero que describen una trayectoria ele
vada, muestra una curva extensa que une la lnea recta inicial, a
quemarropa, con una cada vertical igualmente rectilnea. Algunos
supusieron que una lnea as poda encerrarse en un tringulo y que
la proporcionalidad del alcance de tiro poda calcularse partiendo
de la proporcionalidad de los tringulos. Muchos incluyendo a
Leonardo llamaron mixta a la parte curvilnea del movimiento.
Obviamente, la idea de una mezcla de las categoras aristotlicas de
lo natural y lo violento es tan confusa como la idea de mezclar lo
celeste con lo terrestre y demostr no tener valor fsico ni geomtri
co, pese a lo cual persisti hasta la poca de los Principia de Newton.s
El avance hacia un concepto ms claro empez cuando Niccol Tartaglia (1506-1557) argy en La nova scientia (Venecia, 1537), el
primer libro dedicado enteramente al estudio de la balstica, que la
gravedad est en vigor durante toda la trayectoria, desde el momen
to en que la bala sale de la boca del can, por ejemplo, y, por lo
tanto, la trayectoria de la bala describe una curva continua hacia
abajo partiendo de la lnea recta inicial. La mayora de los artilleros,
por supuesto, crean en el ilusorio disparo a quemarropa. En su
libro posterior Preguntas e inventos diversos (1546) Tartaglia expre
s su convencimiento con mucha ms fuerza: no slo era imposible
que un can disparase a cincuenta pasos en lnea recta, sino que
ni siquiera poda hacerlo a un paso en lnea recta. Sin embargo, no
pudo analizar la curva trazada por el proyectil; nadie ms pudo
analizarla en el siglo xvi. Los matemticos repetan como loros que
los movimientos sencillos seguan trayectorias rectilneas y que los
movimientos mixtos seguan trayectorias curvas, con lo cual no acla
raban nada, mientras que los artilleros encontraban acertadas filosofas
como la siguiente:
Todo movimiento del mundo termina en reposo.
Todo cuerpo sencillo es raro y leve
o denso y grave y de acuerdo con estas diferencias
es transportado naturalmente
hacia alguna parte.5
5.
A. R. Hall, Ballistics in the seventeeiith century, Cambridge U. P., Cambridge,
1952, pp. 81-83.
123
Nada funciona de modo natural en aquello

que es totalmente igual o totalmente desigual,
sino en aquello que es contrario a ello
y ms dbil.6
Ahora nos parece obvio que la definicin de movimiento de los
proyectiles exigiera que antes se definiese la cada libre bajo la grave
dad, toda vez que, tal como haban percibido los tericos del mpetus,
un proyectil es un cuerpo que cae negativamente cuando sube y posi
tivamente cuando desciende. Ahora bien, la naturaleza del movi
miento acelerado uniformemente se haba estudiado mucho en el
Figura 3.1
Demostracin de la regla de Merlom por Oresme
Las ordenadas sobre la base AB representan movimientos instantneos, todos unifor
mes si las ordenadas terminan en DE (velocidad constante) si creciendo desde cero
hasta el mximo BC terminan en AC (velocidad en aumento uniforme). Los totales
de estas ordenadas el rectngulo ADEB y el tringulo rectngulo ABC son clara
mente iguales si E biseca BC y de esta manera G tambin biseca AB. Esto es, si el
movimiento uniforme es igual al movimiento acelerado en su punto medio (en d tiempo,
hemos de afiadir), los distancias que atraviesan los dos movimientos son iguales. Ahora
tambin es obvio que la superficie del pequeo tringulo rectngulo AFG es la cuarta
parte de la del tringulo grande ABC; por lo tanto, en la primera mitad del movimiento
acelerado, hasta el punto medio G (en el tiempo) se efecta una cuarta parte de todo
el movimiento, tres cuartas partes en la segunda mitad.
6.
Robert Norton, The Gunner, shewing the whole praclise of ArtiUerie, Londres,
1628, pp. 3-4.
124
siglo xrv y se entenda que el cuerpo en movimiento reciba incre

mentos de velocidad iguales en incrementos de tiempo o de distancia
desde el origen tambin iguales. Leonardo, por ejemplo, aprendi
esto del filsofo Alberto de Sajonia (1316-1390), que tal vez fuera
el primer filsofo que utiliz la artillera de plvora, que era relativa
mente nueva. Segua de forma inteligente a los comentaristas de la
Fsica de Aristteles en Pars y Oxford. Si el movimiento acelerado
uniformemente se defina mediante cambios iguales de velocidad,
entonces, como percibieron ciertos filsofos de mentalidad matem
tica, en la segunda mitad de un movimiento acelerado se recorrera
el triple de distancia que en la primera mitad. De hecho, as se des
prende fcilmente de la Regla de Merton llamada as por los
historiadores debido a su asociacin con los comentaristas aristotli
cos del Merton College de Oxford, segn la cual el movimiento de
un cuerpo acelerado uniformemente es igual al de un segundo cuerpo
que viaja uniformemente, cuando el segundo cuerpo tiene una velo
cidad constante igual a la del primero en el punto medio de su
movimiento (para ser ms especficos que los autores medievales, aa
diremos que se trata de un punto medio en el tiempo). Oresme, que
hizo una demostracin geomtrica de esta regla, as como de su con
secuencia, la proporcin 1 :3 de las distancias, tambin comprendi
que si la divisin del tiempo en partes iguales se extenda indefinida
mente, las distancias sucesivas que recorriera el cuerpo en aceleracin
seran como la serie continua de nmeros impares: 1, 3, 5, 7, ...7
Sin embargo, esta matematizacin del movimiento acelerado era
enteramente abstracta. No tena nada que ver con la cada de piedras
o proyectiles. La primera persona que propuso que cabra suponer que
un cuerpo que cayera de modo natural se acelerara uniformemente,
por lo que podra aplicrsele el comentario complejo que acabamos de
resumir, fue el telogo espaol Domingo de Soto (1494/5-1560) en
un comentario sobre la Fsica de Aristteles (1551); Soto era con
servador en sus opiniones filosficas y, al parecer, consideraba que el
paso que haba dado no era de gran importancia. Nadie ms pensaba
que lo fuera, aunque el comentario de Soto se reimprimi varias
veces y Galileo lo conoca: nadie antes de Duhem se refiri a l como
posible precursor de Galileo. El confuso pensamiento del siglo xvi pa
7.
AI no especialista le bastar con Mnrshall Qagett, The Science of mechantes
in the Middle Ages, University of Wisconsin, 1959, y los artculos apropiados en DSB.
125
rece hallar expresin en el hecho de que antes de Galileo nadie juzgara

interesante definir con precisin la forma en que cae un cuerpo pesa
do, aunque Soto, en un conocido libro, haba dado la respuesta
en esencia o a partir de eso vio que la definicin de la simple trayec
toria terica de un proyectil resultaba fcil una vez trazada la distancia
de cada. (La otra idea requerida es, por supuesto, la del anlisis
vectorial del movimiento.) No obstante, muchos autores se interesa
ron por el movimiento de los proyectiles y bastantes, aparte de Gali
leo, por el movimiento de cada (G. B. Benedetti y Simn Stevin, por
ejemplo): se dice que las famosas pruebas que realiz Galileo en la
torre inclinada de Pisa, para ver si cuerpos de distintos tamaos
caen a la misma velocidad en el aire, despertaron enorme inters.
Sin embargo, no encontramos ningn indicio de que en aquel tiempo
Galileo estuviere familiarizado con la definicin de la cada libre
que hiciera Domingo de Soto.
Todos los elementos de lo que la siguiente generacin conside
rara un xito importante, un punto decisivo en la innovacin, ya se
hallaban presentes, pero nadie acert a dar con la manera de jun
tarlos. En parte se deba a un exceso de realismo: a los autores que
se ocupaban de esta clase de problemas les obsesionaba (siguiendo
la tradicin de Aristteles) la influencia del aire en el movimiento
que es en verdad muy grande, como por fin han descubierto incluso
los fabricantes de automviles. Al estudiar este complejo factor, se
les escap una verdad sencilla, demasiado sencilla. En segundo lugar
(y tambin siguiendo a Aristteles), les preocupaban demasiado las
caractersticas concretas del cuerpo pesado asimismo, les pareca
obvio que su cualidad deba afectar su modo de comportarse en
movimiento. Y, en tercer lugar, estaban ms atentos a encontrar una
explicacin causal del movimiento que a describir cmo se produca:
esto se encuentra, por ejemplo, en las primeras notas de Galileo sobre
este tema (las llamadas Juvenilia) escritas a finales del decenio de
1580 o alrededor de 1590, en la poca de las pruebas en la torre
de Pisa* Aunque estos pensamientos relativos al movimiento, los8
8.
Vanse Drabkin y Drake (en nota 2, arriba). De acuerdo con la fecha aceptada,
Galileo tena de hecho veintisis aos de edad cuando redact Sobre el movimiento.
Las pruebas realizadas en la torre inclinada, desacreditadas durante mucho tiempo, han
sido revalidadas recientemente por Stilintan Drake: no hay testimonio de ellas fuera
de la biografa que Viviani escribi de su maestro. Gertamente, en aquella poca Galileo
ya crea como Benedetti antes que l que dos cuerpos del mismo material y de
126
primeros que se conocen, contienen nmeros arbitrarios (tambin

los hay en Aristteles), son preponderantemente cualitativos y no
cuantitativos en su forma. En su obra madura, despus de ms de
veinte aos de investigacin y perplejidad, Galileo abandonara del
todo el enfoque historicista y recurrira a otro completamente nuevo
para estudiar los problemas del movimiento, enterrando virtualmente
los estudios medievales y renacentistas como si nunca hubieran exis
tido.
Sin embargo, en el campo de la mecnica, donde Galileo inaugu
rara un sistema de pensamiento nuevo y diferente, haba una conti
nuidad evidente: su definicin del movimiento acelerado de forma
natural es la misma que la de Soto, y las dos primeras proposiciones
de su tratamiento geomtrico de la misma estn estrechamente rela
cionados con la versin de Oresme de la regla de Merton (pp. 123124). La situacin es otra si de la teora del movimiento, disciplina
acadmica acreditada, pasamos a un campo ms o menos integrado
de conocimientos y especulaciones que se extienden desde las ideas de
la materia hasta la medicina pasando por la qumica. Hasta aos
recientes no se ha empezado a hablar de una ciencia de los mate
riales. Es curioso que, con el tiempo que llevan los hombres rodea
dos de una inmensa variedad de materiales imprescindibles para la
vida cotidiana metales, minerales, tierras, madera, etctera, el
estudio sistemtico de las propiedades de los mismos sea una cosa
reciente: cuando a finales del siglo xvm la qumica, tras aparecer
como ciencia organizada y discreta, se ocup de la composicin y la
estructura interna de las sustancias, mostr escaso inters por sus
propiedades brutas (tales como la resistencia), que se abandonaron
a la atencin de ingenieros y fabricantes. Antes de que apareciera la
qumica no haba ningn conjunto coherente de conocimientos rela
tivos a los materiales y a la sustancia, lo cual tambin se deba a que
la filosofa aristotlica consideraba que la materia era un elemento
informe, sin carcter, y atribua toda diferenciacin y todas las pro
piedades a las cualidades estampadas en ella.
Al buscar las fuentes de la qumica cientfica del siglo xvm, de
la metalurgia del siglo xix y de la ciencia de los materiales del
siglo xx, el historiador slo puede remontarse hasta diversas habilitamaos distintos caeran a velocidades muy parecidas, pero no se interes por definir
el cambio de velocidad durante la cada.
127
dades artesanales (en la refinacin de metales, la cermica y otras

aplicaciones del fuego) que empezaron en la prehistoria y a escritos
alqumicos y iatroqumicos que comenzaron a constituir una literatura
reconocible en Europa durante la segunda mitad del siglo xv. Los
textos acadmicos, filosficos, no sirven de nada en este contexto;
los textos tecnolgicos, cuando aparecen en el siglo xvi, nos ayudan
n comprender los mtodos, pero no iluminan el reino de los pensa
mientos. Tienen verdadera importancia propia y los mejores de ellos
como la Pirotechnia (1540), de Vanocdo Biringuccio, y la De re
metlica (1556), de Agricola alcanzaron un xito merecido en for
ma de reimpresiones y traducciones, pero sus autores no se convirtie
ron en lideres de escuelas o movimientos y ni siquiera parece que
dieran peso a los filsofos empricos como Francis Bacon. Y esto es
de lamentar en la medida en que eran los autores serios como estos,
y no la tribu de los alquimistas, quienes representaban la verdadera
suma de seis mil aos de evolucin de las artes pirotcnicas.9 Es evi
dente que sus habilidades no cautivaron la imaginacin: tal vez para
que la investigacin de las propiedades de los materiales qumicos
pudiera tener mucho xito deba estar relacionada con pretensiones
extravagantes sobre la prolongacin de la vida y la fabricacin de
oro. Al menos parece que fue as tanto en China como en Occidente,
a no ser que estas dos tradiciones en apariencia distintas estn en
realidad ntimamente relacionadas.
Los alquimistas tradicionales de la Edad Media y el Renacimiento
(si se les puede llamar as) guardaban silencio en torno a sus xitos,
siguiendo los consejos de la prudencia. No buscaban enemigos ni
discpulos. El hombre que inaugurara en Europa un nuevo culto al
arte pirotcnico, Theophrastus Bombastus von Hohenheim, que se
haca llamar Paracelso (1493/94-1541), era una figura provocativa,
extravagante e inflamadora (en sentido literal: una vez, en Basilea,
quem en pblico las obras impresas de Avicena). Desdeaba a la
autoridad, defenda vigorosamente sus propios mritos y era un albo
rotador de lo ms enrgico en sus palabras y escritos (la mayora en
alemn suizo, pues despreciaba el latn). Probablemente haba estu
diado en universidades italianas, era un agudo observador de las
9.
Sobre este tana, vanse los libros de Cyril Stanley Smith empezando por so
edicin de la Pirotechnia de Biringuccio (trad. de Martha T. Gnudi), 1942, reimpresa
por Basic Books, Nueva York, 1959.
128
enfermedades y se apunt algunos xitos profesionales notables, sobre

todo en el tratamiento de heridas y de llagas crnicas. Pero fue el
legado de sus escritos, muchos de los cuales no se conocieron hasta
despus de su muerte, lo que convirti a este extrao hombre en uno
de los pensadores ms influyentes de la Europa renacentista.
Paracelso no era en modo alguno un autor lcido ni un autor
cuyo mensaje se entendiera con facilidad. Tampoco hay en su mensaje
elementos perceptiblemente modernos; como los que se encuen
tran en Copmico y en Vesalio: no existe ninguna lnea recta entre
Paracelso y la ciencia moderna y, a pesar de sus habilidades qumi
cas, no era (como dice Walter Pagel) ni cientfico ni qumico en el
sentido moderno.101Tal vez lo ms obvio que puede decirse de l
sea que rechazaba por completo la clsica teora humoral de la enfer
medad, que equivale a creer que los sntomas de la enfermedad la
dificultad de respirar o retener los alimentos, dolor, hinchazones, fie
bre, etctera los producan uno o ms defectos de la constitucin
interna del paciente, defectos cuya causa ltima poda ser la heren
cia, una vida poco sana, los resfriados, los esfuerzos excesivos, los
excesos en el comer, etctera. Segn la patologa humoral, las enfer
medades no tenan causas sencillas, identificables, y, ciertamente, nin
gn agente causal en correspondencia de uno a otro con un complejo
de sntomas. Paracelso, por el contrario, crea que existan causas
especficas de enfermedad. Haba comprobado que el bocio tena
cierta relacin con el agua bebida por quienes lo padecan. Otras
sustancias ingeridas, especialmente minerales Paracelso era oriundo
de las regiones mineras del sur de Alemania, podan ser agentes de
enfermedades: tambin podan serlo venenos que haba en la atms
fera y que procedan de las estrellas, especialmente en el caso de tras
tornos de comportamiento o de la psique. Si un hombre tiene
tendencia a la avaricia, dice Paracelso, es porque ha elegido a Saturno
por esposa, pues cada estrella es una mujer; y si un hombre padece
melancola, es intil tratar de purgarle la bilis negra: ms bien hay
que liberarle de las influencias astrales.11 A veces Paracelso habla de
las semillas de las enfermedades del hombre, creado por Dios al
principio. En sentido muy general, cabra decir que los microbios
10. Walter Pagel, Paraeelsus: an introdaction to pbilosopbical medicine in tbe era
of tbe Kenaissance, Karger, Basilea y Nueva York, 1978, p. 344.
11. Ibid., pp. 150, 138.
129
patgenos de Paracelso son venenos o influencias astrolgicas; ninRuna de las dos cosas es moderna y la ltima concuerda (al peculiar
modo de Paracelso) con una antigua creencia sobre la mala salud.
Pero tal vez an ms importantes que las innovaciones patolgicas y
las declaraciones generales sobre la relacin entre el hombre (el micro
cosmos) y el universo fuera la nueva terapia de Paracelso, la produc
cin de armas nuevas y a menudo espectaculares para combatir la
enfermedad. La farmacia tradicional que se remonta a Dioscrides
era herbal; de hecho, durante la Edad Media ninguna lnea clara
separaba la botnica de la farmacia, puesto que no exista el inters,
ms bien filosfico, que Aristteles y Teofrasto haban mostrado por
las plantas. Normalmente, en la polifarmacia se combinaban ingre
dientes sacados de numerosas plantas y se crea necesario un largo
proceso de hervir y calentar para extraer sus virtudes. Tambin se
utilizaban sustancias animales, especialmente las vboras que entraban
(junto con muchas ms cosas) en la triaca de Venecia (Tberiacum),
mientras que los minerales se utilizaban principalmente para las apli
caciones externas. Este arsenal, en su mayor parte suave por no decir
ineficaz, se haba visto enriquecido, hada el final de la Edad Media,
primero por el descubrimiento de la manera de destilar alcohol, al
que se consideraba un gran reconstituyente por s mismo y un estu
pendo solvente para sustandas activas (la tintura de yodo quizs
existe todava). Por otra parte, en tiempos de Paracelso ya se em
pleaba mercurio pata el tratamiento de la sfilis. (A la sazn se con
sideraba, probablemente con aderto, que la sfilis era una enfermedad
nueva y que su curadn requera un medicamento nuevo. Algunos lo
encontraron en la madera del guayacn procedente del Nuevo Mun
do, lugar de donde proceda tambin, al creer de muchos, la nueva
enfermedad. El mercurio, con sus efectos espectaculares en el pa
ciente, resultaba ms eficaz, en parte debido a la tendencia normal
n que desaparedesen los primeros sntomas penosos.) Tpicamente,
Paracelso desaprobaba la administracin de dosis masivas de mercu
rio con sus consecuencias txicas: crea en las tiles propiedades
medicinales de los metales (induyendo el arsnico y el antimonio ade
ms del mercurio), pero deca que las dosis tenan que ser pequeas
y que la accin violenta del remedio deba mitigarse cambiando de
forma qumica. Los metales y los minerales son venenos, dice Paracclso, pero, de acuerdo con el prindpio homeoptico de que lo igual
cura a lo igual, tambin curan si se usan apropiadamente: Un agu9. xorotT
130
Laformahumana
Laformacsmica
F ig u r a 3.2
Una forma de la analoga microcosmos-macrocosmos ideada por Paracelso

De Pagel, Paracelsus, 1938, p. 119.
jero que pudre la piel y corroe el cuerpo, qu otra cosa es sino un

mineral? El colctar el capul mortuum del vitriolo remedia el
agujero. Por qu? Porque el colctar es la sal que hace el agujero.
En la filosofa de Paracelso esto es la consecuencia lgica de la ana
loga entre el microcosmos (interno) y el macrocosmos (externo): el
colctar patgeno u otra sustancia interna del cuerpo debe ser ven
cido introduciendo desde fuera la misma sustancia curativa. Para ello
puede que se requiera tratamiento qumico, como en el caso del ars
nico (que tambin es un veneno, como sabe Paracelso), que debe
matarse antes de utilizarlo como frmaco: por ejemplo, el arsnico
blanco puede calentarse con salitre hasta que forma un sedimento
parecido a la manteca en el fondo del crisol. Al verterlo, adquiere
un matiz dorado y puede disolverse en alcohol o mezclarse con tr
taro. Es bueno para combatir las llagas sifilticas y de otras clases.12
Sin necesidad de ms detalles y ejemplos, estamos seguros de
que la idiosincrtica terapia de Paracelso tuvo dos consecuencias
histricas de gran importancia. En primer lugar, los paracelsistas del
Renacimiento llegaron a formar una escuela de medicina y farmacia
que rivalizaba con la galnica: una escuela revolucionaria, ya que
durante mucho tiempo los galenistas ocuparon todos los puestos aca
dmicos y oficiales e hicieron cuanto pudieron para que se declarase
12.
Ibid., pp. 147, 145.
131
legal la prctica de los paracelsistas: a lo largo del tiempo la disputa

mostr pautas similares en distintos pases. De una manera especial
se libr en medicina una batalla entre los antiguos y los modernos
que fue tan general y ruidosa como la que libraron copemicanos y
aristotlicos: pero el final consisti en una solucin intermedia en
vez de en un cambio ideolgico fundamental como ocurri en la
astronoma. Muchos remedios paracelsianos acabaron engrosando la
farmacopea oficial, mientras que algunos polifrmacos tradicionales,
como la triaca, fueron expulsados o racionalizados hasta reducirlos a
la inanidad. En 1613 la Farmacopea de Augsburg autorizaba la utili
zacin de remedios qumicos cuando estaban preparados y prescri
tos de acuerdo con las instrucciones de mdicos de gran experiencia
que saben combinar la racionalidad con d experimento. Pero los
frmacos se han extrado siempre de las plantas y gran parte de
los fundamentos filosficos de Paracelso se esfum. En cambio, la
dea de la qumica (pirotecnia) como criada de la medicina pros
per. Los estudiantes de la reactividad qumica tenan ahora un obje
tivo definido para sus operaciones empricas (aparte del engao alqumico): podan albergar la esperanza de descubrir remedios nuevos,
eficaces, agradables al paladar e inofensivos. En su bsqueda contaban
con la ayuda de ciertos principios dbiles y engaosos, es verdad
que les servan de gua, tales como la creencia de que en toda sustan
cia hay un principio arcano que debe extraerse: no mezclis cosas
negligentemente, haba dicho Paracelso, sino que deberis extraer el
arcanum puro. De esta manera la qumica se convirti en una cien
cia prctica muy importante; de hecho, la ambicin teraputica de
los paracelsistas fue lo que inici la separacin entre la qumica y
la alquimia, separacin que fue muy gradual.
Cabra argir que, desde el punto de vista histrico, este grupo,
los seguidores de Paracelso, fue ms importante que el propio maes
tro, de quien se ha dicho que ayunaba por la maana, se emborra
chaba por la noche y presentaba las ideas siguiendo exactamente el
orden en que se le ocurran,13 aunque slo fuera porque los disc
pulos desarrollaron gradualmente un sistema coherente, menos extra
vagante. Los escritos de Paracelso fueron recopilados por Johannes
Huser, un mdico de Badn, y publicados en Basilea entre 1588 y
1590. Pero en Alemania ya eran algo conocidos gracias a los esfuer
13. F. Hoefer, Histoire de la chimie, Pars, 18662, II, p 5.
132
zos de Leonhart Thurneisser (1531-1595/6), curandero y alquimista

impostor, Alexander von Suchten, Gerard Dorn y otras figuras de
menor importancia. Aunque el centro de devocin a Paracelso (y a la
alquimia) seguira estando en Alemania, algunos de sus primeros
exponentes ms influyentes eran franceses, especialmente Quercetanus
(Joseph du Chesne, 1544?-1609) y Teodoro Turquet de Mayerne
(1573-1655), que en 1606 hallara refugio en Inglaterra, pues en
Pars los defensores de la medicina tradicional resultaron ser chillo
nes y poderosos. Du Chesne era un qumico competente que utili
zaba un lenguaje inteligible; a l se ha atribuido la introduccin en
la medicina de los calomelanos (protocloruro de mercurio, poderoso
purgante, la pldora azul). De Mayerne tuvo mucho que ver con
la modernizacin de la medicina inglesa (sobre todo a travs de la
London Pharmacopoeia, 1618) y la introduccin de la qumica en
Inglaterra (fue el fundador, mucho ms adelante, de la Company of
Distillers of London). Y despus de ellos llegaron los primeros auto
res de libros de texto de qumica: Oswald Croll, Jean Beguin y
Andreas Libavius.
De estos textos naci la teora spagirica o de los principios
qumicos de Paracelso, la sal, el azufre y el mercurio, los tria prima
en oposicin a los cuatro elementos de los filsofos: de hecho, la
diferencia de los nombres no es importante, puesto que la sal sigui
siendo el principio de la tierra; el azufre, el del fuego, y el mercurio,
el de la fluidez, mientras que los qumicos, como aristotlicos, conti
nuaron hablando tambin de aires. Tampoco era el aire la nica
clase (o estado de la materia, hablando anacrnicamente) recono
cida por los qumicos, aunque no reuna las condiciones necesarias
para ser considerado como principio: los metales a los que se supo
na compuestos de azufre y mercurio, los cidos y, a su debido
tiempo, los lcalis, eran considerados como importantes tipos de sus
tancia: desde el primer momento, al parecer, este reconocimiento de
tipos de sustancias activas fue tan significativo como el reconocimien
to de principios (siempre inasequibles). Parece que los antiguos nunca
prestaron especial atencin al hecho de que algunos materiales son
a todas luces ms vigorosamente activos que otros (por ejemplo, el
vino y el opio en relacin con el cuerpo animal),14 no saban nada de
14.
opio.
El nombre
lauanum se lo dio Quercetanus al extracto (tintura) alcohlico del
133
cidos y de lcalis fuertes pues no elaboraban jabn de lejfa y

prcticamente ignoraban que los minerales activos, en su mayor parte
compuestos metlicos, se encontraban en la naturaleza. Al igual que el
jabn, la plvora y el alcohol destilado eran desconocidos en el mun
do clsico; lo poco que se saba de los cambios extraos, hermosos
y a veces espectaculares producidos por la combinacin (y quizs el
calentamiento) de dos o tres sustancias distintas estaba limitado a
la tecnologa la fabricacin de vidrio, por ejemplo y era muy
ajeno a la experiencia filosfica. Si Paracelso tuvo algn precursor,
ste sera Juan de Rupescissa, franciscano del siglo xiv. La ms pro
metedora de las innovaciones intelectuales de Paracelso, por lo tanto,
fue su idea de la actividad nosotros diramos reactividad de la
materia.
Segn parece, Paracelso no pretenda ser alquimista en el sentido
corriente de la palabra: deda que la alquimia que enseaba y ejer
ca era la preparadn de remedios secretos, con los cuales uno cura
enfermedades que se consideran irremediables, y crea que sta era la
actividad a la que se dedicaban los alquimistas antiguos. Natural
mente, tambin crea en la posibilidad de transmutar metales, como
demostraba la transformacin del hierro en cobre (los objetos de
hierro sumergidos en agua rica en vitriolo disuelto quedaban recu
biertos de cobre: este es el origen de los cacharros de herrengrundita de Bohemia) o el hecho de que d cobre amarillease por efecto
de la calamina (la fabricacin de latn aleando cinc con cobre). Pero
la busca de plata u oro artificiales no le pareca un objetivo apropiado
para alguien que pretenda curar a los enfermos, pese a que deba de
estar tan familiarizado con hornos, carbones, alambiques y la desti
lacin como d alquimista tradicional. Como la palabra qumica
(chimie, chemie, etctera) para referirse a un arte prctico relacio
nado con la preparacin de sustancias tiles, en especial medicamen
tos, no fue de uso general hasta la segunda mitad del siglo xvn, hubo
un largo perodo durante el cual la palabra alquimia tuvo un signi
ficado ambiguo, pues abarcaba mucho ms que la busca de oro arti
ficial y de la piedra filosofal. Al igual que Paracelso, Andreas Libavius
(muerto en 1616), que no tena nada de paracelsista totalmente con
vencido, defini la alquimia como el arte de extraer magisterios per
fectos y esencias puras de cuerpos compuestos, un arte til en la me
dicina, la metalurgia y en la vida cotidiana. El ttulo de una de sus
obras, traducido, reza: El ejercicio de la alquimia, esto es, el mtodo
134
de la preparacin artificial de los principales medicamentos qumicos

explicado en dos tratados: de los cuales el primero fue escrito por
un autor annimo partiendo de su propia experiencia relativa a la
destilacin de aguas y aceites, de sales y esencias; el segundo trata
de la piedra filosofal, en el cual el mtodo de prepararla se ensea
sin metfora ni parbola..., Francfort a.M., 1603. A Libavius se le
suele presentar como el autor del primer libro de texto de qumica
(su Alchymia, 1606), aunque en todos sus escritos se combinan la
qumica tal como la entendemos nosotros una ciencia racional,
experimental y la alquimia en el sentido actual de la palabra; de
hecho, era muy crdulo.15 Que Paracelso segua vivo en su sepultura
era uno ms de sus cuentos. Pocos autores de qumica hasta Robert
Boyle (1627-1691) inclusive consideraban que la transmutacin de
metales fuese en principio imposible, aunque mentes ms sabias ten
dan a mostrarse escpticas ante los numerosos cuentos circunstan
ciales sobre la produccin de oro alqumico que se oan por aquel
entonces; a decir verdad, no haba an ninguna razn terica ni teora
de la materia que prohibiese tal transmutacin; slo el sentido comn
y la experiencia estaban en contra de ella.
As, pues, una consecuencia de las enseanzas de Paracelso fue
unir firmemente la qumica mdica (iatroqumica) y la alquimia,
como simples variantes gemelas de un mismo arte; algunos de los
sucesores de Paracelso incluso opinaban que ste era sencillamente
alguien que se haba desviado de la tradicin ms antigua y ms
segura de los alquimistas, que se remontaba a Geber entre los rabes,
a Mara la Juda y al mismsimo Hermes Trimegisto. (Las autorida
des en la materia discrepan en torno al grado de habilidad prctica
que mostr Paracelso en sus escritos: Pagel le considera muy experi
mentado, pero Partington opina que sus conocimientos los haba
sacado de los libros.) A partir de los comienzos del siglo xvn empez
a destacarse una lnea ms estrictamente farmacutica, distinguida
por autores como Jean Beguin (Tyrocinium chymicum, 1610) y a su
vez de sta, como raz principal (pero en modo alguno nica), naci
la qumica filosfica, esto es, el estudio objetivo de la reactividad y el
cambio qumico. No obstante, a principios del siglo xvn la transfor
macin de la qumica en una teora de la materia an estaba muy
15.
250.
J. R. Partington, History of ehemstry, II , Macmillan, Londres, 1961, pp. 248,
135
lejos y su aliada natural era una filosofa esotrica ms que una filo
sofa mecanicista. Del mismo modo que la realidad de las maravillas
mecnicas, sobre todo de los autmatas, haca plausibles los cuentos
sobre pjaros artificiales o mquinas de movimiento perpetuo, tam
bin los fenmenos genuinos y extraordinarios del cambio qumico
daban color a maravillas an ms grandes que la transmutacin. Per
sistente y notable es la historia del fnix qumico; tal como la cuenta
Paracelso:14
Cualquier hombre puede hacer que el huevo madure bajo su
propio brazo y procrear el polluelo tan bien como la gallina. Y aqu
hay que hacer mencin de algo ms. Si el pjaro vivo fuera quemado
y reducido a polvo y cenizas en una curcurbit (vasija) cerrada herm
ticamente con el tercer grado del fuego, y luego, todava cerrada, se
pudriera con el grado ms alto de putrefaccin en un venter equinus
(vientre de caballo = calor de sangre), entonces esa flema puede
hacerse madurar de nuevo y as, renovada y restaurada, puede con
vertirse en un pjaro vivo, siempre y cuando la flema se encierre
una vez ms en su tarro o receptculo. Esto es resucitar a los muer
tos mediante la regeneracin y la clarificacin, lo cual es en verdad
un milagro grande y profundo de la naturaleza... Este es el ms
grande y el ms elevado milagro de Dios, que Dios ha revelado al
hombre mortal...
Este cuento se parece a otro posterior del que dio noticia Quercetanus y que se refiere a! crecimiento de plantas partiendo de cenizas
en vasijas cerradas hermticamente bajo un calor suave, conseguido
por un polaco cuyo nombre se ignora; otros afirmaban que las sales
obtenidas de las cenizas de las plantas revelaban en sus cristales la
forma de las plantas de donde procedan las cenizas.7 Tal vez el ori
gen de todas estas historias est en el hecho de que las plantas brotan
de forma natural y libre de la tierra quemada; ciertamente, pueden
considerarse como smbolos de los procesos misteriosos de la muerte
V la regeneracin. (Pero eso deja sin resolver el problema de la mente
incapaz de distinguir entre smbolo y hecho, mito y realidad.)
Y en verdad que la magia impregna los escritos de Paracelso y
sus seguidores; y no es meramente una magia de alto nivel, esotrica167
16. A. E. Waite, Ha-metical and olcbemical wrtints of Paracelsus, Londres, 1894,
I. p. 121.
17. Parlington, loe. cit. (en nota 15), p. 169.
136
y metafsica como la que se relaciona con el neoplatonismo, sino una

magia vigorosa, eficaz. A partir de mediados del siglo xvii, debido a
la influencia conjunta de Descartes y Boyle, la accin benfica de los
medicamentos qumicos se interpret en trminos mecanicistas, aun
que bastante fantsticos a su manera. Pero en el perodo paracelsista
se les consideraba poseedores de una accin esencialmente mgica, y
los seguidores de Paracelso no limitaban semejante virtud a las sus
tancias minerales y sus derivados. Estaban muy dispuestos a atribuir
grandes mritos al material mgico de tipo ms antiguo, como, por
ejemplo, al hueso de una calavera, con tal de que estuviese qumica
mente preparado. Del mismo modo, Paracelso insiste en el vnculo
estricto entre forma y utilizacin denominado la doctrina de los
signos (que no es distinta de la fe a priori de los anatomistas al
deducir la funcin de la morfologa), de buenos antecedentes me
dievales: 14
Ved la raz satyrion, acaso no est formada como las partes
pudendas del varn? Por consiguiente, la magia la descubri y revel
que puede restaurar la virilidad y la pasin de un hombre. Y luego
tenemos el cardo: acaso sus hojas no pinchan como agujas? Gra
cias a este signo, el arte de la magia descubri que no hay mejor
hierba contra la picazn interna... Y la syderica lleva la imagen y
la forma de una serpiente en cada una de sus hojas y as, segn la
magia, brinda proteccin contra cualquier clase de envenenamiento.
Inevitablemente, tambin las estrellas surten un efecto mgico sobre
los hombres: Un hombre sano debe someterse al cielo y cada da
debe esperar lo que el cielo le enve. Ciertamente, en Paracelso no
se da el caso de que la qumica brinde una nueva entrada en el
estudio racional de la naturaleza (esto es, un estudio que suponga
una relacin regular entre causa y efecto), ni que los remedios qumi
cos ofrezcan una forma segura de escapar de ese mundo peligroso
donde la enfermedad es el efecto del dardo de los elfos, del hechizo
mgico o de la malevolencia astral; al contrario, Paracelso sencilla
mente utiliza el mundo nuevo de procesos y fenmenos qumicos para
ensanchar el reino de la magia. Como dice Lynn Thorndike, 189
18. Paracelso, en J. Jscobi, ed., Selected writings, Routledge, Londres, 1951,
pp. 196-197.
19. L. Thomdike, History al magic and experimental Science, V, Columbio Unversity Press, Nueva York, 1941, p. 628.
137
para Paracelso no existe la ley natural y, por consiguiente, no existe
la ciencia natural. Incluso la fuerza de las estrellas puede ser des
viada, frustrada o moderada por la intromisin de un demonio.
Hasta la enfermedad ms grave puede rendirse ante un oportuno
encantamiento o rito mgico. En todas partes hay misterio, animis
mo, fuerzas invisibles.
Walter Pagel, el principal estudioso moderno de Paracelso, est

de acuerdo en que ste rechaza el pensamiento racional, que en ver
dad es inspirado por una profunda desconfianza en el poder del razo
namiento humano, y cree que las grandes verdades de la naturaleza
ms bien se aprenden en sueos y trances fortalecidos por una volun
tad y una imaginacin fuertes. Esto ocurre porque lo que mejor
percibe la naturaleza no es el cerebro, que la examina como algo
externo, sino el cuerpo astral de un hombre, que forma (como
microcosmos) directamente parte de la naturaleza y, por ende, percibe
estas verdades directamente, intuitivamente: es de suponer que un
escritor tan imaginativo como D. H. Lawrence se hubiera mostrado
de acuerdo. Porque el conocimiento en el verdadero sentido paracelsiano no es una historia sobre cosas inventada en el cerebro
esa fue la equivocacin de Aristteles, sino que, al contrario
(como escribe Paracelso), est dentro de cosas, aparentemente como
esencia y virtud de las mismas. Y quien tenga este conocimiento de
todas las cosas (los poderes de las estrellas adems de las virtudes
mdicas de las plantas) es el Mago: si un hombre no va a otra
escuela que la que est hecha de ladrillos y argamasa y no busca otro
maestro que el que ensea desde detrs de la estufa, a nada llegar
excepto superficialmente. Pero los magos del pasado nunca ensea
ron ni buscaron el saber libresco del hombre mortal y nosotros
deberamos seguir su ejemplo. Paracelso se parece a los msticos reli
giosos y a muchos alquimistas, al considerar que la verdad que surge
de la ilustracin es trascendental, inasequible mediante los procesos
literarios de estudio normales.20
De esto no debera inferirse que Paracelso no desarrollara ningu
na filosofa natural propia, ni que, por proclamarse no enseado, se
abstuviera de tratar de ensear a los dems. Al contrario, Paracelso
fue el autor de una filosofa natural alternativa, presentando una
20. W. Pagel, op. cit. (en nota 10), pp. 50-31, 6>.
138
visin mgica del mundo que no slo es distinta de la de Aristteles,

Galeno y los filsofos cristianos de la Edad Media, sino del neopla
tonismo redivivo que tambin contribuy con fuerza al hermeticismo
del Renacimiento. El paralelismo de microcosmos y macrocosmos
aparece en ambos, pero el neoplatonismo no saba nada de los tres
principios qumicos, ni de la importancia mdica de las influencias
celestes en las que insiste Paracelso en su doctrina de las correspon
dencias. Tambin del tiempo parece tener Paracelso un concepto pro
pio, muy relativista. Adems, Pagel ha sealado que la importancia
que da Paracelso a lo orgnico que no es caracterstica del neopla
tonismo y a la individualidad especfica de cada ser orgnico se
contradice con la teora del microcosmos-macrocosmos, cuya lgica
conduce ms bien a la idea de una difusin o compartimiento de la
vida universalmente. Segn Paracelso, cada ser contiene un Vulcano
o Archeus que es quien lo fabrica partiendo de la materia primor
dial; las plantas son los productos vivos de la Tierra, formados por
el Vulcano de la Tierra, mientras que en los animales y el hom
bre el Archeus es el principal habitante del estmago, donde preside
las funciones de la digestin y la nutricin. (Es, pues, afn a la Facul
tad Nutritiva de Galeno.) Lo dirige toda hacia su naturaleza esen
cial, funcin sta imitada por el mdico (especie de Archeus huma
no) en la preparacin de medicinas. La sede de la vida, no obstante,
est en el corazn aqu, por una vez, Paracelso coincidi con Aris
tteles. Finalmente, adems de este cuerpo carnal el hombre posee
un cuerpo astral cuyo significado es quiz lo que otros han
llamado el espritu o alma del hombre, por medio del cual el hom
bre tiene una comunicacin directa con el mundo exterior y puede
predecir los acontecimientos que se producen en l. Funciona, por
ejemplo, en los sueos, los cuales indican ciertos trabajos de la
naturaleza que estn en marcha en aquel momento. Por ejemplo, un
sueo en el que salgan agua o peces seala la maduracin de mine
rales, sales, metales, arena, etctera, todos los atales son productos
de este elemento.21
Si este intento de describir brevemente el complejo pensamiento
de un pensador confuso parece apenas inteligible, ello se debe a que
al autor le resulta imposible conceder significado a muchas de las
declaraciones (traducidas) de Paracelso, o percibir la fuerza de su
21. Ibid., pp. 72-81, 104-106, 121.
1>9
inspiracin. Cul es la virtud de todos los extraos trminos que

invent para su discurso: el Oportet, el Archeus, el Iliaster, Truphat
y Lefias? (El nico nombre de esta clase que ha sobrevivido es gas,
inventado por Van Helmont.) Por qu traz un lazo tan fuerte entre
la innovacin y la credulidad absurda, el escepticismo y la supersti
cin? Sin embargo, en el nivel histrico ms sencillo, ejerci, a travs
de sus seguidores, una influencia inmensa en la farmacologa y, por
ende, en la marcha de la ciencia que ms adelante se denominara
qumica. Su influencia y vestigios de su lenguaje aparecen de manera
ms sutil en toda clase de lugares, como, por ejemplo, en los escritos
de Bacon. Si bien Bacon acus a Paracelso de convertir el hombre
en una Pantomima y lo tach de criador fantico de fantasmas, tam
bin opinaba que haba estimulado la experimentacin.22 Evidente
mente, el pensamiento anticonvencional y la reaccin contra la auto
ridad, por no citar el recurso a la naturaleza y al empirismo,
podan asumir muchas formas y conducir en muchas direcciones. El
pensamiento racional, cientfico era para Aristteles slo una rplica
entre varias, de las cuales las dos que se relacionan especialmente
con los nombres de Hermes Trimegisto y los dems prisci thelogi,
esto es, el neoplatonismo y el paracelsismo, estaban impregnadas de
conceptos mgicos, no slo la idea del universo mgico, sino la idea
de la magia como control de la naturaleza.
Huelga decir que trazar semejantes distinciones es en cierta me
dida anacrnico: las lneas entre ciencia y magia an no estaban
trazadas con mayor firmeza que las lneas entre la astrologa y la
astronoma. La magia natural con el empleo de los extraordinarios
fenmenos del magnetismo, la ptica, la neumtica, etctera (como los
consideraban las personas sencillas), nunca fue magia en el verdadero
sentido que el filsofo da a la palabra. Muchos filsofos y matemti
cos, as como los seguidores de Paracelso, eran tambin magos,
entre ellos (como ya hemos indicado) Girolamo Cardano, hombre de
poderoso intelecto e inquietudes universales, pero sumamente inesta
ble; en modo alguno, ejemplo de individuo progresista, juicioso, que
edifica el futuro, Cardano tiene un lugar inmortal en la historia de
las matemticas modernas y fue muy ledo e influyente en el siglo xvi.
Su De subtilitate (Nuremberg, 1550) fue objeto de seis ediciones
22.
Paolo Rossi, Francis Bacon. From magic to Science [1957], Routledge, Londres,
1968. pp. 31-57.
140
durante sus diez primeros aos. Se trata de una enciclopedia de la

filosofa natural que abarca las ciencias naturales y mentales y cuyo
captulo diecinueve est dedicado a los demonios, de cuya existencia
no duda Cardano, como no dudaban tampoco Henry More (16141687), el platnico de Cambridge, el escptico Joseph Glanvill y,
por supuesto, muchos ms. A decir verdad, muchos de los hombres
ms cultos de esta poca eran enemigos infatigables del crimen de la
brujera: por ejemplo, en las colonias de Amrica, Cotton Mather
(1668-1728); de hecho, cuanto ms culto era un hombre, ms histo
rias poda contar sobre las actividades de los demonios, como hace
Cardano basndose en Felipe Melanchton y Erasmo, as como en las
fuentes clsicas. Cardano tambin era muy crdulo en lo referente a
la astrologa y todas las dems formas de adivinar el futuro. Pero
hasta sus contemporneos le consideraban extravagante.
Una figura un tanto parecida, a la que se ha dado mucha impor
tancia, y que en el mundo de habla inglesa es sin duda ms conocida
que Cardano, es el enigmtico John Dee (1527-1608). En la corte
de Isabel I, Dee fue protegido como mago y astrlogo; su fama en las
artes supuestamente negras provocara el saqueo de su casa de
Mortlake, en las afueras de Londres, por parte de una chusma enfu
recida; en su calidad de asesor en geografa y navegacin de los
marineros y exploradores de la corona, Dee desempe un papel
prctico en la historia. De ah que se le llame matemtico, aunque
no aport nada al progreso de las matemticas y en el mejor de los
casos se le puede calificar de maestro influyente en una isla an atra
sada. Desde una edad bastante temprana se interes principalmente
por lo que ahora podramos denominar investigacin psquica, bajo
la proteccin de su mdium particular o vidente Edward Kelley
(Dee no pretenda estar familiarizado personalmente con los espri
tus) y se convirti en una figura fustica que pas largos aos viajan
do por Europa, durante los cuales, segn se ha sugerido, fund la
misteriosa secta de los Rosacruces. De un modo algo parecido a sir
William Crookes al final de su vida, Dee abandon la esfera de la
materia y la ciencia para adentrarse en el reino fantasmal e invisible
de los demonios y espritus (ningn juicio ms peligroso que aquel
entre la verdadero y lo falso en este reino), separado del mundo
material por un velo muy tenue y, pese a ello, impenetrable para la
mayora, un reino que tan fascinante y plausible resultaba para
la mentalidad renacentista. A pesar de sus pretensiones msticas de
141
poder y sabidura, sus Monas hieroglyphicas y (en momentos ms

racionales) sus planes para que la Britannia isabelina gobernase las
olas, a pesar del inters que ha despertado en los eruditos de muchas
pocas,21 hay que suponer que Dee estaba bastante loco y que escribi
gran cantidad de tonteras (no publicadas), mientras que Cardano y
Paracelso, que publicaron ms, muchsimo ms, al menos expresa
ron algo de buen sentido y tal vez slo estaban al borde del trastorno
psquico. Pero tambin sta es una clasificacin anacrnica; el Rena
cimiento slo saba de demonios, posesos, magos y msticos.
No hay que suponer que todos los innovadores, ya fueran racio
nales o, especialmente, irracionales, se salieran con la suya, aunque el
xito de Cardano, Dee y Paracelso pueda inducirnos a creerlo; por
el contrario, las crticas eran fuertes y persistentes. Las que procedan
de los defensores insulsos y convencionales de la sabidura establecida,
cual es el caso de los doctores de Pars, no planteaban importantes
problemas de principio; eran sencillamente una defensa de la omnis
ciencia profesional. En cambio, las crticas que contra Paracelso lanz
Erastus (Tbomas Liebler, 1523-1583), notable telogo, fundadas en
la visin que de los hechos y las palabras tena un hombre sencillo,
defienden vigorosamente el racionalismo cauto contra la imaginacin
excesiva.2324 Al mismo tiempo que por motivos teolgicos aceptaba la
existencia de demonios y brujas, Erastus consideraba que la magia
se basaba en la demonologa o en un concepto equivocado de la astrologia: en este sentido condenaba tanto a Paracelso como a los neoplatnicos. Porque los cielos no son controlables por los hombres
en su accin sobre la Tierra all abajo; ms bien actan de acuerdo
con una pauta regular, constante. Erastus critica la idea exagerada de
la qumica que tiene Paracelso puesto que la qumica no es
un arte especial para controlar la naturaleza, sino simplemente una
parte de la naturaleza y su introduccin de los tres principios
qumicos: aqu como en otras partes Erastus seala la incoherencia
interna y la falta de lgica de las afirmaciones de Paracelso; en
realidad, dice, la nica idea lgica de un elemento es la que da
Aristteles: la menor parte de todas las cosas. Todo lo que deca
Paracelso sobre remedios maravillosos extrados de minerales se redu
23. En el Dictionary of scientific biopipby se despacha a Dee en inedia pgina.
Para Dee y los Rosacruces, vase Francs A. Yates, The Rosicrucian Enlitbtenment,
Routledge, Londres, 1972.
24. W . Pagel, op. cit. (en nota 10), pp. 311-333.
142
ca simplemente a la sospechosa utilizacin de mercurio. Al parecer,

Erastus es partidario del sentido comn y de la sagaz valoracin de
la experiencia contra el lenguaje campanudo, la ampulosidad y la
insensatez. Por lo tanto, los amigos de la innovacin y la originalidad,
no son casi ms peligrosos y absurdos que sus enemigos? Sin duda
Erastus no era amigo de la revolucin cientfica ni de una lgica
nueva y, a pesar de ello, en muchos sentidos parece comprender el
espritu cientfico, escptico, de tiempos posteriores mejor que
Paracelso. El dilema se parece mucho al que se dio en la poltica a
mediados del siglo xx: con demasiada frecuencia el antifascista en
cuentra su mejor aliado en el comunista. Era muy probable que el
crtico de los magos y alquimistas hablara con la misma voz que los
negros reaccionarios clericales, tales como los telogos que condena
ron a Van Helmont por su apego a las doctrinas de Paracelso y por
pervertir la naturaleza atribuyndole todo el arte mgico y diab
lico y por haber propagado ms que oscuridad cimeria por todo el
mundo mediante su filosofa qumica.25 Poda aparecer la ciencia
racional, experimental, sin aliarse con esta fuerza poderosa que
tambin exiga libertad intelectual y el derecho de elegir nuevos
mtodos y sistemas?
La respuesta sigue siendo muy discutida. Muchos historiadores
recientes dicen que tiene que ser negativa, al menos en parte, que
el neoplatonismo, el hermeticismo, el paracelsismo resumiendo, la
magia fueron esenciales para el desarrollo de la ciencia y el rechazo
de la filosofa del pasado. Aparte de los numerosos defensores de lo
esotrico y lo paracelsiano, algunos de los principales filsofos nue
vos de Inglaterra y Alemania se inclinaron, al parecer, en la misma
direccin: por ejemplo, Kenelm Digby, Robert Boyle, Leibniz y hasta
Isaac Newton. Los franceses, catlicos, matemticos, cartesianos, lo
evitaban en su mayor parte, aunque segua habiendo adeptos y
espagiristas franceses mucho despus de morir Descartes. Por otro
lado, hubo casos en que la tradicin hermtica fue rechazada con fir
meza. Uno de los ms clebres fue el de Kepler, platnico y admi
rador de Proclo, defensor de la astrologa (segn el modelo refor
mado por l mismo) e hijo de una mujer que en cierta ocasin haba
sido acusada de brujera. Su oponente era Robert Fludd (15741637), prspero mdico londinense a la vez que hermtico y ocul-23
23. Idem, en DSB, VI, p. 234, col. 2, citando.
143
tista; la complejidad de las relaciones intelectuales la demuestra el

hecho de que Fludd apoyara por razones msticas la circulacin de la
sangre descrita por vez primera por su amigo William Harvey (1627)
basndose en datos anatmicos y experimentales. (Aos antes el
ingreso de Fludd en el Colegio de Mdicos de Londres se haba visto
demorado a causa de su crtica de la medicina galnica; Harvey no
criticaba la medicina tradicional. A una mente liberal y progresista
de alrededor de 1620 es posible que Fludd le pareciera una figura
mucho ms progresista, apasionante y activa que Harvey.) En 1619
Kepler crey necesario corregirle tanto en lo referente a la msica
como a la armona celeste. En cuanto a la msica, dice que Fludd ha
escrito como msico, mientras que l lo ha hecho como filsofo y
matemtico; ms importante, Fludd piensa que la armona la explican
los nmeros; Kepler, que la explica algo que los nmeros miden
(las longitudes de onda, aadiramos nosotros, pero todava no eran
conocidas). Asimismo, al buscar la armona secreta del universo
(que, curiosamente, para Fludd sigue siendo ptolemaica) los nmeros
del ingls para los reinos de la Tierra, el Agua, el Aire y el Fuego
son meramente imaginarios, mientras que los nmeros del alemn
relativos al movimiento planetario proceden de la medicin. La dife
rencia, expuesta brevemente, est entre la numerologa y la fsica
matemtica.
Este era un problema esencial. Al mismo tiempo que resultaba
esotrico para las personas que no saban de nmeros, el razona
miento matemtico era esencial para la ciencia tal como se ha desarro
llado para distinguir entre lo oculto y los esfuerzos racionales por
matematizar la naturaleza. (Cuando Newton buscaba una analoga
entre las divisiones de los colores del espectro y las armonas musica
les, lamentablemente volva a confundir las dos.) El numerlogo atri
buye trascendencia a los nmeros en todas partes, de su propia inven
cin: en el uno, por ejemplo, porque es nico; en el dos, porque todo
viene en pares o lados; en el tres, porque es (como dijo Aristteles)
el nmero de las dimensiones; en d cuatro, porque (dice Fludd) todo
puede dividirse en cuatro partes; en d cinco, porque es el nmero
antiguo de los planetas; en d seis, porque es d primer nmero
perfecto, y as sucesivamente. Entonces puede verse trascendencia
en una infinidad de proporciones hechas con los nmeros enteros,
lie aqu un ejemplo absurdo (pero cierto) de numerologa: en la
versin inglesa autorizada de la Biblia, en el Salmo 46, la palabra
144
cuadragesimosexta es shake (temblar) y la palabra cuadragesimosexta

desde el final (omitiendo Selah) es spear (lanza). Shakespeare naci
en 1564: obviamente, tom parte en la traduccin autorizada que
se termin en 1611, cinco aos antes de su muerte. El orden inverso
de las dos ltimas cifras de la fecha de nacimiento (46 por 64) es
indicado por el orden inverso de contar correspondiente al segundo
elemento-palabra, spear. Sin embargo, puede que sea ms tpica la
clase de argumento mstico que se encuentra en De Luce (Sobre
la luz, c. 1230), de Grosseteste pues esta clase de absurdo era
frecuente en la Edad Media , donde la forma es representada por
la unidad, la materia por el nmero dos, su composicin por el tres
y el compuesto resultante por el cuatro; dado que la suma de estos
nmeros es diez (un nmero triangular) cada cosa completa y per
fecta es diez.26
El ataque de Kepler contra Fludd fue apoyado por Marin Mersenne (1588-1648), un fraile mmino cuyo nombre sera estrecha
mente relacionado con Descartes y el desarrollo de la filosofa mecanicista en Francia. Las crticas formuladas por Mersenne en 1623
tambin recibiran apoyo, contra las rplicas de Fludd, por el filsofo
atomista Pierre Gassendi.27 Mersenne conden principalmente los
argumentos cabalsticos de Fludd (que llevaban aparejada la transpo
sicin de letras en nmeros para probar as las identidades entre
palabras o nombres) y el animismo de la filosofa neoplatnica (y, de
hecho, paracelsiana) que atribua un alma a todas las cosas. La ana
loga microcosmos-macrocosmos era para l una simple invencin enga
osa e igualmente fabulosa era la idea de la armona del mundo
que Mersenne encontraba tambin, bajo otra forma, en Kepler. Ms
adelante, cuando ya era un copernicano como Kepler, Mersenne reco
nocera que la determinacin de las constantes astronmicas efectuada
por Kepler era exacta, aunque nunca quiso admitir que las esferas
tuvieran msica audible; pero tampoco lo admiti Kepler.
Mersenne no se opuso nicamente a Fludd ni mucho menos, toda
vez que tambin conden a varios filsofos italianos entre ellos
Giordano Bruno, Francesco Giorgio, Tommaso Campanella y Fran26. L. Thotndike, History of magic and experimental Science, II, Columbia Unversity Press, Nueva York (1923), 1947, p. 444. La peculiaridad del Salmo 46 me la
sefiald Charles Singer.
27. Robert Lenoble, Mersenne ou a naissance du micanisme, Pars, 1943, pp. 103105, 367-370.
145
ccsco Patrizzi a los que tena por naturalistas y animistas, proba

blemente tambin por destas o libertinos, marcados todos ellos con
la mancha hermtica y cabalstica. En este momento anterior a su
encuentro con Descartes (1623 o 1624) Mersenne segua fuertemente
imbuido del espritu de la reaccin catlica y todava consideraba
ateos a los atomistas lucrecianos. Su filosofa iba a sufrir pronto una
revolucin completa, pero jams admitira la magia. As, alrededor
del ao 1620 la lnea de divisin entre ciencia racional-matemtica
y mecanicista por un lado y una visin animista o mgica de la natu
raleza por el otro fue trazada por fin, aunque apenas establecida; un
hombre como Kenelm Digby, que defenda el ungento para el
arma,28 estara, a pesar del parecido entre su filosofa natural y la
de Descartes o Hobbes, en el otro lado de la lnea y probablemente
Van Helmont tambin lo estaba. Como es obvio, esto no quiere decir
que, una vez concluido este siglo de confusin, todo el mundo fuera
consecuente, en uno u otro sentido. No fue as. Nadie sera ms con
secuente de lo que antes fueran (a nuestros ojos) Bacon, Kepler o
Mersenne. Lo que ocurri fue que alrededor de 1640 la ciencia mate
mtica, mecnica y experimental adquiri fuerza suficiente para no
necesitar apoyo de la magia o de otros tipos de esoterismo y tambin
empez a hablar con mayor confianza de su propia utilidad. Al fina
lizar el siglo xvn mucho tiempo despus de que Isaac Casaubon
(1614) desacreditara la leyenda de Hermes Trimegisto y los antiguos
padres de la sabidura, la astrologa, la alquimia y la magia descen
deran rpidamente al nivel de subculturas inferiores. Ya no eran
respetables.
28.
Fue descrita en 1608 por Rudolf Goclenius; el ungento se aplicaba al arma
y no a la herida que sta habla causado, y se supona que curaba la herida por medio
de su accin mgica a grandes distancias. Segn algunos, para la eficacia del ungento
era esencial que en el arma hubiera sangre seca de la victima. Digby describi su poder
de simpata (la misma cosa, en su caso simplemente una solucin seca de vitriolo,
sulfato de cobre) en una conferencia que pronunci en Montpeliier en 1657 y que, una
v n impresa, result muy popular.
10. RUPEKT
C a p t u l o 4
LA NUEVA CIENCIA DEL MOVIMIENTO

Hasta las postrimeras del siglo xvi y exceptuando la medicina,
el talante de las crticas e innovaciones cientficas fue modesto, inclu
so humilde. Aunque Vesalio dijo cosas muy duras de Galeno por sus
errores de descripcin, haba sido fiel a su esquema fisiolgico incluso
cuando ste pareca chocar con la observacin; al igual que los bot
nicos, zologos como Pierre Belon (1517-1564), Conrad Gesner
(1516-1565) y Guillermo Rondelet (1507-1566) destacaron prin
cipalmente por alcanzar una exactitud y una amplitud mayores
en la parte descriptiva de la historia natural, mostrando esca
sa tendencia a criticar a su antiguo maestro, Aristteles; de
modo parecido tambin a aquellos que trataban de seguir el
desarrollo inmaduro de las criaturas, el polluelo en el huevo o
el animal embrionario en el tero. Grolano Fabrizi dAcquapendente (c. 1533-1619) iba a publicar los mejores estudios renacentistas
de embriologa, volmenes soberbios, magnficamente ilustrados, que
alcanzaron un nivel de detalle muy superior al del modelo antiguo;
pero la totalidad del pensamiento esencial es de Aristteles.1 Tampo
co en las matemticas hubo un conflicto entre el desarrollo espontneo
del lgebra por un lado y la exploracin de la geometra y la mec
nica, cuya inspiracin era griega, por el otro. En filosofa hubo ms
disputas, toda vez que la escuela neoplatnica fue objeto de severas
crticas por parte de conservadores como el mdico lions de prind1. Vase Howard B. Adelmann, The embryological treatises o f ... Fabridus, Comefl
University Piess, Ithaca, 1942; el que trate del feto animal se public en 1604; el de
la gallina, pstumamcnte en 1621.
147
pios del siglo xvi, Symphorien Champier (muerto en 1537), escritor

multifactico que dio a la imprenta un Dilogo de la destruccin de
las artes mgicas (1498?). Hubo tambin polmicas entre los llama
dos averrostas (esto es, filsofos que aceptaban el hecho de que
Aristteles enseaba doctrinas paganas) y los aristotlicos cristianos
que se escandalizaban cuando les decan que Aristteles no crea en
la inmortalidad del alma individual. Representante del primer grupo
era Pietro Pomponazzi (1462-1525), que ense en Padua y en Bo
lonia, y que, al mismo tiempo que aceptaba la realidad de los poderes
ocultos (entre ellos, curiosamente, la capacidad de algunas personas
para mover las orejas a voluntad) se mostraba escptico en lo que se
refiere al poder de los magos para convocar a los demonios y hacerles
cumplir sus rdenes: Pomponazzi afirm que se consegua mucho
ms por medio de la magia natural. Y ms entrado el mismo siglo,
hubo discusiones entre los seguidores de los que criticaban rotunda
mente a Aristteles, como, por ejemplo, Ramus (p. 64) y los peri
patticos.
Fue en la medicina, ms que en la ciencia y la filosofa natural,
donde ms fuertes fueron las polmicas en el siglo xvi, en las que se
empleaba un lenguaje ms apropiado para la lonja de pescado de
Billingsgate que para el mundo acadmico. Vesalio no tena pelos en
la lengua cuando se trataba de expresar la opinin que le merecan
sus rivales. Paracelso juraba que las hebillas de sus zapatos saban
ms medicina que Galeno y Avicena y que su barba tena ms expe
riencia que los doctores de la universidad. Este lenguaje campanudo
era tpico de la poca y de l se hicieron eco sus seguidores. Se libra
ron otras batallas entre arabistas y humanistas, entre (en la ciruga)
cauterizadores y anticauterizadores (esta escuela ms suave de trata
miento de las heridas la fund Ambroise Par, 1510-1590). Las nue
vas drogas procedentes de las Amricas eran atacadas y defendidas.
La violencia en el lenguaje pareca una forma fcil de hacerse una
reputacin.
En la astronoma, que a nuestro juicio, ofrece un ejemplo ms
interesante e importante del conflicto entre antiguos y modernos,
hubo poco ruido hasta el final del siglo xvi, en parte porque distaba
mucho de estar claro, mientras no se pusiera en duda la interpreta
cin de Wittenberg, que hubiera necesidad de defender acalorada
mente la postura tradicional. Que Lutero llamara necio a Coprnico no fue ms que la reaccin sencilla de un hombre ignorante; los
148
eruditos no le tenan por tal. El pedagogo ingls Robert Record

(1510-1558) aconsej a su erudito que no se precipitara a sacar
conclusiones acerca de la aparente absurdidad del movimiento de la
Tierra.2 Nadie se percataba an de que el De revolutionibus era una
bomba destinada a destruir la antigua Casa del Saber y pocos perci
ban siquiera lo destartalada que en realidad era aquella estructura.
De hecho, las tareas de demolicin las inici el filsofo metafsico
neoplatnico Giordano Bruno (1548-1600), que en la doctrina copernicana del Sol fijo encontr un fulcro conveniente para su palanca,
sin tener inters ni competencia en la astronoma tcnica en donde
haba sobresalido Coprnico. Bruno no tena nada de cientfico, y
por esta razn son tanto ms sorprendentes su repercusin, su im
portancia histrica y su influencia ltima en el desarrollo de actitudes
no cientficas ante la ciencia. No debemos suponer que el mundo
intelectual del siglo xvi se viera en seguida sacudido hasta las races
por las crticas que sus pilares recibieron de hombres como Coprni
co, Vesalio y Paracelso. Haca siglos que dicho mundo era escenario
de debates y disensiones, de demandas de cambio y perfeccionamien
to. No hubo jams, en ninguna rama del saber, una poca de fijeza
monoltica. Los hombres an no tenan la impresin de que hubiera
llegado un momento de crisis o de revolucin en el que todos los
argumentos, descubrimientos o demostraciones tuvieran que conside
rarse favorables o contrarios a la tradicin. Slo los paracelsistas
adoptaron una postura tan radical. La mayora de los estudiosos vean
la continuacin de un proceso de cambio gradual en el contenido de
libros y lecciones, a medida que el trigo se separaba de la paja en la
cosecha de la innovacin. Slo cuando las propuestas restringidas
formuladas por Coprnico (debilitadas por los expertos de Wittenberg)
fueron inmensamente ampliadas por la burbujeante imaginacin filo
sfica de Bruno, revelando una visin de mundos infinitos, almas
infinitas, Redentores infinitos, y cuando Galileo (unos veinte aos
despus de Bruno) procedi a pintar una visin observada, totalmen
te nueva, del cosmos en el que se mova la Tierra de Coprnico, slo
entonces asumi la innovacin un carcter masivo, amenazador. La
crisis se produjo en 1615-1616 y de nuevo en 1635 cuando las autori
2.
Ja tbe Castle of Knowltdge (1556). Record dice que Coprnico ha renovado
la opinin de Aristarco de Sainos y que fue quizs el primero en hacerlo: la com.
prensin de esta polmica depende de un conocimiento ms profundo del que en esta
Introduccin puede expresarse convenientemente.
149
dades responsables de la iglesia catlica vieron claramente que la sn

tesis de teologa y filosofa que haba servido al cristianismo desde
tiempos de Agustn se vea seriamente puesta en duda. Como es natu
ral, los catlicos no fueron los nicos cristianos a quienes inquiet
la idea de una Tierra que daba vueltas, que giraba los famosos ver
sos de John Donne prueban lo contrario,3 pero el papado fue la
nica organ2 acin religiosa que trat de suprimir el copernicanismo.
Su poltica floreci slo en Italia; Johannes Kepler, copernicano pro
testante, fue tolerado en la catlica Austria y si bien los franceses
expresaron cierto temor natural ante la condena de Galileo, ninguno
de ellos sufri por profesar creencias copernicanas.
La persecucin inmortaliz el nombre de Galileo; sus asombro
sos descubrimientos astronmicos de 1609-1610 ya lo haban hecho
conocido; sin embargo, en lo que hace a pura calidad intelectual e
importancia, sus investigaciones del movimiento superan todo lo
dems. Aunque el Dilogo sobre los dos mximos sistemas se ley mu
cho en latn e italiano (y se tradujo a otras lenguas) y tuvo muchsima
influencia fue el nico libro de Galileo que sabemos que Newton
ley, por ejemplo, el libro no contena ningn mensaje de impor
tancia comparable para el futuro de la ciencia: su estructura polmi
ca, modelo para todas las pocas, tena significado sobre todo para
su propia poca. Sin embargo, no debemos olvidar que las dos ramas
de la actividad transformadora de Galileo, la astronoma y la mec
nica, estaban firmemente unidas; de hecho, el Dilogo de 1632 ya
expona los elementos de la mecnica galileana. Pues slo una com
prensin clara de los verdaderos principios del movimiento, que
Galileo haba alcanzado por vez primera, poda acabar con los reparos
aparentemente fatales contra el movimiento de la Tierra, mientras
que (por otro lado) slo una visin copemicana del universo poda
ser consonante con el nuevo conocimiento de la Luna y los planetas
que Galileo haba adquirido. Aunque a primera vista los dos campos
de investigacin cultivados por Galileo parecen muy separados, en
realidad se observa una unidad en toda su actividad creativa: adems
de su instrumentalismo caracterstico (mediante el empleo de telestupios, termoscopios, pndulos, planos inclinados, cuerpos flotan
3.
John Donne, Alt anatomy o/ the world, 1611, contiene versos que se citan
menudo y empiezan asi: Y la Nueva Filosofa lo pone todo en duda, / El Elemento
l'ueito est completamente apagado; / El Sol est perdido, y la Tietra, y el ingenio de
tiingiin hom bre/Puede indicarle dnde ha de buscarlo....
150
tes, etctera), hay una unidad filosfica ms honda en el realismo de

Galileo las propiedades de los cuerpos naturales son determina*
das, demostrables y explicables y, especialmente, en su aspiracin
a una filosofa nica y consecuente de la naturaleza. El gran principio
sobre el que edific mucho ms profundo que su aforismo de que
el lenguaje de la ciencia es la geometra porque el libro de la natura
leza est escrito en cuadrados, tringulos, etctera fue el principio
de la homogeneidad fsica del universo. Hay diferencias locales, obvia
mente: la tiza difiere del queso; la superficie del Sol, de la superficie
de Jpiter; pero a los ojos de Galileo la misma materia existe en
todas partes, las mismas definiciones del movimiento son vlidas en
todas partes, ningn lugar es ms privilegiado o singular que otro.
Vista desde nuestra perspectiva, esta unificacin parece un corolario
inescapable del copernicanismo, pues si la Tierra es un planeta, los
otros planetas pueden ser Tierras y el Sol puede ser una estrella
como otras estrellas (como, al parecer, aceptaron sin dificultad varios
astrnomos de finales del siglo xvi). Pero, de hedi, todava nadie
haba visto y obedecido la unidad de la naturaleza como hada Gali
leo, a menos que hagamos alusin a Giordano Bruno. Gertamente,
Bruno se dio cuenta de que los copemicanos abran una puerta a la
pluralidad de los mundos (una puerta a travs de la cual Galileo se
neg firmemente a mirar), pero no examin el prindpio de unidad
dentro de un solo mundo, que era lo que importaba a Galileo. Obsr
vese que donde difieren estos dos filsofos es en la utilizacin de este
principio: Galileo lo emplea para justificar el universo copernicano;
Bruno, para proyectar el alma a travs de universos infinitos. Pero,
aunque la utilizacin del principio por Galileo es cientfica, el prin
cipio en s es tan metafsico como el dualismo de Gelo y Tierra tan
cuidadosamente argumentado por Aristteles. No haca falta pro
barlo. Hubiera sido como argir que el Sol no es ms que un gran
fuego de carbn y no es preciso pensar mucho para comprender que
no puede serlo; el calor celeste y el calor terrestre slo podan consi
derarse equivalentes en el siglo xx.
En los ltimos aos ha apareado otra distincin entre los dos
campos de investigacin de Galileo como resultado de las investiga
ciones de Stillman Drake. Galileo comunic sus descubrimientos al
mundo pocos meses despus de hacerlos con el telescopio primitivo:
he aqu, dijo, lo que acabo de ver. Ciertamente, en la obra de madu
rez Dilogos sobre los dos mximos sistemas el argumento favorable
151
a Copmico se presenta de manera compleja y el nuevo sistema

solar tiene un papel relativamente pequeo en l. En cuanto a la
mecnica, en las Consideraciones y demostraciones matemticas sobre
dos nuevas ciencias (1638) no hay ni rastro de semejante base fun
dada en la experiencia. No obstante, ahora sabemos que exista: a lo
largo de varios aos Galileo haba realizado experimentos sistemticos
para elucidar las propiedades de los cuerpos mviles. Sin embargo,
no mencion ni utiliz tales experimentos, aunque reclam con orgu
llo la propiedad de los descubrimientos realizados con el telescopio,
que fueron fruto de la casualidad. Lo abandon todo por una presen
tacin puramente axiomtica, tal vez con el objeto de seguir el mo
delo de Arqumedes. En cierto sentido obr justificadamente, pues a
muy pocos hombres se les da la oportunidad de dictar los axiomas
de una ciencia nueva.
A diferencia de sus predecesores, Galileo asumi conscientemente
la actitud de publicista y partidista. Escribiendo ms a menudo en su
toscano natal que en latn (pues fue uno de los que dieron ejemplo
abandonando, al escribir sobre ciencia, el lenguaje acadmico oficial),
present sus argumentos de una forma que resultara comprensible
n un pblico muy amplio. Sus dilogos eran animados, su irona era
mordiente y no vacilaba en presentar argumentos debatibles en su
propia causa. Exageraba con entusiasmo los puntos flojos de la cienca convencional con el fin de ridiculizarlos. El matemtico Arqume
des fue casi el nico personaje antiguo al que Galileo conden; a
Aristteles lo trat principalmente como un ignorante sin sentido de
la lgica, como si la sutileza y la complejidad de la mente aristotlica
hubieran compuesto fantsticos tejidos de artificialidad al mismo
tiempo que permanecan ciegas a las sencillas verdades de la natura
leza. Galileo era un modernista, de ello no cabe la menor duda. Se
percataba de la falsedad de las creencias comunes; al parecer, este
escepticismo se remontaba a sus primeros aos. La actitud crtica
que se hace evidente en sus juvenilia fue el semillero de sus poste
riores ideas originales. Nacido en 1564, estudi matemticas a pesar
de la oposicin de su padre (que deseaba imponerle la profesin de
mdico, pues le pareca ms segura) y en 1589 ya enseaba en la
universidad de Pisa. Dos de las ancdotas ms famosas acerca de sus
extravagantes actividades datan de sus aos en Pisa: all observ la
igualdad en el tiempo entre los grandes y pequeos balanceos de las
lmparas de la catedral y all llev a cabo, desde la torre inclinada,
152
el famoso experimento consistente en dejar caer pesas grandes y

pequeas que chocaban contra el suelo al mismo tiempo. La opinin
moderna parece mostrarse ms favorable a la veracidad de estas
ancdotas que la opinin de hace cincuenta aos y ahora estamos
seguros tambin de que fue en Pisa donde Galileo empez a inte
resarse por la medicin del movimiento y tal vez a experimentar,
aunque la fase crtica de sus experimentos relativos al movimiento
sera entre 1604 y 1609. A diferencia de la mayora de los acadmi
cos de su poca, Galileo nunca dej de ser seglar, aunque no se cas.
Al cabo de slo unos pocos aos, en 1592, obtuvo un nuevo empleo
en Padua por el triple de lo que cobraba en Pisa; segn sus discpulos
y su bigrafo Vincenzo Viviani, el cambio se debi a la animosidad
de sus colegas y a una intriga cortesana contra l. Aunque para Gali
leo significaba exiliarse de su amada Toscana (adonde volva casi
todos los veranos para pasar las vacaciones), la universidad de Padua
se encontraba en el estado anticlerical de Venecia; sin duda, Galileo
esperaba prosperar mejor en un ambiente ms libre y ciertamente
hizo muchos amigos ntimos entre los hombres de opiniones liberales,
uno de los cuales era Paolo Sarpi (1552-1623), cabeza de su Orden,
pese a lo cual fue excomulgado por apoyar a Venecia contra el
papado. En Padua puso Galileo los cimientos de toda su futura labor
sobre mecnica y tambin obtuvo cierto xito como maestro, pero
no se hizo famoso hasta casi el final. Sin embargo, logr el xito que
buscaba desde haca tanto tiempo gracias a la construccin de un
telescopio perfeccionado, a raz de las noticias sobre un catalejo trado
de los Pases Bajos a Venecia, y de los descubrimientos astronmicos
que hizo con l. Venecia le recompens generosamente, pero Galileo
opt por regresar a Florencia en 1610 bajo el patronazgo especial del
gran duque. Desde aquel momento hasta 1633 permaneci totalmente
entregado a la defensa de sus descubrimientos y de la hiptesis copernicana, lo cual terminara con su proceso y condena en Roma por
publicar el Dilogo sobre los dos mximos sistemas. Slo entonces,
despus de un cuarto de siglo, volvi Galileo a hacer la crnica de
sus primeras investigaciones del movimiento; el resultado de las mis
mas inclua un texto en latn cuyo borrador es muy posible que fuera
escrito en Padua poco antes de que por primera vez le hablasen del
telescopio. El resultado fueron las Consideraciones y demostraciones
matemticas sobre dos nuevas ciencias (1638).
Cuenta Viviani, su bigrafo, que ya en Pisa era consciente Galileo
153
de la necesidad de conocer de verdad la naturaleza del movimiento

con el objeto de investigar los fenmenos naturales y que, en vista
de ello, se entreg a su estudio siguiendo el ejemplo que diera
Aristteles en su Fsica. Pero es obvio que Galileo no tom el texto
aristotlico como punto de partida, ya que se propuso refutar varios
pormenores del mismo, sino que parti de las versiones que existan
entonces (siglo xvi) de la filosofa natural del siglo xiv. Como mni
mo tres de los profesores de Pisa durante la poca en que Galileo
estudi all Girolamo Borri (1512-1592), Francesco de Vieri
(fl. 1550-1950) y Francesco Buonamici (muerto en 1603) publica
ron libros sobre la filosofa del movimiento (el de Buonamici es
extenssimo) y seguramente tambin daban clases sobre el tema. Gali
leo conoca igualmente la obra de Tartaglia (p. 122), de Francisco
Toledo (1532-1596) y de Giambattista Benedetti (1530-1590); los
dos ltimos eran autores de sendos Comentarios sobre la Fsica de
Aristteles. De hecho, es muy dudoso que Galileo conociera de pri
mera mano la filosofa natural de la Edad Media; las ideas que haba
recibido estaban modificadas, simplificadas y aumentadas por los
sucesivos expositores de las mismas.4 Entre 1586 y 1591 Galileo
redact varios borradores de una obra, De motu (que no termin ni
se imprimi hasta el siglo xix), en la que comentaba como filsofo
las causas de los atributos (supuestos) del movimiento: por ejemplo,
por qu el movimiento natural (de cada) es ms rpido al final que
al principio, mientras que ocurre lo contrario en un movimiento vio
lento (hacia arriba)? Otro ejemplo: queda una piedra moment
neamente en reposo entre el ascenso y el descenso? Por supuesto, el
mtodo de Galileo no es matemtico, pero se observa que su conte
nido de ndole matemtica tiende a aumentar de un borrador a otro.
Galileo prueba que en el mismo medio todos los objetos de la
misma sustancia caen a la misma velocidad (el teorema de la torre
inclinada), como Benedetti haba hecho antes; arguye que en el caso
de materiales diferentes la velocidad de cada est relacionada con la
proporcin entre la densidad del material y la densidad del medio
(as, la ligereza del corcho hace que caiga ms despacio en el aire
que la piedra y que flote en el agua, donde una piedra se hunde ms
lentamente que el plomo). El movimiento violento hacia arriba de
4.
Christopher Lewis, T be Mer/on tradition and kinematics in tale 16tb and early
I7th century llaty, Padua, Aminore, 1980, especialmente el cap. VI.
154
los cuerpos pesados lo atribuye a una ligereza artificial (sigue pen

sando que el fuego es naturalmente ligero): la ligereza artificial la
ocasiona una fuerza o mpetus. Un pasaje muy interesante del libro
trata incorrectamente de relacionar la velocidad con que un cuer
po se desliza hacia abajo por un plano inclinado sin friccin con su
velocidad de cada vertical desde la misma altura: estn en propor
cin inversa a las longitudes de las lneas.5
En su casa de Padua Galileo alojaba a estudiantes en calidad de
huspedes y daba clases particulares a jvenes de la nobleza y de
otras clases sociales (durante mucho tiempo se crey que Gustavo
Adolfo de Suecia, el gran rey guerrero, era uno de sus alumnos, pero
no es cierto). Disertaba sobre la esfera celeste, la fortificacin y la
mecnica prctica. Los ingenieros y artesanos italianos haban desta
cado en estos dos ltimos campos desde el siglo xv; el propio Gali
leo patent algunas mquinas, amn de demostrar su ingenio de otras
maneras. Alrededor de 1596 escribi un tratado, Mecaniche (Sobre
la mecnica), que tambin aborda el problema del plano inclinado:
esta vez Galileo nos dice que la fuerza que acta hacia abajo de un
cuerpo sobre el plano es a su peso como la altura del plano es a su
longitud: regla parecida a la de las velocidades. An ms interesante
es la primera sugerencia del principio restringido de la inercia: sobre
un plano horizontal, sin friccin, un cuerpo conservara su movimien
to indefinidamente y, cuando se encontrara en reposo, un mnimo de
fuerza bastara para moverlo.6
Cuando vuelven a aparecer pruebas concluyentes de los pensa
mientos galileanos sobre el movimiento, unos seis aos despus
(1602), vemos que haba hecho considerables progresos. Durante este
intervalo o, de hecho, algo ms tarde puede que se sintiera
estimulado por el inters que su patrn, el marqus Guidobaldo del
Monte (1545-1607), senta por la trayectoria de los proyectiles. Gui
dobaldo, discpulo y amigo de Commandino (p. 118) en Urbino, era
en aquel tiempo la principal autoridad euorepa en los campos del
momiviento y la mecnica, favoreci siempre a Galileo y tuvo que
ver con su traslado a Padua. Sin embargo, Guidobaldo era ms
5. A decir verdad, la calda vertical y el equivalente descenso sin friccin de un
plano inclinado terminan con la misma velocidad instantnea, y la velocidad media
(distancia/tiempo) es la misma en cada caso tambin. De aqu que los tiempos emplea
dos equivalgan a las distancias, cosa que Galileo prob ms adelante.
6. Este principio no lo enunci explcitamente Galileo hasta su Dilogo de 1632.
155
conservador en muchos aspectos; por ejemplo, enseaba, de acuer

do con la experiencia cotidiana, que se necesita ms fuerza para
iniciar un movimiento que para continuarlo de manera uniforme.
En 1602 Galileo escribi a Gidobaldo (evidentemente, como
parte de una correspondencia ms extensa) para comunicarle su
descubrimiento del isocronismo del pndulo (la duracin de cada
balanceo es independiente de su amplitud); reconoca que le
era imposible demostrarlo matemticamente y mostraba a Guidobaldo cmo poda verse experimentalmente, pero poda probar
algo anlogo: que los descensos a lo largo de todas las cuerdas
hasta la base de un crculo vertical son iscronos.7 En aquel entonces
Galileo, al igual que todos sus contemporneos, ignoraba la impor
tancia de la aceleracin en el movimiento, pues, como todo el mun
do desde Aristteles, tenda a asociar la fuerza (el empuje) con la
continuacin de un movimiento uniforme.
El siguiente hito es una carta a Paolo Sarpi fechada en octubre
de 1604. En ella encontramos grandes noticias: la ley de la cada de
los graves; las distancias cadas aumentan como el cuadrado de los
tiempos requeridos, podran ser 16, 64,144... pies en 1, 2 y 3 segun
dos. Esta regla, por supuesto, tambin la conocan Oresme (aunque
ste no la aplicaba a cuerpos reales) y Domingo de Soto. Cmo la
descubri Galileo? Parece ser que en 1603 lleg a la conclusin de
que lo que importaba saber acerca del movimiento sobre planos incli
nados no era la velocidad media de descenso relacionada con la
longitud y el tiempo total requerido para planos de la misma altura
vertical, sino ms bien la forma en que la velocidad aumentaba,
esto es, las distancias recorridas en sucesivos intervalos iguales de
tiempo. Stillman Drake ha encontrado pruebas de que Galileo se
propuso averiguar esto por medio de experimentos, utilizando su sen
tido musical (su padre haba sido msico profesional) para establecer
los intervalos y una inclinacin muy gradual para que fuera posible
sealar la posicin en los tiempos sucesivos. En un manuscrito que
Drake data en 1604 aparecen los siguientes nmeros: (1) 33, (2) 130,
(3) 298, (4) 526... ocho en total, que Drake interpreta como medidas
experimentales, y obviamente siguen de cerca la serie de 1, 4, 9, 16...
7.
Stillman Drake, Galileo ai work, bis scientilic biotrapby, University of Chicago
Presa, Chicago, 1978, pp. 69-71. Drake arguye (pp. 55-56) que la versin final de
Sobre la mecnica fue escrita en 1600-1602. Obviamente, Galileo entr en un perodo
nuevo de gran inters por este tema mis o menos en aquellas fechas.
156
de los cuadrados. Sin embargo, aunque resulte curioso, puede que en

el ao anterior Galileo ya hubiese observado su regla de la velo
cidad doble, esto es, la regla segn la cual un cuerpo que se haya
acelerado desde el reposo en A por la pendiente AB cubrira, en el
mismo tiempo cuando se moviera uniformemente a lo largo del
plano horizontal DC, una distancia BC = 2AB. El argumento se
parece mucho al que justifica la equivalente regla de Merton:
Galileo dice que todas las velocidades (en aumento) cada una en
un punto sern a las velocidades uniformes del mximo valor (esto
es, la velocidad en B tomada en todos los puntos) como un tringulo
rectngulo es a un cuadriltero de los mismos lados, esto es, como
uno a dos* Partiendo de esta regla, como hemos visto antes, puede
generalizarse en seguida la serie de nmeros impares y, por ende, la
ley del cuadrado del tiempo para los cuerpos que caen. Al parecer,
Galileo no hizo esto, ni da ms explicaciones sobre la fuente de su
argumento de la velocidad doble. No obstante, podemos estar bas
tante seguros de que Galileo no se limit a tomar en prstamo y apli
car la regla de Merton medieval, que l redescubri y volvi a uti
lizar en sus Consideraciones. La regla de Merton la haban olvidado
los filsofos del norte de Italia, quienes incluso ignoraban en gran
parte las ideas de la tradicin de Merton o, en el mejor de los casos,
mostraban por ellas una antipata superficial y mal informada. Si Galileo les deba algo a los filsofos de Oxford, es muy posible que no
fuera un clculo, sino la idea de la velocidad como una intensidad de
movimiento, continuamente variable.89
Fueran cuales fueran los detalles exactos, es seguro que Galileo
segua ya una lnea muy independiente y, lo que es ms, estaba
creando de nuevo el lazo entre las matemticas y el movimiento que
haba permanecido cortado durante tanto tiempo; asimismo, empe
zaba a darse cuenta (segn parece) de que dicho lazo poda explo
rarse geomtricamente, mediante el desarrollo de una serie lgica de
proposiciones, y no en disquisiciones meramente verbales.
No obstante, como explicaba Galileo en su carta de 1604 a Paolo
8.
Drakc, ibid., pp. 82, 86-90; dem; Galeos notes on motion (Monografa n. 3
dell Istituto e Museo di Storia della Scienza, Firenze), Florencia, 1979, pp. 19, 23.
Two new Sciences, p. 196. Las investigaciones realizadas por Drake a lo largo de muchos
aos han modificado y enriquecido en gran medida nuestro conocimiento de la mec
nica de Galileo. Especialmente: ha aportado pruebas irrebatibles de los experimento
que Galileo llev a cabo.
9. Lewis, op. cit. (en nota 4), pp. 280, 282.
157
Sarpi, distaba mucho de satisfacerle el proponer la ley de los cuerpos

que caen ( a /*) como una generalizacin emprica, aunque no tena
ninguna duda de su veracidad; crea, y podemos considerar que acer
tadamente, que para ser convincente y satisfactorio desde el punto
de vista intelectual deba ser capaz de probar que esta generalizacin
naca de una buena teora del movimiento. Cmo poda pretender
que meda un movimiento (en aceleracin) si no saba cmo definir
un movimiento en aceleracin? Ocurra lo mismo que con su regla
de la doble velocidad, la cual le daba el equivalente a un movimiento
acelerado pero le dejaba en la ignorancia de sus propiedades. Supiera
lo que supiera de la tradicin de Merton, no tena la impresin de
ijue ello le proporcionase un argumento que pudiera utilizar inmedia
tamente para justificar su ley de la cada, como haba hecho De Soto,
y, por lo tanto, no explic el razonamiento justificativo de la regla
le la doble velocidad. En vez de ello, sigui una lnea anloga pero
diferente (y equivocada): poda definir un movimiento acelerado uni
formemente como un movimiento en el que la velocidad en cualquier
punto B es proporcional a la distancia AB desde el punto de origen A.
Oue Galileo no percibiese la discrepancia entre esta ley de la distan
cia de la aceleracin y el principio al que haba llegado a tientas y
segn el cual el cambio de movimiento es continuo parece tan extraor
dinario como el que ignorase la convergencia de sus propias ideas con
tus de los filsofos medievales. Porque, segn la ley de la distancia,
si nn cuerpo posee un grado de movimiento, por pequeo que sea,
tiene ya que haberse movido una distancia, por pequea que sea; o
n la inversa, por despacio que se mueva, un cuerpo no puede dete
nerse por completo sin una discontinuidad, una sacudida, porque se
acercara a su punto de parada de un modo infinitamente lento. Se
inita del mismo caso que la paradoja de Zenn sobre Aquiles y la
158
tortuga. De momento, sea como sea, Galileo dio a Sarpi la seguridad

de que la ley de la cada poda deducirse matemticamente de esta
ley de la distancia. Desde hace tiempo se conoce un manuscrito que
contiene esta pretendida y muy extraa demostracin; supone que la
velocidad media de cada tambin aumenta con el cuadrado de la dis
tancia cada, esto es, como la cuarta potencia del tiempo requerida.
Siguieron luego cinco aos crticos. Al finalizar dicho perodo,
Galileo haba rechazado por completo la ley de la distancia de la
aceleracin y adoptado en su lugar una ley del tiempo: la velocidad
del cuerpo en cualquier instante es proporcional al tiempo transcurri
do desde el comienzo de la aceleracin. La fecha est fijada en cartas,
especialmente en una de febrero de 1609 dirigida a Antonio de
Mdicis en Florencia y en la que Galileo habla de su nueva teo
ra de que los proyectiles describen parbolas, y en otra (junio
de 1609) al matemtico Lea Valerio (c. 1552-1618); sta se
ha perdido pero puede reconstruirse partiendo de la contes
tacin de Valerio (en julio). Ambas nos informan de que Ga
lileo estaba escribiendo un tratado sobre el movimiento, em
pezando por el movimiento acelerado sobre planos inclinados.
Est claro que los manuscritos fechables que se ocupan de todos
estos temas son del perodo paduano, antes de que Galileo iniciara
sus estudios con el telescopio; por ellos nos enteramos de su gran
inters por el movimiento de los proyectiles, as como de los experi
mentos que haca al respecto y en los que no usaba ballestas ni armas
de fuego, sino bolas que haca deslizar por un plano inclinado. Posi
blemente le estimulaban los puntos de vista de Guidobaldo del Mon
te, fruto tambin de la experimentacin, de que las secciones arriba
y abajo de la trayectoria eran rigurosamente simtricas y que la
curva que as se formaba era como una parbola o catenaria.' Peto
no hay pruebas de que estas opiniones (no publicadas) fueran impar
tidas a Galileo, cuyos experimentos eran ciertamente distintos. En
todo caso, para simplificar una historia compleja, de las cuidadosas
mediciones Galileo sac la conclusin de que la curva es una parbola,
siendo uniforme el componente horizontal del movimiento y acele
rada la vertical de acuerdo con la ley de la cada de los cuerpos."10
10. R. H . Naylor en Pbysis, 16, 1974, e Iris, 71, 1980.
11. Es imposible establecer mis all de toda duda el significado y el orden ptecisos de las notas manuscritas. Las interpretaciones de los eruditos tambin difieren
mucho en detalle; vase Drake, op. cit. (nota 8), Naylor, op. cit. (en nota 10 y en
159
Interpretados a la luz de la ley de la cada, estos experimentos

proporcionaron a Galileo nmeros reales y figurados que aplicar al
tiempo, la velocidad y la distancia en el movimiento acelerado; estos
nmeros poda someterlos a pruebas para ver si concordaban con sus
otras ideas, tales como, por ejemplo, la (falsa) ley de la distancia.
De esta manera los eruditos discrepan en torno a los detalles preci
sos Galileo se convenci de que la ley de la distancia requera que
la proporcin de incremento de velocidad de un cuerpo que cae sea
mayor de lo que es y que la velocidad media no est relacionada con
la cuarta potencia del tiempo, sino directamente con el tiempo. Al
clarificar su pensamiento y sus mtodos de clculo, por fin comprendi
plenamente que el tiempo es la base esencial, es decir, la afinidad
suprema de tiempo y movimiento. A pesar de que este hecho ya lo
conocan los filsofos medievales, Galileo fue indudablemente el pri
mero en utilizar esta verdad como fundamento de una teora organi
zada de los movimientos de los cuerpos reales: as es cmo la formul
en las Consideraciones de 1638:12 Diremos que un movimiento es
igual o uniformemente acelerado si, abandonando el reposo, se agrega
n s mismo momentos iguales de velocidad en tiempos iguales. Tam
bin adoptara como postulado (puesto que no conoca ninguna for
ma de probarla) una equivalencia que ya hemos dicho que apareca
en su estudio de los planos inclinados: la velocidad adquirida por un
cuerpo al descender desde una altura dada (sin friccin) es la misma,
sin que importe el ngulo de descenso. Este argumento lo formul
partiendo de lo que en esencia es la conservacin de la energa cinti
ca. Basndose en estos cimientos y obteniendo ahora la ley de la
cada mediante un razonamiento que entraaba en esencia su velo
cidad doble o la antigua regla de Merton, Galileo pudo exponer
la ciencia del movimiento en una serie ordenada de proposiciones
geomtricas.
Difcilmente se puede discutir el punto de vista de que slo por
medio de un proceso repetido de comparacin de teora y experimento
y el anlisis de la teora pudo Galileo llevar su labor a una feliz Con
citas partes) y W. Wisan en Archive for the History o} Exact Science, 13, 1974. Nadie
iluda que, como descubri Drakc por primera vez, los experimentos se hicieron y mol
dearon los pensamientos de Galileo.
12.
Galileo Galilei, Two nexo Sciences..., trad. con introduccin y notas de StiUman
IIrak, Wisconsin University Press, Madison, 1974, p. 162.
160
dusin.13 Sin duda tambin es derto que la buena suerte tuvo que
ver con ello, al igual que con tantos xitos. Galileo tuvo xito gracias
a dos series de experimentos cuidadosamente planeadas esto no lo
sabamos diez aos atrs, antes de que Stllman Drake examinara una
serie de papdes olvidados, de aspecto poco prometedor, que haba
en Florencia haciendo una serie de cmputos (algunos casi del tipo
de las aproximadones sucesivas) y pensando en la compatibilidad de
una generalizacin con otra. No sabemos exactamente cmo razonaba
Galileo, con qu palabras hubiera expresado sus ideas o procesos,
porque las pginas crticas carecen de prosa explicativa y porque, si
bien es razonable suponer que todo ello data del perodo de Padua
(1605-1609), es imposible conocer d orden con certeza. Es probable
que al prindpio Galileo siguiera el ejemplo de los astrnomos anti
guos y slo tratara de salvar los fenmenos o construir un algorit
mo, pues esto es en realidad su regla de la velocidad doble. As, en
su Tratado sobre la esfera, Galileo traza una distincin entre el fil
sofo que considera las cualidades de las cosas y el cientfico matem
tico que se ocupa de fenmenos observados, hiptesis estructurales
y demostraciones geomtricas; como primer paso era suficiente y,
de hecho, era una gran cosa tratar el movimiento slo de esta mane
ra.14 En la medida en que su tema fue siempre la descripcin del
movimiento (cinemtica) y no la accin de las fuerzas que lo produ
cen (dinmica), Galileo nunca renunci del todo a esta limitacin: en
las Consideraciones (1638) insistira en que las cuestiones relativas
a la causa de la aceleracin natural deban rechazarse en aras de las
cuestiones relativas a sus atributos. Pero, huelga decirlo, este recha
zo de la causa de la fuerza no significa que Galileo no preste la menor
atencin a la fuerza en el movimiento, ni que no necesite formular
lo que quera decir con velocidad (uniforme o no uniforme),
igual (en trminos de velocidad o movimiento), instantnea y
media aplicados a la velocidad, el momentum, etctera. Esto no
son fenmenos observados ni hiptesis estructurales (como el rayo
de luz o las esferas astronmicas de los antiguos), sino conceptos, y
13. R. H . Naylor, / sis, 71 (1980), p. 570. Hasta hace poco muchos historiadores,
incluyndome a mi mismo, tenan una visin mucho ms idealista del proceso de
descubrimiento de Galileo. Pareca ser un cientfico terico en vez de un cientfico
inductivo. Nos equivocbamos: Galileo descubri principios fundamentales basndose
en lo que Bacon o Newton habran denominado induccin partiendo de experimentes.
Los ms importantes de stos no se describen en sus escritos publicados.
14. Drake, Galileo at work (en nota 7, arriba), p. 52.
161
en la medida en que redefina conceptos Galileo actuaba ciertamente

como filsofo de la naturaleza y no como matemtico. La geometra
no poda venir basta ms tarde, o ser til en el proceso de desarrollo
de conceptos. El propio Galileo no despreciaba el ttulo de Filsofo
n pesar de sus discusiones con los numerosos aristotlicos que lo
ostentaban; a decir verdad, afirmaba servir al gran duque en calidad
de filsofo y deca que haba dedicado muchos ms aos a la filosofa
que a las matemticas.
Por consiguiente, en sus Consideraciones de madurez Galileo no
ofrece un algoritmo que permita ocuparse de hipotticos planos incli
nados, sino un anlisis del movimiento acelerado que la naturaleza
emplea, como indican lo que los experimentos fsicos muestran a
los sentidos y la consideracin de la costumbre y el procedimiento
de la propia naturaleza en todas sus otras labores.15 Desde luego,
Galileo no dice ms que Newton sobre qu es la gravedad (en el
sentido de causa de la pesadez), ni explica por qu el cuerpo pesado
desciende hacia el centro de la Tierra (por hacer esto lo llamamos
grave, y tambin la gravedad, como dice Galileo, es slo un
nombre). Aunque emplea muchos trminos dinmicos (gravedad,
fuerza, momentum, colisin). Galileo, pese a que Newton crea lo
contrario, nunca generaliz una proporcionalidad entre fuerza y ace
leracin (/ = ka); de hecho, se limita conceptualmente a una fuerza
y una aceleracin constantes, a lo que es natural aun cuando (de
hecho) hace que ambas sean variables por medio del plano inclinado.
Que Galileo luchaba constantemente con problemas de teora y expli
cacin lo evidencian sus cartas a Guidobaldo (en las que explica que
no acaba de explicarse tericamente la ley de la cada). Asimismo, es
evidente que a veces no lograba encontrarles un sentido inmediato a
los datos que obtena de sus experimentos; tena que recurrir a la
deduccin para encontrar la pauta con sentido, por ejemplo, la par
bola. Finalmente, es innegable que del mismo modo que Arqumedes
construy una teora de la esttica, Galileo construye una teora del
movimiento. Del mismo modo que Arqumedes idealiz necesaria
mente los conceptos de equilibrio o de fluido perfectos, Galileo tuvo
que geometrizar (perfeccionar) la realidad fsica de los planos indi
nados y los pndulos. Y el realismo a pesar de esto de la est
tica de Arqumedes y de la cinemtica de Galileo se justifica por
1?. Galileo, op. cit. (ea nota 12), p. 153.
t i . RUFBRT
162
medio de experimentos. Sin duda es significativo que Galileo, al igual

que Arqumedes y, para el caso, que los autores griegos de obras
sobre ptica y astronoma, prefiera una exposicin axiomtica a una
exposicin inductiva: no nos dice cmo averigu las cosas mediante
experimentos, sino que se limita a explicamos cmo se vali de los
experimentos para confirmar la veracidad de lo que ya saba. Cuando
leemos las Consideraciones de Galileo no nos enteramos de cmo des
cubri las proposiciones que contiene el libro, pero sin duda averi
guamos algo acerca de sus ideas sobre la naturaleza metodolgica de
la ciencia, palabra que aqu no significa el proceso de descubrimiento,
sino un conjunto de conocimientos comunicables. De hecho, an no
se haba promulgado el supuesto ideal de la ciencia, rechazado impl
citamente por Galileo, como fruto de la simple induccin.16
Si comparamos a Galileo con Aristteles en lo relativo a movi
miento, la simple consecucin de un algoritmo o incluso de una ley
que sirva para medir el movimiento acelerado no seala una gran
diferencia entre los dos. Nada induce a creer que a Aristteles le
hubiera sorprendido la idea de medir velocidades variables o unifor
mes, o que hubiese encontrado irregulares las manifestaciones de la
aceleracin natural. De modo parecido, la veracidad de la afinidad
entre tiempo y movimiento, pese a ser crucial, no supone inmediata
mente profundas innovaciones filosficas: en nuestra vida el tiempo
siempre ha parecido una concomitante ms vasta, ms misteriosa, de
mayor carga moral que el espacio. Existen muchos proverbios sobre
el tiempo, unos cuantos sobre la distancia, ninguno sobre el espacio
en general. Las hondas preocupaciones afectadas por la teora galileana del movimiento son ms bien relativas a la materia, la fuerza y la
inercia. Sus opiniones sobre todos estos temas distaban mucho de ser
lmpidas y, aunque dej numerosas sugerencias fecundas, sus suceso
res tuvieron que clarificar y aadir muchas cosas.
Galileo no ide ninguna teora coherente de la materia en el sen
tido posterior del trmino, es decir, una teora por medio de la cual
las propiedades fsicas y qumicas macroscpicas de las cosas pudie
ran derivarse de una subestructura universal: la teora atmica es un
ejemplo. Sin embargo, en El ensayador (1623) Galileo declara que
16.
Al decir ideal aqu, me refiero a esta sencilla serie de pasos: 1) exposicin
del objeto de la investigacin; 2) los medios de efectuarlo; 3) los aparatos empleados;
4) los resultados obtenidos; 5) anlisis en relacin con el objeto.
163
tal teora es necesaria porque, segn l, los fenmenos de la sustancia

no son ninguna gua de su realidad.17 La distincin que hace entre
cualidades primarias y secundarias tiene races griegas; Galileo la
relaciona con una apreciacin subjetiva y, oblicuamente, refuta as
las cualidades aristotlicas. Cualidades como la dulzura, el sonido,
el olor no tienen una existencia absoluta en el objeto dulce o perfu
mado, sino que existen nicamente en el sistema nervioso del sujeto:
sin la gua de nuestros sentidos, la razn o la imaginacin por s solas
probablemente nunca llegaran a cualidades como stas. As, la sen
sacin de cosquilleo no est en absoluto en la pluma, sino en la
piel sensible acariciada por ella. Los atributos reales de la materia,
segn Galileo, son la forma y el movimiento. Creo que si se elimi
naran las orejas, las lenguas y las narices, las formas, los nmeros
y los movimientos permaneceran, pero no as los olores, los sabores
o los sonidos. O, para el caso, el calor y el fro tal como los expe
rimenta el cuerpo. Este argumento, ya procediera directamente de
Galileo o de autores posteriores como Descartes, sera corriente en
la revolucin cientfica, fundamento conceptual de la filosofa mecanicista. Vici el realismo de Aristteles, la suposicin de que los
atributos que encontramos en la naturaleza, como, por ejempo, el
color rojo de las rosas o el zumbido de las abejas, realmente estn en
la naturaleza en lugar de ser nombres que damos a sensaciones que
se producen en nosotros. Las realidades, segn la doctrina de Galileo
o la de Boyle o la de Locke, son la forma de una molcula de saca
rosa, las vibraciones del ala de un insecto o de una molcula de aire.
Nos es tan imposible aprehender el pigmento de una flor diciendo
que es amarilla como aprehender la naturaleza de una estrella diciendo
que titila. El mundo de la experiencia sensorial directa es, casi um
versalmente, una textura engaosa, pues la realidad fsica es total
mente distinta y no puede describirse con el lenguaje de las sensa
ciones. En este sentido Galileo y la ciencia moderna, rechazando a
Aristteles, adoptaron la postura filosfica de los atomistas griegos.
Para qu sirve este argumento, aparte de para hacer que el
observador se sienta humilde y escptico ante sus propias sensaciones?
Tal vez para nosotros la principal ventaja del rechazo de las cualida
des consista en que la forma, el tamao, el nmero y el movimiento
17.
Stillman Drake, Discoveries and opinlons of Galileo, Doubleday, Nueva York,
1957, pp. 274-278. Mane Boas (Hall) en Osiris, X (1952), pp. 435-437.
164
pueden medirse, lo cual es imposible en el caso de las sensaciones

subjetivas; pero la antigua tradicin destacaba ms bien la simplici
dad intelectual del materialismo: todas las sustancias y todas las sen
saciones podan en principio reconstruirse partiendo de un reducido
grupo de postulados, tpicamente de la forma: la materia se compone
de partculas que difieren en tamao, forma y movimientos; y, ade
ms, cada propiedad es susceptible de ser modificada. As, pues, los
requisitos de una teora de la materia que sirva para la reconstruccin
de sensaciones de tipo directo (como la dulzura en la miel) y de fen
menos de la naturaleza (por ejemplo, los eclipses) son, en primer
lugar, la especificacin de la estructura (una serie de reglas relativas
a las propiedades de los tomos, las partculas o lo que sea) y, en
segundo lugar, la descripcin de los procedimientos para llevar a cabo
el proceso de reconstruccin partiendo de la especificacin.
Galileo no acometi ninguna de estas tareas. No se declar a
favor de una subestructura de partculas invisibles, para la sustancia,
ni dijo si las partculas son tomos o no. En las Consideraciones
(1638), aunque habla con bastante claridad de tomos e indivisibles,
parece confundir el asunto comentando las paradojas del infinito.
Y, despus de afirmar dogmticamente que slo eran reales las tres
propiedades de la subestructura enumeradas por l, no dio ninguna
regla para inferir del mundo microscpico el macroscpico. Como en
el caso de Bacon, la mejor forma de expresar los puntos de vista de
Galileo es hacerlo en relacin con la teora del calor, cuya causa es el
movimiento: Los materiales que producen calor en nosotros y nos
hacen sentir lo clido que se conocen por el nombre general de fue
go, seran entonces una multitud de partculas diminutas poseedoras
de ciertas formas y movindose a ciertas velocidades. Las partculas
diminutas y sus velocidades deben su existencia al proceso antece
dente, tal como la combustin o la friccin acompaada de desgaste;
adems, Galileo sugiere que las partculas de fuego ms diminutas se
transforman en partculas de luz (obviamente, es esencial que exista
algn vnculo de esta ndole). Para explicar cmo la accin del calor
hace que las sustancias se vuelvan fluidas, sustancias que se solidifican
de nuevo al enfriarse, Galileo sugiere lo siguiente:1*18
18.
radones.
Galileo Galilei, Two neto Sciences (en nota 12, arriba), p. 27, con leves alte-
165
Penetrando por minsculos poros del metal, entre los cuales
(debido a su estrechez) no podran pasar las partculas ms peque
as de aire y otros fluidos, estas partculas de fuego podran, llenan
do los huecos muy pequeos entre las partculas menores del metal,
liberarlas de la fuerza por medio de la cual esos huecos empujan
una partcula contra otra, de tal manera que no pueden separarse.
Siendo as capaces de moverse libremente, toda su masa se transfor
mara en un lquido.
Observamos aqu dos conceptos que se introducen sin comentario y

sern de mucha utilidad a posteriores filsofos mecanicistas: que las
partculas tienen tamaos relativos y que las partculas que se mueven
rompen partculas cohesivas ms grandes. Sin embargo, la idea galileana de un vaco activo no durara como explicacin de la cohesion. 16
Los escritos de Galileo no aclaran de qu manera, en general, se
crea el movimiento de la materia. Galileo se limita a postular que
las partculas de fuego, previamente inertes en un trozo de carbn
vegetal encendido, de pronto se vuelven activas y mviles. (Tampoco,
a mayor escala, explica Galileo la fuente del movimiento planetario.)
As, si rebautizamos con el nombre de fuerza en general la causa del
movimiento de una partcula, Galileo no necesita considerar la rela
cin de la materia y la fuerza ya sea macroscpica o microscpicamen
te, ni de abordar la cuestin de qu variedad de tales fuerzas puede
haber. Al parecer, ni siquiera alude brevemente a la cuestin de si la
materia es activa (con fuerzas internas, como suponan los alquimistas
y los paracelsistas) o puramente pasiva, por lo que la fuerza debe
tener una fuente de existencia independiente de la materia. Posible
mente esas cuestiones las habra considerado metafsicas, mientras
que la existencia de partculas indivisibles pareca justificada por la
razn. Lo nico que nos dice es que no puede producirse ningn
cambio de movimiento sin una causa (o fuerza) que lo efecte,1920 y, por
/
19. La dureza de las partculas fundamentales pareca estar garantizada por su

durabilidad; asimismo, la ductilidad implicarla estructura interna. Las variaciones de
tamao son hipotticamente convenientes, pero no esenciales. Las variaciones de forma
se abandonaron por considerarlas innecesarias y arbitrarias. El concepto de molculas
-racimos de partculas fundamentales de nmeros y espaciados varios, dispuestas en
pautas diversas , que Galileo no menciona, daba gran flexibilidad. Por supuesto, no
habla mejor base que la razn para aceptar estas especulaciones en lugar de la teora
aristotlica, ni se dispona de ningn mtodo de verificacin.
20. El movimiento en el plano horizontal es uniforme, ya que no hay ninguna
166
ende, el reposo o el movimiento uniforme slo pueden concordar

con la ausencia de causa: El grave como tal es indiferente: ni puede
moverse ms rpido ni ms velozmente, ni encontrarse en ningn
otro estado sin causa. Posee la cualidad que posteriormente Newton
llamara inercia.
Pero hay un problema. Galileo era consciente de l y no poda
resolverlo. Si el grave es indiferente al movimiento, entonces todos
los graves deberan comportarse de idntica manera. As ocurre en las
aceleraciones naturales, porque (como descubri Newton) la fuerza
de gravitacin es proporcional a la masa en todos los casos. Pero en
los movimientos violentos la magnitud del cuerpo que se mueve es
muy importante, aun cuando (como argy correctamente Galileo)
un mnimo de fuerza dar cierta aceleracin a un objeto, por grande
que ste sea. Sin embargo, quien cierre las puertas de bronce de
San Giovanni tratar en vano de hacerlo de un nico y sencillo
empujn; pero con un impulso continuo imprime tal fuerza en ese
pesado cuerpo mvil que cuando golpea la jamba hace temblar toda
la iglesia.21 El grave no es indiferente al movimiento ahora por
muy bien engrasadas que estn las bisagras, etctera , aunque no se
le est instando ms desde el centro de la Tierra. La ligera puerta
de un armario se mueve al menor impulso. Careciendo del concep
to de masa, en este caso en que el concepto de peso no sirve Galileo
no pudo aclarar esta cuestin.
La inercia es la primera propiedad mecnica de la materia. La
palabra tiene muchos significados. En principio, para Aristteles,
como ms adelante para Kepler, significaba flojedad, la resistencia
de la materia pesada a ser movida. Con Newton la inercia adquiere
dos aspectos porque se convierte en resistencia a un cambio de movi
miento; el grave se resiste igualmente a la aceleracin y a la retar
dacin y as, como fuerza innata, hace que un cuerpo, una vez
ha sido movido, se mueva de modo libre, uniforme (si no hay nada
que lo impida). Galileo no parece emplear ningn nombre abstracto
como inercia. Prefiere que todo dependa del comportamiento del
grave natural que se acelera hacia el centro de la Tierra y se desace
lera al alejarse de l, si nada se lo impide. (En principio, el leve
causa de aceleracin ni retardacin, T wo
lugares.
21. Ibid., pp. 305-306.
neta Sciences,
p. 196, y en muchos otros
167
natural hara lo contrario.) Por lo tanto, Galileo puede decir que all
donde el efecto es la aceleracin natural, como todo efecto requiere
una causa, la causa es el descenso (o, a la inversa, el ascenso). En tal
caso, cmo puede producirse el movimiento natural uniforme? Cul
es su causa? Galileo contesta que sucede cuando el cuerpo pesado
no asciende ni desciende, esto es, cuando se halla sobre un plano
horizontal o lo que podra ser lo mismo: la superficie esfrica per*
fectamente lisa de la Tierra misma, siempre y cuando el cuerpo ya
se est moviendo, pues entonces se encuentra en un estado de indi
ferencia:
Si el plano no fuera inclinado, sino horizontal, entonces esta
esfera slida colocada sobre l hara lo que quisiramos: es decir,
si la dejamos en reposo, permanecer en reposo, y si se le da un
mpetus en cualquier direccin, se mover en esa direccin, mante
niendo siempre la misma velocidad que recibi de nuestra mano y
sin tener propensin a incrementar o disminuir esta velocidad, no
habiendo ni ascenso ni descenso a lo largo del plano.22
De nuevo se abstiene Galileo de sealar que, si bien el dedo
pulgar podra impulsar una canica, hara falta un empujn verdade
ramente fuerte para imprimir la misma velocidad a una bala de can:
la materia no se comporta indiferentemente como nosotros quera
mos; pero, lo que es ms importante, este movimiento uniforme,
que contina indefinidamente, no es l mismo un efecto? Y, si lo
es, cul es la causa? Volvemos a encontrarnos frente al viejo pro
blema de la mecnica del mpetus y, de hecho, Galileo dice que el
cuerpo tiene mpetus (en otras partes utiliza de manera anloga
la palabra momentum). Sin embargo, Galileo tiene razn en su
comentario, aunque su lenguaje no est libre de ambigedades (como
no lo estaba el de Newton): no hay ninguna causa de movimiento
uniforme bajo estas condiciones ideales.
Dado que el reposo y el movimiento uniforme son equivalentes,
podemos decir que los cuerpos que comparten el mismo movimiento
uniforme estn mutuamente en reposo. Tambin esto lo comentar
Galileo extensamente, como veremos.
En la fsica aristotlica, que racionalizaba la experiencia cotidiana,
22.
Ibid., p. 297.
168
el reposo era normal y el movimiento era un estado que requera

una explicacin especial; en la fsica de Galileo, donde el espacio
ha sido idealizado hasta convertirlo en un mundo vaco, geomtrico,
tan duro y cristalino como las esferas de Aristteles, slo los cambios
de estado requieren explicacin. As, pues, el concepto de mpetus
o potencia impresa como causa del movimiento continuo pas a
ser superluo o, de hecho, errneo. Su abandono ya lo anunciaba un
tratado anterior, De motu, en el que Galileo hablaba de la neutra*
lidad en movimiento de una esfera colocada sobre un plano hori
zontal, donde el movimiento no es natural ni forzado y puede
moverse mediante la menor de todas las fuerzas posibles.23 Aqu,
sin embargo, no prevea an la uniformidad del movimiento continuo.
Tampoco haba tardado en convencerse de que el movimiento, in
cluso cuando no haba la menor resistencia, no poda ser infinita
mente veloz. En el pensamiento de Galileo, una vez modificado, un
cuerpo en movimiento no poda contener ms potencia impresa
que un cuerpo que no fuera movido; ms bien deba suponerse que
el movimiento generaba lo que Galileo fue el primero en denominar
momentum. Mientras que el Dilogo sobre los sistemas mximos e
incluso las Consideraciones contenan an mucho lenguaje medieval,
a partir de 1608 Galileo abandon por completo los conceptos medie
vales de movimiento, a expensas (como vio Koyr hace mucho tiem
po)24 de la pretensin de los peripatticos de describir el mundo
real de la experiencia. Porque el mundo real conoce la friccin, la
resistencia del aire y otras complicaciones de la teora ideal del
movimiento, de aqu que la teora ideal no pueda verificarse perfec
tamente mediante experimentos realizados en condiciones que no sean
ideales. Esto lo entenda claramente Galileo, que explic cmo la
estructura y la relacin ideales de las cosas pueden percibirse y veri
ficarse bajo la pauta de pequeas discrepancias nacidas de la mayor
complejidad de nuestros experimentos; cuando en el Dilogo se le
expuso la opinin de que estas sutilezas matemticas estn muy
bien en abstracto, pero no dan resultado cuando se aplican a cues
tiones sensatas y prcticas, contest que, si primero uno recordaba
23. De motu, cap. 14. I. E. Drabkin y S. Drake, Galileo Ott moion and mecha
ntes, Wisconsin University Press, Madison, 1960, pp. 63-66.
24. Alexandre Koyr, tudes galilienes, Hermano, Parts, 1939, p. 71; Hay trad.
cast.: Estudios galileanos, Siglo XXI, Madrid, 1980.
169
que las esferas y planos reales carecan de la perfeccin de las formas

geomtricas, entonces
lo que sucede en lo concreto hasta este punto sucede de la misma
manera en lo abstracto. Sera en verdad una novedad que los
cmputos y proporciones hechos en nmeros abstractos no se
correspondieran despus con moneda de oro y plata y mercancas
concretas ... el cientfico matemtico, cuando quiere reconocer en lo
concreto los efectos que ha demostrado en lo abstracto, debe dedu
cir los obstculos materiales y si puede hacerlo as, yo os aseguro
que las cosas no concuerdan menos que los cmputos aritmticos.25
Tan atrs ha dejado Galileo la bsqueda de un algoritmo que mera
mente permita calcular el movimiento acelerado natural, tan atrs
ha dejado el antiguo deseo de salvar los fenmenos, que ahora
empieza a formular una teora coherente de la fsica matemtica como
algo capaz de construir descripciones an ms sutiles de la realidad,
cada vez ms cerca de la experiencia. Las matemticas no podan
proporcionar modelos meramente arbitrarios capaces de fabricar pre
dicciones y versiones idealizadas de un universo geomtrico, sino,
en principio, una descripcin analizada del mundo tal como los expe
rimentos demuestran que es.
Una vez el concepto impreciso y causal de mpetus fue suplan
tado por los conceptos complementarios de la inercia y el momentum,
por incompletos e imperfectos que stos fuesen an, fue posible am
pliar en gran medida las potencialidades del mtodo geomtrico en
la cinemtica. Aadindole una definicin de la aceleracin natural
y la ley de la cada, la estructura bsica qued completada, de aqu
que Newton ( por una vez con demasiada generosidad!) reconociera
que Galileo era el descubridor de las dos primeras leyes del movi
miento. Lo que Galileo dej de hacer, de hecho, fueron la definicin
exacta del movimiento inercia! y el concepto generalizado de la
fuerza. Ambos defectos se debieron en parte a que Galileo no pudo
dar una homogeneidad y una consistencia completas a su concepto
del movimiento.
En el Dilogo sobre los mximos sistemas Galileo hace dos alusio
nes a una clasificacin del movimiento cuyo origen est en Copmico:
21. Galileo, Dialogue concerning the ttvo cbief morid Systems, trac!, de Stillman
l>rake, University of California Press, Berkeley, 1953, pp. 203-208.
170
... si todos los cueipos ntegros que hay en el mundo son por natu
raleza mviles, es imposible que sus movimientos sean rectos o de
cualquier otra forma salvo circulares; y la razn es muy sencilla
y obvia. Porque cualquier cosa que se mueve en lnea recta cambia
de lugar y, continuando su movimiento, se aleja an ms de su
punto de partida y de todos los lugares que atraviesa sucesivamente.
Si esc fuera el movimiento que realmente le conviniera, entonces
es que al principo no estaba en su lugar apropiado. As, pues, las
partes del mundo no estaban dispuestas en perfecto orden. Pero
estamos dando por sentado que se hallaban perfectamente en orden,
y en tal caso es imposible que sea propio de ellas cambiar de lugar
y, por consiguiente, moverse en lnea recta.
Y, 'as, parece ser que el movimiento rectilneo es asignado por la
naturaleza a sus cuerpos (y sus partes) cuando quiera que stos se
encuentren fuera de sus lugares apropiados, mal dispuestos y, por
lo tanto, necesitando que se les devuelva a su estado natural por el
camino ms corto.26 Obviamente, se trata de una versin corregida
y aumentada de la dicotoma aristotlica entre movimientos celestes y
terrestres, sin excluir la revolucin circular de la Tierra ni (como
haba apuntado Coprnico) la cada vertical de piedras marcianas
sobre Marte. Galileo no parece hablar sin haber meditado sus pala
bras, que concuerdan con la total ausencia en sus escritos de sugeren
cias en el sentido de que fuese posible concebir que el movimiento
rectilneo o el acelerado pertenece a los cuerpos celestes. De hecho,
parece que Galileo crea que su movimiento circular no requera
ninguna explicacin. Por otro lado, cuando habla de movimiento rec
tilneo continuo se refiere siempre a un acontecimiento terrestre, en
una situacin arquimediana (en la que se interpreta que la superficie
de la Tierra es un plano y que todas las lneas trazadas hacia su
centro son perpendiculares al plano). En esta situacin el movimiento
inercial debe ser rectilneo. Por extensin, Galileo parece creer que
una bola que rodase en torno a la esfera de la Tierra, que es perfec
tamente redonda, sin acercarse a su centro ni alejarse de l, conser
vara su velocidad uniforme para siempre: donde el plano infinito
se dobla formando un crculo no hay diferencia entre ellos. Galileo
no tiene inconveniente en argir que el mnimo de fuerza basta para
hacer que un objeto suelto se mantenga pegado a la Tierra, precisa
26. lbi., pp. 19, 32.
171
mente porque en su origen el ngulo de contacto entre la esfera y

el plano es infinitamente pequeo. Sin embargo, saba que la piedra
se escapa de la cuerda siguiendo una lnea recta y asoci correcta
mente este hecho con la relacin inversa entre este esfuerzo y el
tamao del crculo de revolucin.27
La restriccin universal del movimiento inercial a una lnea recta
la efectu Descartes (1644), quien comprendi que un movimiento
que no fuera perturbado tenia que ser recto y que, por ende, una
curva de cualquier clase significa que sobre el movimiento acta
alguna influencia (fuerza). Una vez ms resulta obvio que el enfoque
dinmico clarifica la cinemtica de Galileo. Es curioso que Galileo,
habindose percatado de la insensatez de las distinciones cualitativas
entre movimientos naturales y violentos, conservase parte del
privilegio aristotlico de los primeros, en donde (como hemos visto)
no se plantea el problema de la relacin entre fuerza aplicada, peso
(o, en sentido riguroso, masa) y aceleracin. La dificultad de Galileo
aqu era geomtrica, as como conceptual. Sostena el estricto princi
pio griego de que slo pueden establecerse proporciones entre canti
dades similares; del mismo modo que no puede haber proporcin entre
la naturaleza gredosa y la naturaleza caseosa, tampoco, a su juicio po
da la velocidad ser una proporcin entre tiempo y distancia. En sus
representaciones geomtricas el eje temporal (vertical) es AB y sus
ordenadas representan velocidades instantneas; la distancia de cada
la representa la lnea H I. La aceleracin constante se mide implcita
mente por el ngulo BAC (Galileo no lo dice) mientras que la fuerza
no est representada en absoluto. Galileo nunca represent la distan
cia mediante la superficie (v X /) o, todava menos, como suma
utilizando velocidades instantneas. No muestra ninguna inclinacin
por las matemticas de los indivisibles y no presta la menor atencin
ni lgebra. As, pues, la relacin, sencilla para nosotros, entre los
efectos de un peso esttico (mg) y un peso que cae (al caer adquiere
una energa mgh) se le escap por completo. Pero, aparte de esta
dificultad de procedimiento, Galileo despus de escribir De motu
en donde la aceleracin se vincula a la resistencia del medio mos
tr repugnancia filosfica a dar entrada a la fuerza en el esquema
natural de las cosas. El ejemplo supremo y ms violento de fuerza
era el de la plvora y las velocidades inmensas producidas por ella;
27.
lbid., pp. 216-217.
172
Aceleracin y distancia
estos efectos sobrenaturales los excluy especficamente ms de
una vez. No vea la fuerza como parte del orden natural, que consti
tua su principal preocupacin, e incluir la fuerza en este esquema
geomtrico de tiempo, velocidad y distancia habra sido como aadir
una cuarta dimensin.
El atrevimiento del ttulo de las Consideraciones est ampliamen
te justificado. En efecto, Galileo demostr por vez primera de qu
modo la resistencia de las vigas y la estructura hecha con ellas poda
relacionarse geomtricamente con sus formas y tamaos; tambin
aport una ciencia cuantitativa de los movimientos de gravitacin de
los graves, incluyendo los proyectiles. Haba resuelto el problema
de la trayectoria e inventado el pndulo cronometrador. Pero nunca
haba sido su objetivo (o no lo fue despus de De motu) aportar una
filosofa completa del movimiento, o siquiera (en el citado libro) inte
grar su nueva ciencia completamente en la filosofa natural. No oculta
que quedan muchas dificultades para cuya solucin haba al menos
brindado sugerencias: la fuerza de rotacin, la verdadera trayectoria
descendente de los cuerpos que caen, el isocronismo del pndulo y la
fuerza de percusin, por ejemplo. Y, aunque haba concedido tanta
importancia a los movimientos microscpicos, no haba dado el menor
173
indicio de qu deba hacerse para que la ciencia matemtica del movi
miento penetrase hasta las races de la fsica. Lo que result intere
sante, en el contexto ms amplio que, por lo dems, Galileo olvid
casi del todo, fue la relacin de la teora del movimiento con la
disputa copemicana, que estudiaremos en el prximo captulo.
Antes de pasar a ello, deberamos aadir algo relativo al mtodo
galileano en la ciencia fsica. Cabra preguntarse qu pretenda descu
brir Galileo y cmo, a su juicio, deba buscarse este desidertum. Al
tratar de responer a estas preguntas, hay que tener presente que el
propio Galileo y los objetos de sus exploraciones intelectuales cam
biaron mucho a lo largo de los aos. La mayor influencia en sus
primeras notas o Juvenia fue la de los padres jesutas del Collegio
Romano, de los cuales slo uno, Cristoforo Clavius era matemtico;28
aos despus atacara con fuerza esta tradicin aristotlica en que le
haban educado e incluso denigrara a toda la escuela de filsofos,
aunque reclamaba este ttulo para s y nunca pudo renunciar del todo
a su educacin. Crombie pone de relieve el legado que Galileo, con
su habitual meticulosidad, estudi en la juventud cuando habla de
la longevidad y la profundidad del conocimiento aristotlico desde
el cual Galileo abord la bsqueda de la verdadera cosmologa que
se convirti en la preocupacin intelectual predominante de su vida
(madura), mientras que Drake hace hincapi en la reaccin de Galilco contra el conservadurismo filosfico y anticopernicano cuando de
clara que la oposicin de Galileo a los filsofos en las cuestiones
cientficas ya exista varios aos antes del telescopio.29 Adems, Ga
lileo empez en la tradicin de los argumentos escolsticos tardos
(en De mota), pas luego al razonamiento proposicional arquimediano, explor despus los recursos de la experimentacin y hasta
sus ltimos aos no hizo suyo el problema copemicano. Sera necio
buscar una constancia total, sin ningn cambio, en la actitud galileana
ante el conocimiento natural durante su vida. A diferencia de la ma
yora de los hombres, parece que fue hacindose ms radical y ms
escptico al envejecer.
A diferencia de Descartes entre sus casi contemporneos, Galileo
no escribi un tratado completo explicando la base metafsica y lgica
28. A. C. Crombie, en J. Hintikka, D. Gruender y E. Agazzi, eds., Pisa Conference

I'nceedint, I, Reidel, 1980, p. 279.
29. Stillman Drake, Galileo against the pbilosopber, Zeitlin & Ver Brugge, Los
Angeles, 1976, p. su .
174
de la filosofa natural y tampoco, a diferencia de Gassendi, adopt ante

la naturaleza una visin no aristotlica, tomada de la antigedad. Las
opiniones de Galileo hay que sacarlas por partes de numerosos escri
tos, los ms obvios de los cuales son tal vez el Saggiatore (El ensa
yador) (1623) y el Dilogo sobre los dos mximos sistemas (1632),
obras stas, sin embargo, que Galileo, al igual que otros, escribi con
fines polmicos y no epistemolgicos. Galileo no era sistematista, no
ofreca una sola clave conceptual de los misterios de la naturaleza,
una clave como la posterior filosofa mecanicista. Si, como hemos
dicho, hay que contarle entre los primeros mecanicistas, el hecho es
casi accesorio al estudiar sus logros. Tenemos una idea razonablemen
te clara del significado de ciencia newtoniana o de ciencia carte
siana, pero puede haber dudas sobre lo que significara ciencia galileana, o sobre cmo podra hacerse extensiva a una visin universal
de la naturaleza; sin embargo, uno tiene ciertamente la impresin de
que Galileo fue mucho ms que el fundador de la cinemtica y de la
astronoma telescpica. A veces se ha argido que el hecho mismo
de que no haya una ciencia galileana sistemtica prueba la moderni
dad de Galileo, pero mi opinin personal es que, como ocurre con
Aristteles, Galeno o Descartes, los sistematizadores como Newton,
Darwin y Einstein han continuado desempeando un papel esencial
en la evolucin de la ciencia.
Lo ms importante es la insistencia de Galileo en estudiar lo que
es, y lo que es conocible, el realismo comentado anteriormente
(p. 161). En este sentido, Galileo comparta muy poco la creencia
platnica de que la experiencia da slo una idea indefinida de las
verdaderas relaciones que gobiernan el universo. He aqu el motivo
de la antipata de Galileo hacia los escritos de Kepler, pues Kepler
estaba convencido de que la comprensin profunda requera una
aprehensin de los Arquetipos de la naturaleza. Sobre todo en sus
escritos posteriores, vehementemente antiescolsticos, Galileo parece
argir a veces que la nica prueba vlida de una proposicin tiene que
ser experimental y, por consiguiente, hay que desechar por dispara
tadas las formas y cualidades de los filsofos, los Arquetipos, la
influencia de la Luna en el mar y todas las cosas que no puedan obser
varse directamente.
En El ensayador Galileo ridiculizaba semejantes recursos a lo
inobservable y su retrica resulta an ms notable si se tiene pre
sente que la intencin de su argumento demostrar que los meteoros
175
no podan calentarse hasta la incandescencia a causa de la friccin en

la atmsfera de la Tierra es incorrecta:
Si Sarsi quiere hacerme creer que los babilonios cocan los
huevos arrojndolos con una honda [escribi], as lo creer, pero
debo decir que la causa de este efecto era muy distinta de la que
l sugiere [es decir, la friccin]. Para descubrir la causa verdadera,
razono del modo siguiente: Si no conseguimos un efecto que otros
conseguan antes, debe ser que en nuestras operaciones falta algo
que produjo el xito de las suyas ... No nos faltan huevos, hondas
ni tipos vigorosos que las hagan girar, sin embargo, nuestros huevos
no se cuecen, sino que se enfran ms aprisa si da la casualidad de
que estn calientes. Y, como a nosotros no nos falta nada salvo
ser babilonios, entonces las causa de que se endurecieran los huevos
era ser babilonios y no la friccin en el aire.30
Segn Galileo, la filosofa natural no es una cuestin de argumentos
verbales, como el discurso de un orador o el alegato de un defensor;
no es cuestin de repetir lo que otros han declarado, ni de repetir
lo que los antiguos podan hacer, ni de soar con maravillas ya perdi
das. Los hombres son como eran, la naturaleza es como era y sus
secretos son tan asequibles y demostrables para nosotros, ahora, como
en cualquier poca. Las maravillas naturales que aparecen en los
libros suelen basarse en errores de hecho, mientras que las verdaderas
maravillas de la naturaleza (como las que l enumera de vez en cuan
do: por ejemplo, que una aguja flote en el agua) pueden verse con
los ojos.
Sin embargo, Galileo no es un realista ingenuo. No afirma que
todo deba ser visible o tangible. Basa sus argumentos en las partes
y los vacos ms pequeos de la materia, por ejemplo, los cuales no
son ms directamente demostrables que las formas. Est dispuesto a
idealizar la naturaleza, como si la superficie de la Tierra fuese un
plano. Sobre todo, rechaza las objeciones ingenuas-realistas contra
el movimiento de la Tierra; aqu la experiencia cruda, como l insiste
una y otra vez, es engaosa y debemos aprender a interpretar nuestra
experiencia de la solidez inmvil de la Tierra para descubrir qu es
lo que verdaderamente ocurre (Galileo muestra aqu su faceta ms
30.
|. 272.
Idem. D scoveries and opinions of Galileo, Doubleday, Nueva York, 1937,
176
platnica). De hecho, es obvio que Galileo se da cuenta al menos
en astronoma de que todos nuestros juicios en el conocimiento
estn cargados de teora: de no ser as, creeramos que el Sol, la
Tierra y la Luna son del mismo tamao, y es obvio que lo mismo
ocurre en la ciencia pura de la mecnica, toda vez que carecemos de
experiencia de cuerpos perfectos o de espacios absolutamente vacos.
La experiencia, pues, no debe aceptarse ingenuamente como termi
nante, sino que es preciso examinarla crticamente para que las anoma
las aparentes (como el hecho de que una aguja de acero flote en el
agua) puedan resolverse mediante una mejor comprensin, por ejem
plo, en trminos de una teora ms compleja que la de que slo los
cuerpos menos densos que el agua flotan en ella. Como dice Crombie: La ciencia experimental racional de Galileo se defina por su
bsqueda integrada y simultnea tanto de resultados prcticos repro
dceles como de los correspondientes principios de explicacin teri
ca.31 La explicacin, sin embargo, consista en aludir a un procedi
miento de justificacin ms que a un sistema de ideas a la manera
de Aristteles o Descartes.
Es seguro, por lo tanto, que el alcance y el carcter de la ciencia
fsica de Galileo tienen que ser ms restringidos que los de Aristte
les, Descartes o Newton, pues carecen de un sistema que proporcione
trminos universales de explicacin, de leyes de la naturaleza y de
modelos tericos susceptibles de una nueva aplicacin. Sus expli
caciones de los fenmenos de la flotacin, de la cohesin de la
materia, del fuego, de la reflexin de la luz, de la ptica de los teles
copios, de la armona en los sonidos parecen inconexas y fortuitas,
mientras que en lo referente a algunos de los tradicionales temas
profundos de la filosofa natural (la luz, la gravedad, el movimiento
planetario) Galileo calla o resulta enigmtico. La sntesis en gran
escala no le atraa. En cambio, su obra est unida como filosofa
matemtica. Galileo recalca repetidamente la superioridad de los argu
mentos matemticos (cuantitativos) sobre los retricos (cualitativos).
Por qu tratar de probar con palabras lo que puede demostrarse
geomtricamente? En 1605 Galileo public annimamente todo un
dilogo burlesco, en dialecto paduano, para demostrar esta opinin
contra los filsofos que atacaban el criterio expresado [por el propio
Galileo] de que no es juicioso abandonar los sentidos e ir en busca
31. Ctotnble, loe. cit. (en nota 28).
177
de la razn [o la causa]. Segn el punto de vista tradicional, las

matemticas no tenan nada que ver con la verdad; Galileo crea lo
contrario y, por ende, que la aplicacin de las matemticas a los
fenmenos (tal como se revelan a los sentidos) producira la verdad.32
Como Platn y Kepler, no vea la morfologa esotrica de la natu
raleza reflejada en formas geomtricas y crea an menos que las ma
temticas proporcionasen una clave simblica de la naturaleza; ms
bien estaba convencido de que, como las pautas de la naturaleza son
necesariamente geomtricas, el modo ms fcil y correcto de com
prenderla es recurrir al razonamiento geomtrico. Donde ms obvia
mente cierto es esto a los ojos de matemticos como Euclides,
Galileo, Kepler y Newton es en el caso del espacio: el espacio
tridimensional en el que vivimos y respiramos debe corresponder
necesariamente (cuando est idealmente libre de las imperfecciones de
reglas y teodolitos) con el espacio eudidiano; lo mismo cabe decir
de cualquier fenmeno fsico que describa una curva: si al igual que
un punto en una rueda, un planeta o el proyectil de Galileo, describe
una curva definible, entonces los razonamientos vlidos para la curva
geomtrica son vlidos para la trayectoria fsica; y Kepler (no Ga
lileo) hubiera hecho extensiva la misma idea a la forma de los cris
tales: los ngulos y planos de los cristales deben corresponder a la
geometra del espacio.
No todo esto era nuevo. Ningn filsofo haba argido que la
ptica geomtrica daba falsos resultados: habra argido (correcta
mente) que hay preguntas sobre la visin, la luz y el color que la
ptica geomtrica no puede contestar y habra considerado (incorrec
tamente) que estas preguntas estaban reservadas para la filosofa. Lo
que era fundamentalmente original y revolucionario en el concepto
de Galileo (y cabra aadir que tambin en los de Kepler y Descartes)
era la seguridad de que, en principio, las potencialidades del razo
namiento matemtico iban mucho ms all de los estrechos lmites
autorizados por la filosofa tradicional; de manera que (en la exten
sin definitiva que lleva aparejado un cambio de definicin) no haba
ninguna proposicin perteneciente al conocimiento natural que no
debiera argirse more geomtrico a la manera matemtica, aun
que para filsofos como Descartes y Spinoza (pero no Newton) esto
no significaba por fuerza argir en trminos de magnitudes. Y, obvia
32. Drake, op. cit. (en nota 29).
12. RUPERT
178
mente, si debiera excluirse por definicin el razonamiento no mate

mtico del conocimiento natural, entonces se excluye la filosofa
verbal. No insino ni por un momento que Galileo o Descartes adop
tasen un criterio tan extremo, pero al principio Galileo apunt la
tendencia en esa direccin. All donde sea posible el filsofo natural
debe ocuparse de nmeros y medidas: en la medida en que el reino
del razonamiento cuantitativo y matemtico pudiera incrementarse,
ms segura se hara la filosofa natural.
Este fue el mensaje que Galileo transmiti a sus sucesores y que
ellos entendieron, vindole (como a l le habra gustado que le vie
ran) como un nuevo Arqumedes: Borelli, Castelli, Huygens, Wallis
y Newton, matemticos todos ellos, eran los expositores naturales
de la ciencia de Galileo. Descartes, el gran sistematizador, y que tal
vez rivalizaba demasiado con l para juzgar sus mritos con toda
imparcialidad, opinaba que la forma en que Galileo trataba el movi
miento era demasiado poco filosfica, demasiado oportunista, porque
careca de una consideracin profunda de la naturaleza y la funcin
del movimiento en el universo; sin embargo, l mismo dej sin resol
ver los problemas de la cinemtica (habiendo cado en una etapa
primeriza, como ha demostrado Koyr, en las mismas trampas que
Galileo).33 A decir verdad, habiendo fundamentado su sistema del
mundo en la particin del movimiento entre sus partculas compo
nentes, fue totalmente incapaz de ofrecer una explicacin matem
tica del movimiento, microscpico o macroscpico. Sin embargo, los
seguidores del modelo de Galileo no slo perfeccionaron la axiomatizacin de la mecnica, sino que tambin demostraron cmo, macros
cpicamente, el mismo tratamiento poda hacerse extensivo a los
problemas que el propio Galileo no pudo resolver (por ejemplo, el
movimiento pendular y la colisin de los cuerpos); adems, especial
mente en los Principia de Newton, se prueba que la cinemtica galileana es vlida para todos los cuerpos, incluyendo las partculas ms
pequeas de la materia. Aqu se encuentran por fin Galileo y Descar
tes, aportando el primero la teora matemtica, de la que haba care
cido por completo la filosofa mecanicista hasta la poca de Huygens
y Newton.
33.
parte.
Alexandre Koyr, Itudes gaUlenes, Hermann, Pars, 1939, 1966, segunda
C a p t u l o 5
LA REVOLUCIN ASTRONMICA
El periodo de relativo silencio durante el cual se hicieron pocos
comentarios, ya fuesen favorables o desfavorables, sobre el nuevo
sistema celeste propuesto por Copmico dur ms de una generacin
despus de publicarse De revolutionibus. Aunque el libro fue publi
cado en Nuremberg, Rheticus, el nico discpulo de Coprnico, era
de Wittenberg y los primeros lectores fueron guiados por la inter
pretacin ficcionalista emanante de aquel centro de ortodoxia lutera
na: deba interpretarse que Copmico propona un sistema matem
tico y no un sistema fsico. Ningn lector normal necesitaba preocu
parse por la inestabilidad de una Tierra que daba vueltas. Por
ejemplo, en 1584 Rembert Dodoens clebre como botnico pu
blic en Amberes un librito de texto, Sobre la esfera, en el que nom
braba a Copmico cinco veces y alababa sus estimaciones del tamao
de la Luna, la Tierra y el Sol sin hacer ninguna alusin a que Copr
nico, al igual que Dodoens, no crea que la Tierra estaba fija en el
centro del universo.' Algunos destacados astrnomos profesionales,
como Johannes Praetorius (1537-1616) de Wittenberg y el gran
Tycho Brahe, racionalizaron su postura reinvirtiendo la geometra
copernicana de tal manera que la Tierra volvi a ser el centro del
sistema.12 Con una o dos excepciones como la del ingls Thomas
Digges (p. 182), que no era astrnomo profesional y no ejerci influen
cia alguna, hasta el ltimo decenio del siglo xvi no comenzaron a
1. No he visto la primera edicin (1748) de este libro. Es obvio que Dodoens
conoca De revolutionibus de manera muy superficial.
2. Roben S., Westman, en R. S. Westman, cd., The Copemican chievement,
University o California Press, 1975, pp. 285-345.
180
aparecer los verdaderos copemicanos y con ellos la posibilidad de un

conflicto entre la astronoma realista por un lado y la filosofa y la
religin por el otro.
Desde este momento hasta finales del siglo XVII hubo una disputa
ruidosa y no siempre elevada entre los partidarios de las nuevas
opiniones y los de las antiguas, una disputa en la que la astronoma
hizo de piedra de toque. Su calor produjo el comentario simptico
(pero vano) de John Wilkins en 1638: Es una Regla excelente que
debe observarse en todas las Disputas, que los Hombres den Palabras
suaves y Argumentos duros; que no se esfuercen tanto por vejar como
por convencer al Enemigo. El triunfo de los innovadores no fue
rpido: la obra maestra de Coprnico adornara el ndice de Labros
Prohibidos (tal vez la mejor bibliografa de originalidad literaria y
filosfica jams recopilada) hasta 1822. En Toscana y Npoles el
copemicanismo fue condenado con vehemencia hasta principios del
siglo xvm , mientras que en muchos lugares la Tierra apareca en
libros, en modelos, en relojes, en su posicin tradicional, o sta se
expresaba como una de dos alternativas posibles. De hecho, ningn
fenmeno o principio conocido requera que la Tierra estuviese en
movimiento hasta que en 1687 Newton demostr cmo la Tierra y
el Sol deben girar alrededor de su centro de masa comn que,
debido a la enorme disparidad entre los dos cuerpos, debe estar cerca
del centro del Sol.3 Este fue el primer argumento positivo en uno u
otro sentido. Hay que juzgar que la innovacin copernicana promovi
inmensamente el desarrollo de la ciencia de la mecnica, pero en el
estudio que de ella hizo Galileo no haba nada que justificase su
copemicanismo (aunque, de hecho, l pensaba lo contrario). En espe
cial, nada poda hacerse por ella con los argumentos matemticos que
Galileo valoraba tanto; sin embargo, la persistencia de los copernicanos en aducir que su opinin indemostrable era ms plausible que
el punto de vista rival, es decir, el geocntrico, producira cambios de
enorme valor.
El primer conflicto entre los innovadores del pensamiento y el
saber autoritario, conflicto que influira mucho en la actitud que la
iglesia catlica adoptara ante la cuestin copernicana y tambin (en
parte) en el espritu del movimiento cientfico, que se mostraba a la
vez defensivo ante las alegaciones de irreligin y hostil a la forma
3. Principie, libro III, proposicin 12.
181
ms antigua, literaria, de erudicin, no tena estrictamente nada que

ver con la ciencia natural, aunque estaba inspirado en parte por la
revolucin copernicana: al defender el copemicanismo en Oxford
en 1584, Giordano Bruno (1548-1600) argy que el propio Coprnico, que era un simple matemtico, no haba apreciado la verdadera
naturaleza de su redescubrimiento del antiguo sistema centrado en el
Sol. Los eruditos modernos consideran a Bruno, que renunci a su
ordenacin religiosa, sobre todo como un mago hermtico; en el
curso de inquietos viajes que le llevaron de Italia a Francia, Londres,
Wittenberg y, fatalmente, Veneda, defendi con franqueza y teme
ridad extraordinarias un concepto de religin egipcia modificada
y ms antigua que el cristianismo, aliada a la filosofa neoplatnica,
cuyos orgenes, segn l, se remontaban a la misma fuente. Bruno
se convirti en el hombre ms peligroso de Europa, a quien ni siquie
ra el emperador Rodolfo II quera tener mucbo tiempo a su lado, y
muchsima gente le tena por adorador del diablo. Su reputacin
bast para que lo detuvieran en Venecia y, despus de aos de juicios
y encarcelamiento, lo condenasen a la hoguera, en Roma, el 17 de
febrero de 1600. En comparacin con sus otros delitos contra la
religin, es probable que el hecho de que vinculara a Coprnico con
la animacin total de la naturaleza y la adoracin del Sol o de que
poblase una infinitud del espacio con innumerables mundos fueran
crmenes bastante insignificantes. (Los documentos judiciales fueron
destruidos por Napolen.)
Especulaciones como stas, que se encuentran en De Vinfinito,
universo e mondi (1584),4 de Bruno, y que, naturalmente, fascinaron
a algunos pensadores, ya haban aparecido muy al principio de la
historia del pensamiento pues, por qu iban los hombres a ser
tan mezquinos como para suponer que su mundo y la vida que hay
en l seran nicos en la inmensidad de las cosas? y haban sido
objeto de fuertes ataques por parte de Aristteles. Los cristianos
tiempre las haban considerado peligrosas desde el punto de vista
teolgico. Sin embargo, en su Ltvre du ciel et du monde (c. 1370)
Nicols Oresme haba prestado mucha atencin al asunto. Consider
la posibilidad de que en el tiempo o el espacio hubiera una plurali
dad de mundos de tal manera que hubiese un mundo encerrado en
4.
Traduccin inglesa en D. W. Singer, Giordano Bruno, bis Ufe and tbougbt,
Vliuman, Nueva York, 1950.
182
otro o mundos separados esparcidos por el espacio, por ejemplo, ms

all de nuestro universo, todo ello obra de un solo Creador. El
argumento aristotlico de que el material-tierra de otro mundo se
vera atrado hacia un lugar natural en el centro del nuestro lo refut
Oresme replicando que el lugar natural para dicha tierra sera el cen
tro de su propio mundo. Que se restringiera el poder creativo divino
a la fabricacin de un universo nico lo consider como una negacin
de la omnipotencia. Adems, Oresme tuvo la osada de declarar que
es natural que los hombres crean que hay espacio ms all de las
estrellas fijas que limitan nuestro universo: en este espacio Dios
poda hacer que existiesen otros mundos. Oresme sac la conclusin
de que la razn por s sola no poda eliminar la posibilidad de una
pluralidad de mundos, pero, de hecho, nunca haba habido ms de
uno y probabemente nunca lo habra* Como cabra esperar, parece
que el propsito de Oresme es demostrar la superioridad de la fe y
de la revelacin sobre la razn falible. En Bruno, o en los autores de
fantasas cientficas del siglo xvn, tales como Discovery of a world
in the moon (1638), de John Wilkins, el talante es distinto y ya no
se advierte la total prohibicin de pensar en la posibilidad de que
existan otros mundos y otros hombres.
La creencia afn en la infinitud y la eternidad de todo el cosmos
tambin era antigua. Estas doctrinas las expuso Lucrecio, que las
recibi de Demcrito, y fueron desarrolladas por un importante gru
po de filsofos musulmanes y hebreos de la Edad Media, aunque
gozaron de escaso favor entre los cristianos. Oresme parece hacer
alusin a la infinitud del espacio. Ms cerca de la poca del propio
Bruno, la imposibilidad de concebir que el espacio tuviera lmites la
afirm Nicols de Cusa en el siglo xv y fue de l de quien Bruno
recibi su inspiracin. En sus propios tiempos la idea fue relacionada
especficamente con la hiptesis copernicana por el matemtico ingls
Thomas Digges. ste crea que las estrellas fijas se hallan a una dis
tancia infinitamente remota de la Tierra, idea que pudo adoptar
porque ya no era necesario suponer que estaban fijas en una esfera
giratoria. Pese a ello, Digges segua situando la morada de Dios y de
los elegidos ms all de las estrellas en el ms remoto reino del espa
cio. La hiptesis copernicana slo exiga que la distancia hasta la
estrella fija ms cercana fuera en verdad muy grande comparada con5
5. Medieval Studies, II, pp. 233, 242, 244.
183
la distancia entre la Tierra y el Sol; de haber sido esta proporcin

mucho ms pequea de lo que es en realidad, el astrnomo del
siglo xvi hubiera seguido, en sus observaciones celestes, sin detectar
ninguna prueba del movimiento de la Tierra. En cuanto a la infinitud
del espacio fuera de nuestro universo, era perfectamente compati
ble con la astronoma ptolemaica y no era en absoluto una innovacin
copernicana. Por grande que sea el inters intrnseco de las ideas de
Bruno, la idea de la pluralidad de mundos no la inspir el Renaci
miento cientfico, no fue una deduccin lgica sacada de la astrono
ma heliocntrica y no tuvo absolutamente nada que ver con el pro
greso de la ciencia.
Es conveniente tratar de definir la apreciacin contempornea de
una situacin como sta. Los filsofos medievales y de principios del
perodo moderno vean claramente que no es lo mismo introducir
consideraciones religiosas en una especulacin cuasi cientfica que
introducirlas en la interpretacin de observaciones o experimentos.
Hasta mediados del siglo xvii muchsimos cientficos eran hombres
de convicciones religiosas extraordinariamente profundas, y ningu
no de ellos utilizaba la ciencia como arma contra la religin. Thomas
Hobbes no obtuvo la aprobacin de la Royal Society. El fomento de
la ciencia y de la religin solan considerarse como objetivos insepa
rables. En especial los cientficos ingleses del siglo xvu se mostraban
mucho ms satisfechos de s mismos que los escolsticos medievales
en su creencia de que la razn y la investigacin realizada como es
debido nunca chocaran con el dogma religioso. En la Edad Media
crean que la fe deba pronunciarse all donde la razn fuera incapaz
de decidir: y que en muchos casos la fe incluso deba prevalecer sobre
la razn. Por qu no iba a ser as? El poder y los propsitos de Dios
no podan medirse en trminos humanos, y del mismo modo que los
misteriosos trabajos de la providencia y de los milagros constituan
un desafo a la lgica y a la marcha normal de la naturaleza, tambin
esta marcha normal deba considerarse a menudo como incomprensi
ble para el hombre.
Pese a ser objeto de frecuentes denuncias, los ateos eran un
grupo minsculo, casi inexistente, en el siglo xvu. Con frecuencia
los que eran denunciados como ateos, cual es el caso de Spinoza, por
ejemplo, no lo eran en absoluto. Los filsofos de la naturaleza se
contentaban con preferir las creencias ortodoxas de sus pases respec
tivos y eran sinceros al dar a la verdad religiosa una categora supe
184
rior a la natural: el Sermn de la Montaa posea una autora

dad incomparablemente mayor que los sermones de las piedras
y los arroyos. Lo cual no quiere decir que a los hombres, ya
fueran telogos, obispos o incluso papas, por ser humanos, no se
les pudiera considerar responsables de haber cometido errores gra*
ves. En principio no poda haber ningn conflicto general entre cien
cia y religin, tanto porque la importancia suprema del cristianismo
era reconocida universalmente como porque nadie aceptaba una me
dida distinta de la verdad: no era posible que los mensajes escritos
por Dios en las piedras y los arroyos, para que los hombres los leye
sen, fueran mensajes distintos de los de la Biblia. Si pareca existir
tal discrepancia, la causa tena que ser la debilidad del intelecto huma
no. Aunque un telogo se especializara en unos estudios y un filsofo
de la naturaleza en otros, no haba ninguna barrera entre unos y
otros y, de hecho, el fomento del amor y del temor de Dios era la
razn ms universal para el estudio de la naturaleza; muchos mate
mticos y experimentadores eran clrigos y algunos, como Isaac
Barrow, eran cuando menos tan famosos por sus sermones como por
sus teoremas. Los escritos devodonales de Robert Boyle, que hoy
resultan imposibles salvo para el erudito ms resuelto despertaban
gran admiracin. Para l, al igual que para Newton y muchos otros,
el maridaje de consideraciones cientficas y religiosas tratar de Dios
en relacin con la apariencia de las cosas de este mundo material
formaba ciertamente parte de la filosofa natural.
Asimismo, los filsofos de la naturaleza ni en sueos habran
impugnado la validez de leyes morales y religiosas universales, pues
eran todava ms rigurosas que las leyes cientficas. A la mentalidad
protestante de finales del siglo XVII los juicios sobre Bruno y ms
tarde sobre Galileo podan parecerle llenos de errores humanos ade
ms de expresin de la perspectiva estrecha, miope, de la iglesia no
reformada, pero nadie pona en tela de juicio el que Bruno y Galileo
se hallaran sujetos a la ley moral. El cientfico, por sus habilidades
y conocimientos, no estaba exento de los tribunales que podan juzgar
a otros hombres. Ningn seguidor de los puntos de vista de Galileo
crea que todo hombre poseyera libertad completa de pensamiento y
expresin, ni dudaba del derecho de las sociedades justas a impo
ner restricciones justas en la comunicacin de ideas perniciosas o
irreligiosas, y los puritanos que quemaban brujas probablemente
habran quemado a Bruno con la misma alegra si hubiera predicado
185
su filosofa mgica entre ellos. No parece que el propio Galileo, aun

que nunca renunci a su convencimiento interior de rectitud, tanto
en sus opiniones cientficas como en su intento de apartar a su iglesia
del error, pusiera en duda el principio de que las autoridades eclesis
ticas tenan derecho a censurar sus argumentos. Vivi y muri en la
fe catlica y, segn la biografa de Viviani, se arrepinti de su propia
temeridad. Cuando se retract ante la amenaza de horrendos castigos,
puede que se sometiera tambin a la creencia, a la sazn universal,
de que las verdades morales y religiosas son superiores a las cientfi
cas, como sometindose a una debilidad natural. Lo nico que poda
hacer Galileo era lamentarse de los dbiles intelectos de aquellos a
quienes corresponda la tarea de comparar las citas bblicas con la
razn cientfica.
Aunque las proclamas defensivas del Santo Oficio no se oponan
a ningn hecho cientfico positivo, y en el caso de Bruno no iban en
absoluto dirigidas contra la ciencia, surtieron un profundo efecto
en el movimiento cientfico, especialmente en Italia. Por regla general,
se interpretaban como una declaracin terminante de la iglesia cat
lica en contra de la hiptesis copemicana y hay pruebas de que algu
nos filsofos (por ejemplo, Descartes) que estaban dispuestos a apo
yar sin disimulo el modelo heliosttico se vieron obligados artificial
mente a expresar sus ideas en trminos reservados y ambiguos. Algu
nos astrnomos activos como Giambattista Riccioli (1598-1671) y
Giovanni Domenico Cassini (1625-1712) el ltimo en Pars de
fendieron lealmente el sistema geocntrico de Tycho cuando quiz
la lgica de su propia ciencia los habra llevado en la direccin con
traria. Pareca que las innovaciones de la filosofa natural iban a
producir brotes de opiniones peligrosas y herticas, como los reac
cionarios predecan desde haca tiempo. A causa de ello, las innova
ciones se hicieron especialmente sospechosas en Italia, donde los hom
bres de mentalidad original tuvieron que aprender a buscar aliento
y crticas positivas en el extranjero. Incluso en Inglaterra los enemi
gos de la recin fundada Royal Society afirmaron que los mtodos de
sta subvertan las enseanzas de la iglesia anglicana. Durante un
tiempo todo rasgo de originalidad en el pensamiento astronmico
fue blanco de un odio como no se haba visto desde principios del
siglo XVI. Pero las crticas provocaron una reaccin vigorosa en hom
bres como Galileo y Kepler. La situacin obligaba a defender con
186
eficacia las nuevas doctrinas; ya no era posible la coexistencia pac

fica de los dos sistemas del mundo.
La evolucin prenewtoniana de la astronoma heliosttica tuvo
lugar en cuatro etapas principales. La primera fue la disolucin de
los prejuicios contrarios a la idea de que la Tierra se mova, para lo
cual hizo falta una crtica detenida de todas las ideas cosmolgicas
a fin de crear una pauta nueva en la que dicho movimiento dejara
de parecer inverosmil, as como desacreditar de manera general la
autoridad de Aristteles. Este objetivo fue origen de la segunda e
importantsima etapa, durante la cual se revisaron las teoras fsicas
para demostrar que no eran vlidos los reparos a la hiptesis copernicana nacidos de fenmenos mecnicos terrestres. En tercer lugar,
la nueva astronoma se vio muy enriquecida por la observacin cuali
tativa, lo cual daba a entender que las enseanzas antiguas eran muy
insuficientes. En cuarto lugar, la observacin cuantitativa exacta apor
t materiales inditos para calcular de nuevo las rbitas planetarias,
lo cual hizo que se abandonara el antiguo preconcepto a favor del
movimiento circular perfecto y que se enunciaran nuevas leyes mate
mticas. Kepler habra podido expresar sus descubrimientos emplean
do los trminos del sistema geosttico; pero como Kepler era un
copemicano acrrimo, construy su discurso del sistema solar de tal
modo que fortaleciese an ms la hiptesis heliosttica. Estas cuatro
etapas duraron en total ms o menos medio siglo (c. 1580-1630),
mientras que su asimilacin y, sobre todo, el reconocimiento gradual
de las leyes keplerianas del movimiento planetario tard una gene
racin ms. A mediados del siglo xvn la naturaleza del problema
volvi a sufrir un leve cambio bajo la influencia de la filosofa natural
de Descartes, que tenda a aumentar la disparidad entre el enfoque
natural-filosfico y el enfoque matemtico-astronmico, disparidad que
ms bien pareci disminuir a causa de los descubrimientos realizados
durante el primer tercio de siglo.
Las aportaciones de Galileo a las tres primeras etapas fueron de
gran importancia: la cuarta no recibi casi nada de la observacin
cuantitativa. Galileo no era astrnomo en el sentido que se daba a la
palabra antes de entonces, nunca le interesaron los procedimientos
tradicionales de la astronoma de posicin, pero como filsofo aplic
nuevas tcnicas astronmicas, la mayora de ellas inventadas por l
mismo, al examen de los problemas cosmolgicos. Antes de 1609 el
objeto principal de sus estudios era la mecnica, como hemos visto.
187
No obstante, haba enseado la esfera o la astronoma elemental

como profesor particular en Padua y cuando en 1604 apareci una
estrella nueva (la supernova de Kepler) dedic tres lecciones pbli
cas (que se han perdido) a los problemas de su naturaleza y posicin.
Naturalmente, defendi a los matemticos contra los filsofos argu
yendo que las estrellas nuevas, as como los cometas, eran fenmenos
celestes en vez de atmosfricos. No es probable que en esta ocasin
Galileo indicase su preferencia por el sistema copernicano, ya que
tal preferencia no tena nada que ver con el problema de la estrella
nueva, pero s lo es que hubiese cambiado de parecer unos ocho o
nueve aos antes. En todo caso, cuando en 1597 recibi un ejemplar
del Mysterium cosmograpbicum, de Kepler, publicado un ao antes
e introducido en Italia por un amigo del autor, Galileo escribi a
ste dndole las gracias (pues crey equivocadamente que el libro era
un obsequio personal para l). En esta carta Galileo se declaraba
copernicano secreto. No tenemos ms datos relativos al hecho ni es
probable que Galileo llegara alguna vez a profundizar en los detalles
de la astronoma matemtica heliocntrica tal como la expusieron
Coprnico o Kepler; lo que le atrajo fue el esquema general.
Seguidamente, durante una visita a Venecia en julio de 1609,
Galileo tuvo noticia de que un francs haba trado un catalejo a la
ciudad. El catalejo era una novedad holandesa y lo haban visto unos
amigos de Galileo. ste se apresur a volver a casa sin examinar per
sonalmente el catalejo y, reflexionando sobre las propiedades de las
lentes las convexas hacen que los objetos parezcan ms grandes
pero borrosos; las cncavas, ms pequeos pero claros , hizo una
copia del invento holands, que era un telescopio pequeo y defi
ciente, de objetivo convexo y una lente ocular cncava, que daba
una imagen vertical. (Hans Lipperhey de Middelburg haba solicitado
patente para un instrumento parecido en octubre de 1608; curiosa
mente, la tradicin de la ptica prctica de la que naci el catalejo de
aumento haba pasado de Italia a los Pases Bajos).6 El 21 de agosto
Galileo volva a estar en Venecia con un instrumento perfeccionado
que ampliaba unas ocho veces el tamao de los objetos y que impre
sion mucho a los caballeros y mercaderes de la ciudad: el gobierno
6. Albert Van Helden, The invention o/ tbe teUscope, Trans. Amer. Phil. Soc., 67
(1977), cuarta parte. Pretendientes rivales (pero posteriores) fueron Jacob Adriaenszoon
Metius de Alkmaar y Sacharas Janssen tambin de Middelburg.
188
prometi doblarle el sueldo. A principios de noviembre la ampliacin

era ya de veinte veces; en enero de 1610 termin un telescopio de
treinta aumentos, su mejor instrumento.
Meses y meses de pulir lentes y demostrar los resultados prece
dieron a la primera observacin astronmica de la Luna por parte
de Galileo el 1 de diciembre de 1609. Galileo no fue el primero en
apuntar el telescopio hacia los cielos; el matemtico ingls Toms
Harriot (1560-1621) haba hecho lo mismo el verano anterior, pro
bablemente utilizando un instrumento inferior. Se conservan varios
mapas lunares de Harriot. Tambin estudi, valindose de telescopios
mejores fabricados por Christopher Tooke, los satlites y las man
chas solares de Jpiter. A diferencia de Galileo, Harriot no public
nada, por lo que su trabajo no es conocido. Galileo public el primer
informe sobre sus asombrosas observaciones en marzo de 1610, al
cabo de slo cuatro meses. El Sidereus ttuncius (El mensajero side
ral) fue el primer libro de Galileo; pese a su brevedad, ninguna
obra cientfica ha contenido jams noticias ms inesperadas para el
lector medio. Galileo demostr que la Luna era rugosa como la Tierra,
con rasgos superficiales tales como montaas y valles y quiz mares;
calcul la altura de las montaas guindose por la longitud de sus
sombras. Su telescopio resolvi parte de la Va Lctea en un denso
racimo de estrellas y mostr que por doquier haba estrellas dimi
nutas que el ojo no poda ver sin ayuda. Galileo describi detallada
mente cmo Jpiter estaba rodeado por cuatro compaeros hasta
entonces insospechados, los Astros medceos, como los llam en
honor de la Casa de Toscana; los vio por vez primera a comienzos
de enero de 1610 y tard varios das en comprender que giraban
perpetuamente alrededor del planeta. Galileo coment que tal vez se
ran un consuelo para aquellos copernicanos a quienes turbaba la sin
gularidad de la Tierra por cuanto ella sola posea una Luna. En aquel
momento y durante la mayor parte de su vida Galileo observ con
mucha atencin los movimientos de los satlites de Jpiter, tratando
de reducir a reglas sus apariciones y desapariciones: confiaba en me
dir la longitud en el mar utilizando como relojes los satlites que
giraban rpidamente. En Saturno detectara Galileo una peculiar
variacin de forma que medio siglo despus se interpret como
un anillo plano circundante mientras que en Venus distingui fases
parecidas a las de la Luna. Era la demostracin de que Venus se
hallaba en rbita alrededor del Sol y no entre la Tierra y el Sol.
189
Galileo fue tambin uno de los primeros en observar las manchas

solares, que a veces, por supuesto, se observan a simple vista: Kepler
no haba acertado a identificar el fenmeno cuando buscaba un trn
sito de Mercurio de lado a lado del Sol en 1607. Johann Fabricius
fue tal vez el primero que observ una mancha solar, mientras que
Cristbal Scheiner escribi el libro ms grueso sobre ellas, pero el
primero en percatarse de su trascendencia astronmica, puesto que
indicaban cambios en la superficie del Sol y tambin que ste giraba
sobre un eje, fue Galileo.
Casi todos los nuevos descubrimientos relativos al sistema solar
que podan hacerse con un telescopio poco potente los llevaron a cabo
Galileo y unos cuantos astrnomos ms a partir de 1610. Para los
siguientes la resolucin de los anillos de Saturno y el descubri
miento de su satlite Titn, la observacin de la gran mancha roja
en Jpiter, etctera hicieron falta telescopios mejores, que estuvie
ron a disposicin de los astrnomos a partir de 1645 aproximada
mente; todos ellos eran del tipo kepleriano o astronmico con
dos o ms lentes convexas. Como es natural, esta rama nueva y cua
litativa de la astronoma despert muchsimo inters en toda Europa
y se llevaron a cabo muchos trabajos, como el laborioso trazado de
mapas de la topografa lunar que realizaron Johannes Hevelio (16111687) rico cervecero de Danzig que instal un excelente observa
torio y Riccioli (que aport nombres, para sendos crteres, como
Coprnico y Mar de la Tranquilidad, que los astronautas norteame
ricanos popularizaran). La astronoma telescpica y el viejo asunto
de establecer posiciones midiendo ngulos siguieron claramente dife
renciados hasta las postrimeras del decenio de 1660, momento en
(|ue se inventaron los micrmetros para los telescopios ms potentes
y se instalaron miras telescpicas en los instrumentos destinados a
medir ngulos. El resultado fue que la precisin aument entre diez
y cien veces. Mientras tanto, el telescopio demostr casi de golpe lo
inadecuadas que haban sido todas las explicaciones filosficas (y popu
lares) del universo. Tambin demostr cuntas cosas se les haban
escapado a los innovadores del siglo anterior, como Coprnico y
Tycho Brahe.
El primero haba dejado como estaban las ideas sobre la natura
leza fsica de los cielos, exceptuando algunas alusiones a la posibi
lidad de que la Luna y los planetas fueran cuerpos compuestos de
materia normal y poseedores de gravedad propia. A los planetas
190
todava los transportaban esferas quintaesenciadas, lo cual dejaba sin

resolver el problema de la Tierra, que evidentemente careca de
esfera. Tycho Brahe, por otro lado, haba denunciado pblicamente
las esferas alegando que su solidez no concordaba con el paso de los
cometas por el cielo y, de hecho, tampoco concordaba con el entrete
jido de su propio sistema geoheliocntrico (figura 5.1). Tambin haba
dado un paso firme hacia la homologacin de la Tierra y los cielos al
mantener que las estrellas nuevas (como en 1572) y tambin los
cometas (como en 1576) eran verdaderos cuerpos celestes, esto es,
podan producirse cambios y apariciones inesperadas en las regiones
que, segn los filsofos, eran eternamente iguales y totalmente cons
tantes en sus movimientos. Ahora bien, a cualquier persona que
estuviera dispuesta a pensar los descubrimientos que siguieron a la
invencin del telescopio le sugeriran una serie de pensamientos a
la vez antiaristotlicos y no copernicanos. Evidentemente, los cielos
eran mucho ms complejos de lo que suponan los sistemas astron
micos. Parecera que las estrellas no estaban muy cerca ni eran infi
nitamente remotas, sino que estaban distribuidas por el espacio mu
cho ms all de Saturno y eran increblemente numerosas. Habra
que entender todos los planetas y la Luna como cuerpos oscuros
(quiz no distintos de la Tierra si sta pudiese verse desde lejos) que
brillaban gracias a la luz reflejada del Sol, que a su vez no era un
fuego invariable e inmaculado. Estos pensamientos tendan a alguna
conclusin general: que el universo era una estructura fsica, no
compuesta de luz y una materia totalmente distinta de la materia de
la regin terrestre, sino ms bien de dos tipos de cuerpo fsico.
El primero, las estrellas, eran fuentes incandescentes de luz y clara
mente fsicas toda vez que no eran invariables. El segundo, del que
poda averiguarse ms, eran los planetas, cuerpos fsicos que en esta
etapa eran prcticamente indistinguibles de la Tierra misma a la
que ya se poda situar sin titubeos en la clase de los satlites solares
por razones fsicas y por su movimiento. Por lo tanto, la astronoma
fsica fue una creacin del telescopio, pues en el pasado el nico
objetivo de la ciencia astronmica era el anlisis de las posiciones y
los movimientos de los cuerpos celestes sin prestar atencin a su
naturaleza, que quedaba abandonada a las especulaciones de los filso
fos, a la vez que la astrologa abarcaba las supuestas influencias que
estos cuerpos ejercan en la regin terrestre. El concepto de astro
noma fsica o de mecnica celeste (que vino ms tarde) era del todo
191
Figura 5.1
El sistema del mundo de Tycbo Brabe, 1588

Comprese coo la figura 2.4 dd cap. 2.
incompatible con el trasfondo filosfico de la astronoma prctica

del siglo xvi, y fue necesario reinterpretar bajo esta nueva luz el
universo heliosttico de Coprnico.
Esta reinterpretacin la hizo Galileo en su Dilogo sobre los
mximos sistemas: ptolemaico y copernicono (1632), que fue, por
consiguiente, mucho ms que una defensa del sistema matemtico
heliocntrico definido por Coprnico. Por vez primera Galileo dio a
192
dicho sistema existencia filosfica y sustancia fsica. Sobre todo de

mostr cmo los nuevos movimientos de la Tierra postulados por
Coprnico podan concordar con un tratamiento del movimiento en
general que era diferente del aristotlico. Sin embargo, en otro res
pecto el Dilogo no iba ms all que el De revolutionibus en lo que
se refiere al movimiento, esto es, a los movimientos definidos de los
cuerpos celestes. Galileo no tena nada que decir acerca de las com
plejidades del movimiento planetario con las que los matemticos
llevaban luchando dos mil aos y a las que su contemporneo Kepler
dedicara su vida. Mientras que Coprnico y despus de l Kepler
desafiaron directamente la obra maestra de Ptolomeo, que pareca
definitiva, el blanco de Galileo era Aristteles, el filsofo. Galileo no
respondi a la pregunta de cmo se mueven los planetas y qu es lo
que los mueve. De hecho, parece no creer siquiera necesario formu
lar tales preguntas, aunque el ttulo mismo del Dilogo, con su alu
sin a sistemas de astronoma matemtica, exige que se formulen.
Basando los argumentos en este silencio, en el apoyo obvio que
Galileo presta a Coprnico y en su escepticismo ante el neocopernicanismo de Kepler (vase ms adelante), lo nico que podemos
suponer es que Galileo juzg satisfactorio el anlisis copemicano.
Ello no le hada declararse necesariamente a favor de todas las com
plejidades orbiculares de Coprnico; la trayectoria real de un planeta
en el espacio (segn Coprnico) describe casi un crculo; tal vez
Galileo supuso que la diferencia era fruto de algn error astronmico,
pues en otras partes del Dilogo se hace evidente la desconfianza
que en l inspira la predsin de los astrnomos observadores. Sin
duda Kepler habra deleitado a Galileo con su descubrimiento de
que es el Sol, y no la rbita del centro de la Tierra (como supona
Coprnico) el eje de todo el sistema (Galileo no dice que est al
corriente de ello). Dicho de otro modo, es muy posible que Galileo
hubiera vuelto a una sencilla y elegante idea platnica de rbitas
circulares excntricas, del mismo modo que resucit explcitamente
(de hecho, la invent) una idea platnica de que las velocidades
orbitales planetarias las hubiera podido alcanzar la cada libre, hacia
el Sol, de todos los planetas desde un punto nico del espacio, apar
tndose cada uno del descenso para entrar en su rbita a la distancia
apropiada.
De haber adoptado este punto de vista (cosa que no hace expl
citamente), Galileo habra tenido tan pocos inconvenientes como
193
Copmico o William Gilbert en calificar el movimiento planetario
circular de natural, es decir, sin necesidad de explicacin (una vez
generado del modo platnico que acabamos de describir). En las
primeras pginas del Dilogo Galileo examina el razonamiento en
virtud del cual se arguye que los cielos y la regin terrestre son
distintos, tanto en sus movimientos como en sus naturalezas. Recono
ce que los movimientos de los cuerpos celestes son perfectamente
circulares, puesto que slo as poda conservarse sin cambio la pauta
de los cielos, y que del movimiento rectilneo a lo sumo se puede
decir que es asignado por la naturaleza a sus cuerpos y las partes de
stos, en el momento en que estn fuera de sus lugares apropiados,
constituidos en una posicin pervertida, y por esa causa necesitando
que se les conduzca por la va ms corta a su estado natural. Pero
niega que los cuerpos terrestres se muevan en lnea recta, por lo que
la anttesis no es cierta. En cuanto a la aseveracin aristotlica de
que los elementos se acercan y alejan directamente del centro del
universo en lneas rectas, Galileo replica:
Si otro dijera que las partes de la Tierra no se mueven hacia

el Centro del Mundo, sino a unirse con su Todo, y que por esta
razn se inclinan naturalmente hacia el centro del Globo Terrestre
[idea sta que recuerda claramente a William Gilbert], mediante la
cual inclinacin conspiran para formarla y preservarla, qu otro
Todo o qu otro Centro encontrarais para el Mundo, al cual todo
el Globo Terrenal, siendo sacado de all, tratara de volver, de tal
modo que la razn del Todo podra ser como la de sus partes? Se
puede agregar que ni Aristteles ni vosotros podis probar jams
que la Tierra est de jacto en el centro del Universo; pero si algn
Centro se le puede asignar al Universo, ms bien encontraremos el
Sol situado en l.
Gerto nmero de proposiciones de la mecnica se elucidan dete
nidamente a la vez que se hace aparente que la oposicin del copernicano a la visin tradicional del mundo depender del anlisis com
pletamente distinto de las propiedades de las cosas que se mueven. La
mecnica, de hecho, es el fundamento de la cosmologa:
... ninguna de estas condiciones por medio de las cuales Aristteles
distingue los Cuerpos Celestes de los Elementales (es decir, terres
tres), tiene otro fundamento que lo que l deduce de la diversidad13
13. a m a r
194
del movimiento natural de aquellos y de estos; puesto que se niega

que el movimiento circular sea peculiar de los Cuerpos Celestes, y
se afirma que concuerda con todos los Cuerpos naturalmente movi
bles, es provechoso sobre la consecuencia necesaria decir o bien
que los atributos de generable o ingenerable, alterable o inaltera
ble... igual y comnmente con todos los cuerpos mundanales a
saber, as como con los Celestes como con los Elementales; o que
Aristteles ha deducido mal y errneamente aquellos del movimien
to circular, que l ha asignado a los Cuerpos Celestes.7
Esto es, si la Tierra se mueve, toda la teora fsica de la cosmologa
de Aristteles es infundada. Poco despus de esto, Galileo hace que
el comentario general de la arquitectura del mundo se rompa al
chocar con el argumento de que caliente y fro no son cualidades
propias de los cuerpos celestes. Esta clase de aforismo (comenta) con
duce a un ocano sin fondo, donde es imposible llegar a la playa;
porque sta es una Navegacin sin Brjula, Estrellas, Remos o Ti
mn. Por consiguiente, el debate se desva hacia las pruebas a favor
o en contra de la invariabilidad de los cielos, se comentan extensa
mente las nuevas observaciones efectuadas con el telescopio y se hace
una comparacin detallada entre las propiedades pticas de la Tierra
y la Luna. De esta comparacin se deduce su similitud fsica. Galileo
seala incidentalmente la futilidad de la idea de que en la regin
celeste los cambios seran imposibles porque no tendran ninguna
funcin en el contexto de la vida humana, ya que el propsito de los
cuerpos celestes lo cumplira de modo suficiente su movimiento regu
lar que da luz. Tampoco perdona el curioso criterio segn el cual la
inmutabilidad estril era una seal de perfeccin; antes bien, si la
Tierra hubiera continuado siendo un inmenso Globo de Cristal, ai
donde jams nada hubiera crecido, alterado o cambiado, lo hubiese
considerado un terrn sin gran beneficio para el Mundo, lleno de
ocio, y en una palabra, superfluo. Con apartes como stos, en un
debate estrictamente cientfico, se atacaban los valores del pensamien
to convencional haciendo que su textura pareciese dbil y forzada.
El segundo Dilogo empieza burlndose custicamente de la ne
cia deferencia ante la autoridad de Aristteles: Qu es esto sino
7. Conservo aqu el lenguaje del traductor ingls de Galileo en el siglo xvn,
Tilomas Salusbury, vase Giorgio di Santillana, Dialogue on tbt peal World Systems
in tbe Salusbury translatiou, Chicago University Press, Chicago, 1973. pp. 37, 40, 4$
195
hacer un Orculo de un Leo, y correr a ste en busca de respuestas,

temer a eso, venerar y adorar a eso?. Los que utilizan tales mto
dos no son filsofos, sino historiadores o doctores de memoria: nues
tras disputas, dice Galileo, son en tomo al mundo sensible, o en
torno a un mundo de papel. En cuanto al movimiento de la Tierra,
tiene que ser totalmente imperceptible para sus habitantes, y como
si no fuera en absoluto, mientras slo tengamos en cuenta las cosas
terrestres, pero tiene que darse a conocer por medio de alguna apari
cin comn de movimiento en los cielos; y existe tal cosa.8 Pero
hasta donde el movimiento es relativo, la ciencia que trata de l no
puede decidir si lo que en realidad se mueve es la Tierra o el cielo.
As, pues, la opinin depende de lo que sea creble y razonable.
Es ms razonable que gire la Tierra en lugar de todo el cielo; que
las rbitas celestes no hagan movimientos contradictorios; que la
esfera ms grande no d vueltas en el tiempo ms corto; que las
estrellas no estn obligadas a moverse a velocidades distintas con la
variacin de los polos. En todos estos aspectos el concepto galileano
de lo razonable supone una perspectiva diferente de la que tenan
los filsofos anticopernicanos; pero a Simplicio no se le permite
argumentar el asunto y se limita a comentar que Lo que importa
es hacer que la Tierra se mueva sin un millar de inconvenientes.
En el primer grupo de inconvenientes que deben resolverse estn
los habituales fenmenos mecnicos, la piedra que cae verticalmente,
la bala de can que llega tan lejos hacia el este como hacia el oeste,
cosa que se juzgaba imposible si la Tierra se mova debajo. Como es
natural, Galileo crey necesario hacer una larga exposicin de sus
nuevas ideas sobre la mecnica, enunciando en ella una versin par
cial de la ley de la inercia. Gran parte de sus razonamientos contra
la doctrina aristotlica del movimiento ya la haban anticipado exac
tamente los filsofos medievales del mpetus. Vemos un largo estudio
de la llamada desviacin de los cuerpos que caen, problema ste que
atrajo la atencin, de forma intermitente, durante todo el siglo xvii,
pues ofreca una posible prueba de la rotacin de la Tierra. Algunos
astrnomos (Tycho Brahe, por ejemplo) haban alegado que si se
dejaba caer libremente una piedra desde lo alto de un mstil de un
barco en movimiento, la piedra no caera al pie del mstil, sino muy
hacia popa. Galileo demuestra que esto no concuerda con los verda
8. Ibii., pp. 125 M.
196
deros principios de la mecnica. A pesar de la exclamacin de Sim

plicio Cmo es esto? No habis hecho un centenar, ni una nica
prueba de ello, y tan confiadamente afirmis que es cierto? Galileo
dice al respecto que para contestar correctamente esta pregunta l
confa en un razonamiento a priori. Estoy seguro de que el efecto
ser como os digo, pues es necesario que as sea, y digo tambin que
t mismo sabes que no puede caer de otra manera, por mucho que
finjas o parezcas fingir que no lo sabes.9 Hubiera el propio Galileo
efectuado o no este experimento crucial como sin duda lo hicieron
satisfactoriamente otros en el libro hace lo indecible por presentar
los experimentos como superiluos, aunque anteriormente se ha esme
rado en sealar que los experimentos son siempre preferibles a la
raciocinacin. ste no es ms que un ejemplo, un ejemplo extre
mado, de ambigedad epistemolgica en Galileo, cuya causa es su
incapacidad para hacer del todo compatibles las pretensiones rivales
de la racionalidad matemtica y la experiencia visual.
O de la ilusin y la realidad, cabra decir. Porque Galileo tiene
que demostrar que en el contexto copernicano todo movimiento ob
servado es ilusorio y debe entenderse a la luz de la razn. No pode
mos observar la trayectoria verdadera de un cuerpo, aunque pudi
ramos definirla. El descenso aparentemente vertical de la piedra sobre
la cubierta del barco, paralelamente al mstil, es una ilusin que un
observador situado en tierra podra (en principio) detectar; pero la
trayectoria que ve este observador inmvil tambin es una ilusin,
aparente para un tercer observador fijo en el espacio. As, pues pa
sando del mstil de un barco a una torre construida sobre la Tierra
Galileo escribe:
Slo vemos el sencillo movimiento de descenso [de una piedra
que cae]; toda vez que el otro movimiento circular comn a la
Tierra, la torre y nosotros mismos, sigue siendo imperceptible
y como si nunca existiera, y permanece perceptible para nosotros
el de la piedra, slo que nosotros no participamos en l, y por
esto, el sentido demuestra que lo hace en lnea recta, siempre para
lelo a dicha torre.10
9. Ibid., p. 159.
10. Ibid., p. 177.
197
Habra sido absurdo que Galileo se apoyara en el empirismo en

este estudio de la trayectoria de cada de las piedras, pues su obje
tivo era precisamente subrayar la racionalidad del movimiento y no
descubrir si algo que un marinero descuidado dejaba caer desde el
cordaje iba a parar a cubierta o se hunda en el mar.
Sin duda la ms elegante, y quiz la ms interesante, de todas
las ideas sobre el movimiento que debemos a Galileo es esta de su
relatividad, o ms rigurosamente, de la independencia de los movi
mientos dentro del conjunto de un marco dado. Galileo ilustr apro
piadamente la idea mediante la imagen de un hombre que est en
el camarote de un barco que navega sin dar el menor bandazo-, todo
cuanto hace el hombre por ejemplo, tirar una pelota al suelo para
que rebote o lanzar una moneda al aire sucede como sucedera en
una habitacin de su casa: la experiencia no puede decidir si el
marco se mueve tranquilamente o est en reposo. Ya haba trans
currido mucho tiempo desde que se reconociera que el movimiento
puede ser una ilusin subjetiva avanza el barco o retrocede la
costa? , pero Galileo fue el primero en probar que no puede ha
cerse una distincin objetiva entre realidad y ficcin.
A falta de aceleraciones, diramos nosotros, aunque Galileo no
lo dice y la imprecisin con que habla del movimiento suave y natural
es importante. Decidir si el camarote de un navio se mueve suave
mente describiendo un crculo (sobre el globo) o en lnea recta puede
parecer de lo ms pedantesco; sin embargo, ciertas mquinas que
hay en los parques de atracciones demuestran que el asunto no carece
de inters. Galileo no afront de lleno este problema ni lo resolvi.
Nunca dice que los movimientos suaves y naturales deben ser en
principio largas lneas rectas, ni que los movimientos que describen
curvas deben llevar aparejada una aceleracin y, por ende, fuerzas.
En general, el lector de los libros de Galileo sacara la conclusin
de que la forma geomtrica de un movimiento no importa mucho
ni es interesante, porque estas formas son ilusorias, como hemos
visto. Para un observador sujeto a la tierra los proyectiles relacio
nados con la tierra se mueven describiendo parbolas, pero no as
para un observador fijo en el espacio; tal vez, insina Galileo, real
mente se mueven en crculo.11 Hay un hecho curioso que pone de
relieve la incapacidad de Galileo para hacer plenamente compatibles
11.
Ibid., pp. 178-180.
198
el mundo a pequea escala de la experiencia inmediata, un mundo

arquimediano y rectilneo, y el cosmos a gran escala, copernicano
y circular del que ahora la Tierra era miembro de nmero: que
(como Marn Mersenne sealara con cierta repugnancia en 1644) en
el Dilogo no preste la menor atencin a la parbola como fruto
de movimientos uniformes y acelerados simultneos. Es en verdad
imposible completar esta tarea, la de hacer compatibles estas dos
cosas, en trminos exclusivamente cinemticos, sin aludir a las fuer
zas operativas y sus direcciones.
Sin embargo, lo ms importante del DiMogo es que, con una sola
excepcin, los reparos mecnicos que podran ponerse a la idea se
despachan apelando a los principios de la inercia y de la relatividad
del movimiento que Galileo ilustra con varios ejemplos ingeniosos.
Galileo toca brevemente otros problemas de la mecnica que son
subsidiarios del argumento principal, tales como el concepto del
momento esttico, el isocronismo del pndulo y la ley de los cuerpos
que caen, que el autor cita sin aportar pruebas. Para replicar al reparo
de que la rotacin de la Tierra provocara el derrumbamiento de edi
ficios, etc., Galileo investiga por primera vez las fuerzas centrfugas.
Valindose de la idea de las fuerzas virtuales, enunciada en relacin
con el momento esttico, prueba que si las velocidades perifricas
o lineales son iguales, la fuerza es inversamente proporcional al radio.
Seala que la velocidad angular de la Tierra es muy pequea y su
radio es muy grande: por lo tanto, la fuerza establecida no bastara
para superar la gravedad natural de un cuerpo. Del argumento de
Galileo (as, podemos concluir que la revolucin de la Tierra no
sera ms capaz de sacar piedras que cualquier ruedecita que vaya
tan despacio, tanto que da una vuelta en veinticuatro horas) se
desprende que no se daba cuenta de que cuando las velocidades angu
lares son iguales, la fuerza centrfuga es directamente proporcional
al radio. De hecho, hasta mucho ms tarde no se detectaron las fuer
zas producidas por la rotacin en las regiones ecuatoriales.
Ciertamente, la principal aportacin galileana al debate cosmo
lgico, despus de sus descubrimientos con el telescopio, fue la exten
sa ilustracin del acuerdo perfecto que existe entre la teora copernicana de los planetas y una filosofa natural que es enteramente racio
nal y en parte matemtica. La consecucin del acuerdo exiga la
suprema importancia de las matemticas, tanto las matemticas de
la astronoma como las del movimiento, mientras que en el mundo
199
antiguo y en el medieval los matemticos tenan que bailar forzosa

mente al son de la msica que tocaban los filsofos. La mecnica de
Galileo fue, pues, el complemento necesario de la astronoma de Coprnico y, aunque para los filsofos de la naturaleza del siglo x v i i
nada poda ser ms sorprendente y grato que el descubrimiento de
que los mismos principios mecnicos podan hacerse extensivos a los
movimientos, tanto terrestres como celestes, a pequea como a gran
escala, el descubrimiento no fue fortuito ya que era precisamente este
tipo de armona el que buscaba Galileo (y Kepler), para justificar a
Coprnico.12
No se trataba como subraya con frecuencia Galileo en el Di
logo de probar que la hiptesis copemicana era necesariamente
cierta; pero, tras el reajuste de ideas fsicas efectuado por l, poda
demostrarse que cuando menos era tan plausible como la hiptesis
ptolemaica. La teora fsica del cosmos de Aristteles, terrestre y
celeste, era un conjunto integral; para Galileo la astronoma y la
fsica eran tan independientes la una de la otra que reconoca que
las observaciones puramente fsicas no servan para determinar el
sistema del mundo, pero no albergaba ninguna duda de que las leyes
del movimiento podan aplicarse universalmente a cuerpos tanto
celestes como terrestres. Una verdadera teora mecnica, aparte de
destruir por completo todas las objeciones fsicas al sistema heliocn
trico, de hecho haca que preponderasen las creencias a favor de dicho
sistema.
En el tercer Dilogo Galileo examina los argumentos favorables
y contrarios al movimiento anual de la Tierra. Empezando con consi
deraciones puramente astronmicas, muestra de manera clara la des
confianza que le inspiran las mediciones cuantitativas que se hacan
en su propia poca, aunque parte de ellas para confirmar que la
nueva estrella de 1572 era en verdad celeste. Seguidamente explica
la irradiacin de luz, que exagera los dimetros aparentes de las
estrellas y los planetas, y demuestra que las observaciones verifican
el sistema copernicano. Galileo comenta luego, en una exposicin
elocuente y lcida, el problema que plantea la ausencia de un paralaje
estelar detectable. l no era de la opinin de que las estrellas son
infinitamente remotas, pero s arguye que el tamao del universo es
12.
W erner H eiscnbcrg,
1952, p, 35.
Vhilosophic problems of nuclear Science,
F aber, L ondres,
200
tal que sus dimensiones estn ms all de las pautas humanas de
magnitud. Si es posible comprender su inmensidad, entonces hacer
la tan inmensa no es algo superior al poder de Dios; si su inmen
sidad rebasa los lmites de la comprensin, no es menos presun
tuoso suponer que Dios no podra crear lo que la mente es incapaz
de comprender. Simplicio objeta que si hubiera una vasta regin de
espacio vaco entre la rbita de Saturno y las estrellas fijas, esta
regin sera superflua y carecera de un fin determinado. Esta obje
cin permite a Galileo condenar otra vez la introduccin de razona
mientos teolgicos en la cienda. Al parecer, piensa que pese a ser
inmensa, la lejana de las estrellas fijas no debe exagerarse y calcula
que incluso en el supuesto de que la proporcin entre el radio de la
esfera estelar y el semidimetro de la rbita de la Tierra fuera igual
que entre sta y el radio de la Tierra, una estrella de la sexta magni
tud seguira siendo menor que el Sol, el cual, segn los clculos de
Galileo, tiene cinco veces y media el tamao de la Tierra. La asidui
dad y la habilidad de los astrnomos para hacer observaciones del
paralaje estelar son en todo caso dudosas, ya que las observaciones
exigiran una
exactitud muy difcil de obtener, tanto en razn de la deficiencia
de los instrumentos astronmicos sujetos a muchas alteraciones como
a causa de el fallo de aquellos que los manejan con menos diligen
cia de la necesaria ... Quin puede en un cuadrante, o sextante,
que como mximo tendr su lado de 3 o 4 bracchia de longitud,
cerciorarse ... en la direccin de las miras, de no errar dos o tres
minutos?
La explicacin general galileana de la manera en que la teora
heliocntrica salva los fenmenos tiene por modelo la copernicana,
con la salvedad de que Galileo niega la realidad del tercer movi
miento que Coprnico atribua a la Tierra para explicar el paralelismo
de su eje. As, por ejemplo, el principio de la relatividad del movi
miento resuelve la aparicin de estaciones y retrogradaciones en los
planetas. Pero Galileo no indica en ninguna parte que sus rbitas,
que Coprnico consideraba excntricas, sean otra cosa que puramen
te circulares alrededor del Sol, ni trata de justificar rbitas determi
nadas partiendo de los datos de la astronoma de posicin. Tambin
difiere de Coprnico al pensar que los centros de las rbitas coinciden
con el cuerpo del Sol. No puede decirse, pues, que en los Dilogos
201
Galileo mejorase el argumento copemicano en trminos de astronoma

tcnica, excepto utilizando los nuevos datos cualitativos obtenidos
con el telescopio, los cuales ya haba comentado en sus escritos ante
riores. De hecho, el modelo astronmico que se describe en ellos, un
modelo sencillsimo, es del todo incompatible con la observacin
precisa. Es obvio que Galileo confiaba mucho ms en la verdad del
principio mecnico segn el cual los cuerpos poseen la propiedad
de la rotacin inercial en un crculo perfecto que en la exactitud de
las mediciones astronmicas. Caracterstica de su mtodo cientfico
de abstraccin era la posibilidad de analizar ms fcilmente, as
como de describir con lenguaje matemtico-mecnico, una versin o
modelo del fenmeno real que era menos compleja que los mismos
fenmenos; y Galileo no fue siempre suficientemente consciente de
la genuina trascendencia de la mayor complejidad. En este caso Gali
leo se dej engaar, en parte por su definicin imperfecta de la inercia
(que rectifica slo de manera implcita en su estudio de la fuerza
centrfuga) y en parte por ideas cosmolgicas que an persistan.
Es digno de atencin el hecho de que, si bien no reflexiona sobre la
realidad o irrealidad de las esferas, la palabra esfera la utiliza con
naturalidad y sin comentarios. Galileo no crea ms de lo que Tycho
Brahe creyera mucho antes en que los cuerpos celestes se apoyan en
orbes cristalinas slidas, peto, segn parece, Galileo, que enfocaba
el problema de modo cinemtico ms que verdaderamente dinmico,
no dedic suficiente reflexin a las consecuencias de quitar las esferas
celestes y dejar las estrellas y los planetas como cuerpos libres en el
espacio. A diferencia de Newton, Galileo nunca compar el movi
miento de un planeta con el de un proyectil; a diferencia de Kepler,
ignoraba que la geometra de las rbitas planetarias invalidaba toda
clase de modelo esfrico. A diferencia de ambos, rechaz la idea de
que el Sol afecta los movimientos planetarios.
El Dilogo de Galileo puso fin a un perodo de ms de veinte aos
durante el cual su preocupacin principal, mejor dicho, su pasin,
haba sido la franca defensa de su propia perspectiva cientfica, de
los descubrimientos que l mismo haba hecho en los cielos y del
copernicanismo. Su blanco ms frecuente era la filosofa acadmica,
pero no haba titubeado en desafiar tambin el derecho de los crticos
conservadores a citar contra l las Escrituras como abrumadora auto
ridad cientfica. La notoriedad que se gan El mensajero sideral, em
pujada a alturas sin precedentes, hizo que el nombre de Galileo fuera
202
el ms famoso entre los lectores de libros de Europa. Se march tres

veces de Florencia para visitar Roma: la primera, en 1611, fue para
demostrar las cosas que haba visto con su telescopio ante los jesuitas
del Collegio Romano, cuyo superior era Cristoforo Clavius, reforma
dor del calendario (1582). Fue un gran xito, pues los padres decla
raron que Galileo haba dicho la verdad. Adems, Galileo fue agasa
jado por la nueva Academia dei Lincei (Linces), fundada por el
prncipe Federico Cesi, y nombrado miembro de la misma. En diciem
bre de 1615 Galileo, que estaba mal de salud, volvi a Roma en
circunstancias ms sombras para defenderse de las acusaciones (for
muladas pblicamente en Florencia y comunicadas de forma privada
a la Inquisicin en Roma) de propagar ideas peligrosamente irreligio
sas; en ms de una ocasin ya haba recibido discretos consejos de
que hablase slo como matemtico y no se metiera en cuestiones
de teologa; en Roma, durante febrero de 1616, las autoridades deci
dieron condenar la estabilidad del Sol y el movimiento de la Tierra
como creencias errneas e incluir el De revolutionibus en el ndice
de libros prohibidos.u De acuerdo con las instrucciones recibidas, el
cardenal Bellarmino avis privadamente a Galileo, obtuvo su sumi
sin as como la promesa de no albergar ni defender tales creencias.
Adems, un comisario de la Inquisicin le orden all mismo, en
nombre del papa, que no albergara, defendiera o enseara tales creen
cias de palabra o por escrito; es posible que esta ltima admonicin
se hiciera extraoficialmente, pero, a pesar de ello, consta en los anales.
A principios de 1624 Galileo volvi a Roma una vez ms para ver a
Cesi y alardear de su recin inventado microscopio,1314 y tambin con
un objeto ms importante como era obtener permiso para escribir un
nuevo libro sobre cosmologa. Como resultado de seis audiencias con
el papa Urbano VII, al que caus buena impresin, Galileo se fue
con el permiso concedido (en lo que se refera a los razonamientos
astronmicos y matemticos), sin haber revelado la prohibicin ex
traoficial pero expresa que le hiciera la Inquisicin en 1616. El futu
ro libro era, por supuesto, el Dilogo, y Galileo se vali de subterfu
13. Las frases vedadas a los ojos de los lectores catlicos eran pocas, a saber: las
del libro I en que Copmico dice que el movimiento de la Tierra es fsicamente real.
14. Se trataba de una forma modificada del telescopio galileano que permita enfocar
la imagen de un insecto colocado cerca del lente del objetivo. El modelo habitual de
microscopio que era un telescopio kepleriono modificado se invent por aquel
entonces en Holanda.
203
gios para conseguir la autorizacin clerical para publicarlo. El libro

no result como pensaba el papa. El tratamiento era popular en vez
de matemtico; se mofaba de los filsofos y pareca ridiculizar un
argumento contra Coprnico que el papa haba juzgado decisivo;
propona seriamente el movimiento de la marea como argumento para
demostrar que la Tierra se mueve de veras. Es cierto que Galileo
declar oficialmente que no pretenda demostrar nada, mas para el
lector que no fuese ingenuo sus sentimientos eran tan obvios como su
poca disposicin a aceptar la Biblia literalmente. Galileo vio cmo
le estallaba en la cara el intento de publicar un libro desapasionado
capaz de persuadir a los hombres racionales que haba en la iglesia
(y l crea que haba tales hombres, hombres que le eran favorables)
de la necesidad de aceptar el copernicanismo como hecho de la natu
raleza. Su cuarta visita a Roma, en 1633, fue involuntaria. Salieron a
relucir los expedientes de 1616 y todas las dems acusaciones; el
papa se puso furioso y Galileo tuvo que arrepentirse y retractarse.
Las decisiones de 1616 se decretaron con ms firmeza que nunca.
Galileo fue condenado al aislamiento en su casa del pueblo de Arcetri
(a poca distancia del centro de Florencia) y se le prohibi comuni
carse con otros eruditos, aunque nadie se preocup de que este ltimo
castigo se cumpliera estrictamente. Tampoco nadie se enter cuando
el manuscrito de las Consideraciones y demostraciones matemticas
sobre dos nuevas ciencias fue sacado clandestinamente del pas y
publicado en los herticos Pases Bajos (1638). Desde luego, Ga
lileo pensaba y era cierto desde los sesenta y nueve aos de edad
que su vida estaba en ruinas, empeorada por la mala salud y final
mente por la ceguera, pero realzada por la lealtad de los discpulos,
los amigos y los admiradores.
La vida de Johannes Kepler (1571-1630) no tuvo un final ms
feliz pues, tras suceder a Tycho Brahe en el cargo de matemtico
imperial de Rodolfo II, sus ltimos aos fueron desgraciados a cau
sa de la guerra de los Treinta Aos (Kepler era protestante); despus
ilc mucho ir de un lado para otro, muri en una posada de Ratisbona,
donde fue enterrado, aunque, como en el caso de la tumba de Mozart
en Viena, se ignora dnde est la de Kepler.
Al igual que Galileo, Kepler trat de aliviar sus desgracias perso
nales desplegando una incesante actividad de erudito, aunque con
pocas esperanzas de conquistar un gran nmero de lectores con sus
seis tratados de astronoma, dos de ptica y otras obras, todas ellas
204
idiosincrsicas, geomtricas y difciles, hasta el punto de que la acep

tacin de sus ideas se vio perjudicada por su forma de presentarlas.
Kepler no esperaba que sus contemporneos le entendieran: He
robado los vasos de oro de los egipcios para hacer con ellos un Ta
bernculo para mi Dios lejos de los confines de la tierra de Egipto,
escribi metafricamente refirindose al libro que, aadi, poda ser
para que lo lean mis contemporneos o la posteridad, no importa
cul; que el libro espere su lector durante cien aos, si el propio
Dios ha esperado 6.000 aos a que su obra fuese vista.15 Asimismo,
era muy consciente de que, tras abandonar las combinaciones de
movimientos circulares para representar las rbitas planetarias, ahora
casi exiga lo imposible a la competencia matemtica de los astrno
mos, pues stos no estaban del todo versados en las Cnicas de
Apolonio de Perga, que hoy da siguen considerndose como uno
de los textos matemticos antiguos ms difciles. Tampoco sus ideas
eran de un tipo que, una vez entendidas, resultaran fcilmente acep
tables. Pues, aunque recordamos a Kepler como el matemtico que
descubri las tres leyes bsicas para describir el movimiento plane
tario Newton dira en trminos despreciativos que Kepler las
haba adivinado! como resultado de decenas de millares de horas
dedicadas a la reduccin de observaciones y al cmputo, de hecho era
un hombre de vivida y original imaginacin cientfica que posea fuer
tes intuiciones fsicas sobre el funcionamiento del universo, intuicio
nes que guiaron sus trabajos matemticos. Sin duda Kepler no habra
conquistado fama inmortal si hubiese sido un simple matemtico capa
citado, como tantos otros de su poca, entregado a la tarea de produ
cir tablas.
Kepler siempre fue fiel a su principal objetivo la revelacin de
la armona y el orden profundos que hay en el universo heliocntrico
tal como Coprnico lo defini aproximadamente y a los principios
esenciales de su respuesta. En la universidad de Tbingen, donde
estudi sobre todo teologa, tambin curs estudios de matemticas
con Miguel Maestlin (1550-1631), de quien adquiri unos conoci
mientos elementales de astronoma matemtica que incluan una bre
ve explicacin del sistema copernicano (al dejar la univesridad, Ke
pler an no haba hecho un examen minucioso del De revolutionibus).
15.
Kepler, CesammtUe werke, V I, p. 290. He aprendido mucho de las tesis sobre
Kepler escritas por los doctores A. E. L. Davis y J. V. Field.
205
Kepler fue en seguida ms all de Maestlin y se aferr al sistema

citado por considerar que era realmente cierto y que ofreca una clave
nueva para interpretaciones ms amplias; luego decidi tal vez con
un poco de ayuda de sus superiores pastorales renunciar a la vida
de religin y dedicarse a las matemticas. Su primer libro, Misterium
cosmograpbicum (1596), escrito cuando daba clases en la ciudad aus
traca de Graz, se public inmediatamente despus de finalizar sus
aos de estudiante; y Kepler mantuvo una larga y fructfera correspon
dencia con Maestlin. Lo primero que le atrajo de Coprnico (como rela
ta l mismo) era la elegancia fsica ms que matemtica de su visin;
por consiguiente, crey Kepler, convencido de la verdad del siste
ma, que sin duda era posible demostrarlo a priori esto es, partiendo
de algunos principios antecedentes as como a posteriori basndose
en observaciones hechas a la manera del propio Coprnico. (Esto, por
supuesto, significa que el matemtico lanza la pelota del filsofo fuera
de la pista.) Podemos decir que los principios antecedentes de Kepler
eran: 1) Dios cre el universo; 2) dado que la creacin debe seguir
un plan y Dios es pura inteligencia, Dios, al crear, sigui un plan
racional; 3) dado que el plan de Dios es racional, tambin es inteli
gible para el hombre. De modo general, estos principios son induda
blemente mucho ms antiguos que Kepler y, desde luego, habran
encontrado gran aceptacin en cualquier momento situado entre los
siglos xvii y xix. Palabras como designio y plan se hicieron este
reotipadas. Para Kepler, sin embargo, significan, por as decirlo, los
planos de trabajo del Divino Arquitecto, necesariamente geomtricos
y a menudo prefiere la palabra Arquetipo para expresar este senti
do riguroso. Como dijo cuando el final de su vida ya estaba cerca:
El Creador no se aparta de su Arquetipo, siendo el Creador la
verdadera fuente de Geometra y, como escribi Platn, entregado
siempre al ejercicio de la Geometra.14 As, el cuarto y ms impor
tante de los principios antecedentes de Kepler, del cual se generar
a priori el sistema copernicano, es que el plan divino o Arquetipo
puede expresarse matemticamente. As que Kepler se remont al
origen de una de las races profundas de la ciencia moderna. La tarea
inmediata, a su modo de ver, era explicar lo que Coprnico haba
aceptado tal cual: el nmero, las dimensiones y los movimientos de
los planetas. Todas estas cosas eran cuantificables: la cantidad,16
16.
Harmonkts Mundi,
1619;
ibid., IV , p. 299.
206
escribe, fue creada al principio, con cuerpo, crendose los cielos en

el segundo da. Pero hay ms, algo que refleja el profundo misti
cismo religioso de Kepler, cuando explica: Esto lo intent porque
me dio valor la hermosa armona que existe entre las partes [del
Universo] que estn en reposo, el Sol, las estrellas fijas y el espacio
intermedio, y Dios Padre, el Hijo y el Espritu Santo.1718Tomando
los tamaos relativos de las orbes segn los defini Copmico, Kepler
intent sin xito encontrar alguna proporcionalidad entre ellos o
descubrir alguna pauta. Al no conseguirlo, se le ocurri que ninguna
serie o pauta poda definir slo seis dimensiones. Por qu no me
nos o ms? Entonces, el 19 de julio de 1595, al trazar para sus
estudiantes la pauta en que ocurra la gran conjuncin alrededor del
zodaco, vio cmo el mismo tringulo repetido alrededor de un crculo
define un segundo crculo, un crculo interior-, un cuadrado hace lo
mismo, pero las proporciones son diferentes. Poda ser sta la clave?
Figuras planas de 3, 4, 5, 6... lados podan considerarse... pero,
por qu slo seis de ellas? Cules seis? De pronto lo vio; si, en
vez de figuras planas, coga slidos, el nico grupo de cinco slidos
regulares asociados con cinco intervalos define seis crculos. La idea
se vio realzada mediante la asociacin de los cinco slidos regulares
con Platn, cuyo Timeo se haba acercado ms (a juicio de Kepler)
que cualquier otra obra a la percepcin de los verdaderos Arquetipos
matemticos de creacin, un libro que era, ms all de toda posible
duda, un comentario sobre el libro del Gnesis, por lo dems el pri
mer libro de Moiss, transformndolo en filosofa pitagrica, como
ver fcilmente el lector atento que lo compare con las palabras del
propio Moiss.11 Con esta idea, para l fue un juego de nios calcular
las proporciones entre los dimetros de las esferas inscritas y circuns
critas para cada slido, y escoger una disposicin adecuada a las
rbitas planetarias, sucesivamente mayores, como sucede con notable
precisin:19
17. Mysterium Cosmographicum, 1596; ibid., I, p. 9.

18. Harmonices Mundi, Gesammelte werke, VI, p. 221. En sus exploraciones de
la geometra slida Kepler descubri otros dos slidos geomtricos regulares,
19. He vuelto a calcular los nmeros que da el propio Kepler para hacer una serie
de proposiciones mis coherente.
Planetas
Slido
Mercurio
Venus
Venus
Tierra
Tierra
Marte
Marte
Jpiter
Jpiter
Saturno
Octaedro
Icosaedro
Dodecaedro
Tetraedro
Cubo
207
Proporciones
Ter.
Obs.
86
88
122
122
122
121
153
153
153
145
192
192
192
192
577
577
577
635
1000
1000
en el caso del intervalo entre Saturno y Jpiter dej el slido

de encajar muy bien, pero el buen acuerdo correspondiente a Mer
curio y Venus dependa, hay que aadir, de un ajuste especial. Tam
poco era eso todo: Kepler examin tambin la relacin entre periodos
de revolucin y distancias y comprob que para cualquier par de pla
netas adyacentes D 1/D 2 = ]f (P 1/P 2), aunque en este caso la concor
dancia con nmeros observados no era tan buena y finalmente encon
trara una ley mejor.
Creyendo que la concordancia entre su teora de los cinco slidos
arquetpicos teora que seguira manteniendo toda su vida y las
distancias medidas poda mejorarse recurriendo a observaciones ms
exactas que las de Coprnico, Kepler se dirigi a Tycho Brahe, el
ms exacto y ms activo observador que hubo en Europa duran
te ms de mil aos, y finalmente empez a trabajar en calidad de
ayudante suyo en Praga (o, mejor dicho, en el castillo de Benatky
cerca de la ciudad). ste fue el punto decisivo de la carrera de Kepler,
pues le granje el puesto de matemtico imperial al morir Tycho
en 1601. La masa enorme, apenas digerida, de las observaciones
efectuadas por Tycho durante treinta aos pas as a manos del hom
bre ms capacitado para aprovecharla.
El papel del astrnomo dans en los primeros tiempos de la astro
noma moderna se parece en muchas cosas al de Vesalio en la anato
ma. Tal vez incluso superase al anatomista como primer exponente
moderno del arte de la observacin y la descripcin desinteresadas.
208
Porque si Tycho introdujo en su teora astronmica factores domi

nantes cuya naturaleza era fsica, no puede decirse (como s se puede
acerca de los preconceptos fisiolgicos de Vesalio) que las pruebas
para refutarlos estuvieran ante sus ojos. 1 problema de conseguir la
precisin no era menos real para l que para Vesalio y los mtodos
que invent para resolverlo eran probablemente ms originales.
Y, desde luego, Tycho fue nico entre los primeros cientficos mo
dernos por su insistencia en la importancia crucial de la medicin
cuantitativa exacta; siempre un desidertum en la astronoma, por
supuesto, pero nunca antes abordada con las facultades analticas e
inventivas de Tycho, que primero estudi conscientemente mtodos
de calcular y corregir los errores de observacin con el fin de deter
minar sus lmites de exactitud. Los predecesores ms exactos de
Tycho no fueron europeos, sino los astrnomos que trabajaban en el
observatorio que Ulug Beg fund en Samarcanda alrededor de 1420.
Sus resultados fueron correctos hasta unos diez minutos de arco (es
decir, ms o menos el doble de buenos que los de Hiparco); las
observaciones de Tycho volvan a ser el doble de buenas, cayendo
sistemticamente dentro de un intervalo de cuatro minutos de los
valores modernos.20 Este resultado se consigui gracias a la paciente
atencin a los detalles. Los instrumentos que haba en Hven eran
fijos, de diferentes tipos para las diversas clases de medicin angular
y mucho ms grandes que los que solan utilizarse en el pasado, por
lo que sus escalas podan dividirse ms sutilmente. Eran obra de los
ms hbiles artesanos alemanes, a quienes Tycho alentaba con su
patronazgo y direccin. Invent una nueva forma de mira y una
especie de escala diagonal para leer fracciones de grado. Al medir
la longitud eclptica de una estrella o su ascensin recta, lo ms con
veniente es recurrir al procedimiento que requiere un instrumento
que mida el tiempo con precisin y Tycho estudi la posibilidad de
mejorar los relojes para tal fin: pero comprob que era ms de fiar
una tcnica suya que permita remitir las observaciones a la posicin
del Sol. Fue el primer astrnomo de Europa que utiliz las modernas
coordenadas celestes, calculando las posiciones de las estrellas con
referencia al ecuador celeste y no (como se haca antes) a la eclptica.
20.
La proyeccin hacia atrs de determinaciones modernas indica que las princi
pales estrellas fijas, cuyas posiciones fueron tomadas repetidamente y promediadas, las
ubic Tycho dentro de un intervalo de un minuto aproximadamente de sus valores
verdaderos. De hecho, sin ayuda ptica apenas era posible ser mis exacto.
209
Otra innovacin suya fue la observacin de posiciones planetarias no

en unos cuantos puntos aislados del orbe (especialmente cuando esta
ban en oposicin al Sol), sino a intervalos frecuentes, de tal manera
que pudiera trazarse todo el orbe.
El propio Tycho calculaba tres fases de creciente refinamiento en
sus tcnicas de medicin; las que hizo antes de cumplir 21 aos
(1567) las consideraba infantiles y dudosas; las de los aos 15671574, como juveniles y bastante dignas de confianza; mientras que
las que hizo durante los veinte aos y pico que pas en Uraniborg
con el mayor cuidado e instrumentos de mucha precisin a una edad
ms madura, hasta que cumpl cincuenta aos las llam las obser
vaciones de mi edad viril, completamente vlidas y absolutamente
ciertas. Las tcnicas y los niveles de precisin en la astronoma de
posicin que Tycho instaur de esta manera en la Europa moderna
tenan por objeto satisfacer una ambicin muy sencilla. En 1563,
cuando Tycho tena 17 aos, se produjo una gran conjuncin de
Saturno y Jpiter que l esperaba ansiosamente. La conjuncin vino
a demostrar que las Tablas alfonses (ptolemaicas) estaban equivoca
das en un mes entero, mientras que las copemicanas, computadas ms
recientemente, lo estaban en unos das: Pues su cmputo no se
desva mucho del verdadero movimiento en el cielo en el caso de
estos dos planetas. Esta demostracin de insuficiencia persuadi al
joven astrnomo a trazar de nuevo el mapa de las posiciones de las
estrellas ms brillantes (pues incluso los mapas estelares estaban muy
equivocados) y, una vez establecida la carta fundamental del cielo,
observar detalladamente los movimientos del Sol, la Luna y los pla
netas para poder calcular sin errores los elementos de sus rbitas y
recopilar al mismo tiempo tablas exactas con vistas al futuro. En sus
aos jvenes Tycho viaj mucho para perfeccionar sus conocimientos
de astronoma y de instrumentos; sus inquietudes intelectuales hicie
ron de l un ejemplar raro entre la nobleza danesa, tanto es as que
el rey Federico II de Dinamarca le concedi la isla de Hven, en el
Sund, como lugar de trabajo. En 1576 inici la construccin en la
isla del castillo de Uraniborg (Ciudad de los Cielos), el primer
centro de investigacin cientfica de Europa, pues, aparte de sus nume
rosos instrumentos, Tycho instal en el castillo un laboratorio alqumico y una prensa de imprimir: reciba estudiantes constantemente,
una dase tras otra, y les enseaba astronoma y otras ciencias; ellos,
n su vez, trabajaban como ayudantes de su aristocrtico maestro:
14. RUPERT
210
As por la gracia de Dios sucedi que apenas haba un da o

una noche de tiempo despejado en que no hiciramos muchas y
muy exactas observaciones astronmicas de las estrellas fijas ade
ms de todos los planetas y tambin de los cometas que aparecan
durante aquel tiempo, siete de los cuales fueron cuidadosamente
observados en el cielo desde aquel lugar. De esta manera se hicieron
laboriosamente observaciones durante 21 aos.21
Hoy en da apenas queda algo de Uraniborg. El final lleg despus
de la muerte de Federico II: Tycho se pele con su sucesor, Cristin IV, y se fue de Hven para servir al excntrico emperador
Rodolfo II, patrn de alquimistas y astrlogos, en Praga.
Parece improbable que Tycho iniciase la labor de su vida con
una intencin marcadamente partidista, aunque es muy posible que
quisiera demostrar que a un sistema geosttico poda vincularse una
exactitud de precisin mayor an que la de Copmico. Porque sabe
mos que al principo Tycho sigui ms o menos los pasos del propio
Coprnico, aunque en direccin contraria, llegando as al modelo geoheUocntrico en el que todos los planetas (excepto la Tierra) giran
alrededor del Sol, que a su vez da vueltas en torno a la Tierra
fija (p. 191). Defender este sistema tychnico (descrito brevemen
te en 1588) como alternativa vlida al copernicano fue la ltima
ambicin de su vida y encarg a Kepler que la cumpliera; y, de
hecho, durante un siglo ocup esta posicin. Sin embargo, Tycho
no era esclavo de las ideas convencionales. No crea que la causa de
los cambios aparentes en el cielo fueran los meteoros de la atmsfera
de la Tierra; prob que los cometas eran cuerpos celestes y que las
esferas no podan existir realmente como cuerpos fsicos, toda vez
que los cometas pasan a travs de ellas; y su descripcin de los movi
mientos planetarios es relativamente idntica a la de Copmico. Como
astrnomo Tycho no perteneca en modo alguno al pasado: si consi
deraba a la Tierra incapaz de movimiento, lo haca como buen fil
sofo aristotlico de la naturaleza.
El valor de las observaciones de Tycho, incluyendo su catlogo
de mil posiciones estelares, no ha sido perdurable. Las primeras
observaciones cuyo inters rebasa lo puramente histrico son las
21.
H . Raeder, E. SttSmgren y B. Stromgren, Tycho Brabe's description of bis
Instruments and scientific work, Copenhague, 1946, pp. 106-118 (autobiografa cientfica
de Tycho),
211
que hizo el astrnomo ingls Flamsteed a principios del siglo xviii

(error aproximado de 10 segundos de arco), pues en los sesenta aos
ms o menos que siguieron a la muerte de Tycho empez a caer en
desuso el instrumento de medicin sin ayuda ptica que Hevelio de
Danzig segua defendiendo apasionadamente. Al cabo de un siglo las
tablas de Tycho haban sido revisadas concienzudamente por astr
nomos como Halley, los Cassinis, Roemer y Flamsteed. Sin embargo,
en ese intervalo se haban reconocido los descubrimientos de Kepler
basados en la obra de Tycho. Para apreciar la relacin entre Kepler
y Tycho el matemtico inventivo y el observador paciente hay
que tener presente que se cuenta con un margen muy estrecho para
hacer una eleccin equilibrada entre la astronoma kepleriana y la
copemicana. Hasta que no se dispuso de medidas cuya exactitud
fuera digna de confianza dentro de un margen de cuatro minutos, o
incluso menos, fue innecesario suponer que las rbitas planetarias no
fuesen crculos excntricos al Sol. Kepler, para trazar la rbita de
Marte, que le permiti descubrir el carcter elptico de las rbitas
planetarias en general, pudo calcular los elementos de una rbita
circular que difera de las observaciones en menos de diez minutos.
Si no se dio por satisfecho y sigui adelante, fue slo porque la
labor de Tycho era exacta dentro de un margen de ms o menos la
mitad del citado. La famosa Primera Ley de Kepler fue, pues, el
primer ejemplo en la historia de la ciencia de un descubrimiento
resultante de la bsqueda de una teora, no slo para cubrir con ella
determinada serie de observaciones, sino para interpretar un grupo
de mediciones refinadas cuya precisin probable era un factor signi
ficativo. La distincin entre mediciones un tanto improvisadas y
mediciones cientficas, las cuales llevan aparejadas la crtica del resul
tado cuantitativo y la determinacin del margen de error, evolucion
lentamente en otras ciencias durante la revolucin cientfica.
Aunque los descubrimientos de Kepler no hubieran sido posibles
sin el perfeccionamiento de la observacin conseguido por Tycho
Brahe, entraaban algo ms que la precisin matemtica. Antes de
inventarse el telescopio los nicos materiales disponibles para cons
truir una teora planetaria eran mediciones angulares principalmen
te la determinacin de las posiciones de los planetas en el zodaco
atando el Sol, la Tierra y el planeta en cuestin estaban en la misma
lnea recta. As, pues, lo mximo que poda hacer una teora plane
taria era predecir a qu horas volvera un planeta a la misma sita-
212
cin relativa y cul era su posicin en tales momentos. El anlisis

matemtico del sistema solar como cierto nmero de cuerpos movin
dose en el espacio tridimensional nunca lo haban intentado, como
tal, los astrnomos antiguos, que se daban por satisfechos asignando
tales problemas a los filsofos. Nunca les haba interesado la verda
dera trayectoria de un planeta en el espacio siempre y cuando su
modelo predijera con exactitud tolerable las escasas situaciones recu
rrentes en las que sera fcil hacer observaciones. La tendencia gene
ral de la revolucin cientfica fue a rebelarse contra este concepto del
astrnomo como matemtico, creador de modelos para salvar los
fenmenos, y a ver la astronoma como una ciencia que abarcaba
cuanto se saba de los cielos y de las relaciones de la Tierra con las
regiones celestes. Copmico haba abolido el ecuante porque era una
ficcin matemtica, un recurso no filosfico. Galileo modific el uni
verso de Copmico para que fuera an ms explicable fsicamente.
Kepler tena un concepto verdadero del universo como un sistema de
cuerpos cuya disposicin y cuyos movimientos deban revelar los
principios de un proyecto comn o, utilizando un lenguaje ms
moderno, ser capaces de rendir generalizaciones universales los cua
les deban demostrarse partiendo de observaciones y no de axiomas
fsicos o metafsicos. A juicio de Kepler, la tarea del astrnomo no
consista en estudiar el universo por partes construir un modelo
independiente para cada planeta , sino estudiar e interpretar el con
junto para demostrar que los fenmenos de cada parte concordaban
con un proyecto nico. Su objetivo era proporcionar una pauta filo
sfica que se ajustase a los nuevos descubrimientos de la astronoma
matemtica: para que yo pudiese atribuir el movimiento del Sol a
la Tierra misma mediante un razonamiento fsico, o ms bien metafsico, como Copmico hizo mediante uno matemtico, coment en
el prefacio de Mysterium comographicum. La ciencia exacta poda
correctamente hacer incursiones en la prerrogativa establecida de la
filosofa; Kepler no quera ni mucho menos excluir por completo las
consideraciones naturo-filosficas de la ciencia cuantitativa.
Sin embargo, como ayudante a sueldo de Tycho, Kepler no gozaba
de libertad sencillamente para probar que Copmico tena razn: al
principio se le encomend que perfeccionara la teora del movimiento
de Marte calculado por Longomontano, el otro ayudante de Tycho, de
acuerdo con las observaciones de ste. El resultado se publicara en
1609 (aunque la labor se realiz cuatro aos antes) bajo el ttulo de
213
Astronoma nueva, por causas, o fsica celeste, tratado en los comen

tarios sobre los movimientos de Marte a partir de las observaciones
de Tycho Brabe, ocho aos despus de que la muerte de Tycho dejara
a Kepler en libertad de defender el sistema que eligiera. Lo primero
que descubri fue que el plano de la rbita de Marte pasaba a travs
del Sol no a travs del centro de la rbita de la Tierra, como
supona Coprnico y que su ngulo de inclinacin con la eclptica
era invariable. Tambin prob a abandonar los pequeos epiciclos de
Coprnico y en su lugar reintroducir el punto ecuante (p. 107), pero,
aunque esto permita ajustar la velocidad angular de Marte con res*
pecto al Sol, Kepler comprob que ninguna posicin del punto ecuan
te satisfara todas las observaciones. Volviendo al movimiento de la
Tierra (o del Sol) puesto que cualquier error de exposicin se refle
jara en todos los planetas , Kepler descubri algo importante: que
se pareca a los planetas porque requera un punto ecuante para una
representacin exacta. El caso de Marte sigui siendo insoluble: Ke
pler pudo representar con gran precisin el movimiento orbital en
longitud por medio de un ecuante corredizo, pero los consiguientes
errores en latitud (esto es, las supuestas distancias entre el planeta
y la eclptica) eran intolerables. Al volver a la excentricidad bisecada
ptolemaica, encontr errores mximos de unos ocho minutos de arco:
sobre stos escribi:22 La divina providencia nos concedi un obser
vador tan cuidadoso en Tycho Brahe que sus observaciones declara
ron a este clculo ptolemaico culpable de un error de 8 minutos;...
como no era posible pasar por alto estos 8 minutos, ellos solos han
conducido a una reforma total de la astronoma. Pareca casi impo
sible hacer progresos por medio de estas hiptesis arbitrarias o dele
gadas, como las llam Kepler, que en verdad se hallaba lejos de su
objetivo; pero tambin se guiaba por principios diferentes, fsicos,
cuya raz era su creencia de que un espritu mvil en el Sol era el
causante de las revoluciones de los planetas en una especie de vrtice
de fuerza. Suponiendo que esta fuerza estuviera confinada al plano
eclptico y actuara en crculo, por as decirlo, su vigor a cualquier
distancia del Sol sera inversamente proporcional a esa distancia, de
lo cual Kepler crey deducir el resultado (que ms adelante comprob
que era falso en general, aunque es cierto en el caso de las regiones
prximas a los psides de la rbita) de que la velocidad del planeta
22. Astronoma Nova (1609), cap. 19; Gesammelte Werke, III, p. 177.
214
tambin es inversamente proporcional a su distancia del Sol. Como
por la observacin conocemos las velocidades del movimiento en dis
tintos puntos de la rbita, esta relacin aportaba otra manera de
calcular las distancias. Sin embargo, en la prctica no conviene
obtener las velocidades instantneas de los diversos radios y, por
consiguiente, Kepler modific la regla dejndola en la proposicin
conocida desde entonces por Segunda Ley de Kepler del movi
miento planetario de que el radio vector trazado desde el Sol
hasta un planeta barre reas iguales de la rbita en tiempos iguales.
Aunque la primera prueba de la ley era discutible, ms adelante
Kepler se cerciorara de que los diversos errores que haba en ella se
anulasen mutuamente, de tal forma que la ley fuera rigurosamente
cierta.21 La enunci definitivamente en su Eptome de la astronoma
copemicana (1621).
En esta fase de sus complejos y tediosos clculos que llevaban
aparejados el anlisis geomtrico de muchas posibilidades tericas
y el cotejo continuo de los movimientos previstos con observaciones
escogidas entre las muchas que hizo Tycho Brahe Kepler ya estaba
convencido de que la rbita de la Tierra o de un planeta no poda ser
un crculo perfecto excntrico al Sol. Como dijo:
El lector reflexivo e inteligente ver que esta opinin entre los
astrnomos concerniente al crculo excntrico perfecto de la rbita
supone muchas cosas que son increbles en la especulacin fsica...
Mi primer error fue tomar la trayectoria del planeta como un crculo
perfecto, y est error me rob ms tiempo, ya que fue enseado
basndose en la autoridad de todos los filsofos, y concordaba por
s mismo con la Metafsica.
En los clculos de la velocidad angular de la Tierra Kepler poda supo
ner que la rbita era circular, ya que su carcter elptico es pequeo
(nam insensibile est ... quantum ei ovalis forma detrahit), pero en
las rbitas de los dems planetas la diferencia sera muy sensible.
El siguiente problema, como es obvio, fue definir con ms exactitud
la naturaleza de esta rbita no circular. As, pues, reanud las inves
tigaciones de Marte, esta vez con mucha ms seguridad porque haba
calculado el movimiento de la plataforma del observador la Tie
rra con mayor exactitud que antes. Los experimentos revelaron
23. Ibid., III, pp. 263-270.
215
que, de hecho, la rbita de Marte no poda ser circular, pues, al com

pararla con las observaciones, haca que el movimiento del planeta
fuera demasiado rpido en el afelio y en el perihelio y demasiado
lento en las distancias medias. Despus de muchas pruebas, Kepler
escribi: Queda, pues, claro, que la rbita del planeta no es un
crculo, sino que pasa por dentro del crculo en los lados e incrementa
su amplitud otra vez hasta la del crculo en el perigeo. A la forma
de una trayectoria de esta clase se la llama valo. Por otra parte, la
evolucin de los pensamientos de Kepler acus la influencia de su
idea del mecanismo fsico capaz de producir semejante desviacin
de la forma perfectamente circular. Supuso que la trayectoria ovalada
la trazaba la resultante de dos movimientos distintos; el primero de
ellos se deba a la accin de la virtud del Sol y variaba con la distan
cia del planeta; el segundo era una rotacin uniforme del planeta en
un epiciclo imaginario producido por su propia virtus motrix. La
rbita hipottica sera un valo (o, mejor dicho, un ovoide, toda vez
que sus psides seran desemejantes) encerrado dentro de la excn
trica normal en todos los puntos salvo en los psides. Es extraordi
nario que despus de abandonar del todo el concepto de las esferas
slidas y los epiciclos, y de haberse convencido de lo absurdo de su
propio trmino fsico de la hiptesis delegada,24 Kepler volviera
ahora, en 1604, a la vieja idea de componer la verdadera trayectoria
del planeta partiendo de movimientos circulares. Trabaj mucho en
vanos intentos de geometrizar esta extraa hiptesis de modo que
pudiera compararse con la observacin; incluso utiliz una elipse
su excentricidad demasiado grande como aproximacin al ovoide.
Pese a ello, al final no pudo hacer ningn ajuste exacto: Kepler tuvo
que confesar que la rbita ovalada y la teora de que su causa era
fsica se haban desvanecido en humo.25 Tras muchos ms esfuerzos
tediosos, por fin encontrara la explicacin gracias a un feliz acci
dente, como l mismo escribi; percibi una congruencia numrica
entre el exceso del crculo excntrico sobre la rbita verdadera en las
distancias medias y el exceso de la secante de la ecuacin ptica en la
24. La hiptesis delegada (crculo excntrico con ecuante colocado arbitraria
mente) funciona bien en el caso de la Tierra porque su rbita es casi circular
(e = 0,017), pero en el caso de Marte, cuya excentricidad es unas cinco veces mayor,
el error ser mis evidente.
25. Gesammelte werke, III, p. 345: causas physicae in fumos abeunt. A. Koyr,
Le rivolution astronomique, Hermann, Pars, 1961, pp. 250-253.
216
La elipse
R es el radio vector; e, la excentricidad (SB/BC);
la anomala excntrica.
misma regin sobre el radio; o (en trminos modernos) percibi que

la longitud del radio vector del planeta poda escribirse con la frmula
R( 1 + e cos(3); esta es una forma de la ecuacin para una elipse ver
dadera.21 La elipse que obtuvo as tena el Sol en un foco y encajaba
exactamente en la ley de superficie y las observaciones. Durante
algn tiempo Kepler estuvo muy preocupado porque no acertaba a
dar un significado fsico a la rbita elptica; para demostrar que la
mquina celeste no es tanto un organismo divino como una pieza
de relojera, con toda la variedad de movimientos que se llevan a cabo
por medio de una fuerza magntica muy sencilla en el cuerpo, del
mismo modo que en un reloj todos los movimientos proceden de una
sencilla pesa. Kepler estuvo a punto de volverse loco al considerar
y calcular esta cuestin basta que pens que un sencillo movimiento
de vaivn (vibracin) del planeta en una lnea recta y corta, al mismo
tiempo que describa un crculo alrededor del Sol, generara la elipse.
Las dos primeras leyes de Kepler la primera defina la rbita
elptica acabaron con la vieja astronoma matemtica, aunque el
hecho no sera aceptado del todo hasta despus de dos generaciones.
La fsica de Kepler y las observaciones de Tycho se haban unido en
una definicin nueva y elegante del movimiento orbital planetario.26
26.
G. W. III, p. 345b; Koyr, pp. 254-256. R es el radio del circulo excntrico,
e la excentricidad, (3 el ngulo de rotacin del vector radio. La diferencia era de un
exceso de 429 partes sobre 100.000.
217
Pero a Kepler an le faltaba un poco para alcanzar su objetivo: des

cubrir la armona del mundo, tema que (segn haba dicho a un
correspondiente en 1601) llevo meditando mucho tiempo y que slo
podra completar si Tycho reconstruyera la Astronoma o si yo pu
diese usar sus observaciones.27 Una vez cumplida esta ltima ambi
cin, Kepler saldara su deuda con Tycho por medio de las Tablas
rudolfinas (1627) que durante casi un siglo marcaron la pauta de
la exactitud de las predicciones ; mientras tanto, despus de prepa
rar este trabajo pero mucho antes de su publicacin, Kepler volvi a
su inquietud original en la Armona del mundo (Harmonices mundi,
1619). El pensamiento del Creador (que Ptolomeo haba pasado por
alto) y del Arquetipo del mundo que reside en la geometra y
expresamente en la obra de Euclides, aquel filsofo tres veces el ms
grande nunca haba abandonado su mente.28 Revis su modelo Arquetpico regular-polidrico en este libro (y volvera a hacerlo en su
Eptome de astronoma copernicana, 1621) e ide tambin una base
lgica para la escala musical justa, aceptada recientemente entre
msicos, que igualmente dependa de la geometra de los polgonos.
Se le present una nueva unificacin: al formar proporciones entre
las velocidades extremas de los planetas (en el perihelio y el afelio)
comprob que reaparecan las consonancias musicales, la verdadera
(aunque siempre inaudible para el hombre) msica de las esferas; as
se explicaron las magnitudes de las excentricidades de las rbitas y
se comprendi el medio empleado por Dios para ajustar exactamente
el modelo polidrico. No es extrao que Kepler pudiera comparar el
canto polifnico con los coros de ngeles. Finalmente, cuando falta
ban doce das para que terminara de escribir Harmonices mundi,
Kepler, al considerar las facultades de ciertas proporciones, descubri
la tercera ley que lleva su nombre: la proporcin entre el cuadrado
del periodo de un planeta (T) y el cubo del radio (R) es constante
dentro del sistema solar (T^/R3 = K). Kepler no prob esta tercera
ley por medio de datos exactos ni le dio una base lgica. Pero le
agrad como eslabn definitivo entre velocidad y distancia y en el
Eptome ajust las masas de cada planeta de tal manera que el
espritu solar (o especie) diera el empuje adecuado a la distancia
idnea (supuso que si el empuje se tomaba como constante, la velo
27. C arta a M agn!, 1 de junio de 1601.
28. C arta a H eydon, octubre de 1605, G . IV., X V , p . 235.
218
cidad por 1 conferida seria inversamente proporcional a la masa).

No hace falta recalcar la sencillez y la claridad que estas relacio*
nes introdujeron en la astronoma. Las formas y dimensiones de las
rbitas planetarias, as como las velocidades de los movimientos de
los planetas, podan ahora, en principio, calcularse con certeza, si no
con facilidad, pues no existe ninguna solucin sencilla del problema
que plantea la segunda ley de Kepler, el de dividir la superficie de
una elipse en fracciones determinadas por medio de radios vectores
procedentes de un foco. As, pues, durante el medio siglo siguiente
los astrnomos idearon otros mtodos de definir la velocidad orbital
de los planetas relacionndola con l foco vacio de la elipse (alrededor
de la cual, como Ptolomeo haba descubierto sin saberlo, la revolu
cin se acerca ms a la uniformidad que alrededor del Sol). La
difusin de los descubrimientos de Kepler es en s misma un tema
intrincado: publicados lejos de los principales centros de actividad
intelectual de Italia y Francia, redactados a veces de una manera
difusa y torpe (cuya autobiografa es tal vez ms interesante para
nosotros que para los contemporneos), conteniendo ideas esotricas
que hombres ms jvenes consideraran tan inaceptables como las con
sideraba Galileo, los libros de Kepler no podan comprenderlos quie
nes no supieran matemticas. Como el propio Kepler reconoci:
Hoy en da es dificilsimo escribir libros matemticos, especial
mente astronmicos. Pues a menos que se haga uso de una precisin
exacta en las proporciones, explicaciones, demostraciones y conclu
siones, el libro no ser matemtico; si tal uso se hace, entonces
su lectura resulta muy difcil, sobre todo en latn, que carece de
artculos y de la gracia del griego... Por esto hoy en da hay pocos
lectores idneos; la mayora generalmente desprecia y rechaza estas
obras. Cuntos matemticos hay que estn dispuestos a emprender
la tarea de leer todas las Cnicas de Apolonio de Perga? Sin em
bargo, su material es de un tipo que se presta mucho ms que la
astronoma a la explicacin por medio de cifras y lneas. Yo mismo,
que paso por matemtico, canso mi cerebro al leer mi propia obra...
Las Tablas rudolfinas fueron aceptadas relativamente pronto en los
crculos competentes, ya que se las consider superiores a sus predece-29
29.
Astronoma Nova, Prefacio; trad. de A. R. H . partiendo de Mane Boas Ha)),
ed., Natura and naturt's taws, MacmilUo, Londres, 1970, p. 67, G. W., III, p. 18.
219
soras y a sus rivales contemporneas; la difusin de las leyes de

Kepler, en cambio, dependi en gran medida de los resmenes de su
astronoma que se publicaban en obras de instruccin general tales
como Curso de matemticas (Cursus malbematicus, 1644), de Pierre
Hrigone, o Astronoma Carolina (1661) en ingls, de Thomas
Streete, donde Newton aprendi todo lo que saba de Kepler. Los
grandes sistemas de la filosofa natural de mediados de siglo, los de
Descartes y Gassendi, no tomaron nada de Kepler, por lo que la
comprensin de las ideas keplerianas qued a merced de intrpretes
secundarios que aceptaban fcilmente la rbita elptica pero recha
zaban la segunda ley al mismo tiempo que (en gran parte) no hacan
caso a la tercera, a la que slo pudo dar trascendencia la lenta evolu
cin de la dinmica.
Con Kepler lleg a su fin una tradicin de astronoma matemtica
que (en la tradicin occidental) haba empezado con los babilonios.
No se trataba solamente de que se hubiera destruido la primaca del
crculo, sino tambin que, una vez Kepler lo hubo resuelto, el pro
blema del movimiento planetario que haba fascinado tanto a erudi
tos como a analfabetos durante miles de aos perdi inters, salvo
para los expertos. La causa fue en parte que la atencin se desvi
hacia problemas de astronoma fsica, con el uso del telescopio, y en
parte al ocaso de la astrologa. (Los almanaqueros londinenses, por
supuesto, prolongaran la tradicin babilnica que Kepler haba expul
sado bruscamente de la ciencia seria.) Sin embargo, Kepler no era
enemigo de la astrologa; y tambin Galileo sacaba horscopos. Como
crea firmemente en la integridad del universo y en la centraldad
del Sol, rechazando toda idea de un espacio infinito con una distri
bucin uniforme de las estrellas, tambin Kepler daba por sentado
que los cielos ejercan alguna influencia sobre la Tierra. No hay duda
de que el Sol y la Luna afectan a nuestro planeta, entonces, por
qu no pueden hacer lo propio las estrellas y los otros planetas? En
general, al mismo tiempo que adoptaba este punto de vista racional
(que no puede refutarse, ya que no tenemos idea de cmo sera la
experiencia terrestre sin estrellas ni planetas), Kepler desconfiaba del
bagaje habitual de los astrlogos. Yo soy un astrlogo luterano le
dijo a Maestlin tiro las tonteras y me guardo lo esencial. Incluso
en esto era contrario al espritu de la poca venidera.
Pero Kepler era ms que un matemtico. Quiz la importancia de
su labor, aparte de las tres famosas leyes, no se haya estimado sufi
220
cientemente. Los historiadores antiguos pasaban cortamente por alto

las teoras de Kepler sobre los mecanismos fsicos, su amor por la
analoga y todo cuanto estuviera subordinado al argumento matem
tico principal, pues lo consideraban escoria que era mejor dejar ente
rrada. Ahora no es difcil ver que Kepler era tan original y estimu
lante en las cuestiones secundarias como al seguir la va matemtica
dara. Ciertamente, sus ideas sobre la gravedad, sobre la accin de
las fuerzas a distancia, constituyen factores importantes en la prehis
toria de la teora de la gravitacin universal. Los cartesianos se bur
laban de las fuerzas misteriosas que Kepler situaba en el Sol, y de
sus apetendas de materia, del mismo modo que ms adelante se opon
dran a la idea de la atracdn gravitadonal. Es verdad que Kepler
traza extraas equivalendas entre el alma o espritu y la fuerza,
pero cre su teora cosmolgica y su astronoma de modo que siguie
ran firmes principios de causalidad fsica y apartaran tambin un
modelo mucho ms exacto que el de Galileo o el de Descartes. Fue
Kepler quien, en el Mysterium cosmographicum, sigui el ejemplo
de Tycho Brahe y denunci la creenda tradirional en las esferas
materiales, creencia a la que Copmico no se haba opuesto.
Tampoco, a decir verdad, hay que temer que las orbes lunares
sean desplazadas por la fuma, comprimidas por las estrechas pro
porciones de (otros) cuerpos (celestes), si no se incluyen y encierran
en esa orbe misma. Porque es absurdo y monstruoso situar estos
cuerpos en el cielo, dotados de ciertas propiedades de la materia,
los cuales no resisten el paso de ningn otro cuerpo slido. Cierta
mente, muchos no temern dudar que haya en general algunas de
estas orbes Adamantinas en d cielo, que las estrellas sean trans
portadas por el espacio y el aire etreo, libre de estos grilletes de
las orbes, gracias a cierta virtud divina que regula su rumbo me
diante la comprensin de las proporciones geomtricas.
Pregunt a continuacin cules son las cadenas y el arns que sujetan
la Tierra mvil a su orbe, y seal que en ninguna parte de la super
ficie del globo la encuentran los hombres empotrada en un medio
material, sino rodeada siempre de aire. Tambin a Kepler, cuando
menos tanto como a Descartes, hay que concederle el mrito de haber
percibido que en el sistema solar tena que haber alguna fuente de
fuerza o tensin. No poda consistir en un complejo formado por
cuerpos totalmente independientes, sin interaedn mutua. No poda
221
ser coincidencia que los planos de todas las rbitas pasasen a travs
del Sol, ni podan explicarse las variaciones del movimiento de un
planeta las diferencias de su velocidad en el perihelio y el afelio,
por ejemplo sin suponer que alguna fuerza estaba actuando sobre
l. Para Galileo los movimientos naturales del universo eran bsica
mente sencillos, eternos y libres de fuerza; en la visin de Kepler,
mucho ms realista, estos movimientos eran complejos y resultantes
de una interaccin de fuerzas corporales que por analoga (ms que
por identificacin) l denominaba magnticas o gravitacionales. En este
sentido Galileo an perteneca a un universo geomtrico que Kepler
haba rechazado en aras de un universo fsico sin lugar para las ideas
puramente geomtricas desprovistas de equivalentes fsicos. Escribi
que califica sus hiptesis de fsicas porque probaba que la irregulari
dad del movimiento (de los planetas) corresponde a la naturaleza de la
esfera planetaria, esto es, es fsica.30
As fue cmo Kepler indic directamente a los hombres (cuando
stos empezaron a entenderle) el camino de la mecnica celeste, aun
que recorrerlo exigira una revisin y una clasificacin profundas del
concepto de fuerza, as como ideas nuevas acerca de la naturaleza y
la actividad fsica de la materia universal. Kepler demostr, si bien
de manera idiosincrsica, que las matemticas, la medicin y los prin
cipios fsicos podan unirse en cierta sntesis, pese a dejar la demos
tracin incompleta. Los filsofos de la naturaleza no podan pasar
por alto indefinidamente la invitacin a cultivar a) la demostracin
matemtica y b) la exactitud de la observacin a la manera kepleriana. Kepler rebas ampliamente los lmites del problema astronmico
de dos generaciones se mueve o no se mueve la Tierra? para
defender principios de movimiento celeste, enmarcados en un mo
delo de teoras relativas a la fsica csmica, las cuales desplazaran
por completo las ideas tradicionales sobre lo que deban ser la filo
sofa o la astronoma.
30.
Gerald Holton, Johannes Keplers universe: its physics and metaphysics*
(1936), reeditado en Thematic origins of scientific tbougbl: Kepler to Bmslein, Harvard
Univetsity Press, Cambridge, Massachusetts, 1973, pp. 69-90. Arthur Koestter, T be
eeptodkers, Hutchinson, Londres, 1939, condene una amable descripcin de la comple
jidad de la vida y el pensamiento de Kepler.
C a p t u l o 6
INNOVACIONES BIOLGICAS
Para Alexandre Koyr, el influyente historiador francs de la cien
cia que muri en 1964, el centro del escenario de la revolucin
cientfica lo ocupaban las ciencias fsicas y el drama que represent
giraba en torno a la matematizacin de las mismas. A la mayora de
los actuales historiadores de la ciencia este punto de vista les parece
ra muy estrecho. Abogaran por la importancia de la filosofa mecanicista (captulo 7), apartndose bastante de la tendencia matemtica,
as como por grandes cambios de ideas y mtodos totalmente inde
pendientes de la ciencia fsica y por cambios de las actitudes sociales
ante la ciencia, alegando que todo esto son aspectos de una situacin
revolucionaria que el historiador no puede pasar por alto. De hecho,
Koyr no hablaba en contra de semejante visin completa de la revo
lucin cientfica; ms bien abogaba por la importancia especial de las
corrientes que condujeron hasta Newton y, por ende, de modo rela
tivamente directo, hasta Maxwell, Planck y Einstein. Sin duda
Einstein era consciente de su descendencia intelectual directa de Galileo, conciencia que, evidentemente, no compartan (pongamos por
caso) Crick y Watson en relacin con Harvey. El dilogo sobre cues
tiones de espacio y tiempo entre el siglo xvn y finales del xx es
posible y, de hecho, casi cabra decir que normal; pero un dilogo
parecido sobre la vida y los procesos vitales parece virtualmente im
pensable. Las condiciones del actual debate en torno a la vida no se
establecieron hasta el siglo xix.
Estos pensamientos conducen a otros. Hablara el historiador,
tal vez apropiadamente, de una revolucin negativa en la biologa
del siglo xvn, por ejemplo, una revolucin que ciertamente destruy
223
la antigua base de confianza sin crear un eficaz programa de inves

tigacin que permitiera un rpido desarrollo cumulativo? Uno pien
sa en la esterilidad relativa de la microscopa y en el intervalo, an
ms sorprendente, entre el descubrimiento por Harvey de la funcin
verdadera del corazn y el inicio de la investigacin mdica de las
imperfecciones del funcionamiento cardaco empleando los medios
ms sencillos dos siglos despus. La poca de Newton nos pro
porciona abundantes testimonios de que las ideas y los conocimientos
relativos al cuerpo humano parecan entonces no menos avanzados,
en lo que se refiere a los de la antigedad, que sus anlogos de la
ciencia fsica, y si el progreso hay que medirlo por la intensidad dd
inters, no cabe la menor duda de que en la medicina y la historia
natural se hacan ms esfuerzos innovadores que en otras disdplinas.
As, pues, no podemos poner en tela de juicio la existenda de una
situadn revolucionaria; sin embargo, por diversas razones en
tre las que se cuentan la dificultad intrnseca de los fenmenos y el
hecho de no tener la coherencia intdectual de que disfrutaban las
ciencias matemticas los resultados fueron mucho menos afortu
nados. Al sondear las profundidades de la vida, no se lleg tan hondo
como al explorar las del espado y el tiempo.
Debera el historiador sacar la concusin de que las dencias
matemticas (newtonianas) sirvieron de modelo a otras? A decir ver
dad, como despus veremos con mayor detalle, a principios del
siglo xvin se crea que Newton brindaba ideales de conocimiento y
de mtodo; no es que estos ideales se vieran exclusivamente en tr
minos matemticos, sin embargo, ya que el mtodo newtoniano que
se propona para la qumica o la biologa era completamente experi
mental y cualitativo. Sin embargo, parece ser que unos cien aos
antes, con Descartes, el mecanidsmo dentfico tal como se aplicaba
a los organismos vivos evolucion al mismo ritmo que la mecaniza
cin del universo, y, si bien el mecanicismo biolgico (Descartes, Borclli, Willis) se basaba por fuerza en anlogos fsicos, difcilmente
podra decirse que dependiera de la evolucin anterior de la ciencia
fsica. Ms bien se trataba de paralelismo e interaccin. Los primeros
intentos de emplear la fsica como modelo de la investigacin biol
gica solan llevar a un callejn sin salida. As ocurri, como es sabido,
cuando Santorio (1561-1636) investig los cambios del peso del cuer|M> produddos por la ingestin y la excrecin: su tcnica de la silla
de pesar, ingeniosa y aplicada cuidadosamente, condujo al interesante
224
descubrimiento de que el cuerpo pierde ininterrumpidamente gran

cantidad de lquido por medio de la transpiracin invisible, pero no
es posible argir que el experimento contribuy al avance del cono
cimiento de los procesos metablicos, ni siquiera que ofreci datos
contrarios a las tradicionales ideas sobre la digestin y la asimilacin.
En este contexto, la elucidacin del sistema linftico por Gaspar
Aselli (1622), Juan Pecquet (1651) y otros anatomistas, utilizando el
acostumbrado mtodo consistente en abrir animales muertos y vivos,
fue mucho ms fructfera. De modo parecido, en lo que se refiere a
la teora, las explicaciones fsicas de la accin muscular que invocaban
reacciones qumicas entre las dos sustancias, tales como la explo
sin o la neutralizacin cido-lcali eran totalmente a priori y,
aunque sugestivas, a la larga carecan de utilidad. All donde (como
en estos ejemplos) la integridad independiente del pensamiento bio
lgico se vea comprometida, en el mejor de los casos el nico resul
tado posible era una especie de andamiaje. A pesar de los resultados
interesantes obtenidos mediante el experimento y la explotacin de
analogas fsico-cientficas en el siglo x v ii , el estudio de la anatoma
seguira tal como haba estado desde tiempos de Galeno, la base
principal y ms segura para ideas de la funcin fisiolgica, hasta prin
cipios del siglo xix.
Desde hace tiempo los historiadores utilizan un esquema crono
lgico que presenta a Lavoisier (c. 1787) como el Newton de la
qumica y a Darwin (1859) como el Newton de la biologa.1
Recientemente Thomas Kuhn ha sealado que incluso en la ciencia
fsica del siglo xvii la integridad de la revolucin de la ciencia mate
mtica se halla al lado de un grado incompleto de progreso en las
ramas experimentales, donde, por otra parte, la matematizacin fue
aplazada hasta el siglo xix. Kuhn se muestra de acuerdo con Koyr
en que si consideramos que la revolucin cientfica fue una revolu
cin de ideas, son los cambios habidos en estos campos tradicionales,
casi matemticos, lo que hemos de procurar entender. Al mismo
tiempo, sin embargo, cree que otras cosas de vital importancia les
ocurrieron tambin a las ciencias durante los siglos xvi y xvii (la
revolucin cientfica no fue simplemente una revolucin del pensa
1.
Tal vez la importancia que se da a Darwin sea injusta para con los citlogos,
fisilogos y neurlogos que trabajan en su poca con resultados enormemente ptochictivos; sin embargo, a Darwin se debe la idea biolgica m is universal de todos los
tiempos.
225
miento), y finalmente llega a la conclusin de que es imposible una

simetra histrica completa siquiera entre los departamentos mate
mtico y experimental de la sica, toda vez que la divisin entre
ciencia matemtica y experimental parece arraigada en la natura
leza de la mente humana.2 No es de extraar, pues, que existan
asimetras histricas an mayores entre las ciencias matemtica y
qumica, geolgica y biolgica, donde los rasgos baconianos de la
evolucin son an ms marcados que en la fsica experimental.
De hecho, mientras que los ms grandes tericos fsicos, como
Huygens y Newton, se esforzaron con xito por extender el dominio
de la ciencia matemtica a ramas experimentales como la ptica, la
neumtica y la acstica, aumentando con ello la homogeneidad, en
las ciencias biolgicas la especulacin ascendi ms que nunca a par
tir de las sencillas colecciones de historia natural. La especulacin
lleg hasta pensar en la posibilidad de que hubiera animales en la
Luna o los planetas, efectuar descabelladas interpretaciones geolgicas
del Libro del Gnesis y (ms extensamente) reintetpretar la fisiologa
y la medicina en trminos de mecanismos fantsticos. La historia
natural descriptiva ampli su carcter desde los microscpicos anima
les de las charcas hasta la anatoma comparada de los mamferos ms
grandes, abarcando una enorme y amorfa masa de publicaciones sobre
curiosidades geolgicas, monstruosidades animales, singularidades me
teorolgicas y descripciones regionales. Estas publicaciones, a menu
do sensacionalistas, han dado al adjetivo baconiano un matiz peyo
rativo que es impropio del coleccionismo botnico, de la microscopia
y de la anatoma comparada que no siguieron menos pautas acumu
lativas de una manera organizada y crtica. A todas estas ciencias, asi
como (por ejemplo) a la mineraloga y la neumtica, se las podra
calificar de baconianas en el buen sentido del trmino, puesto que
ion descriptivas, enumerativas y atericas.
Las bases histricas de las ciencias de la naturaleza viva aparte
de los escritos y ejemplos didcticos del propio Bacon, como en el
Syiva sylvarum (1627), que influy mucho, especialmente en los bri
tnicos eran dobles: la anatoma humana y la historia natural enci
clopdica del Renacimiento. El renacer de la anatoma ya lo hemos
comentado; era lgico, aunque en modo alguno inevitable, que exten
2.
T. S. Kuhn, Tbe asentid tensin, Unlvetsity o Chicago Press, Chicago, 1977,
M>- 41, 64 (publicado por primera vez en 1972).
11 SUPERT
226
diera sus actividades e incluyese el estudio ms minucioso de los

animales, sobre todo de aquellos que son como el hombre o que
tienen un inters especial para l, tales como el caballo (en la Anato
ma dei cavado, 1598, de Cario Ruini) o el perro (cuya evolucin
embriolgica describi Fabrizi dAcquapendente). Con Pierre Belon
(1517-1564) y Guillermo Rondelet (1507-1566) el tratamiento mo
nogrfico se hizo extensivo a los peces, mientras que el primer libro
especializado sobre los insectos fue obra de un grupo de ingleses
{Theatrum insectorum, 1634, publicado por Thomas Mouffet).3 La
coherencia dignifica semejantes estudios hasta la famosa monografa
sobre el chimpanc que escribi Edward Tyson (1699), coherencia
que en parte procede de las tcnicas de diseccin y anlisis del anato
mista profesional y en parte del paralelo con el modelo humano, pice
de la escala morfolgica. Los naturalistas enciclopdicos hicieron me
nos progresos hacia un mtodo cientfico moderno. Las ideas del
naturalista sobre el origen de la vida orgnica, la distribucin de
plantas y animales, y el motivo de su gran variedad de estructuras y
formas seguan siendo en su mayor parte de origen no cientfico o, en
el mejor de los casos, procedan de fuentes muy antiguas. En cambio,
iba acercndose progresivamente a formas modernas de clasificar y
describir organismos y de definir la materia que trata la historia
natural. Cada vez le interesaba menos el estudio de la naturaleza
como tarea moral; haca una distincin parcial entre la Flora y la
Pbarmacopoeia. Sin embargo, exista el inconveniente de que a medi
da que aument la eficiencia clasificadora y descriptiva de los botni
cos y gelogos, fue disminuyendo su inters por los dems problemas
del mundo orgnico. En general, el naturalista se vea limitado a una
clase determinada de actividad fruto, en esencia, de la necesidad
de los boticarios de distinguir las hierbas medicinales , en parte,
desde luego, porque era una tarea que vala la pena hacer y estaba
dentro de su competencia; pero en parte tambin era debido a que
careca de imaginacin y sta le habra liberado de la influencia de la
tradicin, que segua siendo muy literaria. Las obras de autores como
Conrad Gesner (1516-1565) y P. A. Mattioli (1500-1577) tienen tan
to de recopilaciones eruditas como de trabajos de observacin. Un
3.
Mouffet (o, mejor dicho, su hija) es el nico cientfico (si exceptuamos al
doctor Pster) inmortalizado en canciones infantiles inglesas. Su libro fue en gran parte
obra de Thomas Penny (1530-1588) y Edward Wotton (1492-1555).
227
tipo distinto de biologa por ejemplo, los sencillos experimentos

con los que Francesco Redi, un siglo despus, refut la creencia uni
versal en la generacin espontnea de los insectos ciertamente
habra sido posible, pero el contexto intelectual que le habra permi
tido florecer no exista atan en tiempos de los autores citados. En rela
cin con la vida, los escritos de Aristteles seguan siendo fuente de
estmulo mucho ms que de dudas, y no pareca necesario tratar
de definir nuevas cuestiones o buscar nuevos medios de obtener res
puestas.
As, pues, la vasta gama de investigaciones biolgicas y mdicas
que se iniciaran durante el siglo xix tuvo como nicos representantes
profesionales en el Renacimiento a la medicina y a la historia natural
erudita (esta ltima, huelga decirlo, muy relacionada con la medici
na). Por lo tanto, es natural que los mdicos desempearan un impor
tante papel creativo en la biologa (seguimos usando este trmino
anacrnico pero indispensable) de los siglos xvi y xvn, y que sus
intereses influyeran en la marcha de los acontecimientos. Lo notable
son el alcance y la diversidad del esfuerzo intelectual dentro de la
profesin de la medicina. Muchos mdicos, por supuesto, trataban
de aportar algo y de distinguirse mediante publicaciones relativas al
ejercicio propiamente dicho de la medicina o a las ciencias mdicas
(anatoma, farmacologa, etctera), pero otros muchos se dedicaban
al estudio de animales y plantas, cuya relacin con la medicina era
ms marginal. La mayora de los grandes botnicos eran mdicos:
Fuchs, Cesalpino, Bauhin, Morison y Toumefort, por citar slo algu
nos. Toda la labor de anatoma comparada y gran parte de la de
microscopa la llevaron a cabo mdicos. Nombres tan notables como
los de Otto Brunfels (1489-1534), John Ray (1627-1705), Robert
Hooke (1635-1703) y Antoni van Leeuwenhoek (1632-1723), es de
cir, de hombres que no eran mdicos pero que contribuyeron al cono
cimiento de las cosas vivas, son muy escasos. La organizacin del
movimiento cientfico y la estructura de las universidades perpetua
ron la relacin mutua entre la medicina y la biologa hasta mucho
despus de separarse las inquietudes mdicas de las cientficas,
debido sencillamente a la fosilizacin de la enseanza oficial de cual
quiera de las ciencias de la vida ajenas al plan de estudios mdicos.
Los maestros de botnica (o, para el caso, de qumica) eran nombra
dos nicamente para satisfacer las necesidades de la facultad de me
dicina.
228
Al mdico joven y ambicioso de finales del siglo xvi y del si

glo xvn, que ansiaba distinguirse y aportar algo al conocimiento, se
le ofrecan muchos caminos. Poda arriesgarse a usar mtodos origi
nales, recopilar historias clnicas, tal vez contribuir al creciente nme
ro de publicaciones sobre observaciones anormales y curaciones extra
ordinarias; o, en vena humanstica, tratar de mejorar la comprensin
general de los textos magistrales; o cultivar la anatoma, lo que cier
tamente le hara disecar muchos animales; o dedicarse a la historia
natural descriptiva. Pero la textura de la labor cientfica necesaria en
todos estos casos distaba mucho de ser idntica. El humanista-mdico
era fcilmente asimilable al tipo del erudito; el naturalista-mdico, al
tipo del lexicgrafo (es verdad que contando con una facultad especial
para la observacin). En aquella poca ninguna de las opciones citadas
representaba una camino natural a la experimentacin. Sin embargo,
el problema ms afn a la labor del mdico la comprensin del
funcionamiento del cuerpo humano (y, por analoga, del animal) en
la salud y en la enfermedad se presta a la observacin y a la expe
rimentacin. El mdico debe observar y clasificar las enfermedades,
as como experimentar en su terapia. Es verdad que el mdico hallaba
sus bases de raciocinio en las ideas de Galeno, es verdad que proceda
de acuerdo con la teora aceptada de la naturaleza de la enfermedad
y de las medidas precisas para ponerle remedio; incluso la atribucin
de sntomas al estado humoral, la cantidad y la oportunidad de las
sangras y la preparacin de medicamentos estaban regidas por reglas
ms dogmticas que las actuales. Con todo, fuese cual fuese la ins
truccin recibida, en todas las pocas el mdico debe tener algo de
emprico, aprender a usar su propio criterio y adaptar principios gene
rales a casos especiales. Y en el siglo xvi el arte de la medicina
distaba mucho de ser esttico. Aparte de tener que elegir el mdico
entre gran variedad de medicamentos herbarios, existan los nuevos
remedios inorgnicos, tales como el mercurio, y sustancias descono
cidas hasta entonces que procedan de las Indias Orientales y Occi
dentales. El procedimiento correcto para las sangras fue objeto de
muchas polmicas. Surgieron problemas nuevos: sfilis, heridas
de bala, el escorbuto (que causaba estragos en los largos viajes oce
nicos) y las plagas ocasionadas por el crecimiento de las ciudades.
Un mdico poda ejercer guindose por principios el uso de con
trarios para restaurar el equilibrio de los humores, o de la analoga
(calavera, reducida a polvo, en casos de epilepsia) , pero no poda
229
limitarse a seguir el libro, aunque slo fuese porque ste era una
gua contradictoria e insuficientemente especfica. La parte ms im
portante de la medicina se aprenda con la experiencia y la experien
cia provechosa depende de la experimentacin.
Tal vez esta leccin fue lo ms perdurable que aport Paracelso
a la ciencia verdadera. Naturalmente, cuando Paracelso escribe, por
ejemplo, un hombre no puede aprender la teora de la medicina de
su propia cabeza, sino slo de aquello que ven sus ojos y tocan sus
dedos... teora y prctica juntas deberan formar una y permanecer
indivisas... la prctica no debera basarse en la teora especulativa,
hay que tener presente que prctica significa para Paracelso algo
muy distinto de la prctica racionalista del mdico moderno (cap
tulo 3). Tampoco los mtodos empricos solos constituyen una nueva
filosofa de la ciencia. El hecho de que Ambroise Par utilizase liga
duras y vendajes en lugar de recurrir a la cauterizacin por el fuego
no debe presentarse como ejemplo de ciencia experimental consciente,
aunque s lo era de empirismo autntico. Par no saba latn: era
slo el cirujano real. Pero hasta cierto punto es inevitable que los
hombres de mentalidad original que apoyaban los aspectos ms prc
ticos de la medicina, que se vean obligados a ser empricos (despus
de todo, Glauber debi de hacer experimentos con su sal mirabile),
se acercaran de modo ms natural a la experimentacin que sus cole
gas con inquietudes decantadas hacia otro lado. Entre disecar para la
investigacin y llevar a cabo experimentos de ndole limitada no hay
mucha distancia. Las observaciones anatmicas de las venas y las
arterias inspiraron experimentos sencillos sobre el comportamiento
de la sangre en el cuerpo vivo, factor que el cirujano conoca bien
por ser el encargado de practicar sangras. Galeno y Aristteles haban
hecho observaciones que llevaban aparejada la viviseccin y que vol
vieron a llevarse a cabo en el siglo xvi: de vez en cuando una herida
permita echar un vistazo a lo que haba debajo de la piel. Existe lo
que casi era una tradicin consistente en probar los venenos y sus
antdotos en animales pequeos (y a veces en criminales condenados).
Adems, la tradicin helenstica en zoologa y fisiologa brindaba lo
que era tal vez el mejor modelo de ciencia experimental que poda
encontrarse en todo el conjunto del saber transmitido. El Aristteles
de la Generacin de los animales y de la Historia de los animales
experimentaba adems de ser un excelente observador. La descrip
cin que hace Galeno (en Sobre las facultades naturales) de los expeINNOVACIONES BIOLGICAS
230
rimemos efectuados con un perro vivo para demostrar cmo fluye

la orina por los urteres y la uretra casi hubiera podido ser el modelo
directo de las demostraciones anlogas que hizo Harvey sobre el flujo
de la sangre por las venas y las arterias. Especialmente en embriologa
dejando otra vez aparte todas las cuestiones tericas se hace
evidente el legado de la observacin atenta del siglo xvi: Aristteles
haba abierto huevos en distintas etapas de incubacin, como hiciera
Alberto Magno en el siglo xm y haran Fabrizi dAcquapendente y
Harvey ms adelante. Lo nico que necesitaron hacer los hombres
del Renacimiento fue seguir y ampliar unas sendas que ya estaban
claramente sealadas.
Puede que no sea forzar la imaginacin ver a la medicina prctica
desempeando en el desarrollo de la biologa el mismo papel que la
tecnologa interpret en la evolucin de las ciencias fsicas. El mdi
co, el ingeniero y el fabricante tenan habilidad prctica en sus encuen
tros con la naturaleza, habilidad de la que careca el filsofo reflexivo
y generalizador del estudio, y entretejieron una hebra de empirismo
en la tela de la teora. Asimismo (si eran hombres honrados e inteli
gentes) les interesaba ms la obtencin de resultados tangibles que
hablar de cmo se obtenan tales resultados. Y del mismo modo que
la experiencia artillera o de la qumica industrial no surti un efecto
simultneo, directamente positivo, en las ideas del movimiento o en
la teora de cuatro elementos de la materia, tampoco en las ciencias
mdicas pudo el empirismo modificar de forma inmediata y propor
cional la teora general de la fisiologa o de la patologa. La repercu
sin del empirismo fue gradual en todos los casos, sujeta a variaciones
de la escala de valores y a ser distinta de lo que la posteridad pudiera
deducir si se limitaba a tratar la experiencia prctica como causa y
el cambio de la teora como efecto.
En la historia del descubrimiento de la circulacin de la sangre
hay un ejemplo revelador de cmo el cambio de las ideas biolgicas
fue forjado por la observacin y el experimento fertilizados por un
cambio de perspectiva del pensamiento. Para llegar a su nuevo con
cepto, Harvey dispuso de poca informacin anatmica o experiencia
mdica que no hubiera estado igualmente al alcance de otros durante
veinte aos como mnimo. Segn una conocida ancdota relatada por
Robert Boyle, la monografa (1603) de Fabrizi DAcquapendente
sobre las vlvulas venosas fue lo primero que le hizo pensar que la
231
sangre se mova hacia dentro y, por ende, en crculo; pero los anato
mistas conocan las vlvulas desde haca muchos aos Fabrizi
DAcquapendente, desde 1574 y las haban hecho compatibles con
las ideas tradicionales de flujo hacia fuera en las venas. El gran
mrito de Harvey consisti en reordenar datos y observaciones cono
cidos pero mal interpretados para formar con ellos una generalizacin
nueva y exhaustiva. Como reitera constantemente en su libro Ejerc(acin anatmica sobre el movimiento del corazn y de la sangre en
los animales (1628) puesto que l no era ningn iconoclasta vehe
mente muchas de las observaciones en que se basaba ya eran
conocidas de Galeno, quien haba tratado de explicar la funcin de
las vlvulas en el corazn (ignoraba que las hubiera tambin en otras
partes del cuerpo). Otras cosas que observ Harvey aparecan comn
mente con la flebotoma; y, de hecho, cualquier persona que acaricie
las venas del dorso de la mano (tal como indica Harvey) notar a
la vez la presencia de una vlvula y la direccin hacia dentro del
movimiento vascular. As, pues, Harvey se pareca a Galileo porque
insista en presentar una nueva visin de lo que todo el mundo crea
comprender y tambin porque introdujo un aspecto cuantitativo,
mecnico, en esta visin, aunque este aspecto no era en modo alguno
la esencia de su mtodo.
Harvey, sin embargo, apel de modo mucho ms preciso que
Galileo a los datos experimentales y su empleo de un ejemplo criti
co (aunque nada induce a pensar que acusara la influencia de su
gran paciente Francis Bacon) no tiene paralelo en la mecnica. El ms
grande de los fisilogos del siglo xvi, Juan Fernel, no haba sabido
aplicar el mtodo experimental. Sir Charles Sherrington ha sealado
expresamente el contraste entre Fernel y Harvey:
Al parecer, Fernel, para realizar su labor, debe considerarla
como parte de un mundo concebido lgicamente. Necesita que los
datos se le presenten de una forma que, segn su propio razona
miento a priori, tenga coherencia. En esa exigencia suya se esconde
su inveterada desconfianza del empirismo. No se puede decir que
conocemos una cosa cuya causa nos es desconocida. Y la causa
inclua no slo el cmo, sino tambin el porqu. Harvey no
obraba as. Cuando le preguntaron por qu circulaba la sangre
contest que no poda decirlo. Fernel daba la bienvenida a los
datos, pero sobre todo como puntos de apoyo para la teora; Harvey,
232
fueran o no datos, los aceptaba si estaban perfectamente confir

mados.4
Huelga decir que Harvey utilizarla datos sacados de la observacin
y de los experimentos para demostrar la circulacin de la sangre,
mientras que Fernel sugiri que al pasar de la anatoma a la fisio
loga esto es, a las acciones del cuerpo pasamos de lo que pode
mos ver y sentir a lo que se conoce slo por meditacin, como si
cruzramos una frontera. Pero el propio Harvey nos dice dos veces
que su mtodo de descubrimiento empez al meditar sobre el gran
volumen de sangre que entra en el corazn. Sherrington exager el
positivismo de Harvey e hizo que sus procesos mentales pareciesen
menos sutiles de lo que en realidad eran: algunos datos que sin
duda Harvey conoca (como la diferencia de color entre la sangre
arterial y la venosa, diferencia citada a menudo por Galeno) no los
mencion ni explic, mientras que la completacin perifrica de la
circulacin mediante el paso de las arterias a las venas era para l
un acto de fe ciega, del mismo modo que la transmisin de la sangre
a travs del sptum del corazn lo era para Galeno. Tal como ha
subrayado Pagel, Harvey no era sencillamente un emprico o un
mecanicista, sino un filsofo biolgico. Pagel contradiciendo a
Sherrington arguye que la causa final la razn por la cual se
hace algo es para Harvey la primaria y principal de todas las cau
sas, en el arte al igual que en la naturaleza, y para ello invoca la
autoridad de Aristteles.5 A juicio de Harvey, la sangre circulaba
para conservar el calor del cuerpo animal, el calor vital que era
generado y mantenido por el corazn. Si Galeno y Fernel encontra
ban en el alma (entidad inmaterial que controla la estructura material)
el origen del proceso y el movimiento corporales, lo mismo hicieron
Aristteles y Harvey, cuestin sta que en ninguna parte se ve ms
claramente que en la obra de Harvey titulada Sobre la generacin.
La sabidura tradicional (a la que siguen apegados nuestros amigos
los franceses) consideraba que el hgado era el principal rgano fun
cional de todo el cuerpo, puesto que era en l donde los alimentos
ingeridos se transformaban en sangre. La sangre era el material inte
grante de toda la estructura huesos, carne, nervios : as, pues, la
4. C. S. Sherrington, The enieavour of lean Fernel, Cambridge U. P., Cambridge,
1946, p. 141.
5. Walter Pagel, William Harvey tevisited. Part 1, en Hislory of Science, 8,
1969, p. 6.
233
sangre sala del hgado central hacia estas partes. La atraccin hada
la parte, la asimilacin por sta, la transmisin hacia adelante eran
las tres facultades principales de la fisiologa galnica, efectuadas en las
venas (incluso segn Vesalio) por tres grupos distintos de fibras.
Comparados con esta fundn nutritiva primaria, el papel de la respi
racin o el del latido del corazn eran poco importantes y confusos.
En el siglo xvi mdicos como Fernel solan hablar de tres cocciones
o procesos de cambio cualitativo ocasionados por el calor; en virtud
de la primera, los alimentos recibidos por el estmago eran transfor
mados en quilo, y ste era transportado por las venas del intestino
hasta el hgado. La segunda coccin consista en la sanguificacin de
este quilo dentro del hgado mismo. En las partes perifricas la sangre
se converta en carne en la tercera coccin. Las cocciones eran promo
vidas por el calor animal (de aqu el trmino) y en el siglo xvi los
autores haban empezado a comparar la segunda cocdn con la fer
mentacin, proporcionando as la primera analoga qumica con
alguna parte del proceso digestivo (Galeno ya haba comparado la
respiracin con la accin de quemar). Si bien el curso principal de
la sangre nutritiva iba radialmente hacia fuera desde el hgado, podan
producirse revulsiones de la sangre hacia dentro (como, por ejempo,
cuando la sangre abandona una extremidad alzada y sta se entumece
o cuando una persona se desmaya) y era bien sabido que la materia
poda moverse hacia dentro con o a travs de la sangre desde la peri
feria del cuerpo. El envenenamiento de la sangre poda subir por
el brazo del enfermo desde un dedo herido, mientras que el Fan
tasma de Hamlet se lamenta del
...maldito hebenn
que veloz como el azogue atraviesa
las puertas y callejones naturales del cuerpo.6
Exista, pues, algn concepto tradicional del movimiento complejo
de la sangre en el cuerpo, aunque se conceba principalmente como
nutrimento que absorban las partes alejadas del centro.
La sangre procedente del hgado circulaba por la gran vena central
del cuerpo, la vena cava, cuya porcin superior pasa cerca del corazn
(pero no a travs de l); a la porcin inferior se la crea encargada
6.
Gates, par supuesto, es aqu una palabra esencialmente danesa que significa calle
o camino y no, como en ingls, puerta o vlvulas.
234
de nutrir las piernas y el bajo abdomen. Los mdicos suponan que

mediante la dilatacin activa o distole el corazn atraa una pequea
parte de la sangre hacia su interior a travs de la vena que conectaba
con la vena cava (figura 6.1). La misma dilatacin haca bajar aire
por la arteria de aspecto venoso hasta el interior de la cmara (ven
trculo) izquierda del corazn. Cuando ste volva a contraerse en
sstole la presin empujaba a la sangre contenida (como haba perci
bido Galeno a partir de la construccin de las vlvulas) a salir del
ventrculo derecho y penetrar en la vena de aspecto arterial (arteria
pulmonar) que transportaba nutrimento a los pulmones y tambin
circulaba con dificultad (segn crea Galeno) por pequeos pasadizos
del interior del sptum (o pared interventricular fuerte del corazn)
Espritu vital
F igura 6.1
Diagrama de la estructura del corazn y los pulmones, ilustrando la fisio
loga galnica
235
hacia el ventrculo izquierdo lleno de aire. Tambin mediante la

sstole el ventrculo izquierdo expela un humo o vapor de origen
incierto (que, de hecho, constitua la respiracin espirada) de vuelta
a los pulmones. En tercer lugar, durante la sstole un poco de sangre
sala del ventrculo izquierdo y penetraba en la aorta y, por ende, de
manera general en el sistema arterial del cuerpo. Resumiendo, mien
tras que la funcin del ventrculo derecho del corazn era suministrar
sangre nutritiva a los pulmones e introducir tambin un poco en el
sistema arterial, la funcin clara del ventrculo izquierdo era permitir
que esta sangre arterial fuera enriquecida por un pneuma o espritu
vital, como lo llamaban a veces, que era necesario para la vida y
proceda de la atmsfera. As, pues, desde el punto de vista anatmi
co, se perciba la estrecha relacin entre el corazn y los pulmones,
relacin que, desde el punto de vista fisiolgico, se interpretaba como
una relacin entre aire y sangre arterial. Adems, se explicaba el
hecho de que la asfixia causara una muerte rpida, as como (ms
vagamente) el carcter modificado o viciado de la respiracin espirada.
Esta asociacin de las arterias con el aire y la respiracin era prega
lnica; Galeno haba insistido con razn en que las arterias no eran
tubos de ventilacin vacos, sino que estaban llenas de sangre. Haba
supuesto que sus paredes densas eran necesarias para la retencin del
espritu vital.
Este esquema de interpretacin anterior a Harvey era ingenioso
y encajaba con la mayora de los datos conocidos. El mismo combi
nacin de los esfuerzos de los mdicos griegos a lo largo de muchos
siglos hasta Galeno era un triunfo de la inteligencia humana. Pero
tena defectos que la perspectiva del tiempo hace conspicuos. En el
aspecto anatmico, se equivocaba al tratar la vena pulmonar (la arte
ria parecida a una vena) como s fuera un conducto de aire: la reali
dad, por supuesto, es que est llena de sangre, como las otras venas.
Asimismo, no aclaraba la relacin estructural entre los animales con
pulmones y los animales sin pulmones (aunque los antiguos saban
que los peces respiran aire); tampoco dilucid la trascendencia fun
cional de los pulmones. Para finalizar, lo ms importante: Galeno se
apart equivocadamente de su propio principio segn el cual haba
una correspondencia constante entre estructura y funcin (cosa que
le haba inducido a declarar, por ejemplo, que el corazn no es un
msculo, con lo cual se haba equivocado y acertado a medias, por
as decirlo) al clasificar la arteria pulmonar (que l vea como una
236
arteria por su forma) como vena y la vena pulmonar como arteria o

conducto de aire cuando por su forma no se parece a una arteria ni
a la trquea. Desde el punto de vista de la funcin, la descripcin
tradicional era torpe en lo que respecta al lado izquierdo del corazn:
tergiversaba la accin de las vlvulas y postulaba una simultaneidad
imposible de procesos contrarios. Y los mdicos posteriores a Harvey
consideran que es un crimen contra la sencillez postular un sistema
dual con dos clases de sangre all donde ellos slo ven una.
Despus de Harvey sabemos tambin que el pulso de las arterias
lo produce el mpetu sanguneo nacido de la contraccin del ventrculo
izquierdo del corazn. La explicacin tradicional en lo que Galeno
se haba basado en un solo y engaoso experimento deca que las
arterias se expandan y contraan independientemente, aunque en
armona con el corazn. Fernel haba argido que si la hinchazn de
las arterias la produca la sangre que sala del corazn, el pulso no
sera simultneo a lo largo de las arterias, como se ha comprobado.
Fue una afirmacin sagaz, pero tambin equivocada desde el punto
de vista de la hidrulica (en lo que se refiere a los intervalos de tiem
po que l pudo medir). Fernel aadi que la contraccin activa de las
arterias ayudaba a extraer espritu vital ( a travs de aquellas paredes
gruesas!) e introducirlo en la carne circundante.
La teora perfeccionada antes que nadie por Galeno aunque
no siempre se enseaba a su manera la adoptaron universalmente
las autoridades mdicas subsiguientes y lleg al conocimiento del
Occidente latino, gracias a los escritos de Avicena y Averroes, mucho
antes de que los textos originales en griego estuvieran al alcance o
se comprendiesen del todo. Las instrucciones teraputicas sacadas de
la teora variaban, pero los datos bsicos eran comunes a todos. Los
dos planteamientos fisiolgicos principales de la teora: 1) que la san
gre venosa nutre las partes; y 2) que la sangre arterial suministra
espritus vitales a las partes, escapaban, huelga decirlo, a las posibi
lidades de la investigacin experimental del siglo xvi. Sin embargo,
los anatomistas podan comprobar la concordancia entre el concepto
galnico del movimiento de la sangre y la estructura observada en los
sistemas venoso y arterial, as como en el corazn mismo. El funcio
namiento de las vlvulas del corazn no present ningn problema:
su apertura y su cierre quedaron perfectamente explicados. Pero la
densidad del sptum impona un acto de fe a los tericos galnicos.
Berengario da Carp describi crdulamente los poros u hoyuelos que
237
hay en l y a travs de los cuales la sangre pasaba del ventrculo

derecho al izquierdo, pero Vesalio investig los hoyuelos del sptum
y, al no encontrar ningn paso, en la primera edicin de la Fabrica
escribi: ninguno de estos hoyuelos penetra (al menos segn el
sentido) del ventrculo derecho al izquierdo; por consiguiente, qued
maravillado ante la actividad del Creador de las cosas, porque la
sangre exudaba del ventrculo derecho al izquierdo a travs de pasos
que escapan a la vista. En la segunda edicin expres con firmeza
an mayor su fracaso al tratar de descubrir los poros de Galeno y
coment que tena ciertas dudas sobre la actuacin del corazn en
este respecto. Vesalio refiere por lo menos un experimento hecho con
el corazn de un perro, que volvi a latir cuando le hincharon artifi
cialmente los pulmones despus de abrirle el trax. No obstante,
algunos anatomistas seguan afirmando que era fcil encontrar los
pasos en los corazones muy jvenes, aunque en el cuerpo adulto
estaban escondidos. Mientras tanto Estienne ya haba observado las
estructuras de las venas, ms tarde denominadas vlvulas, que a
partir de 1545 aproximadamente seran estudiadas por varios anato
mistas; uno de ellos, Amatus Lusitanus (1511-1568), en 1547 disec
doce cadveres de hombres y animales en Ferrara, tras lo cual formul
una teora completamente falsa de la actuacin de dichas estructuras.
Una modificacin importante de la explicacin galnica ya era
bien entendida cuando Harvey estudiaba en Padua, aunque, por extra
o que parezca, el primero en registrarla (aunque probablemente sin
que lo supieran los anatomistas del Renacimiento) haba sido un
mdico sirio del siglo xm , Ibn al-Nafis al-Qurashi, quien, al igual
que Vesalio, haba defendido la impenetrabilidad del sptum car
daco: No contiene un paso visible, como han credo algunos, ni
contiene un paso invisible que permitira que la sangre pasara, como
crea Galeno. As, pues, a partir de las claras sugerencias que encon
tr en los propios textos galnicos, y justamente como haran los
anatomistas del Renacimiento, propuso que slo un poco de sangre
era transmitida a los pulmones por la arteria pulmonar desde el lado
derecho del corazn, sangre que pasaba por los pulmones y volva al
ventrculo izquierdo por la vena pulmonar. El nico objeto de esta
revisin era obviar el improbable paso de sangre a travs del sptum;
segua suponindose que llegaba aire al corazn y que de ste salan
humos, por lo que exista una tremenda confusin en lo que se refiere
ni cometido de la vena pulmonar.
238
En Europa el primero en publicar una descripcin de esta circu

lacin menor de la sangre fue el espaol Miguel Servet (1511?1553), en una obra en la que expona sus conceptos unitarios de la
Deidad, Cbristianismi restitutio (1553); a causa de este libro Calvino
le conden a la hoguera en Ginebra.7 El principal inters de Servet
era su cristianismo purificado y, aunque ejerci la medicina durante
muchos aos despus de estudiar en la universidad de Pars, nunca
lleg a obtener el ttulo acadmico. En Pars haban alabado mucho
su habilidad para la anatoma (al igual que la de Vesalio, que fue casi
contemporneo suyo all). La circulacin menor aparece en este ltimo
y fatal libro cuando el autor describe cmo el Espritu Santo penetra
en el cuerpo humano. Servet nos dice que el espritu natural tiene su
origen en el hgado y es transformado por la sangre venosa, mientras
que el espritu vital tiene su sede en el corazn y se difunde por
medio de las arterias. En tercer lugar, el alma-espritu, un rayo de
luz, por as decirlo, se encuentra en el cerebro y los nervios. En
todos estos reside la energa del espritu nico y de la luz de Dios.
Seguidamente Servet detalla el origen del espritu vital en el ven
trculo izquierdo del corazn, aunque en realidad ms bien se forma
en los pulmones de una mezcla de aire inspirado con sangre elabo
rada, sutil, que el ventrculo derecho del corazn comunica al izquier
do. En contra de lo que se supone comnmente, esta comunicacin
entre los ventrculos no se realiza a travs del sptum, sino a travs
de los vasos pulmonares y los pulmones. La funcin de los pulmones
es elaborar la sangre mientras la mezcla con aire se efecta en la
vena pulmonar. Servet da como cierta la existencia de unos canales
que conectan arteria y vena en el pulmn mismo y arguye que la
arteria es demasiado grande para abastecer slo al pulmn. Est dato
que sus conceptos fisiolgicos no son muy diferentes de los de Ga
leno; sigue imaginando que en la vena pulmonar hay aire adems de
sangre y, al igual que Galeno, sita la generacin de espritu vital en
el ventrculo izquierdo. El lector atento observar que Galeno no
excluy la posibilidad de que un poco de sangre llegara al lado izquier
do del corazn por esta ruta, en la que insiste Servet. As, al menos,
lo entenda Harvey cuando escribi:
7.
Slo se conservan tres ejemplares del libro. Se imprimid en enero de 173);
Servet fue ejecutado el 27 de octubre de 1333. E l pasaje apropiado aparece traducido
al ingls en C. D . O'M alley, Michael Servetus, American Philosophical Soriety, Filadelfia, 1953, pp. 202-208.
239
Por lo que dice Galeno, aquel gran hombre, aquel padre de los
mdicos, parece que la sangre pasa a travs de los pulmones desde
la arteria pulmonar hacia las diminutas ramas de las venas pulmo
nares, empujada tanto por los latidos del corazn como por los
movimientos del pulmn y del trax*
Al lector moderno lo que ms le sorprende de la breve explicacin

de Servet es la insistencia en el cambio cualitativo, elaborativo que
se produce en la sangre debido a su paso por los pulmones, lo cual
de hecho, explica la necesidad de tal paso. Harvey no dio explica
ciones semejantes; su ulterior tratado Sobre la respiracin, al que se
alude una vez en Sobre el movimiento del corazn, no ha llegado
hasta nosotros. Como si discutiera directamente contra Servet (al
que sin duda nunca haba ledo) Harvey argira, en su Segunda dis
quisicin contra Rioln (1649), que las diferencias entre sangre arte
rial y sangre venosa son insignificantes y que la hipottica diferen
ciacin del fluido de los vasos en sangre y espritus de varias
clases era sencillamente imaginaria; una y otra vez repite que la
sangre arterial no difiere esencialmente de la sangre venosa; si es
ms colorada a los ojos sobre todo la que hay en los pulmones,
sabemos cmo se filtra a travs del tejido pulmonar.89 Y el motivo
de estas afirmaciones es evidente: Harvey crea que la finalidad de
la circulacin era devolver la sangre agotada al corazn, desde donde,
revivificada y calentada, volva al cuerpo. Los pulmones, para Harvey,
son un accesorio del corazn en lugar de ser ste un accesorio de
aqullos.
En todo caso, segn Servet, al igual que segn Galeno, slo una
parte de la sangre venosa pasa por el corazn y los pulmones camino
de las arterias. Hasta este punto su concepto del trnsito pulmonar
(como debera llamarse, en vez de circulacin menor) slo parcial
mente abarca la verdad, y lo mismo cabe decir de todas las presenta
ciones de esta idea que precedieron a la de Harvey. A pesar de la
desaparicin casi total de Cbristianismi restitutio, hay algunos testi
monios de que el libro se lea. Se ha dicho que el tratamiento de la
circulacin menor por parte de otro mdico espaol, Juan Valverde,
en 1556, imita directamente el de Servet, toda vez que Valverde
8. W illiam Harvey, On the motion of the beart and blooi in mimis, erad, de
Robert W illis, cap. V II; edicin Everyman, 1907, p. 53.
9. Ibid., pp. 140, 146.
240
afirm, al igual que Servet, que la vena pulmonar contiene tanto san
gre como aire (ms tarde, en 1560, escribi que contena una copiosa
cantidad de sangre). Valverde haba estudiado con Realdo Colombo,
en Pisa y en Roma, a partir de 1545 aproximadamente, comentaba
que con frecuencia haba observado las apariencias anatmicas con
Colombo, y no parece reclamar originalidad para s mismo. Colombo
haba sido a su vez discpulo de Vesalio, al que sucedi durante una
breve temporada como maestro de anatoma en Padua, y es posible
que la gnesis de la idea de la circulacin menor tuviera lugar all, y
as llegara a conocimiento de Valverde. Lo cierto es que Colombo
afirm que la nueva idea era suya y desconocida hasta entonces, en
un tratado que se public pstumamente en 1559 y que muy bien
podra ser anterior al publicado por Valverde en 1556. El razona
miento de Colombo sobre la circulacin de la sangre es superior a
todos los que lo haban precedido. Dijo claramente que la sangre
pasaba del ventrculo derecho al pulmn a travs de la arteria pulmo
nar; que en el pulmn era atenuada; y luego, junto con aire, trans
portada por la vena pulmonar hasta el ventrculo izquierdo. Hizo
especial hincapi en la observacin de que, al abrirse la vena pulmo
nar, se comprueba que est llena de sangre arterial de vivo color.
En lo sucesivo, y hasta la poca de William Harvey, varios ana
tomistas describieron el recorrido a travs de los pulmones desde el
lado derecho del corazn hasta el izquierdo. Es importante reconocer
que, si bien a los mdicos que lo invocaban se les puede calificar
correctamente de precursores de Harvey, en el sentido de que el paso
de sangre por los pulmones sera un elemento esencial de toda la
circulacin, el reconocimiento anatmico de este hecho no aportaba
una visin parcial de toda la verdad de la circulacin. Anatmicamen
te, la ruta pulmonar se limitaba a evitar el sptum; no cambiaba nada
ms. Desde cierto punto de vista, lo que deca Servet acerca de que
en el corazn y los pulmones se produca un cambio cualitativo de la
sangre era un grave error, toda vez que dificultaba la comprensin
de la idea segn la cual no hay ms que un volumen de sangre en el
cuerpo, un volumen que se mueve rpidamente de las venas a las
arterias, y viceversa. Ninguno de los predecesores de Harvey consi
der el problema que l us como punto de partida (segn relata en
el captulo VIII): cul sera la cantidad de sangre transmitida, en
qu breve perodo de tiempo poda efectuarse su paso, etctera....
Por otra parte, sus precursores seguan muy absortos en el problema
241
de los espritus, el problema que Harvey haba soslayado decidida

mente: dejaron sumido en extrema oscuridad el funcionamiento de
la vena pulmonar, del ventrculo izquierdo del corazn y de todo el
sistema arterial. Todos estos interrogantes los aclarara definitivamen
te Harvey a un nivel que podramos denominar hidrulico o de
flujo fluido. De hecho, los anatomistas anteriores trataban de resol
ver un problema distinto del de Harvey. Lo nico que les importaba
era encontrar la ruta que utilizaban la sangre y los espritus vitales
para penetrar en las arterias en vista de la impenetrabilidad del
sptum. El problema de Harvey era doble: primeramente, explicar
la funcin de las vlvulas de las venas (vlvulas que, como se com
prendi antes de su poca, obstruan el flujo de sangre hacia fuera
a lo largo de las venas); y, en segundo lugar, despachar la gran
cantidad de sangre que, como l saba, deba de entrar en el corazn.
La novedad de su mtodo era que no haca el menor caso de la cues
tin de los espritus vitales y se concentraba en una dificultad total
mente mecnica, y parcialmente cuantitativa, que se hallaba latente
en la doctrina aceptada. Esta dificultad no se le haba ocurrido a
nadie antes que a l, porque nadie haba dudado de que el contenido
de las venas y de las arterias respectivamente fuera absorbido por las
partes que lo atraan hacia fuera desde los depsitos centrales, el
hgado y el corazn. La antigua teora de la circulacin menor fue,
pues, til a Harvey porque, en la etapa apropiada de la evolucin de
sus propias ideas, el paso de sangre del lado derecho al lado izquierdo
del corazn encaj como pieza parcialmente completa del rompecabe
zas; pero la teora en s representaba un callejn sin salida por cuanto
no era ms que una variacin de la teora de Galeno.
De los autores que, entre Servet y Harvey, escribieron sobre el
sistema cardiovascular el que ms se acerc al concepto de la circu
lacin sistemtica fue Andrea Cesalpino (1519-1603), que abandon
Pisa, donde haba sido profesor de medicina y director del jardn
botnico, en 1592, como hizo tambin Galileo. A diferencia de ste,
pero al igual que Harvey, Cesalpino era un ferviente admirador de
Aristteles y, de acuerdo con la tradicin aristotlica, consideraba al
corazn como el rgano central del cuerpo. En los dos libros de las
Quaestiotium medicarum (1593) se advierte que comprenda que
las vlvulas de las venas proclaman un flujo hacia dentro de la
sangre venosa, sin la consiguiente remodelacin de la teora galnica.
Dicho de otro modo escribe Walter Pagel, Cesalpino se detuvo
16. RUPERT
242
antes de seguir una linca que le hubiera llevado a anticiparse al

descubrimiento de Harvey. 101Es cierto que concibe una circulacin
de la sangre, mas para l ste era un trmino casi alqumico que indi
caba la elaboracin de sangre en los pulmones, como en el vaso de
reflujo llamado pelcano.
William Harvey (1587-1657) empez sus estudios de medicina
en Padua en 1597, ao de su graduacin en Cambridge. Permaneci
en Padua basta 1602: era muy colrico, relata Aubrey, y en
sus aos mozos llevaba una daga (siguiendo la moda de entonces),
pero este doctor era propenso a sacar su daga a la menor excusa.
Tena por maestro a Fabrizi dAcquapendente, y siendo el primero
que sinti curiosidad por la Anatoma en Inglaterra, difcilmente
habra podido tener mejor profesor: el descubrimiento de Harvey
naci obvia y directamente de la escuela italiana, a cuyos miembros
hace frecuentes alusiones. Es imposible saber con certeza si fue en
Inglaterra o en Italia donde Harvey empez a sentir admiracin por
la filosofa biolgica de Aristteles, pero Pagel la atribuye a su expe
riencia en Padua: lejos de ser esto un indicio de atraso intelectual
por parte de Harvey, prosigui Pagel, refirindose al distinguido
estudio de epistemologa en Padua durante el siglo xvi, la lealtad
de Harvey demuestra cun abierto estaba al modernismo cientfico
aristotlico de una escuela continental, modernismo que abarcaba
los mtodos tcnicos de diseccin comparado-anatmica as como me
todologa cientfica." Si bien donde ms explcita resulta la admira
cin de Harvey por el antiguo maestro es en su libro posterior Sobre
la generacin (1651), tambin resulta obvia en el ltimo captulo de
Sobre el movimiento del corazn, donde, a decir verdad, se nombra
a Aristteles varias veces y Harvey se deleita haciendo gran variedad
de comparaciones de sistemas cardiovasculares pertenecientes a dis
tintas clases de animales, siguiendo su propio precepto de que est
claro que se equivocan aquellos que, al mismo tiempo que pretenden
hablar de morfologa animal en general, limitan sus investigaciones al
cadver humano. As, la naturaleza, concluye con palabras que hu
bieran podido ser del propio Aristteles, siempre perfecta y divina,
que no hace nada en vano, ni ha dado un corazn all donde no haca
10. W alter Pagel, William Harveys biolotical ideas, Basilea y Nueva York, 1967,
p. 175.
11. Ibid., p. 19.
243
falta, ni lo ha producido antes de que sus oficios fueran necesarios.

De esta reversin, por as decirlo, de la fisiologa galnica a la del
maestro ms antiguo, Harvey, impregnado de Aristteles escribe
Pagel profundamente arraigado en su personalidad, era plenamen
te consciente, y nunca ms que en los ltimos prrafos de su gran
obra, donde declara;
Tampoco vamos a estar menos de acuerdo con Aristteles en
lo que concierne a la soberana del corazn, ni vamos a inquirir si
recibe sentido y movimiento del cerebro? Si sangre del hgado?
Si es el origen de las venas y la sangre? y ms de la misma des
cripcin. Los que presentan estas proposiciones contra Aristteles
pasan por alto o no comprenden correctamente los argumentos prin
cipales, en el sentido de que el corazn es la primera parte que
existe, y que contiene dentro de s sangre, vida, sensacin, movi
miento, antes de que el cerebro o el hgado existiesen o hubieran
aparecido claramente o, en todo caso, antes de que pudieran cum
plir alguna funcin.
El corazn, prosigue Harvey, especie de criatura interna, es anterior
al cuerpo al que sigue; como el Sol para Copmico, es como el
prncipe en un Reino, del mismo modo que al Sol bien se le pudie
ra designar el corazn del mundo.12
Del mismo modo que Arqumedes para Galileo, tambin un
Aristteles no galileano, un Aristteles renacentista casi insospe
chado por la Edad Media, para William Harvey. Visto sobre este
fondo (citando una vez ms a Walter Pagel), Harvey no era un
moderno. As lo dijo el viejo Aubrey: instruido personalmente por
el gran mdico qu compaa frecuentar, qu libros leer, cmo orga
nizar mis estudios, en resumen, me orden que acudiera a la propia
fuente y leyese a Aristteles, Cicern, Avicena y llam calzas de
mierda a los neurticos. Y aunque a las vlvulas cardacas las llama
chapaletas en un fuelle, Harvey distaba mucho de considerar la
sangre sencillamente como un fluido, el corazn como una bomba:
ms bien conceba que ambos estaban dotados de vitalidad, que la
sangre recuperaba en el corazn su fluidez, su calor natural y
[hacindose] poderosa, frvida, una especie de tesorera de la vida,
e impregnada de espritus, podra decirse con blsamo. As como el
12. Harvey, loe. cit. (en nota 8), pp. TI, 104,10$.
244
fro precede a la muerte mientras que el calor pertenece a la vida, vea

el corazn como el amador de la naturaleza, el origen del fuego
nativo desde donde nueva sangre, imbuida de espritus, era enviada
a travs de las arterias para que llevara calor a todo el cuerpo (cap
tulos V III y XV de Sobre el movimiento del corazn y la sangre en
los animales).
Sin embargo, Harvey era un moderno, y nunca lo era ms que en
los aspectos experimentales y mecnicos de la investigacin del cora
zn, donde a los ojos modernos (de todos modos) su teora de la
circulacin parece desarrollada del todo y perfectamente demostrada.
Al describir la armona o ritmo de las contracciones casi simult
neas de aurculas y ventrculos, donde slo es visible un movimiento,
explica:
Tampoco es esto por ninguna otra razn que la de estar en
una pieza de maquinaria en la cual, aunque una rueda da movi
miento a otra, todas las ruedas parecen moverse simultneamente ...
Lo mismo sucede en el tragar: mediante la elevacin de la raz de
la lengua y la compresin de la boca, el alimento o la bebida es
empujado al interior de las fauces... Sin embargo, todos estos
movimientos, aunque ejecutados por diferentes y distintos rganos,
suceden armoniosamente y en tal orden que parecen constituir un
solo movimiento y acto...13
Iramos demasiado lejos si afirmramos que Harvey compara estos
movimientos corporales involuntarios, concentrados y rpidos con el
funcionamiento automtico, eslabonado, de las piezas de una mquina,
excepto en el sentido de que ambas series de acontecimientos pueden
ser consecutivas aunque aparezcan simultneas a los ojos. Pese a ello,
qu significativa es la comparacin. Por otra parte, Harvey no dice
que el sistema cardiovascular se reduzca a un complejo de bombas y
conductos al contrario, deja bien claro que es mucho ms , pero
gran parte de su argumento depende de la validez del anlisis hidruli
co: de hecho, invoca en silencio el principio de la continuidad hidru
lica segn el cual el ritmo de flujo a travs de todas las partes sucesi
vas del sistema debe ser constante. Harvey no expone su argumento
como si el corazn fuera una bomba mecnica; las vlvulas, chanaletas; las venas y las arterias, conductos; la sangre, un fluido corrien13. Ibid., p. 37.
245
te, etctera; aunque, por otra parte, es muy posible que este como
si pertenezca ms bien a la etapa de demostracin que a la de descu
brimiento primario. Aun as, la historia de las vlvulas de Boyle, pese
a ser aristotlica porque nos muestra que Harvey confiaba en que
una causa tan providente como la Naturaleza no habra querido tan
tas vlvulas sin designio, muestra tambin qu primario era el inte
rs de Harvey por la naturaleza y la direccin del movimiento del
fluido, y el propio Harvey dice que el volumen del flujo se presentaba
como un problema primario. En una etapa posterior, quiz no encon
tremos en toda la ciencia del siglo xvill nada que parezca ms obvia
mente moderno, ms paradigmtico del mtodo cientfico, que el
cmputo en principio de Harvey del ritmo de flujo de sangre a travs
del corazn asumido meramente como base para el razonamiento,
del cual saca la conclusin de que en una media hora la cantidad que
pasa por el corazn debe como mnimo sobrepasar la que contiene
todo el cuerpo (captulo IX). Es difcil imaginarse a Aristteles, ene
migo acrrimo de lo mecanstico y lo cuantitativo en biologa, hacien
do semejante valoracin; Galeno la habra comprendido, pero tam
bin la habra dejado a un lado alegando que atribuir semejante flujo
masivo, rpido a la sangre era absurdo. Tambin aqu se presenta la
posibilidad de una analoga hidrulica (moderna): los antiguos consi
deraban que la rapidez con que se desangraba el cuerpo a causa de
una arteria seccionada era como el vaciado de un depsito, mientras
que Harvey consideraba que la sangre viva, borboteante, era achicada
por el corazn. La idea de la posibilidad de movimiento (la primera
palabra del ttulo de Harvey) de fluido debe preceder, como es lgico,
a cualquier otra idea de circulacin y su propsito; y, al menos hasta
este punto, podemos decir que al principio los prejuicios de Harvey
eran ms favorables a la cinemtica que a la esttica.
De la gnesis y el comienzo del descubrimiento de Harvey, de la
marcha de su diseccin humana y su viviseccin de animales, no sabe
mos si la investigacin iniciada presumiblemente en Padua prosigui
en Londres, en medio de una ajetreada y fructfera vida profesional.
La conocida alusin a la circulacin que aparece en su manuscrito
Conferencias, fechada en 1616, se considera ahora una aadidura
posterior (el libro de Harvey anota la presentacin de sus puntos de
vista en semejantes conferencias pblicas). Por muy metafsica que
fuese la predisposicin del propio Harvey a favor de la solucin
que finalmente propuso, los argumentos que present a favor de ella
246
son marcadamente positivistas. Considerad los hechos, les dice una

y otra vez a los lectores, enumerndolos con gran detalle. Aunque los
datos puramente anatmicos contenan pocas cosas realmente nuevas,
hizo que cada argumento fuese revelador, por ejemplo, en el estudio
de la accin de las vlvulas vasculares y de la correspondencia de la
distole cardaca con la sstole arterial. Gran nmero de observacio
nes que eran discordantes dejaron de serlo basndose en la hiptesis
de la circulacin de la sangre, como se ve de forma muy clara en sus
comentarios sobre la circulacin fetal. La existencia de una interco
municacin entre la arteria pulmonar y las venas del feto mamfero,
intercomunicacin que desaparece despus del nacimiento, la conocan
todos los anatomistas, pero con anterioridad a Harvey nadie haba
correlacionado este cortocircuito de los pulmones con la supuesta suda
cin de sangre a travs del sptum o con su paso por los pulmones.
Qued para Harvey la tarea de demostrar que la circulacin fetal
evita los pulmones porque stos se hallan colapsados e inactivos.
Cuando ms original y sorprendente se muestra es al utilizar el m
todo comparativo: Si los anatomistas hubieran estado tan versados
en la diseccin de los animales inferiores como lo estaban en la del
cuerpo humano, las cuestiones que hasta ahora los han tenido per
plejos y llenos de dudas les habran encontrado, en mi opinin, libres
de toda suerte de dificultad.14
La admonicin de Harvey fue aceptada por multitud de bilogos
en las postrimeras del siglo xvii, incluyendo a Marcelo Malpighi,
quien observ por vez primera que la sangre pasaba de las arterias
a las venas a travs de los vasos capilares de los pulmones de una
rana; fue el eslabn final que remach en un crculo el movimiento
de Harvey. ste comprob que la manera ms fcil de estudiar el
corazn eran los experimentos con animales pequeos o con peces:
por ejemplo, observar el efecto de las ligaduras alrededor de los vasos
grandes, inundar o drenar las cavidades del corazn. Correlacion
acertadamente el corazn de una sola cavidad con la falta de pulmo
nes y el corazn de dos cavidades con la posesin de pulmones, sea
lando que el ventrculo derecho, que se limita a mandar la sangre a
travs de los pulmones, es ligeramente ms dbil que el izquierdo,
que la manda alrededor de todo el cuerpo. Los experimentos de Har
vey probaron que en cada ciclo de expansin y contraccin el corazn
14. Ibid., p. 42.
247
recibe y expele una cantidad significativa de sangre y no slo unas

cuantas gotas; sus clculos demostraron (como hemos visto) que todo
el volumen de sangre debe dar la vuelta al cuerpo cuando menos
cincuenta veces al da. En su segundo grupo de experimentos Harvey
prob tambin que la sangre se aleja del corazn por las arterias y
se acerca a l por las venas. Estos experimentos estn relacionados
principalmente con el sujeto humano y son los que se le ocurriran
de forma natural a un mdico versado en flebotoma. Examinando las
venas superficiales del brazo, demostr que ste se hincha de sangre
cuando se aprietan las venas, sangre que desaparece cuando se obs
truye el flujo arterial. Comprob que las vlvulas de estas venas impe
dan que la sangre se alejase del corazn y que manipulando las
arterias era imposible obligar a la sangre a pasar por ellas salvo en
direccin contraria. La sangre llenaba siempre una vena vaca desde
la direccin de la extremidad. Por otra parte, demostr que en la
vena yugular las vlvulas estaban construidas de un modo que permi
tiera slo el flujo unidireccional hacia el corazn y que, por consi
guiente, su funcin no era (como crean algunos) impedir que el peso
de la sangre cayera hasta los pies. En el mismo sentido general
Harvey cit lo observado en las heridas y sangras y, adems, aleg
la experiencia de los mdicos como prueba de que la sangre era el
agente mecnico por medio del cual los venenos o los principios acti
vos de los medicamentos alcanzan rpidamente todas las partes del
cuerpo.
Tal como coment Galileo en otro contexto, una vez hecho y
aceptado un descubrimiento como el de la circulacin de la sangre,
su demostracin parece obvia; lo difcil es dar con l en primer lugar.
Desde luego, al lector moderno le resulta ms fcil seguir el razona
miento experimental y anatmico con el cual Harvey hace valer el
principio de la circulacin lo nico que le faltaba a l era ver
el paso de las clulas sanguneas por los capilares, que Malpighi
describi por primera vez en 1661 que comprender el contexto
filosfico y mdico del que surgi el descubrimiento, as como perci
bir la sutil interaccin de los factores del pensamiento y la experiencia
primerizos de Harvey que pudieron tanto favorecer como impedir
el descubrimiento, sobre todo porque nosotros slo podemos recons
truir esa interaccin a partir de la crnica postfactum escrita por
Harvey al final. Una medida de la diferencia entre la perspectiva
de Harvey, incluso del Harvey maduro, y la nuestra es la atencin
248
relativamente escasa que prest l a la funcin de la doble circulacin,

que a nosotros nos parece pedir a gritos un comentario: Cmo fue
capaz de dejar este aspecto del asunto all donde lo haban dejado los
griegos? En ms de una ocasin Harvey se lamenta de que a lo largo
de la historia los anatomistas se hubieran dejado engaar por la aso
ciacin estrecha entre el corazn y los pulmones, y tiene razn; sin
embargo, no percibe la insuficiencia de la idea griega de la refri
geracin de la sangre (en este sentido Servet parece ms presciente).
Si estos aspectos de la investigacin de Harvey nos dejan perplejos,
ello se debe a que nosotros no podemos comprender con su menta
lidad pre-qumica, ni distinguir correctamente en la De usu partium
de Galeno, las expresiones que l encontrara sensatas y las que juz
gara absurdas. Otra medida de la dificultad de entender la ciencia
mdica de la poca de Harvey es que nos cuesta apreciar los reparos
a una doctrina que parece un resumen tan obvio de la historia anat
mica de las dos generaciones precedentes. El descubrimiento de Har
vey, fruto seguramente de varios aos de paciente investigacin y
recibido con desprecio e incredulidad, fue debatido durante al menos
veinte aos. Algunos crticos, como dijo Harvey, se oponan a l
porque preferan poner en peligro la verdad a poner en peligro las
creencias antiguas. Otros crean haber descubierto argumentos tcni
cos de anatoma contra la circulacin de la sangre; o crean que slo
circulaba una porcin de ella; o que la sangre venosa y la arterial no
podan ser el mismo fluido. Incluso la anatoma bsica de la irrigacin
de los principales rganos del cuerpo (especialmente del hgado) se
gua siendo dudosa y apenas se haba empezado a interpretarla fisio
lgicamente; la circulacin capital y el cambio de color de la sangre
seguiran sumidos en el misterio hasta mucho despus de morir
Harvey. La originalidad de ste estribaba en que prefera afrontar
estos problemas nuevos a seguir tolerando las contradicciones del
sistema antiguo, pero en esto le secundaron pocos contemporneos.
Como ocurre tan a menudo en la ciencia, si se avanz no fue porque
se resolviera del todo un problema antiguo, sino porque ste fue
replanteado de un modo que permitiera resolverlo, creando proble
mas nuevos por el mismo hecho de replantearlo. Harvey hizo una
pregunta que, en sus trminos precisos, no haba dejado perplejo a
ninguno de sus predecesores, y la respuesta que dio a ella fue impor
tante, no slo por ser correcta o contraria a las ideas imperantes, ni
siquiera, tal vez, por introducir una nueva clase de investigacin cien
249
tfica. La influencia de Harvey en cuanto a esto ltimo fue significa

tiva (tanto en su libro sobre la generacin como en Tratado anatmico
sobre los movimientos del corazn y de la sangre en los animales),
pero no fue totalmente inesperada, y algunos de los mtodos nuevos
explotados por posteriores fisilogos del siglo xvii, tales como la
investigacin bioqumica y la microscopa, eran totalmente desco
nocidos para Harvey. Quizs el ms importante de sus logros consis
ti en dejar problemas sin resolver, no problemas ciegos, inexpugna
bles, sino preguntas a las que se poda responder del modo que el
propio Harvey haba declarado. Del mismo modo que la mecnica
del siglo xvii se bas en los problemas irresueltos (o resueltos imper
fectamente) que dejara Galileo, tambin los problemas experimen
tales de la biologa se heredaron de Harvey.
Mientras que la filosofa biolgica de Harvey era renacentista,
aristotlica, y creaba el futuro a partir de una valoracin ms rica del
pasado, su descubrimiento fisiolgico, una vez propuesto, pudo inser
tarse en un contexto intelectual muy distinto. En sus escritos se
advierten algunas seales de impaciencia ante el funcionalismo teleolgico de Aristteles y Galeno (los medios existen porque el fin es
bueno), pero sta no era una reaccin general y en su libro Sobre
la generacin, por ejemplo, insiste en que la concepcin puede pro
ducirse sin un agente material. Esta postura aristotlica podra consi
derarse como positivista no poda encontrar ningn agente mate
rial y ciertamente el ataque furioso que lanz contra la doctrina
proteica de los espritus en la Segunda disquisicin contra Riolan
(1649) parece de tal ndole: Las personas de informacin limitada,
escribe austeramente, cuando no aciertan a encontrar la causa de
algo, muy a menudo contestan que es obra de los espritus; y, por
ende, introducen espritus en todas las ocasiones. Tal como arguye
con cierta extensin, en un pasaje que tambin habla directamente al
lector moderno, la doctrina de los espritus, incluso cuando es ms
que un vulgar subterfugio de la ignorancia, abarca mltiples co
sas, que van de los espritus del vino (alcohol) al espritu de forta
leza; qu es el espritu, pregunta, si no la causa invisible, descono
cida, de los actos? Si hay un espritu activo en la sangre, arguye
Harvey, con una intencin que es tan antigriega como antialqumica,
se trata de un componente esencial de la sangre completa: est a
punto de decir (pero no lo dice) que sangre ms espritu es simple
250
mente una duplicacin innecesaria e intil de sangre a secas.1516

Ren Descartes (1596-1650) no tuvo ningn titubeo parecido y
evit por completo un concepto tan dudoso. Tambin l hizo algunos
estudios de anatoma, especialmente del ojo, y escribi un tratado
titulado De bomine; aunque no fue, en el Discurso del mtodo
(1637), el primero en apoyar abiertamente el descubrimiento de Harvey, s fue el primero en sacarlo de un estrecho contexto profesional
para demostrar su coherencia perfecta con una idea totalmente nueva
de la naturaleza: la filosofa mecanicista. De hecho, es obvio que
Descartes supuso cosa que ha causado una irritacin inmensa a
todos los historiadores de la medicina que le siguieron! que enten
da la esencia verdadera del descubrimiento de Harvey mucho mejor
que el autor del mismo.1*
Qu hace que el cuerpo sea internamente activo, capaz de res
ponder, de moverse, de hablar, etctera? Durante dos mil aos la
respuesta habra sido: los espritus, con interminables explicacio
nes sobre los tres espritus bsicos (el natural, el vital y el animal o,
como diramos nosotros, psquico). Descartes los aboli todos: el
principio del movimiento yaca en el movimiento mismo, una canti
dad perdurable c invariable del cual resida en el universo. Parte de
esta constancia del movimiento que Descartes hall en el universo es,
por supuesto, manifiesta en la circulacin perpetua de cuerpos grandes
como los planetas, pero en su mayor parte se encontraba en los movi
mientos invisibles de las partculas ms pequeas de la materia (van
se ms adelante las pp. 298-312). De tales partculas, grandes y peque
as, en reposo o en movimiento, tambin estaba hecho el cuerpo
animal y humano y, como tal, se comportaba como un complejo en
el gran esquema natural. Si al cuerpo animal, o al cuerpo humano sin
su alma racional, se le supusiera puramente material en su composi
cin, pero apropiadamente ordenado en su estructura, de tal manera
que formase, por as decirlo, una mquina, entonces podra cumplir
todas las funciones de que son capaces los animales o los hombres
salvo la de pensar y la de tener conciencia de sus propias sensaciones.
De esta manera el calor animal del corazn podra surgir, como el
calor natural de la fermentacin, de los movimientos invisibles de las
15. Ibid., pp. 141-143.
16. La acusacin de que Descartes reclamaba para s( mismo el descubrimiento

de la circulacin es injusta: l la atributa a un mdico ingls. Lo nico que reclamaba
para si mismo era la explicacin mecnica de la distole y la sstole del corazn.
251
partculas. A decir verdad, Descartes describi el corazn como una

bomba automtica accionada por su propio calor ( anticipndose en
unos centenares de aos a la moderna bomba Humphrey!): con la
contraccin entrara en cada ventrculo un poco de sangre que, al eva
porarse sbitamente en la cavidad caliente, expandira todo el cora
zn cerrando as las vlvulas de entrada. Esta expansin sangunea
tambin abrira las vlvulas de salida, por lo que la sangre abando
nara el corazn para penetrar en los pulmones y las arterias, donde
volvera a condensarse en forma de lquido y el ciclo se repetira.
El calor del corazn, sobre el cual haba escrito Harvey, explicaba
as su cido puramente mecnico de expansin y contraccin. En sus
especulaciones sobre el corazn Descartes (al que vemos copiar sin
escrpulo alguno, y sin que vacile su imaginacin, el minucioso an
lisis de Harvey) fue mucho ms all que el ingls, puesto que asign
funciones al rgano. Suministraba calor al estmago para mezclar los
alimentos; completaba la mezcla destilando la sangre en el corazn
cien o doscientas veces al da (segn Descartes, los pulmones eran
el condensador en el cual la sangre volva al estado lquido); por me
dio de la comprensin de la sangre forzaba a ciertas de sus partes
a pasar a travs de poros especialmente creados como tamices para
darles entrada en las diversas partes del cuerpo donde formaban
humores; y era el hogar donde arda una llama muy pura e intensa
que, ascendiendo hacia el cerebro, penetraba por los nervios (que l
imaginaba como conductos huecos) para activar los msculos. En
De bomine Descartes desarroll la teora de que el flujo de los esp
ritus era controlado en el cerebro por la glndula pineal, especie de
vlvula que funciona bajo la direccin de la volicin consciente.
Segn el estudio de la fisiologa del comportamiento realizado por
Descartes, la volicin desempeaba un papel pequeo incluso en el
hombre, nico ser capaz de pensamientos abstractos y sensaciones
verdaderas (es decir, sensaciones que pudieran juzgarse objetivamen
te) y ninguno en la actividad de las criaturas inferiores. Prest mu
cha atencin al estudio de los mecanismos motores y los actos reflejos
como, por ejemplo, localizar los mecanismos involuntarios que
hacen que los msculos del brazo se contraigan para retirar la mano
del fuego cuando nos la quemamos, al mismo tiempo que los mscu
los faciales se contraen en una mueca de dolor, brotan las lgrimas
y soltamos un grito. Consideraba que la mayor parte de la actividad
corporal se deba a procesos mecnicos de esta ndole, respuestas
252
automticas a estmulos externos efectuados por el sistema nervioso;

pero, aunque la fisiologa cartesiana era corroborada hasta cierto pun
to por la investigacin anatmica de las relaciones del nervio, el cere
bro y el msculo, se trataba principalmente de una estructura pura
mente conceptual. Descartes se anticip a algunas de las condiciones
de la fisiologa del siglo xix sin la esmerada base experimental de
sta.
La labor de Harvey fue un paso importante hacia una manera
mecanicista de abordar los problemas biolgicos y llevaba aparejado
un intento de acabar con la supremaca de los espritus basada en una
investigacin experimental determinada. Los escritos de Descartes,
ms amplios y ms especulativos, elevaron el mecanicismo a la cate
gora de verdad universal, tanto en fsica como en biologa. El alma
y el cuerpo material slo podan tener en comn un nico y miste
rioso punto de contacto; nada poda atribuirse al alma excepto el
pensamiento. La fisiologa antigua postulaba varias almas inmateriales
o espritus, cada una de ellas encargada de un grupo de funciones
corporales; para Descartes esas funciones eran el resultado de proce
sos mecnicos, tanto como lo eran las apariencias y movimientos
diferentes de un complicado reloj mecnico. El hecho, segn dijo en
el Discurso del mtodo, no parecera extrao a los que conocieran
la variedad de movimientos ejecutados por los diferentes autmatas,
o las mquinas mviles fabricadas por la industria humana, y con
la ayuda de slo unas pocas piezas, comparadas con la gran varie
dad de huesos, msculos, nervios, arterias, venas y otras partes que
uno encuentra en el cuerpo de cada animal. Tales personas mirarn
este cuerpo como una mquina hecha por las manos de Dios, que
est incomparablemente mejor organizada y adecuada a movimien
tos ms admirables que cualquier mquina de invencin humana.
El cuerpo no se mantena vivo y activo debido a la accin de una
o ms fuerzas vitales o espritus o almas, sino gracias exclusivamente
a la interrelacin de sus piezas mecnicas; la muerte, por su parte,
se deba a un fallo de tales piezas. Por lo tanto, sin la intervencin de
ningn factor inmaterial, toda la fisiologa se hallaba potencialmente
al alcance del conocimiento humano, ya que lo nico que se requera
era la investigacin de procesos mecnicos, complejos y complicados
en verdad. Huelga decir que este concepto de Descartes era prema
turo, muy superior a las posibilidades del equipo cientfico de su
253
poca, y no se tradujo en ningn descubrimiento fisiolgico inme
diato. Con la posible excepcin de lo relativo al ojo, el contenido
objetivo de su teora biolgica era totalmente engaoso. Pero la
influencia de su concepto general en la anatoma y la fisiologa de
finales del siglo xvn fue profunda.
Inevitablemente, los intentos directos de aplicar principios carte
sianos a la fisiologa, pese a ser muy interesantes, produjeron resulta
dos ingenuos. Sobre el movimiento de los animales (1680-1681), de
Giovanni Alfonso Borelli (1608-1679), renombrado matemtico y
astrnomo, fue el ms complejo de los ensayos que juntaban la geo
metra con la fisiologa del modo que indicaron Galileo y Gassendi,
as como Descartes. Borelli trat de computar la traccin mecnica
ejercida por los msculos, de analizar la accin de stos en el apalancamiento y de explicar los actos complejos que intervenan en el
correr, el andar, el volar y el nadar (tambin Harvey se ocup de esto
en unos estudios que no se han publicado hasta hace poco, siguiendo
a Aristteles mucho antes). Varias veces intent ver el corazn y el
sistema vascular como un solo sistema hidrulico, para lo cual calcul
las velocidades de flujo en los vasos, etctera, de un modo que los
mdicos no volveran a emplear hasta el siglo xix. A juicio de Borelli,
el aire inspirado cumpla en el cuerpo una funcin puramente mec
nica: las partculas de aire, comprimidas en la sangre arterial, vibra
ban y controlaban as, como el pndulo de un reloj, las funciones
peridicas del cuerpo: el autmata (reloj) tiene cierto parecido indis
tinto con los animales, por cuanto ambos son cuerpos orgnicos auto
motores que emplean las leyes de la mecnica y son movidos por pode
res naturales.17
Sin embargo, el mecanicismo cartesiano y sus descendientes, la
iatrofsica y la iatromecnica, constituyen slo un tema en el
pensamiento biolgico del siglo xvn; otras corrientes del pensamien
to, como la tradicin aristotlica a la que Harvey perteneca, eran
partidarias del vitalismo y de un escepticismo esencial en lo referente
a reducir los fenmenos vivos a explicaciones fsicas y qumicas. Las
reacciones contrarias a las hiptesis demasiado fciles de la ciencia
cartesiana y la intratabilidad de la propia naturaleza viva acabaron
favoreciendo a la filosofa vitalista de la naturaleza durante un largo
perodo (ms o menos de 1730 a 1840) hasta que, a su vez, nuevos
17. G . A. Borelli, De rnotu antmalium, Roma, 1680-1681, II, p. 226.
254
conocimientos e ideas, as como la prometedora evolucin de la qu

mica, propiciaron de nuevo el retorno ms esperanzado al reduccionismo, ya muy alejado de la antigua pauta cartesiana. Sin embargo, a
pesar de sus defectos y absurdidades, la justificacin filosfica carte
siana de la investigacin experimental en biologa tuvo un valor per
manente; transformada por la influencia de Newton, inspir investi
gaciones experimentales tan importantes como las de Stephen Hales
(Vegetable staticks, 1727). Descartes cre el concepto del modelo
biolgico. No podemos experimentar con el corazn animal vivo sin
trastornarlo o destruirlo; podemos experimentar con el corazn muer
to como modelo del vivo, o incluso aplicar conceptos puramente de
ingeniera, de bomba y de flujo hidrulico (como el propio Harvey
haba comenzado a hacer). Los experimentos cuantitativos con orga
nismos excluyendo los conceptos de vida o fuerza vital no care
can de valor, como tampoco carecan de l las analogas entre inorg
nico y orgnico que el mtodo del modelo hada posibles. Segn
los principios cartesianos, haba que suponer que lo que se observaba
en un rgano o tejido en el laboratorio existira tambin en todo el
cuerpo vivo y que los resultados concretos que se obtenan con cier
tos procesos experimentales al observar el cspdmen vivo deban de
ser fruto de procesos similares en la propia organizacin de ste. 1
axioma bsico de la ciencia experimental es que, si las circunstancias
no cambian, tal causa producir tal resultado porque la causa pone
en marcha una serie de acontecimientos que siguen una pauta inva
riable. Si no es as, entonces no es til aplicar el mtodo de investi
gacin experimental al problema. El descubrimiento (racional, no em
prico) de Descartes fue que as ocurrira en los fenmenos fisiolgi
cos; caba dar por hecho, a primera vista, que las circunstancias (por
ejemplo, entre el cuerpo vivo y la vasija del qumico) permanedan
invariables y que, dado que las fundones eran automotrices, tal
resultado era punto de tal causa.
As, el mismo mensaje que el organismo vivo no est por endma del anlisis lo transmitieron dos filsofos de la naturaleza tan
dispares como William Harvey y Ren Descartes. Los escritos dentficos de Descartes sugeran, ms induso que los de Harvey, multitud
de investigaciones de procesos fisiolgicos. Su influenda es detectable
en la evolucin de la anatoma comparada (sobre todo en Francia y
Holanda) y todava ms en el perfecdonamiento de los estudios neuromusculares que llevaron a cabo Borelli, Thomas Willis, Sylvius,
255
Nils Steno y otros. An ms eficaz fue el estudio experimental de la

respiracin, cuyo resultado fue la ampliacin terica de la antigua
analoga con la combustin. Entre la Accademia del Cimento (16571667) de Florencia y Roben Boyle, ya avanzado el siglo xvm, una
serie de investigadores examinaron qu les ocurra a los animales
pequeos al ser encerrados en volmenes reducidos de aire, en
fluidos elsticos (gases) o en un vado parcial. Se observ que en el
vaco era imposible tanto la combustin como la respiradn y que
el animal no tardaba en morir; tambin se observ que algunos
fluidos semejantes al aire eran igualmente nodvos. El mdico
ingls John Mayow (1641-1679) insisti en que slo una parte del
aire era esendal para la vida o la combustin y que se agotaba al
colocar un animal o una llama en una vasija cerrada sobre el agua;
porque el nivel del agua suba en la vasija y el aire residual era inerte
e intil. A partir de una combinacin de ideas anteriores, Mayow
argy que para la vida y la combustin era esendal que en la atms
fera hubiera un espritu nitro-areo. (Entre otras pruebas haba
esta: historia persistente: cuando el inventor holands Comelius
Drebbel hizo navegar su submarino en las profundidades del Tmesis, ante los asombrados ojos de Jacobo I y sus cortesanos, haba
revivificado el aire reducido con nitro.) De modo ms mecnico,
Robert Hooke demostr (1667) que era posible mantener vivo un
perro si se le meta aire en los pulmones con un fuelle, induso des
pus de extirparle las costillas y el diafragma. De este experimento
(que nunca ms quiso repetir) sac la conclusin de que el animal
estaba preparado para morir si no se le suministraba aire o si el aire
con que se le llenaban los pulmones era siempre el mismo; y de ello
deduje que la funcin verdadera de la respiradn era expulsar los
humos de la sangre. Otros miembros de la Royal Society se convenderon, por medio de experimentos, de que la sangre del feto
en el tero se ventila con la ayuda de la madre; y de que la circulacin fetal dependa directamente de la materna.
Durante un tiempo, como dan a entender las palabras de Hooke,
hubo dudas sobre si la presencia de are fresco en los pulmones era
necesaria para extraer algo de la sangre (los desperdicios fuligino
sos de la fisiologa de Galeno) o para aadirle algo. Sobre este punto
arrojaron nueva luz las investigaciones de Richard Lower (16311691), mdico y fisilogo experimental adems de terico. En su
Tratado sobre el corazn (1669), la ms distinguida de las sucesoras
256
de la obra maestra de Harvey en el siglo xvil, Lower defendi y

ampli la forma original, precartesiana de la teora: los latidos del
corazn no los causaba una fermentacin de la sangre, sino un afe*
rente de espritus que proceda de los nervios, y, si se seccionaban
stos, la pulsacin cesaba. La sangre y no el corazn era la fuente de
calor, as como de la actividad y la vida de los cuerpos; en esto
parece que Lower, ms claramente que Descartes o Harvey, ve el
corazn como una bomba mecnica y nada ms. Tampoco tiene el
corazn nada que ver con el cambio de color de la sangre arterial,
pues este cambio puede producirse forzando el paso de sangre por
los pulmones insuflados de un perro muerto, o incluso agitando san
gre venosa en el aire:
...que este color rojo se debe enteramente a la penetracin de
partculas de aire en la sangre est bien claro porque, mientras que
la sangre se tie de rojo en toda su masa en los pulmones (debido
a que el aire difunde por todos ellos las partculas de sangre y de
aqu que se mezcle ms completamente con la sangre).
la sangre venosa en una vasija slo se vuelve roja en la superficie.
Lower sac la conclusin de que el factor activo de esta transforma
cin de la sangre era cierto espritu nitroso (denominado en otras
partes alimento nitroso) que la sangre recoga en los pulmones y
descargaba dentro del cuerpo y la parnquima de la viscera para
que saliese por los poros, dejando que la sangre venosa, oscura y
empobrecida, volviera al corazn. Por lo tanto, la respiracin era un
proceso cuya funcin consista en aadir algo a la sangre (segn
Lower, si el aire viciado causa enfermedad, tiene que haber comu
nicacin entre la atmsfera y el torrente circulatorio); sin embargo,
para comprender mejor la naturaleza de esta aadidura hubo que
esperar a la revolucin qumica del siglo xvm .IS
Los nuevos conceptos de la sangre como fluido mecnico,
vehculo que transportaba sustancias alimenticias, componentes del
aire y calor de un lado a otro del cuerpo, inspiraron una nueva
tcnica teraputica: la transfusin de sangre, cuyo precursor fue tam
bin Lower. La sangre an era considerada como una sustancia semimgica y, como se crea que la sangre mala poda causar debilidad,18
18.
Richard Lower, Tractatus de tarde (1669), trad. inglesa de K . J . Franklin en
R . T . G unther, Early science n Oxford, IX , O xford, 1932, especialmente pp. 164-171
257
frenes o enfermedad crnica, era lgico suponer que si la sangre de

un paciente humano poda sustituirse con la de un animal sano, forzo
samente se producira una mejora. Un italiano que afirmaba ser el
inventor del mtodo de transfusin (aun reconociendo que nunca lo
haba intentado) incluso afirm que dicho mtodo permitira un reju
venecimiento que sera la prerrogativa de los monarcas y de nadie
ms. Christopher Wren (1632-1723), cuando estudiaba en Oxford,
experiment con la inyeccin de fluidos en las venas de animales; a
causa de ello, segn Sprat, los animales eran inmediatamente pur
gados, vomitados, intoxicados, muertos o reanimados segn la ndole
del Licor inyectado.19 En 1665 varios miembros de la Royal Society
pidieron que se efectuaran transfusiones de sangre entre animales e
incluso se hicieron varios intentos en tal sentido; Lower investig el
asunto a fondo y logr reanimar un perro al que se haba sangrado
hasta dejarlo al borde de la muerte. Finalmente, en 1667, Lower
llev a cabo ante la Royal Sodety la transfusin de la sangre de una
oveja a cierto pobre y licencioso hombre... que estaba un poco
chiflado. Por suerte el paciente sali vivo del experimento sin que
se produjera ningn cambio en su estado. Este experimento lo haba
hedi antes que Lower el mdico francs Jean Dcnys, que poco des
pus causara la muerte de un padente; en vista de ello las transfu
siones fueron prohibidas en Francia a la vez que en Inglaterra cesa
ban los experimentos. Varias crnicas de la poca describen las reac
ciones violentas produddas por la introduccin de protena animal
en el torrente dreulatorio humano, la cual produce la muerte rpi
damente, y sin duda gran parte del xito aparente de estos primeros
experimentos cabe atribuirlo a que la sangre se coagul en los tubos,
permitiendo slo el paso de una pequea cantidad. Los experimentos
con las transfusiones no se reanudaron hasta el siglo xix, momento
en que se dej de utilizar sangre animal.20
Mientras que un aspecto importante de la expansin de la biolo
ga experimental del siglo xvn fue el estudio mecnico y bioqumico
de la sangre, cuyas fundones ocupaban un lugar muy destacado en
las teoras teraputicas de la poca, otro aspecto no menos destacado
fue el papel del misterio esendal de la vida, objeto de exploracio
19. T . Sprat, History of tbe Royal Society, Londres, 1723*, p. 317.
20. Vanse A. R . y M . B. H all, Tbe correspondente of Henry Oldenburg, IV ,
Madison, Milwaukee y Londres, 1967, y eidem en Medical History, 24 (1980), pp. 461463.
17. RPHtT
258
nes ms directas. Se trataba de investigar ]a generacin y la evolucin

embrionaria de los seres vivos, incluyendo el hombre. Del mismo
modo que el inters por el movimiento y las (unciones de la sangre
tuvo su origen en la prominencia que se les daba en la teora galnica
de los humores, estas investigaciones embriolgicas se remontan sin
interrupcin a la obra de Aristteles. Fabrizi dAcquapendente, autor
de los primeros estudios importantes de la reproduccin y la embrio
loga en la era moderna (1604, 1621), era, por supuesto, seguidor en
gran medida de Aristteles como nica autoridad en la materia, aun
que haba aportado sus propios descubrimientos e ideas nuevas (por
ejemplo, crea, al parecer, que en el embrin la sangre se forma antes
que el corazn) y a veces, como en el caso de su propio tratamiento
de la circulacin fetal en los mamferos, segua a Galeno. Tambin
Harvey, como hemos visto, era muy fiel a Aristteles, si bien en una
cuestin importante le contradeca por completo (en esto se le anti
cip parcialmente Fabrizi), pues era escptico en lo referente a la
generacin espontnea y, aunque no la inventase l, la frase omne
vivum ex ovo es el eptome de su pensamiento. El descrdito pardal
de la generacin espontnea (no total, ya que la idea resucitara en
el siglo xvm, momento en que fue refutada experimentalmente por
Spallanzani, y de nuevo en el siglo xix, en oposicin a Pasteur) fue
uno de los cambios ms importantes que tuvieron lugar en el pensa
miento biolgico de la poca; un primer paso hada conceptos mo
dernos de la materia de la materia viviente. Anteriormente, todas las
cosas vivas se dividan en cuatro grandes grupos: 1) las generadas de
modo espontneo a partir de materia muerta, generalmente en estado
de putrefaccin; 2) las plantas; 3) los animales; 4) el hombre. Gimo
hemos visto, las tres ltimas dases se distinguan segn sus almas,
que correspondan a sus capacidades observadas (respectivamente en
orden aditivo superior) para la nutricin y la reproduccin, la locomo
cin y la sensadn, y el pensamiento racional. El grupo de generacin
espontnea, que estaba a caballo entre lo muerto y lo vivo, al que se
asignaban los insectos, los gusanos, los parsitos de toda clase y las
plantas sin flores, y al que la ignorancia de siglos posteriores aadi
incluso las abejas, las ranas, los ratones y los percebes, no fue objeto
de ms clasificaciones, aunque el parecido de algunos de sus miem
bros con animales, as como de los hongos y las algas con las plantas,
hubiera podido llevar a tal divisin, y ninguno, al dedr de la gente
culta (contradiciendo la experiencia ms obvia de, por ejemplo, los
259
hongos comestibles y no comestibles), mantena su continuidad espe

cfica. Naturalmente, toda la doctrina de la generacin espontnea
naca de algn ordenamiento antiguo y primitivo de la vida no huma
na, sin que ni siquiera Aristteles (aunque lo sancion y se esforz
por darle coherencia filosfica) pudiese eliminar de l las contradiccio
nes: pues, cmo es posible calificar de vivientes a los seres de un
grupo tan miscelneo, pero, al mismo tiempo, negarles todos los atri
butos de las cosas vivas? Por qu asignarle una historia natural a
la abeja (como hace Aristteles, que la estudia escrupulosamente) y
negrsele a la avispa? Prescindiendo incluso de las supersticiones y
las fbulas que ms adelante se refugiaran en la idea de la genera
cin espontnea, sta debe considerarse como uno de los elementos
ms falsos e irracionales de la visin de la naturaleza heredada de
la antigedad.
Es cierto que en Sobre el movimiento del corazn Harvey escribi
que esta viscera no se encuentra como parte distinta y separada en
todos los animales; algunos, tales como los zofitos, no tienen cora
zn, y continu, Puedo citar como ejemplo los gusanos y las lom
brices de tierra, y los que engendra la putrefaccin y no preservan
su especie. Si sta no fue meramente una frase escrita al descuido,
Harvey cambi de opinin, pues en su obra posterior Sobre la gene
racin de animales (1651), declar:
... muchos animales, especialmente insectos, nacen y se propagan
a partir de elementos y simientes tan pequeos que son invisibles
(como tomos volando en el aire), esparcidos y dispersos aqu y
all por los vientos; y, pese a ello, se supone que estos animales
han nacido espontneamente, o de la descomposicin, porque sus
huevos no se ven en ninguna parte.21
Para que a esta afirmacin se le pudieran dar una fuerza y un signi
ficado verdaderos, fue necesario que las artes de la observacin natu
ral, de la anatoma comparada y de la experimentacin biolgica
sencilla y controlada se perfeccionasen hasta alcanzar el mismo nivel
que en la Grecia antigua. En muchos aspectos, los conocimientos bio
lgicos de Aristteles eran muy superiores a los existentes en el
siglo xvi; de hecho, algunas de sus observaciones no se verificaran
hasta el siglo xix. Es asombroso comprobar, por ejemplo, que su
21. R obot WlUIa, Works of W. Harvey, Londres, 1857, p . 521.
260
observacin sensata y penetrante del proceso de reproduccin de las

abejas que en s misma no era del todo correcta fue objeto de
desatencin universal hasta la poca moderna, mientras que se daba
crdito a cuentos fabulosos sobre su generacin en la carne de un
ternero o un len muerto. Adems de aparecer en las obras de muchos
poetas romanos, as como de autores que escriban sobre agricultura,
estos cuentos los repitieron en el siglo XVI y despus naturalistas
como Aldrovandi, Mouffet y Johnson, as como los filsofos Cardan
y Gassendi. Incluso el dd o vital de la rana, que era relativamente
sencillo, era un misterio, al menos para los naturalistas acadmicos.
Harvey haba conjeturado que en algunos casos la simiente
invisible de Jos seres vivos la diseminaba el viento. Quien se propuso
refutar sistemticamente la falacia generalizada de la generacin es
pontnea fue Francisco Redi (1626-1678), mdico italiano que traba
jaba en Florencia bajo el patronazgo del duque de Toscana y era
miembro importante de la Accademia del Cimento. Sus observacio
nes y experimentos fueron variados y numerosos, pero los ms reve
ladores fueron los ms sencillos. As pudo probar, empleando el
medio ms simple, que la carne en putrefaccin slo generaba gusa
nos cuando se permita que las moscas se posaran en ella; que las
larvas se convertan en crislidas (que l denominaba huevos) de
las que salan moscas del mismo gnero; y que las moscas adultas
que infestaban la materia putrefacta posean ovarios o conductos
dentro de los cuales haba centenares de huevos. Generalizando a
partir de tales resultados, Redi declar que todos los tipos de plantas
y animales nacen exclusivamente de las verdaderas simientes de otras
plantas y otros animales del mismo gnero, preservando as su espe
cie. La materia putrescente serva slo como nido para los huevos y
como nutrimento de las larvas que salan de ellos. Sin embargo, tuvo
que reconocer que haba algunos ejemplos de generacin que l no
poda explicar. Los gusanos intestinales y otros parsitos le desconcer
taban y no logr descubrir la causa de las agallas que crecen en los
rboles, causa que fue descubierta ms adelante por Malpighi. Esto
llev a Redi a especular de forma un tanto vaga sobre posibles
perversiones de la fuerza vital de los organismos huspedes capa
ces de producir tumores parasitarios.
A pesar de ser incompletas en lo que respecta a la lgica y los
datos pues, ciertamente, no prob que la generacin espontnea
nunca se produjera en la naturaleza ni que fuese imposible que se
261
produjera, por regla general las demostraciones de Redi se consi

deraron convincentes. Se ajustaban al espritu de la poca, un espritu
ms exacto y otolgicamente ms rgido, y eran corroborados por
los esmerados estudios de otros naturalistas como Malphigi y Swammerdam. Que el fruto de la muerte y la putrefaccin fuera capaz de
dar vida espontneamente poda ser muy aceptable para otras filoso
fas, pero no constitua una idea plausible para los cristianos y los
cartesianos: si Dios haba poblado el mundo de cosas vivientes, su
creacin no poda ser indeterminada, confusa, y (si la vida era senci
llamente una forma muy organizada de movimiento) tampoco esta
organizacin poda aparecer sin causa ni antecedente. La tendencia
general del pensamiento del siglo xvn, en lo que atae a la materia
viviente, era distinguir a sta tajantemente de la materia inerte; de
hecho, consista en confinar lo vivo dentro de las secuencias inmu
tables de la descendencia de cada especie. Los nuevos descubrimien
tos de los huevos de mamferos de De Graaf o los espermatozoos de
Leeuwenhoek slo sirvieron para poner de relieve los mecanismos
escrupulosos y universales que establecan y salvaguardaban las cita
das lneas de descendencia. Dado que, para el cristiano no era ningn
problema atribuir el origen de la vida a una creacin especial y como,
adems, crea tambin que el mundo creado de nuevo era idntico al
mundo conocido de su propio tiempo exceptuando el desgaste, por
as decirlo, causado por unos cuantos milenios, la consecuencia
necesaria de ello pareca ser, por un lado, la inmutabilidad de las
formas vivas y, por el otro, la no proliferacin de las mismas. Pocos
suponan que el poder creativo de Dios se hubiera extendido ms all
del sexto da del universo y que con eso la facultad generadora de
vida nueva que posea la materia hubiera cesado para siempre.
Adems, la segunda mitad del siglo xvn fue un perodo en el
que, debido en parte a la anatoma animal y vegetal, en parte a la
utilizacin del microscopio y en parte tambin a los experimentos,
se aclararon muchos misterios relativos a los procesos de reproduc
cin menos obvios. La sexualidad de las plantas, que Nehemiah Grew
fue el primero en defender, se confirm con los experimentos de
Camerarius antes de 1694. Pero aunque la tendencia general era a
excluir la pangnesis, los experimentalistas no queran apresurarse
a hacer una interpretacin puramente mecanicista. Las especulaciones
embriolgicas de Gassendi y Descartes encontraron escaso eco. Harvey haba escrito que adopta la correcta y pa visin del asunto
262
segn la cual toda generacin procede de la misma Deidad eterna y

omnipotente, de cuyo asentimiento depende el universo mismo...
ya se trate de Dios, de la Naturaleza o del Alma del universo; sin
embargo, esto no le impidi estudiar los fenmenos con toda la aten
cin. De modo parecido, John Ray, en La sabidura de Dios (1693),
relacionaba su anlisis de la falacia de la generacin espontnea con
la naturaleza de la especie, una naturaleza fija, creada. El mundo de
Ray era una mquina en el sentido de que l dudaba que, una vez
terminada la creacin en el sexto da, la divinidad hubiera instituido
nuevas especies (o dotado a la materia de vida de novo)\ para l la
vida slo poda transmitirse por medio de las generaciones recurren
tes surgidas de los antepasados primigenios; dado que se vera res
tringida a todo el grupo de seres existentes en un momento dado, la
facultad de vivir no poda nacer de ninguna conjuncin de circuns
tancias puramente mecnicas.
Pese a las limitaciones de la perspectiva filosfica que negaba a
muchos naturalistas experimentados, y a Harvey en particular, toda
visin de las potencialidades esenciales de las especulaciones fisico
qumicas de la poca, que sin duda eran toscas, la historia de la
embriologa nos ofrece un ejemplo til de la aplicacin crtica de
la observacin y los experimentos al estudio de conceptos cientficos
de orden complejo. Ello era posible por diversas razones, las cuales
sealan algunas analogas significativas entre el estado de esta cienca y el de las ciencias fsicas que tantos progresos hacan. Para esta
rama de la biologa era importante que existieran ideas que pudiesen
criticarse o confirmarse, problemas que exigieran investigacin; esta
importancia era mucho ms obvia que en los terrenos puramente
descriptivos. Cules eran las aportaciones respectivas del padre y de
la madre a sus vstagos? Las partes se formaban o simplemente
crecan? Cul era la funcin del liquido amnitico, o de la circu
lacin fetal? Cmo se nutra el embrin o cmo poda respirar?
En su explicacin sistemtica Aristteles haba intentado dar respues
ta a estas preguntas; la exactitud de su observacin biolgica y la
agudeza de su razonamiento biolgico fueron objeto de examen en
los siglos xvi y xvn, examen que no fue menos concienzudo que
el relativo a sus doctrinas de las ciencias fsicas. Del mismo modo
que Galileo haba esgrimido el mtodo de Arqumedes contra Arist
teles, Harvey y Redi se valieron de los mtodos de observacin de
Aristteles para combatir las conclusiones de Aristteles como teri
263
co. En embriologa era tradicional dirigir la atencin hacia los puntos

crticos, una tradicin tan real como la que exista en cosmologa o
mecnica. Por supuesto, las ganancias estratgicas eran mucho ms
escasas no hubo ninguna revolucin copernicana en embriologa,
ningn cambio de ideas tan importante y permanente como el de
Harvey relativo al corazn, pero los avances tcticos en mtodo
y anlisis fueron no menos reales. En la ciencia los pasos conceptuales
y metodolgicos hacia adelante no se dan necesariamente al mismo
tiempo y a veces un largo perodo de evolucin cumulativa, poco
espectacular, puede ser el preludio esencial de un importante cambio
de ideas, de la apertura de una nueva puerta. Con ser brillantes los
destellos de percepcin biolgica que iluminaron este perodo, los pro
blemas de la biologa eran demasiado numerosos y demasiado com
plejos para permitir la formulacin de una estructura interpretativa
que fuera exhaustiva y estable; hasta el siglo xix no se eliminaron
gradualmente muchos factores limitadores de ndole tcnica y con
ceptual. No menos cierto fue esto en el caso del microscopio, ese
instrumento maravilloso, esencial pero engaoso del bilogo, cuya
historia y efectos comentaremos en otro captulo.
C a p t u l o 7
NUEVOS SISTEMAS DE PENSAMIENTO

CIENTFICO EN EL SIGLO XVII
No hay duda de que a causa del telescopio del tiempo la historia
intelectual de la Edad Media parece ms monoltica de lo que fue en
realidad. Adems de los cismas teolgicos que produjeron matanzas
sangrientas como la cruzada albigense, adems de la tensin omni
presente entre el cristianismo y el islam, hubo disputas menos vio
lentas entre realistas y nominalistas, entre los dominicos y francis
canos, entre los aristotlicos literalmente fieles y los innovadores
como, por ejemplo, los partidarios de Averroes o la escuela matem
tica de Oxford. Pero, al menos en lo referente a la filosofa de la
naturaleza, el historiador se inclina a pensar que en las postrimeras
del siglo xvi se disolvi un consenso esencialmente aristotlico y fue
reemplazado, no por una, sino por multitud de escuelas: atomistas,
cartesianos, hermticos y paracelsistas, helmontianos, platnicos y
matemticos pitagricos, eclcticos e individualistas de muchos tipos.
En las escuelas y las universidades seguan ensendose la lgica y
la tica aristotlica; de hecho, la filosofa natural de Aristteles, al
igual que los textos mdicos de Galeno, era an muy leda como
parte del curso normal de estudio, ya fosilizado en el sistema de
enseanza; sin embargo, semejantes textos haban perdido toda su
fuerza intelectual creativa, de modo que a mediados del siglo xvil los
esfuerzos independientes de jvenes como Christiaan Huygens, Robert
Boyle o Isaac Newton no partieron de un terreno tan trillado y
polvoriento, sino de los libros de los recientes filsofos matemticos,
mecnicos y qumicos. Las primeras clases pblicas de filosofa natu
ral moderna, con demostraciones experimentales, se dieron en la
NUEVOS SISTEMAS DEL SIGLO XVII
265
Universidad de Utrecht en 1672, es decir, una generacin despus

de los primeros anlisis que all se hicieron de la filosofa de Descar
tes; de forma ms modesta, tambin en las actividades acadmicas
de otras universidades empezaron a colarse temas de debate cuyo
origen estaba en textos modernos y no en los textos consagrados por
el tiempo.
De entre todos los modernos, Ren Descartes fue el que ms se
acerc al derecho de llevar el manto robado de Aristteles, ya que
se le lea universalmente y tena numerosos seguidores. Descartes
cre un fundamento metafsico, una epistemologa y un sistema com
pleto de la naturaleza que abarcaba la explicacin de todos los fen
menos. Prometi un mtodo infalible de descubrimiento. Su repu
tacin aument gracias a la labor de hbiles y pacientes expositores,
en especial de Jacques Rohault (1620-1673), y cuando empezaron
a hacerse notorios los defectos de sus propias explicaciones de los
fenmenos naturales, su sistema cobr nueva vida gracias a los escri
tos de neocartesianos extremadamente competentes, entre los que
destacan Huygens, Malebranche y Leibniz. De hecho, a pesar de la
poderosa influencia contraria de Newton, la luz que arrojara Descar
tes se extendera hasta penetrar en el resplandor ms general de la
Ilustracin del siglo xviii y de su principal monumento, la Enciclope
dia de Diderot y DAlembert. Por otra parte, Descartes era un mate
mtico puro genial que tambin hizo trabajos de valor imperecedero
en el campo de la fsica matemtica; de no haber sido filsofo, igual
mente ocupara un lugar destacado en la historia de la ciencia. En
todos los aspectos menos en uno, la investigacin experimental siste
mtica, Descartes sobresala en el momento de su muerte, y despus
de sta sera, para todos quienes en aquel momento eran capaces de
comprender sus libros, la gran luminaria, el hombre que haba abierto
un camino ancho para la posteridad.
Uno de los que ms se acercaron a Descartes por su tipo, aunque
no por la fuerza de su influencia, fue su compatriota y casi contem
porneo Pierre Bassendi (1592-1655), cofundador de lo que Boyle
denominara la filosofa mecanidsta. Tanto en su calidad de filsofo
puro como en la de cientfico puro, los logros de Gassendi fueron
de categora inferior a los de Diescartes, pero nadie antes de estos
dos franceses reuni la filosofa y la ciencia de una manera ntegra.
Galileo, por ejemplo, era un excelente filsofo de la naturaleza, pero,
de no ser por esto, no tendra ningn lugar en la historia de la filoso
266
fa general. Segn Stillman Drake, Galileo no poda sufrir la filosofa

retrica convencional, como les ocurrira tambin a muchos de sus
sucesores. (Las preguntas que hacen los filsofos o bien no pueden
contestarse o se contestan mejor por medios otros que el comentario
verbal.)1 Ciertamente, Galileo haca todo lo posible para evitar la
metafsica y desconfiaba de todos los sistemas de pensamiento uni
versales. Le interesaban principalmente incluso en defensa del
universo copernicano las cuestiones cientficas y el anlisis de pro
blemas especficos. No construy una filosofa metdica de la ciencia,
aunque de sus obras pueden extraerse los elementos de la misma. Por
otro lado, se le puede calificar apropiadamente de epistemlogo, pues
su reflexin consciente sobre las obstrucciones que deben superarse
para obtener una comprensin clara y confiada de la naturaleza es
explcita en cierto nmero de pasajes y condiciona implcitamente la
revolucin de las ideas que l llev a cabo. Al igual que otros crticos
importantes de Aristteles, Galileo se encontr ante dos problemas
ineludibles: sobre qu cimientos deba edificarse la estructura inte
lectual de la ciencia? y qu criterios sobre lo que era una explica
cin satisfactoria deban reemplazar a los de Aristteles? En el caso
de Galileo a estas preguntas no se les contest con prolongados anli
sis metafsicos o lgicos aunque sin duda en sus ideas influyeron
los anlisis de esta ndole realizados por sus predecesores, sino
que las respuestas llegaron a medida que se hicieron necesarias en el
curso de su ataque contra la idea imperante de la naturaleza. Como
cientfico el objetivo de Galileo poda ser detectar los errores de hecho
o de razn de Aristteles, mientras que como filsofo demostr de
manera ms fundamental cmo tales errores haban surgido de la
debilidad del mtodo, una debilidad que poda evitarse siguiendo un
rumbo distinto. A juicio de Galileo, la exposicin negativa, por
medio de experimentos o mediciones, de una equivocacin aislada no
constitua el nico avance de que era capaz la nueva filosofa.
Los dos tratados principales de Galileo son polmicos. No dicen
de qu modo se sacaron ciertas conclusiones, sino que en vez de ello
procuran demostrar que estas conclusiones son indudablemente cier
tas. Por consiguiente, sus argumentos son sintticos y la textura del
razonamiento y la experiencia est tan entretejida que sta parece no
1.
Stillman Drake, Galileo agaimt the pbilosopbers, Zeitltn and Ver Bragge, Loj
Angeles, 1976.
267
tanto un gancho del que cuelga una deduccin como un testigo ocular
de su validez. Se da el caso universal de que los mtodos que se
emplean para hacer un descubrimiento y los que se usan para expo
nerlo difieren, en grados variables, y Galileo raras veces utilizaba la
tcnica directa consistente en dar cuenta e inferir, tcnica que ms
adelante gozara de gran favor entre los empricos ingleses. Ahora
sabemos, gracias al detenido anlisis de Stillman Drake de las notas
desordenadas e inditas de Galileo,2 que los experimentos cuantitati
vos desempearon un papel esencial en la generacin de su teora
matemtica del movimiento y que deberamos sentimos inclinados a
confiar en Galileo cuando da cuenta de determinados experimentos
(como los que hizo con los cuerpos flotantes, por ejemplo); sin em
bargo, la exposicin galileana ocultaba mucho trabajo paciente y
objetivo, cosa que ocurre tambin en la astronoma. Tanto en el
Dilogo como en las Consideraciones ms bien se demuestra que las
bases del conocimiento cientfico son fenmenos y axiomas. Por su
atencin a fenmenos reales la ciencia de Galileo se hizo real y fun
dada en la experiencia; por su utilizacin de la capacidad de la mente
para aprehender verdades axiomticas, su lgica se hizo anloga a la
de las matemticas. De hecho, stas se generalizaron a partir de
aqullas, pero el proceso poda llevar aparejados elementos histricos
adems de filosficos. As, un axioma fundamental del Dilogo es que
los cuerpos celestes participan en un movimiento circular uniforme,
mientras que en las Consideraciones y demostraciones se deducen
sucesivas proposiciones en el campo de la dinmica partiendo de la
definicin axiomtica de la aceleracin uniforme. Tales axiomas, ilus
trados y confirmados por medio de experimentos, se convierten en el
punto de partida de argumentos que sirven para exponer sus conse
cuencias (a la manera de la geometra de Euclides y la esttica de
Arqumedes) y que son a su vez verificados por la experiencia o apli
cados a problemas especficos, tales como el isocronismo del pndulo.
As, pues, revisten inters especial los comentarios de Galileo
sobre el procedimiento necesario para llegar a estas generalizaciones
principales. El paso ms importante es el de la abstraccin. Las gene
ralizaciones esenciales no deben tomarse como el producto final del
examen lgico de una idea, a la manera de Aristteles, pero se obtie
2.
dem, Galileo's notes on motion, Istituto e Musco di Storia della Scienza,
Florencia, monografa n* 3, 1979.
268
nen abstrayndolo todo salvo el elemento universal de un fenmeno
o clase determinados. Hasta aqu Galileo coincide con Bacon, aunque
no ofreca ninguna serie comparable de reglas lgicas para efectuar
esta operacin. Sin embargo, a continuacin insisti mucho en que
por medio de la abstraccin se aprende que las propiedades reales
de los cuerpos son puramente fsicas, esto es, tamao, forma, mov*
miento, propincuidad, etc., pero no el color, el sabor o el olor, de
modo que, segn manifest en el Saggiatore, los accidentes, afectos
y cualidades atribuidos a ellos no son en absoluto inherentes a los
cuerpos, sino que son nombres que se dan a sensaciones que estimula
en el observador la constitucin fsica de lo que l percibe. Galileo
observ que el hecho de no proceder por abstraccin desde las sen*
saciones hasta la realidad fsica subyacente haba ocasionado mucha
confusin en el estudio del calor; considerado fsicamente (dice l),
no hay ningn misterio en el calor, que no es ms que un nombre
que se aplica a una sensacin producida por el movimiento de multi
tud de pequeos corpsculos que tienen cierta forma y cierta velo
cidad y cuya penetracin en la sustancia del cuerpo humano despierta
la citada sensacin. En estas opiniones es evidente la influencia del
atomismo epicreo; cabra decir que todo este enfoque de la cuestin
de las cualidades primarias y secundarias lo determina un concepto
mecanicista de la composicin de la materia. La explicacin de un
problema cientfico empieza de verdad cuando se reduce a sus trmi
nos bsicos de materia y movimiento: la transformacin que sigui
siendo el ideal de la fsica clsica. El nombre calor no podra ser una
causa, puesto que, como seal Galileo, no hay nada entre, por un
lado, las propiedades fsicas de los cuerpos con los movimientos y
tamaos variables de sus partculas componentes y, por otro, la per
cepcin subjetiva del observador. En la ciencia tradicional hall otros
ejemplos de esta tendencia a creer que las cuestiones podan explicarse
mediante juegos malabares con nombres abstractos: por ejemplo,
cuando en el Dilogo se define la gravedad slo como el nombre de
lo que ocasiona la cada de los cuerpos pesados; dar nombre no ayu
da a comprender. El mundo de la mecnica galileana era, de hecho,
el espacio geomtrico euclidiano en el cual se mueven cuerpos dota
dos de peso y momentum. En opinin de Galileo, el secreto de la
ciencia oficial siendo el descubrimiento un proceso privado y no
oficial, por as decirlo consista en transferir un problema, debida
mente definido, a este mundo abstracto de la ciencia que, al aadir-
269
sele a su vez elementos de creciente complejidad, poda aproximarse

ms y ms al universo fundado en la experiencia. As era tambin,
aunque con una exactitud todava mayor en el proceso de aproxima
cin, el mtodo de Newton.3
Las races de esta ciencia axiomtica, matemtica, eran, desde
luego, tan griegas como la fsica aristotlica. 1 precedente antiguo
ms claro se encuentra en los libros sobre ptica cuyos autores haban
identificado los rayos de luz rectilneos con lneas rectas geomtricas
y los espejos reflectantes con superficies matemticas; de modo pare
cido, Arqumedes haba edificado la esttica y la hidrosttica con el
menor nmero posible de axiomas fsicos relativos al equilibrio y la
definicin de un fluido. En una ciencia tan axiomtica el curso de un
argumento era tan impecable como la geometra que lo rega, y era
de la incumbencia de quien usara el argumento, por as decirlo,
determinar en qu medida los cuerpos reales sumergidos en agua, por
ejemplo, se comportaban de modo parecido a los cuerpos axiomticos
sumergidos en el fluido axiomtico de Arqumedes. Sin embargo, era
notable el hecho de que los antiguos, incluyendo al propio Arqu
medes, no haban logrado hacer extensiva la misma pauta filosfica
al movimiento, y ningn matemtico antiguo habra declarado que el
mtodo axiomtico era el nico que deba emplearse para estudiar
el movimiento, el cambio y todos los problemas de la ciencia fsica.
Ni siquiera Galileo van tan lejos, sino que ms bien asevera que el
mtodo matemtico debera preferirse a todos los dems, por ser
el nico que ofrece certeza. Cuando se ha planteado un problema de
forma matemtica y se ha llegado a determinada conclusin, sta tiene
que ser cierta si el problema estaba formulado correctamente y se
haban dado los pasos matemticos correctos. En tal caso, el rigor
lgico del argumento viene garantizado por su forma matemtica,
mientras que su veracidad contingente o conformidad con la expe
riencia depende de la eleccin de los axiomas, a los que tal vez habr
que determinar como el resultado de la investigacin experimental, y
debe confirmarse o refutarse mediante ms experimentos. Galileo saba
muy bien lo engaosos que pueden ser los experimentos y las obser
vaciones, a menos que se interpreten en una matriz terica adecuada.
3.
I. Bernard Cohn, The Newtonian revolution, Cambridge U. P., Cambridge, 1980.
(Hay traduccin castellana: La revolucin newtoniana y la transformacin de las ideas
cientficas, Alianza Editorial, Madrid, 1983.)
270
Sin embargo, argy que este mtodo no abandonaba la realidad del

mundo fsico, toda vez que para Galileo el libro de la naturaleza
estaba escrito en lenguaje matemtico... siendo las letras tringulos,
crculos y otras figuras sin las cuales es humanamente imposible com
prender una sola palabra.4 La arquitectura del mundo real no era
menos geomtrica que la del espacio abstracto de Eudides. Tampoco
haba distincin alguna entre verdad real y verdad matemtica. Si
los esfuerzos por matematizar la naturaleza fracasan, ello se debe
solamente a que la tarea no se ha emprendido del modo apropiado.
Un plano fsico no es un plano geomtrico, de hecho, pero sus des
viaciones de la lisura geomtrica pueden a su vez expresarse en mate
mticas. Se trata sencillamente de poseer la habilidad necesaria para
desplegar las sucesivas capas de complejidad matemtica que hay en
la naturaleza. Razonando as, a Galileo se le ha llamado platnico
porque buscaba el ideal matemtico en la naturaleza; pero Galileo
percibi tambin que, si bien la lgica matemtica es infalible, cabe
que se apoye en suposiciones falsas, como las del sistema ptolemaico,
las cuales, aunque pueden satisfacer a un astrnomo meramente mate
mtico, no podran hacer lo mismo en el caso de un astrnomo
filosfico.
En virtud del mtodo de abstraccin, asimismo, el concepto cien
tfico de las leyes de la naturaleza se ajustaba de un modo sencillo
y pulcro. Este concepto, que desconocan tanto el mundo antiguo
como los pueblos del Extremo Oriente, parece ser que naci de una
peculiar interaccin entre las ideas religiosas, filosficas y legalistas
del mundo europeo de la Edad Media. Aparentemente est relacio
nado con el concepto de la ley natural en el sentido social y moral
conocida por los juristas medievales y significa una notable desviacin
de la actitud griega ante la naturaleza. El empleo de la palabra ley
en semejantes contextos habra resultado ininteligible en la antige
dad, mientras que la creencia hebraica y cristiana en una deidad que
era a la vez Creador y Legislador la haca vlida. La existencia de leyes
de la naturaleza era una consecuencia necesaria del designio en ella,
ya que, de no ser por tales leyes, cmo podra perpetuarse la inte
gridad del designio? Slo el hombre gozaba de libre albedro, la facul
tad de transgredir las leyes que deba observar; a los planetas no se
4. Galileo, II sawatore, 1623; Stilintan Drake, Diseoveries and opinions of Galileo,
Doubleday, Nueva York, 1937, pp. 237*238 (The Assayer).
271
les haba otorgado la facultad de desviarse de sus rbitas. De aqu

que la regularidad de los movimientos planetarios, por ejemplo, que
Aristteles atribuy a la vigilancia de unas inteligencias, pudiera
explicarse como obediencia a los decretos divinos. 1 Creador haba
dotado la materia, las plantas y los animales de ciertas propiedades y
caractersticas inalterables, y las ms universales de stas constituan
las leyes de la naturaleza, discemibles por la razn humana. Es obvio
que este concepto puede ir asociado a una filosofa mecanicsta y que
es incompatible con el animismo; tal como dijo Boyle:
Dios estableci esas reglas del movimiento y ese orden entre
las cosas corpreas que denominamos leyes de la naturaleza. [As]
siendo el universo obra de Dios, y establecidas las leyes del movi
miento, y todo sostenido por su concurso y su providencia ince
sante, la filosofa mecanicista ensea que los fenmenos del mundo
son producidos fsicamente por las propiedades mecnicas de las
partes de la materia.5
Aunque a las leyes de la naturaleza se les conceda esta categora
trascendental de tal modo que podamos preguntar qu son, pero
no por qu son vlidas, an cabe preguntarse lo siguiente: Cmo
puede reconocerse que una proposicin dada es una ley de la natura
leza?. Dicho de otro modo, de qu manera una ley de la naturaleza
se diferencia de cualquier otra generalizacin que casualmente sea
verdad porque todava no se ha encontrado un ejemplo de que no lo
sea? l/)s modernos filsofos de la ciencia, tras quitarles a las leyes de
la naturaleza su categora trascendental, presentan sus propias res
puestas a este problema. Galileo y despus Newton obtuvieron la res
puesta aplicando el mtodo de la abstraccin. Al crear por medio de
sta el modelo esencial de los fenmenos del movimiento que l estu
diaba, Galileo hizo que la validez pragmtica de una generalizacin
contingentemente cierta en el mundo de la experiencia se transformara
en la validez absoluta de que disfrutaba un axioma o una definicin
dentro del modelo terico. As, Galileo ofrece (como l dice) una
sola definicin del movimiento igual o uniforme: Entiendo que el
movimiento igual o uniforme es aquel cuyas partes recorridas por
el mvil en cualesquiera perodos iguales son iguales unas a otras,
5.
R obot Boyle, Of tbe excetlency and grounds of ihe mechanicat kypotbesis,
1674; T. Birch, Works, 1772, IV, pp. 67-68 (condensado).
272
y a esto aade cuatro consecuencias o, como dice l, axiomas.6 La

definicin corresponde a un movimiento que ciertamente podemos
concebir como movimiento que ocurre en la naturaleza, pero Galileo
no dice en qu cuerpos puede encontrarse; de hecho, a juzgar por lo
que vemos a menudo en los escritos de Galileo, parece que l consi
dera el movimiento uniforme natural como algo que slo tiene lugar
en condiciones muy especiales, por no decir imposibles. Luego se
elucida las propiedades del movimiento uniforme y resulta claro, por
supuesto, que los verdaderos cuerpos mviles poseern tales propie
dades aproximadamente en la medida en que se acerquen al estado
de movimiento uniforme. As, Galileo tambin puede considerar qae
el proyectil ideal es poseedor de un componente de movimiento uni
forme. Galileo, por lo tanto, no tiene ninguna ley del movimiento
uniforme aqu; escribir para l una ley definidora de las circunstan
cias en que puede producirse el movimiento uniforme significara
escribir una larga exposicin de condiciones basadas en la experiencia.
Newton, sin embargo, pudo abarcar todo esto en tres palabras: ausen
cia de fuerza; luego, por as decirlo, invierte la situacin de Galileo
enunciando como ley de la naturaleza que todos los cuerpos que se
muevan en ausencia de fuerza se mueven uniformemente en lnea
recta (aadiendo esta ltima estipulacin esencial). Desde luego, para
el usuario de la Primera Ley de Newton sigue siendo necesario deter
minar qu condiciones basadas en la experiencia garantizan la ausen
cia de fuerza, lo cual, despus de describir un crculo completo, nos
devuelve a la posicin de Galileo. Ni para Galileo ni para Newton
es conceptualmente esencial definir con exactitud cundo se realizan
las condiciones de la definicin o de la Ley (son irrealizables: slo un
cuerpo nico que existiera en el espacio universal vaco podra estar
libre de fuerza, toda vez que cualquier otro cuerpo del universo
ejerce fuerza en el primero): basta con poder construir una estruc
tura terica sistmica sabr una Definicin o Ley y utilizar esta
estructura en (por ejemplo) la investigacin del comportamiento de
los pndulos o de los proyectiles.
De aqu que las leyes de la naturaleza pudieran considerarse rigu
rosamente exactas dentro de una estructura terica fundada en defi
niciones apropiadas, como en los casos de Galileo y Newton, aun
6.
Galileo, Two neto Sciences, trad. de StiUman Drake, Wisconsin Universiey Press,
Madison, 1974. pp. 147-148.
273
cuando las leyes no puedan verificarse nunca (o, para el caso, como
dira Karl Popper, falsificarse) con certeza completa en el mundo
basado en la experiencia. El fluido perfecto de Arqumedes, el gas
perfecto de Boyle y Charles, los puntos-masa sin dimensiones y libres
de fuerza de Newton no pueden encontrarse en condiciones experi
mentales, en parte porque las condiciones nunca pueden realizar cier
tos requisitos (por ejemplo, un vaco perfecto), en parte porque todas
las sustancias reales son ms complejas que estas entidades ideales.
Estas limitaciones se hicieron sentir muy pronto en el caso de los
experimentos mecnicos pues la compleja geometra galileana del
movimiento de los proyectiles slo la realizan toscamente los pro
yectiles de verdad que cruzan el aire, el cual opone resistencia a su
paso. An fue mayor la sorpresa cuando en 1669 Erasmus Bartholin
descubri la birrefringencia en la ptica; desde haca unos dos mil
aos los hombres estaban convencidos de que haba una sola clase
de refraccin a la que se vea sujeto un rayo de luz al cruzar la fron
tera entre dos medios transparentes distintos como, por ejemplo, el
aire y el cristal, o el agua y el aire; adems, todava era reciente
el triunfo que se haba apuntado la ciencia matemtica al definir esta
refraccin (a esta definicin seguimos llamndola ley de Snel y
fue publicada por vez primera por Descartes en 1637) e incluso expli
carla por medio de varias hiptesis fsicas de la luz. Bartholin haba
demostrado que en algunos materiales transparentes la refraccin
poda producirse no de una sola manera, sino de dos. Por consiguien
te, tanto la luz como la materia deban de ser ms complejos de lo
que permita ver la experiencia normal con materiales ms comunes
y de lo que estipulaba la ley de Snel: til recordatorio de que las
teoras matemticas pueden englobar la gama de datos derivados
de la experiencia, pero jams pueden prescribirla.
Cmo puede el investigador de la fsica matemtica estar seguro
de que sus teoremas son aplicables al mundo real de la experiencia?
La respuesta de Galileo, preparada por una larga lnea de lgicos que
le precedieron, consisti en realizar una prueba prctica. Si partiendo
de los teoremas podemos generar algn resultado predicho de ndole
verificable, entonces, si vemos que este resultado aparece en la prue
ba, podemos estar seguros de que la teora es buena. As, en las
Consideraciones y demostraciones, Galileo indica cmo la ley de la
aceleracin que corresponde a los cuerpos que caen libremente puede
confirmarse de modo indirecto por medio de experimentos: la teora18
1 8 . RUPERT
274
nos dice que los cuerpos que descienden por un plano inclinado sin
friccin se aceleran de acuerdo con la misma ley, aunque con mayor
lentitud; as, pues, podemos poner a prueba la teora instalando un
plano con tan poca friccin como sea posible y hacer que una bola
de latn ruede o se deslice hacia abajo por l. Comprobaramos enton
ces que las distintas distancias recorridas equivaldran a los cuadra
dos del tiempo empleado en recorrerlas. Galileo dice que con este
mtodo podan obtenerse resultados constantes dentro de la dcima
parte de un latido del pulso, y que en un centenar de pruebas la
teora se vio confirmada sin excepcin. (Por motivos que l no poda
analizar, fue imposible obtener la aceleracin de la cada libre basn
dose en la del plano, hecho que caus cierta confusin entre los
lectores de Galileo.) En los escritos pblicos de Galileo es en verdad
raro encontrar semejante apelacin formal y cuantitativa a la verifi
cacin experimental, mientras que (en contraste) Newton dedicara
precisamente la totalidad del tercer libro de sus Principia a semejante
validacin y ejemplificacin de los principios matemticos de la filo
sofa natural que probara en los dos primeros. Lo ms frecuente es
que Galileo describa pruebas de un modo vago y general, como al
demostrar el principio segn el cual los cuerpos ascienden hasta la
altura desde la que caen, no importa cul sea la forma de la trayec
toria. En la exposicin aunque no necesariamente en sus investiga
ciones privadas gustaba de explotar la fe del Menn de Platn en
que el sentido comn y la comprensin lgica existen en todas las
mentes y lo nico que necesitan es que los despierten. En algunos
pasajes remite a los lectores a su conocimiento de los espejos, de la
uniformidad del movimiento de un barco que se desliza por el agua,
del movimiento de los fluidos. Alude de paso a numerosos experimen
tos que podran hacerse a guisa de demostracin o confirmacin, pero
Galileo no dice que l realmente los haya hecho, quiz porque cree que
un libro debera ser completo en s mismo, sin obligar al lector a seguir
un curso de laboratorio. No sabemos si los experimentos pensados,
as como los experimentos reales que hizo, desempearon un papel
importante en la evolucin de las ideas galileanas, pero no hay duda
de que constituyen elementos esenciales de su exposicin, porque en
realidad no espera que su lector haga una viaje por mar a la India,
dispare una ballesta desde un carruaje al galope, escale la torre incli
nada de Pisa para arrojar pesos desde lo alto o, con el mismo prop
sito, se encarame al mstil de una galera que navegue a toda vedo-
275
cidad. No es frecuente que Galileo les diga a sus lectores, si es que

se lo dice alguna vez: He aqu un dato nuevo que descubr por
medio de experimentos; la nica excepcin es cuando da cuenta de
sus observaciones astronmicas, pues tambin deseaba convertir al
lector a su propio punto de vista, pero no afirmando verdades que
el lector desconoca hasta entonces (y que, por ende, muy posible
mente seguira dudando en el futuro), sino enseando al Simplicio de
su dilogo a razonar de modo correcto. Siendo l principalmente
(como l mismo deca) un filsofo de la naturaleza (o cientfico teri
co), no tena nada de tosco emprico y, por lo tanto, no se limitaba
a buscar ms datos, sino que tambin aspiraba a una comprensin
ms profunda. Era muy consciente de que los experimentos son un
arma de dos filos, un arma que engaa a quienes la usan toscamente,
como cuando escribe sobre el sublime ingenio de Coprnico, quien
constantemente segua afirmando (estando persuadido de ello por
la razn) que dichos experimentos sensibles parecan contradecir;
pues no puedo dejar de maravillarme de que constantemente per
sista en decir que Venus gira alrededor del Sol, y que en un mo
mento est ms de seis veces ms lejos de nosotros que en otro;
y tambin parece ser siempre de igual grandor, aunque debera
verse cuarenta veces ms grande cuando est ms cerca de nosotros
que cuando est ms alejado.7
El mero empirismo, por consiguiente, no poda descubrir la realidad
fsica, a la que slo era posible atisbar mediante la alianza del razo
namiento analtico (en especial de tipo matemtico), la imaginacin
cientfica y la experimentacin cautelosa y salvaguardada siempre por
la razn.
De la crtica del empirismo se desprende que en la ciencia galileana la experimentacin no puede confirmar toda la estructura inte
lectual, cuyos elementos conceptuales trascienden los experimentos.
Por ejemplo, el concepto de la aceleracin que la ciencia debe a
Galileo no puede probarse en el laboratorio, aunque s es posible
ilustrar su aplicabilidad a la representacin de fenmenos. Porque
definir la aceleracin lleva aparejados otros dos conceptos, el del
tiempo y el de la velocidad, siendo este ltimo una funcin del
7.
Galileo, Dialogue, ed. de G. de SantUlana, Chicago Unlveraity Fres, Chicago,
1953, p. 347.
276
tiempo y del concepto de la distancia. En la naturaleza hay periodi

cidad e intervalos, pero la naturaleza no ofrece teora prefabricada
de la dimensin que abarque los conceptos de tiempo y distancia.
Estos conceptos slo pueden tener categora de ideas o constructos
mentales que ayudan a formar la visin del mundo y tienen la ven
taja, a diferencia de los conceptos de la belleza y la justicia, de que
todos los hombre los interpretan en el mismo sentido. Pero su defi
nicin es mental en vez de innata en el tejido del universo. El con
cepto tiempo confiere orden a ciertas clases de experiencia; el
concepto distancia, a otras, y de stas nacen la velocidad y la acele
racin que racionalizan a otras ms, de tal manera que la primera
prueba de una definicin de la aceleracin debe consistir en que sea
asimilable en la lgica a la teora de la dimensin existente; adems,
consistente en experimentos, la utilidad del nuevo constructo no puede
distinguirse de la utilidad de los que ya existen, el tiempo y la dis
tancia, de modo que, en realidad, es preciso probar conjuntamente
todos los constructos que integran el sistema. Aunque el cientfico
galileano procura ahondar cada vez ms en la realidad fsica, los nodos
de su exposicin de la naturaleza no pueden ser nunca ms que cons
tructos mentales, el tiempo, la aceleracin, el elemento qumico o el
electrn, que dan orden y significacin a los datos experimentales.
A una visin del mundo natural que excluyera de la realidad
todos los rasgos no verificables directamente por medio de experi
mentos (Esto es una manzana, luego las manzanas existen) podra
mos llamarla realista-emprica. La visin antigua de la naturaleza que
hered Europa no era totalmente de esta clase, ya que inclua la quin
taesencia celeste y las inteligencia planetarias, los elementos de la
materia y las facultades de los rganos del cuerpo, entidades o con
ceptos cuya existencia, a diferencia de la de las manzanas o incluso
de los camellos, no puede verificarse mediante la inspeccin. Pero
esta visin antigua se haba mostrado caractersticamente reacia a
desviarse del realismo-empirismo en lo referente a la forma y la
estructura observables de las cosas; permita la introduccin econ
mica de lo que no poda experimentarse directamente (pero que
pareca necesario para la explicacin) slo cuando la introduccin era
de ndole psquica o inmaterial. As, el legado de la ciencia antigua
haba aceptado una visin orgnica de la naturaleza (que en Galeno,
por ejemplo, se convierte en una naturaleza personificada) al mismo
tiempo que rechazaba las tradiciones no realistas de Pitgoras y
277
Platn, as como el atomismo con su divergencia entre apariencia
y realidad. En cambio, la postura metafsica fundamental de la revolucin cientfica (al menos en las ciencias matemtico-fsicas) excluye
el realismo-empirismo. sta es la base del copemicanismo: nuestra
Tierra parece hallarse en reposo en el centro del universo cuando
en realidad es un planeta; ste es el mensaje que Galileo confirma
y justifica. sta es la base de la filosofa mecnica, como veremos
dentro de poco; cabra decir que era el prerrequisito de la nueva
ciencia qumica, que estudiaba el proceso real de la reaccin qumica,
tan distinto de la apariencia de combustin, solucin, fermentacin,
etctera. Generalmente, los conceptos galileanos de aceleracin y
locomocin distan de ser realistas-empricos y en esencia requieren
la distincin newtoniana entre la apariencia del tiempo y el movi
miento y su realidad ltima, absoluta. Cuando se compromete a reali
zar una investigacin profunda el filsofo debe dar por seguro que se
encontrar con que el mundo que ha de construir para su nivel de
investigacin es muy distinto del mundo de la experiencia normal.
Que existen mamferos que ponen huevos y nebulosas espirales puede
verlo con slo mirar: pero por mucho que vea no puede determinar
la existencia de electrones o de agujeros negros. Ver correcta y
exhaustivamente es, por supuesto, la necesidad fundamental de la
ciencia, una necesidad sin la cual todo lo dems es especulacin; pero
las teoras de lo invisible son la esencia de la ciencia que debe crearse.
La creciente complejidad de lo que se ve ha hecho necesaria la cons
tante formulacin de teoras ms complejas sobre lo que no se ve.
En cada etapa de una ciencia en crecimiento existen tensiones
entre lo visto emprico y lo no visto terico (si no existen tales ten
siones, entonces la evolucin depende de descubrimientos acciden
tales, cual es el caso de Bartholin y la birrefringencia del espato de
Islandia). As, el estudio galileano del plano inclinado dej irresuelto
el problema de por qu no podemos (en su teora sencilla pero correc
ta dentro de sus lmites) determinar, por medio de experimentos en
el plano inclinado y casi sin friccin, un valor para la aceleracin
natura], libre. As, ms adelante, tampoco el clculo newtoniano de
la velocidad del sonido a partir de su teora de la estructura no vista
del aire no concuerda exactamente con las mediciones fsicas. Puede
que la resolucin final de la tensin sencillamente revele (como en
los dos ltimos casos citados) la necesidad de aadir un trmino
nuevo a la anterior teora o (como en el caso de la ptica del si
278
glo x v ii ) la insuficiencia absoluta de la teora original acerca de la

estructura invisible de las cosas.
En la forma de ciencia iniciada por Galileo y perfeccionada por
Newton, si dejamos a un lado su xito prctico o de funcionamiento
y usamos instrumentos y materiales para descubrir datos nuevos rela
tivos al mundo natural, nos quedamos con un conjunto de teoras
o el que las entidades materiales eran constructos intelectuales
(gases y fluidos perfectos, partculas ideales, espacios vados) y los
conceptos aplicados a la organizacin de estos constructos (aceleradn, fuerzas en general, gravedad en particular) eran igualmente idea
lizados. Ninguna de estas cosas la podemos experimentar directa
mente: conocemos los cuerpos pesados, pero no la fuerza de la gra
vedad, salvo por inferencia. A veces (como en el caso del concepto
galileano de la aceleracin) la relacin entre la experiencia y el con
cepto poda ser muy estrecha; otras veces (por ejemplo, el gas ideal
de Newton), si bien el resultado es un modelo fsico para una ley
experimental, se impone el carcter artificial de tales modelos, que
ms adelante seran totalmente despedazados. Adems, tanto los cons
tructos como los conceptos no slo eran muy intelectualizados, sino
que se hallaban enmarcados en una estructura terica que llevaba
aparejadas, incluso en las postrimeras del siglo xvii, operaciones
matemticas de considerable complejidad: la fsica dej de existir
entonces en la forma literaria que an posea en tiempos de Galileo
y Descartes; o, mejor dicho, la forma literaria slo perdur en las
ramas ms nuevas y menos organizadas, tales como el estudio de la
electricidad. Al considerar el efecto de estos cambios en la naturaleza
de la explicacin cientfica, se nos presentan cuatro consecuencias
principales. Primera: la crtica racional, esto es, realista-emprica, de
las proposiciones caduc por completo, al menos en las ciencias fsi
cas, a partir de finales del siglo xvii: Galileo, Descartes y Newton
demostraron sucesivamente este hecho en lo concerniente a la teora
copernicana en particular y a la teora universal del movimiento. Las
nicas explicaciones vlidas de los fenmenos observados eran las
derivadas de los constructos y conceptos idealizados de la ciencia
terica. Veamos, por ejemplo, los fenmenos de las mareas, sobre las
que Galileo formul una explicacin mecnica tratndolas como osci
laciones inerciales (ms adelante esta explicacin la adoptaron Wallis
y otros), mientras que Descartes las atribua a su ter y Newton
a la gravedad: los tres filsofos coincidieron en que las pautas de
279
las mareas en determinados lugares dependan de formaciones geogr
ficas propias de ellos tanto como de la teora mecnica, aunque sta
era adecuada (afirmaron por turno los tres) para los efectos univer
sales de periodicidad, relacin con los movimientos de la Luna, etc
tera. Dicho de otro modo, las mareas presentaban un ejemplo extremo
de un hecho obvio: que todas las teoras cientficas deben concre
tarse mediante la insercin de los parmetros apropiados antes de
que puedan rendir explicaciones concretas. Segunda: dado que una
ciencia galileana (y ms an una ciencia newtoniana) la integran
constructos, conceptos y una articulacin matemtica apropiada, y es
en principio, aunque no siempre en estricta lgica, de forma axiom
tica, hay una correspondencia estrecha entre descripcin (ahora idea
lizada) y explicacin. La descripcin (o teora) se alcanza mediante
el proceso de anlisis, mientras que a las explicaciones se llega por
el proceso inverso, es decir, la sntesis. Tal como escribi Newton
en un famoso pasaje de Opticks, siguiendo en este caso al matem
tico griego Pappo:
Gamo en las matemticas, tambin en la filosofa natural la
investigacin de las cosas difciles mediante el mtodo de anlisis
debera preceder siempre al mtodo de composicin [sntesis]. Este
anlisis consiste en hacer experimentos y observaciones, y en sacar
de ellos conclusiones generales mediante la induccin... por medio
de esta forma de anlisis podemos pasar de los compuestos a los
ingredientes, y de los movimientos a las fuerzas que los producen;
y en general de los efectos a sus causas, y de causas particulares a
otras ms generales hasta que el argumento termina en lo ms
general. Este es el mtodo de anlisis: y la sntesis consiste en
suponer las causas descubiertas y establecidas como principios, y
por medio de ellas explicar los fenmenos procedentes de ellos,
y probar las explicaciones.*
La tercera consecuencia es un rasgo esencial del sistema: un con

cepto descriptivo universal posee una funcin explicativa. Relacionada
claramente con el proceso general de induccin, esta regla de razo
namiento, como se la podra denominar, sirve para contrarrestar la
objecin de que las cadenas causales pueden prolongarse indefinida
mente, hasta tal punto que nada pueda explicarse a no ser que se8
8. Newton, Oplicks, reedicin Dover, 1952, pp, 404-405.
280
pueda explicar todo. As, para Galileo la generalizacin descriptiva

de que los cuerpos pesados se aceleran uniformemente hacia el cen
tro de la Tierra tiene gran valor explicativo (por ejemplo, en relacin
con los pndulos y los proyectiles) y, sin embargo, se abstuvo explci
tamente de tratar de desenmaraar la causa de esta aceleracin: De
momento el propsito de nuestro Autor es meramente investigar y
demostrar algunas de las propiedades del movimiento acelerado (sea
cual sea la causa de esta aceleracin).9 Y Newton, avanzando de la
cinemtica a la dinmica, definiendo la gravedad como una fuerza
que funcionaba de acuerdo con cierta ley y haciendo de ella una fuer
za universal con numerosas y diversas manifestaciones, sigue an sin
descubrir su causa material, si es que la gravedad tiene una causa
material. De modo parecido, Charles Darwin, en otro mundo del
pensamiento, revelar el vasto poder explicativo del concepto de la
evolucin biolgica, incluso con total ignorancia de los mecanismos
fisiolgicos que ocasionan las variaciones en las formas especficas,
sobre las cuales acta el proceso evolutivo. No importa: es tanto lo
que se gana por medio del pensamiento ordenado con precisin
a un nivel, irrespectivamente de la incapacidad del filsofo para defi
nir a un nivel ms profundo los fenmenos que ello entrae. Porque
la relacin inversa entre explicacin y descripcin hay que verla como
una relacin que exige cierto orden jerrquico: esto es, los conceptos
y constructos que sirven como explicaciones a un nivel puede que
slo cuenten como descripciones a un nivel ms profundo: as, para
entender algn proceso biolgico se invoca la qumica; para entender
la teora qumica, investigamos el tomo; y la fsica atmica nos
lleva al estudio de las partculas fundamentales.
Cuarta consecuencia: en la doctrina metodolgica de Newton que
acabamos de citar, as como en los escritos de otros filsofos del
siglo xvn que seguan a Galileo, se dice de modo implcito que lo
que no se alcanza como antecedente en el proceso de investigacin
analtica esto es, algn acontecimiento o proceso que no se encuen
tra en las capas jerrquicas, sucesivamente ms profundas, de la teo
ra no puede invocarse como causa al explicar los fenmenos. As,
de juzgar que la inercia es suficiente como causa de los movimientos
planetarios continuos, como, al parecer, desea Galileo, no hace falta
creer que unas inteligencias controlan sus revoluciones. Pero este
9. Galileo, loe. eil. (en nota 6), p. 199.
281
principio resultaba riguroso en exceso, sobre todo para los filsofos

que aceptaban de manera firme y sincera la creacin del universo
como artefacto divino. Cuando todo el mundo, en el siglo xvn, esta
ba de acuerdo en que Dios era la Causa Primera del universo y todos
sus fenmenos, en qu punto deba el filsofo invocar a Dios como
causa especfica de tal o cual fenmeno? Nadie pona en duda que
Dios fuera la causa de Adn y Eva, pero, era tambin (por ejemplo)
la causa directa de la gravedad? Newton y Leibniz, Spinoza y sus
crticos cristianos, discrepaban fundamental e irreconciliablemente en
asuntos como stos, toda vez que ningn mtodo fsico o metafsico
poda trazar la frontera precisa entre estas dos fases del pensamiento.
Los primeros aos del siglo xvm, cuando las escuelas britnica
y continentales del pensamiento discutan en torno a descubrimientos
como el del clculo, fueron un perodo de polmicas filosficas sobre
la propiedad (o impropiedad) de ciertos argumentos cientficos,10 me
dio siglo antes se haba suscitado una discusin anloga y sin relacin
con sta cuyos ejes fueron Descartes y Gassendi, discusin que a su
vez haba sucedido a la disputa en torno al copernicanismo. Al menos
a primera vista, parece como si los crticos filosficos de Copmico,
Galileo, Descartes y Newton fueran simples obstruccionistas empe
ados en bloquear el debido avance de la teora cientfica de acuerdo
con las necesidades de los nuevos descubrimientos en los fenmenos.
Si reflexionamos, veremos que semejante punto de vista es demasiado
ingenuo: la especulacin cientfica no est ms exenta de crticas por
razones de lgica, coherencia y plausibilidad general, que cualquier
otro tipo de especulacin, y en modo alguno sucede siempre que las
especulaciones originales sobre el modo en que est hecho el mundo
sean plausibles, congruentes o estn bien informadas. De hecho, la
crtica filosfica de las teoras cientficas ha cumplido una funcin
til al insistir en que se expongan con firmeza y claridad; adems,
ha contribuido a la eliminacin de teoras dbiles.
Este papel negativo y crtico de los filsofos, su defensa, por
decirlo de un modo que es tal vez demasiado general y directo, de
posturas metafsicas contra el empirismo y el matematismo funcional,
es muy conocido y entraa un efecto igualmente conocido de todo
movimiento histrico: los discpulos de los alocados radicales de una
generacin se convierten en los conservadores atrincherados que se
10. A. Rupcrt Hall, Pkitosopbers at toar, Cambridge U. P., Cambridge, 1980.
282
oponen a los innovadores de la siguiente generacin. Pero, contri*

huyeron tambin positivamente los filsofos al desarrollo cientfico
de los siglos xvi y xvn? (Obviamente, haba filsofos que eran a la
vez cientficos, como Descartes, y cientficos que eran filsofos,
como Galileo y Newton; tambin haba filsofos que escriban en
calidad de propagandistas de la ciencia cartesiana o newtoniana; pero
lo que buscamos es algo ms categrico y fundamental.) Al parecer,
el mtodo matemtico de abordar los fenmenos naturales, cuya gran
fertilidad reconocen ahora todos los historiadores, no interes mucho
a los filsofos; casi por definicin, por as decirlo, los que lo adopta
ban se vean clasificados, al menos en sentido modesto, como mate
mticos. Haba filsofos hermticos que no eran matemticos, como
Giordano Bruno, por ejemplo, y otros que eran seudomatemticos
como Robert Fludd, pero los pitagricos (si tiene sentido conside
rarlos como una clase) eran en su totalidad matemticos. A lo que
parece, el historiador puede buscar con la mxima confianza una
remodelacin del pensamiento y la actividad cientficos por parte de
los filsofos en relacin con el desarrollo del empirismo y de la filo
sofa mecanidsta.
A nosotros estos temas se nos antojan estrechamente relacionados,
porque Francis Bacon y posteriores autores britnicos (Isaac Newton
incluido) los unieron firmemente, empleando el reducdonismo como
vnculo. Tal como escribi Newton en la segunda (1713) edicin de
los Principia:
Debido a que las cualidades de los cuerpos slo nos son cono
cidas a travs de experimentos, debemos proponerlas como gene
rales slo en la medida en que concurran generalmente con los
experimentos ... La extensin de los cuerpos nos la dan a conocer
slo los sentidos, que no responden a ella en todos los cuerpos,
pero, como percibimos extensin en todos los cuerpos de los que
tenemos sensacin, debemos afirmarla de todos. Sabemos por expe
riencia que muchsimos cuerpos son duros. Sin embargo, la dureza
del conjunto tiene su origen en la dureza de las partes y, por lo
tanto, inferimos acertadamente la dureza de las partculas atmicas
de todos los dems cuerpos, no slo de aquellos cuya dureza sen
timos. Que todos los cuerpos son impenetrables lo inferimos no
del pensamiento, sino de la sensacin. Nos encontramos con que
los cuerpos que manejamos son impenetrables y, por ende, sacamos
la conclusin de que la impenetrabilidad es una propiedad de los
283
cuerpos en general. Que todos los cuerpos son mviles, y que por
medio de ciertas fuerzas (que nosotros denominamos las fuerzas de
inercia) persisten en el movimiento o en la inmovilidad lo inferimos
de estas propiedades en los cuerpos observables. La extensin, la
dureza, la impenetrabilidad, la movilidad y la fuerza de inercia de
todo cuerpo tienen su origen en la extensin, la dureza, la impe
netrabilidad, la movilidad y las fuerzas de inercia de las partculas
[componentes] y, por consiguiente, sacamos la conclusin de que
las partculas fundamentales de todos los cuerpos son extensas, y
duras, e impenetrables, y mviles y dotadas de fuerza de inercia.
Y esto es el fundamento de toda la Filosofa.11
Aunque Newton, muy correctamente, apunta que los filsofos no

tienen ninguna prueba emprica de la existencia de los tomos (par
tculas indivisibles, fundamentales) en la Naturaleza y podra haber
aadido algo que saben ahora los modernos fsicos tericos: que la
prueba experimental de la indivisibilidad de cualquier dase de par
tculas es muy arriesgada, est perfectamente claro que identifica
los datos esenciales de los experimentos con los postulados esenciales
de la filosofa mecanicista: dureza, extensin y movimiento de par
tculas. Pero la ciencia experimental y el reducdonismo no siempre
estuvieron tan vinculados como los vemos en este pasaje de Newton,
pues al prindpio el empirismo estaba ms vinculado al mtodo de
historia natural de abordar la naturaleza que al mtodo racional, y
en modo alguno se le consideraba como no aristotlico. El argumento
que presenta la metodologa experimental como precursora medieval
de la cienda moderna ya lo hemos tocado (captulo 1); esta metodo
loga, sin embargo, iba dirigida a aquella bsqueda de causas que
Galileo y sus sucesores rechazaron y de ninguna manera entraaba
reducdonismo.
Una exigenda ms directa de planificacin filosfica de las nuevas
actividades dentficas la hizo J. H. Randall, que rechaz las tradidones medievales de Oxford y Pars didendo que no eran lo bastante
pertinentes a la revolucin efectuada por Galileo, que Randall prefe
ra reladonar con la tradicin aristotlica disidente de Padua, la uni
versidad del propio Galileo.
Lo que Pars haba sido en el siglo xiii, lo que Oxford y Pars
juntos haban sido en el xiv, lo fue Padua en el xv: centros donde
11. I. Newton, Principia, Londres, 1713, pp. 357-358.
284
ideas procedentes de toda Europa se combinaban para formar un

cuerpo organizado y cumulativo de conocimientos. Si esto parece
una destilacin algo optimista de la realidad histrica en la cual, a lo
largo de un prolongado perodo de tiempo, gran nmero de maestros
hablaron con voces dispares, es indudablemente cierto que Padua
posea una distinguida tradicin de averrosmo, que en ella se unan
tradiciones activas de ndole filosfica y mdica y que en tiempos de
Galileo fue la ms animada y frecuentada de las universidades
de Europa. La atencin a los problemas de mtodos en relacin con
la medicina, siguiendo los pasos de Galeno, permiti, a juicio de
Randall, que a lo largo de unos tres siglos los filsofos paduanos
edificasen una teora detallada del mtodo cientfico que los eruditos
aristotlicos, que tambin haban sacado el ttulo de mdico, incorpo
raron en su versin de la naturaleza de la ciencia y formularon final
mente como declaracin completa en las polmicas lgicas de [Jaro
po] Zabarella [1533-1589], en la cual alcanza la forma conocida
en Galileo y los cientficos de siglo xvii.
Aunque esta tesis es ingeniosa y atractiva, resulta insatisfactoria
desde el punto de vista histrico. Difcilmente puede aceptarse la
consecuencia que de ella se deriva en el sentido de que Galileo era
el nico intermediario entre la tradicin paduana y los cientficos
del siglo xvn, mientras que el punto de vista segn el cual la tradi
cin paduana no afect slo a Galileo y a Harvey, sino tambin a
Bacon, a Descartes y a otros parece igualmente insostenible. La tesis
de Randall excluye de forma deliberada a la escuela anterior de fil
sofos de mentalidad matemtica cuyas trazas aparecen, al menos
superficialmente, del modo ms obvio en los escritos del propio Ga
lileo (tesis de Duhem); y es forzoso que as sea, ya que Zabarella
era amatemtico, pero Galileo era todo lo contrario. Por otra parte,
pocos estudiantes de Galileo, de esta generacin o de cualquier otra
anterior, juzgaran aceptable la afirmacin de Randall en el sentido
de que en mtodo y filosofa, aunque no en fsica l (Galileo) sigui
siendo un aristotlico tpicamente paduano, aunque slo fuera por
la incongruencia tcita que contiene ella entre la filosofa y la
fsica de Galileo. Los historiadores siempre ha percibido con o12
12.
John H . Randall, jr Scientific method in the school of Padua [1940], en
P. Wiener y A. Noland, eds., Roots of scientific thought, Basic Books, Nueva York,
1957, pp. 144-146.
285
sin acierto que los logros cientficos de Galileo dependan en gran

medida de su original metodologa: el argumento del propio Randall
parecera reducir a cero la importancia del mtodo si condujo a Zabarella a una clase de fsica y a Galileo a otra distinta. El lgico
examina cuestiones de epistemologa y mtodo por sus propios mri
tos, mientras que para el filsofo de la naturaleza slo son impor
tantes por el conocimiento de la naturaleza que proporcionan.11
La improbabilidad inherente a la pretensin de que un filsofo
dado Zabarella, Francis Bacon o el mismo Descartes invent
un mtodo cientfico verdadero y nico, que sus sucesores del si
glo xvn utilizaron fructferamente por vez primera, estriba en que
es imposible probar que el filsofo en cuestin ejerciera una influencia
creativa en todos sus sucesores o que una exposicin determinada del
mtodo fuese tan completa que abarcaba todas las facetas de la nueva
ciencia. El historiador del siglo xx esperara que todo programa com
pleto para la todava futura ciencia del siglo xvu incluyese cuando
menos el reconocimiento de los siguientes elementos: originalidad
conceptual, exploracin experimental, anlisis matemtico. Si bien
podemos estar de acuerdo en que Galileo es un ejemplo primerizo
de filsofo de la naturaleza dotado de todos estos elementos para
alcanzar el xito, no logramos descubrir ningn metodlogo siste
mtico que expusiera la necesidad de cada uno de ellos. Del mismo
modo que en las artes los cometidos del artista y del crtico normal
mente son diversos (Sainte-Beuve y Balzac, Whistler y Ruskin), tam
bin en la investigacin de la naturaleza raramente un mismo indi
viduo ha interpretado bien los papeles de intrprete y creador. En la
ciencia el verdadero poder creativo depende de mucho ms que de
un conocimiento prctico de las ramas filosficas pertinentes (lgica,
epistemologa, metodologa), del mismo modo que en el artista la
creacin depende de algo ms que de su conocimiento de la esttica,
de la perspectiva, de la ciencia del color, etctera. Huelga decir que
a los cientficos prcticos siempre les ha inspirado ver su propia labor
en trminos de una filosofa imperante, a partir de Aristteles, y
racionalizar as su actividad de acuerdo con un cdigo aceptable de
pensamiento bien fundado y de teoras prudentes, pero cabe dudar13
13.
Charle* Schmitt, Expericnce and experiment: a com partan of Zabardlas view
with Galileo* n De molu, studies in tbe Renaissance, 16, 1969.
286
de la pertinencia que semejantes racionalizaciones post hoc tengan

para el proceso de descubrimiento.
As, pues, dudo si vale la pena buscar algn metodlogo de
finales del Renacimiento que ofreciera una dase nica de los xitos
posteriores de la ciencia. Frands Bacon (1561-1626) es el filsofo al
que se ha colocado en tal posicin eminente con ms frecuenda que
cualquier otro, por haber previsto la futura importancia de las den*
das naturales, por haber predicho el proceso que permitira alcanzarla
y, hasta cierto punto, por haber mostrado incluso, mediante ejemplos,
lo que haba que hacer. Se ha dicho que Bacon no fue slo el funda
dor de una nueva rama filosfica la filosofa inductiva, en contra
posicin a la tradicional filosofa deductiva sino que tambin perci
bi y ense una gran verdad relativa al conocimiento mismo: que
el conodmiento es poder. Dicho de otro modo, mientras que el objeto
de la filosofa escolstica medieval era la reconciliadn pasiva del
hombre y la naturaleza, la filosofa baconiana enseaba que el hom
bre deba explorar activamente la naturaleza y, una vez descubiertos
sus secretos, explotarlos para sus propios fines.
Presentar a Bacon sencillamente como el precursor metodolgico
de la cienda industrial ha despertado mucho esceptidsmo en tiempos
recientes,14 entre otras razones porque la descripcin de la ciencia
cuyo presunto precursor fue Bacon parece, si es que parece algo, ms
propia del siglo xix que del xvn. Cuando se enmarca ms firmemente
a Bacon en su contexto histrico resulta ms notable, no slo su
estrecha relacin con otros filsofos lgicos de su tiempo, sino tam
bin la distanda entre l y los filsofos de la naturaleza contempo
rneos (Gilbert y Harvey adems de Kepler y Galileo). El elemento
operativo de la filosofa de Bacon parece cuando menos tan propio
de la tradicin de la magia natural como de la tradicin de la tecno
loga. Adems, la imagen sencilla de la influencia histrica de Bacon
subsista en la visin que l mismo tena de la historiografa de la
ciencia: que el escolasticismo haba imperado hasta su poca virtual
mente sin alterar ni ser discutido, que toda la tarea de reconstruir el
conocimiento segua siendo cosa del futuro y que el nico camino
14.
Benjamn Farrington, Tronis Bacon, philosopber of industrial Science, Schuman,
Nueva York, 1949 (hay trad. cast.: Tronis Bacon, filsofo de la revolucin industrial,
Ayuso, Madrid, 1971); R. F. Jones, Ancients and moderns, Washington U. P., Saint
Louis, 1936; Paolo Rossi, Trancis Bacon, from magic to Science, Routledge, Londres,
1968.
287
que llevaba al buen xito de la reconstruccin era el que describa el

propio Bacon. Nuestra visin contempornea es muy distinta: vemos
evolucin en el pensamiento europeo a partir del siglo xm , vemos
la magnitud de la evolucin de las ciencias antes y durante la vida de
Bacon y calculamos que las matemticas tuvieron mucho que ver con
tal evolucin. Ya no aceptamos la historiografa de Bacon, por lo que
tambin debe resultar inaceptable la idea tradicional de lo que signi
ficaban los escritos de Bacon; lo cual no quiere decir que quitemos
a dichos escritos su importancia real, que es considerable.
La primera acusacin que lanz Bacon contra la filosofa natural
al uso fue la de ser excesivamente racional y sinttica:
Hay dos maneras, y slo puede haber dos, de buscar y encon
trar la verdad. Una, partiendo del sentido y la razn, alza el vuelo
hacia los axiomas ms generales, y partiendo de estos principios
y su verdad, resueltos de una vez para siempre, inventa y juzga
todos los axiomas intermedios. 1 otro mtodo recoge axiomas a
partir del sentido y los detalles, ascendiendo continuamente y por
grados de tal modo que al final llega a los axiomas ms generales.
Esta ltima es la nica verdadera, pero nunca se ha probado hasta
ahora.15
(Observarn que Bacon, a diferencia de, por ejemplo, Pappo o
Newton, contrasta el anlisis y la sntesis como mtodos alternativos,
sin considerarlos complementarios.) Se ha argido que, por el con
trario, la induccin y el mtodo experimental se conocan y practica
ban en la ciencia escolstica: de hecho, la concepcin minuciosa de
la ciencia natural como una cuestin de experimentos y de matem
ticas bien puede considerarse el principal progreso que hicieron los
cristianos latinos respecto de los griegos y los rabes.16 De ello hay
ejemplos notables en el magnetismo y en la ptica; pero evidente
mente no puede decirse que la filosofa natural de la Edad Media
diera la mayor importancia a la investigacin experimental. Aunque
los estudiantes medievales eran muy aficionados a los compendios
y las enciclopedias, sin duda Bacon tena razn cuando dijo que el
almacn de conocimientos objetivos sobre el universo fsico estaba
15. F. Bacon, Novum organum, libro 1, p. xnt.
16. A. C. Crombie, From Augustine to Galileo, Heinemann, Londres, 1952, p. 217;
hay traduccin castellana: Historia de la ciencia. De San Agustn a Galileo, Alianza
Editorial, Madrid, 1974.
288
lastimosamente vaco; y que, mientras se almacenasen tan pocos da

tos, caba suponer que las teoras seran falaces. Sin embargo, el
mismo Bacon era un lgico (de aqu el ttulo Novum organum: Nue
vo instrumento) y un racionalista. El nico experimento que hizo
personalmente, segn se dice, fue el que le acarre la muerte: relle
nar una gallina de nieve para ver si conservaba la carne tan bien
como lo hada la sal. De aqu la burla de Harvey: que escriba sobre
cienda como un lord canciller. Sus propios escritos no metodolgicos
tales como, por ejemplo, Sylva sylvarum y La historia de los vientos,
eran compiladones literarias, muy alejadas del Nullius in verba (bajo
palabra de nadie) que la Royal Sodety elegira como lema ms ade
lante.17 Pero este empirismo de bajo nivel, este tomar nota de datos
relativos a las mareas o las tormentas o la migracin de los pjaros
o la aurora boreal era la menor de las inquietudes filosficas de
Bacon: su problema principal no era evitar los errores de hecho al
contrario, apenas era ms consciente (si es que lo era) que sus prede
cesores de las sutiles dificultades para no equivocarse al anotar los
hechos, mediante, por ejemplo, medidones predsas y la valoradn
crtica dd propio autor de los experimentos, sino evitar los errores
intelectuales. Cmo deban pensar correctamente los hombres?
Cmo deban razonar partiendo de los abundantes datos recogidos?
Cmo podemos distinguir entre una buena y una mala explicacin
de los fenmenos? Estos eran todava los problemas de Bacon, como
antes lo haban sido de los metodolgicos. El objeto de la explora
cin de la naturaleza era saber, pero saber no se refera nicamente a
las historias naturales, los rudimentos d d conocimiento, sino a estar
en posesin de teoras bien fundadas as como de comprensin pro
funda. As, en d ms famoso y completo de sus anlisis de procedi
miento, Bacon llega al punto de vista anti-seotido comn de que
el calor es un modo de movimiento. Bacon distaba mucho de ser un
teenlogo filosfico; si bien es derto que escribi: la verdadera y
legtima meta de las ciencias no es otra que esta: que la vida humana
est dotada de nuevos descubrimientos y poder, tambin lo es que
dedar, con mayor nfasis, que, como
17.
Una versin ms verncula serla Mustrame, las palabras atribuidas al
hombre de Missouri. Sir William Pctty propuso una vez en broma que Toms el Dubitante fuera el patrn de la Royal Sodety.
289
la contemplacin misma de la luz es una cosa ms excelente y bella
que todas sus aplicaciones tambin con toda seguridad la contem
placin de las cosas como son, sin supersticin ni impostura, error
ni confusin, es en s misma ms valiosa que todo el fruto de las
invenciones ... debemos, basndonos en experiencias de toda ndole,
esforzarnos primero por descubrir las causas y axiomas verdaderos
y buscar experimentos de Luz y no experimentos de Fruto.1*
Muchos pasajes de los escritos de Bacon denotan que su autor posea
una apreciacin filosfica del valor del conocimiento por el conoci
miento, no slo por sus aplicaciones utilitarias. En el pensamiento
de Bacon la prueba mediante trabajos experimentales adquiri una
importancia especial, no porque los trabajos fuesen la finalidad prin
cipal de la ciencia, sino ms bien porque garantizaban la rectitud
del mtodo empleado. Un descubrimiento o una explicacin que estu
viera desprovisto de trabajos no poda albergar ningn mrito posi
tivo, no porque fuera intil para el hombre, sino porque careca de
contacto con la realidad y de posibilidad de demostracin. Dado que
la ciencia de Bacon deba ocuparse de cosas reales, sus frutos tenan
que ser reales y perceptibles. Por desgracia, su filosofa dej pocos
ejemplos de la ciencia experimental, o de cmo el estudio de un tema
por medio de experimentos poda conducir a la formulacin de una
teora plausible. Bacon demuestra la debilidad de la enseanza me
diante preceptos en vez de ejemplos.
Ciertamente, no opinaba que el mtodo inductivo, verdadero de
lu ciencia consistiese slo en recopilar o experimentar para ver qu
pasa. Este mtodo deba emular tanto a la hormiga como a la araa,
escribe Bacon, o, ms bien, a la abeja, evitando los extremos
recoge su material de las flores del jardn y del campo, pero lo
transforma y digiere por medio de un poder propio. No es distinta
de esto la verdadera misin de la filosofa, pues ni se apoya exclu
siva o principalmente en los poderes de la mente, ni toma la cues
tin que recoge de la historia natural y de los experimentos mec
nicos y la coloca entera en la memoria, tal como la encuentra, sino
que la coloca en el entendimiento alterada y digerida. Por consi
guiente, de una relacin ms estrecha y ms pura entre estas dos
facultades, la experimental y la racional, como jams se ha visto
an, mucho puede esperarse.
18. Nova orstmum, I, Aforismo* 81, 129, 70.
19, *ura*T
290
Bacon saba muy bien que la articulacin lgica o cohesin intelec

tual que hace que un argumento sea hermtico procede del pensa
miento y no de la mera enumeracin de datos o ejemplos:
... la induccin que procede por simple enumeracin es pueril: sus
conclusiones son precarias, y expuestas al peligro de un ejemplo
contradictorio... Pero la induccin que es necesaria para el descu
brimiento y la demostracin de las artes y las ciencias debe anali
zar la naturaleza por medio de los apropiados rechazos y exclu
siones; y luego, despus de un nmero suficiente de negativas,
llegar a una conclusin sobre el ejemplo afirmativo, lo cual an no
se ha hecho o siquiera intentado ...,9
Peor, dice Bacon, ningn mortal ha pensado an en lo que debe
aportarse al mtodo de induccin con el fin de que funcione apropia
damente, momento en que podr generar no slo axiomas, sino con
ceptos: es en esta induccin (avanzada) donde reside nuestra prin
cipal esperanza.
Lo que Bacon quera decir con estas palabras resulta ms claro
en el Libro II del Novurn organum y especialmente en sus Aforis
mos 13 al 20. All busc como objeto del conocimiento no una teora
sobre algo propenda a desconfiar de las teoras por creerlas dema
siado idiosincrsicas y subjetivas, cual es el caso, por ejemplo, de
William Gilbert y su filosofa magntica, sino ms bien su Firme
y verdadera definicin. Si el filsofo lograba captar una vez la defi
nicin y naturaleza verdaderas de las cosas, entonces las tena en su
poder, del mismo modo que un herbolario tena en su poder una
planta medicinal cuando conoca su naturaleza, no nicamente su
morfologa o forma exterior, sino tambin su constitucin o forma
interior. Gibe ver en esto algo parecido a la magia, aunque Bacon1
no fuera consciente de ello. Despus de un prolijo comentario del caso
concreto del calor, concluye que el calor es un movimiento, expan
sivo, moderado y que en su lucha acta sobre las partculas ms
pequeas de los cuerpos. Ni siquiera esto es lo bastante complejo:
aunque la expansin va en todas las direcciones, tiende a ser hada
arriba: y la lucha de las partculas no es lenta, sino apresurada y
violenta.
Por mucho que la acuidad cintica de estos aforismos baconianos19
19.
Ibid., 1 ,95, 103.
291
impresionara a las generaciones venideras, por muy interesante que

sea el papel de Bacon como precursor de la filosofa mecanicista del
siglo xvil, sigue siendo cierto que su propia historia natural era vul
gar y que su filosofa natural terica era de un tipo exclusivamente
suyo. Nadie ha emulado su utilizacin de Ejemplos clandestinos o
Ejemplos del crepsculo, aunque la expresin Experimento crucial
(por ejemplo), un poco modificada, s procede de Bacon. Como lgico
y como abogado, a Bacon le encantaba dejar correr la pluma, clasi
ficar, trazar distinciones, etiquetar, sin dejar de ser nunca tan hom
bre de pupitre como los escolsticos a los que criticaba. Sus escritos
perpetuaron hasta finales del siglo xvn y ms tarde una distincin
entre la historia natural (compilacin de datos descriptivos) y la filo
sofa natural (interpretacin de fenmenos), la primera siempre pre
via y subordinada a la segunda, la cual nunca ha representado fiel
mente el carcter total de la investigacin cientfica. A Bacon no le
atraan la ciencia de lo a priori, la ciencia matemtica y cualquier
desarrollo sistemtico de una teora en forma proporcional. No nega
ba la posible utilidad de las hiptesis provisionales como muletas
mentales ni que las pruebas e hiptesis experimentales fueran una
actividad til, pero daba pocas muestras de haber comprendido el
hecho crucial de que el valor del trabajo experimental es totalmente
proporciona] al valor de la idea que le d origen: el experimentador
ms consumado desde el punto de vista tcnico poco aportar al pro
greso si no sabe bien qu experimento har a continuacin. Bacon
opinaba que pisar la senda acertada para llegar al conocimiento era
ms importante que poseer una gran inteligencia (es obvio que cuan
do un hombre corre en direccin equivocada, cuanto ms activo y
rpido sea, ms se extraviar) y, por consiguiente, declar que en
su propuesta para el descubrimiento de las ciencias eran pocas las
cosas que se dejaban a la agudeza y la fuerza de los ingenie, ms
bien todos estaban casi a un nivel.* Aqu el mtodo se nos muestra
como una especie de mquina lgica que slo necesita que la pongan
en marcha asiduamente, idea sta que, por muy contraria que sea a la
experiencia histrica, ha aparecido una y otra vez. Si esto semeja
una aberracin, debemos reconocer, a la inversa, el mrito de Bacon
como profeta de la investigacin cooperativa organizada: nadie tiene
ms derecho que Bacon al ttulo de padre del Instituto y de la Clni-20
20. Ibid., 1,61.
292
ca, as como de la profesionalizacin de la ciencia. Este elemento de

su mensaje lo tuvieron vivamente en cuenta las sociedades cientficas.
Puede que, a juicio del historiador, lo que de Bacon tomaron sus
sucesores inmediatos fuese, despus de todo, bastante elemental: la
idea de la ciencia socialmente relacionada, la justificacin de propo
siciones por medio de la induccin, la importancia del alcance y la
precisin experimentales. En los escritos de Bacon hay muchas cosas
que pertenecen a la historia de la filosofa ms que a la historia de
la ciencia. Tambin puede parecer que el legado baconiano fue insig
nificante comparado con la revolucin de la filosofa natural por obra
de hombres como Galileo, Kepler, Descartes y Newton, por citar
slo las ciencias fsicas. Aunque los britnicos en especial veneraban
a Bacon y se hacan eco de l, los modelos de la labor cientfica los
buscaron en otra parte. Newton no posea ni uno solo de los princi
pales escritos de Bacon y aunque su predecesor en la ciencia experi
mental, Robert Boyle, era un baconiano ferviente, raramente aluda
a l.21 Los que seguan, tan de cerca como podan, los preceptos de
su Maestro, lord Bacon tendan a ser, como Joshua Childrey, autor
de Britanma Baconica (1661), coleccionistas de curiosidades, maravi
llas y prodigios, y hallaban su ejemplo y su autoridad en Sylva sylvarum, adems de en el catlogo, bastante absurdo, de historias natu
rales que recopil el propio Bacon y que abarcaba de la Historia de
los Cuerpos Celestes a (n. 130) la Historia de las Naturalezas y
Poderes de los Nmeros. Naturalmente, nunca debe despreciarse el
entusiasmo popular y si los ingleses se enorgullecan ahora de Wookey
Hole (Somerset) y se dedicaban a coleccionar mariposas y fsiles, este
tipo de inters, al igual que la aficin por lo antiguo que lo acompa
aba en figuras tales como John Aubrey, constitua en s mismo una
faceta autntica de una civilizacin cambiante: muchos hombres que
empezaron como simples coleccionistas terminaron como entomlo
gos expertos. La historia natural era (y es an de una forma muy
profesionalizada) una parte apropiada y seria de la actividad cient
fica, y del mismo modo que el mtodo de coleccin y clasificacin no
era apropiado para la fsica, tambin cabe considerarlo, a la inversa,
como esencial para las ciencias de la vida. Incluso en la astronoma
tena cabida, pues an estaba por escribir gran parte de la historia
21.
Newton posea los Essays y las Opusada vari pos!huma (1638), que habla
ledo y mareado.
293
natural de los planetas, de la variabilidad de las estrellas y de sus

movimientos. Ningn Galileo hubiera podido definir por adelantado
las ideas estratgicas de la astronoma fsica, y menos an de la geo
loga o la fisiologa, tal como estas ciencias apareceran en el siglo xnc
basndose en un conocimiento inmensamente ms amplio y ms pro
fundo de los datos. Bacon dio un consejo bueno y prctico al decir
que haca falta recoger y anotar una vasta gama de datos slidos,
certificados mediante experimentos, y precisamente esta actividad
define en gran medida la parte til de la ciencia durante doscientos
aos a partir de la muerte de Bacon; aunque tambin en esto fueron
penetrando con la evolucin elementos de pericia tcnica y lenguaje
especializado que al propio Bacon nunca se le hubieran ocurrido.
Por lo tanto, si Bacon, como reconocan los enciclopedistas fran
ceses, destac por ser el primer autor consciente de un programa
nuevo para la filosofa, fue Descartes quien, despus de l, cre por
primera vez un sistema antiescolstico de la naturaleza, una alterna
tiva positiva. Aunque Descartes era unos treinta y cinco aos ms
joven que Francis Bacon, la disparidad de las respectivas carreras
literarias era tal que difcilmente habra podido acusar la influencia
del ingls y, de hecho, sus mentes eran absolutamente distintas. Para
un lector moderno este intervalo de treinta y dnco aos parece sepa
rar la Edad Media de la Europa posterior al Renacimiento. Descartes
escriba en lengua verncula y en calidad de individuo que apelaba a
otros hombres como l que hacan frente a los problemas de la filoso
fa. No escribi El hombre piensa, por lo tanto existe, sino Cogito,
ergo sum. No proclama la sumisin del individuo a la autoridad o
al sistema, sino su derecho de creer lo que debe creer de la filosofa,
y nada ms. Como relata en el Discurso del mtodo (1637), una vez
terminada una educacin muy completa, en la cual, no contentn
dome con las ciencias que realmente nos enseaban, haba ledo todos
los libros que haban cado en mis manos y que trataban de ramas
que se consideran como las ms curiosas y raras, se encontr envuel
to en gran nmero de dudas y errores que le persuadieron de que
todos sus intentos de aprender slo haban servido para que descu
briese su propia ignorancia. En filosofa, pese a los esfuerzos de los
intelectos ms distinguidos, todo era discutido y, por ende, nada se
libraba de la duda; en cuanto a las otras ciencias, puesto que stas
toman sus principios de la filosofa, razon que sobre unos cimien
tos tan inseguros no poda edificarse nada slido.
294
Al llegar aqu, el filsofo realista habra podido argir la nece

sidad de la extraversin porque el mundo natural es sin duda real y
existe: lo nico que hay que hacer es descubrirlo de manera ms
completa y exacta. Pera como programa (si no del todo como proce
dimiento) Descartes evit la lnea que le habra llevado en direccin
paralela a Bacon. Debido a que el mundo exterior lo conocemos ni
camente por mediacin de nuestras percepciones sensoriales y stas
pueden tracionar nuestra confianza (haciendo que lo grande parezca
pequeo, que lo igual parezca distinto, etctera), no tenemos en
modo alguno garantizado el acceso directo a la realidad que la induc
cin parece postular. La mente, encontrndose fuera de la naturaleza,
es capaz de dudar de todo lo que hay dentro de sta.
Inmerso en esta perplejidad, Descartes se propuso a s mismo
cuatro reglas de razonamiento que aplic en primer lugar a la nica
rama del conocimiento que juzgaba lgicamente sana, las matemti
cas, tratadas del modo ms general combinando las lneas de la geo
metra con los smbolos del lgebra.22
De esta forma cre que podra tomar prestado todo lo mejor
tanto del anlisis geomtrico como del lgebra, y corregir todos
los defectos de uno con la ayuda de la otra. Y, de hecho, la fiel
observancia de estos escasos preceptos me dio tal facilidad para
desenmaraar todas las cuestiones que abarcan estas dos ciencias,
que en los dos o tres meses que dediqu a su examen, no slo obtuve
soluciones de las cuestiones que antes me haban parecido sobrema
nera difciles, sino que incluso en lo que respecta a cuestiones cuya
solucin segua ignorando, pude, cuando se me presentaron, deter
minar el medio y la medida en que la solucin era posible.
Estas palabras del Discurso del mtodo no son exactas desde el
punto de vista biogrfico, ya que omiten la influencia del moder
nista Isaac Beeckman (1618) as como los estudios que emprendi
el autor adelantndose a su educacin jesuita en La Flche antes de
los famosos das de autorrevelacin en Baviera. Pero es indudable
mente cierto que Descartes trabaj en las matemticas puras y la
22.
Las cuatro reglas eran: 1) no aceptar como cierto nada que no lo fuera eviden
temente; 2) analizar los problemas en los elementos mis pequeos; J) poner en orden
sus pensamientos empezando siempre por los objetos mis sencillos, movindose gradual
mente hacia los mis complejos; 4) hacer listas y reseas completas para estar seguro
de no omitir nada.
295
ciencia matemtica durante muchos aos, aplazando el momento de

hacer extensivo su mtodo a la filosofa propiamente dicha. El xito
obtenido en las matemticas puras de las ideas bsicas de la geo
metra analtica en adelante le haba convencido de que su mente
era capaz de albergar ideas claras y distintas, y de razonar basndose
en ellas. Como mi mtodo no estaba estrechamente relacionado con
ningn tema especial escribi, esperaba aplicarlo a los problemas
de otras ciencias de modo tan til como lo haba aplicado al lgebra.
Sin embargo, como Descartes saba muy bien, el problema de la
ontologa no iba a desaparecer por mucho que hubiera avanzado hacia
la claridad lgica. Las matemticas tratan de lo que puede ser, la
filosofa trata de lo que es. Cmo sabemos lo que es, a fin de formar
las ideas claras y distintas que son las nicas con las que podemos
razonar provechosamente? El Discurso del mtodo brinda una res
puesta metafsica: la primera certeza que existe es el propio preguntador:
De ello saqu la conclusin de que yo era una sustancia cuya
esencia completa o naturaleza est slo en el pensamiento, y que
no tiene necesidad alguna de lugar ni dependencia de ninguna cosa
material con el fin de existir; de tal manera que este yo, el alma,
a travs del cual yo soy lo que soy, es totalmente distinta del cuerpo
y es incluso ms fcil de conocer que el cuerpo, y que incluso si
no lo fuera [el alma] no dejara de ser todo lo que es.
Descartes pas luego a examinar la naturaleza de su convencimiento
de la veracidad del Pienso, luego existo, y descubri que todas las
cosas que se perciben clara y distintamente como ciertas son ciertas,
observando slo que hay cierta dificultad para determinar acertada
mente los objetos que percibimos distintamente. Adems, declar
que, como la mente es consciente de su propia imperfeccin, tiene que
haber un ser, Dios, que sea perfecto y que, dado que la perfeccin
no puede engaar, las ideas que se perciben clara y distintamente
como ciertas son ciertas porque proceden de un Ser perfecto e infi
nito. Hasta tal punto son ms ciertos los frutos de la razn, dice
Descartes, que podemos estar menos seguros de la existencia del
universo fsico mismo que de la existencia de Dios, ni nuestra ima
ginacin ni nuestros sentidos pueden darnos la seguridad de nada a
menos que intervenga nuestra comprensin ... despiertos o dormidos,
296
jams deberamos permitir que se nos persuada de la verdad de algo

a menos que sea con el testimonio de nuestra razn.
Tras esta denuncia del empirismo, esta declaracin de que todo
conocimiento de la verdad es implantado por Dios, esta afirmacin
de que la tarea de cientfico consiste en expresar proposiciones tan
clara y distintamente ciertas como las de la geometra, qu sugeren
cias pueden hacerse para descifrar el enigma de la naturaleza? Segn
Descartes, es necesario seguir exactamente el procedimiento que
Bacon haba condenado en Aristteles, esto es, establecer las genera
lizaciones principales que son clara y distintamente ciertas.
Siempre me he mantenido firme en mi resolucin original... no
aceptar como verdadero nada que no me pareciese ms claro y
cierto de lo que antes me parecieran las demostraciones de los ge
metras; y, pese a ello, me aventuro a declarar que no slo he encon
trado medios de satisfacerme en un tiempo breve en todas las difi
cultades principales que normalmente se tratan en filosofa, sino
que tambin he observado ciertas leyes establecidas en la natura
leza por Dios de tal manera, y de las cuales ha imprimido en nues
tras mentes tales conceptos, que despus de haber reflexionado sufi
cientemente sobre stas, no podemos dudar de que se observan
fielmente en todo lo que existe o tiene lugar en el mundo.
Newton declarara ms adelante, hacindose eco de Bacon, que sus
leyes del movimiento se aprendan por induccin: las leyes cartesia
nas de la naturaleza eran deductivas y quiz Descartes se habra sor
prendido si le hubieran dicho que semejantes leyes universales po
dan percibirse de algn modo que no fuera racionalmente. Descartes
tena tal confianza en su mtodo que, segn afirm, los rasgos prin
cipales de su filosofa no podan ser de otra manera, cual es el caso
de un teorema en matemticas: En fsica [yo] debera considerar
que no saba nada si slo pudiera explicar cmo podran ser las cosas,
sin demostrar que no podran ser de otra manera. Pues, habiendo
reducido la fsica a matemticas, esto es posible.23 Ahora bien, de
hecho, apenas hace falta decir que Descartes slo redujo a matemti
cas un poco de fsica, a costa de emplear suposiciones muy arbitra
rias; as lo reconoce ms adelante en el pasaje que acabamos de citar,
pero su propia visin filosfica consideraba que todo era matemtico
23. A Menenne, 11 de marzo de 1640.
297
y que todo estaba fundamentado en ideas claras y distintas. Por con

siguiente, como sistema firmemente lgico, no poda ser falso.
As, la ciencia de Descartes es un sistema centrifugo, que fun
ciona hacia fuera a partir de la certeza de la existencia de la mente
y de Dios para abarcar las verdades universales o leyes de la natu
raleza detectadas por la razn, y luego, a partir de la concatenacin
de estas verdades, revelar los mecanismos que intervienen en fen
menos concretos. Es sistemtica, a diferencia de la nueva filosofa
de Bacon o Galileo, porque su objetivo no estriba en enunciar una
exposicin correcta aqu y otra all, a medida que sean accesibles al
intelecto, sino proporcionar un tejido invariable cuya pertinencia a
los detalles es el nico tema de investigacin que queda. En este sen
tido, a pesar de su desprecio por la escolstica, Descartes busc para
s mismo la autoridad dominante de un nuevo Aristteles. A decir
verdad, entre los cientficos cartesianos, y todava ms entre los fil
sofos cartesianos de generaciones posteriores, floreci una nueva esco
lstica a travs de la diseccin, el embellecimiento y la expansin de
las doctrinas de Descartes, hasta que, al igual que el aristotelismo
en los siglos XVI y x v n , fueron a su vez considerados como baluarte
contra las innovaciones peligrosas y como justificacin filosfica de la
ortodoxia religiosa.
Aunque reclama para su ciencia la verdad formal y axiomtica de
las matemticas, slo los dos ensayos fsicos que se aaden con la
Geometra al Discurso del mtodo, esto es, Diptrica y Meteoros,
poseen este carcter, si bien no se presentan en forma proporcional.
Para expresar el resto de su filosofa, Descartes eligi la prosa narra
tiva. Los dos ensayos pticos pues el principal meteoro del
segundo es el arco iris ejercieron una influencia enorme debido a
que desarrollaban una forma de fsica matemtica distinta de la galileana por estar firmemente ligada a hiptesis fsicas, de hecho, a la
filosofa mecanicista. Para todo estudiante de diptrica (es decir, de
la refraccin) de principios del siglo xvii la piedra de toque era la
ley de Snel (sen i/sen r = k); Thomas Harriot la sac primero
(1601) sin revelar nunca la ley; Kepler estuvo a punto de sacarla;
luego lleg Willebrod Snel (despus de 1621) y finalmente Descartes,
que la public en su Diptrica (1637). Los tres primeros trabajaron
inductivamente, esto es, haciendo experimentos cuidadosos; no se
sabe cmo descubri Descartes la ley de Snel, pero la present
como un descubrimiento racional a partir de su teora de la natura
298
leza de la luz y as fue aceptada de manera general como justificacin
de su mtodo.2* Ms adelante y sucesivamente el matemtico Pierre
de Fermat de Toulouse (1601-1665) e Isaac Newton demostraran
que era posible desarrollar reconstrucciones racionales de la ley
de Snel, a la vez distintas unas de otras y de la de Descartes, par
tiendo de otros principios fsicos y, por consiguiente, ni los principios
fsicos ni la reconstruccin racional podan considerarse como proba
das por el hecho de concordar con datos experimentales. No obstan
te, era (y es) siempre posible mantener que, por una razn u otra, las
improbabilidades excluan todos los grupos de ideas salvo el favorito
del autor.
De ningn modo hubiera podido crear Descartes un sistema gene
ral de la naturaleza segn el modelo de sus tres ensayos matemticos
de 1637: careca de tcnica, mtodo, informacin e ideas para reali
zar una ambicin tan vasta. Sobre todo, aunque propondra una
filosofa completamente cinemtica de la naturaleza, no acert a idear
una cinemtica propia y criticara la de Galileo simplemente por
superficial y por mostrar ignorancia de la verdadera realidad del mo
vimiento. Descartes saba de sobra que el enfoque matemtico de la
filosofa poda abarcar toda la gama comprendida entre lo absurdo
(Fludd, el oponente de Marin Mersenne, aliado de Descartes) lo fan
tstico (Kepler) y lo antinatural (Galileo); l no quera describir
ningn mundo irreal pues como tal interpretaba el mundo de abs
traccin de Galileo , sino el mundo de la experiencia. Sin embargo,
no rechaz el mtodo axiomtico propio de las matemticas: ante
todo era preciso que hubiera principios que pudiesen aceptarse como
verdaderos por ser claros y distintos, de tal manera que nadie pudiera
dudar de ellos; pero luego era necesario demostrar el resto, no ma
temticamente, sino utilizando argumentos verbales de manera geo
mtrica. As, confusamente, more geomtrico lleg a significar lo
contrario de su enunciado literal. Adems Descartes prefiri intro
ducir el recurso del modelo: describi, segn dice, no nuestro propio
mundo, sino un mundo que tena exactamente los mismos fenmenos;
no el cuerpo humano real, sino un mecanismo poseedor de todas las
24.
Es bien sabido que Descanes emplea un lenguaje diferente, y de aquf que
parezcan modelos variantes, para explicar la accin ffsica de la luz en la Dioptries y
los posteriores Principia philosopbae (1644): en esta ltima obra el paso de la luz es
instantneo; en la primera ocupa conlleva un intervalo de tiempo. Los comentaristas
discrepan en relacin con la importancia de esta contradiccin.
299
propiedades del cuerpo de un hombre. La finalidad del empleo del

modelo era (y es) hacer que una peticin tan escptica como: ense
adme un corpsculo de sangre (que Descartes no hubiera podido
formular) pierda su sentido; la nica correspondencia que cabe espe
rar es la que existe entre lo que la sangre es y hace en el modelo y
lo que es y hace en un hombre. Descartes poda presentar mecanis
mos minuciosamente detallados, en verdad elegantes, que 1 imagi
naba responsables de los fenmenos, sin verse frustrado por la peti
cin de que presentara una partcula de magnetismo. Dicho de otro
modo, de la misma manera que la reconstruccin racional es conse
cuente con el tratamiento matemtico de la Diptrica y de los Me
teoros, tambin es posible merced al recurso del modelo en el con
texto de la teora no matemtica. Y, si se le considera como un
instrumento para seguir investigando, dicho recurso brinda la opor
tunidad de averiguar, por medio de la comparacin, cules son en
realidad las causas o partes de las cosas que hasta ahora eran imper
ceptibles.
Cul era, a juicio de Descartes, la idea fundamental de la filo
sofa? En lo que se refiere a la composicin fsica del universo, Des
cartes opinaba que debamos empezar por los conceptos de la materia,
que debe tanto dividirse en partes como ser capaz de movimiento. La
idea primaria de la materia es que ocupa espacio; de aqu, argy
Descartes, que no pueda haber ningn espacio que no est ocupado
por la materia o, lo que es lo mismo, que est vaco. Asimismo, defi
ni las subdivisiones de la materia, la menor de las cuales era anloga
al ter de filosofas posteriores debido a que llenaba todo el espacio
que por lo dems estaba vaco de materia y cumpla un cometido
activo en los fenmenos; tambin deline (incorrectamente) la forma
en que las partculas materiales se reparten el movimiento cuando
chocan unas con otras. El universo modelo cartesiano haba evolu
cionado con el tiempo hasta alcanzar el estado que se observa ahora,
siendo los planetas estrellas menores solidificadas, por ejemplo, como
sistema cerrado.25 La materia original haba cambiado de forma, pero
sin que en ningn momento se le agregase materia o movimiento.
Tratndose de un sistema cerrado en el que no haba ni prdida ni
27.
Descartes ensefiaba que, ai bien es cierto que Dios haba creado el universo
tal como es, lo cre como si hubiera evolucionado desde un estado primitivo, esto es,
con un pasado consubstancial. Esta idea reapareci geolgicamente ms adelante.
300
aumento de movimiento (que para Descartes equivale a la energa
de la fsica posterior), la historia del universo est escrita en la redis
tribucin del movimiento por medio del impacto de partculas; las
distintas clases de redistribucin que se producen son la causa de la
enorme diversidad de los fenmenos que clasificamos cualitativamente
como vivos, cayentes, magnticos, qumicos, etctera. (Como poda
utilizar tres clases de materia, cada una de ellas capaz de cumplir
muchas funciones, y una variedad infinita de movimiento, a Descartes
nunca le faltaban hiptesis.) As, la naturaleza esencial de todos los
cambios que se observan en el universo, desde el solevantamiento
de una montaa hasta el nacimiento de un ratn, es la misma, pero
cada una sigue su propio camino en las categoras de accin y reac
cin que inventa Descartes y slo en un equilibrio ltimo, inefable
de las cosas, un equilibrio que preserva la constancia en medio del
cambio, todo el espacio permanece siempre lleno y la suma total
del movimiento permanece constante. La afirmacin relativa a la tota
lidad en el universo cartesiano que no sera vlida, obviamente,
para sistemas meramente locales o restringidos como el planeta Tierra,
cuyo aislamiento o encierro es slo ingenuamente aparente, ya que
recibe luz y calor del Sol, por ejemplo acarreaba la consecuencia de
que esta cinemtica fundamental de la fsica cartesiana deba perma
necer incuantificable para siempre. No sin esfuerzo y distorsin podra
adaptarse alguna vez a las matemticas galileanas.
Al construir sus modelos, la experimentacin no fue para Des
cartes ms que un dbil sustituto de la reconstruccin racional, que
era cuando la mente, partiendo de ideas claras y distintas, lograba
percibir mltiples rutas para alcanzar una explicacin dada, y tena
que tratar de descubrir cul de ellas haba escogido la Naturaleza.
Como los principios de la filosofa eran ideas, sus teoras subsidiarias
se configuraban de forma que encajasen con ellas y no con los datos
experimentales. Era en esencia deductiva a partir de estas leyes natu
rales y si el conocimiento no proporcionaba los materiales indispen
sables, entonces tenan que inventarse con la ayuda de la deduccin
razonada, del mismo modo que los vrtices celestes que transporta
ban los planetas alrededor del Sol, las tres clases de materia y los
poros variamente ideados de las sustancias fueron inventados de
acuerdo con las exigencias de la experiencia y la razn. Desde luego,
se respetaba la experiencia en el sentido de que en su modelo Des
cartes procuraba explicar la suma de los fenmenos de la naturaleza
301
tal como l los conoca, ya que es obvio que no hubiera podido

deducir el magnetismo dentro de su sistema de no haber conocido
sus manifestaciones. Pero Descartes no hizo ningn intento de con
firmar sus mecanismos detalladamente por medio de experimentos.
En su opinin, los cimientos del conocimiento quedaban mejor asen
tados sin ello:
... porque, en el comienzo, es mejor utilizar nicamente lo que se
presenta de forma espontnea a nuestros sentidos, y de lo cual no
podemos hacer caso omiso, con tal que le dediquemos un poco de
reflexin, por ligera que sea, que preocuparnos por fenmenos ms
extraos o recnditos; siendo el motivo de ello que los ms extra
os a menudo nos engaan mientras las causas de los ms corrientes
siguen siendo desconocidas...
Descartes desconfiaba de los experimentos que indicaran alguna con
clusin desligada de un sistema deductivo. Esto no quiere decir que
l o sus sucesores fuesen totalmente ciegos a los mritos de la expe
rimentacin, aunque sta slo poda ser accesoria para los casos en
que fallase la aplicacin de ideas claras y distintas, o en una investi
gacin oscura o para demostrar verdades de manera ms convincente.
A los diez aos de la muerte de Descartes la experimentacin organi
zada fue puesta en marcha en Inglaterra (en Oxford y en Londres),
en Pars y en otros centros intelectuales de Francia, en Italia y en
Alemania, estimulada en parte por los escritos y el ejemplo de Galileo
y sus discpulos, en parte por los preceptos de Bacon, en parte por el
alboroto causado por una ciencia recin nacida, la neumtica, y en
parte por la labor paciente de Gilbert, Harvey y otros muchos. La
prctica, a diferencia de la metodologa, de la experimentacin tena
numerosos orgenes diversos y dispersos. La filosofa cartesiana se
vio cogida por su vigor independiente y tuvo que tomar en prstamo
su afirmacin de que la superioridad de la nueva filosofa respecto de
la antigua podan verificarla experimentalmente los ojos. Durante los
ltimos decenios del siglo x v ii los cartesianos y neocartesianos adop
taron activamente la demostracin experimental como medio de vin
dicar su filosofa; al mismo tiempo, la confirmacin emprica de la
veracidad de sus principios generales cuando menos la buscaban ansio
samente cientficos prcticos tan dotados como el acadmico francs
Kdm Mariotte (muerto en 1684), as como maestros modernistas de
302
filosofa que estaban introduciendo por la fuerza el cartesianismo en

universidades reacias a l.
La cinemtica o, como es ms frecuente denominarla, filosofa
mecanicista de Descartes constituye el alma y el carcter de la inno*
vacin cientfica de la segunda mitad del siglo xvil; de hecho, lo fue
hasta verse depuesta por la creciente autoridad de Newton. En este
medio siglo virtualmente todo el mundo era o haba sido cuasicartesiano, sin exceptuar a inductivistas ingleses tales como Robert Boyle
e Isaac Newton. La fertilidad y alcance inmensos de la inspeccin
cartesiana de la naturaleza en los ensayos, en los Principia pbilosophiae, en De bomine, en las cartas y en otros escritos le daba una
voz poderosa para hablar de cualquier tema; Descartes era ms
universal que especialistas como Kepler o Galileo, ms convin*
cente que los autores de sistemas universales que rivalizaban con el
suyo como, por ejemplo, Kenelm Digby (1603-1665).26 Adems, en
su versin de la filosofa mecanicista, una versin ms intransigente,
ms rigurosa, ms enftica que cualquier otra, Descartes pareca un
pensador ms decisivo, de ms alcance, que Bacon o Galileo, o incluso
Gasendi, o Thomas Hobbes o cualquier otro terico general de la
naturaleza que fuera contemporneo suyo. Todos estos espritus cr
ticos, innovadores, vean en el mecanicismo una adecuada alternativa
al mundo renacentista de las cualidades, la magia y el misticismo:
en Marn Mersenne (1588-1648), fraile y apologista religioso, orga
nizador cientfico, amigo y aliado de Descartes, tenemos un buen
ejemplo de una mente que de aborrecer el materialismo pas a explo
rar gozosamente el mecanicismo.27 Descartes era el espritu conductor.
Es obvio que el progenitor ltimo de la filosofa mecanicista del
siglo xvn fue el atomismo griego, que ahora conocemos con mucho
detalle por los escritos de Epicuro y su discpulo romano Lucrecio.28
El temible estigma de atesmo que tales escritos llevaban consigo
ti la versin cartesiana y otras versiones de la filosofa mecanicista
hasta finales de siglo y sigue resonando en el debate filosfico entre
26. La principal obra de Digby tiene un titulo largo: Two treatises, itt one of
wbicb, tbe tinture of bodies; in tbe otber, the tinture of matt's soule, is looked into:
i tony of discovery, of tbe immorteiity of reasonable soules, Pars, 1644. En 1644 ni
las obras de Galileo ni las de Descartes hablan alcanzado gran difusin, especialmente
entre los ingleses.
27. Robert Lenoble, Mersenne, ou la naissnnce du mcanisme, Pars, 1943.
28. En 1600 ya se haban hecho unas treinta impresiones de De natura rerunt, publi
cada por vez primera en 1473.
303
Newton y Leibniz (1710-1716). La pregunta sobre si un universo

mecanicista poda ser tambin un universo divino nunca recibira
una respuesta clara en los trminos de aquella poca. A pesar de ello,
muchos filsofos devotos consideraban que definir a Dios como el
Artfice Trascendente no constitua una derogacin de la majestad
divina. El atomismo, ms puro, ms erudito, cruza el pensamiento
del siglo xvii paralelamente a las imaginaciones, ms libres, de
Descartes y otros. Su principal exponente fue Pierre Gassendi (15921655), quien, por lo dems, obtuvo cierta celebridad en la astronoma
y la fsica. A partir de 1625 ms o menos, Gassendi fue el primer
filsofo que intent desarrollar una fsica completamente mecanicista
que se fundara en Epicuro y rechazase a Aristteles; en gran medida
vena a ser como una parfrasis y una ampliacin de Lucrecio, con la
salvedad de que Gassendi era cristiano. Al igual que en el caso de
los atomistas griegos, las complejidades de la sustancia deban expli
carse sin hacer ninguna suposicin de tipo inmaterial, postulando, de
hecho la existencia de tomos en el vaco como nica realidad verda
dera; las propiedades fsicas se localizaban en el tamao y la forma
imaginarios de las partculas componentes, a las que se poda imagi
nar redondas y lisas para tener fluidez o enganchadas unas a otras
para tener fuerza. En Bacon y Galileo, sin embargo, ya haban exis
tido (como dijimos antes) los comienzos de una teora verdaderamente
cintica de las partculas, sobre todo en relacin con el calor. Isaac
Beeckman, el filsofo holands que influy a el joven Descartes, fue
otro de los que observaron que los tres variables, tamao, forma y
movimiento, deban tenerse en cuenta en una teora de las partcu
las.29 Aunque en Galileo ya se encuentra la famosa distincin entre
cualidades primarias y secundarias asociadas inmortalmente con John
Locke, as como otros muchos datos que la apoyan, para l, al igual
que para Bacon, la filosofa mecanicista tena una importancia relati
vamente menor en el conjunto de las reformas del conocimiento; para
el primero, era menos importante que las matemticas; para el otro,
menos esencial que la induccin. Si bien ninguno pona en duda que
las cualidades aristotlicas deban sustituirse por mecanismos par
ticulados, ninguno era un atomista estricto; de hecho, Bacon escribi
que el mtodo apropiado para descubrir la forma o verdadera dife
29.
Journal tenu par Isaac Beeckman de 1604 i 16)4, ed. de C. de Waard, La Haya,
1939-1945, I, 216 (1618).
304
rencia de una naturaleza dada, o la naturaleza a la cual la naturaleza

se debe, o la fuente de la que emana, no conducira a tomos, lo
cual da por sentado el vaco, y la inmutabilidad de la materia (ninguna
de las dos hiptesis es correcta), sino a las partculas reales como
descubrimos que son.30 Muchos filsofos de la naturaleza posteriores
compartieron el punto de vista de Bacon en el sentido de que la ver
sin atomista de la teora particulada o corpuscular de la materia era
innecesariamente dogmtica: de hecho, sera siempre cierto, tanto
lgica como experimentalmente, que la definicin del tomo es
enteramente una funcin de las pruebas de divisibilidad que haya
que aplicar. Muchos tambin encontraban repugnante e incompren
sible el concepto del vaco. Hasta finalizar el siglo no encabezara
Newton la vuelta a un atomismo epicreo muy modificado; en su
juventud haba influido en l la Physiologia (1654) del ms impor
tante de los atomistas ingleses de mediados de siglo, el mdico Walter
Charleton (1620-1707), y en trminos de fsica esencial el concepto
del ter le haba causado tantas dificultades como el del espa
cio vaco.31
Mientras tanto, durante la mayor parte del siglo la tendencia ms
fuerte fue la versin cartesiana o cintica de la filosofa mecanicista
propuesta con grados variables de eclecticismo, recalcando los efectos
del movimiento en las partculas en vez de su hipottico tamao o
forma; la idea de que los fenmenos podan ser el resultado de los
movimientos de uno o ms teres extremadamente tenues pero mate
riales (llamados tambin efluvios, espritus, etctera) no era en
modo alguno incompatible o contradictoria. A partir de mediados de
siglo se hicieron experimentos en el vacio (es decir, con la presin
del aire reducida a 2,54 centmetros de mercurio o menos) y se com
prob que al menos la luz y el magnetismo lo atravesaban sin verse
afectados, lo cual sugiri que en el espacio y dentro de los poros
existan cuerpos slidos de algn medio universal que eran mucho
ms sutiles que el aire. No es exagerado decir que el experimentalismo alcanz la madurez alrededor de mediados de siglo en asociacin
con el cartesianismo no dogmtico, o versin eclctica de la filosofa
mecnica, detectable (por ejemplo) en la obra de Borelli en Italia, de
30. Novum orgamim, libro II, aforismos 1 y 6.
31. Charleton parafrase el contenido de las Animadversiones de Gassendi, de
1649, la primera exposicin completa de su fsica atomista. Charleton escribi tambin
sobre Stonehenge como estructura danesa.
305
Huygens y Mariotte tambin en Italia, y de los primeros miembros

de la Royal Society en Inglaterra, sobre todo Robert Boyle. As, Des
cartes (principalmente) y Gassendi crearon un lenguaje comn y mo
derno para la ciencia europea, que aproximadamente a partir de 1670
disfrut de una comunidad de espritu progresista y de una filosofa
natural bsica que no existan en absoluto a principios de siglo. El
hecho de que se dieran diferencias de detalle muy significativas entre
las epistemologas de los diversos autores, as como entre sus metafsi
cas y mtodos, no debera ocultar otro hecho igualmente real: que
hombres de todas las naciones podan comunicarse fructferamente
para identificar problemas comunes, as como concebir las soluciones de
la misma manera. Descartes fue una figura mucho ms autnticamente
internacional que Galileo o Bacon, y el hecho mismo de que escribiera
como filsofo contribuy a que sus ideas cientficas alcanzaran mayor
circulacin; las ideas cartesianas llevaron el primer aliento de una
perspectiva nueva, de una vitalidad fresca en la filosofa natural, a
muchos lugares donde el convencionalismo intelectual segua como
siempre. As, Oxford, debido a que all se fomentaba la lectura de
Descartes, era considerada a mediados de siglo como una universidad
mucho ms avanzada que Cambridge. Descartes fue el principal ins
pirador de las abundantes ideas y descubrimientos que hicieron de
Pars el foco cientfico de Europa desde alrededor de 1630 hasta
finalizar el siglo y que fueron el origen de la posterior dominacin
emprico-matemtica inglesa. Incluso crticos de Descartes como Ro
bert Boyle e Isaac Newton que, gracias a su confianza en el mtodo
experimental o galileano, descubrieron el carcter especioso de las
teoras fsicas de Descartes, haban hallado su punto de partida en
aquellas mismas teoras; de hecho, no tergiversar la verdad si afir
mo que las principales actividades de la ciencia fsica durante ms de
un siglo despus de la muerte de Descartes pueden interpretarse
como un comentario de sus obras. Y si los Principia philosopbiae
resultaron efmeros en comparacin con los Principios matemticos
de la filosofa natural de Newton hasta el ttulo hace pensar en
una reaccin su influencia cre nuevos progresos al llevar la cien
cia posterior del siglo xvn a abrigar ideas de mecanicismo, de la
estructura corpuscular de la materia, de la importancia de las leyes
naturales.
Los Principia philosopbiae (1644) de Descartes fueron el prin
cipal fundamento de esta herencia comn que compartieron los te20. nupErr
306
reos de la fsica, del mismo modo que su Geometra lo sera entre

los matemticos. Partiendo de la suposicin de que en la naturaleza
no hay poderes mgicos ni fuerzas ocultas (algunos crean que la gra
vedad y el magnetismo lo eran) y suponiendo que el universo est
continua y completamente lleno de alguna materia particulada en
movimiento, Descartes ide un modelo mecnico de una complejidad
extraordinaria para representar todas sus acciones. Sus partculas, de
las cuales haba tres especies, no eran tomos, pues l las imaginaba
divisibles, si bien en la naturaleza normalmente no estaban dividi
das. El primer elemento era un polvo fino, de partculas irregulares
para que pudiese llenar por completo los intersticios entre las par
tculas mayores. El segundo elemento (matire subtile o ter) consis
ta en partculas esfricas bastante ms gruesas, aptas para el movi
miento, y el tercer elemento lo integraban partculas irregulares y
lentas, todava ms gruesas. Estos tres elementos correspondan ms
o menos al Fuego, el Aire y la Tierra de Aristteles y, como se com
ponan de la misma materia, podan transformarse unos en otros.
Para los cartesianos esto no era una hiptesis arbitraria, sino una
verdad (segn Rohault) que se desprende necesariamente del Mo
vimiento y la Divisin de las Partes de la Materia que la Experiencia
nos obliga a reconocer en el Universo. De tal modo que los Tres
Elementos que he establecido, no deberan verse como Cosas imagi
narias, sino que, al contrario, como son muy fciles de concebir, y
vemos la necesidad de su Existencia no podemos desechar razona
blemente su Uso, al explicar Efectos puramente Materiales. La natu
raleza de una sustancia era determinada principalmente por su con
tenido del tercer elemento; sus propiedades, del segundo. Puesto que
Descartes negaba que las partculas del tercer elemento tuvieran peso
o atraccin intrnsecos, la dureza (la cohesin de estas partculas) se
atribua a que permanecieran en reposo juntas; la fluidez, a su
movimiento relativo; pero este movimiento no era intrnseco, sino
que lo impartan las partculas del primer elemento y el segundo.
As, en una solucin las partculas ms gruesas del solvente, al ser
agitadas, desalojaban a las del material disuelto; sin embargo, si las
partculas del solvente eran demasiado ligeras, o si los poros del ma
terial slido eran excesivamente pequeos para darles entrada, stos
no se disolveran. Cuando los poros situados entre las partculas del
tercer elemento eran lo bastante grandes para que en ellos entrara
una gran cantidad del segundo elemento, la sustancia era un fluido
307
elstico (aire), cuya tendencia a la expansin era fruto del movi

miento muy libre y rpido de las partculas del segundo elemento. La
llama misma consista en materia en su forma ms sutil y sometida a
una agitacin violentsima y era, por lo tanto, el disolvente ms eficaz
de otros cuerpos, mientras que la sensacin de calor aumentaba con
el grado de movimiento en las partculas del cuerpo calentado.
Rohault seala que el cobre, al limarlo, se calienta menos que el
hierro porque, siendo el cobre el ms dctil de los dos metales, sus
partculas, para separarse, no requieren una agitacin tan violenta
como las del hierro. El mayor movimiento que se asocia con el calor
era tambin la causa de la expansin termal. En cuanto a la luz, se
crea que era cierto Movimiento de las Partes de Cuerpos luminosos
en virtud del cual son capaces de empujar en todas Direcciones a la
sutil Materia (segundo elemento) que llena los Poros de los Cuerpos
trasparentes, y la iluminacin secundaria se atribua a la tendencia
de esta materia a alejarse del cuerpo luminoso en lnea recta. Los
cuerpos trasparentes tenan poros rectos a travs de los cuales poda
pasar la matire subtile, los cuerpos opacos bloqueaban o retorcan
los poros. Si este ejercicio de presin por parte del cuerpo luminoso
se vea restringido o hallaba resistencia, el cuerpo se calentaba. La
refraccin y la reflexin de esta presin (o, mejor dicho, pulso) que
es luz se explicaban trazando una analoga con el rebotar de las
pelotas elsticas. Al ocuparse del magnetismo, los cartesianos cuida
ban de poner de relieve que si bien podemos imaginar que hay Algu
nas Clases Especiales de Movimiento que pueden explicarse muy bien
atendiendo a la Atraccin; sin embargo, esto se debe slo a que
irreflexivamente lo atribuimos a la Atraccin, cuando en realidad es
obra del Impulso; por ejemplo, se dice que un caballo tira de un
carro cuando en realidad lo empuja apretando la collera. De hecho,
los efectos magnticos los causaban corrientes de partculas parecidas
a tornillos que entraban en los polos de la Tierra y pasaban de uno a
otro por encima de su superficie, atravesando poros parecidos a tuer
cas en piedra imn, hierro y acero, y, por lo tanto, eran capaces de
ejercer presin sobre estos materiales magnticos.
Teorizando de esta manera sobre los diferentes movimientos de
las tres especies de materia, los fsicos cartesianos trataban de expli
car todos los fenmenos fsicos que eran conocidos en la segunda
mitad del siglo xvn. Tenan a su favor algunos descubrimientos nota
bles hechos en aquella poca: por ejemplo, que la elevacin del agua
308
en las bombas y otros efectos anlogos no se deban al horror
vacui o a la atraccin, sino simplemente a la presin mecnica de la
atmsfera. Tambin explicaban mecnicamente la gravitacin como
resultado de la presin y hacan extensivas sus ideas corpusculares a
las reacciones qumicas. La idea de una materia particulada en movi
miento era, pues, el fundamento mismo de la ciencia cartesiana, la
base de un sistema homogneo de explicacin. 1 hecho de que (como
dice Rohault) las pocas Suposiciones que he hecho... no sean nada
comparadas con el gran Nmero de Propiedades que voy a deducir de
ellas, y que son confirmadas exactamente por la Experiencia era una
buena razn para creer que Aquello que primero parece una Con
jetura ser recibido como una Verdad muy cierta y manifiesta. Tal
como la exponan Descartes y sus sucesores, esta filosofa mecanicista era ilustrada por muchos experimentos cualitativos; pero
difcilmente podan decirse que stos fueran la prueba del sistema
cartesiano, que, adems, siempre sigui siendo enteramente no ma
temtico.12
El gran neocartesiano Christiaan Huygens (1629-1695), que du
rante tanto tiempo fue uno de los principales ornamentos de la vida
intelectual parisina, adems de pilar de la Real Academia Francesa
de las Ciencias, calificara los Principia philosophiae de un beau
romn de physique. De hecho, la idea cartesiana de la naturaleza y
del hombre como mquinas iba a recibir escasa confirmacin experi
mental. La claridad y la distincin de las ideas, por muy racionalmente
impecables que fuesen, demostraron no tener nada que ver con la
cuestin de la verdad contingente. El mtodo, que Francis Bacon
atac en los eruditos, volvera una vez ms a ser objeto de una crtica
destructiva por parte de los baconianos ingleses de la Royal Society.
Tal vez pueda decirse con justicia que los xitos de Descartes en la
ciencia se debieron menos a los mritos de su mtodo que a su genio
innato para la investigacin. Hay un aspecto, sin embargo, tanto en
el mtodo como en la textura de su pensamiento relativo a temas
32.
Todas las citas de estos dos prrafos proceden de John Clarke, trad., Rohault's
syslem of natural phitosophy Ulustrated witb Dr. Samuel Clarke's notes mostly out of
Sir Isaac Newtons philosophy, Londres, 1723, I, pp. 115-117, 156, 201 ss.j II, p. 166;
I, p. 203; II, 169. Jacques Rohault (1620-1672) era el principal exponente de la fsica
cartesiana en aquella poca y su Trait de physique se habla publicado por vez primera
en 1671. La falacia irreflexiva del argumento contrario a la atraccin como si las
fuerzas compresiva y tensil fueran idnticas es muy tpico.
309
cientficos, que merece destacarse. Descartes era muy consciente de

la importancia que en cualquier labor investigadora tena la imagina
cin cientfica, acultad de la que l estaba tan bien dotado que ape
nas se percataba de sus limitaciones cuando era controlada por la
razn sola, sin experimentacin precavida. Bacon haba reconocido
que la imaginacin o intuicin poda superar las obstrucciones; Galileo tambin admita que en las ciencias demostrativas era posible
conocer una conclusin antes de poder probarla:
Tampoco necesitis poner en duda que Pitgoras, mucho antes
de encontrar la demostracin por la que ofreci la hecatombe,
estaba seguro de que el cuadrado del lado subtendiendo el ngulo
recto en un tringulo rectngulo era igual al cuadrado de los otros
dos lados: y la certeza de la conclusin ayud no poco a investigar
la demostracin ...3J
Vemos que Descartes aprecia de modo ms manifiesto la funcin de
la imaginacin dirigida, aprovechando el problema de que se trate, al
formular hiptesis que deban ponerse a prueba por medio de experi
mentos u otros procedimientos:
... el poder de la naturaleza es tan amplio y vasto... que apenas
he observado un solo efecto particular que en el acto no pueda
reconocer como capaz de ser deducido de muchas formas distintas
partiendo de principios, y que mi mayor dificultad suele ser descu
brir de cul de estas maneras el efecto depende de ellas; pues de
esta dificultad no puedo de otra forma librarme que buscando de
nuevo ciertos experimentos, que pueden ser de tal manera que su
resultado no sea el mismo si es de una de estas maneras como debemo explicarlo, como sera si hubiera que explicarlo de otra.3334
Aqu no se propone el experimento para descubrir lo desconocido,
como hace Bacon, ni para confirmar lo conocido, como hace Galileo,
sino como medio de eliminar todos menos uno de los mecanismos
que la imaginacin sugiere para explicar un fenmeno determinado.
Y tal como correctamente manifest Descartes, la imaginacin es
dirigida porque se la remite a ciertos principios conocidos (o constructos) y, adems, porque los mecanismos sugeridos deben, en primer
33. Galileo, Dialogue (en nota 7). p. 60.
34. Discourse oti metbod Par VI.
310
lugar, ser susceptibles de comprobacin deductiva, toda vez que la

ciencia no permite conjeturas intiles. Si Descartes se hubiera perca
tado de que incluso cuando slo un nico mecanismo hipottico
parece deductivamente factible este mecanismo sigue siendo hiptesis
hasta que es confirmado por experimentos, y si hubiera aplicado esta
prueba ms meticulosamente, su pensamiento hubiera estado menos
expuesto a extenderse en especulaciones errneas. En todo caso, la
libertad de expresar hiptesis (a pesar del famoso aforismo de
Newton), con la rigurosa atencin a los resultados de los experimen
tos y la observacin que el propio Descartes descuid en su examen
enciclopdico de la naturaleza, demostrara ser un factor creativo en
el progreso acelerado de la ciencia.
Cabra hacer otra observacin. Aunque la fsica de los Principia
philosophiae de Descartes era amatemtica, revel, al igual que su
Diptrica, la posibilidad de matematizacin. En una teora cintica,
cuya base fuera la redistribucin continua del movimiento (o o
mentum) entre las partculas a consecuencia del choque, en principio
habra sido posible computar los cambios a gran escala en el movi
miento esto es, en los fenmenos a partir de la redistribucin
entre las partculas, una vez conocidas las leyes sencillas de la distri
bucin del momentum entre pares de partculas que chocan. Este
tema lo abordaron, por considerarlo el fenmeno mecnico funda
mental, Galileo, Descartes, Huygens, Christopher Wren, John Wallis,
Borelli y Newton. Se averiguaron las leyes del cambio de momentum,
pero en todo el siglo xvn no se intent siquiera aplicarlas a un
nmero casi infinito de choques entre partculas. El mtodo esta
dstico de abordar semejantes problemas no se percibi nunca y, por
lo tanto, el principio cartesiano de la conservacin del movimiento
sigui siendo estril, a diferencia del principio de la conservacin de
energa en el siglo xix. Pero el ideal consistente en integrar de modo
matemtico la fsica y la mecnica se comprendi claramente, aunque
fuera un ideal ajeno a la realidad antes de Newton, que lo realiz
trasladando la base de accin desde la redistribucin del movimiento
hasta la accin de la fuerza, abriendo as el camino que iba del caso
simplista de un solo par de partculas a la consideracin fsica de cuer
pos brutos que contenan un nmero casi infinito de partculas.
Newton hara que fuese cuantificable la integracin de la accin que
en la fsica cartesiana fue siempre especulativa.
El mtodo cientfico del siglo xvii no puede atribuirse a un solo
311
origen. No lo desarroll lgicamente un solo filsofo y tampoco fue

ejemplificado por completo en una sola investigacin. Hasta es dudo
so que hubiera algn procedimiento tan consciente y definido que sea
posible describirlo fuera de] contexto de ideas con el que estaba rela
cionado. La actitud de los cientficos del siglo xvii ante la naturaleza
especialmente su tendencia casi uniforme a la filosofa mecanicista no formaba estrictamente parte de su mtodo cientfico; pero,
puede analizarse de algn modo salvo en relacin con la idea de la
naturaleza? En gran parte el carcter del mtodo lo determin el
alcance de la inteligencia de los hombres que lo aplicaron; de aqu
que el mtodo de Bacon diera menos frutos en manos del propio
autor debido a que su concepto de los datos de la naturaleza segua
siendo aristotlico. Asimismo, si la influencia de Descartes fue tan
grande, se debi a que produjo un sistema mecanicista del mundo de
alcance infinito (enriquecido con algunos descubrimientos genuinos),
sistema que fue bien acogido por su poca, y no a que delinease una
forma especialmente clara o satisfactoria de proceder en la investi
gacin cientfica. Incluso las observaciones de Galileo sobre el mtodo
eran probablemente menos importantes que la imitacin directa del
tipo de anlisis matemtico que l inici en la mecnica. En el amplio
campo de la actividad cientfica fue ms significativa la influencia del
contenido sobre la forma que el efecto contrario. Los mtodos cam
biaban porque se formulaban preguntas diferentes y empez a impe
rar un nuevo concepto de lo que constituye el tipo ms til de cono
cimiento cientfico. Tal vez donde con mayor eficacia se revela este
hecho sea en las ciencias biolgicas, en las que el siglo xvii fue
testigo de un cambio progresivo del contenido de las investigaciones
sin el acompaamiento de anlisis conscientes de los mtodos que
deban emplearse. No haba aqu ningn paralelismo con la crtica
de los mtodos de Aristteles y los escolsticos en la fsica, aunque,
por supuesto, el descuido de las ciencias descriptivas en la Edad
Media sola ser objeto de comentarios adversos. La interaccin tras
cendental entre el contenido y las tcnicas de la ciencia tampoco era
controlada por conceptos muy explcitos del mtodo. Esta interaccin
surti un efecto profundo en la calidad y el alcance de la informacin
disponible; pero slo Bacon reconoci explcitamente la importancia
que tena la precisin al recopilar datos en la ciencia. Parece de lo
ms natural creer que en cualquier paso eficaz el mtodo, la filosofa
y el descubrimiento mismo se vieron arrastrados juntos por la reper
312
cusin subsiguiente, porque, si bien no hay nada en las obras de

Harvey, Kepler o Gilbert que podamos calificar razonablemente
de mtodo cientfico especfico, estos hombres cambiaron el carc
ter y la forma de los estudios futuros. Quin, por ejemplo, podra
hacer caso omiso del desafo que contiene la frase con la que Gilbert
inicia su prefacio a De magnete: Pruebas ms claras, en el descu
brimiento de secretos, y en la investigacin de las causas ocultas de
las cosas, siendo proporcionadas por experimentos fidedignos y por
argumentos demostrados, que por las probables conjeturas y opinio
nes de los profesores corrientes de filosofa...? Sin embargo, el
significado y el peso del testimonio experimental seguan siendo deba
tidos un siglo despus. El enfoque cientfico de los problemas debe
ser la suma de sus numerosos aspectos experimentacin, anlisis
matemtico y conceptual, precisin cuantitativa, etctera variando
segn la naturaleza del problema; y en el siglo xvii esto se sacaba
de muchas y variadas fuentes. Su implcita ejecucin en la prctica
era ms importante que su formulacin explcita, con el resultado
un tanto curioso de que el mtodo cientfico, amoldndose a las
necesidades de los cientficos en ejercicio y vindicado por los resul
tados ms que por un rigor lgico preconcebido, ha seguido teniendo
algo de enigma para los filsofos de Berkeley en adelante. A la larga,
el empirismo obstinado de un Gilbert o la intuicin imprevisible de
un Faraday han conseguido romper las reglas tanto de la lgica induc
tiva como de la lgica matemtica.
C a p t u l o 8
LA ORGANIZACIN Y EL PROPSITO
DE LA CIENCIA
La filosofa y la ciencia han florecido siempre en su propio con
texto, cambiando de poca en poca, y en formas institucionales
determinadas. En las civilizaciones ms antiguas todo el saber, y espe
cialmente la astrologa y la medicina, floreci en los templos asociado
con la religin: los cultos mdicos atraan a muchos enfermos en
Grecia y Roma y, de hecho, siguen atrayndolos en nuestros tiempos.
Las ms antiguas instituciones seculares del saber existan en Grecia:
la Academia de Platn, el Liceo de Aristteles (continuado por su
discpulo Estratn), la gran Biblioteca de Alejandra, que dur mu
chos siglos. Escuelas y universidades fundadas en la Edad Media
siguen enseando, por mucho que haya cambiado su estilo. Final
mente, la sociedad culta y la academia, cuerpos que existen para
promover la ciencia y el saber, as como para dar aliento a sus prota
gonistas, se crearon a principios de los tiempos modernos. Su evolu
cin estuvo estrechamente vinculada a la de la ciencia, entre otros
motivos porque la idea de un instituto de investigacin era ante todo
mucho ms cientfica que literaria o humanstica. Su funcin princi
pal no consiste en ensear y no cobrar honorarios; su propsito es
aumentar el conocimiento ms que difundirlo; el instituto de inves
tigacin lo forman tanto un edificio con las apropiadas instalaciones
materiales como un equipo que normalmente trabaja en pos de alguna
meta cientfica comn bajo el liderazgo de su director. Tiene prece
dentes no europeos ms antiguos, pero el primer instituto de inves
tigacin de la Europa moderna fue sin duda el observatorio de Tycho
Brahe en Uraniborg (p. 209). No es de extraar que los primeros
314
ejemplos surgieran en la astronoma, siendo el segundo el Observa

torio de Pars bajo la direccin de Jean-Dominique Cassini (16251712). Tal vez a continuacin deberamos citar el Arsenal de Pars
en tiempos de la Revolucin Francesa. Hasta el siglo xix no se hizo
patente la realidad del instituto de investigacin como forma cient
fica caracterstica, aunque, como veremos pronto, la idea se present
con frecuencia antes de entonces.
Desde el siglo x v i hasta el x v iii la forma habitual de agrupamiento culto y cientfico era ms libre, ms discursiva y voluntarista.
En 1700 slo las academias Francesa y de Berln se componan de
miembros asalariados. Tambin era escasa la investigacin determinada
y financiada institucionalmente: las academias y las sociedades exis
tan para estimular la investigacin incitando a los individuos a em
prenderla particularmente, para premiar a aquellos cuyos esfuerzos
llegaban a buen puerto y para comunicar los datos obtenidos. Tam
bin servan, a escala modesta, como vehculo del estado para mostrar
su inters por cuestiones cientficas o tcnicas como, por ejemplo, la
navegacin martima. A finales del siglo xvn la mayora de los hom
bres que participaban en el movimiento cientfico pertenecan a esta
clase de instituciones, que tambin comenzaban a publicar revistas
para diseminar informes y crticas. Para entonces las academias y
sociedades ya se haban ganado un prestigio considerable: en la cien
cia disfrutaban de un prestigio mucho mayor que el de las universi
dades... y atraan ms censuras. En cierta medida se beneficiaron del
hecho de que las universidades no conservaran durante el Renaci
miento aquel liderazgo en todas las cuestiones filosficas, cientficas
y mdicas que haban establecido durante la Edad Media, lo cual
puede que est a su vez relacionado con el extrao hecho geogrfico
de que las universidades antiguas raramente se encontraran en las
grandes ciudades cortesanas (con excepciones tan obvias como Pars
y Viena). En la comunidad del saber medieval el erudito haba gozado
de libre comunicacin con los miembros de otras universidades, desde
Cracovia hasta Salamanca, y era normal que los eruditos se desplaza
sen a otras ciudades con el objeto de escuchar a los mejores maestros.
En el siglo xvi hizo su aparicin el fenmeno nuevo de unos eruditos,
poetas y filsofos cuyas inquietudes ya no se enmarcaban en la pauta
de los estudios acadmicos y que florecan al servicio de algn prncipe
ORGANIZACIN Y FINES DE LA CIENCIA
315
o en las profesiones liberales.' El noble y el mercader cobraron

importancia como mecenas de la cultura, a la vez que mdicos, sol
dados, boticarios, abogados y comerciantes empezaban a contribuir
al progreso de la misma. Ya no era especial saber latn y griego para
adquirir un poco de cultura y, como el nmero de lectores en lengua
verncula especialmente aument con rapidez durante el siglo xvi,
floreci el mercado de libros de matemticas y de filosofa escritos en
la lengua hablada (cual es el caso de los de Galileo y Descartes): as,
pues, en el norte de Europa (ya que all las universidades eran ms
escasas y tardaban ms en moverse con los tiempos) el liderazgo mar
cadamente intelectual empez a pasar a un grupo que, si bien tema
por lo general una educacin universitaria, haba pasado del mundo
acadmico a otro ms ancho. No es raro que los estudios antiguos
fueran objeto de las burlas de los radicales jvenes:
Oxford y Cambridge nos hacen rer
su saber no es ms que pedantera;
escribi el autor de la Bailad of Gresham College, aadiendo tpica
mente que Aristteles es un asno para Epicuro. (Con todo, las bro
mas se volveran contra los modernos en el Hudibras de Samuel
Butler y Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift.)
Por otra parte, hacia finales de la Edad Media haba comenzado
a aparecer un grupo de artesanos cultos, muchos de los cuales
saban leer y escribir (algunos en latn) y otros saban tambin mate
mticas. Como lderes de este grupo los ingenieros (el ms famoso de
ellos es Leonardo da Vinci) se eligen a s mismos; otros eran farma
cuticos, metalistas (como Cellini), agrimensores y navegantes, ensa
yadores de metales preciosos y artilleros. Estos hombres no solamen
te ejercitaban alguna habilidad tcnica, sino que tambin escriban
libros, en los que de vez en cuando se inspiraban hombres que, como
Galileo o William Gilbert, tenan una perspectiva ms filosfica.
Algunos de los que ejercieron tcnicas, al menos duratne parte de sus
vidas (como Thomas Digges y Thomas Harriot), fueron tambin figu
ras importantes en la evolucin de la ciencia, y otros muchos fueron
cuando menos cuasicientficos. Ayudaron a formar un ambiente social1
1.
Por supuesto, hubo excepciones anteriores: Petras Peregrinus (Pierre de Maricourt, 1269) era soldado, Geoffiey Chaucer (que escriba en ingls sobre astronoma
tcnica c. 1390) era cortesano, funcionario y poeta.
316
e intelectual que los filsofos de la naturaleza y los matemticos em

pezaron a encontrar agradable: a veces un gran noble era mecenas
de hombres de los tres tipos. A mediados del siglo XVII todo el mun
do reconoca que las escuelas de humanidades y las universidades no
proporcionaban la nica educacin valiosa, en especial porque las
escuelas y las universidades solan estar bajo el control (en el conti
nente) de rdenes religiosas conservadoras, al mismo tiempo que la
modernizacin de las enseanzas universitarias resultaban un proceso
penosamente lento. El conocimiento cientfico ya no estaba restringido
a los religiosos y los mdicos, sino que se hallaba ampliamente difun
dido en una sociedad diversificada y exuberante. Muchas crnicas
autobiogrficas describen la alegra que experimentaba un joven al
pasar de la aburrida esterilidad de la educacin oficial al conocimiento
de la nueva filosofa y las nuevas matemticas. Como en el caso de
la experiencia casi mstica que Descartes vivi en Baviera, la conver
sin de Galileo al sistema copernicano o el redescubrimiento inde
pendiente de la geometra eudidiana por parte de Pascal, la adopcin
de los puntos de vista y mtodos modernos fue muy individual, ya
que tanto la instruccin como la tradicin se inclinaban en sentido
contrario; pero, naturalmente, los que adquiran gustos intelectuales
nuevos e independientes se unan espontneamente o los una el mece
nazgo. Inevitablemente, los grupos no oficiales tendan a buscar estabi
lidad, aliento y privilegios. Del mismo modo que en el siglo xv los
eruditos se haban agrupado alrededor de los Mdicis en Florencia,
tambin los ltimos Valois de Francia apoyaron una Academia o,
mejor dicho, unas academias, en cuyos debates se pasaba de la poesa a
las matemticas y al sistema copernicano. El saber era tambin un as
pecto de la vida en la corte o en el seno de una familia importante en
los crculos relacionados con sir Walter Raleigh y Henry Percy (15641632), el conde brujo de Northumberland (la mayor parte de su
brujera consista, al parecer, en haber protegido a matemticos como
Harriot). En Roma el experto en ptica y magia Giambattista Porta
(muerto en 1615) reuni a un grupo de colegas y discpulos en la
llamada Academia de los Secretos de la Naturaleza. Todos estos gru
pos fueron demasiado efmeros y caticos para que podamos consi
derarlos como sociedades en el sentido moderno del trmino; tam
bin eran muy restringidos y privados, como, por ejemplo, el ms
famoso de este primer grupo, la Accademia dei Lincei (se llamaban
a s mismos linces por su perspicacia). Los linces llegaron a ser
317
relativamente numerosos: treinta y dos; y trazaron planes ambicio
sos para sus actividades institucionales. Los planes nunca se hicieron
realidad y no puede decirse que la asociacin tuviera una existencia
corporativa; se trataba ms bien de un grupo de individuos seleccio
nados por el fundador, el prncipe Federico Cesi. Galileo fue el ms
destacado de los primeros linces.
Tambin hay antecedentes remotos, por ejemplo en la Utopa de
Moro, del sistema alternativo consistente en la vida y la actividad
comunales: un grupo de hombres, tal vez con habilidades que se
complementaban unas a otras, trabajaban juntos en pos de un obje
tivo comn. Si damos a esto el nombre de colegio experimental,
vemos en ello la persistente idea medieval de la comunidad culta,
que ahora deja la escuela y el scptorium para adoptar la idea del
instituto de investigacin, ha nueva Atlntida de Swift contiene la
clsica exposicin de un ideal que obsesionara al siglo xvn y sera
satirizado en la Gran Academia de Lagado,2 de Swift. La Casa de
Salomn en la Nueva Atlntida est consagrada al conocimiento de
causas, y los movimientos secretos de las cosas; y a ensanchar las
fronteras del Imperio Humano, a la realizacin de todas las cosas
posibles, y si al lector de trescientos cincuenta aos despus le
parece que Bacon, al imaginar el ms extravagante arsenal de inves
tigaciones de la naturaleza, no entiende el verdadero sentido del asun
to, a los contemporneos de Bacon les resultaba inmensamente inspi
radora la idea misma de unos programas de investigacin tan orga
nizados y ricos como aquellos. La mera estipulacin de que Por cada
invento valioso, erijamos una estatua al inventor y dmosle una
recompensa liberal y honorable pareca un ideal luminoso, casi inal
canzable, de generosidad y prudencia. Bacon crea en verdad que el
enorme reino del conocimiento natural era demasiado vasto para que
un hombre se ocupara de l sin ayuda de nadie, mientras que concen
trarse en una sola lnea de investigacin o aprovechamiento de una
idea de la naturaleza probablemente dara resultados desequilibrados
y miopes. El medio de combinar la pericia individual con la amplitud
de miras consista en emplear a muchos hombres en la misma tarea.
As, como ms adelante dira Thomas Sprat ante la Royal Society, a
los esfuerzos de los individuos precursores, por muy esplndido que
2.
Sin embargo, se dice que los ejemplos que da Swift de la insensatez del saber
tienen por modelo a Rabelais, aunque Swift les dio un sesgo contemporneo.
318
fuera su genio, preferimos la Fuerza conjunta de muchos Hombres.

Y haba tambin la gran ventaja prctica (que era cada vez ms evi
dente) de que los investigadores podan compartir con provecho los
aparatos raros y costosos como, por ejemplo, telescopios y espejos
ustorios. Naturalmente, la influencia de Bacon fue ms fuerte en
Inglaterra, donde el apologista oficial de la Royal Society, Thomas
Sprat, expres en 1667 la opinin de que en los escritos de Bacon
estaban por doquier esparcidos los mejores Argumentos que pueden
aducirse para la Defensa de la Filosofa experimental, y las mejores
Instrucciones que se necesitan para promoverla; la Accademia del
Cimento (academia de experimentos) de Italia, fundada en 1657, a
la que suele considerarse como la primera academia cientfica oficial,
obtuvo su inspiracin de fuentes mucho ms cercanas a ella, a saber,
de Galileo y su colaborador Evangelista Torricelli (1608-1647), que
se haba quedado en Florencia despus de la muerte de Galileo. El
espritu impulsor de la citada academia era el prncipe Leopoldo de
Mdicis, hermano del gran duque Fernando II, sobre el cual ejerca
mucha influencia. Contando con tan augusto respaldo, los acadmicos
pudieron reunir la mejor coleccin de equipo cientfico jams vista
en Europa, gran parte del cual se conserva todava.3 Los acadmicos
eran slo nueve, pues se trataba decididamente de una academia cor
tesana, dependiente de los caprichos de sus protectores, caprichos
que aspiraba a satisfacer, y nunca logr formarse un programa de
investigacin cientfica a largo plazo y coherente, aunque entre sus
miembros se contaban algunos de los talentos cientficos ms distin
guidos de la Italia de entonces: Vincenzo Viviani (1622-1703), que
de todos los hombres en vida era quien mejor haba conocido a Gali
leo, Giovanni Alfonso Borelli (1608-1679), hombre de muchas y
variadas realizaciones, Francisco Redi (muerto en 1697), cuyos estu
dios de los insectos ya hemos mencionado, y (brevemente) Nils Steno
(1638-1686), nacido en Dinamarca. La academia empez poco des
pus de que Borelli llegara a la universidad de Pisa, procedente de
Sicilia, y se derrumb al poco de marcharse l, pero se haban mos
trado experimentos en la corte antes de 1657 y Los nobles hermanos
siguieron manteniendo laboratorios personales incluso despus de la
desaparicin de la academia diez aos ms tarde.
La forma ms fcil de resumir un amplio y miscelneo conjunto
3. En el Museo di Storia della Sdenza, Florencia.
319
de trabajos, consignados en las Saggi de la academia publicados en

1667,4 consiste en decir que recapitul y demostr experimentalraente
la labor cientfica de Galileo, Torricelli y Viviani. Hubo una larga
serie de experimentos neumticos, muchos otros relativos al calor y
al fro, as como al sonido; experimentos sobre el movimiento de los
cuerpos, el magnetismo, la electricidad y otros temas variados. La
academia no empleaba una bomba de aire; en su lugar, las pruebas
se realizaban en el espacio vaco creado por el descenso de una
columna de mercurio, como en un barmetro. Se realizaron trabajos
extensos y extraos relacionados con los termmetros y otros instru
mentos que requeran un exquisito soplado del vidrio. Todo ello se
registraba annimamente bajo una etiqueta de lo ms positivista:
hay que advertir al lector de las Saggi que si en ellas encuentra
alguna especulacin, sta debe tomarse siempre por los pensamien
tos y el sentido particular de alguno de los Miembros, pero no debe
imputarse a toda la Academia, cuyo nico Designio es hacer Experi
mentos y relatarlos. De aqu que, si bien la academia confirm algu
nas opiniones modernistas como, por ejemplo, la de la presin
atmosfrica , hiciera poco por formar la estructura terica de la
ciencia moderna, que ms bien se desarroll en asociacin con inves
tigaciones anlogas llevadas a cabo (por ejemplo, en neumtica) por
Blaise Pascal en Francia y Robert Boyle en Inglaterra. Los teoremas
de Galileo sobre el movimiento de los proyectiles fueron verificados
por medio de pruebas, en la medida en que ello era posible; las pro
piedades cronomtricas del pndulo fueron estudiadas y (tras la apli
cacin independiente del pndulo a los relojes por Christiaan Huygens
en 1637) se exhum el frustrado pero factible proyecto de un reloj
que hiciera Galileo. La radiacin de fro a partir del hielo, la
incomprensibilidad del agua, el paso de la virtud magntica (pero
no del sonido) a travs del vaco experimental, y la atraccin capilar,
todo esto se investig concienzudamente; no todos los temas eran
nuevos. Puede decirse que los orgenes del laboratorio fsico se re
montan a la Accademia del Cimento.
Por desgracia, a causa de las deficiencias de las comunicaciones
4.
Traducidas al ingls por Richard Waller bajo el titulo de Estayes of natural
experimenta moda in tbe Academie del Cimento (1684), aunque la palabra Saggi no se
traducira por pruebas o ensayos en este contexto. Vase W. E. Knowles Middleton,
Tbe experimentara: a study of tbe Accademia del Cimento, Johns Hopkins University
Press, Londres y Baltimore, 1971.
320
slo vagos rumores de las actividades de la corte toscana cruzaron

las fronteras de Italia antes de la publicacin de las Saggi, y cuando
esta crnica empez a leerse la ciencia experimental ya estaba bien
asentada en Francia e Inglaterra, donde encontr un clima ms pro
picio. El laudable intento de perpetuar la tradicin galileana en Flo
rencia era totalmente contrario a la corriente generalizada de reaccin
clerical en Italia, la cual hara que incluso los investigadores ms
respetados, como Malpighi, anduvieron con pies de plomo.5 Puede
que el entusiasmo del prncipe Leopoldo por la ciencia disminuyera
cuando lo nombraron cardenal; Borelli y otros dos miembros de la
academia decidieron marcharse de la Toscana; uno de estos dos,
Antonio Oliva, pronto (1668) se quitara la vida en la crcel de la
Inquisicin en Roma; Steno abandon la ciencia despus de conver
tirse a la fe catlica. Estos hechos demuestran la tnica imperante a
la sazn, aunque en Italia sigui habiendo cierto vigor cientfico,
sobre todo en una tradicin ininterrumpida que exista en Npoles
(representada ahora por Tommaso Cornelio) y en el grupo cada vez
ms numeroso de hombres que cultivaban la astronoma y la microscopia en Bolonia.6 Esta ciudad tena sus propios crculos cientficos:
en el decenio de 1660 exista en ella una Academia Filosfica, que
adquirira vida nueva a finales de siglo y sera formalizada en 1714.
El entusiasmo por la nueva filosofa que en Inglaterra tpica
mente expresaron los mdicos y prrocos rurales, as como los hacen
dados, vinculados de un modo algo tenue por el trato y la corres
pondencia en Italia y Francia, donde las tradiciones de actividad
cultural urbana eran ms fuertes, estimul la formacin de sociedades
efmeras pero discernibles como esta de Bolonia, y otras en Npoles,
Caen, Rouen, Castres y Montpellier. En Italia la existencia de muchas
universidades promovi tales asociaciones: en el sudoeste de Fran
cia el protestantismo constituy un vnculo complementario. Pero el
rasgo ms caracterstico de los movimientos cientficos, tanto en
Inglaterra como en Francia, es la dominacin de la ciudad capital, aun
cuando haba muchos hombres de talento en las provincias, porque
ambas sociedades, la inglesa y la francesa, estaban estrechamente
vinculadas a a corte. La Real Academia de Ciencias de Pars la com
5. Maurizio Torrini, Dopo Galileo, Olschki, Floreada, 1979.
6. Los astrnomos eran J. D. Cassini (1627-1712, futuro director del Observatorio
de Pars), Eustachio Manfredi (1674-1739) y Geminiano Mootanari (1633-1687). Todos
ellos gozaban de reputaddn internadonal.
321
ponan los pensionados del rey, mientras que la londinense Royal

Society se encontraba siempre a la espera de una subvencin real que
nunca reciba. Quizs uno de sus privilegios ms slidos consista en
que su correspondencia con el extranjero se realizaba por medio de
la valija diplomtica, pues el intercambio de noticias, libros y publi
caciones, no slo dentro de un mismo pas, sino tambin entre pases
constituye un barmetro de salud intelectual que se estaba desarro
llando rpidamente en las postrimeras del siglo xvn. Como los servi
cios postales corrientes dejaban mucho que desear, sobre todo en lo
que se refiere al transporte de paquetes, a menudo la comunicacin
dependa del trnsito de viajeros y de los cauces diplomticos. Tycho
Brahe, Galileo y Kepler son los primeros cientficos de cuya corres
pondencia se conserva un volumen considerable; luego, a partir
de 1640 ms o menos, esta clase de material se hace copiossima. Este
fenmeno es muy notable en el caso del grupo francs de mediados
de siglo (Descartes, Gassendi, Fermat, Roberval, Pascal) y especial
mente en el de aquel enrgico corresponsal que fue Marin Marsenne.
Desde su casa religiosa de la Place Royale de Pars, que era tambin,
al parecer, escenario de debates frecuentes aunque no oficiales, Mersenne propagaba con energa noticias y crticas entre sus amigos. En
una poca en que los viajes proporcionaban pocas oportunidades de
contactos personales directos, en que no circulaban peridicos y publi
caciones eruditas (aunque estas ltimas apareceran en 1660), este
sistema privado de resumir los ltimos libros publicados, de dar
cuenta de nuevos experimentos o de la crtica de Fulano a la obra
publicada por Mengano, o simplemente de decir quin haca qu y
dnde lo haca, desempe un papel importantsimo, ya que minimi
z el aislamiento de los individuos al mismo tiempo que creaba un
verdadero movimiento cientfico con su momentum y sus normas
propios. Los que se vean dolorosamente afectados por las crticas
que reciban de este modo (o, ms an, por la noticia de que no
haban descubierto nada nuevo) solan dedicar eptetos como noti
cieros, mercaderes de la filosofa o cosas peores a quienes hacan
de la correspondencia un negocio, pero lo cierto es que estos hombres
fundaron una comunidad cientfica internacional y fueron los precur
sores de la publicacin cientfica.
Despus de Mersenne los ms importantes de ellos fueron otro
parisiense, Henri Justel (1620-1693), que oficialmente era uno de los
secretarios del rey, pero en la prctica era una especie de Fgaro en
21. RUPEHT
322
los crculos cientficos franceses, un hombre que conoca a todo el

mundo y lo saba todo y que durante mucho tiempo fue el extremo
francs del vnculo entre Londres y Pars; Henry Oldenburg (1618?1677), que desde 1662 hasta el fin de sus das fue el dirigente secre*
tario de la Royal Society y en 1665 empez a publicar las Philosophical Transactions, giving some Accompt of the present Undertakings, Studies and Labours of the Ingenious tn tnany considerable
Parts of the World-, y John Collins (1625-1683), modesto funciona
rio del gobierno ingls y entusiasta de las matemticas que se impuso
a s mismo la tarea de tener a los matemticos despabilados y ocu
pados. De estos tres hombres Oldenburg, que era alemn de naci
miento y en 1653 se afinc permanentemente en Inglaterra, fue con
mucho el ms imprtame debido a su cargo, a su laboriosidad infati
gable y a su gran sentido comn. Tena, por lo general, buen ojo para
descubrir cosas de inters perdurable, entenda el programa baconiano
y procuraba que se cumpliese a escala internacional y perciba la nece
sidad de convertir el bosquejo para un buen trabajo en un programa
de investigacin en el que pudieran colaborar muchos. Oldenburg
no slo hizo que las ambiciones y los logros de la Royal Society
fueran conocidos en el extranjero, sino que, adems, cuid de que
dicha institucin estuviera informada en todo momento de los pro
gresos que se hacan en el continente.
La isla que produjo a Bacon, Napier, Gilbert, Harvey, Harriot y
Briggs produjo tambin mucha originalidad y talento durante los dos
primeros decenios del siglo xvn; pero parte de este talento qued
cuando menos medio escondido y sus poseedores eran individuos ais
lados, que ignoraban sin querer o a propsito la labor de sus colegas.
Un viajero observador hubiera pensado que el genio ingls se indi
naba por la poesa y la msica ms que por la ciencia, y aunque de
las universidades salan numerosos jvenes brillantes, estas institudone eran muy aburridas y atrasadas. El prindpal foco de inters
cientfico era d Gresham College, inaugurado en 1597 por deseo de
un importante mercader de Londres en su propia casa de la dudad.
El objetivo del College consista en poner la cultura al alcance de los
ciudadanos por medio de conferencias en lengua verncula, ya que
Londres careca absolutamente de vehculos pareados para la adecacin de personas jvenes o maduras. Las asignaturas eran tradidonales: las ciendas matemticas de la geometra, la astronoma y la
ORGANIZACIN T FINES DE LA CIENCIA
323
msica; la retrica o ciencia de la expresin; y los tres estudios

profesionales: teologa, derecho y medicina. Sir Thomas Gresham
no se haba formado ningn concepto modernista utilitario o pro*
gresista de los conocimientos que deban impartirse en las conferen
cias que llevaban su nombre. En los casi cuatro siglos de su existen
cia pues las conferencias Gresham siguen celebrndose el College
ha destacado ms por el hecho de sobrevivir que por su calidad inte
lectual: los profesores chapucearon sus obligaciones desde el princi
pio. Algunos hombres notables ensearon en el College: en geome
tra, Henry Briggs (1556-1630), popularizador y casi podramos decir
que segundo inventor de los logaritmos; Isaac Barrow (1630-1677),
primer Lucasian Professor de matemticas en Cambridge y patrn
de Newton; y Robert Hooke (1635-1703); en astronoma sobresali
especialmente Christopher Wren (1632-1723); la influencia de hom
bres como estos, aunque fuera slo durante un breve perodo, a veces
era decisiva para otros. Asimismo, en Gresham se juntaron hom
bres de gustos matemticos y cientficos, convirtindose en el foco
natural para el club. La Royal Society y el Gresham College estaran
inseparablemente unidos hasta los ltimos aos de Newton.
Como hemos comentado antes, los capitanes de mar y los nave
gantes de Londres procuraban perfeccionar sus conocimientos de geo
grafa, cartografa y navegacin desde los comienzos del reinado de
Isabel; John Dee haba sido el ms conocido de sus mentores. Humphrey Gilbert haba buscado un establecimiento donde se enseasen
ciencias matemticas prcticas a los pupilos de su Majestad, y otras
a la juventud de la nobleza y los caballeros en 1572. Dee buscaba
algo parecido y lo mismo haca, con igual falta de resultados, Richard
Hakluyt, recopilador de los Voyages. Sin embargo, la amenaza de la
llamada Armada Invencible en 1588 inspir la fundacin de una
Ctedra de Matemticas en Londres, cuyo titular fue Thomas Hood
(c. 1560-1598) hasta cerca de 1595. La misma atencin a lo prctico
sigui siendo fuerte en el Gresham College, especialmente en la per
sona de Edmund Gunter (1581-1626). Aparte del Colegio de Mdi
cos, con el cual estaba asociado William Harvey, como es natural,
probablemente ste fue el grupo cientfico ms fuerte de Londres
durante los primeros aos del siglo xvn. Se sabe con certeza que a
las conferencias asistan jvenes que trababan relacin personal con
los profesores. Sin embargo, es mucho ms dudoso que en el Gres-
324
ham CoUege se celebrasen reuniones o debates regulares casi desde

el principio.7
Segn la mejor narracin casi contempornea que relacionaba el
Gresham College con la Royal Society, la de John Wallis (16161703), el matemtico de Oxford, estas reuniones no se remontan ms
all de 1645 y llegan hasta el final de la primera guerra civil de
Inglaterra:
Por comn acuerdo, varios de nosotros nos reunamos semanal
mente en Londres, en cierto da y a cierta hora, bajo cierta pena,
y una aportacin semanal al coste de los experimentos... de los
cuales formaban parte el doctor John Wilkins ... el doctor Jonathan
Goddard, el doctor George Ent, el doctor Glisson, el doctor Merrett
(doctores en Medicina), el seor Samuel Foster... el seor Theodore
Haak... (quien, creo, fue el primero en sugerir estas reuniones)
y muchos otros.
Wallis recuerda tambin que el grupo se reuna en el alojamiento del
doctor Goddard, porque ste tena un operario que ayudaba en los
experimentos, o en las conferencias del seor Foster: ambos hombres
eran profesores del Gresham: el primero de medicina, el otro de
astronoma; o se encontraban en la Bull Inn de Cheapside.
Aparte de este crculo, del que volveremos a ocuparnos, haba
otros que tambin participaban en el movimiento cientfico nacional.
En el norte haba un grupo de astrnomos cuya figura ms desta
cada era Jeremiah Horrocks (1618-1641), que pas la mayor parte
de su vida cerca de Liverpool. Fue uno de los primeros en utilizar
con eficacia el telescopio para las observaciones, registrando singu
larmente el trnsito de Venus en 1639. An ms importante fue su
ampliacin de la teora elptica del movimiento planetario, de Kepler,
y la correccin de las tablas del mismo autor: fue el primer astr
nomo que trat la rbita de la Luna como elptica. William Gascoigne
(c. 1612-1644), natural de Yorkshire y vinculado a Horrocks por su
comn amigo William Crabtree, tambin era conocido de Christopher
Towneley de Lancashire, que conserv los papeles de todo este grupo.
Gascoigne fue el primero en utilizar el telescopio en instrumentos
prfeccionados para la medicin angular; el micrmetro que l invent
lo entregara a la Royal Society el sobrino de Christopher, Richard
7.
F. R. Johnson, Astronomical bought in Rcnaissance England, Johns Hopkim
Univcrsity Press, Baltimore, 1937; su visin de Gresham es demasiado halagea.
325
Towneley (1629-1707), transcurridos ms de veinte aos de la muerte

prematura de Gascoigne. Durante la Restauracin este Towneley ms
joven tambin trabajara con el filsofo de la naturaleza Henry Power
(1623-1668) de Halifax, el primer microscopista ingls, y con John
Flamsteed (1646-1719), que publicara la teora lunar de Horrocks
y sera el primer Astrnomo Real. Su hogar estaba en Derby.
Esta pequea red de relaciones personales (que se extendi a lo
largo de unos cincuenta aos) la hemos descrito con algunas omi
siones como ejemplo del tipo de vinculacin personal entre los
cultivadores de la ciencia y las matemticas que exista en varias par
tes de Inglaterra y, por supuesto, tambin en otros pases. En este
grupo de astrnomos del norte que se apartaban de la norma im
perante a la sazn, ya que tendan al monarquismo en poltica y al
catolicismo en religin no haba ninguna figura dominante. No
ocurra as en el caso de un segundo grupo que haba en Londres,
distinto del descrito por Wallis, y que se reuna en torno a Samuel
Hartlib (muerto en 1662), que era un protestante alemn refugiado
en Inglaterra, al igual que su amigo Theodore Haak, al que men
ciona la narracin de Wallis y, en cierto sentido, Henry Oldenburg
tambin. Quizs el mejor calificativo que podramos aplicarle a Hart
lib es el de filsofo social, puesto que no se mostr menos activo
en las ciencias oficiales como la astronoma y la botnica. Fue uno
de aquellos hombres valiosos y enrgicos que aparecen en cada gene
racin y que creen que se instaurar un milenio secular con la sola
condicin de que se lleve a cabo una serie de reformas sencillas y
obviamente deseables. En 1641 cuando tendra cuarenta aos y
pico describi el estado ilustrado del futuro en A description of
the famous kingdom of Macara: una de las sesenta obras y pico que
public Hartlib (no todas salidas de su pluma) movido por su deseo
de contribuir al bien comn. Sus ideas sobre el modo de reformar
la sociedad eran variadas y cambiantes; en la poca en que public
la obra citada esperaba mucho del programa del reformador checo
John Amos Comenius, que abogaba por la educacin y la paz uni
versales, a quien hizo visitar Inglaterra (Comenius crey equivoca
damente que la invitacin proceda del parlamento). Aos despus
se interes ms por la agricultura y por inventos tcnicos de ndole
muy variada. Desde el punto de vista poltico, Hartlib y sus colabo
radores pertenecan al bando de los vencedores parlamentarios y
cromwellianos y durante muchos aos el propio Hartlib recibi
326
una pensin en ayuda de sus propsitos benficos. Al igual que mu

chos otros grupos, como el de los Levellers, cada uno a su manera,
algunos con un entusiasmo religioso ms definido que otros, consi*
deraban la cada de la monarqua y de la iglesia oficial como seales
del inicio de una era nueva y mejor: para algunos, el Imperio de
los Santos, para otros, la educacin de las mujeres, o el sufragio
universal, o el dominio del escurridizo movimiento perpetuo a fin
de mitigar para siempre el trabajo de los hombres. La poca en que
los amigos de Wallis se reunan sobriamente en el Gresham College
para hablar de la nueva filosofa era tambin la poca de las visiones
descabelladas y generosas, en cuya configuracin intervinieron en
cierta medida los escritos de Bacon. Estos baconianos reformadores
no eran lgicos, como el propio Bacon, ni eran experimentadores cien
tficos; quizs lo principal que sacaron de Bacon (acertadamente o no)
fue la opinin de que no valora ningn conocimiento salvo si tiene
alguna tendencia al uso, citando las palabras que pronunci Robert
Boyle en 1646.*
A pesar de esta falta de direccin firme, Hartlib llevaba consigo
una atmsfera de inspiracin, entusiasmo y optimismo que impre
sionaba a los polticos y a los intelectuales que trabajaban con ellos
(como John Milton y John Pell, matemtico y miembro fundador
de la Royal Society), as como a hombres mucho ms jvenes como
Boyle y William Petty, de quienes se oira hablar mucho ms. Du
rante la Commonwealth Hartlib alberg la esperanza de organizar a
sus discpulos en una Oficina de Direcciones (Office of Address)
subvencionada por el estado un organismo internacional para la
correspondencia y la invencin y, al no ver realizadas sus espe
ranzas, su crculo se extendi hasta abarcar a otro grupo pequeo
cuyas principales figuras eran Boyle y Benjamn Worsley (c. 16201673); lo que ms les interesaba eran las aplicaciones tiles de la
qumica y la historia natural.89
8. Hartlib, sus colaboradores, tus tiempos, el baconlsmo y el empeo reformado!
i mediados de siglo mis o menos se tratan detalladamente en Charlea Webster, The
treat instaura!ton, Duckworth, Londres, 1975.
9. El debate erudito en torno a la definicin del significado de las palabras
Invisible College, que Boyle emple en cartas de 1646 y 1647, ya no es provechoso,
por lo que he evitado esta etiqueta en el texto. Es seguro que Boyle no se refera al
grupo descrito por Wallis, ya que ignoraba la existencia del mismo. Conocemos la gama
de colaboradores de Boyle en 1646-1647. Antes o despus Hartlib se interes mucho
por los esfuerzos de todos ellos, incluyendo a Boyle. Un utopismo de elevados senti
327
Est claro que Londres era terreno frtil para el crecimiento de
la planta cientfica. En general, parece que los hombres con quienes
se relacionaba Wallis en el Gresham College sobrevivieron a la Res
tauracin de 1660 y figuraron en la Royal Society; eran tambin aca
dmicos, esto es, mdicos, anatomistas, matemticos, astrnomos,
botnicos. Con las notables excepciones que ya hemos mencionado,
los amigos de Hartlib, comprometidos ms sinceramente con los idea
les puritanos y la innovacin social, tuvieron peor suerte despus de
1660 y no llegaron a ser miembros de la Royal Society: se haban
interesado por cosas prcticas, no acadmicas. Uno de ellos era Johann
Sibertus Kffeler, yerno del inventor holands Cornelius Drebbel
que durante muchos aos fue consultor tcnico de la marina inglesa.
Tambin Kffeler fue invitado a visitar Inglaterra por el Consejo de
Estado con el fin de que hiciera una demostracin de su torpedo
destructivo, el cual impresion mucho a Cromwell en el ltimo ao
de su vida. En un terreno ms pacfico, Kffeler dirigi la produc
cin del tinte llamado escarlata inventado por Drebbel que du
rante tanto tiempo fue el color de los uniformes del ejrcito brit
nico e invent el termostato para los hornos. Recibi gran apoyo
de Hartlib, que opinaba que los terribles efectos de su invento eran
tales que la nacin que sea la primera en poseerlo podra dictar
la ley a otras naciones. A Kffeler no se le encontrara nunca en el
crculo de la Royal Society.
A finales del decenio de 1640 y durante el de 1650 se cre en
Oxford un nuevo centro de investigaciones, iniciado (como dice John
Wallis en su narracin) cuando se nombr a John Wilkins (1614-1672)
director del Wadham College en 1648. Del grupo original del Gres
ham, Goddard y Wallis siguieron a Wilkins a Oxford antes de que
transcurriese mucho tiempo; Robert Boyle se estableci all en 1654;
y el talento joven de la universidad se vio reforzado por multitud
de hombres competentes: Seth Ward, Thomas Willis, William Petty,
Robert Hooke, Richard Lower y muchos ms. Wilkins, clrigo de
profesin, posea, al igual que Hartlib, la cualidad personal que le
dara influencia sobre los dems, aunque su obra publicada era bas
tante trivial: The discovery of a world in the moone (1638) y
ORGANIZACIN 7 FINES DE LA CIENCIA
mientos parecido al del Invisible College estaba muy extendido, tanto entre los que
conocan a Hartlib en 1646 como entre los que no le conocan. Vanse los artculos
recogidos en Notes and records of the Royal Society, 23, n. 2, 1968.
328
A discourse tending to prove that tis probable our Eartb is one of

the planets (1640) eran hbiles vulgarizaciones de Galileo. Robert
Hooke, uno de los protegidos de Wilkins, daba las gracias a Dios
porque El doctor Wilkins era ingls, pues dondequiera que haba
vivido, all haba estado la seda principal del conocimiento generoso
y la filosofa verdadera. Esta sede se encontraba en Oxford, segn
record Wallis, en los alojamientos primero de Petty, luego del
propio Wilkins, y finalmente (tras la destitucin del segundo) en
los de Boyle. Algunos autores, incluyendo Thomas Sprat, el primer
historiador de la Royal Society y otro de los protegidos de Wilkins,
han visto en estas reuniones de Oxford el fundamento de todo esto
que ha venido despus. Porque al llegar la Restauracin, Wil
kins, que estuvo brevemente en el bando contrario, se encontr sin
empleo y de vuelta en Londres. La mayora de los historiadores
creen que, como dijo Wallis, las reuniones de Londres haban conti
nuado durante el decenio de 1650, y que los dos grupos se unieron
ahora para formar la Royal Society, en armona con monrquicos
que haban regresado tales como sir Robert Moray y lord Brouncker.
El 28 de noviembre de 1660 doce hombres se reunieron en las
habitaciones de Lawrence Rooke, profesor de geometra, en el Gresham College, despus de una conferencia que dio Christopher Wren,
profesor de astronoma, y all decidieron oficialmente inaugurar una
forma ms regular de debatir las cosas, y segn la costumbre de otros
pases, donde haba asociaciones voluntarias de hombres en acade
mias, para el fomento de varias ramas del saber; la nueva sociedad
se reunira semanalmente e invitara a otros a unirse a ellos.10 As
naci la Royal Society, aunque no recibi sus estatutos hasta 1662,
de manos de Carlos II.
El Journal-Book o diario que acabamos de citar deja bien claro
que los doce fundadores conocan los precedentes extranjeros. Es casi
seguro que haban tenido noticia de la Accademia del Cimento de
Florencia a travs de personas que recientemente haban viajado por
el extranjero, como, por ejemplo, Henry Oldenburg y Robert Southwell, y que en los libros haban encontrado alusiones a grupos italia
nos anteriores, como los Linces. Pero tal vez pensaban principalmente
10.
Entre los doce haba cuatro emigrs que hablan vuelto y por lo menos cinco
hombres a quienes le haba ido m u; bien durante la repblica. Cuatro haban estado
en Oxford. Dos (Wilkins y Goddard) figuran en la lista de Wallis correspondiente a
1645. Los otros dos (Boyle y Petty) habfan estado estrechamente vinculados a Hartlib.
329
en Pars. Tanto Wilkins como Theodore Haak (a quien Wallis atri

buy la idea original de las reuniones de Gresham) haban cruzado
correspondencia con Mersenne; Wilkins tambin conservaba sus con
tactos con Holanda. Lo ms importante es que Oldenburg (que ahora
era cliente de los Boyle, sobre todo de Robert) durante sus viajes
por Francia haba adquirido una visin detallada de la vida intelec
tual francesa y asistido a reuniones en Pars.
En Francia, al igual que en Italia, los intelectuales de dase media,
que en Inglaterra se unieron para formar sus propios clubs, en los
que se reunan en plano de igualdad, dependan ms de los buenos
ofidos de un mecenas. As, a prindpios de siglo xvn uno de los
grupos parisinos ms notables, en lo que hace a la literatura y el
saber, se reuna regularmente en la residenda del historiador De
Thou. Su patronazgo, que indua la utilizacin de su valiosa biblio
teca, lo continuaron sus parientes los hermanos Dupuy hasta cerca
de 1662. Reuniones menos devadas se celebraban en d Bureau
dAdresse dirigido por d periodista Renaudot. En ellas, al igual que
en el gabinete de los Dupuy, las notidas literarias y polticas desper
taban ms expectacin que d debate de temas dentficos. El crculo
de Mersenne, sin embargo, se ocup casi totalmente de los asuntos
matemticos y dentficos: fue Mersenne, por ejemplo, quien dio a
conocer en Francia los descubrimientos de Gatileo y sus discpulos,
quien divulg el sistema cartesiano y el problema de Pascal sobre la
cicloide. Al fundar Richelieu la Acadmie Fran?aise, entre los que
cultivaban las ciencias cundi la idea de que deba fomentarse tam
bin una institudn parecida pero ajena a la literatura. Entre ellos
estaba Habert de Montmor, hombre muy rico que haba ofrecido
su patronazgo tanto a Descartes (que lo rechaz) como a Gassendi.
No mucho tiempo despus de la muerte de Marsenne en 1648 se
celebraban reuniones semanales en su casa, presididas por Gassendi.
Los debates no estaban limitados a la ciencia, y lo nico que se
exiga era que los participantes sintieran curiosidad por las cosas
naturales, la medicina, las matemticas, las artes liberales y la mec
nica. La Academia Montmor, que en 1657 se dio a s misma una
constitucin en regla, pronto se convirti en un lugar de moda, como
demuestra una reunin celebrada en 1658 durante la cual se ley en
voz alta la sensacional noticia de que Christiaan Huygens haba eluci
dado la naturaleza del anillo de Saturno: la sala estaba llena de doc
tores de la Sorbona, nobles abbs, secretarios de estado, abogados,
330
funcionarios y otras personas de alto rango y distincin social, aparte

de matemticos, cientficos aficionados y literatos.11 La ciencia, incluso
las matemticas ms abstrusas, se haba vuelto respetable y, al pare
cer, interesante, incluso en los niveles superiores de la sociedad
parisina. Las nuevas filosofas de Descartes y Gassendi se aliaron
victoriosamente contra el aristotelismo. Pero la marcha de la acade
mia no era del todo plcida; los aficionados estaban ms dispuestos
a comentar las ltimas maravillas de la ciencia que a trabajar por
fomentarlas, y se producan fuertes choques personales.
Mazarino, que haba mostrado mucho menos inters por la emi
nencia intelectual de Francia que su amo Richelieu, muri en 1661
y el poder supremo pas entonces al joven rey Luis XIV. Se presen
t, pues, la posibilidad de adquirir para la ciencia al ms grande de
todos los mecenas. Desde que la Royal Society empezara a cobrar
forma en 1660, la Academia Montmor haba seguido sus peripecias
con envidia y, en cierta medida, hasta haba tomado las actas de la
Royal Society como modelo de las suyas. Los vnculos entre las dos
sociedades eran estrechos, ya que Oldenburg se escriba con varios
miembros de la Academia Montmor. Huygens y Sorbiere (el secre
tario de la academia) eran miembros de ambas agrupaciones y varios
miembros de la parisina visitaron Londres.
Las obras de Boyle y de otros ingleses se estudiaban atentamente
en Pars, donde la utilidad del empirismo iba aprecindose poco a
poco. Sorbire seal en 1663 la ventaja de la experimentacin sobre
las rias verbales, pero opin que slo los Reyes y los acaudalados
gobernantes de unas cuantas repblicas sabias y ricas pueden acome
ter la ereccin de una academia fsica donde habra una experimen
tacin constante. Parece ser que los franceses quedaron an ms
convencidos que los miembros de la Royal Society, que haba crecido
a partir de sus propios orgenes independientes y variados, de la
necesidad de grandes subvenciones para que una sociedad experimen
tal tuviera xito. Hacia finales de 1664, cuando la Academia Montmor
haba cado a causa de la inanicin, las rivalidades personales y la fal
ta de dinero, Melchisdec Thvenot (1620-1692), viajero y polmata,
inventor del nivel de aire, junto con los astrnomos Adrien Auzout
y Pierre Petit, traz un plan para una Compaa de Artes y Ciencias
11.
Harcourt Btown, Scieniific or&anizatlons itt seventeenth ctnliiry Trance (16201680), Williams and Wilkina, Baltimore, 1934, p. 84.
ORGANIZACIN 7 FINES DE LA CIENCIA
331
que era virtualmente un instituto de investigacin dotado de labo

ratorios, observatorios, traductores, secretarios corresponsales, etc
tera. Durante un tiempo el propio Thvenot intent proporcionar
una base para tales actividades en su domicilio particular, hasta que
los gastos resultaron demasiado elevados. De los diversos subgrupos
discordes que formaban el mundillo intelectual de Pars, entre los
cuales haba cartesianos, gassendistas, matemticos, filsofos, astr
nomos y experimentalistas, los dos ltimos siguieron una iniciativa
afortunada del gran ministro de Luis XIV Jean-Baptiste Colbert, que
no ignoraba el precedente que Richelieu, su gran precursor, haba
sentado en el campo de las letras. Colbert ya protega a distinguidos
hombres de ciencias extranjeros. No le molestaron las propuestas que
en nombre de la ciencia experimental le hicieron Sorbiere, Auzout y
Thvenot, cada uno por su cuenta. El esquema de una Compaa
era muy complejo y fue recortado considerablemente, pero al final se
decidi proporcionar los salarios de quince acadmicos divididos en
dos clases: los matemticos (incluyendo a astrnomos y fsicos) y los
filsofos de la naturaleza (incluyendo a qumicos, mdicos y anato
mistas); se reunan en dos salas reservadas para ellos en la Real
Biblioteca los mircoles y los sbados. La primera asamblea tuvo lugar
el 22 de diciembre de 1666.
Luis XIV tena razones de estado muy serias para fundar la
Academia de Ciencias, mientras que el favor que Carlos II dispen
saba a la Royal Society tena una base trivial. La Academia francesa
se fund para aadir lustre a la corona gala; el grabado oficial que
representa la visita oficial de Luis XIV a sus acadmicos demuestra
perfectamente este aspecto: toda excelencia, toda distincin, todo
logro reciben su inspiracin del monarca y reflejan sobre l una luz
ms fuerte. El rey deba ser el centro y el patrn de todas las activi
dades culturales que se desarrollasen en el estado. La Academia era
un Vcrsailles intelectual, otro marco para la corona. Adems, Colbert,
autoritario, mercantilista, precursor de la economa dirigida, sin duda
se dej convencer por la retrica utilitaria que los cientficos experi
mentales emplearon para tentar su generosidad. En las tcnicas de
la guerra y la navegacin martima, de la construccin de buques,
de la arquitectura y la ingeniera, caba esperar que estos expertos12
12.
Roger Hahn. The analomy of a scientific institutiom the Pars Academy of
Sciences, 1666-1803, University of California Press, Berkeley, 1971.
332
inventivos pondran sus habilidades al servicio del estado y le pro

porcionaran as, en la manufactura y el comercio, adems de en la
guerra y las artes de la magnificencia, influencia sobre todas las dems
naciones. De hecho, aos despus Colbert orient a los acadmicos
hacia las investigaciones de tal ndole y ellos se sometieron de buen
grado aunque con escasas ventajas lgicas para nadie. Exista tambin
la idea de que la institucin unira los mritos respectivos de tericos
y prcticos en bien comn de las artes tiles. Es difcil imaginarse
al cnico Carlos II dejndose embaucar por semejantes pretensiones
interesadas. El rey decidi invertir su dinero en los astilleros de
Deptford en lugar de en el barco de doble fondo de sir William Petty.
(Los franceses, en cambio, a finales de siglo pondran sus astilleros
bajo control externo y experto.) Por otra parte, Carlos II tom
medidas para que la Royal Society no le costase jams ni un penique
ni impusiera tediosas obligaciones a su real persona. Le diverta hala
gar inocentemente la vanidad de los escasos cortesanos que conside
raban que la filosofa era un pasatiempo divertido: es probable que
mostrara un inters verdadero pero caprichoso en algunas obras de
ingenio como, por ejemplo, el reloj de Hooke y el telescopio reflector
de Newton. Sin duda tambin encontraba divertido que le conside
rasen como mecenas aquellos que, de hecho, no reciban nada de l.
Al hablar de la Royal Society lo haca principalmente, segn han
registrado en sus crnicas Pepys y otros, como si se tratase de una
comedia, con lo que ofendi gravemente al visitante italiano Lorenzo
Magalotti, ex-secretario de la Accademia del Cimento, cuando visit
Londres en 1667:
He sufrido una gran desilusin con el recibimiento que me ha
tributado el Rey [escribi ms adelante], pues, si bien me dieron
a entender que el eficaz mecenazgo de que hace objeto a la famosa
Royal Society es efecto, si no de buena voluntad, al menos de estima
por esos estudios, he sabido que acostumbra a llamar a sus acadmi
cos mes fous (mis bufones).13
Con todo, aunque se riera de ellos, Carlos II hablaba con sus bufones
en Whitehall, cosa que Luis XIV no haca en Versalles.
En ambos pases las nuevas fundaciones significaron nuevos co
13.
W. E. Knowles Middleton en N otes and records of tbe Royal Society, 32, 1977,
p. 14. He modificado levemente la traduccin del doctor Middleton.
333
mienzos. La Academia y la Royal Society no eran sencillamente la

ratificacin por el rey de algo que ya se estaba haciendo. En Ingla
terra la Restauracin puso fin al milenarismo y muchos proyectos
beneficiosos se vinieron abajo. Algunos hombres como, por ejemplo,
el poeta Milton y el naturalista John Ray (1627-1705), a la sazn
tutor en el Trinity College de Cambridge, decidieron retirarse por
prudencia o a impulsos de la conciencia; otros, como el pedagogo y
qumico John Webster o el matemtico John Pell, encontraron blo
queadas sus oportunidades profesionales, mientras que para otros
como Samuel Pepys y Henry Oldenburg la vida les ofreca nuevas
promesas. Ciertamente, algunos hombres de inquietudes y talentos
correctos se vieron excluidos de la Royal Society porque no se les
consideraba dignos de pertenecer a ella.14 El ejemplo ms destacado
es el de Toms Hobbes (1588-1679), uno de los ms grandes filsofos
ingleses, que haba escrito una filosofa materialista un tanto parecida
a la de Descartes y Digby y que se las daba de matemtico. La per
sistente mancha de atesmo le condenaba a los ojos de los conserva
dores, mientras que sus ataques reaccionarios contra Boyle y otros
ofendan a los modernos. El elegido fue Ralph Cudworth, el filsofo
platnico de Cambridge. Pero ste no lleg a ser miembro de la Royal
Society; tal vez como provinciano no deseaba hacer el esfuerzo.
Probablemente algunos otros provincianos fueron excluidos por la
misma razn, pese a ser corresponsales regulares de la Society. Sin
embargo, es difcil comprender por qu los londinenses Vincent
Wing y Thomas Streete, los mejores autores de astronoma de Ingla
terra, nunca fueron elegidos miembros; Streete tena relaciones muy
estrechas con miembros de la Society.
El nmero de miembros de la Royal Society era muy elevado en
comparacin con el de la Academia francesa: en 1690 la primera con
taba con ms miembros elegidos que la segunda en 1800. Por consi
guiente cabe hacer preguntas sobre los ingleses interesados (en algn
sentido) por la ciencia que no podran hacerse sobre los franceses.15
Casi la mitad (41 por ciento) de los primeros miembros pertenecan
14. Vase Webster (en nota 8) y Michael Hunter en Notes and records of the Royal
Society, 31, 1976, pp. 9-114, d estudio mis reciente de los primeros miembros. Con
algunas excepciones, notablemente Petty, los colaboradores de Hartlib tenan poco que
ver con la nueva Society, aunque Haak era tan activo como respetado.
19. Hay material disperso correspondiente a este particular en A. R. y M. B. Hall,
The correspondence of Henry Oldenburg, University of Wisconsin Press, Madison y
Londres, 1969 ss.
334
a la nobleza, a la burguesa rural o eran cortesanos; es de suponer

que gran nmero de ellos ingresaran en la Society por motivos socia
les o empujados por la ambicin. Muchos no mostraron inters por las
reuniones y se negaron a pagar sus subscripciones. Ms o menos d
mismo nmero (40 por ciento) perteneca a alguna profesin liberal,
correspondiendo la mayora a los doctores en medicina (14 por cien
to) o a los eruditos (10 por ciento); muchos pero en modo alguno
todos de los trabajadores vigorosos de la Society procedan de
estos estratos de la comunidad. El resto o bien eran mercaderes (6 por
ciento) o extranjeros (bastante numerosos: 10 por ciento; la Royal
Society no era, al principio, una sociedad nacional), o son indefi
nibles.
Como es obvio, en el siglo x v ii la Royal Society no era un grupo
profesional como hoy en da o como ya era entonces la Academia
Francesa de las Ciencias. Ni de tan slo uno de cada cincuenta miem
bros poda decirse que se ganara la vida con la ciencia en ningn
momento de su vida; pero haba otros, como Robert Boyle, Martin
Lister o John Ray, que dedicaron gran parte de su vida a la ciencia
sin ocupar cargo alguno ni percibir remuneracin. Si prescindimos
de la mitad de los miembros del siglo x v i i , por intiles e inactivos
(muchos fueron expulsados ms adelante), nos queda un nutrido gru
po (ms de doscientos) muy superior a la poblacin cientfica
conocida de cualquier pas ms por lo menos otros cincuenta
individuos que no eran miembros pero mostraban un dato inters
por la ciencia. Qu les indudra a tomarse unas molestias tan poco
provechosas? Porque slo una persona muy ingenua poda suponer
que el cultivo de la astronoma o la historia natural le permitira
hacer carrera, del tipo que fuese. Unos pocos, como Newton, se dedi
caron por completo a estos estudios en la universidad; para otros,
como Samuel Pepys, que estaba mucho ms interesado por la historia
nutica, representaba una ocupadn para una mente activa y recep
tiva. Para otros, en cambio, la dencia era una rama natural de su
profesin de mdico o apotecario, aunque si decimos esto, quedan mu
chos problemas por resolver. A otros parece que les atrajo la observadn de los planetas y animales propia del campesino, Gilbert
Whites del siglo x v i i . Al parecer, a ninguno le inspir mucho la
utilidad del conodmiento que esperaban adquirir, o de las activida
des que el mismo inspirara. Otros, sin duda, tenan los ojos puestos
en los resultados: ese era el legado de Hartlib, por ejemplo. Algo de
335
esto haba en Boyle (que escribi un tratado primerizo titulado

Usefulness of experimental natural phosopby) y todava ms en el
ex colaborador de Hartlib, el prolijo prroco rural John Beale. Como
en los casos de Beale y John Wallis, la laudable ambicin de mejorar
las obras de la naturaleza en beneficio de los hombres poda conver
tirse gradualmente en chauvinismo intelectual: el espritu que ani
maba a Luis XIV y a Colbert manifestndose en ciudadanos particu
lares. Dicho esto, si preguntamos qu trabajos o qu individuos con
temporneos gozaban de mayor estima por parte de la Royal Society,
encontraremos una respuesta muy vinculada a su remota prosperidad.
La Royal Society public los Principia de Newton, el libro sobre los
peces de Ray y Willughby y los estudios embriolgicos de Malpighi.
Con algunas dudas en el caso de la segunda, estas obras se cuentan
entre las de aquella poca que ms valiosas consideran los historia
dores. Newton, Ray, Malpighi, Boyle, Huygens, Cassini, Leeuwenhoek, James Gregory... todos estos nombres ilustres han conservado
la reputacin que ya tenan en sus tiempos. Desde luego, haba algu
nos cuyo valor pas casi desapercibido en aquel entonces, como el
filsofo checo Marcus Marci (1595-1667) anticipo del destino que
aguardaba a un compatriota suyo ms conocido, Gregor Mendel,
pero el historiador no puede basarse en estos cambios de reputacin
para argir que el concepto de lo que debera ser el logro cientfico
ha cambiado de modo fundamental desde finales del siglo xvii.
Asimismo, no cabe argir que porque Newton o Malpighi recibieron
grandes elogios, todo el mundo trataba de alcanzar los mismos logros,
pues no era as. Con mucha frecuencia los hombres acometan tareas
o escriban informes que parecan tan intiles, ftiles o equivocados a
sus contemporneos como nos lo parecen a nosotros. Sera difcil en
contrar algo de gran valor que no se publicase en las Philosopbical
transactions y fcil hallar muchos escritos de escasa calidad que fueron
publicados en ellas. Por otra parte, el sentido general de aquella
poca, en lo que atae a estas cosas, parece muy acorde con el nues
tro. Aunque se malgastaron muchos esfuerzos y tentativas en tal o
cual direccin, cuando se daba un gran paso hacia adelante era
(hablando en trminos generales) tan aparente entonces como lo es
ahora.
La seleccin de los primeros acadmicos cientficos en Pars estuvo
a cargo de Cobert, guiado al principio por el matemtico Pierre de
Carcavi (muerto en 1684) y el hombre de letras Jean Chapelain
336
(1595-1674). Muchos aspectos de la historia interna de la institucin

antes de 1699, momento en que tuvo lugar una reconstruccin com
pleta, resultan oscuros ahora. Antes de 1609 no existan reglas ni
constitucin. Christiaan Huygens fue trado de los Pases Bajos para
que fuera la luz cientfica ms distiguida de la academia. Se excluy
cuidadosamente a los cartesianos sistemticos y dentro de la academia
tenan poca o ninguna importancia incluso algunos de los franceses a
cuyo fervor deba su existencia la institucin, como, por ejemplo,
Auzout y Thvenot. Esto se deba en parte a que Colbert trajo de
Bolonia a otro extranjero, Giovanni Domenico Cassini, que sera
director del observatorio inaugurado en 1699. La corona reconoci el
creciente talento francs, especialmente en las personas de los astr
nomos Jean Picard (1620-1682) y Jean Richer (1630-1696) y el
experimentador Edm Mariotte (c. 1620-1684). Sin embargo, cuando
se escriba la crnica general del movimiento cientfico francs fuera
de Pars se ver claramente su escasa relacin con la Academia, que
no era ni representativa ni inclusiva.
Entre los acadmicos no haba slo pensionados, sino tambin
funcionarios del estado, mientras que los miembros de la Royal
Society eran libres de debatir lo que su capricho les dictara. A pesar
de ello, sus actos se celebraban en orden, cosa que llenaba de admi
racin a extranjeros como Sorbire, que coment (1663):
No hay aqu nadie que anse hablar, que haga largas arengas
o que se empee en decir todo lo que sabe: El que habla jams
es interrumpido, y las diferencias de opinin no ocasionan ningn
resentimiento, no tanto como una forma de hablar ofensiva: no
hay nada que me haya parecido ms civil, respetuoso y mejor llevado
que esta reunin.
En Pars no siempre haba sido as. El lado dbil de la Society (dejan
do aparte la falta de dinero, aparatos y laboratorios) era la inestabi
lidad de la asistencia a las reuniones y la consiguiente incapacidad
para seguir algn tema o plan. Con frecuencia vemos cmo un
experimento que debe hacerse o un libro que hay que criticar cae en
el olvido; slo raramente se debata el mismo asunto en dos o ms
reuniones consecutivas. Se intent crear una estructura de comits,
para que grupos de individuos se ocuparan de temas como la agri
cultura, la mecnica, el comercio, la botnica, etctera, pero el intento
no tard en desintegrarse.
337
En 1662 se nombr un director de experimentos, Robert Hooke

(1635-1703), para que supervisara la ejecucin de los ideados por
l mismo o por otros o bien ordenados por la asamblea: Hooke era
frtil, ingenioso y asiduo; produjo una fantstica variedad de mate
rial, pero no puede decirse que en su calidad de director de investi
gacin diera muestras de congruencia o persistencia. Era hombre
de ideas brillantes, pero incapaz de concentrar sus esfuerzos. La Society sigui navegando a la deriva, raramente sin que se celebrase
alguna reunin interesante, pero sin sacar conclusiones ni iniciar una
lnea de investigacin. De vez en cuando se intentaba que los actos
fueran ms metdicos, por ejemplo, requiriendo que los miembros se
turnasen para aportar un discurso, pero el reglamento nunca lleg
a surtir un efecto permanente. La Royal Society se convirti en
lo que todava es: un lugar donde informar en vez de un instituto
de investigacin. La nota prolija la hizo sonar claramente Wallis
en la narracin que efectu de las primeras reuniones del Gresham
College:
Nuestra misin era (excluyendo las cuestiones de teologa y los
asuntos de estado) tratar y estudiar Investigaciones Filosficas y las
cuestiones relacionadas con ellas; como la Fsica, la Anatoma, la
Geometra, la Astronoma, la Navegacin, la Esttica, la Magntica,
la Qumica, la Mecnica y los Experimentos Naturales; con el es
tado de estos estudios, tal como entonces se cultivaban en el pas
y en el extranjero. Despus tratbamos de la circulacin de la
sangre, las vlvulas de las venas, las venae lactae, los vasos linf
ticos, la hiptesis copernicana, la naturaleza de los cometas y de
las nuevas estrellas, los satlites de Jpiter, la forma (como a la
sazn apareca) de Saturno, las manchas del Sol y su rotacin sobre
su propio eje, las desigualdades y la selenografa de la Luna, las
diversas fases de Venus y Mercurio, el perfeccionamiento de los
telescopios y el esmerilado de vidrios para tal propsito, el peso
del aire, la posibilidad o imposibilidad de los vacos y su aborreci
miento por la naturaleza, el experimento torricelliano con azogue,
el descenso de cuerpos pesados y los grados de aceleracin en ello;
y diversas otras cosas de naturaleza parecida. Algunas de las cuales
no eran entonces ms que nuevos descubrimientos ...16
16.
pp. 8-9.
Sil Henry Lyoos, The Royal Society, Cambridge U. P., Cambridge, 1944,
22. RUFERT
338
No haba all ningn programa, nada que estorbase la espontaneidad

de mentes despiertas que ansiaban examinar las ideas y los descubri
mientos ms recientes; y as continu; podramos hacer una lista
de temas semejante, aunque ms larga, que representara las inquietu
des de la Royal Society durante los treinta aos que siguieron a la
obtencin de su carta constitucional.
En Pars ocurra algo parecido. Cada Ao Nuevo los acadmicos
parisinos decidan llevar a cabo ciertos proyectos, pero, de hecho,
sus reuniones eran bastante prolijas. Tenan unos cuantos objetivos
generales como, por ejemplo, resolver el problema de determinar la
longitud en el mar, efectuar la cartografa de Francia, la hidrulica
y la mecnica prcticas, pero, en realidad, abordaban a discrecin
otros temas que despertaban su inters, tales como la bomba de aire,
el telescopio reflector o la teora de la luz. A pesar de todo, a la Aca
demia se le plantearon algunos problemas concretos, incluyendo el
diseo ptimo de las cureas. Sin embargo, en dos aspectos la Acade
mia era muy distinta de la Royal Society. En primer lugar, la cons
truccin del Observatoire de Pars (1669) proporcion una base
permanente para los astrnomos y la posibilidad de un programa de
trabajo continuo; Cassini era muy sistemtico y se embarc (junto
con sus ayudantes) en largos proyectos tales como la codificacin de
los movimientos de la Luna y de los satlites de Jpiter, a la vez
que Picard emprenda la medicin de un grado del meridiano cerca
de Pars. En el mar se hicieron extensas pruebas con los cronmetros
martimos de Huygens, en parte bajo la supervisin de los astrno
mos, mientras que los viajes de Jean Richer al Canad francs (1670)
y a Cayenne (1672) permitieron descubrir por primera vez la longi
tud exacta del litoral oriental de Amrica. En Cayenne Richer observ
la posicin de Marte en el perigeo simultneamente con sus colegas
en Pars; a partir de las mediciones as obtenidas, se calcul la dis
tancia del Sol, casi correctamente, por primera vez. Asimismo, Richer
consider necesario acortar el pndulo de su reloj astronmico, en
comparacin con Pars: este hecho resultara una confirmacin impor
tante de la teora newtoniana de la gravitacin. En segundo lugar, los
parisinos decretaron la obligacin de certificar el mrito de los nuevos
inventos y procesos tcnicos, empezando por los proyectos encamina
dos a averiguar la longitud de un buque en el mar o a quitar la sal
del agua de mar, y siguiendo especialmente por la consideracin de
las nuevas mquinas que se proponan. La obligacin qued regis
339
trada en el nuevo reglamento de 1699: la coleccin de modelos depo

sitados por los inventores form el origen del museo del Conservatoire des Arts et Mtiers de Pars. De manera parecida, la Academia
tambin controlaba las publicaciones de sus miembros, mucho ms
que la Royal Society, aunque sta dio a conocer deliberadamente que
aprobaba ciertos libros, entre ellos los Principia de Newton.
En algunos de estos aspectos, quiz principalmente en la organi
zacin de expediciones cientficas y de trabajos astronmicos en equi
po, la Academia se acercaba ms que la Royal Society al ideal baconiano. En sus cartas desde Londres Henry Oldenburg instaba cons
tantemente a los filsofos de la naturaleza de todos los pases a
coordinar su labor para formar un gran almacn de conocimientos
naturales que pudiera servir para formular una verdadera filosofa
de la naturaleza. Tambin Huygens escribi en 1666 que la principal
y ms til ocupacin de la nueva Academia deba ser trabajar en la
historia natural un poco a la manera sugerida por Verulam [Bacon].
Los franceses eran tan conscientes como lo haba sido Bacon de la
importancia del esfuerzo cooperativo y de contar con abundantes
medios de investigacin y preferan publicar annimamente los resul
tados de sus empresas oficiales como la Mesure de la terre (de Picard,
1671) o las Mmoires pour servir a lHistoire Naturette des Animaux
(tambin en 1671). Estaban tan seguros como Bacon de que la reco
gida de datos deba preceder a la teora, por lo que Fontenelle pudo
escribir sobre la reforma de 1699 con el autntico tonillo baconiano:
La Fsica Sistemtica debe abstenerse de construir su edificio hasta
que la Fsica Experimental pueda proporcionarle los materiales nece
sarios. Los acadmicos vieron que podan ponerse de acuerdo sobre
la observacin indigerida de algn fenmeno cuando era imposible
el acuerdo sobre la causa y la teora. La Royal Society, ms conscien
temente baconiana en sus historias (narraciones) de oficios, algunas
de las cuales se publicaron en la History de Sprat y en las Pbilosophical transactions, nunca alcanz el mismo nivel de trabajo de equipo
en la investigacin, ya que sus colaboraciones fueron ms bien fruto
de la laboriosidad con que Oldenburg diriga la correspondencia de la
Society, por ejemplo, en forma de respuestas a las preguntas sobre
historia natural recibidas de diversas partes del mundo.17 La Society
17.
Vase Hahn (en nota 12), cap. 1, y Marie Boas Hall en Harry Woolf, cd.,
Tbe analytic spirit, Comet University Press, Ithaca y Londres, 1981, pp. 177-194.
340
nunca lleg a parecerse, siquiera remotamente, a un instituto de inves

tigacin, aunque s se esforz por dictaminar como autoridad colecti
va la validez de los experimentos, como ocurri cuando en 1671-1672
recibi noticias del telescopio reflector y de las primeras investigacio
nes pticas de Newton, y, de hecho, comnmente, de acuerdo con
el precepto baconiano Que se pruebe el experimento. Contando
slo con Hooke (director de experimentos) y Oldenburg (secreta
rio) como funcionarios en parte asalariados, careciendo del sitio y
los medios necesarios para la investigacin activa, era casi imposible
llevar a cabo un programa continuo de investigacin, a no ser que
lo realizase el entusiasmo de un individuo.
As, por ejemplo, todos los telescopios astronmicos y los relojes
de observatorio que haba en Inglaterra eran de propiedad privada.
Cuando Carlos II decidi emular a su primo de Francia fundando un
observatorio nacional, literalmente proporcion un edificio (proyec
tado por Wren) y nada ms. Cuando John Flamsteed empez su
carrera como Astrnomo Real en 1675 tuvo que aportar sus propios
instrumentos, junto con los que donaron sus amigos, en especial
Joas Moore (cuyos relojes se conservan todava). 1 mismo se vio
obligado a aceptar un beneficio eclesistico rural para subsistir y nun
ca pudo costearse la ayuda necesaria. Su labor principal la determi
nacin de las posiciones de las estrellas no estuvo a disposicin del
pblico interesado hasta despus de ms de treinta aos, pero propor
cion las observaciones de la Luna que utiliz Newton en su teora
de la gravitacin. Es evidente que slo a Flamsteed le corresponde el
mrito de haber reducido los errores de la medicin astronmica a
pesar de todos los obstculos que tuvo que vencer. La Royal Society
tena otros observadores notables, tales como Robert Hooke y Edmond Halley (sucesor de Flamsteed en Greenwich), pero stos tuvie
ron que hacer lo que pudieron con sus propios recursos, como les
ocurri a observadores ajenos a la Society: por ejemplo, Thomas
Streete. La Royal Society no intervena en la direccin del observa
torio de Greenwich ni utilizaba los instrumentos del mismo, aunque
de vez en cuando algunos de sus miembros visitaban a Flamsteed
a ttulo particular. A resultas de todo ello, aunque en Inglaterra
continu la buena labor particular en el campo de la astronoma, a
cargo de Flamsteed antes de irse a Greenwich, o de Robert Hooke,
que observ la gran mancha roja de Jpiter y determin su perodo
de rotacin al mismo tiempo que Cassini lo hada en Pars, no haba
341
duda de que el observatorio parisiense era el centro europeo de la

excelencia en su campo. Lo mismo podra decirse de la investigacin
anatmica comparada, por motivos parecidos, a pesar de los loables
esfuerzos de individuos de la Society como Nehemiah Grew (1641*
1712) y Edward Tyson (1650-1708), primer anatomista de un
primate.
En toda Europa la formacin de sociedades cientficas muestra
una tendencia dual: por un lado, a cristalizar una organizacin espe
cficamente cientfica partiendo de grupos no oficiales con inquietudes
intelectuales ms generales y superficiales y, por el otro, a la prepon
derancia de los experimentalistas dentro de la organizacin. En Italia,
Francia e Inglaterra hubo una transicin del anlisis de sistemas o
hiptesis natural-filosficos a la verificacin y acumulacin de datos;
a medida que la revolucin cientfica fue dando mayor importancia a
los hechos que a las palabras, al laboratorio que al estudio, y a medi
da que la preparacin de comentarios y crticas de textos antiguos
cedi su lugar a la redaccin de memorias que describan los resulta
dos de la investigacin sistemtica, las caractersticas de la organi
zacin cientfica cambiaron de acuerdo con todo dio. En la primera
mitad del siglo xvn la funcin de una asamblea rientfica haba sido
promover el estudio y la difusin de la nueva idea de la cienda y
proporcionar un foro en el cual el pensamiento original de un Galileo
o un Descartes pudiera contrastarse con las opiniones tradicionales
de la ciencia, no ante un pblico formado exclusivamente por entusias
tas, sino ante una seccin representativa, lo ms amplia posible, de la
sociedad culta e instruida. Mecenas como los hermanos Mdids, o
recolectores de notidas como Mersenne, juntaron el peso acumulativo
de la innovacin para atacar a la ciencia de las universidades y los
libros de texto. En un ambiente intelectual cuyas tradidones dog
mticas empezaban a desintegrarse, defendieron la nueva filosofa
ante una nueva clase culta que se haba liberado de la disciplina
severa del antiguo erudito profesional y estaba dispuesta a admi
rar la acuidad de ingenio, la sutileza de razonamiento y la ferti
lidad de imaginacin con preferencia a la lealtad a slidos puntos
de vista ortodoxos. Si la nueva filosofa encontraba obstculos en
la universidad, poda apelar, a travs de la asamblea cientfica, a los
ms tolerantes, vehementes y acaudalados crculos intelectuales de la
corte y la capital. Pero la alianza de la ciencia moderna en sus prime
ras etapas con toda la corriente turbulenta del desarrollo cultural en
342
el siglo x v i i fue inevitablemente incompleta y de corta duracin. La

labor cientfica creativa e importante no tard en dejar atrs al dile
tante y al virtuoso: raras veces, por ejemplo, aparece el nombre de
John Evelyn en las actas de la Royal Society que Birch public en su
History. Un hombre de cultura general no acertaba a ver la utilidad
de las labores cientficas detalladas, pues, si bien era capaz de disfru
tar en un debate sobre el concepto cartesiano del animal como mqui
na, tenda a encontrar simplemente cmico el hecho de que el natura
lista removiera la tierra en busca de huevos de insecto. El aprovecha
miento del cambio de las perspectivas intelectuales, tan fascinante en
sus rasgos generales, inevitablemente se transformaba en tedio y
pedantera a los ojos de los que andaban en busca de entretenimien
to y de novedades sorprendentes. A consecuencia de ello, la Academia
Montmor se disolvi y la Royal Society dej de ser interesante para
todos a partir de los quince aos de su fundacin.
Durante ms o menos los ltimos veinticinco aos del siglo xvu,
perodo al que podra calificarse de poca del consenso cartesiano
durante la cual el fenmeno de carcter general ms interesante
fue el neocartesianismo experimental y matemtico representado por
Huygens, Leibniz y Malebranche, no hubo ningn hondo problema
de principios que dividiera a los intelectuales, como, por ejemplo, la
cuestin copernicana los haba dividido antes y la filosofa newtoniana lo hara despus. Por consiguiente, en la segunda mitad del
siglo xvu el cometido de la sociedad cientfica cambi de modo con
siderable. Convertida ya en una institucin enteramente profesional,
sirvi como foco para debatir obras ms que ideas. Su objetivo era
cultivar las ciencias ms que promover una nueva filosofa. La opo
sicin de los maestros universtarios aristotlicos o de la dase mdica
ya no representaba un obstculo serio. Ms que aprobadn, lo que
necesitaba el movimiento dentfico eran medios: edifidos, aparatos,
dinero para el mantenimiento de la investigadn y mtodos para
intercambiar sus resultados. Se comprob, por ejemplo, que a medida
que los libros cientficos se hadan ms autnticamente tcnicos, ms
plenamente dedicados a la descripdn de investigadones (en lugar
de ser tiles libros de texto o manuales prcticos), las editoriales los
rechazaban a menos que se depositaran grandes sumas de dinero.
O que, si bien exista un mercado comercial en expansin para los
relojes normales, los instrumentos de navegadn e induso los teles
copios y los microscopios, slo el estmulo econmico era capaz de
343
inducir a los artesanos a arriesgar sus beneficios dedicndose a perfec

cionar instrumentos para el progreso de la ciencia. En resumen, la
tarea de una sociedad cientfica consista menos en afianzar la revo
lucin cientfica que en mantener su momentum y cosechar los resul
tados. Sin duda ya era obvio que, por mucho que la sociedad cientfica
ayudase y alentase al cientfico, las verdaderas innovaciones en ideas
o mtodos tenan que salir de individuos. El gran ascendiente de
Boyle, Helmont o Malpighi lo demuestra; Newton lo subrayara con
fuerza. La Royal Society se volvi rpidamente individualista. La
reforma de la Academia Francesa de las Qencias en 1699 reconoci
oficialmente la limitacin de los trabajos emprendidos en comn y
orden que cada acadmico eligiera un tema de estudio concreto de
tal modo que los informes que sobre l hiciera iluminaran a toda la
agrupacin* Del concepto de instituto de investigacin apenas volve
ra a hablarse hasta la Revolucin Francesa.
Mientras tanto, Alemania retrasaba un poco su aparicin en esce
na. Por no citar a Kepler, que no tuvo ningn sucesor meritorio en
la Europa central, ni a numerosos e influyentes qumicos como Johann
Rudolph Glauber (1604-1670), Alemania contribuy al desarrollo de
la ciencia experimental con personas como d alcalde intdectual
de Magdeburg, Otto von Guericke (1602-1686), Caspar Schott (16081666) e incluso el muy prolfico Athanasius Kircher (1602-1680). La
divisin territorial de Alemania, d atraso de sus condiciones sodales
y econmicas y la guerra de los Treinta Aos redujeron la eficacia de
sus escudas y universidades, que eran numerosas y excelentes. La
primera sociedad que se fund en Alemania fue la Academia de los
Investigadores de la Naturaleza (Academia Naturae Curiosorum),
cuya descendiente existe todava; oficialmente, la academia naci en
1652, pero en realidad empez a desarrollarse a partir de 1661 gracias
a los esfuerzos de un extrao individuo, Philipp Jacob Sachs von
Lewenheimb (1627-1672) mdico de Breslau (Wroclaw). Se trataba
de una sociedad de mdicos cuya nica funcin verdadera consista
en publicar las colaboraciones de sus miembros en un volumen anual,
la Mtscellanea curiosa; los artculos eran ms que nada descripciones
de experiencias curiosas vividas en el ejercicio de la medicina o curio
sidades naturales, pero haba tambin reseas de libros y algunos
trabajos de alcance ms amplio. Si esta empresa difcilmente merece18
18. Hahn, op. cit., p. 30.
344
que se la clasifique como sociedad culta aunque Miscellanea curio

sa goz de cierta reputacin (baconiana) en su poca y la academia
fue adoptada por el emperador en 1677, entonces el otro grupo
alemn de siglo xvn, el CoUegium Cur 'tosum sive Experimentle de
Altdorf, cuyo modelo era la Accademia del Cimento, no era otra cosa
que el club privado que ya exista en Italia mucho antes.19 A pesar
de todo, llev a cabo una serie de experimentos fsicos tpicos de la
poca y public la correspondiente descripcin de los mismos.
En Alemania la creacin de una academia nacional al estilo de la
francesa fue obra de un solo hombre, el filsofo y matemtico Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716). Durante muchos aos Leibniz
haba servido al pequeo estado de Hannover, pero hacia finales de
siglo encontr un mecenas para su viejo proyecto en el elector (ms
tarde rey) de Brandenburgo-Prusia, Federico I. La Academia de Ber
ln fue creada en 1700. La ciudad estaba muy alejada de los princi
pales centros del saber de Alemania su universidad no fue funda
da hasta transcurrido ms de un siglo y ciertamente no exista en
ella ningn grupo de aficionados, virtuosos o curiosos cientficos
capaz de darle a la academia una existencia espontnea; la institu
cin berlinesa debera gran parte de su vigor al talento importado
(algunos miembros, como el propio Leibniz eran alemanes de otros
estados). Leibniz deseaba desde haca mucho tiempo promover los
intereses de su nacin y elevar sus niveles tecnolgicos fomentando
la lengua verncula hasta entonces y durante mucho tiempo des
pus, el latn o el francs eran las lenguas cultas y finas de Alema
nia y la reforma de la educacin hacia asignaturas prcticas. A jui
cio de Leibniz, para alcanzar tales fines lo primero que se necesitaba
era una academia nacional que se ocupara de las aplicaciones prcti
cas as como de las ciencias puras. Mientras que anteriores exponentes
de la utilidad del descubrimiento cientfico aspiraban ms bien a
variar todo el equilibrio entre el hombre y la naturaleza para el bien
universal, y mejorar as la condicin de toda la humanidad, Leibniz,
en sus argumentos favorables a la nueva academia, tena los ojos
puestos en un objetivo que Bacon haba considerado menos noble: la
exaltacin de una nacin en comparacin con las otras.
Al modo de ver de Leibniz, en otro tiempo Alemania haba goza
19.
Martha Omstein, The role of icientific socielies in the 17tb century, Univcrsity
of Chicago Press, Chicago, 1913 [1938], p. 173.
ORGANIZACIN T FINES DE LA CIENCIA
345
do de preeminencia en las artes tiles, especialmente la minera y la

qumica, pero tambin en la relojera, la ingeniera hidrulica, la orfe
brera, la tornera, la forjadura, etctera. La astronoma la restauraron
los alemanes, mientras que los Nieder-Deutschen (holandeses)
haban inventado el telescopio y dominado la navegacin. La nica
forma de remediar el deterioro subsiguiente consista en el generoso
fomento de la ciencia, que Leibniz combinaba con la imposicin de
una poltica econmica estrictamente mercantilista que permitira que
el estado llegara a ser autosuficiente. Como dijo en una carta al prn
cipe Eugenio, comentando la academia cientfica que se propona para
Viena:
Con el fin de perfeccionar las artes [prcticas], las manufactu
ras, la agricultura, las dos clases de arquitectura [civil y militar],
la descripcin topogrfica de los pases, y la minera, y tambin
para proporcionar trabajo a los pobres, dar aliento a los inventores
y empresarios, y finalmente para todo lo que tenga que ver con la
economa o la mecnica del estado civil y militar, se requieren obser
vatorios, laboratorios, jardines de hierbas, colecciones de fieras,
vitrinas de rarezas naturales y facticias, y una historia fsico-mdica
para cada ao basada en los informes y las observaciones que los
mdicos asalariados estaran en la obligacin de facilitar.20
Aunque se perciba cierta ingenuidad en su eleccin de medios y
funciones, Leibniz, historiador, matemtico, filsofo, diplomtico
y consejero confidencial de prncipes, en su doble devocin a la cien
cia y a Alemania vea la academia cientfica como instrumento nece
sario del estado moderno, un instrumento que permitira a la ciencia
interpretar su papel en la poltica social y econmica. Leibniz tena
poca paciencia con aquellos que consideran las ciencias no como algo
muy importante para el bienestar humano, sino como una diversin
o un juego y criticaba a la Academia Francesa de las Ciencias por
esta razn.21 La ciencia como factor de la creacin del prestigio nacio
nal, su papel en la guerra y en la rivalidad comercial entre los estados,
era apreciada en Inglaterra y Francia adems de en Alemania; pero
nadie que pudiera alardear de un alto rango como filsofo y cientfico
20. Foucher de Careil, Oeuvres de Leibaiiz, Pars, 1859-1875, V II, p. 317.
21. A Tschimhaus, enero de 1694 (C. I. Gerhardt, Matb. Schriften, en Ges. Werke
hrsg. von G. H . Pertz, IV , p. 519).
346
anunci ms claramente que Leibniz la importancia de la organizacin

cientfica a los recelosos estadistas.
Vemos, pues, que se busc la mitigacin de los obstculos al pro
greso cientfico convirtiendo la apelacin de Bacon a los intereses
de la humanidad en una apelacin a los intereses del estado, dirigido
a un monarca o a un gran ministro. Un enfoque totalmente distinto,
en sociedades muy distintas de la prusiana, consista en hacer todo lo
posible por despertar el entusiasmo y el apoyo del pblico por medio
de una apelacin directa, utilizando una tcnica relativamente nueva
como era la publicacin semanal o mensual. Quiz sea natural el hecho
de que donde ms xito tuvo esta tcnica fuera en Inglaterra, la
sociedad ms abierta, en asociacin con la Royal Society. Es cierto
que los franceses fueron los primeros en este campo con el Joumd
des Sgavans (enero de 1665), pero esta publicacin nunca fue una
revista especficamente cientfica, puesto que se ocupaba de todos los
campos del conocimiento. Su principal y til propsito consista en
resumir los nuevos libros. Daba cuenta con bastante regularidad de
las actas de la Academia de Ciencias y publicaba algunos trabajos
presentados por los acadmicos, as como extractos de las Philosophical Transactions, de Henry Oldenburg, editadas en Londres. Bajo
la direccin de su fundador, Denis de Sallo, el Journal des Sgavans
apareci slo durante tres meses sin el beneficio de una real licencia:
Eruditas sin pedantera ni jerigonza, ingeniosas de vez en cuan
do, incluso levemente maliciosas cuando la ocasin lo justificaba,
alusivas y derivadas del saber y la ciencia del da, las reseas que
llenan las pginas de estos [13] folletos semanales todava son
dignas de leerse cuando uno trata de captar el temperamento y el
clima de la poca.22
De Sallo era un hombre libre de fanatismo, lo cual le llev a herir la
sensibilidad del clero; desde marzo de 1665 hasta principios de 1666
el Journal des Sgavans estuvo prohibido; reapareci, mucho ms abu
rrido, bajo la direccin del abb Jean Gallois.
Al morir el Journal des Sgavans original, nacan las Philosophical
Transactions, inspiradas sin duda por el ejemplo francs, ya que desde
haca un tiempo Oldenburg pensaba en la posibilidad de mandar una
22.
Hsrcourt Brown, Science and the human comedy, University o Toronto Press,
Toronto, 1976, p. 83.
347
hoja informativa cientfica a los colaboradores, basndose en su volu

minosa correspondencia, en los libros que reciba del extranjero y en
las actas de la Royal Society. En su lugar adopt el modelo francs
de una publicacin mensual cuya finalidad era tener a los virtuosos
y curiosos informados de lo que ocurra en Londres y en otros
centros principales, pero limitada a los temas matemticos y cient
ficos. La revista se editara para el bien pblico, pero Oldenburg, su
propietario y director, la vea tambin como un medio de obtener
beneficios extras y muy necesarios de sus trabajos por cuenta de la
Royal Society: las Philosopbical Transadions no pasaran a ser el
rgano oficial de la institucin basta casi cien aos despus, ni tam
poco se quera publicar exclusivamente en ellas las actas de la Society.
Desde el primer nmero (marzo de 1665) Oldenburg public dichas
actas, pero tambin inclua abundantes extractos de las cartas de
corresponsales del pas y del extranjero, traducindolas si hada falta.
Oldenburg permita a sus corresponsales decir lo que quisieran, aun
que, como han hecho numerosos directores de revistas desde enton
ces, no poda resistir la tentacin de mejorar el estilo y la gramtica.
Tambin tomaba en prstamo cosas del Journal des Sfavans. La ma
yora de las reseas de libros las preparaba l mismo, con no poca
diligencia y pericia, reprodudendo a veces el criterio de correspon
sales regulares como John Wallis, criterio que l haba pedido por
carta. Obviamente, la tarea de Oldenburg habra sido imposible, en
principio, o cuando menos mucho ms difcil, de no haber podido
contar con los consejos regulares y publicables de ayudantes tan pun
tuales y serios como Wallis, John Beale, Robert Boyle y especialmente
John Collins. Oldenburg, que quiz posea una comprensin muy
superficial de las matemticas, ciertamente no estaba muy versado en
dicha disciplina y a este respecto Collins era su mentor, tanto en lo que
se refiere a libros como al contenido de cartas. Collins proporcionaba
la mayor parte del material para contestar a las cartas sobre matem
ticas que Oldenburg redba en Londres. Hooke colabor estrecha
mente con Oldenburg durante gran parte de los aos en que ambos
fueron funcionarios de la Royal Society, pero sin brindarle el mismo
apoyo: est claro que Hooke no ansiaba facilitar material para las
Philosopbical Transactions prefiriendo publicarlo l mismo a su
debido tiempo, lo cual era muy razonable, ni se mostraba en gene
ral muy cooperativo en lo que hace a entregar las respuestas a las
348
preguntas o los comentarios sobre libros. Y hay que decir que tenda
a juzgar con severidad las obras de los dems.
Porque su publicacin era regular (a diferencia de la del Journal
des Sfavans), porque su nivel de inters era siempre alto y porque
la variedad de su contenido las haca atractivas para todos los gustos,
las Pbilosophical Transactions no tardaron en adquirir prestigio y en
ser muy buscadas en el extranjero. Los primeros volmenes se tra
dujeron al latn y reeditaron en Amsterdam; la Academia de Ciencias
de Pars hizo traducir algunos al francs para su uso particular.
Oldenburg cre la revista y el peridico cientficos como medios de
comunicacin. Tena que llenar unas pginas, que satisfacer a unos
lectores, por lo que echaba mano de cuanto poda resultar ms idneo
para la publicacin, sorprendiendo a veces al autor de una carta que
no esperaba ver su nombre en letra de imprenta. 1 sistema result
ideal para dar testimonio y comunicar informaciones o ideas cuya
expresin no exiga un alcance mayor. Un ejemplo clebre es la carta
de Newton acerca de la marcha de sus investigaciones relativas a la
luz y el color, que ocupaba trece pginas del nmero 80 de la publi
cacin, el cual sali el 19 de febrero de 1672. Inmediatamente des
pert inters en otras partes y es posible (aunque ello es discutible,
por supuesto) que adelantase en muchos aos el conocimiento por
parte del pblico de la labor que realizaba Newton. El propio
Newton haba estudiado las Transactions y es casi seguro que redact
su carta a sabiendas de que se la publicaran, aunque su correspon
dencia con Oldenburg no haba comenzado hasta principios de aquel
ao. A peticin de Newton, Oldenburg hizo algunos cambios en la
versin publicada de la carta, lo cual no era en modo alguno desacos
tumbrado y es otro rasgo de la prctica periodstica.2*
Tanto extranjeros esperanzados como colegas de la misma Ingla
terra empezaron a escribir a Oldenburg con la intencin concreta de
ver sus cartas publicadas en las Transactions. El ms prolijo y distin
guido de los extranjeros fue el microscopista holands Antoni van234
23. Adems de la carta de Newton, el nmero 80 contena ocho pginas que
reseaban tres libros y el Indice anual, que era otra innovacin. Para comprimirlo todo
en veinticuatro pginas el impresor te vio obligado a usar un tipo muy pequeo (aun
que legible) pora la ltima pgina de reseas.
24. Vase A. R. y M. B. Hall, T be correspondence of Henry Oldenburg, University
o Wisconsin Press, Madison y Londres, 1963 ss., once volmenes publicados. Vase
tambin Marie Boas Hall en Brititb Journal for History of Science, 2 (1963), pp. 177-190.
349
Leeuwenhoek (1632-1723), que no conoca otra lengua que la pro

pia; por suerte Oldenburg, que hablaba dicha lengua y algunas ms,
poda traducir sus cartas para publicarlas en ingls o en latn. 1
ejemplo afortunado de Londres y Pars pronto fue imitado en otras
partes: en Roma por los Giornalc dei Letterati (que tomaba mucho
en prstamo de sus dos predecesoras y de vez en cuando se pona
directamente en contacto con Oldenburg); en Leipzig, mucho ms
tarde, por las Acta Eruditorum (1682), de las cuales Leibniz era cofundador. Las Acta se parecan al Journal des Sqavans por su amplia
gama de temas y por publicar reseas de libros, a la vez que, como las
Transactions, publicaba artculos, de los cuales los de matemticas
eran de primera importancia pues procedan de la escuela matem
tica del propio Leibniz. Tambin podramos citar Nouvelles de la
Rpublique des Lettres (1684), de Pierre Bayle, como una de las
revistas ms influyentes de todos los tiempos, y las Mmoires de
Trvoux (1706), como ejemplo de publicacin conservadora, pues
la producan los jesutas y durante mucho tiempo encabez la oposi
cin al newtonianismo en Francia.
Aunque la revista fue de vital importancia para la conservacin
de la buena salud del movimiento cientfico a partir del siglo xvii, el
libro sigui siendo el vehculo que brindaba mayor repercusin a los
trabajos nuevos, desde los Principia (1687) y la Opticks (1704), de
Newton, pasando por Trait elementaire de chimie (1789), de Lavoisier, hasta El origen de las especies (1859), de Charles Darwin, e
incluso ms all. La situacin existente en el pasado difera de la
actual en muchos sentidos, el menor de los cuales no era el hecho
de que los lectores inteligentes de revistas fueran tan pocos en nme
ro y se necesitase el efecto del libro, que era ms masivo, para llevar
a trmino cambios en las ideas recibidas. Cabra decir que una distin
cin entre las ganancias tcticas (los artculos) y los avances estrat
gicos (los libros) ya no era evidente y, de hecho, no era umversal
mente cierta ni siquiera a finales del siglo xvm . Adems, el libro
que reflejaba el ms reciente movimientos de ideas serva tambin
como libro de texto, cual fue el caso de selecciones de los Principia
durante ms de un siglo. No es que hubiera una falta absoluta de
textos cientficos cuyo nico propsito fuera satisfacer las necesidades
de los principiantes: se trataba ms bien de que stos tendan a ser
relativamente pocos y muy conservadores. La tremenda importancia
350
de la revista cientfica en los tiempos modernos ha surtido el efecto

consiguiente en el carcter y la calidad de los textos explicativos.
La libre transferencia de material de una publicacin a otra cuan
do ya existan tres o cuatro de ellas durante la ltima parte del
siglo xvn es una prueba fehaciente de la comunidad del espritu cien
tfico, sobre todo en aquel cuarto de siglo (ms o menos) en que,
como ya hemos dicho, domin una filosofa de la naturaleza cuyos
rasgos generales eran neocartesianos. Si el historiador utiliza su mi
croscopio para estudiar los contactos y pensamientos cotidianos de
los filsofos de la naturaleza en Italia, Inglaterra, Francia y Alema
nia, encontrar, antes del decenio de 1690, pocos indicios de estilo
o prejuicio nacional, menos en matemticas. Un ingls poda haber
hecho naturalmente lo que hizo Malpighi; a decir verdad, la micros
copa botnica de Nehemiah Grew iba en direccin a la de Malpighi;
Huygens se senta an ms cmodo en Londres que entre los acad
micos de Pars. Los astrnomos, al igual que los matemticos, colabo
raban unos con otros a escala completamente internacional. Todo esto
representaba un cambio en verdad extraordinario desde principios
de siglo, y la ascensin del newtonianismo introducira a su vez nue
vos rasgos. La comunidad intelectual de Europa en las postrimeras
del siglo xvii era quiz mayor que en cualquier otro momento desde
el siglo xiv. La publicacin de las obras de un matemtico escocs
(James Gregory) en Padua, la de las obras de microscopistas italianos
y holandeses en Londres o la de un matemtico y fsico holands en
Pars; la carrera de Cassini y Leibniz (durante un tiempo) en Pars,
de Oldenburg y Nicols Mercator en Londres, la correspondencia
cientfica entre pases incluso en tiempos de guerra, todo esto demues
tra que las afirmaciones de Bacon sobre la cooperacin entre indivi
dualistas y sociedades por encima de las fronteras nacionales no era
simple retrica, y que, a pesar de las diferencias de organizacin y
objetivo, todas las academias cientficas avanzaban hacia un obje
tivo comn.
Tal vez convendra agregar unas cuantas palabras sobre las rela
ciones institucionales de la ciencia y la medicina, al menos en lo que
se refiere a Inglaterra y Francia, tanto porque las organizaciones en
los diversos niveles de la clase mdica eran mucho ms antiguas que
en cualquier otra ciencia, como porque los mdicos formaban el gru
po profesional ms nutrido de cuantos desplegaban actividad cient
fica en el siglo xvn. Sin embargo, el deseo individual de un Hatvey
351
o un Malpigh de hacer nuevos descubrimientos en anatoma y fisio

loga, o de Martin Lister (1638?-1712) de estudiar los fsiles, destaca
sobre el conservadurismo general de las instituciones mdicas, que
existan sobre todo para proteger los intereses de sus miembros.
En Inglaterra la Barbers Company (Compaa de Barberos) se
fund en 1412 y en 1540 se uni a los Cirujanos al amparo de una
nueva carta constitucional. Mientras tanto, Enrique V III ya haba
otorgado la correspondiente carta al Colegio de Mdicos fundado por
Thomas Linacre en 1518. El Arte y Misterio de los Apotecarios
recibi la suya en 1617. En estas cuestiones, al igual que en otras,
Inglaterra no estaba al da, ya que en el continente los barberos-ciru
janos y los apotecarios de algunos lugares estaban organizados en
gremios desde el siglo xrn. El objeto de la compaa o colegio profe
sional era restringir la entrada en la profesin a quienes se hubieran
preparado adecuadamente por medio del aprendizaje u otro sistema
en una regin dada, impedir el ejercicio de la profesin por intrusos
procedentes de otra parte y sin el permiso correspondiente y castigar
a quienes la ejercieran sin ttulo. En lo que se refiere a los mdicos
en concreto, lo normal en el continente era que en las ciudades uni
versitarias el ejercicio de la medicina en la ciudad y la regin estuviera
reglamentado por la Facultad de Medicina de la Universidad; en las
ciudades no universitarias como Nlmes (1397) y Burdeos. (1411) se
fundaron colegios que con frecuencia slo admitan como miembros
a quienes se hubiesen graduado en determinadas universidades.
Est suficientemente claro, escribe sir George Clarg, que Lon
dres era excepcional (podra ser temerario decir que nico) en
tre las grandes ciudades europeas por cuanto no tena ninguna
organizacin mdica (antes de 1518), y que en algunos de los sitios
conocidos por los hombres de negocios ingleses haba una especie
de organizacin apropiada para las ciudades que, al igual que Lon
dres, no tenan universidad.25
Todas estas asociaciones, al igual que los gremios de artesanos y
comerciantes, eran esencialmente monopolsticas. Conferan privile
gios a sus miembros y tenan poderes para protegerles. Incluso a prin
cipios del siglo xvi la atmsfera creada por la Facultad de Medicina
25.
Sir George Clark, History of the Royal College of Pbysicians, Oxford U. P.,
Oxford, 1964, I, p. 6?.
352
de la Universidad de Pars era tan sofocante que Fran?ois Rabelais

prefiri trasladarse a la ciudad meridional de Montpellier, donde
haba una gran universidad mdica. Un siglo ms tarde la facultad
parisina era la que ms se opona a la medicina paracelsiana en toda
Europa, en un momento en que el galenismo puro del Colegio de
Mdicos de Londres, inculcado por Linacre y fomentado por Caius,
ya se estaba debilitando, como atestigua la London Pbarmacopoeia
(1618) y la admisin de disidentes tales como Teodoro Turquet de
Mayeme y Robert Fludd. El primero haba tenido que irse de Pars
en 1611, obligado por la Facultad, que le acusaba de renegado y
paracelsista, despus del asesinato de Enrique IV; en Inglaterra lleg
a ser mdico de Jacobo I. Fludd (1574-1637) nunca fue nada salvo
un hombre de filosofa extravagante, un rosacruz; ingres en el cole
gio tras vencer ciertas dificultades, pero fue elegido Censor del mismo
cuatro veces. La guerra entre los mdicos qumicos o seguidores de
Paracelso y los galenistas tena por escenario toda Europa; Harvey
no destac menos como blanco de insultos, aunque durante un pero
do mucho ms breve antes de que la circulacin de la sangre se acep
tara a escala universal. En Alemania Caspar Hoffman, en Italia Giovanni della Torre, en Francia Primrose, Riolan y Guy Patn (16011672) se oponan vivamente a Harvey, que se tom la molestia de
contestar oficialmente slo a Riolan. Los eptetos que dedic Patn
a la teora de Harvey fueron paradjica, intil, falsa, imposible,
absurda, nociva. Dominando la facultad de Pars, proclam la irre
dimible oposicin de sta a toda innovacin cientfica, mdica y filo
sfica, aunque, desde luego, otros franceses como Jean Pecquet (16221674) de Dieppe, descubridor del conducto torcico, trabajaban en
otra direccin.
Los colegios de mdicos no sentan ningn inters por la inves
tigacin y los cambios progresistas en el ejercicio de la medicina y
miraban firmemente hacia atrs. En Pars la facultad de medicina,
despus de la muerte de Luis X III (1643), logr que se clausurasen
las reuniones o Confrences organizadas por Theophraste Renaudot
en su Bureatt d'Adresse, donde toda clase de temas se analizaban de
manera popular, porque Renaudor se haba declarado partidario
de nuevos remedios y de dispensarios para proporcionar medicinas
gratis a los pobres.26 La facultad pareca un posible enemigo de las
26.
Hareourt Brown, Scientific organization in seventeentb-century Frunce, John
Hopkins University Press, Baltimore, 1934, pp. 24, 30.
353
sociedades cientficas de Pars durante el decenio de 1660, aunque la

Academia de las Gencias acab hacindose respetable gracias al patro
nazgo real y al hecho de concentrarse en ciencias ajenas a la medicina.
Todo el mundo conoce el desprecio con que Moliere trat a la medi
cina de la facultad en Le tnalade imaginaire (1673) y en otras obras;
menos conocida es la ancdota segn la cual Nicols Boileau escribi
al ao siguiente (conjuntamente con Racine) un decreto burlesco
declarando que la doctrina de la circulacin de la sangre era hertica
e hizo que fuera presentado al primer presidente del Parlement de
Pars para que lo firmase en lugar de un decreto promovido por la
universidad de Pars para que se prohibiera la enseanza de la filoso
fa de Descartes, bloqueando as, por medio del ridculo, el decreto
autntico. Boileau, sin embargo, era hombre de temperamento con
servador y, como muchos eruditos (as como mdicos) un defensor
acrrimo de los antiguos contra los modernos innovadores.27
Tambin en Londres la historia del Colegio de Mdicos es en su
mayor parte la crnica de la acrrima defensa de los privilegios de
sus miembros contra las incursiones de curanderos, apotecarios, ciru
janos, extranjeros, comadronas y el rey Carlos I. El Colegio de
Mdicos no tuvo biblioteca ni museo de hierbas y especmenes hasta
que Harvey, ya en las postrimeras de su vida, hizo una donacin
(1651). Al cabo de unos aos, la biblioteca fue muy enriquecida por
el culto marqus de Dorchester. Se haba contratado a un operario
o laborante qumico en 1648 para que preparase medicinas (los
apotecarios haban dado este paso veinte aos antes), pero esto no
quera decir que los mdicos fsicos fuesen ahora aceptados en
todas partes. Aunque Harvey albergaba la esperanza de que el colegio
se convirtiera en un centro para la ciencia mdica y orden a sus
oradores que exhortasen a los miembros del Colegio a identificar y
estudiar los secretos de la naturaleza por medio de experimentos, l
mismo (segn nos cuenta Aubrey) era uno de los que desconfiaban
de los remedios qumicos.28
En otros sentidos, sin embargo, el Colegio de Mdicos londinense
fue durante el perodo republicano semillero de investigaciones mdi
cas. Sus ctedras anuales se dedicaban a los informes de nuevos des
27. Idem, Science and ihe human comis, Toronto University Press, Toronto y
Buffalo, 1976, pp. 102-103.
28. Clark, op. cit., pp. 309-312.
23. RUPE1T
354
cubrimientos y, segn Walter Charleton, sus miembros eran asiduos

disecadores de animales y confirmadores del invento incomparable
de Harvey. Charleton vea en el colegio (del cual l, por supuesto, era
miembro activo) la realizacin de la Casa de Salomn soada por
Bacon; pese a ello, l y otros no tardaran en desviar su lealtad prin
cipal hacia la Royal Society.29
El 15 de julio de 1662 el Colegio de Mdicos dej de ser la
nica asociacin docta de la capital poseedora de una carta de privi
legios, pues en aquella (echa naci jurdicamente la Royal Society. La
especial relacin entre los orgenes de la Royal Society y el doctor
Jonathan Goddard, respetado miembro del Colegio de Mdicos desde
1640, la pertenencia a da de otros mdicos como, por ejemplo,
William Petti, Thomas Willis, Walter Charleton y sir George Ent
(el heredero ms prximo de Harvey) y el inters de la Royal Sodety
por la anatoma y la fisiologa y, de hecho, tambin por las cuestio
nes teraputicas parecen indicar la existencia de vnculos estrechos
entre las dos corporaciones. Al igual que los mdicos y los cirujanos,
la Royal Society disfrutaba incluso del derecho de obtener los cuerpos
de los criminales ejecutados para utilizarlos en la disecdn. Sin em
bargo, no haba relaciones oficiales entre las dos asociaciones; los
anales del Colegio de Mdicos no mencionan jams a la Royal Sodety.
La relacin entre ellas la establece primeramente aparte de algunos
distinguidos miembros de las dos la ancdota segn la cual una figu
ra muy respetada del colegio, Baldwin Hamey el joven, contrat a un
panfletista vitrilico, Henry Stubbe (que, irnicamente, ejerca sin
ttulo la medicina en Bath, dudad que quedaba fuera de la jurisdicdn del colegio) para que atacase a la Royal Sodety, cosa que Stubbe
hizo (en parte) afirmando que dicha institudn se propona socavar
los privilegios del Colegio de Mdicos y de las universidades. Al pare
cer, Stubbe logr en cierta medida despertar sentimientos contrarios
a la Sodety en Oxford, pero no hay pruebas de que su malevolencia
hallase eco en el colegio londinense.
Cabra caer en la tentacin de afirmar que una asodacin perte
neca al pasado y la otra al futuro, peto esta proposidn apenas
resiste el anlisis. Se fundaron nuevas corporadones de mdicos indu29.
W . Charleton, The immortdity of tbe soul, Londres, 1637, pp. 34-33; Robot
G . Frank, Jr., Harvey and the Oxford physiologists, California University Petas,
Berkeley, Los Angeles y Londres, 1980, pp. 24-23.
355
so en los siglos xvm y xix, corporaciones que todava hoy cumplen

importantes funciones profesionales que no son totalmente distintas
de las que siempre han cumplido. De hecho, hacen falta organizacio
nes de ambos tipos: las que fomentan la investigacin mdica y las
que velan por el cumplimiento de las normas profesionales. Si el con
servadurismo de Guy Patn o de Hamey nos parece enorme, es fcil
encontrar paralelo al mismo en hombres de negocios como sir William
Temple, escritores como Swift, filsofos como sir Robert Filmer, por
no citar a multitud de telogos. Quizs en vez de deplorar o resaltar
el conservadurismo, el historiador debera sealar el carcter flexible
de una sociedad en la que podan coexistir, si no pacficamente, s al
menos sin destruirse mutuamente, opiniones tan variadas y tan sen
tidas.
Finalmente, tal vez valga la pena indicar que la eclctica e impor
tante Royal Society nunca acogi en su seno a dos de los mdicos
ingleses ms famosos: Thomas Browne y Thomas Sydenham. Tampo
co el Colegio de Mdicos cont jams entre sus miembros al ms
famoso de los doctores de medicina de la Inglaterra del siglo xvn:
John Locke.
C a p t u l o 9
ALGUNAS INFLUENCIAS TCNICAS

El renacimiento de la ciencia en el siglo xvi y las ideas estra
tgicas de la primera fase de la revolucin cientfica debieron poco a
las mejoras de la tcnica de investigacin propiamente dicha. Antes
de principios del siglo xvn hay pocos testimonios, exceptuados tal
vez en la anatoma y la astronoma, de que se hicieran esfuerzos por
controlar rigurosamente la correccin de las exposiciones cientficas
mediante el empleo de nuevos procedimientos, y todava menos por
ampliar su alcance con ayuda de tcnicas que la tradicin cientfica
desconoca. Ni siquiera el perfeccionamiento de la observacin, ini
ciado en anatoma por Vesalio y sus contemporneos y en astronoma
por Tycho Brahe, significaba algo ms que la extensin natural y la
aplicacin escrupulosa de mtodos conocidos. Gimo los aparatos e
instrumentos que existan a la sazn eran toscos y limitados, faltaban
los medios para conocer nuevas clases de fenmenos u obtener datos
ms recnditos que los que ya se estaban estudiando. Aunque se tena
ms confianza en la observacin y la experimentacin, el contenido
de la ciencia no poda cambiar espectacularmente, y las dems fuentes
de informacin eran en su mayor parte tradicionales, al menos lo fue
ron hasta finales del siglo xvi. Aristteles, Plinio, Dioscrides, Teofrasto y Galeno eran an muy respetados. Poco a poco, sin embargo,
fue ganando terreno la tendencia a complementar esta erudicin
aprendida en los libros, corroborada mediante el examen personal
era posible, con la experiencia de varios grupos de hombres prcticos.
La riqueza de datos aument al admitirse las observaciones de artesa
nos, navegantes, viajeros, mdicos, cirujanos y apotecarios, observa
ciones a las que se consideraba dignas de atencin seria y as, andando
357
el tiempo, mejor el prestigio de las verdades puramente empricas,

que era apenas inferior al de las verdades sistemticas de la fsica o
la medicina.
En este sentido, al igual que en otros, la obra de Galileo nos da
un til indicio de un punto decisivo al mostrar de diversas maneras
el funcionamiento de nuevos factores, tanto tcnicos como concep
tuales, del desarrollo de la ciencia. Los logros conceptuales de Galileo
fueron de la mayor importancia y suponen una metafsica nueva en
vez de la total ausencia de metafsica, pero Galileo tambin admiraba
los logros tcnicos de su poca y era consciente de los problemas cien
tficos que los mismos planteaban. Revelando el valor de las matem
ticas como instrumento lgico para el razonamiento cientfico, Galileo
transform, por no decir que cre, un importante mtodo de investi
gacin. El hecho de que explorase las potencialidades del telescopio
y de otros instrumentos demuestra que le interesaba aumentar el
alcance de la observacin y la experimentacin por medio de tcnicas
nuevas. Es tpico de la evolucin del aparato de la ciencia durante el
siglo xvii el que los resultados de Galileo fueran ms notables por
su originalidad cualitativa que por su exactitud cuantitativa, toda vez
que la necesidad de precisin en las mediciones era menos manifiesta
que las extraas novedades que las nuevas tcnicas iban revelando.
Aunque en el siglo xvi cambi mucho la perspectiva con que la cien
cia contempla la naturaleza, hasta el siglo xvn no se produjo un
cambio cualitativo importante en la imagen misma, cambio al que
contribuyeron profundamente los recursos tcnicos utilizados por Ga
lileo.
Ya hemos sealado que el ideal de progreso social era tambin
frecuente entre los cientficos del siglo xvn y que la consecucin de
dicho ideal iba vinculada, con ms o menos xito, a la aplicacin del
conocimiento cientfico a la tecnologa. A la inversa, es claro que la
investigacin cientfica misma depende del nivel de pericia tcnica,
en especial cuando los medios econmicos o la organizacin de la cien
cia obligan al experimentador a fiar en la pericia adquirida por el
artesano en el ejercicio normal de su oficio, como suceda antes del
siglo xix. Tal vez sea an ms importante, en las primeras etapas de
una ciencia, que el investigador est abundantemente provisto tanto
de problemas como de medios de resolverlos, irnos y otros proceden
tes de la experiencia tecnolgica a la que tenga acceso. Se trata en
parte de una cuestin de actitudes la capacidad para recibir el est
358
mulo de una direccin meramente prctica y en parte de la riqueza

de las tcnicas. Galileo hace que Sagredo comente, en la primera
pgina de las Consideraciones y demostraciones:
Yo mismo, siendo de naturaleza curioso, frecuentemente visito
[el Arsenal de Venecia] por el mero placer de observar el trabajo
de aquellos que, a causa de su superioridad sobre otros artesanos,
llamamos hombres de primer rango. Conferenciar con ellos me
ha ayudado con frecuencia en la investigacin de ciertos efectos
incluyendo no slo aquellos que son sorprendentes, sino tambin
aquellos que son recnditos y casi increbles. A veces tambin me
han sumido en la confusin y empujado a perder la esperanza de
poder explicar alguna vez algo que yo mismo no me explicaba pero
que mis sentidos me decan que era cierto.
Es indudable que el dilogo de la Primera Jornada en esta obra esta
ba influido por esta clase de observacin prctica y fue un trabajador
quien inform a Galileo del derrumbamiento de la teora del horror
vacui cuando se intent elevar agua a ms de 9 metros utilizando
una bomba de succin. Bacon tambin escribi sobre el conocimiento
que se ocultaba en la pericia artesanal. En la siguiente generacin
Boyle dijo que slo un indigno estudiante de la naturaleza desdeara
aprender de los artesanos, que eran la mejor fuente de conocimien
tos; porque
muchos fenmenos de los oficios son tambin algunas de las partes
ms nobles y tiles de la historia natural; porque nos muestran
la naturaleza en movimiento y tambin cuando es desviada de su
curso por el poder humano; el cual es el estado ms instructivo
en el que podemos verla. Y, como las observaciones de aqu tien
den, directamente, a la prctica, tambin pueden proporcionar mu
cha luz a varias teoras.1
Semejantes opiniones no nacan exclusivamente del razonamiento
terico. Expresan la preocupacin de la nueva filosofa por las realia,
pero tambin reconocen un hecho histrico genuino: que muchas de
las operaciones normales que se ejecutaban en el hogar o en el taller
escapaban por completo a la explicacin cientfica. Para poner reme
1. R. Boyle, Considerations louching the usefulness of experimental natural pbilosophy, Works, 1772, III, p. 443 (versin abreviada por P. Shaw, I, pp. 129-130).
359
dio a esto, Galileo empez la teora de las estructuras y Boyle inici

el estudio de la fermentacin en los alimentos. Muchos de los pro
blemas planteados por el examen interior de los oficios por parte
del naturalista no podan, por supuesto, tratarse muy provechosa
mente en el siglo xvii y algunos de los ms intratables como la
fermentacin, por ejemplo eran, en todo caso, muy antiguos. En
cambio, la investigacin del geomagnetismo iniciada a finales del
siglo xvi es un ejemplo de una rama de la ciencia que naci de las
observaciones recientes de los hombres prcticos y que fue seguida
con provecho tanto para la teora como para la prctica. Tambin la
medicin del tiempo era un problema a la vez cientfico y comercial,
especialmente en relacin con la navegacin. De manera ms obvia,
la pericia en trabajar el vidrio y el hierro, especialmente el esmeri
lado, la tornera y la fabricacin de tornillos, poda aplicarse fcil
mente a fines cientficos. Las formas de mejorar estas artes las
buscaban conjuntamente cientficos y artesanos, como, por ejemplo,
cuando Robert Hooke colabor con el famoso relojero Thomas
Tompion.
En tres ciencias relacionadas la qumica, la mineraloga y la
metalurgia la preeminencia del arte sobre la ciencia era muy mar
cada en los comienzos del siglo xvi. En la filosofa natural exista un
conocimiento rudimentario de la clasificacin de las gemas, tierras y
menas junto con una teora totalmente intil sobre la generacin y la
transformacin de las sustancias. La seudociencia la alquimia
tena su propia teora sobre la naturaleza de los metales y sus menas,
e inclua cierta informacin vlida sobre los procesos qumicos y la
preparacin de compuestos inorgnicos sencillos. Pero durante los
tres siglos anteriores su contenido, que al principio era til, haba
sido alterado y oscurecido por el crecimiento del misticismo esotrico
y la propagacin de absurdos en su nombre. En contraste, los grandes
progresos de la industria qumica, en un momento en que sta repre
sentaba casi el nico conjunto racional de conocimientos qumicos,
apenas se reflejaron en los escritos cientficos antes de mediados del
siglo xvi. Se produjeron cambios que permitan el uso de nuevos
materiales, la economa de la manufacturacin o el perfeccionamiento
del producto en una larga lista de oficios que en su totalidad depen
dan de operaciones qumicas: la extraccin de metales y la refinacin
de metales preciosos, la fabricacin de vidrio y alfarera, la elabora
cin de soda y jabn, la refinacin de sal y salitre y la fabricacin de
360
plvora, la preparacin de cidos minerales y la destilacin. Otras

artes qumicas como, por ejemplo, los tintes y curtidos, probable
mente no se perfeccionaron tanto; algunas innovaciones posteriores,
como la refinacin del azcar, despertaron inmediatamente el inters
de los cientficos. Huelga decir que los conocimientos de los artesanos
eran totalmente empricos; las teoras no les interesaban y eran dados
a la supersticin y a los prejuicios. Puede que parte de su pericia la
obtuvieran de la tradicin cientfica griega a travs de fuentes islmi
cas: el arte de la destilacin tena obviamente tal origen, pero fue
perfeccionado por artesanos y no por filsofos o alquimistas. Gran
parte de su pericia era el fruto tardo de una larga experiencia. Los
conocimientos artesanales de qumica y las ciencias relacionadas,
tomadas en su conjunto, implicaban un conocimiento de los mate
riales y un dominio de las operaciones muy superior al que posma
el filsofo o el adepto.
A finales del siglo xvi empezaba a nacer algo que pareca una
qumica racional, aunque sesenta aos ms tarde Boyle an poda
escribir:
Hay muchos hombres cultos que, estando familiarizados con la
qumica aunque slo de odas, han utilizado la incultura, la arro
gancia y las imposturas de demasiados que pretenden ser expertos
para albergar una opinin psima tanto del arte como de quienes
lo profesan, que son propensos a afligirse cuando ven alguna per
sona, capaz de triunfar en el estudio de la filosofa slida, aficio
narse a un arte que ellos juzgan muy por debajo de un filsofo...
cuando ven un hombre, familiarizado con otro saber, tolerar con
su ejemplo empricos tiznados y un estudio que ellos juzgan apenas
digno para nadie salvo para aquellos que no son aptos para las
partes racionales y tiles de la fisiologa [ciencia].2
Durante el siglo xvi haban aparecido varios libros que, si bien se
ocupaban primordialmente de procesos tecnolgicos, ejercieron una
influencia significativa en el grupo de ciencias qumicas. Evitando la
teora, sacudieron el aire de misterio. Describieron de manera prctica
cmo las sustancias minerales se encontraban en la naturaleza, eran
extradas y preparadas y cmo, mediante las operaciones del arte, de
ellas se extraan productos comerciales. El proceso descrito requera
2. R, Boyle, Works, 1772, I, p. 354.
361
conocimientos mineralgicos y qumicos, pericia en la manipulacin
y, a menudo, una compleja organizacin econmica. Algunas de las
minas alemanas ya absorban grandes desembolsos de capital, y algu
nos procesos, como la manufacturadn de cido ntrico, que era nece
sario para separar el oro de la plata, se aplicaban a escala consi
derable.
El primero de dichos libros fue una pequea obra en alemn cono
cida por el Bergbchleitt e impresa en Augsburg en 1505* Anterior
mente, en el siglo xr, haban circulado manuscritos en alemn que
trataban de pirotecnia, de la preparadn de salitre y de la manufacturacin de plvora, pero nunca llegaron a imprimirse y, al parecer,
no tuvieron importancia para la denda.34 Posiblemente existieron ma
nuales parecidos, anteriores al invento de la prensa de imprenta,
que hablaban de minera y metalurgia. El Bergbchlein describe bre
vemente la localizadn y explotadn de las venas de mineral meta
lfero y le sigue, en el Probierbcblein (impreso por vez primera en
1510 ms o menos), una crnica de la extraccin, la refinacin y el
ensayo de oro y plata. Su utilidad la demuestran las numerosas edicio
nes que se publicaron. Los mismos temas los trataron Biringuccio en
1540, Agrcola en 1556 y, ya ms avanzado el siglo, otros autores
alemanes. El mejor informado de ellos era Lazaros Ercker, superin
tendente de las minas del Sacro Imperio Romano, cuyo Tratado sobre
menas y ensayos (Praga, 1574) no se tradujo al ingls hasta 1683.56
El libro de Ercker es muy prctico y se ocupa principalmente de los
metales preciosos, pero tiene captulos dedicados al cobre y al plomo,
al azogue y al salitre. La Pirotechnia de Vanocdo Biringuccio y la
De re metallica de Agrcola abarcan una amplia variedad de temas.4
Biringuccio, por ejemplo el nico autor italiano de una obra impor
tante de este tipo , describe el homo de cuba, la fundicin de
bronce y de hierro, y la manufacturadn de vidrio, pero los datos
tcnicos son un tanto inconcretos. El libro de Agrcola describe con
3. A. Siseo y C. S. Smith (trad. y ed.), Bergwerk-und PrSbierbucblein, American

Institute of Mining and Mechanical Enginecrs, Nueva York, 1949.
4. W. Hassenstein, Das feuerkbucb von 1420, Verlag der Deutschen Technik, Mu
nich, 1941.
3. A. Siseo y C. S. Smith, Ltaarus Ercker's treatise on ores and assaying, Chicago
University Press, Chicago, 1951.
6. M. Gnudi y C. S. Smith, The pirotechnia of Vannoccio Biringuccio [1942],
Dover, Nueva York, 1959; H . C. y L. H. Hoover, Georgias Agrcola. De re metlica
[1912], Dover, Nueva York, 1930.
362
gran detalle las formaciones geolgicas, la maquinaria minera y los

procesos qumicos y se le considera justamente como la obra maestra
de los primeros escritos tecnolgicos. Agricola [germanice Georg
Bauer] era un erudito que mantena correspondencia con Erasmo y
Melanchthon, escriba en correcto latn y enriqueca sus observacio
nes con citas apropiadas de los autores clsicos. Escribi tambin
De natura fossilium y sobre otros temas cientficos. Adquiri sus
conocimientos de minera y qumica industrial durante una larga
residencia, en calidad de mdico, en las ciudades mineras de Joachimsthal en Bohemia y Chemnitz en Sajonia. Alrededor del primer
tercio de su obra De re metUica est dedicado al estudio de los
mtodos mineros. Seguidamente Agricola pasa a describir el ensaye
de las menas para determinar su calidad, as como las operaciones de
preparacin y fundicin. Habla del hierro, el cobre, el estao, el
plomo, el bismuto, el antimonio y el azogue adems de los metales
preciosos. El siguiente tema es el ensaye de los metales bsicos para
comprobar su contenido de oro y plata y sigue una descripcin de
cmo se separan los metales preciosos de los bsicos y el oro de la
plata. Describe aqu por extenso los diversos procesos de copelacin,
cementacin con salitre, licuacin mediante el empleo de plomo,
amalgamacin con mercurio, refinacin con estibina y extraccin con
lo que Agricola denomina aqua valens. Al parecer, se trataba de
mezcla de cidos minerales preparados mediante la destilacin de
distintas mezclas de vitriolos, sal, salitre, alumbre y orina. La ltima
seccin de la obra trata de la preparacin de jugos solidificados*
sal, potasa y soda, alumbre, salitre, vitriolos, azufre, betn y vidrio.
Aqu Agricola pisaba terreno menos firme y sufri algunas confusio
nes y errores.
Esta serie de libros tcnicos refleja una tradicin de ciencia apli
cada que haba crecido lentamente durante los ltimos siglos de la
Edad Media, cuya pericia segua aumentando gradualmente y era
capaz de producir nuevas tcnicas para explotar la riqueza sin prece
dentes de las minas sudamericanas. Los autores, al igual que los
anatomistas y herbolarios de la poca, aprovechaban plenamente el
arte de las ilustraciones grabadas en madera. Su trabajo era tan bueno
que dur hasta principios del siglo xvui, momento en que empez
una nueva era tecnolgica; era el libro de Agricola lo que Newton
estudi detenidamente cuando estaba investigando la qumica de los
metales. La industria qumica no se limit a proporcionar a los qumi-
363
eos de finales del siglo xvi y del siglo x v ii los materiales que haba
en sus laboratorios, sino que tambin les facilit una descripcin
basada en datos de la existencia de minerales en estado natural y de
los mtodos empleados en su preparacin. Es ms, en contraste con
el fantasioso lenguaje simblico de los alquimistas, los tratados tc
nicos hacan una descripcin precisa de operaciones y reacciones
qumicas de ndole bsica. Adems de las obras que ya hemos men
cionado, el qumico y virtuoso filosfico poda consultar el Lber Distillandi de Hieronymus Brunschwig (1512) y sus sucesores para ins
truirse en sta, la ms necesaria y la ms difcil de las artes qumicas.
Los alquimistas, incluso cuando eran honrados, escriban basndose
en el principio de que el lector deba estar iniciado en los secretos
o no comprendera nada y que, si ya lo estaba, no necesitara que
continuasen guindole. Sin embargo, estos autores expusieron lo
mejor de sus conocimientos del modo ms sencillo posible; y proba
blemente eran conocimientos slidos, pues, como coment Boyle,
los artesanos suelen ser ms diligentes, a su modo particular, de
lo que sera cualquier otro experimentador cuyo sustento no dependa
de ello. Slo en sus aplicaciones prcticas, reducida a su funcin
esencial consistente en preparar esto a partir de aquello, reposaba
la qumica en unos cimientos realmente slidos y era independiente
de las implicaciones engaosas de teoras falsas y a menudo fants
ticas. Pero las operaciones qumicas de la industria no eran slo cuali
tativamente seguras e instructivas. La aplicacin de mtodos cuant
tativos a una reaccin qumica era la esencia del ensaye, por ejemplo,
al calcular la cantidad de oro que haba en una aleacin secando y
pesando cuidadosamente un precipitado.
El ensayador merece tanto crdito como el astrnomo observa
dor por proporcionar datos numricos y establecer la tradicin de
la medicin exacta sin la cual la ciencia moderna no hubiera podido
surgir. Aunque ms artesano que cientfico y ms interesado en la
utilidad que en la belleza intelectual, el ensayador, sin embargo,
recoga gran parte de los datos sobre los que se fundament la
ciencia qumica.7
Cuando en el siglo xvn se reconoci que la balanza era un instru
mento de valor incalculable para la investigacin, el qumico no hizo
7. Siseo y Smith, op. cit. (nota 5), p. xv.
364
otra cosa que extender la aplicacin de una tcnica cuya utilidad espe
cializada en el ensaye se conoca desde haca mucho tiempo. Ni si
quiera la ley de la conservacin de la masa era algo ms que la expo
sicin terica de una verdad en la que se fundamentaban las opera
ciones de este oficio.
En cierta ocasin Boyle calific al alemn de lengua hermtica
por el hecho de que la hubieran utilizado tantos alquimistas. Quiz
sera ms til decir que la qumica racional empez con descripciones
de la compleja industria qumica de Alemania y fue continuada por
experimentadores alemanes, algunos de ellos inspirados por Paracelso, que era suizo alemn. Aqu parece haber tina razn dara para
creer que el desarrollo de un arte tcnico hasta el punto necesario
de complejidad y excelencia proporcion gran parte de la base obje
tiva y del mtodo de la que pudieron surgir las ciencias experimen
tales. Por supuesto, las races de la qumica, la mineraloga y la meta
lurgia modernas tambin se encuentran en la alquimia, la farmacia
y la filosofa. La descripcin de operaciones prcticas contribuy muy
poco a la formulacin de teoras qumicas en los siglos xvn y xvin.
Las ideas procedan de fuentes diversas; y exista incluso una tradi
cin confusa y terca de labor de laboratorio en la alquimia que era
paralela a las operaciones a escala industrial. Sin embargo, en muchos
sentidos la perspectiva de Black o de Lavoisier se parece a la del
ensayador prctico ms que la perspectiva esotrica de Ramn LIull,
Paracelso o Basil Valentine. La influencia del artesano, al que se
concibe ms prximo a las realidades de la naturaleza que el filsofo
abstrado, fue un elemento importante en muchas de las ciencias
nacientes, pero en ninguna parte lo fue ms que en la qumica, que
era la que ms requera una alianza del mismo pensamiento y la
actividad razonada.
Hasta aqu en este captulo hemos comentado slo algunos ejem
plos de lo que podramos llamar las races tcnicas inconscientes de
la ciencia, esto es, la informacin relativa al dominio prctico de la
naturaleza que se encontraba en libros impresos antes de comenzar
el siglo xvu y que era quiz complementada con visitas a los asti
lleros, talleres y fundiciones, y con conversaciones con las personas
que trabajaban en tales lugares. Dista mucho de estar claro para quin
se escribieron los diversos libros que acabamos de comentar y sus
sucesores del siglo xvn, de los cuales Mechanick exercises (1678), de
Joseph Moxon, es un obvio ejemplo ingls; pero es sin duda pro
365
bable que fueran dirigidos a los aspirantes en algn oficio o profesin

ms que a los aficionados, los filsofos o los matemticos. Si en el
decenio de 1680 Newton, all en Cambridge, realmente estudi con
detenimiento el libro de Agrcola, De re metallica, en busca de una
visin clara de la filosofa de los metales, sta fue sin duda una forma
de utilizar dicho libro que el autor del mismo no pudo prever. En el
siglo xvn, sin embargo, comenzaron a aparecer libros tcnicos dirigidos especficamente al caballero aficionado, al curioso, al filsofo
rural y tal vez en especial al reformador agrcola; en efecto, uno de
tales libros, escrito por Walter Blith, se titula The English improver,
or a neto survey of husbandry (1649) y se reedit con el ttulo de
The English improver improved (1652). Para mejorar una finca ha
can falta toda clase de artes tcnicas: contabilidad, agrimensura, dre
naje de tierras, geologa de campo, mecnica prctica, qumica y bot
nica agrcolas, cra de animales y arquitectura (cuando menos para
la casa del propietario). Durante el perodo de la Commonwealth
Hartlib y sus colaboradores hicieron muchos esfuerzos precisamente
por alentar al reformador mediante publicaciones tales como Dis
course of husbandrie used in Brabant and Flanders; sbewing the
wonderful improvement of land there (1650) o An essay for the
advancement of husbandry-leaming. Or propositions for the erection
of a College of Husbandry (1651), de sir Richard Weston, y Treatise
of fruit-trees (1653), de Ralph Austen. El propio Hartlib utiliz in
formacin suministrada por Weston (que fue el principal precursor
en Inglaterra del cultivo de plantas leguminosas como el pipirigallo
para piensos), el misterioso Cressy Dymock y otros para escribir
Samuel Hartlib: his legacy (1652).
Este inters por la agricultura lo continu la Royal Society, que
distribuy un cuestionario entre los agricultores de Inglaterra. Se
recibieron varias respuestas detalladas a dicho cuestionario, cuyo
ttulo era Enquies. Con l se pretenda sobre todo recopilar una
Buena Historia [Crnica] de la Agricultura y recomendar los me
jores mtodos que se empleaban en regiones determinadas para su
utilizacin general en todas partes;* sin embargo, parece ser que a
veces la gente del campo contemplaba semejante curiosidad con8
8.
Fueron publicadas en Pbil. Traa. n. 5, julio de 1665, pp. 82-94. Para las
respuestas, vase A. R. y M. B. Hall, Correspondence o/ Henry Olenburg, V II,
pp. 294-299 (1670), V IH , pp. 344-348 (1671).
366
suspicacia, quiz temerosa de tener que pagar algn nuevo impuesto

sobre su prosperidad. De esta actividad no surgi ningn resultado
pblico, aunque es muy posible que en privado se estimulara el per
feccionamiento de la agricultura mediante, por ejemplo, el cultivo de
nabos para forraje, que se estaba iniciando por aquel entonces, hasta
que John Houghton, miembro de la Royal Society, public dos series
tituladas Collections for the Improvement of Husbandry & Trade
(1681-1683; 1692-1703). La larga duracin de la segunda serie, que
ocup diecinueve volmenes, indica que encontr lectores. Houghton
se inspir mucho, cuando menos al principio, en las tradiciones que
se remontaban al crculo de Hartlib.
En el mismo crculo tuvieron su origen las series paralelas sobre
historias de oficios, algunas de las cuales fueron publicadas en
History of the Royal Society (1667), de Sprat, y otras en las Philosophical Transactions. Del programa para esta empresa que William
Petty trazaba en The advice of W. P. to Mr. S. Hartlib for the advancement of some particular pars of learning (1648) se haba dicho
que era el principal libro de texto para la historia de los oficios.*
Otros hombres famosos que participaron igualmente en ello fueron
Boyle y John Evelyn (1620-1706), el diarista, cuya larga lucha por
la repoblacin forestal de Inglaterra no debera olvidarse en este
mismo contexto. Aos ms tarde Evelyn se interes de manera espe
cial por el oficio de jardinero y tradujo una obra de xito que sobre
este tema escribi el francs Jean de la Quintinie, que tambin man
tena correspondencia directa con la Royal Society. El gusto artstico
de Evelyn le indujo a escribir Sculptura (1662), que era una crnica
del arte de grabar sobre cobre. Tambin redact informes sobre la
elaboracin del pan y el jaspeado del papel. Boyle escribi con
entusiasmo sobre la historia del comercio y la utilidad del conoci
miento artesanal en su Usefulness of experimental natural philosophy
(1663), libro escrito muchos aos antes de su publicacin. A media
dos del decenio de 1660, cuando Sprat estaba recopilando su libro,
el inters segua siendo grande:
Las historias que han recopilado son de la naturaleza, las artes
o los trabajos. stas las han empezado a recoger por el mtodo ms
sencillo, y partiendo de la informacin ms sencilla. Han cogido su9
9. Walter E. Houghton, jr., en Journal of tbe History of Ideas, 2 (1941), pp. 33-60.
367
informacin del uso constante e infalible de hombres experimen
tados de los tipos de vida ms sencillos y ms naturales. Ya han
hecho muchas cosas de esta manera y pueden prometer al mundo
que harn ms en un espacio de tiempo muy corto.101
Pero en 1667, al publicarse su History of tbe Royal Society, el im

pulso principal ya haba disminuido. La descripcin de los mtodos
artesanales se vea desplazada por otros focos de inters como, por
ejemplo, la bomba de aire: su contribucin a la ciencia ya no fue
necesaria cuando los laboratorios crecieron en nmero y eficiencia, y
cuando el mtodo de la hiptesis suplant a la simple recogida de
datos experimentales.11 O tal vez sera preferible decir cuando la
investigacin cientfica precisa suplant a la recogida prolija de infor
macin de segunda mano.
Todo esto tuvo mucho de fenmeno ingls, pues hubo pocos
hechos anlogos en el continente, si es que hubo alguno, aunque el
infatigable Oldenburg recibi unas cuantas descripciones de oficios
de sus corresponsales en el extranjero. De modo parecido, la publi
cacin de libros de mquinas era una tradicin de la Europa con
tinental sin paralelo en Inglaterra.1213Gimo ya hemos sealado, la
Academia de las Gencias de Pars, tal vez no del todo por voluntad
propia, se interes mucho ms que la Royal Society por la construc
cin de maquinaria. En cambio, en diversos momentos las cuestiones
relativas a la construccin de buques y a la navegacin preocuparon
a muchos pases. Galileo perfeccion sus observaciones de los sat
lites de Jpiter hasta alcanzar un grado muy alto de precisin, te
niendo parcialmente en cuenta la utilidad de sus apariciones y desa
pariciones, si podan predecirse correctamente para tiempos futuros,
a guisa de reloj celeste que sirviera para determinar la longitud en
el mar.u Proyect una silla de observacin que se utilizara a bordo
y entabl imparcialmente debates con los gobiernos de Espaa y los
Pases Bajos. Ms adelante, Christiaan Huygens prosigui con energa
10. T. Sprat, History of the Royal Society, Londres, 1967, p. 257.
11. Houghton, loe. cit., 60. Es extrao dar a entender que Boyle, Grew, Ray y
Newton utilizaron el mtodo de la hiptesis.
12. Vase A. G. Keller, T beatre of machines, Cbapman and Hall, Londres, 1964, y
M. T. Gnudi (trad.), Tbe various and ingenious machines of... Rametti [1588], Johns
Hopkins University Press, Baltimore, 1976.
13. Stillman Drake, Galileo at work, University of Chicago Press, Chicago y Lon
dres, 1978, pp. 193-194.
368
la bsqueda de la longitud, empleando para ello el reloj mecnico:

sus principios eran perfectamente correctos con la salvedad de que
opt por hacer caso omiso del problema de la compensacin de la
temperatura, sobre el cual, de hecho, le llam la atencin sir Robert
Moray, pero sus relojeros no posean un nivel de destreza suficiente
mente elevado.14 Otro que abord el mismo problema fue Robert
Hooke, el verstil filsofo y experimentador que, a diferencia de
Huygens, nunca lleg a producir un cronmetro para pruebas mar
timas,15 tambin Leibniz public un proyecto para este fin. La nave
gacin y el problema de la longitud se contaban entre los incentivos
ms poderosos para la fundacin de observatorios nacionales en Fran
cia e Inglaterra; Cassini prosigui el estudio intensivo de Jpiter
y sus satlites iniciado por Galileo, a la vez que tanto l como Flamsteed en Greenwich intentaban trazar y resolver los movimientos
lunares, puesto que la Luna era un cronmetro potencial todava ms
obvio. La medicin precisa de las ocultaciones de los satlites del
planeta permiti a Ole Roemer descubrir (1676) la velocidad finita
de la luz, detectable cuando la lnea de visin a Jpiter cruza o no
cruza el dimetro de la rbita de la Tierra.1617
Tanto la construccin de barcos como el navegar en ellos pare
can cuestiones que podan analizarse aplicando los principios de la
mecnica. Puede que el navegante, por ejemplo, cuando el viento le
es adverso tenga que responder a la siguiente pregunta: debera
navegar siempre ciendo el viento tanto como sea posible y as,
punteando, acortar la distancia tanto como pueda, o, por contra,
debera optar por incrementar las millas por recorrer y la velocidad
navegando con un ngulo de mayor desviacin respecto a la direccin
del viento? Esto lo abord primero, como problema de mecnica, el
jesuita francs Ignace Pardies (1636-1673) que sostuvo una caba
lleresca disputa sobre ptica con Newton ; n despus se ocuparon
de ello Huygens y los numerosos matemticos excelentes que hubo
en el siglo xviii, incluyendo a Johann Bernoulli, Pierre Bouguer y
Leonhard Euler. La construccin, en lo que se refera a los fsicos,
14.
M. Mahoney en H . J. M. Bos y otros, eds., Studies on Cbr'utiam Huygens,
Swets and Zeitlinger, Lisse, 1980, pp. 234-270.
13. A. R. Hall in Studia Copemica, 16 (1978), pp. 261-281.
16. Ren Taton, ed., Roemer et U vitesse de U lumiire, Vrin, Pars, 1978.
17. A. Ziggelaar, Le pbysicien I. G. Pardies, Odense University Press, Odense,
1971, pp. 137-138.
369
dependa de la forma de los barcos (la velocidad con que surcan las
aguas) y de su estabilidad: los navios de guerra en especial, cargados
como iban de caones, corran el peligro de zozobrar, como le ocurri
en 1628 al Vasa, buque de la marina sueca que acababa de ser
puesto en servicio. En los astilleros de todos los pases se empleaban
mtodos tradicionales en los que no se poda confiar, al menos en
la medida en que, por ninguna razn obvia, a veces un barco recin
construido resultaba muy distinto de lo que se esperaba y a veces
era tan peligroso que haba que hacer modificaciones en l. Huygens
hizo algunos estudios sobre la resistencia, Newton public en los
Principia la primera proposicin geomtrica relativa a la forma ideal
que deban tener las amuras de un buque, mientras que Johann
Bernoulli fue el primero en investigar la estabilidad. Antes de que
el siglo tocara a su fin tambin se sugiri que experimentar con
modelos poda ser til para perfeccionar el diseo de los barcos.1
En cierto sentido, esta fue la poltica que sigui sir William Petty,
que construy sucesivamente un modelo y luego cuatro veleros peque
os con el objeto de justificar su fe en el tipo de construccin de
dos cascos o catamarn. De los tres que se construyeron en 16621664, el ltimo, The Experiment, se perdi a causa de una gran tor
menta en el golfo de Vizcaya; el cuarto velero nunca dio buenos
resultados.
Otro campo de actividad para los matemticos era la balstica.
Despus de que Galileo primero descubriera experimentalmente y
luego demostrara geomtricamente que la trayectoria de un proyectil
es una parbola siempre y cuando se haga caso omiso de la resis
tencia del aire, la curvatura de la Tierra, las fuerzas de Coriolis, etc
tera, una serie de autores Torricelli entre los primeros calcu
laron las consecuencias de esta sencilla teora: cmo, por ejemplo, el
alcance de tiro se ve afectado por la inclinacin hacia arriba o hada
abajo del terreno. Varios autores, el ms conoddo de los cuales es
tal vez Fran^ois Blondel, presentaron, en Lart de jetter les bombes
(1683), la teora parablica mediante una serie de tablas con el fin
de que pudiera utilizarla en el campo de batalla un artillero razona
blemente instruido (si fue o no utilizada es otra cuestin). En pri
vado, la teora parablica la descubri independientemente Toms18
18.
Vase A. R. Hall, Aichi lectura navalis en Trmsactions of tbe Neweomm
Soctety, 51 (1979-1980).
24. RUPERT
370
Harriot, que, comprendiendo que la forma perfecta de la parbola

deba modificarse a causa de la resistencia que el aire opona al pro
yectil, tambin pens que esta falta de simetra poda representarse
inclinando el eje de la parbola, con lo cual el descenso del proyectil
(correctamente) sera ms abrupto que la ascensin, como, a decir
verdad, Leonardo da Vinci ya haba comprendido mucho antes. Curio
samente, el primer matemtico que abord en pblico el asunto de
la resistencia del aire, James Gregory (1672), emple exactamente
el mismo recurso que Harriot para representarla. Huygens y Newton,
ste en sus Principia, hicieron (privadamente) estudios analticos del
efecto de la resistencia del aire en el movimiento; ni uno ni otro dio
de forma general la curva para un caso realista. Esto lo hizo Johatm
Bernoulli en 1719. Ninguno de estos complejos anlisis matemticos
revesta el menor inters para los artilleros prcticos, pues no eran
ms que un campo de entrenamiento para la pericia en el clculo; la
sencilla teora parablica proporcionara cuando menos una gua apro
ximada del comportamiento de las bombas de mortero, que se movan
con lentitud.19 Los proyectiles de los siglos xvn y xvm salan del
can o del mortero de un modo tan incierto en lo que hace a su
direccin y velocidad precisas, y surcaban el aire de forma tan irre
gular que la precisin en los clculos de balstica era completamente
intil, y tampoco habra sido posible asimilarlos (en general) a las
condiciones reales de la guerra.
En estos ltimos prrafos he querido demostrar de qu manera
los oficios sugeran problemas a los filsofos de la naturaleza y a
los matemticos, o (por decirlo a la inversa) cmo estos hombres,
al investigar, encontraban proposiciones que brindaban la posibilidad
de una aplicacin prctica. As fue, y se trata de un ejemplo clsico,
cmo Christiaan Huygens se dio cuenta de que si el fluido elstico
contenido en una vasija poda enrarecerse mucho por efecto del calor,
al enfriarse ste la presin atmosfrica externa poda efectuar un
trabajo, por ejemplo, empujando un pistn hacia abajo. As, pues, el
principio del motor accionado por calor atmosfrico era conocido
desde por lo menos 1675. Tambin poda suceder que la idea se le
ocurriera a una tercera persona, por ejemplo al desconocido que en
el siglo xvn invent el fusil de aire comprimido a partir de la bomba
19.
A. R. Hall, Ballistics in the seventeentb century, Cambridge U. P., Cambridge,
1952. M conocimiento de la obra de Harriot se lo debo a D. T. Whiteside.
371
de aire: quiz para algunos era un juguete, pero con l se equip a

los soldados austracos que luchaban contra Napolen y los franceses
lo consideraron un arma mortalmente certera y antinatural. Huelga
decir que tambin cabra afirmar que el inters por la reproduccin
de los animales y la fisiologa de las plantas es cuando menos tan
prctico como filosfico; ciertamente, el inters por las ciencias
mdicas (anatoma, fisiologa, farmacologa, patologa, etctera) se
prestaba mucho a ser clasificado como prctico en el sentido de
que la preservacin de la salud interesa de modo muy directo a todos
los hombres. La medicina y la ciruga podran, en este sentido, in
cluirse entre los oficios.20
Decir que los filsofos y los matemticos investigaron una serie
bastante amplia de cuestiones que, cuando menos, parecan pertinen
tes al amplio mundo de los barcos, las coles y el lacre no equivale
a argir que esto fuera lo nico que hacan o sobre lo que escriban.
Una proporcin muy grande de los escritos correspondientes a las
ciencias matemticas, experimentales y mdicas era sumamente didc
tica: transmita instrucciones sobre datos y tcnicas, no sobre la
manera de resolver problemas. En la medida en que los hombres
escriban o hablaban sobre actividades encaminadas a la resolucin
de problemas, parecen mucho ms interesados por el avance del cono
cimiento que por cosechar beneficios. Se dedicaron muchsimos es
fuerzos al avance de las lneas de pensamiento existentes o bien a
crear otras nuevas, o sencillamente a hacer ms aportaciones al caudal
de conocimientos escritos. En los Principia de Newton hay casi dos
cientas proposiciones numeradas sin contar lemas y corolarios; de
stas, una parece aplicable a la artillera y otra a la construccin
naval. La proporcin no es muy alta. Hace muchos aos, como uno
de los elementos de un estudio clsico, Robert K. Merton escogi
cuatro aos del siglo xvii e hizo una tabulacin, en trminos de cien
cia pura y de ciencia relacionada con necesidades socioeconmicas,
de los temas planteados o tratados en las reuniones de la Royal Society: su conclusin fue que slo alrededor del 41 por ciento entra
ban en la categora de ciencia pura, mientras que el 59 por ciento
eran tiles (en potencia) de un modo u otro.21 Nadie sabe mejor que
20. G. N. Claric, Science and social welfare in tbe ate of Newton, CUrendon P rca,
Oxford U. P., Oxford, 1937, 1949.
21. Robert K. Merton, Science technology and socety in seventcenth'century
England, Osiris, IV (1938), Nueva York, 1970, tabla 13, p. 204.
372
Merton que esta proporcin no puede extenderse a una valoracin

de las realizaciones cientficas, o que, si colocramos los libros puros
en un plato de la balanza y los libros aplicados en el otro, los
primeros preponderaran en gran medida. Lo que se deca en las
reuniones de la Royal Society no es ms que un barmetro de la
presin de la ciencia sobre la sociedad, un barmetro que no es por
fuerza completamente fiel o apto para juzgar, toda vez que depende
de la apreciacin subjetiva del clasificador. Tampoco debe darse dema
siado crdito, cualitativamente, a una afirmacin tan retrica como
sta de Hooke [los miembros de la Royal Society] no rechazan
totalmente los experimentos de simple luz y teora; mas apuntan
principalmente a aquellos cuyas aplicaciones mejorarn y facilitarn
el actual estado de las Artes Manuales.22 La exageracin es casi ab
surda. Desde luego, no se ve ninguna seleccin parecida en el libro
que Hooke estaba presentando o en su propia obra posterior. El
utilitarismo de la Royal Society, tan trado y llevado, quedar dismi
nuido al apreciarse la inmensa diferencia que hay entre lo que los
hombres dicen, o incluso suponen que hacen, y lo que consiguen de
manera natural.
Adems, como dice un gran historiador al examinar este asunto:
El deseo desinteresado de saber, el impulso de la mente de ejercerse
metdicamente y sin ningn propsito prctico, es un motivo inde
pendiente y nico para el estudio de las matemticas y de la filo
sofa natural, as como de otros temas. Este deseo de conocer ya
estaba institucionalizado en las universidades de Europa, en cuyos
cimientos se hallaba el amor desinteresado por la verdad. Aunque
algunos resultados del movimiento cientfico penetraron hasta la
prctica y fueron aplicados: En cambio, la mayor parte de la labor
cientfica que se haca entonces no dio ningn resultado prctico
hasta mucho despus; el crecimiento de la ciencia, limitado por las
leyes de su propia coherencia y por la del universo, slo aqu y all
tocaba las necesidades de la vida humana.23
La invencin de numerosos instrumentos cientficos durante el
siglo xvn y su frtil utilizacin en muchas capacidades se asocian
desde hace mucho tiempo con la revolucin del pensamiento y el
mtodo cientficos. La idea de la ciencia como producto de labora*
22. Robert Hooke, Micrograpbia, Londres, 1663, Prefacio.
23. G. N. Clark, loe. cit. (en nota 20), pp. 186-189.
373
torio (en el sentido moderno de la palabra) es en verdad uno de los

puntos de la revolucin cientfica. En ningn perodo anterior haba
existido un vnculo especial entre el estudio de la filosofa natural
o de la medicina y la utilizacin de tcnicas especializadas o instru
mentos de investigacin y, aunque el cirujano o el astrnomo con
taban con una gama limitada de instrumentos, poca atencin se pres
taba a si stos eran idneos para ser utilizados y a la posibilidad de
extender y perfeccionar sus aplicaciones. Durante el ltimo medio
siglo de su empleo en Europa (c. 1575-1625), y en mayor nmero que
que en toda su historia anterior se proyectaron nuevas variantes del
astrolabio, el ms caracterstico de todos los instrumentos cientficos
medievales. Los griegos conocan la facultad amplificadora de una vasi
ja esfrica llena de agua, pero la lente fue un invento del siglo xi; el
cristal para anteojos, del siglo xiii; y el instrumento ptico, del si
glo xvil. Los instrumentos de navegacin tambin era extremadamen
te toscos antes de finales del siglo xvi. No se trata de una total falta
de ingenio y destreza (pues muchos ejemplos de metalistera, para fi
nes artsticos y militares, demuestran lo contrario); lo que faltaba era
ms bien la voluntad de refinar y extender las tcnicas instrumentales.
Por otro lado, se ha sealado acertadamente que las primeras etapas
estratgicas de la revolucin cientfica tuvieron lugar sin la ayuda
de los nuevos instrumentos. Eran desconocidos para Coprnico, para
Vesalio, para Harvey, Bacon y Gilbert. Est claro que, por grande
que fuese la influencia que el ingenio instrumental del siglo xvn
ejerci en la marcha de la ciencia moderna, dicho ingenio no fue el
causante de que la ciencia se desviara en principio en la nueva
direccin.
Dirase, pues, que el primer factor que limit la introduccin en
la prctica cientfica de criterios ms altos de observacin y medi
cin, o de manipulaciones ms complejas, resida en la naturaleza de
la ciencia misma. Hasta despus de que cambiara el concepto de la
investigacin cientfica, cosa que ocurri al finalizar el primer cuarto
del siglo x v i i , no fue posible prestar atencin al logro de estos cri
terios ms altos. Varios instrumentos nuevos del siglo x v i i no fueron
fruto de la invencin cientfica, sino que se adoptaron para fines
cientficos porque el cambio de actitud permiti que se reconociera
su utilidad. La balanza se tom en prstamo de la qumica. El teles
copio lo empezaron a utilizar los artesanos, nicialmente para fines
militares. El microscopio fue un juguete divertido antes de transfor
374
marse en un instrumento serio para la investigacin. La bomba de

aire que se empleaba en el laboratorio era una forma perfeccionada
de la vulgar bomba de pozo o jeringa. E inevitablemente, las tcnicas
que se utilizaban en la construccin de los nuevos instrumentos eran
las que ya existan; no surgieron de la nada a causa de la inaudita
demanda cientfica. Algunos instrumentos eran practicables slo por
que los mtodos que se empleaban para hacer girar los tornos y para
fabricar tornillos se haban perfeccionado gradualmente durante dos
o tres siglos, debido en parte a que era ms fcil disponer de herra
mientas de acero; otros, porque era posible producir planchas o
cintas de metal ms grandes, ms resistentes y ms lisas. Las tcnicas
de esmerilado y soplado de vidrio para producir lentes y tubos hubie
ran podido destinarse al uso cientfico mucho antes. El fabricante de
astrolabios poda aplicar su pericia a la fabricacin de otros instru
mentos en los que hubiera crculos divididos y lneas grabadas; el
relojero, a varias calculadoras y modelos que tuviesen engranajes de
ruedas de gran precisin, y as sucesivamente. Las habilidades artesanas comunes eran una considerable mina de ingenio atando la
imaginacin cientfica recurra ella.
Por otra parte, una vez creado el inters por la dase de resul
tados que podan obtenerse del empleo de instrumentos especiali
zados, sobre todo cuando este empleo comenz a extenderse, bajo
una direccin ms disdplinada, hacia una mayor profundidad cuali
tativa en la informacin y una mayor exactitud cuantitativa en la
medicin, pronto se lleg a las limitaciones de la artesana normal.
Entonces fue necesario llevar a cabo un examen ms condenzudo de
los instrumentos propiamente dichos. Descartes fue virtualmente el
fundador del estudio cientfico de los aparatos cientficos, al inves
tigar las causas de la distorsin de las imgenes en los telescopios
toscos. (Al mismo tiempo se estaban tomando medidas puramente
empricas para remediar sus defectos.) Descartes conduy que las
lentes deban esmerilarse hasta darles una curvatura no esfrica, lo
cual hara que su fabricacin fuese ms compleja. Algunos dentficos
(entre ellos el astrnomo Hevelio y el microscopista Leeuwenhoek)
llegaron a ser maestros en el arte de esmerilar los lentes que necesi
taban para su labor; otros, como Newton, hicieron experimentos
con otros instrumentos pticos. Hacia las postrimeras del siglo el
cientfico, si deseaba tener un telescopio realmente bueno, ya no
poda aprovechar simplemente la artesana; tena que encauzar el
375
trabajo de acuerdo con una especificacin determinada de antemano.

Al finalizar el siglo xvi la astronoma ya baba alcanzado el punto
en que los nuevos avances de la precisin llevaban aparejado un gran
esfuerzo. Dispositivos como la escala vemier o nonio y el tornillo
tangente constituyeron avances importantes y el acoplamiento de
telescopios a los instrumentos para medir ngulos redujo los errores
de observacin. Pero todas las ventajas obtenidas de la mayor com
plejidad de la construccin mecnica dependan del perfeccionamiento
progresivo de la mano de obra, as como de la presciencia y la super
visin del cientfico. De hecho, el astrnomo deba considerar su
observatorio como un ejercicio de proyeccin; tena que construir
paredes debidamente orientadas que no hicieran asiento, disear cua
drantes que fuesen rgidos y al mismo tiempo ligeros y exactos; des
cubrir los probables errores de las escalas divididas; colimar sus
telescopios y ajustar sus relojes. El astrnomo se haba percatado
de que las limitaciones a su trabajo las imponan factores principal
mente tcnicos y mecnicos. Como tales, estos factores merecan, y
reciban, una atencin cada vez ms meticulosa.
Desde el punto de vista histrico, los instrumentos se dividen en
dos clases: los que slo proporcionan informacin cualitativa y los
que permiten hacer mediciones. Como es natural, estas aplicaciones
de un instrumento no son necesariamente exclusivas; de hecho, basta
reflexionar un poco para que resulte obvio que en su evolucin la
mayora de los primeros instrumentos cientficos tendieron a entrar
en la segunda clase. As, artificios como el micrmetro pudieron agre
garse a telescopios y microscopios para medir objetos muy pequeos
o muy lejanos; tambin podan aadirse estos sistemas pticos a
otros instrumentos de medicin para mejorar su rendimiento. Pero
el primer uso era puramente cualitativo. De modo parecido, en el
siglo xviu el electrmetro creado en principio para detectar cargas
de electricidad se us posteriormente para comparar y medir las mis
mas. La balanza se utiliz primero en qumica para comprobar las
sencillas prdidas o ganancias de peso; su empleo para determinar
con precisin las masas en una reaccin qumica vino mucho despus.
Por consiguiente, es natural y plausible decir que las potencialidades
cuantitativas de un nuevo instrumento o aparato se aprecian, por
regla general, con menor facilidad que las cualitativas, hedi que
se daba muy especialmente en los siglos xvii y xvin. As, pues, la
invencin de instrumentos no tuvo el efecto inmediato que caba
376
esperar a priori: inducir a un mayor rigor y a un mayor inters por

la medicin precisa. El barmetro, por ejemplo, lo invent Torricelli
en 1643. Al principio se utilizaba para demostrar la existencia de la
presin atmosfrica y, en segundo lugar, para practicar el vaco en
una pequea cmara formada en la parte superior del tubo en el que
podan efectuarse experimentos. Hasta alrededor de 1660 no se des
cubri la correlacin entre la presin baromtrica y las condiciones
climticas y hasta despus de este descubrimiento no se intent
mejorar la legibilidad del instrumento y preparar una historia del
tiempo. Ms tarde todava Boyle emple el barmetro como man
metro para medir la calidad del vaco formado por sus bombas de
aire, as como la cantidad de aire que desprendan las fermenta
ciones. El termmetro tiene una historia an ms larga y sorpren
dente como instrumento meramente cualitativo. El termoscopio, ins
trumento en el que la expansin del aire en una bola haca subir una
columna de agua en un tubo estrecho cuando se le aplicaba calor,
lo invent GaliJeo en 1600 ms o menos. Los termmetros lquidos
fueron introducidos aproximadamente a mediados del siglo y se usa
ron mucho en la Accademia del Gmento, pero ninguno de stos
estaba graduado. Las primeras sugerencias de graduacin sistemtica
mediante el uso de dos puntos fijos se hicieron alrededor de 1665;
la escala de Fahrenheit data de unos cincuenta aos despus y la
moderna escala centgrada no se ide hasta 1743. As, pues, el primer
siglo de termoraetra no produjo ninguna medicin cuantitativa que
ahora podamos interpretar con algn grado de confianza.2*
Si bien los astrnomos del siglo x v ii , continuando una larga tradi
cin, perfeccionaron la medicin angular fruto de ello fue la His
toria coelestis Britannica (1725) de Flamsteed , en los campos de
la fsica y la biologa los resultados cualitativos fueron mucho ms
significativos. Incluso la medicin angular terrestre (en la agrimen
sura y la geodesia), que era una ciencia afn, sigui siendo bastante
tosca hasta que a finales de siglo se introdujeron las escalas vemier
y las miras telescpicas. Por lo tanto, no cabe afirmar que las limi
taciones tcnicas a la precisin de las mediciones fueran significativas
en cualquier rama de la ciencia, exceptuando la astronoma, antes de24
24.
Aunque los tubos de los primeros termmetros mostraban divisiones, sus eran
arbitrarias y no comparables. En contraste, una divisin de una pulgada (2,5 cm) en un
barmetro tiene sentido... isiempre y cuando uno sepa la pulgada estndar que se ha
empleado!
377
los comienzos del siglo xvm. Ciertamente, se ha argido que la qu

mica hubiera progresado ms aprisa, y que la ciencia del calor habra
sido ms sistemtica, si se hubiese prestado ms atencin a los aspec
tos cuantitativos de la experimentacin; pero las razones del descuido
de tales aspectos hay que buscarlas en la naturaleza de la actividad
cientfica del siglo x v ii ms que en deficiencias instrumentales. No
se comprenda suficientemente la importancia de las mediciones exac
tas y, por ende, raras veces se hacan; de modo que la textura de la
ciencia era lo que obstaculizaba la explotacin eficaz de artificios que
ya existan en lugar de ser viceversa.
Por otro lado, en lo que se refiere a los dos instrumentos cualita
tivos que tan notablemente abrieron nuevos y grandes campos de
actividad, el telescopio y el microscopio, es evidente que las limita
ciones tcnicas pronto revistieron gravedad y que su naturaleza era
bien comprendida. Ambos instrumentos eran muy toscos al princi
pio.25 Hasta 1640 ms o menos los sistemas de lentes convexas no
comenzaron a sustituir gradualmente la combinacin cncava-convexa
(el denominado sistema galileano), pues fue en 1640 cuando empe
zaron a entenderse mejor las reglas para calcular las distancias y
aberturas focales apropiadas. Los primeros microscopios compuestos
autnticos datan aproximadamente de este perodo, y el nuevo teles
copio (kepleriano) permiti ver ms detalles del sistema solar. Se
descubrieron ms satlites; se explic la misteriosa apariencia de
Saturno; trnsitos y ocultaciones podan observarse con mayor exac
titud. Pero el gran desidertum de la astronoma del siglo xvii una
prueba basada en la observacin de la rotacin de la Tierra no
lleg a alcanzarse. Para obtener una amplificacin mayor sin que ello
produjera un aumento de la aberracin, el astrnomo tena que va
lerse de distancias focales enormes y aberturas pequeas. La facultad
de recolectar luz de tales instrumentos era deficiente y pronto se
alcanz el lmite prctico de la distancia (unos treinta metros). Teri
camente resultaba imposible obtenerlas. La teora ptica de Newton
explic la naturaleza de la aberracin cromtica sin sugerir un reme
dio apropiado, puesto que Newton comprob que los distintos colores
en que puede resolverse la luz blanca no podan enfocarse de una
25.
L evolucin en 1608 del telescopio o catalejo holands (o galileano) a partir
de los intentos de mejorar la visin defectuosa mediante combinaciones de lentes la ha
estudiado A. Van Helden en Trant. Amer. Pbil. Soc., 67 (1977).
378
sola vez por medio de una lente sencilla. El telescopio reflector, libre
de aberracin cromtica, fue idea de James Gregory y el primero en
construirlo fue New ton, pero tuvo escaso valor para los astrnomos
hasta las postrimeras del siglo xviii.
En el caso del microscopio surgieron problemas similares. Los
cristales sencillos, con amplificacin de unos diez dimetros, ya se
usaban a principios del siglo xvn. Harvey los empleaba para observar
los latidos del corazn de los insectos. Tambin los usaba Francesco
Stelluti, que en 1625 public un estudio microscpico de las abejas.
El pequeo cristal pulga tubular, con la lente montada en un
extremo, y el objeto colocado sobre una placa de vidrio en el otro,
se hizo popular entre los virtuosos. Hacia mediados de siglo el mi
croscopio compuesto despert renovado inters y empezaron a cons
truirlo con un objetivo biconvexo y lente ocular, con una lente de
campo plano-convexo colocada entre ellos para concentrar los rayos.
En la versin perfeccionada de Hooke (descrita en Micrographia,
1665), el cuerpo, dotado de portaoculares, estaba montado de modo
que pudiera inclinarse hasta formar un ngulo conveniente; el portaobjetivo era largo e iba engranado en una tuerca grande, para que,
atornillndolo hacia fuera o hacia dentro, pudiese enfocarse el objeto.
El mtodo de ajuste consistente en tornillo de avance y corredera lo
invent Hevelio ms adelante. Para iluminar los objetos opacos
Hooke recurra a un veln y una lente abombada; antes de que se
dotara al microscopio de un espejo reflectante (en 1720 aproximada
mente) los objetos transparentes se examinaban colocando una lm
para o una buja en el suelo, debajo del instrumento, que a menudo
tena la base perforada. El microscopio compuesto era complicado
y extenso, pero fcil de manejar y su diseo mecnico fue hacindose
cada vez ms eficaz. En lo que se refiere a la ptica, era menos satis
factorio. Permita obtener aumentos de ms de cien dimetros, pero
las lentes no corregidas, cuyo cristal era de poca calidad, daban una
resolucin baja. A resultas de ello, pronto se llegaba al punto en que,
si bien poda hacerse que el objeto pareciera mayor, no era posible
ver sus detalles ms pequeos. Desde 1665 hasta ms o menos 1830,
momento en que ya existan buenas lentes corregidas, el microscopio
compuesto avanz relativamente poco en lo que se refiere a propie
dades pticas. Obviamente, ello impona limitaciones, sobre todo en
la investigacin biolgica.
Sin embargo, el microscopio compuesto era un instrumento cien
379
tfico de primera, y la Micrographia de Hooke fue el primer tratado

de microscopa. Como sus objetos eran bastante burdos (insectos, se
millas, piedras, tejidos, el filo de una navaja, hojas, alas, plumas, etc
tera) y como no pretenda penetrar en la estructura anatmica por
medio de la diseccin (aunque examin el ojo compuesto del insecto
y descubri la composicin celular del corcho), Hooke logr producir
una serie de ilustraciones admirables a pesar de las limitaciones de
su microscopio. La mayora de los descubrimientos de la poca en
anatoma diminuta, asociados con los nombres de Malpighi, Swammerdam y Grew tales como la circulacin capilar de la sangre,
por ejemplo tambin podan demostrarse con la ayuda del instru
mento compuesto. Para las observaciones ms detalladas, sin em
bargo, se requera otra tcnica cuyo exponente ms destacado fue el
microscopista holands Antoni van Leeuwenhoek. El microscopio
compuesto haba sido un estmulo para la fabricacin de lentes bi
convexas muy pequeas, de distancia focal corta, que se usaban como
objetivos. Se descubri que con estas lentes de gran potencia, o inclu
so con diminutas esferas de cristal fundido, utilizadas como micros
copios sencillos se obtenan resultados mejores que utilizndolas como
elementos de un sistema ptico que multiplicaba las aberraciones.
Si se quera obtener un aumento considerable, el dimetro de las
lentes tena que ser inferior a 2,5 milmetros; las lentes resultaban
proporcionalmente difciles de esmerilar y manipular, adems de
fatigar mucho la vista. Pero en sus cartas a la Royal Society
Leeuwenhoek dio cuenta de observaciones obtenidas por este me
dio que no se repitieron hasta contar con los microscopios acrom
ticos del siglo xix. Otra prueba de su pericia como ptico es que
una de las pocas lentes suyas que se conservan fue sometida recien
temente a una serie de pruebas que demostraron que era muy supe
rior a cualquier otra de las lentes sencillas que se conocen; otras
lentes fabricadas por l son buenas pero no sobresalen. Esta pericia
le permiti estudiar ms minuciosamente que los dems observadores
los espermatozoos y los corpsculos rojos de la sangre y ser el pri
mero en discernir los protozoos y las bacterias. A pesar de la incre
dulidad de algunos de sus contemporneos, nacida del gran nmero
y de la disparidad de los descubrimientos de Leeuwenhoek, as como
de la dificultad de confirmarlos, su trabajo era de una precisin asom
brosa. A finales de siglo Leeuwenhoek era el nico que investigaba
seres microscpicos, aunque otros estaban estudiando las partes mi
380
croscpicas de seres ms grandes; a causa de ello, los resultados que

obtena eran an en gran parte curiosidades aisladas. En el siglo xvm
la descripcin de varios animales, visibles a simple vista pero cuyo
estudio slo era posible con la ayuda del microscopio, se adopt
tanto en Inglaterra (Baker, Ellis) como en Francia (Raumur, Bonnet, Lyonet). Trembley, cuya monografa sobre la hidra se ha conver
tido en un clsico, trabajaba en Holanda y estaba estrechamente rela
cionado con los naturalistas ingleses y franceses. Todos ellos emplea
ban el microscopio sencillo, pero con una amplificacin muy inferior
a la que sola utilizar Leeuwenhoek. As, pues, este instrumento se
hizo de uso corriente entre zologos y botnicos, para fines que venan
a ser los mismos que los de ahora, cuando an tena poco valor cien
tfico el microscopio compuesto, cuya potencia era mayor y al que
los instrumentistas ingleses daban una bella construccin mecnica. La
continuacin de las ciencias de la histologa y de la citologa, iniciada
por Malpighi y Leeuwenhoek, dependa del perfeccionamiento de las
lentes, que fue rpido a principios del siglo xix.
Sera fcil dar ejemplos comparables de cmo se hizo posible
efectuar observaciones o mediciones de orden distinto, en una etapa
de mayor pericia en las tcnicas instrumentales, tras el largo intervalo
que segua a una invencin inicial en el siglo xvu. El telescopio
reflector de Newton, muy ampliado, as como perfeccionado por Herschel, permiti por primera vez al astrnomo escapar de los confines
del sistema solar. Si la revolucin qumica del siglo xvm se hara
sin modificar a fondo los aparatos, la cronologa de la ciencia elc
trica, en cambio, la fij el descubrimiento de instrumentos para la
creacin y medicin de cargas y corrientes. Tambin durante el si
glo XVIII se publicaron numerosas obras que hablaban de la fabri
cacin y uso de instrumentos cientficos de todo tipo y que enseaban
tcnicas de experimentacin y observacin; al mismo tiempo, los
fabricantes se esforzaban inteligentemente por mejorar sus instru
mentos. John Dollond, el hombre prctico que resolvi el problema
de la fabricacin de objetivos telescpicos acromticos, problema que
desconcertaba a los matemticos, era fabricante de instrumentos. El
cronmetro martimo, perfeccionado en gran parte por otro hombre
prctico, John Harrison, impuso la colaboracin estrecha entre relo
jeros y astrnomos. La ciencia, por tanto, se encontr en una situa
cin prometedora a principios del siglo xix, ya que poda recabar
381
los servicios de un oficio especializado, hbil y progresista, y se daba

cuenta ms que nunca de que dependa de su equipo material. En
casi todos sus aspectos, el avance de la ciencia ira aparejado al de
algn instrumento o al de diversas tcnicas de laboratorio.
C a p t u l o
10
EL PROGRESO DE LA EXPERIMENTACIN
Los filsofos han subrayado con frecuencia la distincin que
existe en la ciencia entre el descubrimiento y la demostracin: la
reflexin y la investigacin superficial de un problema pueden llevar
nos a la solucin del mismo sin sugerir una demostracin convin
cente de que es correcta, la cual habr que obtener de alguna otra
manera. En cambio, puede suceder que el descubrimiento y la demos
tracin sean idnticos. En el caso de un descubrimiento ms bien
elemental como el que hizo el joven Isaac Newton (y en el cual se
le haba anticipado Marcus Marci) de que los rayos de luz azules son
ms refractados en un prisma, por ejemplo que los rayos rojos
suele suceder as: porque la demostracin del efecto es sencillamente
la repeticin del experimento original, que puede variarse infinita
mente para demostrar su validez en todos los casos. O, para demos
trar que el oxgeno soporta la combustin mejor que el aire normal,
se repite alguna variante del experimento de Priestley que condujo
al descubrimiento de este hecho. La verdadera dificultad radica en
demostrar una explicacin o teora. As, pues, volviendo al color y a
la refraccin, el convencimiento de Newton de que la refrangibilidad
es una propiedad inherente al rayo y de que, en consecuencia, los
rayos son etiquetados caractersticamente, por as decirlo, por una
proporcionalidad definida adems de por sus colores individuales, es
mucho ms difcil de demostrar que la propiedad original que pre
tende explicar. Porque no es racionalmente necesario que los rayos
sean etiquetados de esta manera, ni que cada uno de ellos exista
como componente independiente, elemental e invariable de la luz
blanca normal, como argy Newton. As lo reconoci l desde el
383
principio: cabe imaginar teoras de la naturaleza fsica de la luz en

las cuales esta propiedad no se da, del mismo modo que es posible
imaginar otras teoras en las cuales s existe tal propiedad. Por con
siguiente, la veracidad de la propiedad que Newton infiri de su
experimento original con el prisma (pp. 400-401) tiene que ser con
tingente y debe ser demostrada por distintos experimentos relativos
al color y a la refraccin. En su primer trabajo sobre ptica, en el que
defenda el carcter heterogneo de la luz blanca, Newton no aport
ninguna prueba en tal sentido resultante de nuevos experimentos y,
a causa de ello, ciertos crticos pusieron en duda la necesidad de la
inferencia defendida por Newton.
ste es un ejemplo de las dificultades que pueden surgir cuando
se intenta confirmar teoras por medio de experimentos: cuanto ms
precisa sea la confirmacin que se busca, mayor es el nmero de difi
cultades que surgen. Al argumentar una teora basndose en la proba
bilidad inherente y el conocimiento comn, cual es el caso del ato
mismo griego, por ejemplo, no se presenta la dificultad de la confir
macin experimental. La filosofa mecanicista de Descartes era de
un tipo parecido, puesto que poda ilustrarse mediante experimentos
adecuados, pero no confirmarse, ya que sus cimientos eran aserciones
metafsicas (un vaco es imposible en la naturaleza) y entidades invi
sibles (los tres tipos de materia). Las teoras con las que estn rela
cionados los experimentos deben tener siempre un alcance ms res
tringido. Lo que proclama la teora debe encajar con lo que deter
minan los experimentos para que la experimentacin o la teorizacin
ofrezca la mxima utilidad. Sin semejante encaje, los experimentos
slo pueden ser pruebas empricas escogidas al azar y las teoras que
dan reducidas a simples aserciones que no pueden probarse.
Esta clase de encaje apenas existi durante la primera mitad del
siglo xvii , de ah que la labor cientfica de dicho perodo no pueda
calificarse tpicamente de experimenta], aunque, huelga decirlo, se
hacan experimentos. Veamos, por ejemplo, el clebre libro de William Gilbert titulado De magnete (1600): sin duda hay en l much
simos experimentos con calamitas y hierro, numerosos instrumentos
ideados especialmente para los propsitos de Gilbert, muchas refu
taciones objetivas de creencias errneas tales como la posibilidad de
obtener movimiento perpetuo de algn tipo de mquina magntica.
Pero Gilbert era un filsofo de la naturaleza adems de ser el padre
de la ciencia experimental inglesa: y a medida que hace extensivo
384
LA REVOLUCIN CIENTPICA
su tratamiento al globo terrqueo y al principio universal del magne

tismo deja el experimento muy atrs. En el comienzo del libro nos
dice que la piedra imn esfrica (configurada con los polos sobre un
dimetro) teniendo la forma orbicular que la naturaleza concedi
desde el principio a la madre comn Tierra [posee] muchas virtudes,
por medio de las cuales muchas verdades abstrusas y olvidadas de la
filosofa enterradas en lastimosas tinieblas pueden conocerlas ms
fcilmente los hombres. Resumiendo, el mrito supremo de esta
terreUa (o pequea Tierra, como la llama l), muy empleada en las
investigaciones de Gilbert, radicaba en que le serva como modelo
de laboratorio del Gran Imn, la Tierra. Aunque investig la varia
cin de la declinacin magntica a partir del norte verdadero, asi
como la inclinacin, por lo dems llev a cabo pocos experimentos
de geomagnetismo (de hedi, esta disciplina empez a estudiarse en
el siglo xix) y la dependencia de su tenda como moddo result
engaosa en dertos aspectos. As, pues, la filosofa magntica de
Gilbert no se fundamentaba en experimentos masivos, sino en una
analoga y la confianza que sta le inspiraba le lleva a alturas de ani
mismo casi copernicano al explorar la idea de un universo magnti
camente orgnico:
Una piedra imn es una cosa maravillosa en muchsimos expe
rimentos, y se parece a un ser viviente. Y una de sus virtudes
remarcables es aquella [que causa rotacin] que los antiguos con
sideraban como un alma viviente en el cielo ... Porque sospechaban
que tales movimientos varios no podan surgir sin una naturaleza
divina y animada... Nosotros, sin embargo, encontramos esta vida
en globos solamente y en sus partes homogneas ... Nosotros con
sideramos que todo el universo es animado, y que todos los globos,
todas las estrellas, y tambin la noble Tierra han sido gobernados
desde el principio por sus propias almas designadas y tienen los
motivos de la autoconservacin.1
Evidentemente, lo que comenz como un estudio objetivo de las pro
piedades de atraccin y repulsin de la materia ha terminado como
una metafsica muy diferente; la experimentacin, que en apariencia
es una garanta de realismo y defensa contra la especulacin desca
1. William Gilbert (trad. de S. P. Thompson), On tbe magnet, reed. Dover,
Nueva York, 1958, pp. 12-15, 208.
385
bellada, ha resultado no ser tal cosa (cuando menos en el caso de

Gilbert). Y por esto, al parecer, Bacon le ech la culpa, pues no
apreciaba como nosotros la fuerza de la imaginacin de Gilbert.
En otros casos del mismo perodo inicial, la experimentacin ins
piraba tan poca confianza que se la ocultaba deliberadamente. De los
tres descubridores de la ley de Snel (p. 297) conocemos y slo
desde hace muy poco el proceso emprico de uno solo, Harriot.
Las pruebas o experimentos extraviados atribuidos a otros por sus
contemporneos son muchsimos. El caso supremo es el de Galileo:
ahora sabemos (captulo 4) que llev a cabo extensas series de expe
rimentos sobre la cada de cuerpos y sobre los proyectiles, pero opt
por no citarlos como prueba, sino suprimirlos o, cuando menos, citar
los slo muy superficialmente en las alusiones ms breves y gene
rales. Galileo tampoco reclam especficamente como suyas las prue
bas efectuadas en la torre inclinada de Pisa y vinculadas inmortal
mente a su nombre; quien lo hace es su bigrafo Viviani. Galileo
prefiri justificar racionalmente en sus libros lo que haba descubierto
por medio de experimentos.
Tal vez obr con acierto al no poner en peligro su reputacin,
en una poca en que un hombre poda verse acusado de mentiroso
si sus informes se salan de las creencias comunes. Porque era preci
samente esto lo que haba ocurrido al publicar Galileo el Sidereus
nuHcius en 1610; por haber visto a travs del telescopio lo que nunca
antes se haba observado en los cielos, los satlites de Jpiter, mira
das de estrellas nuevas en la Va Lctea, Galileo se vio acusado de
dejarse engaar por el instrumento y la acusacin la hicieron astr
nomos tericos como Antonio Magini de Bolonia que nunca haban
mirado a travs de un telescopio. Los nuevos fenmenos no se acep
taron como reales hasta despus de que Galileo los mostrara en 1611
a los astrnomos de Roma, jesuitas, a travs de su propio telescopio.
No deberamos censurar del todo el escepticismo de los crticos, si
bien su forma de expresarlo fue deplorable, ya que los libros de la
poca estaban llenos de maravillas para que se las creyera quien as
lo desease. Por no hablar de las matemticas, donde la valoracin
de 7t segua siendo un deporte corriente (el gran erudito Julio Csar
Escalgero prob que era igual a / 10), o, en el otro extremo, los
extraos cuentos de brujera y posesin, exista una larga tradicin
de maravillas pticas. Qu debemos pensar de la afirmacin del
25. lUPEXT
386
respetable matemtico e ingeniero ingls Thomas Digges en el sen

tido de que, por medio de lentes y espejos, al parecer,
podis no slo exponer la proporcin de toda una regin, s, repre
sentar ante vuestros ojos la viva imagen de cada ciudad, pueblo,
etctera... sino tambin... mediante la aplicacin de cristales en
debida proporcin hacer que cada casa o habitacin de ellos [se]
dilaten y muestren de forma tan amplia como apareci primero
toda la ciudad... o leer cualquier carta que all est abierta...
Acaso su padre, el inventor Leonard Digges, haba ideado antes de
1571 un telescopio con lente de zoorn?1 Esta descripcin de un
artificio experimental uno de vatios, debera haberse aceptado
como creble o relegado a la misma clase que otros cuentos de mara
villas pticas? Adems existan las numerosas y en apariencia plau
sibles historias de los alquimistas. La mayora de los autores de libros
de alquimia afirmaban en un sitio u otro, no necesariamente que
ellos hubieran hecho oro, o siquiera que hubiesen presenciado cmo
lo hacan, pero si, cuando menos, que haban examinado especmenes
de oro facticio, de cuyos orgenes alqumicos no podan tener duda
alguna. Entre ellos, aunque ms mdico que alquimista, estaba Johann
Baptist Van Helmont (1577/80-1648), hombre muy admirado y ledo
en su tiempo y que sigue siendo objeto de considerable inters; Van
Helmont nos dice que en varias ocasiones ha visto y tocado la piedra
filosofal:
... era de un color como el del azafrn en polvo, pero pesado, y
reluciente como el vidrio en polvo; una vez me dieron la cuarta
parte de un grano... enrollada en papel, [la] proyect sobre ocho
onzas de azogue calentadas en un crisol; e inmediatamente todo el
azogue, con cierto ruido, dej de fluir, y, coagulndose, form como
un terrn amarillo: pero despus de verterlo, con los fuelles so
plando, se encontraron odio onzas y algo menos de once granos
del ms puro oro.
Fue el propio Van Helmont engaado, o trataba de engaar a sus
lectores? Porque creyera l lo que creyera y relat este cuento en
2. F. R. Johnson, Astroaomical thought in Renaissance Ettgland, Johns Hopkins
University Press, Baltimore, 1937, pp. 175-178 citando a T. Digges, Pantometria,
1571.
387
ms de una ocasin, el experimento nunca tuvo lugar como l lo

describi. Pero Van Helmont era crdulo: como demuestra la anc
dota que contaba sobre la torre de una iglesia cerca de Leiden, en
Holanda, que fue totalmente destruida por los truenos (!), hasta tal
punto que no qued nada de ella; cuando dos semanas despus se
cav una sepultura, he aqu que debajo de un csped firme y verde
apareci primero la veleta de latn con la cruz de hierro y luego un
pinculo de la torre, y a la larga se extrajo la torre entera.3 En modo
alguno puede afirmarse que a principios del siglo x v ii los libros
sobre la naturaleza consistieran meramente en un aristotelismo racio
nal y rido; por el contrario, abundaban en ellos las historias sobre
lo que haban visto y hecho los hombres, historias que se relataban
con la autoridad ms confiada y que con no poca frecuencia termi
naban con esta admonicin: Probadlo vosotros mismos y veris que
es verdad.
No basta con la simple relacin de un experimento. Hacen falta
testigos oculares dignos de crdito, pruebas circunstanciales, contexto,
medicin cuantitativa. Sobre todo, la ciencia experimental organizada,
si no se quiere que sea tan confusa como aquel animal de Van Hel
mont cuyos padres eran un lirn y un conejo, necesita de un grupo
de hombres (como, por ejemplo, la Accademia del Cimento y la
Royal Society) que se dediquen a verificar experimentos. Sin embargo,
las caractersticas diferentes de estas dos corporaciones ponen de
relieve un detalle importante. Las comprobaciones espordicas, enca
minadas a ver si tal o cual autor ha contado la verdad, difcilmente
conducirn a la ciencia organizada; lo ms provechoso es cuando la
relacin entre experimento y teora puede explorarse. En esto cabe
encontrar la explicacin de por qu la ciencia qumica y la tecnologa
qumica se limitaron a hacer una aportacin ambigua, que madur
gradualmente, al desarrollo de la experimentacin. Por un lado, cr
nicas literarias bastante racionales y reproducibles de los oficios qu
micos y metalrgicos la manufacturacin de latn o de plvora,
por ejemplo , como en el caso de la Pirotecbnia (1540) de Biringuccio, y tambin crnicas de anlisis y pruebas qumicas exacta
mente cualitativas, como las que se encuentran en el Tratado de
3.
J. B. Van Helmont (trad. de John Chandler) Oriatrike o Pbysic refined, Lon
dres, 1662, pp. 752-753, p. 91.
388
menas y ensayos (1574) de Lazarus Ercker.4 Los artesanos que ejer

can estos oficios controlaban muchas de las tcnicas y los materiales
necesarios para una ciencia experimental exacta, por ejemplo, el uso
de la balanza. Por otro lado, la mayora de los escritos sobre qumica,
muchsimo ms abundantes y transformndose gradualmente en far
macia y alquimia, eran difciles de encontrar y confusos. Iban diri
gidos a adeptos y msticos ms que a cientficos de laboratorio. Y, so
bre todo, no exista ninguna teora general de la constitucin de la
materia o del cambio qumico. Era posible, desde luego, comprobar
las instrucciones de los ensayadores sobre cmo separar la plata y el
oro con cido ntrico; tambin podan comprobarse, quiz con ms
dificultad, ciertos informes de Paracelso, de Oswald Croll o de Von
Helmont. Pero, cmo comprobar si la piedra de Butler cura real
mente todas las enfermedades? Y en muchos de estos ejemplos espe
cficos, qu se comprobara adems de la credibilidad del autor?
Tanto es asi que, si bien el historiador puede sealar un momento
en el tiempo en el que las influencias de Paracelso o de Helmont
dejaron de ser significativas, no puede decir cundo fueron refutadas
efectivamente ni quin lo hizo.
El primer ejemplo, que tal vez sea tambin el mejor, de ciencia
experimental organizada en el siglo xvn nos lo brinda la neumtica.
No es que fuera totalmente nueva, ya que los griegos conocan diver
sos artificios neumticos, incluyendo la jeringa y la bomba impelente
(pero no la bomba de succin) y haban debatido la difcil cuestin
de los espacios vacos en la naturaleza. Sus ideas, expresadas princi
palmente por Hern de Alejandra, se hicieron familiares en el si
glo xvi. El asunto adquiri un nuevo aspecto al descubrirse que la
resistencia mecnica de la naturaleza a la formacin de un vado la
resistencia que se siente al retirar un pistn bien ajustado de un
cilindro cerrado era limitada: ni siquiera la bomba de sucdn
ms perfecta consegua que el agua de un pozo subiese a ms de
unos 9 metros. Galileo, el primero en poner su observacin en letra
impresa (en sus Consideraciones y demostraciones, 1638) compar
de un modo bastante curioso la columna de agua en tubo y barril
con un hilo que se rompe bajo su propio peso si es suficientemente
4.
Smith.
Ambas obras han sido bien editadas en traduccin inglesa por Cyril Stanley
389
largo.5 Un matemtico de Roma, Gasparo Berti (muerto en 1643),

del que poco se sabe, repiti la situacin en un largo tubo de plomo
instalado verticalmente; despus de llenarlo desde arriba y de cerrar
hermticamente el extremo superior, se quit el tapn del extremo
inferior y el nivel del agua en el tubo descendi hasta la altura indi
cada por Galileo. En realidad no est claro si Berti y sus amigos
juzgaron que el espacio que el agua dej vacante al descender era
un vaco, o si se dieron cuenta de que la columna de agua era pre
sionada hacia arriba desde el fondo y no suspendida desde arriba.
Lo que hicieron con la parte inferior se convertir en un ejemplo
clsico: sumergir el tubo en un cubo de agua, e induce a pensar que
creyeron lo segundo. Cuando Evangelista Torricelli se enter en Flo
rencia del experimento de Berti se apresur a repetirlo con mercurio,
arguyendo que como este metal es unas catorce veces tan denso como
el agua, la columna deba tener una altura de algo ms de 0,50 metros:
y as fue. Lo importante era la proporcin peso/rea de superficie en
la base de la columna, esto es, la presin: basndose en ello, Torri
celli conjetur que la columna era sostenida por el peso compensador
de la atmsfera, conjetura que encontraba apoyo en su observacin
de que la altura baromtrica (como podemos denominarla) no era
constante, sino que variaba de un da a otro. Lo que refrenaba al
mbolo de una jeringa no era la resistencia de la naturaleza al vaco,
sino sencillamente el peso de la atmsfera.
En 1644 este experimento que Torricelli hizo el ao anterior
lleg a conocimiento de Marsenne, que estaba en Pars y lo propag
por toda Europa, eclipsando las pruebas independientes realizadas en
otras partes. Muchos ansiaban repetirlo; era casi tan apasionante
como las maravillosas observaciones que hiciera Galileo con el teles
copio. Uno de los que lo repitieron fue Blaise Pascal (1623-1662),
prodigio matemtico que a la edad de diecisis aos escribi un tra
tado sobre las secciones cnicas, y a los diecinueve construy la pri
mera mquina de calcular aritmtica. Tambin l realiz, en Rouen,
el correspondiente experimento con el tubo de agua. Demostr, incli
nndola, que lo importante era la altura vertical y no la longitud del
tubo e ide otras muchas variaciones. Al cabo de cerca de un ao,
cuando le dijeron que algunos suponan que el peso de la atmsfera
5. Yo, al menos, nunca he entendido cmo Galileo pudo atribuir fuerza de tensin
a un fluido: la confundira con la viscosidad, como, por ejemplo, el caso de la miel?
390
aguantaba la columna de fluido dado que filosficamente se consi*

deraba que el aire era una sustancia material, de hecho, uno de los
cuatro elementos, la atribucin de peso al mismo no era ninguna
innovacin dedujo que si se crea que la capa de aire que rodeaba
la Tierra era bastante tenue, en las montaas altas la altura de la
columna del barmetro sera menor porque una parte del peso de la
atmsfera estara debajo del aparato. Vio tambin que la atmsfera
es, por as decirlo, un ocano de aire comprimido en el cual los hom*
bres se mueven y respiran como peces en el ocano de agua; en
rigor, al barmetro no lo sostiene el peso del aire, pues retiene su
altura al ser colocado en un recipiente perfectamente cerrado a la
presin atmosfrica, sino que ms bien lo sostiene la presin del aire,
que debe ser elstica o parecida a un muelle. Esto se poda demostrar
limpiamente por medio de una estratagema bastante complicada que
consista en ajustar la base de un barmetro dentro del espacio va
co que hay en la parte superior de otro barmetro: la altura del
primero variaba entonces a la inversa de la altura del mercurio del
segundo. Pero mucho ms espectacular que los experimentos de
Rouen fue el encargo que hizo Pascal a su cuado, Prier, que viva
cerca de Puy de Dme, de 1.460 metros de altura, en la Auvemia;
el 19 de septiembre de 1648 Prier y un grupo de observadores
midieron la altura del barmetro en la ciudad de Clermont Ferrand:
67 centmetros; luego ascendieron a la cima de la montaa y midie
ron varias veces la altura del barmetro: el resultado fue siempre
59 centmetros, mientras que a media bajada mostraba un valor inter
medio de slo 64 centmetros. Repetidas pruebas permitieron a Prier
calcular que, mientras que a nivel del suelo el cambio de presin era
de alrededor de 0,13 centmetros de mercurio por cada 15 metros de
diferencia de altitud, a unos 900 metros por encima de la ciudad se
produca la misma alteracin en el mercurio por aproximadamente
cada 30 metros de diferencia de altitud. Esta demostracin pues
como tal fue interpretada de que la resistencia de la naturaleza
al varo no era ningn efecto mgico u orgnico, sino sencillamente
la consecuencia mecnica de la presin atmosfrica, pareci en su da
tan trascendental como la confirmacin de la teora de la relatividad
de Einstein por parte de los astrnomos.
Mientras tanto, Otto von Guericke realizaba un tipo de experi
mento neumtico totalmente distinto. Von Guericke, cuyo inters
por el aire y el vaco tena su origen en la cosmologa, era un hom
391
bre de formacin universitaria que ejerca de ingeniero y tambin

de diplomtico y que, adems, era un copernicano convencido: se
pregunt a s mismo qu llenaba el espacio en un universo coperni
cano y cmo se movan los cuerpos celestes en l. A partir de 1646,
momento en que adquiri por vez primera una dea de la fsica carte
siana con su defensa de la plenitud del espacio, y tambin del experi
mento baromtrico de Torricelli, decidi someter la afirmacin de
Descartes a una prueba ms eficaz. Al ao siguiente intent en vano
extraer toda el agua que haba en un barril hermtico: oy cmo
el aire se infiltraba. Su primera vasija de cobre se rompi hacia den
tro. Finalmente, utilizando una esfera, logr sus propsitos; pata
entonces ya haba comprobado, utilizando una bomba sencilla tipo
jeringa con dos vlvulas, que el aire mismo poda agotarse. Sus expe
rimentos probaron la elasticidad del aire dentro de la vasija y la
enorme fuerza que ejerce la atmsfera sobre una superficie grande
cuando el aire situado detrs de ella era reducido a una presin infe
rior por la bomba. En el famoso experimento de Magdeburg unos
tiros de caballos no lograron separar dos voluminosos hemisferios de
metal unidos as el uno al otro despus de que el aire que contenan
quedase muy enrarecido.
Von Guericke era un experimentador consciente que citaba a
San Basilio, a Galileo y a Athanasius Kircher (pero no a Bacon) en
defensa de la experimentacin, pero decidi aplazar hasta 1672 la
publicacin de su propia crnica de las demostraciones efectuadas
ante cierto nmero de grandes del reino. En dicho ao las encastr
en una extensa obra sobre cosmologa y fsica especulativa, en la
cual (por ejemplo) arguye que el espacio vaco por purga precedi
a la Creacin por ser el receptculo de la misma.4 Las primeras noti
cias impresas de su labor aparecieron en Mechanica bydraulica pneu
mtica (1657) y Technica curiosa (1664) de Caspar Schott. El primer
libro, que tuvo gran difusin, cay en las ansiosas manos de Robert
Boyle, que a la sazn viva en Oxford, donde era miembro del crculo
de Wilkins. Inspir en l la decisin de explorar personalmente las
propiedades del vaco de manera ms minuciosa.
Robert Boyle (1627-1691), el hijo menor de una familia noble6
6.
Las ilustraciones de Experimenta nova (ut vacantur) Magdeburgica de vacuo
spatio (Amstcrdam, 1672) se han reproducido ms a menudo de lo que se ha ledo el
texto. ste libro deba ser raro en Inglaterra, pero Oldenburg lo rese en dos pginas
en Phil. Tratts., n. 88 (18 de noviembre de 1672).
392
e intelectual, haba sido introducido por su hermana, lady Ranelagh,

en los crculos intelectuales del Londres de la Commonwealth; Robert
no tard en intimar con Samuel Hartlib (p. 325), que durante un
tiempo fue su mentor y luego sigui siendo amigo suyo, pero el
inters de Boyle se decant siempre principalmente por la filosofa
natural, y la utilidad de la misma, ms que por la organizacin, la
educacin y otros medios de trabajar por el bien pblico. Boyle se
zambull en la qumica con Benjamin Worsley, Gerard Boate, Robert
Childe y George Starkey, el filsofo por el fuego helmontiano.
Algunos de estos hombres hablaban de formar un club de qumicos.
A principios del decenio de 1650 Boyle estaba adquiriendo experien
cia tcnica en el uso de hornos y aparatos; lea mucho y tambin
empezaba a escribir copiosamente, aunque no le publicaban nada
todava. En 1654 se instal en Oxford, tras conocer a Wilkins el
verano anterior, y, gracias a su inteligencia y a su rango, pas a ser
el miembro ms destacado del grupo que all haba. Con el ingreso
en dicho grupo, su gama de intereses se hizo an ms amplia. Boyle
siempre pudo emplear a ayudantes cientficos y secretarios: el hom
bre que invent la provechosa bomba de aire para Boyle fue Robert
Hooke, que en 1653, cuando era un estudiante pobre, haba llegado
a Oxford, donde el anatomista Thomas Willis le haba recomendado
a Boyle. Si la bomba de Boyle era un instrumento de laboratorio,
ello se deba a que poda manejarla un solo hombre (mediante un
engranaje de pin y cremallera), a que tena vlvulas como es debido
y a que el espacio evacuado era un globo de vidrio. Esta vasija incluso
tena un artificio que permita que, una vez creado el vaco, en su
interior pudieran hacerse movimientos sencillos. La fabricacin de
bombas parecidas en esencia a la de Boyle sigui hasta bien entrado
el siglo xix; al principio, cuando era nueva y original, vena a ser
el ciclotrn de su poca.
Boyle y Hooke investigaron detenidamente todos los fenmenos
habituales de la neumtica que se conocan entonces, para ilustrar
la elasticidad y el peso del aire; estas propiedades se describen en
el libro de Boyle que lleva ese ttulo y fue publicado en 1660.7 Por
ejemplo, el efecto de reducir o incrementar la presin externa sobre
el depsito de mercurio del barmetro resultaba evidente si se agitaba
7.
Robert Boyle, New experimente physico-mecbanical on tbe sprint of the air and
its effeets, Oxford, 1660.
393
vigorosamente la bomba (en este caso la vasija de vidrio estaba perfo

rada para que el tubo del barmetro pudiera introducirse en ella y
cerrarse hermticamente). Esta parte de la investigacin fue la que
dio el resultado ms conocido: la ley de Boyle. Curiosamente, si bien
reconoca que deba existir una relacin matemtica entre un volumen
de gas cerrado y la presin que ejerce ste, Boyle no lo dijo hasta
que (como l mismo reconoci) fue resuelta independientemente por
Hooker y Richard Towneley. Boyle enunci por primera vez su ley
en su Defense of the doctrine touching the Spring and Weight of
the Air, donde la demostr de manera magistral, en la segunda serie
de experimentos con la bomba de aire que se public. Muchos aos
despus aparecera una tercera serie.
Desde el punto de vista cualitativo, la parte ms interesante de
la labor que realiz Boyle en el laboratorio fueron los experimentos
sobre las propiedades de las cosas itt vacuo. El magnetismo y la luz
no resultaban afectados; el sonido cesaba. Los pjaros y otros anima
les moran con tanta rapidez como pudiera manejarse la bomba. La
llama se extingua (pero la plvora poda seguir disparndose). El
agua caliente herva furiosamente. Iba hacindose obvio que el aire
distaba mucho de ser una sustancia inerte como a veces lo haban
presentado los filsofos, e incluso empezaba a aparecer un indicio
de que tena importancia qumica. Asimismo, en sus ltimos experi
mentos con la bomba de aire Boyle demostr que las sustancias pue
den desprender in vacuo un aire normalmente imperceptible, un aire
que, por as decirlo, estaba escondido o fijo en su sustancia; era una
sugerencia cargada de presagios.
El vaco boyleiano pas a ser uno de los grandes lugares comu
nes de la ciencia, tanto en la poca de Boyle como en la siguiente
y sera inmortalizado por Joseph Wright de Derby en su cuadro El
filsofo. Todo el mundo deseaba como mnimo haber presenciado
los experimentos, aunque en realidad eran pocos los que podan com
prarse un aparato tan costoso. Boyle regal su primera bomba a la
Royal Society. Pero muchsima gente poda comprarse un barmetro
y seguir sus irregulares subidas y bajadas, que pronto aprendieron
a relacionar con los cambios de tiempo. De esto surgieron dos de
las observaciones ms extraas de la neumtica del siglo xvn: la
primera la seal Christiaan Huygens y despert gran inters en el
decenio de 1660. La suspensin anmala del mercurio es un efecto
de la tensin superficial: en condiciones excepcionales el mercurio
394
permanecer en un tubo largo, a una altura de unos 1,50 metros, en

lugar de formar un barmetro del modo acostumbrado. Era esto
prueba de la existencia de un ter cartesiano, ya que la presin de la
atmsfera por s sola no poda explicar el efecto? De mayor inters
fue la observacin de la triboluminiscencia o resplandor elctrico en
el barmetro. El primero en percibirla fue el astrnomo Picard alre
dedor de 1676; cuando trasladaba su barmetro a otro aposento la
inevitable oscilacin del mercurio produca un ligero resplandor en
el espacio vaco que haba encima de la columna.8 El efecto era tan
difcil de verificar como de explicar el matemtico Johann Bemoulli
intent relacionarlo tambin con el ter cartesiano , pero a princi
pios del siglo siguiente sugiri otro experimento al conferenciante
cientfico londinense Francis Hauksbee. Instal un globo de vidrio
seco y evacuado como generador triboelctrico, utilizando la mano
como frotador (segn la idea de Von Guericke, que para este fin
haba empleado una bola slida de azufre fundido); al acumularse
una carga de electricidad, observ un resplandor en la esfera hueca.
As, pues, la luz y la electricidad estaban muy vinculadas, lo cual
despert mucho inters en Newton, pues anteriormente lo nico que
se saba era que la friccin elctrica causaba atraccin y repulsin.9
El experimento de Hauksbee fue el principio de un inmenso campo
de pensamiento y experimentacin durante los siglos subsiguientes.
Es bastante raro que un solo investigador produjera un conjunto
tan rico y completo de resultados como los que se obtuvieron en
las diversas series de experimentos con la bomba de aire que hicieron
Boyle y sus colaboradores, entre los cuales, despus de Hooke, se
encontraba Denys Papin (1647-1712) el abuelo de la mquina de
vapor. Cabra aadir que la mquina de vapor atmosfrico de Newcomen (1712) era tambin una peculiar bomba de aire que utilizaba
la vasta fuerza elevadora de la presin atmosfrica que Von Gue
ricke demostrara por primera vez. Contrariamente a las bromas de
Carlos II, el pesaje del aire por los filsofos acab produciendo por
8. Hisloire de lAcademie Royale des Sciences, II, 1686-1699, Pars, 1733, pp. 202203. Publicada por vez primera en el Journal des Scavans, de donde se reprodujo (en
ingls) en Pbit. Trans., n. 136 (25 de junio de 1677).
9. Probablemente, la atmsfera hmeda de las casas del siglo XVII y la composicin
orgnica de los materiales utilizados dentro de ellas impedan que apareciesen normal
mente destellos, descargas y acumulaciones de carga sobre la persona, que tan familiares
son en nuestra vida domstica.
395
mediacin del buen sentido mecnico de Thomas Newcomen resul
tados importantes para la industria.
La neumtica era una ciencia totalmente nueva; la ptica expe
rimental tena una respetable tradicin que se remontaba a los grie
gos. Uno de sus aspectos, relacionado con la fabricacin de lentes
para instrumentos, lo comentaremos en un captulo posterior; otro,
que estudiaremos ahora mismo, el estudio de la refraccin de la luz,
fue iniciado eficazmente por Alhazen en el siglo x, continuado por
Teodorico de Freiburg y sus predecesores durante los siglos xni y
xiv y reavivado por Giambaptista Porta y otros en el siglo xvi.
Teodorico haba mostrado de qu manera una garrafa de vidrio llena
de agua poda servir como modelo para producir el arco iris; aunque
su labor haya cado en el olvido, la tradicin experimental prctica
ciertamente prosigui, de hecho, reforzada por la utilidad prctica
de la lente para anteojos a partir de la poca de Teodorico.
Sin embargo, la ptica tambin era, en un sentido an ms impor
tante, una ciencia matemtica: la supuesta trayectoria de un solo
rayo de luz (hipottico) en lnea recta era lo que la haca matemtica.
A partir de la poca de Ptolomeo unas tablas arbitrarias fundadas
supuestamente, pero no de hecho, en mediciones reales correla
cionaban el ngulo de aparicin desde la zona interfacial con el ngulo
de incidencia sobre ella. Los astrnomos saban muy bien que los
rayos de las estrellas son refractados a travs de la atmsfera tam
bin, pero ignoraban exactamente en qu proporciones. Como hemos
visto, la ley general de la refraccin la ley de Snel debi de
obtenerse de mediciones; Descartes, que la poesa, y antes que l
Kepler, que no la tena, iniciaron la teora matemtica de las refrac
ciones que Barrow y Newton ampliaran. Mientras tanto, el problema
fsico del origen de los colores en el arco iris y otros espectros, o,
para el caso, el problema de la naturaleza del color en general, no
haban hecho ningn progreso. En trminos cualitativos se supona
desde los griegos que el color era una funcin de la intensidad: todos
los colores apagados parecen menos subidos y el extremo azul del
espectro se transforma gradualmente en oscuridad. A pesar de los
reparos inmediatos y urgentes con que choc este punto de vista,
segua siendo el mejor que poda ofrecer el siglo xvn en sus comien
zos: implicaba, obviamente, que cualquier luz de color resultaba
dbil o modificada de un modo u otro en comparacin con la luz
blanca. Descartes concret la segunda hiptesis. Definiendo la luz
396
como una presin (o un movimiento) de las partculas de su ter,

formul adems la hiptesis de que en la luz blanca las partculas
no tienen giro, mientras que los colores son nuestras diversas res
puestas a grados variables de giro en las partculas. 1 giro se adquira
mediante el paso oblicuo (refraccin) de los rayos a travs de una
zona interfacial, acontecimiento que slo concuerda con el movi
miento o traslacin lineal de las partculas de ter.
En Micrographia (1665), libro que trata de su microscopio y de
las observaciones efectuadas con l, la mayora o todas ellas en Ox
ford, Robert Hooke dedic unas cuantas pginas a la luz y a los
colores. Rechazando la hiptesis cartesiana de la propagacin de
partculas, Hooke argy que un rayo de luz consista ms bien en
una sucesin de pulsaciones propagadas a travs del ter desde la
fuente. Cada pulsacin o vibracin en la llama o en otra fuente de
luz blanca formara una esfera concntrica en expansin a su alre
dedor justo de la misma manera (aunque infinitamente ms rpida)
Figura 10.1
Teora de la refraccin de Hooke

aatbbb, rayo incidente; eccidd, rayo refractado, ab, ab pulsaciones perpendiculares
cd, cd pulsaciones oblicuas.
397
que las olas o anillos en la superficie del agua forman crculos cada
vez mayores alrededor de un punto donde se inici el movimiento
al arrojar una piedra. Cuando la expansin de las esferas era obs
truida de tal forma que slo permita el paso de un rayo de luz, las
sucesivas pulsaciones o vibraciones formaran un ngulo recto con
el rayo. Al considerar el paso del rayo a travs de una zona interfacial
entre dos medios transparentes y formular la hiptesis (como Des
cartes) de que la diferencia ptica entre ellos radicaba en que uno
permita que las pulsaciones de luz viajaran ms rpidamente que
el otro, Hooke razon que si el rayo caa oblicuamente sobre la zona
interfacial, un extremo de cada pulsacin, al atravesarla, se vera
acelerado o retardado en comparacin con el otro extremo, pasando
ms tarde a travs de la zona interfacial. Por consiguiente, la pulsa
cin se volvera oblicua en relacin con el rayo y, a juicio de Hooke,
en esta diferencia fsica entre el rayo refractado y el no refractado
residan los colores del primero y la blancura del segundo. Hooke
razon que en un rayo de luz entero habra cierta confusin de las
pulsaciones oblicuas y que un borde de cada pulsacin resultara
debilitado o embotado al tener que iniciar la vibracin en un medio
en reposo, as: El azul es una impresin en la Retina de una pulsa
cin oblicua y confusa de luz cuya parte ms dbil precede, y cuya
ms fuerte sigue. El rojo es una impresin en la Retina de una pulsa-
F ig u r a 10.2
Teora de los colores de Hooke
398
don oblicua y confusa de luz, cuya parte ms fuerte precede, y cuya

parte ms dbil sigue. Por ejemplo, en la figura 10.2, hacia a el
borde prindpal de cada pulsadn oblicua, al ser adyacente al medio
no perturbado, se debilita, mientras que hada d el borde rezagado
de la pulsadn se ve debilitado por la misma razn. Por tanto, el
color azul se ver alrededor de a y el rojo alrededor de d. Hooke
crea que los colores intermedios del espectro nacen de la compo
sicin y las diluciones de estos dos produddas por la confusin de
los dos tipos primarios de pulsadn oblicua hada la mitad del rayo
refractado. Demostr tambin, medante un anlisis muy ingenioso,
que cuando un rayo pasa a travs de un medio muy tenue se crea
una sucesin parecida de pulsadones fuertes-dbiles o dbiles-fuertes,
segn el grosor del medio, que producen colores.
En su teora de la luz, Hooke ide un sencillo mecanismo me
diante el cual podan obtenerse colores de la luz blanca considerados
como una cadena de pulsaciones uniformes y homogneas. Con ello
explic la asociadn del calor, la luz y el movimiento en una teora
cintica toscamente delineada; el hecho de que la tefracdn vaya
siempre acompaada de coloracin; el orden de los colores produ
cido por refraccin o por interferencia; y el hecho de que el espectro
producido por un prisma pueda ser reconvertido en luz blanca por
un segundo prisma. En cambio, los detalles no estaban concebidos
muy claramente y slo quedaba explicada una selecdn de hechos
conocidos. Al parecer, Hooke observ que los dos lados de un rayo
refractado no son paralelos, pero no dice nada al respecto (cf. figu
ra 10.2). Es probable que no hiciera experimentos en reladn con
la luz de color homognea, pues, por lo visto, no saba que nuevas
refracciones no surtan efecto alguno en tal luz; ciertamente, habra
sido difcil hacer que esto fuera compatible con su teora. La obje
cin ms seria a la forma general de la teora era que no explicaba
la propagacin rectilnea de la luz. Si un rayo de luz era una cadena
de pulsaciones, por qu stas no se desparramaban por el medio
circundante, como hacen las ondas sonoras? A decir verdad, durante
mucho tiempo sta fue una objedn profunda que se bada a toda
teora de las pulsaciones u ondulatoria y Newton la haba comentado
minuciosamente en Opticks (1704).
Ni la teora de Descartes ni la de Hooke estaban enriquecidas
por datos experimentales, aunque ambas remitan a varias supuestas
analogas (como la de Hooke entre las ondas de luz y las ondas de
399
agua) y ms adelante Hooke afirmara haber realizado cientos de

experimentos sobre la refraccin y el color. No describi ninguno.
En apoyo del punto de vista segn el cual de las mezclas de rojo
y azul saldran todos los colores, cit un experimento con dos cajas
de cristal en forma de cua, colocadas de modo que la luz atravesara
varios grosores distintos de cada una y llenas de agua teida de azul
una y agua teida de rojo la otra. Cuesta ver cmo hubiese podido
producir un amarillo brillante o algn tipo de verde; de hecho, la
teora de Hooke es slo una modificacin de la antigua hiptesis de
que el color era una funcin de la intensidad. El importante descu*
brimiento experimental de Hooke, que justific el que atribuyera
periodicidad al movimiento fundamental de la luz, fue el de la teora
de los Anillos de Newton, como se les conoce injustamente. Los
observ en las laminaciones de la mica y en las placas de vidrio
fuertemente apretadas unas contra otras, y advirti su relacin con
las series espectrales.10 El mismo ao en que se public la Micrograpbia apareci tambin un libro postumo de un experimentador italia
no, Francesco Mara Grimaldi (1613-1663), en el que se describa
una tercera forma de producir colores: cuando un rayo de luz se
desviaba al pasar por encima de un borde afilado. (Ms adelante a
esto lo llamaran difraccin, mientras que mucho ms tarde a los
anillos de Newton se los conocera por el nombre de colores de
interferencia.) Anteriormente, Grimaldi, por cuenta de su colega el
astrnomo G. B. Riccioli (1592-1671) ambos eran jesuitas, haba
llevado a cabo una serie de experimentos sobre la cada de los cuer
pos desde la torre inclinada de Asinelli, en Bolonia, que confirmaron
la ley del cuadrado de los tiempos de Galileo, y fueron el origen del
actual sistema de nombrar mares y montaas en la Luna. Gri
maldi comprendi que las bandas de difraccin de sus experimentos
eran muy distintas de las bandas espectrales, y que refutaban el carc
ter estrictamente rectilneo del rayo de luz. Gran parte de su libro
Tesis fsico-matemtica sobre la luz, los colores (y) el arco iris debate
una cuestin filosfica aristotlica sobre si la luz es una sustancia o
un accidente; es un libro pesado y difcil. Al igual que los experi
mentadores ingleses, Grimaldi pensaba que los colores no son algo
10.
Los colores de la mica se observan con l microscopio. Hooke tiene que hacer
cambios ad boc en su teora original sobre el color y las pulsaciones con el fin de ap licar
la relacin entre el color y el grosor de la capa transparente (de mica y aire).
400
permanente en las cosas visibles, no por s mismos lcidos cuando

no son iluminados; sino que son la luz misma, bajo alguna Modifi
cacin peculiar que la vista hace sensible. Grimaldi supona que
esta modificacin era una Ondulacin de surcos finsimos... una
especie de trmula difusin, con cierta dotacin muy sutil, con lo
cual (parece seguro) no se refera a nada semejante a la teora de
las pulsaciones u ondas de Hooke y Huygens.11
La difraccin de la luz seguira envuelta en el misterio durante
otro siglo y medio; Newton no tena una idea muy buena de los
fenmenos y es probable que nunca leyera el libro de Grimaldi. S
ley Experiments and considerations touching colour (1664), de Robert Boyle; a sus notas sobre este libro las siguen inmediatamente
sus primeros experimentos propios, que precedieron al examen que
hace en Micrographia. Boyle se interesaba sobre todo por los colores
de los cuerpos opacos y en particular por la relacin entre color y
qumica (fue el primero que vio la importancia de los indicadores
cromticos como el papel de tornasol que conocemos ahora). Sin
embargo, tambin escribi la que es probablemente la descripcin
ms clara que ley Newton del Cristal prismtico triangular, que
es el instrumento sobre cuyos efectos podemos especular con mayor
comodidad la naturaleza de los colores enfticos (y quiz la de otros
tambin;) y se anticip a Newton en creer que los colores de la
superficie de los cuerpos los causa de un modo u otro la textura
mecnica de su superficie.
A lo largo de varios aos, quiz diez, a partir de 1664, y no
escribiendo finalmente sus experimentos y su teora hasta el comienzo
del decenio de 1690 (Opticks tendra que esperar ms a ser publi
cada: hasta despus de la muerte de Hooke en 1703), Newton llev
a cabo la mayor investigacin experimental de toda la ciencia fsica
del siglo xvn, de hecho, una de las investigaciones ms grandes de
todos los tiempos. Su lugar en la evolucin de Newton como filsofo
lo comentaremos con detalle ms adelante. Ahora lo que importa es
que Newton formul criterios completamente nuevos para el mtodo
cientfico, tanto en lo que se refiere a la exactitud y el detalle de una
investigacin como a la estrecha relacin entre experimentos y teora.
11.
Las dtas son de la resella del libro que hizo Oldenburg en Phil. Trans., n* 79
(22 de enero de 1672), pp. 3.068-3.070. Posiblemente, Oldenburg era el nico hombre
de Inglaterra que realmente lo examin en aquel tiempo.
401
A la larga, su investigacin de la luz y los colores hay que decir

que no poco realzada, embellecida y retocada la expondra con
gran riqueza de detalles en Opticks y pasara a ser el modelo de la
ciencia experimental; su primera notificacin fue lacnica y a muchos
les pareci poco convincente. En parte fue debido a que en esta
etapa apenas saba cmo expresar su idea de lo que l consideraba
las inferencias tericas inevitables de su investigacin sin atarse a
declaraciones ms profundas sobre la filosofa de la luz, de la cual
ansiaba escapar. Cierta ineptitud, una ineptitud tal vez inevitable, le
llev entonces directamente a las polmicas que l procuraba evitar.
Newton tambin haba ledo a Descartes y comprenda a fondo
el tratamiento matemtico de la luz. Nos dice que, al igual que mu
chos otros, senta gran inters por el perfeccionamiento de las lentes,
para las cuales Descartes haba propuesto curvaturas anesfricas.
Newton sigui el mismo camino. Pero cuando obtuvo un prisma
encontr motivos para hacer lo contrario y dejar su vidriera. Al
principio miraba a travs del prisma, como a travs de una lente,
y para ver el efecto de la refraccin en los colores pint una lnea
recta y gruesa, en parte roja y en parte azul; al contemplarla a tra
vs del prisma, la lnea ya no pareca recta. Daba la impresin de
que los rayos que forman el azul son ms refractados que los que
forman el rojo. Oscureci su habitacin (en el First Court del Trinity
College de Cambridge), dejando entrar la luz directa del Sol a travs
de un agujerto redondo, y haciendo que el rayo que se formaba as
atravesara el prisma, y entonces vio que el espectro de colores vivi
dos e intensos producidos de este modo era un agradable entrete
nimiento hasta que se detuvo para preguntarse por qu el espectro
no era redondo, como el rayo, sino alargado en la direccin normal
al eje del prisma. Tambin se pregunt si despus de la refraccin
el rayo se curvaba o quedaba deformado de alguna otra manera. La
respuesta era que el rayo azul se haba visto ms refractado que el
rojo, de tal manera que la luz se descompona ahora en una sola
direccin (en realidad, de no haber descomposicin, sera absoluta
mente imposible separar los retazos de colores distintos del espectro).
Newton comprob que, si bien los rayos que delimitaban la anchura
del prisma divergan en 31' de arco, correspondiendo al dimetro del
Sol, los que delimitaban su longitud divergan en 29 49'. Utilizando
dos diafragmas perforados en su experimento crucial, as como
un par de prismas, se convenci a s mismo directamente de que un
26. EUPERT
402
rayo rojo aislado sufra menos refraccin en el segundo prisma que

un rayo azul, y que a cada color separado se le clasificaba segn su
grado caracterstico de refraccin. Newton haba descubierto que el
color era una propiedad no slo cualitativa, sino tambin matemtica
de la luz.
De ello dedujo que cada uno de los colores de los siete que detect
en el espectro era una identidad fsica, marcada cuantitativamente
por su x fsica caracterstica. A partir de Thomas Young la x ha
significado longitud de onda (o su equivalente: frecuencia) para los
fsicos; en uno de sus escritos Newton estudia justamente esta idea,
la del color identificador. Pero si, continuando con el modelo carte
siano, supusiramos ms bien que la luz es una corriente de partculas,
entonces la x fsica podra ser giro, a la manera de Descartes, o masa,
o velocidad. Newton rechaz firmemente la teora de las ondas de la
luz porque (argy, sin entender la refraccin) la luz siempre se
mueve en lnea recta, mientras que las ondas describen una curva
alrededor de los obstculos; por lo dems, no tena la menor idea
de qu poda ser la x fsica y nunca resolvera la cuestin. ste era
el problema que deseaba evitar en la primera carta relativa a sus
descubrimientos pticos. En vez de ello, Newton pas a su siguiente
inferencia: si cada rayo tiene una identidad fsica, sta no puede ser
fruto de la refraccin, sino que ya deba de existir antes de ella. Esto
es, La luz misma es una mezcla heterognea de rayos refrangibles
de diferente modo, y el prisma acta simplemente de filtro ptico
(como diramos ahora) que separa los siete miembros que constituyen
la luz blanca, a los que sera posible combinar de nuevo hacindolos
pasar por un segundo prisma inverso al primero o en el foco de una
lente. Si uno de los rayos constituyentes quedara bloqueado, enton
ces no podra formarse de nuevo la luz blanca.
Newton comprendi entonces que era imposible enfocar exacta
mente la luz blanca con una lente, ya que la distancia focal de cada
color constituyente era ligeramente distinta: de aqu los molestos
bordes de color que aparecen en las imgenes de los telescopios y
microscopios. Aunque las lentes anesfricas podan corregir la aberra
cin esfrica, los bordes no desapareceran:
Esto me hizo considerar las reflexiones, y encontrndolas regu
lares ... Tengo entendido que por su mediacin los instrumentos
pticos podran alcanzar cualquier grado de perfeccin imaginable,
403
siempre y cuando pudiera encontrarse una sustancia reflectante, que
pudiera pulimentarse tan finamente como el vidrio, y reflejar tanta
luz como el vidrio deja pasar, y conseguirse tambin el arte de
comunicarle una figura parablica.
En 1668, segn parece, Newton construy un minsculo reflector12

cuya abertura era de 2,50 centmetros con este tamao la parabolizacin exacta no era importante y escogi un bronce blanco y duro
para los espejos que l mismo hizo. Ampliaba unas treinta veces
tantas como el mejor telescopio de Galileo y permita ver los
satlites de Jpiter (de hecho, no estn muy por debajo del lmite
de visibilidad de los ojos dotados de buena vista y sin ayuda de nin
gn aparato). Este asombroso instrumento fue la causa de que en el
invierno de 1671-1672 Newton se hiciera sbitamente famoso y es
cribiese su primera carta sobre ptica, fechada el 6 de febrero de
1672, para explicar el trasfondo experimental y terico de su in
vento.13
Se produjo entonces una enorme polmica, ya que los contem
porneos de Newton se escandalizaron mucho al leer su doctrina de
la homogeneidad de los siete rayos espectrales de color y la consi
guiente heterogeneidad de la luz blanca formada por la suma de los
mismos. Siempre se haba aceptado como axiomtica la naturaleza
sencilla de la luz blanca. La prueba de que todos los colores del
espectro son igualmente primarios y necesarios en la luz blanca era
directamente contraria al concepto de tales colores como el resultado
de mezclas de rojo y azul, o de azul y amarillo. Si bien algunos teri
cos del empirismo vieron con agrado la utilizacin baconiana del
experimento por parte de Newton, muchos que se haban enorgu
12. Despus de una prehistoria de sugerencias, la forma gregoriana del telescopio
reflector la describid James Gregory en Optica Promota, Londres, 1663; Newton rechaz
este modelo por el suyo propio. El reflector ncwtoniano slo requiere una superficie
curva y nada de prdida de luz en el espejo del objetivo. Gregory haba intentado en
vano que los fabricantes de instrumentos de Londres realizasen su proyecto. Los citados
fabricantes tampoco produjeron una versin grande y buena del newtoniano.
13. Las dtas que aparecen en los ltimos prrafos son de su carta (Correspondente
of Newton, I, 1959, pp. 92-102). Ni Newton ni ninguno de sus crticos haba encon
trado el Tbaumantias lber, de Marcus Marci (Praga, 1648; reimpresin ed. por Jiri
Marek, Praga, 1968), que contiene muchos experimentos nuevos con los colores, inclu
yendo los de las pompas de jabn y la defraccin, as como el descubrimiento de la
descomposicin y la siguiente afirmacin (teorema XX, p. 100): La refraccin que
afecta a un rayo de color no cambia la especie de su color. Las ideas tericas de Marci
sobre sus observaciones eran confusas.
404
llecido de su conocimiento de la ptica se mostraron hostiles. Las

reacciones de los crticos, Hooke y Huygens entre ellos, son intere
santes. Al aparecer el primer escrito de Newton en las Philosophical
Transactiom, juzgaron que se trataba de meras especulaciones e inten
taron responder a ellas con argumentos que no venan al caso. Luego
negaron que los experimentos dieran los resultados descritos por
Newton, o dijeron que si los experimentos eran correctos, las con
clusiones que de ellos se sacaban eran falsas. Finalmente, alegaron
que si bien las ideas de Newton eran justificables, no eran originales.
Dejando aparte a los crticos poco importantes, es dudoso que Hooke
o Huygens dos de los lderes del movimiento cientfico lograsen
alguna vez ajustar del todo su pensamiento a los datos resultantes
de los experimentos de Newton. Hooke nunca entendi que su propia
teora de las pulsaciones no poda explicarlos. Huygens, en su Trait
de la lumire (1690), omiti diplomticamente toda alusin al tema
del color. Su fracaso no es ms sorprendente que el de otros cient
ficos de perodos ms recientes que tambin se han resistido a inno
vaciones que inevitablemente han aplastado sus crticas. Las propo
siciones de Newton eran revolucionarias, no slo por su contenido,
sino tambin porque se fundaban francamente en datos nuevos obte
nidos mediante experimentos. En cierto sentido, el hecho de que unas
conclusiones tan obvias sacadas de experimentos fcilmente repetibles
fueran tratadas como cuestiones para el debate es un indicio de la
superficialidad del cambio de espritu efectuado por la revolucin
cientfica.
Dicho esto, debemos reconocer ciertas complejidades. En primer
lugar, el pensamiento del propio Newton el camino que le llev
a las conclusiones acerca de la naturaleza de la luz publicadas en
1672 no era tan sencillamente inductivo como l pretenda: esto
es, avanz por dicho camino con la ayuda de unas muletas tericas,
ayuda que le desagradaba reconocer en pblico. Siempre crey que
la teora de emisin o de partculas de luz deba ser cierta. Algunos
rasgos de su sistema ptico completo no tienen sentido a menos que
sea as. Por otra parte, nunca estableci, ni en pblico ni en privado,
un vnculo definitivo entre el color y la hiptesis de las partculas
de luz, por lo que no puede decirse que en su tratamiento del color
haya algo que dependa encubiertamente de dicha hiptesis. En se
gundo lugar, cuando escribi sus primeras cartas sobre ptica Newton
ya saba de los colores de las placas delgadas: colores de interferencia,
405
anillos de Newton. Por lo tanto, de acuerdo con la doctrina newtoniana de la heterogeneidad de la luz blanca, tambin la placa del
gada deba actuar como filtro, dependiendo la accin filtrante de la
delgadez de la placa o, para ser ms exactos, de mltiples delgadeces.
Newton no habl para nada de este fenmeno en su carta de 1672,
pero s aludi a l en un escrito mucho ms largo sobre ptica que
present a la Royal Society a finales de 1675. En l daba una expli
cacin detallada de los anillos de interferencia, y propona la arbi
traria hiptesis de que, no siendo la luz el ter que llena el espacio,
ni siquiera una vibracin de dicho ter, pese a ello (sea cual sea su
naturaleza) hay que suponerla capaz de crear vibraciones en el ter.14
Estas vibraciones luego, de una manera totalmente inexplicada, cuan
do igualan las dimensiones de una placa hacen que sta transmita un
nico color. As, de una manera peculiar, la teora de las ondas fue
reintroducida ad hoc a un nivel secundario, y aunque Newton dice
que l no tiene ninguna obligacin para con dicha teora, la repiti
en Opticks, levemente disfrazada como los ajustes de la reflexin
fcil y de la transmisin fcil. La doctrina bsica de la heteroge
neidad de Newton no era suficiente para todos los fenmenos de los
colores sin el refuerzo de una hiptesis mecnica auxiliar.
Como dice el propio Newton, su creencia en que la blancura es
una mezcla desemejante de todos los colores fue considerada como
la ms paradjica de todas mis afirmaciones, y [ha] encontrado los
prejuicios ms universales y obstinados. Sin embargo, a su juicio
era infaliblemente verdadera y cierta.15 Haba probado Newton
que la naturaleza de la luz no se ve modificada por ningn proceso
creador de color, tal como la refraccin? Algunos historiadores han
afirmado que no: [el experimento] no prueba que las propiedades
de la luz refractada existan primariamente e inalteradas en la luz
blanca. Pudiera ser que tales propiedades las fabrique el prisma a
partir de la luz blanca, pero, una vez generadas, no pueden alterarlas
nuevas refracciones.16 La segunda frase es injusta para con la tc
nica de Newton, pues demostr (aunque, de hecho, no lo hizo en
la primera carta publicada) que un prisma similar, colocado a la
inversa en relacin con el primero, combina de nuevo los rayos de
14. lbii., p. 378.
13. Ibii., p. 383.
16. I. A. Sabra, Tbeores of light (rom Desearles lo Newton, Oldboume, Lon
dres, 1967.
406
color descompuestos de modo que stos reconstituyen la luz solar

blanca: dos prismas, separados, actan como un solo cristal de sec
cin cuadrada. Esto es similar a la divisin analtica qumica del
agua, por medio de electricidad, en hidrgeno y oxgeno, y la sntesis
mediante descarga elctrica de estos gases en agua. Acaso no se
considerara como casustica la pretensin de que los dos gases haban
sido fabricados a partir de agua homognea? El error de Newton
no estaba en la interpretacin lgica de sus experimentos, sino en
su seguridad irreflexiva de que la descripcin de dos o tres de ellos
convencera a sus lectores crticos. De hecho, debido en parte a la
crtica de Huygens de la teora newtoniana, en parte a que Mariotte
repiti de forma incompetente los experimentos en Pars en 1679,
comprobando que los rayos de color del prisma mostraban ms dis
persin y separacin de colores, la teora de Newton no fue aceptada
en el continente hasta despus de 1707. En aos subsiguientes sus
experimentos fueron verificados varias veces, tanto en la Royal Society como en Francia; en 1722 apareci en Pars una traduccin
de Opticks al francs.17 Para entonces, por supuesto, los ingleses sus
criban desde haca mucho tiempo el punto de vista de que el incom
parable Newton haba
inventado y establecido la teoria de la luz y los colores; y por
medio de demostraciones fundamentadas en experimentos y obser
vaciones, a la vez empez y termin aquel gran descubrimiento, y
avanz aquella parte de la ptica ... de la que haba poco, si haba
algo, conocido anteriormente, hasta una ciencia perfecta y com
pleta.18
Los ms importantes descubrimientos de Newton, porque eran
originales y porque su propia filosofa natural haba cobrado forma,
desde sus primeros aos, contra el sistema neocartesiano predomi
nante a la sazn, dieron a muchos de sus contemporneos la sensa
cin de que Newton perturbaba caprichosamente las ideas aceptadas
sobre los procesos naturales con el fin de explicar fenmenos que el
citado sistema era capaz de abarcar bien sin necesidad de cataclismos
17. Hemy Guerlac, Essays and papers in tbe history of modera Science, John*
Hopkins University Press, Baltimore y Londres, 1977, pp. 479-488; Correspondence of
Newton, VII, passim.
18. F. Hauksbee, Pbysico-mecbanical experiments on various subjects, Londres,
17198, prefacio.
407
intelectuales. En el nuevo siglo Leibniz acusara a Newton de retrasar

el reloj y renunciar a las ventajas que el mecanismo cartesiano haba
comprendido. Ya antes de finalizar el siglo xvn la antigua anttesis
entre antiguos y modernos empezaba a quedar exnime, y las
divisiones entre los diversos grupos modernos eran cada vez ms
crticas. La apelacin a los experimentos y la observacin haba sido
til en la resolucin de la antigua anttesis, pero la apelacin a una
nueva concepcin de lo que deba ser la ciencia, a una nueva imagen
de la naturaleza, a unas nuevas matemticas y a una nueva estructura
del razonamiento, en resumen, a una nueva valoracin de datos cono
cidos, haba obtenido resultados mucho ms amplios En muchos sen
tidos, la experimentacin y la observacin genuinas haban sido los
ejes de la biologa del siglo xvn mucho ms que de su mecnica y su
fsica. Con la reaccin emprica contra la ciencia cartesiana, que du
rante un momento haba parecido casi resumir toda la revuelta contra
la tradicin, y en especial con los descubrimientos de Newton, lleg
la prueba de la capacidad de los herederos de Coprnico y Galileo
para resolver sus propias contradicciones internas. Para que stas no
desembocaran a su vez en un debate inacabable, como el que haba
embrollado a los herederos de Aristteles, lo nico que poda hacerse
era prestar una atencin ms rigurosa a los criterios de la experimen
tacin. La importancia fundamental del mtodo cientfico de Newton
fue el hecho de conseguir exactamente esto; no se limit a demostrar
que una teora concordaba ms o menos con un grupo selecto de
datos, sino que un grupo por muy limitado y restringido que
fuese de proposiciones tericas poda ir asociado a una gama de
datos experimentales, cuidadosamente comprobados y repetidos a me
nudo. A este grupo de proposiciones se le poda otorgar confianza por
que era nico, y el mnimo necesario; porque slo pretenda com
prender una gama limitada de fenmenos que haban sido estudiados
con exactitud y no extrapolar de unos pocos detalles a verdades uni
versales. Ante este mtodo eran a la larga intiles las crticas como
las que se hacan a la teora newtoniana del color, como lo eran tam
bin las dirigidas contra Lavoisier o Joule. Si, en el caso de Newton,
las expresiones de incredulidad tenan menos fundamento, ello era
quiz debido a que an no se entenda su forma precisa de usar el
mtodo experimental.
Antes de estudiar con mayor profundidad el lugar de Newton en
la historia de la ciencia experimental, es aconsejable volver a hablar
408
de los logros del hombre que es considerado con justicia como el

principa] predecesor de Newton en este campo: Robert Boyle. Porque
las investigaciones neumticas de Boyle, ya mencionadas, no fueron
ms que episodios en una vida dedicada a la experimentacin qumica.
La idea de que hay una ciencia de los materiales o, mejor dicho,
de la transformacin de sustancias, una ciencia peculiarmente qumica,
apenas exista antes de finalizar el siglo xvi e incluso entonces gan
terreno lentamente. Las primeras especulaciones sobre la naturaleza
o la composicin de la materia, y sobre los procesos por medio de
los cuales un tipo de materia se transforma en otro, formaban parte
de la fsica y eran tan poco empricas como el resto de la teora fsica.
Apenas tenan relacin con el conocimiento prctico de ciertos grupos
de artesanos. De modo parecido, distaba mucho de ser obvio que se
necesitase una ciencia distinta para explicar cmo el pan que come
mos se transmuta en carne y hueso. Un fisilogo precientfico poda
hablar de una mezcla en el estmago, pero este trmino, aunque
utilizado con frecuencia por los qumicos, no tena ningn significado
especfico. Era una palabra hueca que no describa ni explicaba nada.
Sin embargo, atando ciertos experimentadores adoptaron la creencia
de que todos los metales se componen variamente de azufre y mer
curio empleando los nombres azufre y mercurio en un sentido
particular, distinto del que se les da en el habla corriente, entonces
s es posible hablar de una actitud qumica ante la sustancia. Robert
Boyle sola aplicar la palabra qumico de esta manera, como refi
rindose a quienes pensaban y trabajaban de acuerdo con la teora
de los tres principios. Por lo dems, lo nico que distingua al qumico
de los dems hombres era la naturaleza de sus mtodos: Lo que se
lleva a cabo con fuego escribi Paracelso es alquimia, ya sea en
el horno o en el fogn de la cocina. En verdad que el qumico era
principalmente un pirotcnico, el cual saba (o trataba de saber) cmo
obtener ciertos resultados por medio de un calentamiento largo y
suave o breve y feroz. Hasta finalizar el siglo xvn el anlisis qumico
estuvo prcticamente reducido a la destilacin destructiva por medio
del fuego, en la cual la sustancia que deba analizarse era obligada
a rendir sus aguas, aceites, sublimados, sales y capul mortuum. En
este sentido, el refinador de metales, el jabonero y el destilador eran
qumicos; a principios del perodo moderno las prcticas de hombres
ms ilustrados eran apenas menos azarosamente empricas que las
suyas y poco ms deban a la influencia orientadora de una teora
409
distinta. Y, como las ideas qumicas slo se diferenciaron despacio

de las que solan albergarse en la filosofa natural, tambin las tc
nicas qumicas se independizaron muy gradualmente de las de la
cocina y el taller. Incluso en tiempos de Lavoisier eran an clara
mente visibles las seales de su origen artesanal. La balanza, smbolo
de la ciencia qumica, se tom en prstamo de los ensayadores de
metales preciosos.
Los antecedentes prcticos inmediatos de la qumica de mediados
del siglo xvn fueron los iatroqumicos o qumicos mdicos que prepa
raban medicamentos. Eran hombres cultos y escriban en latn. Su
criterio era estrecho, limitado por la doctrina de los tres principios,
y caan con frecuencia en los engaos de la alquimia, pero escriban
sus libros con la intencin de que se entendieran. No crearon ningn
lenguaje secreto. En lugar de ello comenzaron a describir, con tanta
sencillez como permitan sus conocimientos y su terminologa, cmo
se llevan a cabo las operaciones de la qumica, qu materiales y mto
dos se utilizan para preparar gran nmero de compuestos, y para qu
fines podran usarse. Empezaron a comparar el mtodo empleado en
un caso con el que se empleaba en otro, a detectar analogas entre
compuestos diferentes y a tratar de explicar qu pasaba cuando una
reaccin qumica era fruto de conceptos inventados o adaptados por
ellos. Se trataba de los inicios de una historia natural de la qu
mica tanto como de una teora qumica.
Sin embargo, los iatroqumicos no presentaron ninguna filosofa
natural, slo el sistema impreciso de los tres principios (sal, azufre,
mercurio) contra los cuatro elementos de los alquimistas. Es cierto
que la filosofa natural fue magnfica y ampliamente presentada por
Van Helmont, pero, a pesar de ello, ha sido en su mayor parte ininte
ligible desde entonces hasta nuestros das. Bovle, que admiraba mucho
a Van Helmont, a quien consideraba como el primer filsofo qumico
verdadero, confes que con frecuencia era incanaz de entender lo
que deca y que era imposible dar crdito a muchas de sus descrip
ciones de experimentos y aras. Van Helmont ense que hay slo
dos elementos: el aire y el agua. El fuego no es un cuerpo y, por
ende, tampoco es un elemento. Todos los cuerpos slidos, cuyo tipo
es la tierra, son generados a partir del agua por la accin de semillas
o fermentos: Los primeros comienzos de los cuerpos, y de las causas
corporales, son dos y nada ms. Son sin duda el elemento Agua, a
partir del cual se forman los cuerpos, y el fermento en virtud del cual
410
se forman. Estos fermentos de creacin divina eran los organiza

dores especficos del agua, la prima materia, en los minerales adems
de en las cosas vivas; los fermentos eran inmateriales, pero las semi
llas a las que daban origen no lo eran. Un experimento famoso ilus
tr esta ltima creencia: un sauce colocado en una cuba ganaba
75 kilos de peso por su crecimiento durante cinco aos, aunque no
se le aadiera nada ms que agua. Al igual que Boyle hara ms tarde,
Van Helmont atac los tres principios de los qumicos ortodoxos
alegando que algunos cuerpos no podan resolverse en ellos. Acept
la existencia de vacos en la materia slida: porque esto explicaba
cmo los metales podan ser ms densos que el agua. El aire, sin
embargo, no poda transformarse en agua, ni siquiera mediante una
gran compresin, y, por lo tanto, era un elemento distinto. Otros
dos rasgos importantes del sistema de Van Helmont eran el Blas y
el Gas. El primero era un principio de movimiento o vitalidad; la
segunda palabra no tena en modo alguno la connotacin moderna,
sino que denotaba un estado del agua ms fino que el vapor, pero
ms denso que el aire, en el cual el Agua era redistribuida por el
universo. Tambin llamaba gas a las exhalaciones desprendidas por
la uva en fermentacin o por la solucin de plata en cido ntrico,
y reconoca que no todos estos gases eran idnticos.
Tanto la justificacin experimental como la utilidad terica del
trmino gas no se daran a conocer hasta finales del siglo xvm ,
despus de un largo perodo en el que la palabra aire (calificada,
si era necesario, por adjetivos tales como fijo, inflamable o emi
nentemente respirablc) se utiliz en el mismo sentido que el nombre
general que describe un estado en el cual la materia es dispersa, fluida
o elstica. Que las sustancias aeriformes o gaseosas cumplen una
funcin esencial en los fenmenos de la qumica no se hizo evidente,
de manera gradual, hasta los experimentos que Stephen Hales public
en 1727 (captulo 13). Esa evolucin histrica subsiguiente no le
deba nada a J. B. Van Helmont.
As, pues, a mediados del siglo xvii la situacin de la teora
qumica (utilizo lo que an es un anacronismo) era sta: la doctrina
aristotlica, ya moribunda y opuesta a la tendencia general de la
revolucin cientfica, segua siendo respetable; los qumicos en ejer
cicio, como clase, se mantenan fieles a sus tres principios y a los
dogmas generales de la iatroqumica; la teora de los dos elementos
de Van Helmont despertaba mucho inters, pero ganaba pocos parti
411
darios. Mientras tanto empezaba a tomar forma una cuarta manera

de abordar los problemas de la combinacin qumica, una manera
basada en el concepto mecnico, particulado, de la materia. Robert
Boyle no tardara en darle mayor complejidad. El conocimiento obje
tivo de las reacciones y procesos qumicos tambin se haba rami
ficado mucho desde la poca de Beguin y Libavius. El propio Van
Helmont era un hbil qumico prctico y dio cuenta de un buen
nmero de preparados nuevos. Ense que la materia era indestruc
tible y adujo como ejemplo de ello la recuperacin del peso original
de un metal a partir de los compuestos en los cuales se hallaba apa
rentemente disfrazado. Se dice que utilizaba mucho la balanza: su
famoso experimento con el rbol muestra cun engaosos pueden ser
los mtodos cuantitativos si se aplican dentro de un esquema concep
tual inadecuado. Un iatroqumico ms joven (que tambin iba en pos
de la piedra filosofal) era Johann Rudolph Glauber (1604-1670). Fue
el primero en describir la preparacin de espritu de sal (HC1), sulfato
sdico y tal vez cloro. Glauber tena una idea clara de ciertos tipos
de reaccin qumica tales como la descomposicin doble; por ejem
plo, explic la formacin de mantequilla estibina de antimonio con
sublimacin de cinabrio a partir de estibina calentada con sublimado
corrosivo diciendo que el espritu en este ltimo, dejando el mercurio,
prefera agregarse al antimonio en la estibina; el mercurio se una
luego con el azufre en la estibina para formar el cinabrio. Este ejem
plo indica claramente que Glauber empleaba el concepto de la afinidad
qumica: comprendi que una unidad en una reaccin poda atraer
a otra ms que una tercera.
En 1675 se imprimi un nuevo libro de qumica escrito por un
hombre prctico, Nicholas Lemery (1645-1715), libro que sigui
siendo popular durante ms de medio siglo. Su ttulo, Cours de
cbymie contenant la maniere de faire les operations qui sont en usage
dans la medicine, es suficientemente explicativo. Era un sencillo libro
de recetas que se ocupaba primero de los metales, despus de las
sales, el azufre y otros minerales, y finalmente de los preparados que
se obtenan de vegetales y animales. Lemery no era dado a teorizar,
pero ense que, adems de los tres principios activos el mercurio
(espritu), el azufre (aceite) y la sal haba dos principios pasivos,
el agua y la tierra. Tambin acept la teora de Otto Tachenius segn
la cual sal = cido + lcali, y de vez en cuando segua las ideas par
ticuladas de Descartes, al menos hasta el extremo de suponer inge
412
nuamente que las partculas componentes de los cidos eran muy

puntiagudas, que las de los lcalis contenan huecos, etctera. En el
aspecto terico, Lemery es eclctico hasta rozar la incoherencia.
A finales del siglo xvii las mejores descripciones de qumica experi
mental y haba muchas, siendo un ejemplo ingls el Compleat
course of chemistry (Londres?, 1699), de George Wilson seguan
siendo las que se escriban pensando en aplicaciones mdicas y aun
que haba desaparecido la antigua y esotrica iatroqumica derivada
de Paracelso, el progreso futuro les debera mucho a los mdicos y
apotecarios, entre ellos Boerhaave, Cullen, Scheele y Black. Tambin
es significativo que en las universidades, donde la enseanza de la
qumica empez hacia 1700, la presentaran como auxiliar de la medi
cina. Incluso al terminar el siglo xvin la mayora de los alumnos de
Black en Edimburgo eran estudiantes de medicina. Desde la poca
de Boyle hasta la de Priestley y Cavendish el papel de los aficiona
dos en la qumica fue relativamente insignificante y la razn no es
difcil de encofrar. Era un perodo en el que se estaba produciendo
un rpido desarrollo del aspecto prctico del tema, pero una escasa
expansin terica.
La aplicacin racional de la qumica a la medicina fue lo primero
que llam la atencin de Robert Boyle, que nunca dejara de intere
sarse por ella. Pero con el paso de los aos este objetivo modesta
mente utilitario se vera dominado por una ambicin mucho ms
amplia: incluir la qumica (un conjunto de conocimientos y habili
dades empricas) dentro de la filosofa natural experimental, de hecho,
hacer de ella el ncleo de tal filosofa verdadera. Boyle era uno de
los principales tericos de la filosofa mecnica o corpuscular (aunque
l prefera tratar esto de una forma caractersticamente general o
eclctica a abrazar el sistema atomista, cartesiano o cualquier otro),
as como un consumado experimentador, tanto fsico como qumico.
Sus obras son las primeras que consisten principalmente en la des
cripcin de investigaciones experimentales: contribuy mucho a per
feccionar la tcnica precisa, los principios del anlisis qumico y el
estudio de la composicin qumica. Los escritos de Boyle pueden
parecer descuidados, incluso (engaosamente) fortuitos en su selec
cin y distribucin, prolijos hasta resultar casi insoportables y, en
ltimo caso, aparentemente indefinidos pues, aunque el propio
Boyle tena un concepto bastante decisivo de las cosas, detestaba
mostrarse dogmtico en pblico, pero saba cul era exactamente
413
el objetivo de sus experimentos y en qu medida lo alcanzaba. Ejerca

el control completo de la extensa labor que se haca en su propio
laboratorio de investigacin y anotaba y reuna los detalles precisos
de cada experimento. Probablemente, fue el primer qumico que
comprendi la importancia de usar sustancias puras y contemplar
las operaciones con ojos crticos; por ejemplo, escribi lo siguiente
acerca de un qumico famoso y de su mtodo de preparacin de
las sales cristalinas de los vegetales, mtodo que llevaba aparejada
la solucin en cido ntrico:
...durante varios aos antes de encontrar su proceso he hecho
buen salitre inflamable con sales fijas de ms de una clase de vegetal,
unindolas con aquafortis, y, despus de un rato, exhalando la
humedad superflua; por lo cual os ser fcil adivinar cun juicio
samente se prescribe la solucin en aquafortis [por el qumico
famoso] slo como una depuracin y cun dignos de crdito son
tales autores cuando atribuyen a estas sales cristalinas las diversas
virtudes ... de los respectivos vegetales, de las cuales se obtuvieron
los lcalis.19
Boyle vio claramente cmo el producto final de un procedimiento
qumico poda ser una sustancia que en nada se derivase del apreciado
ingrediente primario. Tambin era muy consciente de la importancia
de repetir los experimentos, y de lo difcil que era reproducir los
posibles efectos de ello, especialmente cuando el mismo experimento
lo llevan a cabo diversos individuos. A diferencia de sus predecesores,
no usaba los resultados de una sola prueba para justificar conclusiones
generales.
La tarea que Boyle se impuso a s mismo consista en examinar
filosficamente ios fenmenos naturales que el arte qumico daba a
conocer; determinar la naturaleza subyacente de las transformaciones
materiales cuya descripcin cumulativa se haba edificado desde la
poca de Libavius y de los procesos que las producan. Se compro
meti a demostrar a los filsofos que la qumica poda ser algo ms
que una coleccin de recetas, as como indicar a los qumicos que,
al revelar la naturaleza de los secretos, tendran un objetivo ms
19. R. Borle, Usefulness of natural pbilosopby, pane II, ensayo 5, cap. 6; Works,
1772, II, pp. 134-1J5; citado en Marie Boas, Xobert Boyle and seventeentb centurj
ebemistry, Cambridge U. P., Cambridge, 1978, p. 214.
414
noble que la mezcla de medicinas, pues se daba cuenta de que la

filosofa natural en conjunto es ms grande incluso que la curacin
de la enfermedad. Boyle no escribi ningn libro de texto para ense
ar qumica, como hizo Lemery, sino que ms bien daba por sentado
que sus lectores posean tal nivel de conocimientos; tampoco le inte
resaba mucho la simple acumulacin de ms y ms conocimientos
empricos. Casi siempre escriba pensando en un problema definido,
algn aspecto de su ambicin de restaurar la filosofa natural como
conjunto unificado, en el cual los conocimientos empricos tendran
su papel. Procur tender un puente entre la qumica y la fsica, las
dos ciencias que trataban de las propiedades de la materia, y que
deban partir del terreno comn y ser cada una explicable en trminos
de la otra. En esto Boyle tena mucho en comn con Van Helmont;
pero mientras que ste haba criticado a los filsofos de la naturaleza
por desconocer ideas a las que l haba llegado en el curso de su
evolucin casi paracelsiana, Boyle procedi de manera muy diferente.
Dotado de una perspectiva filosfica moderna, Boyle opinaba que los
fenmenos del cambio qumico haba que explicarlos en trminos de
la estructura fsica subyacente, mediante la teora de la materia-en
movimiento. Fue un caso nico entre los fsicos por su deseo de
dominar todos los detalles de la tcnica y la nomenclatura de la
qumica, nico entre los qumicos por sustituir sus vagas ideas cuali
tativas por los conceptos mecnicos, precisos y potencialmente cuan
titativos de los fsicos. As, pues, estableca una distincin entre una
explicacin qumica de un fenmeno y una que sea verdaderamente
filosfica o mecnica: la primera era en trminos de substancia; la
segunda, en trminos de los desplazamientos de partculas.20
En la primera de sus principales obras publicadas, que es tambin
la ms leda, esto ciertamente no queda muy claro. Como da a enten
der su ttulo, el propsito del Scepticd cbymist [El qumico escp
tico] (1661) es negativo en vez de positivo. Consista en librarse
de las tres actitudes tericas ante la qumica que a la sazn estaban
en boga. Boyle se deshizo rpidamente de los cuatro elementos aris
totlicos, pues ya no eran entidades plausibles (al menos para el cien
tfico experimental progresista). El ataque principal lo dirigi contra
los tres principios de los qumicos ortodoxos, que eran su verdadero
blanco. En este sentido no haba nada original en su propia definicin
20. Marie Boas, bid., pp. 106-107.
415
de un elemento qumico, ni en su insistencia en lo importante, que
era descubrir cules son los constituyentes esenciales de los cuerpos
compuestos. Argy que ninguno de los principios de los qumicos
poda extraerse de metales como el oro o el mercurio; que su criterio
del anlisis por el fuego era de todas formas defectuoso, ya que no
poda dividir el vidrio en sus propios constituyentes: arena y lcali.
Seal (al igual que Van Helmont) que la naturaleza de los cuerpos
no cambia cuando stos se combinan con otros, toda vez que a veces
los mismos cuerpos podan recuperarse por separado en su estado
original. Hizo especial hincapi en las faltas de lgica y las contradic
ciones que solan envolver las ideas de los qumicos. La crtica era
justificable, pero en el Sceptical chymist Boyle probaba igualmente
que era incapaz de crear algo para reemplazar a lo que destruira.
No crea ms que sus contemporneos que las sustancias ordinarias
oro, mercurio, azufre fuesen elementos, aunque se resistieran al
anlisis. Utiliz el experimento de Van Helmont con el rbol (que
l repiti) para demostrar que era posible formar materia vegetal a
partir de agua sola, sin la intervencin de tierra y fuego, o de sal
y azufre, pero no crea que todas las cosas estuviesen hechas de agua.
Al final Boyle no slo no confeccion su propia lista de elementos
qumicos, sino que ni siquiera sac una conclusin definida sobre si
existen tales sustancias sencillas. De hecho, en su fsica corpuscular
haba motivo suficiente para que tuviese dudas, para que pensase
que una cosa, la que fuera, poda transmutarse en cualquier otra cosa,
por obra de la naturaleza si no del arte. Algunos de los datos se
exponen en el Sceptical chymist: Boyle, como la mayor parte de su
generacin, crea que los metales y los minerales como el salitre cre
can en la tierra. Estas sustancias no eran elementos por s mismas;
ni estaban formadas a partir de elementos preexistentes, pues de
stos no se encontraban vestigios en la tierra donde se produca el
crecimiento. De ah escribi Boyle podemos deducir que la
tierra, mediante un principio plstico metlico latente en ella ("se
milla), puede con el tiempo transformarse en un metal. Era una
opinin bastante frecuente. Tras estudiar varios fenmenos de esta
clase lleg a la conclusin de que las transmutaciones, en el sentido
qumico de la palabra, eran posibles por medio de este poder pls
tico en la tierra, como tambin lo eran por la virtud germinal en
las semillas (pues las sales, etc., de la madera ciertamente no estaban
presentes como tales en el agua con la cual se nutra el rbol). Por
416
desconcertante que esto pudiera ser desde el punto de vista del qumi
co, no era en absoluto inexplicable para el fsico que haba en Boyle,
porque su teora fsica de la materia le ense que todas las sustan
cias se componen de las mismas partculas fundamentales. Por con
siguiente, dado que las sustancias difieren unas de otras slo en las
diversas texturas resultantes del tamao, la forma, el movimiento
y el dispositivo de sus partes pequeas, no sera irracional concebir
que un mismo lote de la materia universal pueda, mediante varias
alteraciones y contexturas, llegar a merecer el nombre, a veces de
cuerpo sulfreo y a veces de cuerpo terreno o acuoso.21
Boyle era partidario de una teora de la materia que le llev a
creer (como reconoci en las primeras pginas del Sceptical chymist)
que en su forma bsica y primitiva la materia exista como partcu
las pequeas, de varios tamaos y formas, variamente movidas.
Adems, estas partculas estaban organizadas en minsculas masas
o racimos, siendo las concreciones primarias de la materia, algu
nas de las cuales eran en la prctica indivisibles. De aqu que los
racimos que componen el oro, al ser inviolables por el arte del
qumico corriente, siempre podan recuperarse de cualquier com
puesto del metal. Pero una masa de tales corpsculos no era un
elemento, pues, como manifest Boyle, las partculas de dos grupos
de corpsculos podan reagruparse de tal forma que de la coalicin
puede surgir un cuerpo nuevo, como realmente uno, como cualquiera
de los corpsculos que haba antes de mezclarse. As, el vinagre
actuando sobre el plomo formaba azcar de plomo (acetato de
plomo), pero en modo alguno poda recuperarse el espritu cido del
nuevo compuesto; Boyle opinaba que sus corpsculos eran destrui
dos. Los corpsculos indivisibles del vidrio eran formados por una
coalicin de los de la arena y las cenizas; de modo que la resis
tencia al anlisis qumico por el fuego o los cidos no era una prueba
de su carcter elemental: pues tales corpsculos indestructibles tam
bin podan encontrarse en los cuerpos debidos al arte, como en
aquellos debidos a la naturaleza. La misma experiencia que ense
21. Boyle, Works, 1772, I, pp. 564, 494. Entre las transformaciones, Boyle estaba
interesado, como es natural, por aquello que pudiera producir oro a partir de materiales
viles. Hacia el final de su vida crey poseer la clave para producir oro que no fuera
(casi) qumicamente inerte. Al parecer, Newton comparta con Boyle la filosofa bsica
de la estabilidad/mutadn, pero termin mostrando un gran escepticismo ante cualquier
posibilidad prctica de fabricar oro. Cf. Mane Boas, op. cit., pp. 102-107.
417
a Boyle que el vidrio no deba contarse entre los elementos le impi

di saber si el oro era un elemento o no: l pensaba que probable
mente no lo era.22
Evidentemente, la filosofa natural experimental de Boyle le impi
di alcanzar lo que en general se ha considerado como uno de los
conceptos esenciales de la qumica del siglo xix: el concepto prag
mtico del elemento qumico, definido formalmente por Lavoisier
(1789). Ningn cuerpo hecho de partculas del modo concebido por
Boyle poda considerarse como sencillo, homogneo o elemental.
Y, por desgracia, la cintica qumica seguira siendo tan incompren
sible para l como para Newton, que sin duda estaba ms preparado
para tener xito en este hilo del pensamiento, toda vez que Boyle no
posea ninguna aptitud natural para la matematizacin de la natu
raleza.
Que la teora qumica de Boyle fue moldeada predominantemente
por su fsica corpuscular se advierte en muchas obras adems de en
el Sceptical chymist. Boyle no era dogmtico ni partidario de siste
mas; crea que las hiptesis deban expresarse de manera que se
ajustasen a los datos, mas para l estaba muy claro que el escepti
cismo y el aborrecimiento completos eran la anttesis de la verdadera
filosofa. A decir verdad, su ambicin de introducir la qumica en
la filosofa natural no habra tenido sentido de no haber tenido a
mano para tal propsito una teora de la filosofa natural, que era en
esencia una teora de la materia:
Esperaba que al menos podra prestar un servido que no fuera
inoportuno a los filsofos corpusculares, ilustrando algunos de sus
conceptos con experimentos sensatos, y manifestando que las cosas
tratadas por m pueden cuando menos explicarse plausiblemente
sin tener que recurrir a formas inexplicables, cualidades reales, los
cuatro elementos peripatticos, o los tres principios qumicos.23
As, pues, para Boyle la solucin siempre representaba los esparci
mientos de los corpsculos del disolvente entre los del cuerpo disuelto,
el fuego consista en partculas materiales, y el aire de todas las
clases consista principalmente en corpsculos elsticos de un tipo
determinado, entre los cuales la mezcla de otros corpsculos daba a
22. Boyle, Works, 1772, I, pp. 474475, 506-507.
23. Certain pbysiological essays (1661); Works, 1772, I, p. 356.
27. RUPHRT
418
cada aire su carcter propio. Atribua constantemente las propie

dades de los cidos, aceites, sales, etctera, a la naturaleza de los
corpsculos que los componan. De hecho, la teora entraba en juego
cada vez que Boyle comentaba un experimento qumico. Los ejemplos
son especialmente numerosos en Origi of forms and qualities (1666),
donde (como ejemplos escogidos al azar) hablaba del cuerpo de la
plata, mediante la conveniente interposicin de algunas partculas
salinas [siendo] reducidas a cristales de plata cornea (cloruro de
plata); o, de otro experimento, consider que los corpsculos nitro
sos [del cido ntrico], alojndose en los pequeos espacios aban
donados por los corpsculos salinos de la sal marina, que pasaban
al receptor, haban proporcionado este lcali, o tambin que
los corpsculos ms nobles que permiten al oro parecer amarillo
[y resistirse al cido ntrico] ... pueden ver su textura destruida
por un menstruo muy penetrante, o, mediante una mayor congruen
cia con sus corpsculos, que [con] los de la restante parte del oro,
pueden acercarse ms al primero y ... ser extrados.24
Las ideas corpusculares las desarrollaron de manera especil los
cientficos ingleses en relacin con las reacciones afines de la com
bustin y la calcinacin. Antiguamente ambas eran consideradas como
separaciones: la ceniza o la cal (xido) era un residuo terroso que
quedaba despus de que las partes ms voltiles del combustible o
metal hubiesen sido apartadas por el fuego. Era bien sabido, no obs
tante, que la cal (xido) superaba en peso al metal original: de ah
que Jean Rey fuera inducido a creer (en 1630) que, si bien la cal
era de naturaleza ms ligera que el metal, se haca ms pesada al
agregrsele aire que se haba espesado en el homo. Boyler opin ms
adelante que el incremento de peso se deba a partculas de fuego
que, despus de penetrar por las paredes del crisol, impregnaban la
cal. Esta explicacin fue aceptada universalmente hasta que Lavoisier
la refut de modo decisivo. Con respecto a la combustin, Boyle y
otros saban muy bien que los cuerpos no ardan sin aire, a menos
que (como la plvora) contuviesen algn material nitroso. Un expe
rimento conocido (descrito originalmente por Van Helmont) demostr
que cuando se haca arder una vela en una vasija cerrada sobre agua
el aire del interior disminua y el agua suba por dentro. Partiendo de
24. Origi of forms and qualities (1666): Works, 1772, III, pp. 95-96.
419
estas y otras observaciones, Robert Hook esboz una teora en Micrographia segn la cual los cuerpos combustibles eran disueltos por
cierta sustancia presente en la atmsfera, desprendiendo esta solucin
(al igual que otras) mucho calor y, por ende, llamas, que Hooke crey
que no eran nada ms que una mezcla de aire, y partes sulfreas
voltiles de cuerpos disolubles o combustibles, los cuales estn ac
tuando unos sobre otros. Esta sustancia area la identific con aque
lla que est fijada en el salitre.
Tal como se ha descubierto en aos recientes, la teora de Hooke
relativa al nitro areo distaba mucho de ser original: probablemente
Hooke (y otros) la sacaron de sir Kenelm Digby, pero sus orgenes
literarios (por lo que se sabe hasta ahora) se hallan en un libro que
en 1604 escribi un alquimista polaco, Michael Sendivogius.2526 Sus
orgenes empricos estn en la accin fertilizante del nitro y el estir
col animal, la conocida relacin entre el estircol y el nitro, y la
facultad que tiene ste de aguantar la combustin (y, al decir de
algunos, la vida humana). Un mdico ingls, John Mayow (16451679), desarrollara la idea de las partculas nitro-areas, supues
tamente presentes en el aire y el nitro y, de hecho, distribuidas con
gran profusin en la naturaleza, hasta convertirla en una amplia filo
sofa especulativa; estas partculas, as como sus violentas reacciones
con partculas sulfreas en los cuerpos orgnicos y combustibles
explicaban no slo el fuego, las llamas y la respiracin, sino tambin
los relmpagos y el cuerpo ardiente del Sol, as como el calor animal
(captulo 6). Aunque Boyle, con la conjetura de una Quintaesencia
activa en el aire y sus propios estudios experimentales de la combus
tin, haba traducido el nitro areo de la alquimia metafsica (donde
se conoca con los nombres de roco o blsamo) a la filosofa
mecnica, no le convenci nada la idea de que el nitro era un agente
causativo universal en la naturaleza; de hecho, dud muy razonable
mente (en vista de la dificultad de volatizar el nitro) de que existiese
gran cantidad del mismo en la atmsfera:
25. Sendivogius a su vez atribuye su Novum Lumen Chynicum, Praga, 1604, a
un confrre escocs, Alexander Seton. Vase Henry Guerlac, Essays and papers n tbe
history of mdem Science, Johns Hopkins University Press, Baltimore y Londres, 1977,
pp. 245-249.
26. Vase Robert G. Frank, Harvey and tbe Oxford physiologists, California Uni
versity Press, Berkeley y Los Angeles, 1980.
420
S que diversos hombres ilustrados, algunos mdicos, algunos

qumicos y tambin algunos filsofos, hablan mucho de un nitro
voltil que abunda en el aire, como si sa fuera la nica sal que
lo impregna. Pero aunque coincido con ellos en pensar que el aire
est en muchos lugares impregnado de corpsculos de naturaleza
nitrosa, sin embargo, confieso que hasta ahora no me he conven
cido de todo lo que se suele decir sobre la abundancia y la calidad
del nitro en el aire; pues no he visto que los que edificaron tanto
sobre este nitro voltil hayan demostrado por medio de experi
mentos competentes que en el aire haya tal nitro voltil en abun
dancia.27
La objecin de Boyle, por supuesto, no podia aplicarse a la asercin
de que un ingrediente desconocido, x, es comn tanto al aire como
al nitro; esto es lo que, segn algunos, dijo Mayow. Sin embargo,
en tanto no se encontraron muestras de x procedentes del aire y dei
nitro y no se demostr que eran idnticas, Boyle considerara tal
asercin como una hiptesis que un filsofo experimental no deba
tomar en serio.
Aunque Boyle nunca declar Hypotbeses non fingo, y, de hecho
(al igual que Newton), l mismo propuso muchas, era muy consciente
de la diferencia entre las especulaciones (por muy favoritas que fue
sen) sobre la estructura ltima de la materia especulaciones nece
sariamente fuera del alcance de los experimentos directos y las
afirmaciones positivas sobre la composicin sustancial de las cosas,
que carecan de valor si no eran verificadas. El aire, a su juicio, deba
considerarse como una sola sustancia hasta que sus componentes fue
sen identificados experimentalmente por el procedimiento qumico
normal. Esta cautela impregna su vasta produccin cientfica. Crea
en un estrato fsico de explicacin ms profundo y ms real que los
comentarios cualitativos de los qumicos de su poca en trminos de
reacciones de sustancias, pero l, a diferencia de Mayow y otros, no
poda aducir ejemplos exactos de cmo funcionara esta forma de
reduccionismo. Por este motivo le echaron la culpa filsofos como
Spinoza y fsicos como Huygens; como dice este ltimo: Parece
bastante extrao que no edificase nada sobre la base de los nume
rosos experimentos que llenan sus libros.28 Para ellos la filosofa
27. General bistory of tbe or (1692): Works, 1772, V, p. 627.
28. Huygens a Leibniz, 4 de febrero de 1692. Oeuvres computes Je Christioan
421
mecanicista, con su vestido neocartesiano, era patentemente verda

dera: qu necesidad haba de demostrarla de un modo simplemente
general partiendo de los fenmenos de la qumica? Estos juicios no
captaban la esencia de la labor de Boyle como filsofo de la natu
raleza, que no era explorar la razn o inventar sistemas, sino inves
tigar experimentalmente la naturaleza misma. Las ideas sistemticas
eran una gua de la investigacin, pero no el fruto de la misma.
Recordando las aburridas recetas o la excntrica invencin de
misterios que haba en casi todos los escritos qumicos de este pero
do, recordando la repetitiva divisin analtica del material vegetal en
tierra, aceite y agua efectuados por los qumicos de la Academia de
Ciencias de Pars, la estatura de Boyle como qumico experimental
y filsofo crece hasta alcanzar la grandeza. Nadie ms en su campo
y en su siglo fue tan lcido, inteligente y racional como l. Nadie
ms, se ha dicho,
hizo tanto para que se dejara de pensar en trminos de elementos
y principios qumicos y se pensase en trminos de sustancias sen
cillas y entidades reales que conservaban su individualidad como
corpsculos a lo largo de numerosas vicisitudes qumicas... La
amalgamacin de qumica y fsica y el desarrollo de una teora
mecnica racional en la qumica son indicio abundante de que la
qumica del siglo xvn merece un puesto en la revolucin cientfica
del siglo xvii.29
Es decir, Boyle, al igual que su amigo Isaac Newton, fue un lder
intelectual de dicha revolucin.
Como mtodo de investigacin experimental, puede que el exa
men que durante toda su vida hizo Boyle del mecanismo qumico
parezca defectuoso por dos motivos principales, aunque el primero
ciertamente y el segundo posiblemente eran inevitables a causa de
la naturaleza de sus experimentos; Boyle expuso sus resultados de
forma no matemtica y no cuantitativa, y la relacin entre resultado
y teora era imprecisa, sin una definicin ntida. Si Henry Power en
su Experimental pbilosophy (1664) sealaba solamente algunas deduc
ciones e hiptesis probables en apoyo e ilustracin de la hiptesis
Huyteits, X, p. 239; A. R. y M. B. Hall en Milm&s Alextmdre Koyri, Hermana,
Par*. 1964, II. pp. 241-256.
29. Marie Boas, op. cit. (en nota 19), pp. 230, 231.
422
atmica, haba Boyle apuntado mucho ms alto? O, utilizando la

expresin de Hooke, estaba en cuestin algo ms que la explica
cin de estos fenmenos por medio de varias hiptesis? Dejando
a un lado su despiste, confesado por l mismo (perder muestras que
llevaba en el bolsillo, dejar papeles donde la doncella poda utilizarlos
para encender el fuego), Boyle se mostraba ms definido en lo que
bace a ciertos resultados la constitucin del nitro, el aislamiento
del fsforo de lo que parece en obras tan extensas como el Sceptical chemist. Su defensa de la elasticidad y el peso del aire la argu
ment con precisin. Y algunas investigaciones experimentales num
ricas por ejemplo, la de las leyes del choque que de modo tan
complejo realiz Mariotte no eran interesantes ni esclarecedoras:
meramente rutinarias.
Sin embargo, las palabras de Henry Guerlac son sin duda apro
piadas:
Para Newton... el experimento es esencialmente un artificio
para resolver problemas, para determinar con precisin las propie
dades de las cosas y ascender de estos efectos cuidadosamente
observados a las causas. Con mayor claridad de la que le fue
posible a Bacon, Newton demostr por medio de su mtodo que
la experimentacin poda conducir con al menos certidumbre mo
ral a axiomas, principios o leyes.30
Es decir, si las aplicamos a las investigaciones del todo fructferas
de Newton conducentes (y las distinciones son suyas) a la enunciacin
de ciertas doctrinas, proposiciones totalmente distintas de hip
tesis causales o explicativas. Ejemplos de tales doctrinas son la hete
rogeneidad de la luz blanca y la existencia de la gravitacin universal.
stas, como dijo l, le fueron mostradas, no por inferir que es as
porque no es de otra manera, esto es, no deducindolo nicamente
de una refutacin de suposiciones contrarias, sino sacndolas de expermenlos concluyentes positivamente y directamente.31 De confor
midad con esta declaracin notablemente antipopperiana, Newton
se tom molestias infinitas por alcanzar la concordancia numrica
30. Las palabras proceden de la portada de Power; vase Henry Guerlac, op. cit.
(en nota 17), pp. 208-213.
31. Newton, Correspondence, I, p. 209; 6 de julio de 1672. Las palabras son estric
tamente aplicables slo a la ptica, pero seguramente Newton las habra hecho exten
sivas a los Principia tambin en una fecha posterior.
423
exacta entre los resultados de la computacin terica y de las medi
ciones cuidadosas; a veces abandonaba la discrecin para ajustar
sus cifras con el fin de obtener una concordancia exacta. Obviamente,
para alcanzar tal concordancia, as como la perfeccin de la ciencia
experimental, es tan esencial que la teora sea capaz de rendir predic
ciones cuantificables como hacer escrupulosamente los experimentos.
En el campo de la ptica y en el de la mecnica el genio de Newton
pudo elevar la teora a semejante altura de excelencia, pero en la
qumica no tuvo ms xito del que tuvo Boyle.
Newton aadi una importante dimensin hipottica a la cintica
qumica: la de la atraccin preferencia! o afinidad, pero ni l ni sus
sucesores (Keill y Friend) pudieron cuantificar fructferamente esta
atraccin. Leer la cuestin 31 de Oplicks es leer un ensayo de qu
mica terica que va ms all de Boyle, pero cuyo carcter no es dis
tinto del de los ensayos de Boyle. Es, en verdad, uno de los pocos
pasajes extensos de las obras de Newton que bien pudieran haber
salido de la pluma de Robert Boyle.
C a p t u l o 11
NATURALEZA Y NMERO
Hoy en da es normal presentar informacin de manera cuanti
tativa, empleando tal vez tablas o grficos, y expresar teoras hasta
donde sea posible por medio de funciones matemticas, manipuln
dolas para demostrar plenamente la potencialidad de la teora. In
cluso en el mbito de las ciencias sociales se aceptan sin reparo-los
modelos matemticos, cuyo efecto es hacer que el enfoque puramente
descriptivo de la economa o la antropologa se convierta en algo
pasado de moda. En el siglo xvii la idea de que los mtodos mate
mticos eran apropiados para las ciencias fsicas avanz lentamente
al principio, aun cuando antes de finalizar el siglo John Graunt,
William Petty y Gregory King ya haban introducido la idea de las
estadsticas sociales. Nadie disputaba la legitimidad del lugar que
los griegos haban asignado a la geometra en la realizacin de cmpu
tos astronmicos, en el tratamiento de ciertas cuestiones de ptica
y en ciencias aplicadas tales como la arquitectura, la cartografa y la
mecnica. Los conflictos surgan cuando se intentaba hacer extensivas
las matemticas a la filosofa natural, pues esto daba a entender que
la geometra (en particular) no se limitaba a ser una herramienta que
se empleaba junto con el cartabn y el nivel, o una base para la
esttica, o algo til para construir un modelo que, al igual que un
mapa de la superficie de la Tierra, no poda pretender que era real,
sino que tambin era capaz de representar la verdadera naturaleza
fsica de las cosas o de utilizarse como una lgica vlida para deter
minar la naturaleza de las cosas.
La cuestin de si nuestro conocimiento del universo puede o no
NATURALEZA Y NMERO
425
anatematizarse (empleando la palabra de Alexandre Koyr) es meta

fsica; una cuestin afn, ms prxima a nuestra propia poca, podra
ser la siguiente: Hay en los procesos vivos algo que no sea expli
cable por medio de las leyes de la fsica y de la qumica? Pero es
tambin una cuestin programtica, pues si el filsofo de la natu
raleza pregunta si el color de la luz es sustancial o accidental, penetra
en un tipo de argumento tcnico, mientras que si pide un anlisis
matemtico del arco iris, entra en un reino del pensamiento total
mente distinto, un reino tan detestable para los peripatticos como
para los romnticos. La imagen matemtica del universo no responde
a las preguntas que hacan los filsofos no matemticos y viceversa.
Esto resulta muy claro en el caso de Galileo, que fue el fundador
de la filosofa matemtica de la naturaleza. Cuando Galileo cre una
teora matemtica de la resistencia de las vigas, el hecho no tena
nada que ver con la tradicin vitrubiana de la arquitectura, aunque
tambin sta era matemtica a su maneta: porque Galileo conside
raba las propiedades de las cosas, mientras que los arquitectos consi
deraban la forma humana de mirar las cosas. Ms importante, como
hemos visto, es que el tratamiento galileano del movimiento en tr
minos de velocidades cuantitativas, aceleraciones y momentos no tiene
nada que ver con la descripcin imperante, aristotlica y postaristo
tlica, del movimiento en trminos de causa. As, pues, pedirle a un
filsofo que creyera al universo capaz de matematizacin era pedirle
que plantease nuevas cuestiones, aceptase nuevas respuestas y aban
donase los antiguos problemas porque haban perdido inters y quiz
no tenan absolutamente ningn sentido.
Por consiguiente, podemos afrontar de dos maneras los proble
mas histricos que supuso la creacin de una fsica matemtica
durante el siglo xvn, pues esto es lo que entraaba la matematizacin
del universo: podemos considerar los cambios de las posturas meta
fsicas o la evolucin operacional de nuevos segmentos del conoci
miento, a los que slo el mtodo matemtico poda dar existencia.
La primera de las dos maneras es la que ha recomendado y adoptado
E. A. Burtt:
Debemos comprender el contraste esencial entre la visin mo
derna del mundo y la del pensamiento previo, y utilizar ese con
traste claramente concebido como clave que nos permita escoger,
426
para su crtica y valoracin a la luz de su evolucin histrica, cada

una de las presuposiciones significativas modernas.1
Ms recientemente Koyr, en muchos de sus escritos, sobre todo en
Del mundo cerrado al universo infinito (1957), ha abordado proble
mas parecidos. 1 presente captulo, sin embargo, se concentrar en
la obtencin de nuevos conocimientos, tal como, de hecho, hizo
Koyr en otros escritos. Pero, en primer lugar, cabe sealar, como
hicieron los historiadores de las ideas metafsicas, que una fsica
matemtica en vez de cualitativa supone la aceptacin tanto del
carcter fundamentalmente matemtico de la naturaleza misma como
de la irrealidad de las cualidades. Galileo hizo mucho hincapi en
ambas cuestiones repetidas veces. Galileo no dijo que los filsofos
pudieran interpretar los datos como si el universo fuese matemtico
o cualitativo; muy al contrario, nos asegura, como tambin hace
Kepler, que las relaciones y cantidades matemticas son en realidad
parte de la naturaleza misma. Podemos llamar a esto la postura pita
grica. Luego se hace evidente la insuficiencia de la lgica verbal
como instrumento de la ciencia verdadera: la lgica matemtica de
la demostracin es superior porque corresponde a la estructura real
del universo. El filsofo cree acertadamente que los acontecimientos
que tienen lugar en la naturaleza siguen una pauta lgica: pero se
trata de la lgica del nmero.
Adems, con el objeto de explicar por qu el universo era de
esta clase, Kepler y muchos otros enseaban que Dios mismo es un
gemetra, no por necesidad, sino por eleccin (sera geomtricamente
factible, por ejemplo, distribuir en una pauta distinta los slidos
geomtricos que definen a las orbes planetarias). sta es la postura
platnica. As, pues, la respuesta a la pregunta sobre cmo adquiri
el universo su carcter material es: lo recibi del Intelecto Supremo.
Si las partes y propiedades reales de la naturaleza fsica son mate
mticas, es porque la mente de Dios piensa matemticamente, y tam
bin as concibe las relaciones fsicas.
Podramos seguir este camino y aludir a la seguridad galileana
de que la mente humana entiende la verdad de una proposicin geo
mtrica tan plenamente como la entiende la mente divina; o examinar
la funcin de la deidad matemtica en su universo despus de la
1.
E. A. Burtt, The metapbysical foundations of mdem phystcal Science, Routledge, Londres, 1949 [1924], p. 16.
NATURALEZA Y NMERO
427
creacin del mismo; o considerar las interrelaciones del espacio,

la materia y el nmero, que son muy difciles. Pueden el espacio o la
materia ser divididos infinitamente? Puede la mente humana com
prender, de hecho, el concepto de infinitud, que es esencial para las
matemticas? Todas estas preguntas fueron trascendentales para la
ciencia del siglo xvn y los filsofos de dicho siglo discreparon de sus
predecesores en lo referente a todas ellas.
En el presente captulo daremos por sentado este importante
substrato del cambio intelectual. Los propios cientficos no se mues
tran siempre muy autoanalticos a este respecto: cuando Boyle escri
bi: Un conocimiento competente de matemticas es tan necesario
para un filsofo que no vacilo en afirmar que cosas ms grandes
cabe esperar an de la fsica, porque los que pasan por naturalistas
han sido generalmente ignorantes de esta disciplina, lo que haca
(probablemente) no era tanto abogar por una postura metafsica o
epistemolgica concreta como hacer un comentario racional acerca
de la interpretacin de los datos experimentales y de otra ndole. El
descubrimiento de la ley de Boyle as lo demuestra. Pero la nica
cosa necesaria no era que, como dijo l, el naturalista dominase las
matemticas, sino que tambin deba tener acceso a un tipo de mate
mticas que fuera til. La geometra de los griegos haba sido sufi
ciente para la elipse de Kepler y la parbola de Galileo, pero a finales
de siglo se necesitaran mtodos nuevos, ms poderosos. Aunque
gran parte de los Principia de Newton estaban dentro del molde
clsico que l adopt deliberadamente para ellos, no ocurra as con
algunos de los razonamientos ms importantes, y con el citado libro
la fsica avanzada se coloc para siempre fuera del alcance de las
personas que no entienden de matemticas.
Antes del siglo xix slo unas cuantas ramas de la ciencia podan
emplear las matemticas de un modo interesante: principalmente, las
diversas ramas de la mecnica, la ptica y la astronoma. Eran ms
frecuentes, desde luego, las aplicaciones sencillas de las matemticas,
por ejemplo, el empleo de proporciones en la teora musical, que en
dicho siglo se estaba extendiendo en su parte experimental y se con
vertira en la ciencia de la acstica. Ms interesantes son los estudios
de los modelos de teselas que realiz Kepler como ramal de su fsica
celeste, y tambin la construccin hipottica por parte de Kepler del
cristal de nieve a partir de esferas muy apretadas unas contra otras,
idea que recogi Hooke (1665). De ello no nacieron temas de trabajo.
428
Pero en lo que se refiere a la mecnica y la astronoma, cabe decir

que los grandes logros que caracterizaron a la revolucin cientfica
hubiesen sido imposibles sin el enorme avance que tuvo lugar en las
matemticas puras y que, en cierta medida, ue inspirada por la
comprensin de su carcter. Casi todos los grandes matemticos de
los siglos xvi y xvn, de Tartaglia y Stevin a Cavalieri, Descartes,
Newton y Leibniz, se interesaron, al menos en parte, por las cien
cias fsicas. Uno de los descubrimientos inesperados de la poca fue
que cierto nmero de curvas matemticas regulares (algunas conoci
das desde haca mucho tiempo), tales como la elipse, la parbola y la
cicloide, o las funciones algebraicas que Descartes asociaba con tales
curvas, aparecan en las investigaciones del astrnomo y del fsico,
de tal modo que su estudio tena un doble inters. Los clculos efec
tuados por el cientfico fsico solan requerir el clculo de una super
ficie limitada por una curva de algn tipo y, por lo tanto, estimulaba
a su vez a investigar el funcionamiento de la integracin, que fue
tal vez donde se apuntaron sus mayores xitos los matemticos del
siglo x v ii . Varios de los avances del mtodo los denot por primera
vez la solucin de algn problema de mecnica, parte de la fsica,
que a partir de 1650 ofreci una oportunidad sumamente provechosa
de desplegar la inventiva matemtica, que antes se dedicaba ms a
menudo a mejorar los procedimientos matemticos en astronoma.
El progreso que hicieron las matemticas en el siglo xvii puede
verse muy fcilmente si se tiene en cuenta que alrededor de 1600
su forma resultaba an apenas inteligible para los ojos modernos.2
De hecho, la escritura de los nmeros arbigos a la manera moderna
estaba casi estabilizada, pero seguan usndose los nmeros romanos,
especialmente en contabilidad. El uso de los smbolos modernos para
operaciones sencillas como multiplicar, dividir, sumar, etctera, no
se normaliz hasta la segunda mitad del siglo x v i i . Anteriormente
los argumentos matemticos se exponan de una forma retrica, di
fusa. La notacin algebraica se resolvi ms o menos en la misma
poca; la costumbre de emplear letras para las cantidades descono
cidas o indeterminadas la haba introducido el matemtico francs
Vite poco antes de 1600. Las operaciones aritmticas, en especial
las que llevaban aparejadas divisiones largas o quebrados, seguan
2.
Pura las matemticas del siglo xvii en general, vase D. T. Whiteside, Pattems
of mathematical thought in the later seventeenth century, en Archive for History of
Exact Sciences, 1 (1961), pp. 179-388.
NATURALEZA Y NMERO
429
ejecutndose por medio de mtodos engorrosos, y contar con la

pluma (en vez de utilizar el baco u otro procedimiento) segua
considerndose como un arte algo avanzado. Uno de los primeros
aparatos calculadores, el denominado los huesos de Napier, se
cre para obviar la necesidad de aprenderse de memoria las tablas
de multiplicar y la tarea de manejar largas filas de cifras. Por otra
parte, a un nivel superior, las tablas de funciones eran muy deficien
tes. En trigonometra los griegos slo conocan tablas de cuerdas;
durante la baja Edad Media se idearon las tablas de senos y tangentes
y en el siglo xvi se tabularon otras funciones trigonomtricas. Pero
tanto los mtodos de computar las tablas como los de usarlas eran
muy tediosos. De un intento de hacer ms fciles los clculos que
llevaran aparejadas estas funciones naci el invento de los logaritmos,
tal vez el descubrimiento matemtico de mayor utilidad universal
que se hizo en el siglo xvn y, de ello no cabe duda, el menos espe
rado. Las tablas de Napier (Mirifici logarithmorum canonis descriptio),
publicadas en 1614, dan logaritmos de senos que en realidad son
potencias de base e-1, la recproca de la base de los moderaos loga
ritmos en base 10 para los primeros mil nmeros. Los logaritmos
brindaban un ejemplo convincente de la utilidad del sistema decimal
de fracciones, por el cual Stevin haba abogado con mucha energa
unos treinta aos antes.
Es curioso que el mecanicismo predominante del pensamiento
del siglo xvil gobernase el descubrimiento matemtico de Napier,
porque ste defini el logaritmo como una longitud lineal determinada
por los distintos movimientos continuos de dos puntos; supona
conceptos de tiempo, movimiento y velocidad instantnea.3 Isaac
Barrow (1630-1677), matemtico de Cambridge y antiguo protector
de Newton, volvi un poco al mismo procedimiento; de hecho, la
nica deuda con Barrow que Newton reconocera es que tal vez
me hizo pensar en la generacin de cifras por movimiento, aunque
ahora no lo recuerdo. En octubre de 1666 Newton preparara un
tratado (indito) titulado Para resolver problemas mediante el mo
vimiento estas proporciones siguientes son suficientes, tratado que
sealara una etapa importante de la evolucin de su mtodo de
fluxiones o cantidades fluidas formadas por el movimiento de un
punto o una lnea. A la inversa, las primeras aplicaciones de las fluxio
3. Margaret E. Barn en DSB, IX , 611 (2).
430
nes (o diferenciales) se hicieron en gran parte a los problemas de la

mecnica.
Como los griegos ya sobresalan en geometra y trigonometra,
lo que se hizo en 1600 fue poco ms que asimilar, con leves amplia
ciones, los mtodos griegos a estas ramas de las matemticas. Los
eruditos del Renacimiento se haban dedicado a recuperar la tradi
cin clsica pura en este y en otros campos del saber, con el resul
tado de que los textos disponibles, sobre todo los que describan
los estudios ms avanzados que hicieran los griegos del anlisis geo
mtrico y las secciones cnicas, eran mucho ms completos a media
dos del siglo xvi que antes. Al menos en este campo la erudicin
pura provoc un aumento inmediato del nivel de competencia. Ni
siquiera a mediados del siglo xvii pareca absurda la prctica de res
taurar una obra perdida o fragmentaria utilizando los mtodos que
seguramente haba empleado el autor en la antigedad, y cuando
Newton escribi los Principia la geometra sinttica de los griegos
todava era considerada como una forma de demostracin matem
tica ms segura que el mtodo analtico creado recientemente.
El lgebra, en cambio, representa una creacin europea a partir
de fuentes hindes e islmicas que los traductores medievales dieron
a conocer a los latinos. El considerable progreso del siglo xvi, por
ejemplo en la solucin de ecuaciones de potencias superiores a la
cuadrtica, no se vio afectado por influencias humansticas; de hecho,
los procedimientos geomtricos griegos para resolver ecuaciones fue
ron suplantados por mtodos algebraicos. Las operaciones con propor
ciones y series, que los griegos tambin conocan slo en la expresin
geomtrica, fueron convertidas de modo parecido en una forma arit
mtica o algebraica ms conveniente.
No es ste lugar apropiado para trazar siquiera las lneas gene
rales de la evolucin de las matemticas puras en el siglo xvii, pero
como mnimo hay que llamar la atencin sobre la existencia de dos
lneas principales de actividad. La primera, que, como todo el mundo
sabe, estaba vinculada a la Geometrie (1637) de Descartes, fue la
introduccin de lo que se dara en llamar geometra analtica, esto
es, la identificacin de cantidades en una figura geomtrica (que repre
sentaba el problema que haba que resolver) con cantidades alge
braicas a partir de las cuales se pueda formar una ecuacin. O, como
dice el propio Descartes,
431
si se desea resolver algn problema, primero se considera como
resuelto, etiquetando todas las lneas que parecen necesarias para
su construccin, tanto las que son conocidas como las que son
desconocidas. Luego, sin hacer ninguna distincin entre las lneas
conocidas y las desconocidas, uno debe exponer el problema si
guiendo el orden que entre todos los dems muestre con mayor
naturalidad cmo las lneas estn mutuamente relacionadas unas
con otras, hasta que se haya encontrado un medio de expresar una
cantidad de dos maneras diferentes, a la cual se llama ecuacin
porque los trminos de una de estas dos expresiones son iguales
a los de la otra.4
NATURALEZA Y NMERO
Aunque durante mucho tiempo los matemticos ms conservadores

(Huygens, Barrow y Newton entre ellos) consideraran la geometra
analtica como simplemente una herramienta til, un medio de des
cubrir pero no un medio de demostrar, su importancia en la primera
de las dos capacidades era enorme, y transform por completo el
ritmo de descubrimientos matemticos. En especial hizo crecer in
mensamente la utilidad de las matemticas en los problemas de la
mecnica.
La segunda lnea de actividad fue la invencin de las cantidades
infinitesimales. En este caso el punto decisivo fue la publicacin por
Bonaventura Cavalieri (1598-1647) de su Geometra (1635), obra
surgida del impulso a crear de nuevo el mtodo de descubrimiento
empleado por Arqumedes y, por vez primera, una sistematizacin
del mtodo de los indivisibles.56Torricelli la llam el camino real
a travs del zarzal matemtico, un camino que Cavalieri fue el pri
mero en abrir para el pblico. El ms conocido de sus sucesores
fue John Wallis (1616-1703), profesor en Oxford durante mucho
tiempo, cuya Arithmetica infinitorum (1656) fue cuidadosamente
anotada por Newton; en estas anotaciones, segn ha comentado
D. T. Whiteside, no hay una verdadera lnea divisoria entre la sen
sacin resumida del original y la subsiguiente oleada de nuevas ideas
que se convirtieron en objetos de investigacin original.4 En New4. Geometra, 1637, p. 300.
3. Cavalieri, al igual que au maestro Benedetto Castelli, era un religioso; Castelli
habla sido discpulo y amigo de Galileo; Cavalieri tambin se consideraba como tal. Fue
el primero en publicar la trayectoria parablica.
6.
D. T. Whiteside, Mathematical papen of Isaac Newton, I, Cambridge U. P.,
Cambridge, 1967, p. 11.
432
ton, que hizo un estudio concienzudo de la Geometrie de Descartes

y de otros matemticos de su escuela tal como la public Frans van
Schooten, las dos lneas de actividad se casaran y crearan los con
ceptos de su mtodo de fluxiones o calculas. Gottfried Wilhelm
Lebniz (1646-1716), cuyo calculas diferencial vera la luz (1684)
antes que las fluxiones de Newton, aunque su descubrimiento fue
posterior al de las fluxiones, lleg a la existencia por una ruta distinta,
utilizando, por ejemplo, la obra aritmtica de Pascal que, a mediados
del decenio de 1660, era desconocida por Newton.
Un comentario tan breve como ste es muy injusto porque pasa
por alto las realizaciones de otros matemticos de gran fertilidad,
tanto de la generacin inmediatamente anterior a la de Leibniz y
Newton por ejemplo, Pierre de Fermat (1601-1665), corresponsal
(a travs de Mersenne) y rival de Descartes como contemporneos
por ejemplo, James Gregory (1638-1675), cuyas innovaciones en
mtodo fueron tan a menudo paralelas a las de Newton.
La transformacin de las matemticas aunque no qued com
pletada hasta alrededor de 1720, momento en que la totalidad de
la mecnica haba sido replanteada en el lenguaje del calculus me
diante los esfuerzos conjuntos de Pierre Varignon (1654-1722), de la
Academia de Ciencias de Pars, y de los hermanos Jakob y Johann
Bernoulli dio a la fsica matemtica una sutileza y una riqueza sin
precedentes. Los primeros pasos en la nueva direccin, sin embargo,
en Snowflake (1611) de Kepler o Doptrique y Meteores (1637) de
Descartes, fueron bastante sencillos. El estudio moderno de la geo
metra de las lentes haba empezado en Dioptrice (1611) de Kepler,
que no slo explicaba cmo el telescopio holands daba una imagen
ampliada, sino que, adems, propona un nuevo telescopio astro
nmico dotado de dos lentes convexas. Descartes llev el tratamiento
bsico de la refraccin mucho ms lejos basndose en la ley de Snel,
que le permita computar, por ejemplo, la anchura de los arcos as
como su dimetro basndose en dos refracciones y un reflejo nico
o doble en la gota de lluvia. (Qued para Newton la tarea de explicar
la coloracin por medio de la descomposicin.) Descartes recurre a
un argumento muy ingenioso para demostrar cmo la luz que cae
u n if o rm e m e n te en rayos paralelos sobre la gota se concentra en ban
das despus de la refraccin y la reflexin. La sutileza de la ptica
geomtrica fue llevada mucho ms lejos por Barrow (1669) y por
433
Newton en sus Optical lectores, que permaneceran inditas hasta
1728.
Aunque sus experimentos relativos a la luz habian permitido
descubrir que el color tiene una connotacin matemtica, adems de
dar otros muchos resultados cuantitativos obtenidos con precisin
consumada, Newton no pudo formular una teora matemtica general
de la luz y su transmisin. Tal vez su aproximacin ms afortunada
a tal teora parte de las ideas expresadas en la cuestin 29 de Opticks:
No son los rayos de luz cuerpos muy pequeos emitidos por
las sustancias luminosas? Las sustancias pelcidas actan sobre los
rayos de luz a distancia al refractarlas, reflejarlas y someterlas a
inflexin, y los rayos agitan mutuamente las partes de esas sustan
cias a distancia para calentarlas, y esta accin y reaccin a distancia
se parece mucho a una fuerza atractiva entre cuerpos.
NATURALEZA Y NMERO
En los Principia un grupo de proposiciones explora la hiptesis como

un aspecto de la teora general de las fuerzas atractivas, suponiendo
que las partculas de luz se aceleran positiva o negativamente despus
de pasar a travs de una zona interfacial: rinden las condiciones
pticas ordinarias, incluyendo la ley de Snel, y Newton adapt de
la misma manera lo que l interpretaba como los fenmenos de la
difraccin. No obstante, en las Cuestiones tambin escribi: Nada
ms se requiere para producir toda la variedad de colores, y grados
de refrangibilidad, que el que los rayos de luz sean cuerpos de
diferentes tamaos, el menor de los cuales puede hacer violeta ...,
lo cual no dar resultado, al menos de acuerdo con la suposicin
gravitacional normal de que la fuerza entre dos cuerpos es propor
cional al producto de sus masas, toda vez que los corpsculos de luz
grandes y pequeos se aceleran igualmente y no habr ninguna dis
persin. Newton nunca encontr el camino para salir de este punto
muerto y, por ende, en lo que se refiere a una teora matemtica de
la luz en trminos de fuerza slo dej el bosquejo insatisfactorio
que aparece en los Principia?
Christiaan Huygens tuvo ms xito, hasta el punto de que su obra
(que tambin era slo una parte de un esfuerzo ms amplio) ha sido7
7.
Principia, libro I, Props. 94-98. Opticks, reedicin de 1934, cuestin 29, 370,
372. A. R. Hall en R. Taton, ed., Roemcr ct la vitesse de la iumitre, Vrin, Paria,
1978, pp. 188-189.
28. RUPERT
434
admirada y reproducida hasta hoy. Aparece en su Traite de la lumire
(1690), bosquejado ya en 1673 (el perodo de su polmica con Newton). Al igual que Hooke, Huygens parti de la suposicin de que
haba una analoga entre luz y sonido, arguyendo que la luz es un
movimiento de las partculas de ter irradiadas hacia fuera desde su
origen. Aunque en algunos aspectos el anlisis que hizo Huygens de
la pulsacin o movimiento ondulatorio longitudinal era menos sa
tisfactorio que la teora matemtica de las ondas de sonido que for
mul Newton en los Principia, le permiti explicar, mediante el prin
cipio de Huygens de la formacin del frente de onda mvil, cmo
las pulsaciones podran viajar a travs de una abertura con el objeto
de producir un rayo rectilneo, porque fuera del rayo las ondas indi
viduales no concurren en el mismo instante para componer una onda
que termine el movimiento, como hacen precisamente en la circun
ferencia que es su tangente comn. Tambin triunf en la tarea,
mucho ms difcil, que, de hecho, derrot siempre a Newton incluso
cuando tena ante s el ejemplo de Huygens, de explicar los rayos
gemelos de doble refraccin en trminos de su propia teora. No
obstante, habra que sealar una limitacin que acenta el carcter
puramente matemtico de la teora ondulatoria de Huygens: sola
mente considera el movimiento de una nica onda o pulsacin en
expansin, y no puede hacerse extensiva al caso, fsicamente apro
piado, de una cadena o sucesin de ondas peridicas.8
En vista de las profundas diferencias, tanto filosficas como tc
nicas, entre los dos grandes fsicos matemticos del siglo xvn, dif
cilmente nos sorprender que la teora de la luz siguiera siendo objeto
de debates hasta el triunfo de la teora ondulatoria transversal de
Young y Fresnel. Es cierto que la influencia de Newton a partir
de 1720 ms o menos entraaba una aceptacin generalizada de su
teora de las partculas o emisin, que desde el punto de vista filo
sfico era ms plausible adems de llevar el sello de aprobacin de
Newton; pero algunos matemticos continentales muy influyentes,
en especial Leonhard Euler (1707-1783), continuaron defendiendo
la teora ondulatoria que siempre fue ms fuerte que la de Newton
en su formulacin matemtica. Curiosamente, el primer obstculo real
a la rectitud autoritaria de Newton en esta cuestin procedera de
8.
A. E. Shapiro en H . J. M. Bos y otras, eds., Stuiies on Cbrislitum Huygens,
Swcts and Zeitlinger, Lisse, 1980, pp. 200-220.
NATURALEZA Y NMERO
435
los experimentadores newtonianos ingleses, al descubrir stos que

Newton estaba equivocado en su aparente confianza en que la dis
persin (para cualquier color) es siempre proporcional a la refraccin.
Su descubrimiento (1759) hizo que las lentes acromticas fueran
posibles.
La mayor debilidad de la filosofa de la naturaleza propuesta por
Descartes resida en su tratamiento de la luz, que no poda enfren
tarse a Huygens. A partir de 1712, de hecho, el filsofo Malebranche
adopt la teora newtoniana, prefirindola incluso a Huygens, en su
Rechercbe de la vrit. La anttesis entre la base dinmica de las
proposiciones pticas de Newton en los Principia y la base cine
mtica de la teora cartesiana, defendida por Huygens, fue el tema
fundamental de la ciencia matemtica en general durante el perodo
correspondiente a los ltimos aos de Newton. Deba el filsofo
defender, al igual que Descartes, la tesis de que el movimiento ince
sante era inherente a la naturaleza, para poder postular as con liber
tad cualquier condicin inicial del movimiento que le apeteciese, sin
estar obligado ms que a estudiar su transmisin y su modificacin?
O deba, tal como insista Newton, creer que en la naturaleza actan
fuerzas que confieren, modifican o detienen los movimientos de los
cuerpos? A esta segunda filosofa, que no alcanzaba a explicar el
origen ni el modo de actuacin de las fuerzas, poda llamrsela apro
piadamente filosofa mecanicista? Por supuesto, nadie dudaba que
fuerza es una expresin propiamente mecnica, como, por ejemplo,
cuando se dice que la presin del aire ejerce fuerza sobre un pistn,
o cuando un cuerpo que se mueve velozmente ejerce fuerza al chocar
con otros; en su sentido ms rido, la diferencia de opinin giraba
en torno a si todas /as fuerzas deben ser reducibles al choque de
partcula sobre partcula, o si tambin es apropiado hablar de las
fuerzas como causas dinmicas que producen efectos de movimiento,
sin hacer ninguna suposicin relativa al choque. El propio Newton
se mostr siempre categricamente cauto en la defensa de una postura
agnstica, esto es, en los contextos matemticos declaraba formal
mente que crea en la existencia de fuerzas, al mismo tiempo que
deca ignorar si era o no posible reducir a su vez las fuerzas postu
ladas (gravedad, magnetismo, etctera) a procesos de choque, imagi
nando, por ejemplo, algn tipo de ter impulsor. As, en los Principia
Newton excusa su repeticin constante de la palabra atraccin;
436
Porque las atracciones son generalmente hacia cuerpos ... Razn

por la cual procedo ahora a explicar el movimiento de cuerpos que
se atraen mutuamente, considerando las fuerzas centrpetas como
atracciones aunque quiz si usamos el lenguaje de la fsica podamos
llamarlas ms verdaderamente impulsos. Pero ahora nos estamos
ocupando de matemticas y por ello empleamos el habla ordinaria,
dejando a un lado los argumentos fsicos, con el fin de ser enten
didos ms fcilmente por los lectores matemticos.9
Aunque no podemos estar seguros de si los lectores de 1687
decan o no normalmente que el Sol atraa a la Tierra, o la Luna al
mar, lo cierto es que a ningn crtico de Newton se le disuadi jams
de atacarle por ser el padre de las fuerzas atractivas mediante este
ejemplo de juegos de manos y otros de la misma clase. En las cues
tiones de Opticks, aunque con espritu pretendidamente conjetural,
Newton parece revelar de modo ms abierto su verdadera compren
sin de la naturaleza de las cosas al preguntar:
No tienen las pequeas partculas de los cuerpos ciertos pode
res, virtudes o fuerzas, por medio de las cuales actan a distancia,
no slo sobre los rayos de luz para reflejarlos, refractarlos y some
terlos a inflexin, sino tambin unas sobre otras para producir
una gran parte de los fenmenos de la naturaleza? 10
Este pasaje puede emparejarse con el que se public mucho antes
en el prefacio de los Principia, donde Newton, tras hablar de las fuer
zas de las que haba deducido los movimientos de los planetas, come
tas, la Luna y el mar, continuaba diciendo
Deseara que pudiramos derivar el resto de los fenmenos de
la naturaleza mediante la misma dase [matemtica] de razona
mientos partiendo de principios mecnicos, pues muchas razones
me inducen a sospechar que puede que todos ellos dependan de
riertas fuerzas por medio de las cuales las partculas de los cuerpos,
por algunas causas hasta ahora desconocidas, o bien son mutua
mente impulsadas unas hacia otras, y forman figuras regulares, o son
repelidas y se apartan unas de otras.
9. Principia, libro I, Introduccin la seccin XI.
10. Opticks, cuestin 31.
NATURALEZA T NMERO
437
Si generalizamos de lo macroscpico a lo microscpico, como justifica

que hagamos la quinta regla de razonamiento de los Principia, enton
ces Newton nos invita a percibir una sencilla pauta bsica en la
naturaleza, una pauta formada por los movimientos de partculas
(y cuerpos brutos) ocasionados esencialmente por fuerzas interpar
ticulares, tanto atractivas como repulsivas.
Ahora bien, no es difcil creer que cada partcula afecte a las
dems de mltiples maneras, de tal modo que si una fuera aniquilada,
el resto del universo sentira, en principio, la prdida. Es mucho ms
difcil creer que el universo est construido de tal forma que, desde
fuera, hace de cada partcula de materia el centro de mltiples fuer
zas. El newtonianismo basado en la fuerza atractiva y repulsiva resul
taba inteligible para un Huygens o un Leibniz, aunque ellos se nega
ran a creerlo; un universo cinemtico newtoniano es sencillamente
incomprensible. No es extrao que los contemporneos de Newton,
ya fueran partidarios o contrarios a l, creyesen que interpretaba
como fsicamente reales los centros de fuerza atractiva de los que
hablaba tan a menudo.
Este estudio de la aparicin de la idea newtoniana de la fuerza
como algo antolgicamente real, y puede que incluso como un abso
luto, igual que la materia misma, ha sido necesario porque en su
tiempo una idea que a nosotros nos parece tan familiar fue una
novedad. A principios del siglo xvil la palabra fuerza (en sus acep
ciones tcnicas) no tena otro significado que el mecnico: una prensa
de husillo ejerce fuerza sobre un fardo. E. A. Burtt, en su admirable
libro The metaphysical foundations of modem physical Science, dice
que a Galileo le interesaban primordialmcnte los movimientos acele
rados y stos siempre presuponen ... alguna fuerza o fuerzas como
causa.
Por consiguiente, la causa de todo movimiento que no sea sen
cillo y uniforme debe expresarse en trminos de fuerza.u
Este punto de vista es natural, pero no est justificado por la historia.
Galileo no slo no tena ningn concepto matemtico de fuerza
como nombre que se daba al producto formado por la multiplicacin
de la masa y la aceleracin de un cuerpo, sino que tambin careca1
11.
E. A. Burtt, The metaphysical foundations of mdem physical Science, Routledge, Londres, 1949 [1924], p. 89.
438
de un concepto ontolgico de fuerza como nombre de un agente

activo y conservador del universo. Conoce nicamente una sola fuerza
ontolgica, la gravedad, que l no denomina fuerza, aunque habla
con naturalidad de la fuerza de los proyectiles. Por lo tanto, no puede
ni mucho menos ver la aceleracin constante como un efecto, la
fuerza constante como su nica causa; en el pasaje de las Considera
ciones y demostraciones donde niega que le interese determinar la
causa de la aceleracin natural uniforme no sugiere que dicha causa
sea una fuerza y que sta se llame gravedad. De hecho, dado que
la gravedad es natural, Galileo hubiera obrado indebidamente de
haberla clasificado como fuerza.12
Si es intil buscar en Galileo una idea generalizada de la fuerza,
an es menos de esperar encontrarla en Descartes, aunque (al igual
que Galileo) utiliza la palabra para analizar la accin de las mquinas
y (matizando) como sinnimo de momentum. Para Descartes el pro
blema de la fuerza en la mecnica se convirti en un problema de
causa mecnica, ya que en su sistema se explicaba especficamente
toda clase de movimiento atribuyendo su produccin al movimiento
impulsor de las partculas. De aqu que Descartes nunca pudiera estar
de acuerdo con Galileo aunque inicie sus comentarios sobre Conside
raciones y demostraciones (1638) de Galileo con el siguiente elogio
melifluo:
Encuentro en general que filosofa mucho mejor que la persona
corriente, por cuanto abandona en la medida de lo posible los
errores de las Escuelas, y trata de examinar las cuestiones fsicas
por medio de razonamientos matemticos. En eso estoy totalmente
de acuerdo con l, y pienso que no hay ningn otro medio de averi
guar la verdad.
Esta aspiracin no la cumplira nunca Descartes en su propia filosofa
de la naturaleza, que se publicara seis aos ms tarde. Pero, para
concretar ms: Todo lo que dice [Galileo] acerca de la velocidad
de los cuerpos que caen a travs del vaco est construido sin cimien
tos, pues en primer lugar debiera haber determinado qu es el peso,
y si hubiese conocido la verdad, hubiera sabido que es cero en el
12.
Galileo Galilei, Two neto Sciences, trad. de Stillman Drake, Wisconsin University Press, Madison y Londres, 1974, p. 159; comprese R. S. Westfall, Forc in
Newton's physics, Cambridge U. P., Londres y Nuera York, 1971, pp. 7-8, 4041.
NATURALEZA Y NMERO
439
vaco.1* Obviamente, en este pasaje la palabra vaco tiene un signi

ficado equvoco; Galileo se refera a un espacio que estuviese libre
de una atmsfera que ofreciera resistencia al movimiento, mientras
que Descartes lo interpreta como un espacio del que estn excluidas
las partculas impulsoras que causan la cada de los cuerpos, por lo
que no puede haber ningn peso. As, Descartes, siguiendo la causa
lidad a la que Galileo haba renunciado, se aisl de la tradicin galileana de analizar en trminos matemticos los conceptos de acelera
cin y velocidad. Por otro lado, su sistema haca hincapi en la
importancia de las leyes del choque que gobernaban el intercambio
de movimento. La combinacin de las dos primeras Leyes del Movi
miento de Descartes, tal como las exponen sus Principia pbilosopbae
(1644), formara la primera de las Leyes del Movimiento de Newton.
Antes que Descartes, Galileo tambin haba tratado de formular una
teora general del choque, pero sin obtener resultados concretos; el
filsofo francs expresaba sus reglas cuantitativamente, pero, despus
de las tres primeras, son todas falsas. l mismo reconoca que no se
ajustaban a la experiencia, en parte porque Descartes tena unas ideas
totalmente confusas en lo relativo al efecto del tamao en el choque
de los cuerpos.
Si el funcionamiento del mundo dependa de tales fenmenos, la
situacin era absurda. En 1668 la Roya! Society pidi a tres de sus
miembros que estudiaran la cuestin e informaran de sus conclusio
nes. John Wallis se ocup slo del choque inelstico: afirm correc
tamente que teniendo en cuenta la direccin la suma de los
momenta (la velocidad multiplicada por el peso) son las mismas antes
y despus del choque, y expuso el caso con acierto. Huygens y Wren,
por otro lado, estudiaron el choque perfectamente elstico y tambin
expusieron los casos correctamente; Wren formul sus argumentos
a partir de un postulado ms bien extrao: el de un equilibrio
dinmico; Huygens (examinando toda la cuestin de forma ms
explcita) expres exactamente los principios dinmicos generales:
1) la suma de las energas cinemticas antes y despus del choque
es la misma, 2) la velocidad del centro de gravedad de los dos cuer
pos tampoco sufre variacin.1314 As se averiguaron las leyes del movi
13. Descartes a Mersenne, 11 de octubre de 1638; Ch. Adam c Paul Tannery,
Oeuvres de Detcortes, reedicin Pars, 1975, II, pp. 380, 385.

14. Huygens no utilizaba las palabras energa cintica ni siquiera *vis vivm
(introducidas mis adelante por Leibniz), pero el sentido est dato. Vase R. Dugos,
440
miento (a la sazn tan dominadas), aunque perfectamente intiles

en cualquier tipo de teora fsica. Es interesante que en fecha tan avan
zada, y sin perjudicar sus conclusiones ltimas, Wallis pudiera elegir
lo siguiente como segundo postulado: si una fuerza V mueve un
peso P, una fuerza nV mover wP, si no cambian las circunstancias,
esto es, a travs de la misma distancia en el mismo tiempo, o con la
misma velocidad. Se trata de un principio perfectamente aristotlico!
Al invitar a Huygens a comunicar sus ideas sobre la colisin,
Oldenburg supuesto que exista en Londres la creencia de que
Huygens ya haba descubierto una teora que explicaba toda clase
de fenmenos relacionados con el movimiento, y en respuesta
Huygens pregunt qu clase de movimiento deseaba la Royal Society
que comentara. Pues hay varias clases, la mayora de las cuales
creo que he considerado: esto es, la proporcin de la cada de cuer
pos pesados, tanto con la resistencia del aire como sin ella; el movi
miento de los pndulos; los centros de oscilacin; el movimiento
circular y cnico y la fuerza centrfuga; la comunicacin del movi
miento por choque.*15 Aunque slo una parte de toda esta obra
sobre mecnica se publicara en vida suya (en Horologium oscillatorium, 1673), Huygens fue la principal autoridad en materia de
matemticas aplicadas antes de Newton. Su determinacin de la mag
nitud de la fuerza centrifuga se remontaba a 1659; su fundamental
estudio terico del pndulo sencillo, compuesto y cnico, a 1657.
Estimulado igualmente en sus primeros estudios por Galileo y Des
cartes, Huygens justificara ms tarde la brillante promesa de su
juventud (la elucidacin de los anillos de Saturno), puede que con la
edad tendiendo ms a la metodologa de Galileo, ya que, como l
mismo relata:
M. Descartes haba encontrado la forma de hacer que sus con
jeturas y ficciones se aceptasen como verdades. Y a los lectores de
sus Principia philosopbae les suceda algo muy parecido a lo que
les ocurra a los que leen novelas que agradan y crean la impresin
de ser narraciones verdicas. A m me pareci cuando le por pri
mera vez este libro de los Principia [teniendo entonces 15 o 16
La miamique au XVII* siicle, Dunod, Pars, 1954, PP- 287-293. Todos los documentos
se induren en Hall y Hall, Correspondeace of Oldenburg, V, University o Wisconsin
Press. Madison y Londres, 1968.
15. Oldenburg, pp. 104, 127.
441
aos] que todo lo que en l haba era esplndido y senta, al
encontrar alguna dificultad, que la culpa era ma por no entender
debidamente el pensamiento de Descartes. Pero desde entonces,
habiendo descubierto de vez en cuando algunas cosas que obvia
mente son falsas en ese libro, y otras sumamente improbables, me
he recuperado mucho del enamoramiento que senta por l.16
NATURALEZA Y NMERO
Tambin Pascal dijo que Principia pbilosopbae era una novela

de fsica. Pero, aunque renunciara a los errores y absurdos demos
trables de Descartes, Huygens dist mucho de perder la fe en el
principio del universo plenstico y cinemtico que era fundamental
en la filosofa cartesiana de la naturaleza, prefirindolo en gran me
dida al principio de las fuerzas atractivas y repulsivas que ms ade
lante encontr en los Principia de Newton, por mucho que admirase
la matematizadn de la fsica efectuada por Newton. Podemos sentir
simpata por el conservadurismo de Huygens en este sentido, por
cuanto no cabe ningunda duda de que la fsica de Newton cre pro
blemas de carcter profundo (Cul es el origen de las fuerzas?
Cul es la causa de la gravedad?) que l no pudo resolver y que
nunca seran resueltos porque definen los lmites de esa fsica, pero
igualmente y con consecuencias peores, ya que obstruy la evolu
cin Huygens se encontraba atrapado, al igual que todos los neocartesianos, en una disparidad entre el microcosmos y el macrocosmos.
En el nivel macrocsmico Huygens hizo avances importantes y coloc
la teora del movimiento sobre una base ms slida, y saba que
si las leyes y los mtodos de la mecnica eran generales, tan aplica
bles a partculas fundamentales como a bolas de billar, entonces se
conseguira una unidad de explicacin:
... si la naturaleza en conjunto consiste en ciertos corpsculos, de
cuyos movimientos surge toda diversidad de cosas ... como muchos
filsofos creen probable, entonces representar no poca ayuda para
reflexionar sobre esto si las verdaderas leyes del movimiento fueran
descubiertas, y si se supiera cmo se transfiere el movimiento entre
cuerpos.17
16. Oeuvres computes, X, p. 403. Citado en Dugas, op. cit., pp. 284-285.
17. Alan Gabbey en Bos ; otros, eds., (en nota 8), pp. 166-199; cita de Oeuvres
eomplites, XVI, 150 en p. 189, y en Westall, op. cit. (en nota 12), p. 147.
442
Esto lo escribi en 1656; pero durante todo el resto de su vida

Huygens no logr encontrar el camino para ir de la mecnica terica
a la fsica experimental. Este camino lo hallara Newton. Es cierto
que pocas veces logr penetrar Newton hasta el nivel microscpico
para demostrar la congruencia con el macroscpico, pero estas veces
fueron decisivas, y su concepto fundamental que las partculas
esenciales de la materia ejercen fuerzas unas sobre otras ha sido
desde su poca hasta la nuestra el principio del que parte la explica
cin cientfica, aunque las fuerzas ya no sean newtonianas.
As, pues, a la postre Huygens, como Leibniz despus de l, no
consigui liberarse de aquellos grilletes metafsicos que era la preocu
pacin cartesiana por la causalidad mecanidsta, y sus logros en la
matematizacin de la naturaleza permaneceran desconectados e in
completos: cuando los problemas se hicieron realmente profundos,
Huygens volvi a refugiarse en las conjeturas etreas de los Principia
de Descartes. Segn Westfall, en este anlisis formal de la mecnica,
Huygens atenu de modo parecido, a lo largo de los aos, el conte
nido dinmico de sus investigaciones a favor de la pureza de la
cinemtica:
Huygens dirigi sus sospechas hacia el concepto mismo de
fuerza por las tendencias ocultas que crea implcitas en l. Ms
an que Galileo, trat de fundamentar la cinemtica de los cuerpos
pesados en el hecho, que deba aceptarse como dado empricamente,
de que los cuerpos pesados descienden con un movimiento que se
acelera uniformemente.18
Coincidiendo en esto tanto con Galileo como con Descartes, la gra
vedad no deba considerarse como una fuerza, sino simplemente
como su sinnimo lingstico, el peso. La liberacin de Huygens tam
bin se vio estorbada por las limitaciones de su imaginacin mate
mtica que hemos sealado anteriormente; la forma geomtrica de
pensar que le report ricas recompensas en la mecnica, e incluso le
permiti crear sus propios mtodos de integracin, unos mtodos
de considerable poder (por ejemplo en su investigacin del movi
miento con friccin), le impidi encontrarle mrito a la elaboracin
ajena del clculo infinitesimal.19 Esto es muy evidente en sus nter18. Westfall, loe. cit., pp. 161 ss.
19. Boa (en nota 8), p. 143.
NATURALEZA Y NMERO
443
cambios con Leibniz, Newton y Patio de Duillier. Huygens sera

siempre lo que su padre haba dicho: el Arqumedes de esta nueva
poca.
Esta distincin es suficiente. A mediados del siglo XVII, perodo
que destac por tantos estudios excelentes en el campo de la mecnica
de Borelli, Hooke, Marci, Wren, Wallis, Fabri a Huygens se le
seala invariablemente como el nico vnculo esencial entre Galileo
y Newton, y fue uno de los pocos hombres a los que Newton elogi
en pblico. Sus relaciones personales eran cordiales, aunque los dos
hombres se encontraban en mundos distintos de la fsica. Siguiendo
de cerca el estudio intensivo que varios matemticos hicieron de la
cicloide una curva mecnica y la primera curva nueva que se
dominaba desde la antigedad, Huygens haba probado (1639) que
el pndulo sencillo es slo iscrono en sus oscilaciones si describe
un arco cicloidal; adems, que la evoluta de una cicloide es la misma
cicloide. As, confinando la suspensin flexible del pndulo entre
mejillas cicloidales, el arco se transforma en una curva idntica y
qued matemticamente justificada la construccin del reloj de pn
dulo inventado por Huygens dos aos antes; pero tal vez sea ms
importante el hecho de que Huygens idease el concepto matemtico
de la evoluta.20 Tambin resolvi el problema de determinar el centro
de la oscilacin (lo cual permiti comparar pndulos experimentales
con el pndulo nico ideal): En cuanto a las vibraciones o centros
de oscilacin escribi, Roberval averigu muy poco, es decir, el
centro de oscilacin del sector de un crculo. M. Descartes no hizo
nada. Yo he realizado todo lo relacionado con esta cuestin, y di las
demostraciones en mi tratado sobre el reloj [Horologium oscillatorium].21 La relacin de la longitud con el perodo del pndulo y la
fuerza gravitacional la explic Huygens fcilmente y mediante ella
determin que el valor de g en Pars era de 981 cm/s2 (en medida
equivalente).
Varias corrientes, de las cuales no era la menor sus lecturas, lleva
ron a Huvgens hacia la denominacin y el descubrimiento que ms
fama le dieron: la fuerza centrfuga. Tambin sobre ella escribi
un tratado en 1659, aunque se publicara pstumamente, en 1703,
20. En un breve espacio de tiempo, el escape de incora, oscilando el pndulo del
reloj a travs de slo unos grados, hara que la cicloide fuese mecnicamente superflua
incluso en el cronmetro mis perfecto.
21. Oeuvres complites, X, p. 402, citado en Dugas (en nota 14), p. 319.
444
cuando ya no era significativo. Sus principales proposiciones las haba

expuesto sin pruebas en Horologium oscillatorium, de modo que desde
1673 Newton era consciente de que haba ciertas analogas entre la
labor de Huygens y la suya. Galileo no haba podido demostrar por
qu la rpida rotacin de la Tierra no arroja los objetos como si
fuera una honda; se habra limitado a decir que una revolucin diaria
no representa una rotacin rpida. Descartes tampoco haba tratado
este problema cuantitativamente, aunque haba explicado que la
fuerza centrfuga (empleando la denominacin de Huygens fuera de
lugar) es una manifestacin de la inercia de un cuerpo. Aunque tam
bin afirmaba que un cuerpo suspendido en un fluido, como l imagi
naba que estaba la Tierra, no se mueve porque no deja su ambiente
inmediato, Descartes llam la atencin sobre la tendencia del planeta
a alejarse del centro del vrtice en el cual es transportada y dispuesta
una tendencia centrpeta, opuesta, en la materia del vrtice a retener
el planeta en su rbita.
Huygens basaba sus argumentos en que la fuerza centrfuga es
comparable con la gravedad, o ms bien (y el detalle tiene cierta
trascendencia) que el empeo {conatos) de un cuerpo por alejarse de
un centro alrededor del cual gira es de la misma clase que el esfuerzo
que realiza el cuerpo por aproximarse al centro de la Tierra. Las
consideraciones geomtricas demuestran que si el cuerpo pudiera esca
par a lo largo del radio vector por medio del cual est atado al cen
tro, atravesara, en tiempos iguales y sucesivos, distancias crecientes
segn la serie de nmero impares, justamente como Galileo haba
demostrado en el caso de los cuerpos que caen. Examinando el efecto
en crculos de radio diferente, o del mismo radio a los que se hiciera
rodar con velocidades distintas, Huygens prob que el conatos equi
vale a r, o, especficamente, que el esfuerzo por alejarse del centro
es igual al peso del cuerpo, cuando la velocidad perifrica en el
crculo es la misma que el cuerpo adquirira al descender la mitad
del radio (v = V gr). As, el conatos incluso en el Ecuador es cente
nares de veces menor que la gravedad.
Hay un aspecto curioso, aunque muy conocido, del anlisis de
Huygens. Empez postulando (como, de hecho, hiciera Galileo, y
las hondas dependen de ello) que, si se le suelta sbitamente, el
cuerpo que gira sale volando por la tangente, la tangente del radio
vector en el punto de separacin. Su movimiento a lo largo de la
tangente es, como expres correctamente el propio Huygens, inercial
NATURALEZA Y NMERO
445
y uniforme. Su aceleracin en relacin con el antiguo centro de revo

lucin es ilusoria, del mismo modo que un tren que se acerca por
una va recta parece acelerar si nos encontramos un poco a un lado,
no hay ninguna fuerza dentro del cuerpo, o actuando sobre l, para
acelerarlo desde el centro, como Huygens supona y afirmara siempre
al hablar de fuerza centrfuga. Por otro lado (como percibi
Newton), tiene que haber una fuerza constante la resistencia de
un bramante, por ejemplo una fuerza centrpeta, para retener el
cuerpo en su crculo. Hay que imaginar que el cuerpo es acelerado
constantemente baca dentro desde la tangente (donde, por lo dems,
estara) hasta su posicin en el crculo. Aunque Huygens dijo que
el cuerpo que giraba tena empeo en retroceder en la direccin
de su bramante con un movimiento acelerado, su nico empeo
es, de hecho, tangencial. La distincin de punto de vista es esencial
para comprender el movimiento planetario.
Como neocartesiano, sus cuerpos celestes nadando en vrtices,
Huygens nunca abord la cuestin de la mecnica planetaria. Sin
embargo, tras la publicacin de los "Principios de Descartes en 1644,
los elementos brutos del problema quedaron completamente agru
pados. El paso esencial olvidando por el momento el carcter no
circular de las rbitas y la falta de uniformidad de los movimientos
de los planetas consista en reemplazar la presin centrpeta de
Descartes en el vrtice por algn otro empeo de fuerza en el
planeta dirigido hacia el Sol. Unos veinte aos despus de publicarse
los Principios, tres hombres se ocuparon de este problema.
Pero antes de hablar de ellos, es necesario explicar el origen del
concepto de fuerza atractiva celeste. Descartes lo haba excluido
enrgicamente; las supuestas atracciones y repulsiones de su sistema
eran efectuadas en su totalidad por el impacto de materia sutil (o
ter) sobre cuerpos slidos. No se crea que en el vrtice celeste las
posiciones de los planetas fueran totalmente arbitrarias, pero Descar
tes no haba intentado ajustar a su filosofa las leyes que Kepler deri
vara de la observacin, leyes que precisamente exponan la pauta
planetaria. Tambin haba abandonado la idea de Coprnico, una idea
algo vaga, segn la cual la gravedad poda considerarse como un prin
cipio cohesivo universal, aunque especfico, de la naturaleza. Sin em
bargo, una tradicin diferente la haba preservado. Gilbert haba
apelado a ella como causa de que los cuerpos conservasen su integri
dad. Cohesin de las partes y agregacin de la materia haba
446
escrito existen en el Sol, en la Luna, en los planetas, en las estre

llas fijas, de manera que en todos estos cuerpos las partes tienden a
unirse al conjunto con el cual se conectan con la misma apetencia
que las cosas terrestres, a las que llamamos pesadas, con la Tierra.22
Esto quiere decir que la gravitacin es una propiedad universal de
la materia, pero peculiar a cada cuerpo; la misma gravedad no es
comn a todos, a juicio de Gilbert, porque un pedazo de materia
lunar tendera siempre hacia la Luna y nunca se adherira a la Tierra.
Dirase que despus de la afirmacin galileana de que la materia
de la Tierra, la Luna y los planetas es decir, los cuerpos celestes
no luminosos era de la misma clase, iba a resultar sencillo argir
que toda esta materia terrestre comparta una atraccin comn, lo
igual atrayendo a lo igual. Pero contra semejante argumento result
doblemente eficaz la teleologa de la teora de la atraccin, que en
modo alguno era necesaria para explicar el comportamiento conocido
de la materia lunar o solar, aparte de en cohesin. En primer lugar, si
la materia de la Luna, por ejemplo, fuera atrada hacia la Tierra, la
teora no explicara la cohesin de las partes de la Luna. En segundo
lugar, una atraccin gravitacional comn sugerira que toda la materia
terrestre del universo se agrupara en una masa: ste era el punto de
vista de Aristteles, al que Galileo se opona. En tercer lugar, Ga*
lileo y sus seguidores eran reacios a introducir en la astronoma el
principio esotrico de la atraccin, el cual transtornara la perfecta
revolucin incrcial de los cuerpos celestes. La teora de las atracciones
especficas continu siendo mucho ms plausible.
Esta teora la haba utilizado Gilbert, y Coprnico antes que l,
como alternativa a la causalidad aristotlica de los movimientos de
los cuerpos terrestres pesados. Tena menos de nuevo principio cos
molgico que de nuevo principio fsico aplicado a la cosmologa.
Como tal tambin lo utiliza Kepler:
Un punto matemtico, sea o no el centro del Universo, no puede
mover cuerpos pesados de manera eficaz y objetiva de modo que
se aproximen a l mismo ... Es imposible que la forma de una pie
dra, moviendo su masa [corpas], buscase un punto matemtico o
el centro del mundo, exceptuando con respecto al cuerpo en el que
dicho punto reside... La gravedad es un afecto corpreo mutuo
22.
On the mainel, trad. de S. P. Thompson (Londres, 1900), Basic Books, Nueva
York. 1958, pp. 219, 229.
447
entre cuerpos afines hacia su unin o conjuncin (clase a la que
pertenece tambin la facultad magntica), de manera que la Tierra
atrae una piedra mucho ms de lo que la piedra busca la Tierra.
Suponiendo que la Tierra est en el centro del Universo, los cuer
pos pesados no seran transportados hacia el centro del Universo
como tal, sino hacia el centro de un cuerpo esfrico afn, es decir,
la Tierra. Y as adondequiera que se suponga que la Tierra es trans
portada por su facultad animal, los cuerpos pesados tendern siem
pre hacia ella.23
Hasta ahora Kepler no ha dicho nada nuevo. Ha repetido que
el concepto de la atraccin de lo igual hacia lo igual puede sustituir
al concepto aristotlico segn el cual la materia es atrada hacia luga
res especficos, y han limitado su empleo de este concepto a los cuer
pos pesados afines a la Tierra. Pero ha manifestado, por vez primera,
que la atraccin es mutua (la analoga entre gravedad y magnetismo,
iniciada tan fructferamente por Gilbert, es ampliada ahora), tema
ste que ampli todava ms:
Si se colocaran dos piedras una cerca de la otra en cualquier
lugar del Universo fuera de la esfera de virtud de un tercer cuerpo
afn, como dos cuerpos magnticos se juntaran en un punto inter
medio, cada uno recorriendo tal distancia hacia el otro, como la
masa del otro estn en proporcin a la suya propia.
Se introduca aqu un concepto original de la magnitud del
movimiento debido a la atraccin gravitacional (di/dt = mi/mi), en
el cual estaba relacionado con la proporcin de las masas de los dos
cuerpos. Kepler, pues, empez a investir la teora de la atraccin con
una fuerza dinmica definida. Asimismo, postul que la Tierra y la
Luna eran materia afn, como las dos piedras:
Si la Luna y la Tierra no fueran retenidas cada una en su rbita
por sus fuerzas animales u otras fuerzas equivalentes, la Tierra
ascendera hacia la Luna una quincuagsima cuarta parte de la dis
tancia entre ellas, y la Luna descendera hacia la Tierra alrededor
de cincuenta y tres partes; y all se uniran la una a la otra; supo
niendo, no obstante, que la sustancia de cada una sea de una y la
misma densidad.2425
NATURALEZA Y NMERO
25. Astronoma nova; Gesammelte 1Verke, III, pp. 24-25.

24. La proporcin implcita de los dimetros de los cuerpos no es del todo correcta.
448
Kepler procedi luego a demostrar, partiendo del flujo y el reflujo

de las mareas, que esta fuerza atractiva en la Luna realmente se
extiende a la Tierra, tirando de las aguas de los mares hacia ella
misma; era mucho ms probable que la fuerza de la Tierra, que era
mucho mayor, alcanzara la Luna y fuera mucho ms all de ella, de
tal manera que ninguna clase de materia terrestre pudiese escapar
de ella.25
Est claro que la teora de la atraccin gravitacional no la invent
nadie; creci a travs de muchas etapas diversas. Y tambin est
claro que la gnesis de la teora de la gravitacin universal se encuen
tra en Kepler. Los clculos rpidos que Newton hizo en 1666, su
posterior teora de la Luna, y su teora de las mareas aparecen en
forma embrionaria en la Astronoma nova. Pero la atraccin era an
especfica, aplicable nicamente a la materia terrestre, pesada; Kepler
no lleg al extremo de suponer que el Sol y los planetas tambin
eran masas que se atraan mutuamente, o que el equilibrio dinmico
que, segn l indicaba, retena a la Tierra y a la Luna en sus rbitas
con respecto la una de la otra preservase tambin la estabilidad de
las rbitas planetarias con respecto al Sol. No acert a ver, como tam
poco acertaron Copmico, Gilbert y Galleo, todo el poder de la atrac
cin gravitacional como concepto cosmolgico.
Sin embargo, la clave de todo lo que vino despus y de los
Principia mismos est en la idea kepleriana de que al satlite que gira
alrededor de un cuerpo central lo mantienen en su trayectoria dos
fuerzas, una de las cuales es una atraccin hacia el cuerpo central,
aunque aplicada solamente al sistema Tierra-Luna. Al igual que
Copmico, Galileo haba credo que las revoluciones planetarias eran
naturales, es decir, inerciales; los cuerpos celestes no estaban suje
tos a ninguna fuerza. Kepler, no obstante, crea que la fuerza motriz
del universo resida en el Sol, el cual, girando sobre su propio eje,
emite de s mismo a travs de toda la extensin del Universo una
imagen inmaterial [especie] de su cuerpo, anloga a la imagen inma
terial [especie] de su luz, la cual imagen gira tambin en un torbe
llino de lo ms veloz y se lleva consigo en sus vueltas a los cuerpos
de los planetas.25 Cada planeta, adems, estaba dotado de su propia
alma que influa en sus movimientos.252627 Estas ideas hicieron que
25. Astronoma nova, pp. 25-27.
26. Ibid., p. 34.
27. Harmonices mundi (1619); Gesammelte Werke, V I, pp. 264 y ss.
NATURALEZA Y NMERO
449
para Kepler resultasen confusos los elementos dinmicos de la sita*

cin: dado que la fuerza del Sol actuaba tangencialmente sobre el
planeta, Kepler no imaginaba que fuese necesaria una fuerza centr
peta para retenerlo en la rbita. En el caso singular de la Tierra y la
Luna se vio obligado a suponer que la fuerza animal u otra fuerza
equivalente de la Luna bastaba para vencer la atraccin hacia la
Tierra que hubiera distorsionado la trayectoria. Esta propiedad atrac
tiva, fsica, de la materia pesada an no poda emplearse como base
para la estabilidad del sistema celeste; era ms bien un rasgo pertur
bador que deban vencer las propiedades cosmolgicas de los cuerpos
celestes.
Por muy imaginativas, por muy prescientes que fuesen las ideas
dinmicas de Kepler, no hay duda de que eran confusas, entre otros
motivos porque partan de la suposicin aristotlica de que la causa
de una velocidad constante tena que ser una fuerza tambin constan
te. Sin embargo, los lectores de sus obras podan encontrar en ellas
una posible respuesta al problema cartesiano de las rbitas planetarias:
acaso no poda el filsofo postular precisamente tal afecto corpreo
entre cuerpos afines hacia su unin que haba descrito Kepler como
la fuerza centrpeta necesaria para mantener el universo unido?
Giovanni Alfonso Borelli (1608-1679, al que hemos citado con
frecuencia), que de los tres fue el primero en exponer a la atencin
pblica el problema del equilibrio dinmico del movimiento plane
tario, sigui an ms de cerca los pasos de Kepler al considerar que
los rayos de luz que irradiaban de un Sol giratorio y que, por ende,
daban vueltas con l, eran palancas que ejercan presin sobre los
planetas y los impulsaban en sus crculos. En este sentido, la luz
deba considerarse como una emanacin material. Borelli explic que
el impulso aplicado, por muy pequeo que fuese, impartira movi
miento a la masa ms grande (aunque Descartes haba dicho exacta
mente lo contrario) y, por lo tanto, a falta de resistencia, los planetas
se moveran con la misma velocidad que la luz que los impulsara
(aqu no se trata de fuerza constante: los planetas son arrastrados
como embarcaciones en una corriente de agua):
Estos rayos, muy eficaces indudablemente, pueden apoderarse
de los cuerpos planetarios y hacerles dar vueltas en un vrtice
solar; porque si la luz es una sustancia corprea difundida por el
cuerpo del sol como algn viento perpetuo, esta sustancia irradiante
29. RUPERT
450
debe tambin, como el cuerpo del sol, girar en un crculo y enton

ces es ciertamente posible, de hecho necesario, que los cuerpos
planetarios en equilibrio y flotando en el ter celeste sean impelidos
a moverse por estos rayos corpreos.
Si esto es as, por qu no todos los planetas giran a la misma velo
cidad? Borelli vuelve a recordarnos que los rayos son como palancas
cuanto ms lejos del fulcro (el Sol) est el punto de aplicacin,
ms dbil ser el impulso de la palanca y, por ende, cuanto ms
lejos del Sol se encuentre el planeta, ms dbil ser la fuerza impul
sora y menor la velocidad de la misma, porque Borelli ahora insiste,
con notable incongruencia, en que la resistencia del planeta a moverse
aumenta cuanto ms lejos est del centro. Sin embargo, Borelli, ins
truido por Descartes, saba que para retener los planetas en el vrtice
solar era necesario un impulso centrpeto: lo encontr hacindose
otra vez eco de Kepler en un instinto natural del planeta que
le hace aproximarse al Sol en lnea recta:
... como vemos, todos los cuerpos pesados tienen un instinto natu
ral de acercarse a nuestra Tierra, esto es, impulsados por la fuerza
de gravedad que les es natural, como el hierro que se desplaza en
lnea recta hacia el imn. Por esta razn, no sera imposible que
el cuerpo del planeta poseyera cierta facultad, como la facultad
magntica, por medio de la cual se mueve hacia el globo solar...
Observarn que Borelli evita cuidadosamente la palabra atraccin
y tambin que el trmino fuerza lo usa slo indirectamente, prefirien
do una fraseologa casi animista; tampoco identifica con precisin
el instinto con la gravedad o el magnetismo. El instinto no es mutuo,
ya que no afecta al cuerpo central y, evidentemente, es constante a
todas las distancias, como sin duda Borelli tambin supona que era
la gravedad.28
Le quedaba an por superar una dificultad. De los autores que
escriban sobre el sistema del mundo Borelli fue el primero que se
tom en serio las dos primeras leyes keplerianas del movimiento
planetario. Por consiguiente, tena que explicar cmo, en este curioso
vrtice, las rbitas no son circulares, sino elpticas. Su explicacin
28.
Aparte del artculo de A. Koyr en Revue d'Hist. des Sciences, 5 (1952),
vase la seccin sobre Borelli en su La rivolution astronomique, Hermann, Pars, 1961,
pp. 488, 501.
NATURALEZA T NMERO
451
es ingeniosa: imagin que cada planeta fue creado fuera de su crculo

orbital hipottico. Entonces, supone, la fuerza centrpeta que l ha
postulado ser superior a la fuerza centrfuga: el planeta, al describir
crculos alrededor del Sol, tender a acercarse a l y su momentum
le har ir ms all, de modo que, despus de media revolucin, el
planeta estar dentro de su rbita. All la situacin es a la inversa:
la fuerza centrpeta es la menor y, por ende, el planeta, que ahora se
aleja del Sol, vuelve a su sitio original y el ciclo se repite. A medida
que el planeta gana y pierde velocidad en medias revoluciones suce
sivas, su velocidad en el perihelio debe ser mayor que en el afelio, de
acuerdo con la observacin. As, la elipse Borelli, por supuesto, no
prob que la curva sera una elipse en vez de un crculo excntrico
es la consecuencia de la oscilacin del planeta alrededor de una rbita
concntrica media, una oscilacin comparada con la de un cuerpo
flotante al que se hunde en el fluido, y luego se suelta, o a la de un
pndulo que atraviese la posicin estable de reposo en el centro.
Ms adelante Hooke ilustrara esta segunda analoga con el pndulo
cnico, que tambin puede presentar rotacin de la lnea de los
psides.
En la poca en que formul esta teora, que es matemtica slo
en un sentido muy amplio, Borelli se encontraba en Florencia, donde
tena un pequeo observatorio y estudiaba atentamente los satlites
de Jpiter, habiendo obtenido una copia de la tabulacin de sus
movimientos hecha por Galileo unos veinte aos antes. Aunque se
le conoce principalmente como fisilogo mecanicista, Borelli, como
discpulo de Benedetto Castelli en Roma, se hallaba inmerso en la
tradicin de Galileo. Durante algunos aos ense en Messina, adonde
volvi durante una temporada tras el fracaso de la Accademia del
Cimento. Las intrigas polticas le obligaron a pasar sus ltimos aos
en Roma, patrocinado en parte por la abdicada reina Cristina de
Suecia. Con el fin de tener una tapadera mnima que le ahorrase
problemas con la censura eclesistica, Borelli escriba como si estu
viera tratando nicamente de los movimientos de los satlites de
Jpiter y dio a su libro el ttulo de La teora de los planetas medceos
deducida de causas fsicas (Florencia, 1666), aunque, como en las citas
que hemos visto, no vacilaba en aludir al Sol que tal vez deban
concebirlo en silencio como un astro que giraba alrededor de una
Tierra estacionaria quienes as lo desearan como centro de un sis
tema parecido, ms grande. A decir verdad, pensar que la Tierra o
452
Jpiter son centros de vrtices de luz irradiante es una notable ton

tera. Como autor de libros de mecnica, Borelli era discursivo y
prolijo, adems de confuso. Si bien adoptaba en sus libros el formato
proposicional, faltan en ellos tanto los axiomas claramente percibi
dos como el argumento matemtico continuo. El propio Borelli ten<
da a considerar la mecnica meramente como una escalera por la que
ascender a la admirable ciencia del movimiento de los animales. Se ha
dicho, con justicia, que desempe un papel importante en la instau
racin y ampliacin de la nueva filosofa experimental-matemtica,
pero no dio a la misma ni principios claros ni mtodos lgicos. Tratar
de reducir toda accin dinmica a choque, y analizarla mediante el
nico recurso constante de Borelli, la ley de la palanca, equivala a
meterse en dificultades imposibles. Sin embargo, no hay duda de que
a Borelli se le lea; Newton, que mencion la hiptesis de Borelli
en los Principia, posea tres de sus libros en el momento de su muer
te, incluyendo el que trataba de los satlites medceos.29
Otros filsofos de la mecnica como, por ejemplo, Marcus Marci
y Robert Hooke, estaban tan hundidos hasta el cuello en ideas impre
cisas y analogas arriesgadas como Borelli. La precisin conceptual
de Hooke no era en modo alguno igual a su fertilidad y tampoco sus
capacidades matemticas estaban a la altura de su habilidad experi
mental. No fue nunca consciente de sus propias deficiencias, ni se
dio cuenta de que en las postrimeras del siglo xvn la mecnica
llevara muy lejos al gemetra, mucho ms all de los lmites de
Euclides y Apolonio. sta seria la causa de la tragedia de Hooke.
Abundan las pruebas de que en 1685 Robert Hooke ya tena
una visin muy completa de un sistema mecnico del universo fun
dado en la gravitacin universal. En los primeros tiempos de la Royal
Society Hooke realiz experimentos infructuosos para averiguar si la
gravedad vara por encima y por debajo de la superficie de la Tierra.
En Micrograpbia (1665) conjetur que la Luna poda tener un prin
cipio de gravitacin como la Tierra. En un discurso ledo ante la
Royal Society en 1666 Hooke mejor lo dicho por Borelli con la
suposicin de que un movimiento directo poda ser torcido en una
curva por una propiedad atractiva del cuerpo colocado en el cen29.
Thomas B. Settle en DSB, II, p. 306. Westfall, op. ci. (en note 12), pp. 213 ss.,
el mejor estudio general de la ciencia de Borelli. Dado que en 1668 slo habla en
Londres un ejemplar de la Tbeory of tbe Medicina satettites (en poder de lord Brouncleer), probablemente Newton no la conoci hasta mucho m is tarde.
NATURALEZA Y NMERO
453
tro.3031Al igual que autores que le precedieron, compar esta atrac

cin centrpeta con la tensin del bramante de un pndulo cnico,
tensin que obliga a la lenteja a permanecer en su trayectoria circular.
En 1678 escribi: Supongo que el poder de gravitacin del Sol
en el centro de esta parte del Cielo en la cual estamos, tiene un poder
atractivo sobre todos los planetas, ... y que stos a su vez tienen
una relacin correspondiente.13 sta es la primera enunciacin de la
verdadera teora de la gravitacin universal: de la gravedad como
principio universal que une a todos los cuerpos del sistema solar.
La misma fuerza en virtud de la cual los cuerpos celestes atraen a
sus propias partes, e impiden que se alejen volando atrae tambin
a todos los otros cuerpos celestes dentro de la esfera de esta activi
dad. Es esta fuerza la que, en el Sol, dobla los movimientos rectil
neos de los planetas formando curvas cerradas. Y esta fuerza es ms
poderosa en sus efectos cuanto ms cerca est el cuerpo sobre el que
acta del cuerpo que atrae.32
Hooke afirmaba que estas ideas ya las haba expuesto en 1670.
Pero hasta 1679 no se le ocurri una hiptesis para describir el ritmo
de disminucin que con la distancia experimenta la atraccin gravitacional. En dicho ao reanud la correspondencia con Newton y
coment un experimento destinado a detectar la rotacin de la Tierra
mediante la desviacin de los cuerpos que caan. Esto condujo a su
vez a un debate en torno a la naturaleza de la curva que describira
un cuerpo pesado si se le supusiera capaz de caer libremente hacia
el centro de la Tierra; durante dicho debate (en una carta a Newton
fechada el 6 de enero de 1680) Hooke expuso la proposicin de que
la fuerza de gravedad es inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia medida desde el centro de la masa que gravita. Estaba
convencido de que esta ley del inverso de la distancia al cuadrado
de la atraccin, combinada con las ideas que ya haba bosquejado,
bastara para explicar todos los movimientos planetarios.
Volveremos a ocuparnos de estos intercambios en el prximo
captulo, que dedicamos en su totalidad al tercer hombre que estuvo
tentado por el problema cartesiano de la dinmica de la rbita plane
taria: Isaac Newton. No hay duda de que la intuicin cientfica de
30.
para el
31.
32.
R. T. Gunther, Early Science in Oxford, V I, Oxford, 1930, p. 266. Publicada

autor.
ibid., V II, p. 228.
Ibid., V III, pp. 27-28, 229-230, etc.
454
Hooke era maravillosamente exacta, en esta cuestin adems de en

otras. De todos los primeros miembros de la Royal Sodety l era
quien posea la mente ms brillante e imaginativa. Los planes pan
realizar nuevos experimentos y observaciones se le ocurran tan a
menudo que tena que dividir sus das en una multiplicidad de inves
tigaciones, cada una, en rpida sucesin, sometida a su ingenio y a
su percepcin ntima. Tena una opinin que a menudo, todo hay
que decirlo, era bastante interesada sobre todos los temas que se
suscitaban en las reuniones de la Royal Society. El anverso de esta
curiosidad inagotable y creativa era que Hooke no completaba nada
a la perfeccin; su primera obra extensa, Micrographia, fue tambin
la ltima. Su reloj de longitud, sus instrumentos astronmicos de
gran precisin, sus cuarenta manera de volar, se quedaran en proyec
tos perdidos para la posteridad. Ms afortunado en la mecnica que
Borelli porque al menos recordamos la ley de Hooke, 17/ temi sic
via,M su idea general de la mecnica celeste, tan convincente cuando
es resumida y racionalizada por un historiador a posteriori, sera siem
pre fragmentaria, desconectada no demostrada. Como ms adelante
reconoci amargamente Isaac Newton, se necesitaba mucho ms que
pericia matemtica para obtener una verdadera mecnica a partir de
las indicaciones de Hooke. La estructura conceptual que se hallaba
a la disposicin de Hooke (as como de Borelli) era del todo insufi
ciente y l no pudo definirla ni enriquecerla. Slo una inteligencia
dotada de claridad y perspicacia supremas poda erigir un edificio
clsico, ntidamente definido partiendo del revoltijo de materiales de
que disponan los fsicos matemticos del decenio de 1660.
33.
Como la tensin, tambin la fuerza [aplicada] o, dicho en trminos moder
nos, la fuerza (tal como la extensin de un muelle) es proporcional a la tensin. La les
de Boyle es una versin especializada.
C a p t u l o
12
NEWTON
La obra de Newton no fue perfecta y tampoco fue completa; ni
los Principia ni la Opticks seran jams, en ninguna de sus ediciones,
libros absolutamente acabados. En el terreno que haba inspeccio
nado dej muchas zonas en blanco que llenaran sus sucesores y, de
hecho, dej tambin varios errores importantes que fue necesario
corregir. Sin embargo, con la obra de Newton alcanz su punto cul
minante la revolucin cientfica; exista ahora un modelo para los
filsofos naturales del futuro. Newton justific plenamente la confian
za de Galileo y de Kepler en la estructura matemtica de la naturaleza
y prob que los principios mecnicos eran una base suficiente para
explicar universalmente la ciencia fsica. As, la unidad de la natura
leza se hizo manifiesta en una gran sntesis que revel la aplicabilidad
de las mismas leyes, de los mismos principios de explicacin, en los
cielos y en la Tierra. Las revoluciones planetarias de Copmico, las
leyes de Kepler, los descubrimientos efectuados por Galileo y
Huygens relativos a los fenmenos de la gravedad y el movimiento...
qued demostrado que todo ello era consecuencia de estas leyes y
estos principios y estaba abarcado en la misma sntesis. De una mane
ra nueva, reformada por el concepto newtoniano de la fuerza, la filo
sofa mecanicista fue vindicada; tras demostrarse que era susceptible
de desarrollo matemtico, su alcance se hizo extensivo a la teora del
movimiento ondulatorio e incluso a la luz misma. Los Principios
matemticos de la filosofa natural (1687), de Newton, fueron la
culminacin del esfuerzo cientfico del siglo xvu, de sus esfuerzos
por experimentar y anatematizar, de su reaccin contra la tradicin
y de su bsqueda de cimientos conceptuales nuevos y ms firmes.
456
Newton prob que el mundo se pareca mucho a la imagen que de

l tenan los nuevos filsofos: los gigantes sobre cuyos hombros
se alzaba Newton haban buscado en la direccin acertada, pero l
haba visto ms que ellos.
En Newton las virtudes conceptuales y matemticas se unan para
formar una combinacin de poder extraordinario, una combinacin
que ni la herencia ni el ambiente logran explicar de modo satisfac
torio. Nacido el da de Navidad de 1642, hijo nico de una extensa
familia de agricultores de Lincolnshire, apenas dasificables como
miembros de la burguesa agraria, analfabetos algunos de ellos, la
nica inferencia obvia de su infancia es que posea capacidad para
la reflexin y para construir artilugios mecnicos. Al parecer, lo man
daron a Cambridge porque su madre (viuda y vuelta a casar, lo cual,
suponen algunos, disgust profundamente al pequeo Isaac) no encon
tr en l prcticamente ninguna habilidad til. Sus aos de estudiante
en Cambridge tampoco parecen dignos de atencin, pero en 1669
pas a ser el segundo Lucasian Professor de matemticas en la uni
versidad. Seguramente este paso tuvo algo que ver con el inters de
su predecesor, Isaac Barrow (que se fue para ocupar el puesto d ca
pelln real, volviendo como director del Trinity College, que era el
de Newton, cuatro aos despus); Barrow no fue nunca tutor de
Newton, y puede que tampoco fuera su mentor en ningn sentido,
pero se percat del genio de Newton y le ayud a cultivarlo. Durante
casi treinta aos Newton fue un acadmico laborioso que virtualmen
te no daba clases y cumpla sus obligaciones profesionales de manera
bastante escrupulosa para lo que era normal entonces.
No se sabe a ciencia cierta si Barrow tuvo o no una idea clara
de lo verdaderos logros de Newton antes de 1669. He aqu uno de
los resmenes de la creatividad juvenil de Newton escrito por l
mismo mucho tiempo despus:4
4 de julio de 1699. Consultando una cuenta de mis gastos en
Cambridge en los aos 1663 y 1664 compruebo que en el ao 1664,
poco antes de Navidad, siendo yo el snior Sophister, compr
las Miscellanies de Schooten y la Geomelry de Cartes (habiendo
ledo esta Geometra y la de Oughtreds Clavis ms de medio ao
antes) y tom prestadas las obras de Wallis y en consecuencia hice
estas anotaciones a partir de Schooten y Wallis en el invierno entre
los aos 1664 y 1665. Momento en que encontr el mtodo de las
457
series infinitas. Y en el verano de 1665, vindome obligado a salir
de Cambridge por la peste, comput la superficie de la hiprbola
en Boothby en Lincolnshire hasta dos y cincuenta cifras por el
mismo mtodo. Is. Newton.1
NEWTON
Barrow conoca la esencia de todo esto; l fue quien envi el trabajo

de Newton titulado De analysis a Collins en Londres, en julio de
1669; le sigui un Tratado sobre los mtodos de series y diferencia
les, escrito en 1671. Puede que no estuviera tan enterado de otros
estudios, recordados tambin por Newton al cabo de muchos aos:
A principios del ao 1665 encontr el mtodo de series aproxi
madas y la regla para reducir cualquier elevacin de cualquier
binomio en una serie semejante. En el mismo ao, en mayo, encon
tr el mtodo de tangentes de Gregory y Slusius, y en noviembre
tuve el mtodo directo de las fluxiones y al ao siguiente, en enero,
tuve la teora de los colores, y en mayo siguiente tuve entrada en
el mtodo inverso de fluxiones. Y el mismo ao empec a pensar
en la gravedad extendindose a la rbita de la Luna; y habiendo
averiguado cmo calcular la fuerza con la cual un globo que da
vueltas dentro de una esfera aprieta la superficie de la esfera: de la
regla de Kepler de los tiempos peridicos de los planetas estando
en una proporcin sesquiltera de sus distancias de los centros de
sus rbitas, deduje que las fuerzas que mantienen a los planetas
en sus rbitas deben ser recprocamente como los cuadrados de
sus distancias desde los centros alrededor de los cuales giran: y por
este medio compar la fuerza requerida para mantener a la Luna
en su rbita con la fuerza de la gravedad en la superficie de la
Tierra, y encontr las respuestas muy aproximadas. Todo esto fue
en los aos de la peste de 1665 y 1666. Porque en aquellos das
yo estaba en la flor de mi edad para la invencin y me preocupaba
por las matemticas y la filosofa ms que en cualquier otra poca
desde entonces.12
1. University Library, Cambridge ms add. 4.000, 14 v. Citado en D. T. Whiteside,
Mathematical papers of Isaac Newton, Cambridge U. P., Cambridge, 1967-1981, I,

pp. 7-8.
2. ULC, ms add. 3.968, f. 83, de I. Bemard Cohn, Introduction to Newtons
Principia, Cambridge U. P., Cambridge, 1971, p. 291. Tonto este pasaje como el
ltimo citado ya haban sido publicados muchas veces. Probablemente este pasaje
pertenece a 1718: vase A. Rupert Hall y Laura Tilling, Correspondence of Isaac
Newton, VI, Cambridge U. P., Cambridge, 1976, pp. 454-462.
458
Algunos de los acontecimientos que se citan en este borrador escrito

de memoria, luego tachados, parecen estar (echados con un ao de
retraso; lo que es ms significativo es que, hablando en trminos
generales, todos han sido confirmados por el examen de las libretas
de apuntes, cartas y papeles de Newton. Las lneas generales de gran
parte de la futura labor de Newton se trazaron en los aos 1665-1666,
aunque sin duda es cierto que muchos resultados concretos e impor
tantes se obtuvieron por primera vez en aos posteriores, y que sus
pensamientos en el campo de la mecnica y la gravitacin, especial
mente, maduraron despacio. En 1666 Newton era mucho ms favo
rable a la filosofa cartesiana que en aos posteriores. Pero tal vez
lo ms importante de todo sea que Newton se form como matem
tico. Para l siempre resultara natural, incluso aos despus, cuando
se ocupaba de los asuntos de la Real Casa de la Moneda, pensar en
trminos de cantidad y nmero. Newton no hizo declaraciones como
las de Kepler sobre la geometra de la creacin, pero, no menos con
vencido que Kepler de la realidad de la imagen del Divino Arquitec
to, es indudable que vea el universo como algo profundamente
ordenado, en el espacio y el tiempo, y, por consiguiente, crea que
las relaciones matemticas inherentes a su estructura fsica eran fruto
de la voluntad de Dios:
Pues si bien los cometas se mueven en rbitas muy excntricas
en toda suerte de posiciones, el destino ciego jams podra hacer
que todos los planetas se movieran de una sola y misma manera
en rbitas concntricas, exceptuando algunas irregularidades incon
siderables, que pueden haber surgido de las mutuas acciones de
los cometas y los planetas, y que sern propensas a aumentar, hasta
que este sistema necesite una reformacin. A tan maravillosa unifor
midad en el sistema planetario debe concedrsele el efecto de la
seleccin.3
As, pues, Barrow saba hasta dnde haba llevado Newton las
matemticas en los mtodos de los infinitesimales y las series infini
tas; tambin saba algo al respecto John Collins, que inici corres
pondencia con Newton y copi algunos de sus trabajos sobre las
fluxiones (esto es, el calculas) y finalmente, a travs de Collins y
Oldenburg, tambin saban algo algunos matemticos continentales,
3. Opticks, Londres, 1931, reimpresin, p. 402.
459
incluyendo a Leibniz, aunque stos entendan la obra de Newton
mucho menos de lo que su autor crea. Tambin matemticos ingle
ses y escoceses, en especial estos ltimos (David Gregory, sobrino de
James, y John Craig) recibieron permiso para estudiar los papeles
de Newton en privado. Pero a principios del decenio de 1690 John
Wallis segua ignorando la labor de Newton, que ya databa de un
cuarto de siglo, y le reprendi severamente por no publicar un mate
rial que habra proporcionado prestigio a su pas. Finalmente, Wallis
en 1695 y 1699, el propio Newton en 1704 (agregando dos breves
tratados de matemticas a Opticks) y William Jones en 1711 rom
pieron el largo silencio. Para entonces otros cientficos haban dupli
cado casi todos los trabajos que Newton realizara en los decenios de
1660 y 1670. Sus viejos papeles slo tenan inters histrico.
A finales de 1675 Leibniz, que a la sazn resida en Pars y que,
guiado por Huygens, iba subsanando rpidamente los defectos de su
educacin matemtica, haba tenido la idea de usar los diferenciales
(infinitesimales) como cantidades algebraicas, siendo su enfoque arit
mtico en vez de geomtrico como el de Newton. Resolvi y desarro
ll las repercusiones de su idea con extraordinaria rapidez. En junio
de 1677 ya pudo enviar a Oldenburg4 (para Newton) una carta en la
que elogiaba brevemente algunos de los teoremas en verdad muy
elegantes y comentarios sobre el mtodo de interpolacin de Wallis
que anteriormente le haba enviado Newton, y aadir despus la
opinin estoy de acuerdo con Newton en que el mtodo de las tan
gentes de Sluse an no ha alcanzado la perfeccin, con una descrip
cin completa de la diferenciacin elemental y su aplicacin al pro
blema de dibujar tangentes. En mi opinin agreg lo que New
ton opt por ocultar acerca del dibujo de tangentes no est muy
lejos de stas. Leibniz supuso acertadamente que Newton le llevaba
la delantera en lo que se refera a mtodos de extraccin de races y
series infinitas, todo ello relacionado con el mtodo inverso de las
tangentes o integracin. En vano pidi que Newton cooperase volun
tariamente en el perfeccionamiento de estas prometedoras tcnicas
nuevas.5 Newton no contest a su carta, tal vez porque no pudo.
Luego todo permaneci en calma Leibniz haba iniciado una nueva
carrera como historiador oficial en Hanover hasta que Leibniz
NEWTON
4. De hecho, Oldenburg habla muerto en septiembre de 1677.

3. Newton, Corrcspondcnce, II, Cambridge U. P., Cambridge, 1960, pp. 212-231.
460
imprimi una compleja explicacin de su mtodo de las diferenciales

en el Acta erudilorum (1684). Newton replic con una nota sobre su
propio sistema anterior en los Principia (1687).
De qu manera los descubrimientos de Newton el matemtico
puro facilitaron la tarea de Newton el fsico? La pregunta no es nada
sencilla. Cierto es que el mtodo de las diferenciales (que es una
especie de lgebra) no se emplea en absoluto en los Principia (que
son totalmente geomtricos). Tambin es verdad que carece de sus
tancia la afirmacin que el propio Newton hizo ms adelante en el
sentido de que las proposiciones de los Principia haban sido descu
biertas mediante anlisis (fluxiones) y reescritas luego en la forma
geomtrica tradicional a la sazn conocida de los matemticos: los
Principia tal como se publicaron eran los Principia tal como se redac
taron, no hubo ninguna versin algebraica antecedente. Por otra par
te, no es (como ha argido Whiteside) un libro que para sus resul
tados dependa de un conocimiento peculiarmente profundo de la
geometra griega.6 Antes bien la principal caracterstica del estilo
matemtico de Newton en los Principia, tan distinto del estilo pura
mente tradicional de Huygens en Horologium oscillatorium, ha sido
definido como su creciente pericia con (y, por supuesto, su firme
preferencia por) argumentos que lleven aparejado infinitesimales de
primer orden o mayores. El reconocimiento de los Principia como
una gran obra del clculo leibniziano en contenido, se entiende,
no en forma era comn en las postrimeras del siglo xvn y durante
el siglo xviii. Tal como seala Whiteside, los elementos de este
mtodo infinitesimal no eran ni fluxiones ni diferenciales, sino el
lmite de incrementos geomtricos de segmentos lineales variables.
Podramos decir toscamente que se trataba de calculus con vestigio
geomtrico, argumentado de manera retrica en vez de simblica, y
sin una estructura formal precisa.
En un recuento aproximado [escribe Whiteside] alrededor de
la mitad de los problemas que se plantean en los tres libros de los
Principia se reducen a determinar una ecuacin apropiada que lleve
aparejadas dos variables fluentes y sus infinitesimales de primer,
6. D. T. Whiteside, The mathematical principies underlying Newtons Trincipit
Mathemaica, en Journ. Hist. Astronomy, 1 (1970), pp. 116-138 (citas, 119, 120 [lige
ramente abreviadas]).
NEWTON
461
segundo y a veces tercer orden y luego encontrar la relacin que

conecta las variables fluentes solas.
As, aunque los Principia tienen poca o ninguna relacin con la evolu
cin de Newton y su empleo de un calculus formal o algoritmo,
aportan pruebas abundantes de que el xito de Newton como fsico
terico estuvo condicionado por su originalidad como matemtico,
pues es indudable que en el principal perodo de redaccin del libro
(1685-1686) Newton no tena rival en lo que hace al dominio de los
mtodos infinitesimales.
Las matemticas fueron la causa de muchos problemas y congojas
en la vida personal de Newton. Un joven matemtico suizo, Nicholas
Fatio de Duillier, despus de conocer a Newton en Londres diez
aos antes y (que se sepa) convertirse en su amigo ms ntimo, en
1699 acus a Leibniz de haber plagiado la idea del calculus diferen
cial de Newton y de haberla publicado como si fuera suya. Semejante
acusacin contra un erudito reconocido como uno de los intelectos
ms grandes de Europa, cuyas innovaciones matemticas las haban
adoptado y perfeccionado hombres distinguidos y ms jvenes, no
poda menos de ser escandalosa; sin embargo, la rplica de Leibniz
fue serena y modesta. Escribi que no tena nada contra Newton y
le dedic sus elogios al mismo tiempo que no renunciaba ni a un
pice de su propia postura:
Ningn gemetra que yo conozca [escribi] anterior a Mster
Newton y a m mismo tena ese mtodo; del mismo modo que
nadie antes de ese gemetra de gran fama haba probado mediante
ejemplo pblico que l lo poseyera [en los Principia, esto es]; y
antes que Mster [Johann] Bernoulli y yo mismo nadie lo comu
nic.7
As, pues, la disputa se calm, hasta que en 1705 Leibniz, al hacer
la resea de los tratados de matemticas publicados con Opticks, us
ciertas expresiones que, al ser llevadas a la atencin de Newton por
unos amigos oficiosos, le hicieron montar en clera por parecerle que
impugnaban su propia prioridad. Newton moviliz entonces aquel
poder de concentracin y aquel dominio del detalle tan remarcables
en un hombre de casi setenta aos y los utiliz para preparar una
7. A. Rupert Hall, Pbilosopbers at war, Cambridge U. P., Cambridge, 1980, p. 125.
462
coleccin de correspondencia, la Commercium epistolicum (1712), que

se remontaba al conocimiento de Barrow de su primera comunica*
cin (cuando menos por medio de suficientes indicaciones) a Leibniz. La batalla subsiguiente consumi las energas del anciano filsofo
debido en parte a que segua activo en otras cuestiones hasta casi
su octogsimo ao. Leibniz muri pardalmente en 1716.
Ahora podemos estar seguros de que Newton tena razn y al
mismo tiempo estaba equivocado y que tal vez en ltimo trmino,
desde el punto de vista tico, Leibniz result ms perjudicado que
Newton. Porque si no cabe ninguna duda de que Newton invent
antes los mtodos del clculo, es igualmente cierto que Leibniz fue
el primero en hacerlos pblicos; la independencia de su descubri
miento tambin est ms all de la duda, como lo est la falsedad
de los taimados latrocinios que Newton y sus amigos imputaron a
Leibniz. Puede decirse que Leibniz y sus seguidores provocaron a los
newtonianos, los minimizaron y rehusaron concederle a Newton la
prioridad que cuando menos atestiguaban los Principia; por otra par
te, ningn genio ha montado una campaa tan poco escrupulosa
contra un oponente como la que Newton organiz contra Leibniz.
Un rasgo curioso de este extraordinario asunto, que las gentes
cultas de Europa siguieron con asombrado regocijo, es su relacin con
la experiencia previa de Newton. Gimo ya hemos indicado en el
captulo 10, la publicacin de la primera carta ptica de Newton
arrastr a ste a una polmica aparentemente interminable, hasta tal
punto que Newton amenaz con abandonar la filosofa por completo,
alegando que era una dama demasiado litigiosa para merecer su devo
cin. Newton se propuso dimitir de la Royal Society, a la que haba
sido elegido no mucho antes gracias a su telescopio reflector. Sin em
bargo, le impidieron presentar la dimisin. Por mucho que podamos
simpatizar con la perplejidad y la incredulidad de los que criticaban
los experimentos prismticos de Newton, as como la doctrina que
su autor bas en ellos, la persistencia, la ceguera y la leal adhesin
a ideas preconcebidas (las cuales, si estaban reforzadas por la familia
ridad, ciertamente no estaban mejor apoyadas por el experimento y
la razn que las del propio Newton) de tales crticos eran extrema
damente tediosas. Newton escribi muchos miles de palabras para
darles respuesta, que en parte era verdaderamente necesaria como
reformulacin, aunque tena poco de creativa. Nunca olvid esta
experiencia, nunca super la sensacin de que la mayora de los fil-
NEWTON
463
sofos eran chapuceros intiles y tercos, nunca perdon a Robert

Hooke el que dirigiese el coro de crticas incomprensivas partiendo
de la premisa de que su propia teora de la luz, tal como estaba
descrita en Micrographia, era perfectamente satisfactoria, de modo
que no haca falta hablar ms del asunto* Muchos aos despus,
cuando los Principia se presentaron ante el mundo y Newton (como
tena por costumbre) haba pasado unos cuantos aos rehaciendo
privadamente el texto, sac sus viejos papeles y notas sobre ptica
y los reescribi hasta darles ms o menos la forma actual de Opticks.
Pero guard el libro en el cajn durante diez aos ms hasta que la
muerte puso fin a las facultades crticas de Robert Hooke.
Para entonces Newton haba sostenido una discusin con Hooke
(1686) por cuestiones de prioridad en la cual todo el mundo conce
di la victoria a Newton. Su anterior desconcierto no le haba impe
dido hacer serios esfuerzos por conseguir que en Cambridge le publi
casen parte de sus trabajos sobre ptica y matemticas a principios
del decenio de 1670; ni le haba impedido enviar una segunda
comunicacin, muy larga, sobre la luz a la Royal Society a finales de
1675, comunicacin que, sin embargo, no permiti que se publicara.
Mientras tanto, casi desde el momento de su eleccin a la ctedra
Lucasia, Newton se haba entregado con entusiasmo a la realiza
cin de experimentos qumicos, de los cuales no dijo ni una palabra
en sus recuerdos autobiogrficos; los indicios pblicos de su inters
y su pericia en esta rama de la ciencia se encuentran en su mayor
parte en la cuestin 31 del final de Opticks, aparte de un pequeo
trabajo titulado Sobre la naturaleza de los cidos que probable
mente se public sin su conocimiento. La experimentacin qumica
era bastante normal: Carlos II tena un laboratorio en Whitehall, su
sobrino el prncipe Ruperto era experto en las artes prcticas de la
qumica, haba muchos otros aficionados y exista el sublime ejemplo
de Robert Boyle. Todo el mundo tena que empezar, como hizo
Newton, comprando algunas retortas y otros aparatos, construyendo
un horno y adquiriendo productos qumicos. No hay ningn misterio
en esto ni en que Newton adquiriese, como sola ocurrir, una especie
de habilidad valetudinaria para la preparacin y la dosificacin. En
aos recientes se ha dado mucha importancia a las investigaciones
qumicas de Newton y a su supuesta relacin con la filosofa natural
8. Newton, Correspondence, III, Cambridge U. P., Cambridge, 1961.
464
de su madurez, ya que (al parecer) tales investigaciones iban acom

paadas de la compra y el minucioso estudio de libros sobre alquimia
y la evolucin del conocimiento de los alquimistas, adems de qumi
cos menos extravagantes como, por ejemplo, Boyle y John Vigani
(que tambin estaba en Cambridge). Ciertamente, Newton aplic su
cerebro singular, poderoso, a una enorme masa de material que aque
llos que tienen los ojos puestos en el progreso de la ciencia natural
encuentran anticuado, sin sentido y repelente. El propio Newton no
le hada ascos a la utilizacin del vocabulario convencional (los nom
bres planetarios para los metales, por supuesto; el roble, las palomas
de Diana, etctera).
Cul era el significado de esta actividad, en la que (como en sus
escritos teolgicos) puede parecer que Newton est mirando hacia
atrs en lugar de hacia delante? Cabra argir que este mirar hacia
atrs depende exclusivamente de nuestro punto de vista: desde lue
go, Newton no era ms alquimista que Boyle (suponiendo que sea
sensato aplicar el trmino a uno y a otro) y cada uno de ellos conoca
las inquietudes del otro; asimismo, Newton y el filsofo Locke com
partan recnditas interpretaciones de las Escrituras. La Cronologa
de los reinos antiguos de Newton fue considerada en su tiempo como
una propiedad literaria que vala la pena robar. Sea como fuere y
hasta transcurrido un siglo o ms desde la muerte de Newton no se
establecera la poca fiabilidad de los mitos clsicos y de la Biblia
como guas exactas, cronolgicas, de la historia , el deseo del gran
lord Keynes de demostrar que Newton era un hombre adems de un
matemtico, mostrndole como mago, alquimista y hereje, ciertamen
te ha fomentado los equvocos. Pudiera encontrarse cierta causa para
dudar en el hecho de que Newton dejara medio volumen de anota
ciones matemticas y siete volmenes y medio de su propio trabajo;
en contraste, dej un milln de palabras copiadas de textos de alqui
mistas; entre ellas hay dos o tres trabajos cortos que se suponen
redactados por l mismo* Es extrao que, si bien Newton anotaba
con cuidado sus experimentos qumicos,910 contrariamente a su cos
tumbre universal, por lo dems redactara pocas cosas propias. No
9. La comparacin matemtica procede de la edicin de Whiteside: la conjetura
del milln de palabras (que se repite a menudo) procede de J. M. Keynes en Roya]
Sodety, Newton tercentenary celebrations, Cambridge U. P., Cambridge, 1947.
10. A. R. y M. B. Hall, en Archives Inst. dHist. des Sciences, 11 (1958),
pp. 113-152.
NEWTON
465
obstante, algunos autores recientes han argido que la atribucin de

poderes, virtudes o fuerzas a las partculas de la materia refleja la
influencia de la tradicin hermtica en el pensamiento de Newton.u
Por supuesto, Newton construy un homo en el jardincillo cer
cano a la Puerta Grande del Trinity College, donde haba una escalera
exterior que llevaba a su aposento, y que pasaba muchas horas vigi
lando sus fuegos; tambin es cierto que estudiaba larga y detenida
mente la estrella cristalina del antimonio, y que cultivaba el arte
de volatizar los metales. En la filosofa de su tiempo no haba nada
que negase la posibilidad de cambios qumicos mucho ms espectacu
lares que los que ahora sabemos que son posibles, incluyendo la alte
racin de la especie de los metales. En aquel tiempo nadie crea que
los metales fuesen elementos; pareca que del mismo modo que se
sabe que el latn y el bronce (al ser aleaciones) estn compuestos por
cuando menos dos clases de partculas, tambin los metales senci
llos como, por ejemplo, el cobre, podan consistir en ms de una
clase y, por ende, tener (en principio) una composicin alterable.
Suponiendo que esto fuese hipotticamente cierto, la cuestin era
saber si la intervencin humana poda actuar sobre los metales hasta
el punto de cambiar de facto su composicin. Muy posiblemente
Newton crea o esperaba que la sabidura oculta de los autores de
libros sobre alquimia podra descifrarse y revelar la respuesta, ya que
l tambin trataba de descifrar fuentes histricas y bblicas. Si asi
era, no hay duda de que se llevara una decepcin. Sin embargo, en
una carta a John Locke posterior a la muerte de Robert Boyle,
Newton escribi (agosto de 1692): Me he abstenido de decir algo
contra la multiplicacin en general porque pareces persuadido de
ella: aunque hay un argumento contra ella al que yo nunca podra
encontrar respuesta. Por desgracia, no tenemos la carta posterior
en la que Newton prometa exponer este argumento; la multipli
cacin era un paso hacia la transmutacin, un incremento artificial
de la masa metlica. En este caso Newton se muestra ms escptico
que Boyle o Locke, y evidentemente lo era desde haca algn tiempo;
se resista a probar un mtodo que el difunto Boyle haba esperado
que Newton empleara.12
11. B. J. T. Dobbs, The foundations of Newton's alcbemy, Cambridge U. P.,
Cambridge, 1975; R. S. Westfall, Never ai test, Cambridge U. P., Cambridge, 1980, con
mucho la mejor biografa de Newton.
12. Newton, Correspondenee, III, pp. 217-219. No es ffcil distinguir en qu 30
30. suresr
466
Est claro que los experimentos qumicos llenaron un espacio

de alrededor de cuatro aos en la vida de Newton (1675-1679), espa
cio del que, por lo dems, poco se sabe. Su estudio experimental y
matemtico de la lux ya estaba terminado (el ltimo representado
por la publicacin pstuma de Optical lectures), era reacio a dedicar
ms que una cantidad mnima de su esfuerzo creativo a la investiga
cin matemtica y, a decir verdad, tal como escribi a Robert Hooke
hacia el final de esta fase, haba estado esforzndome por abandonar
la Filosofa en aras de otros estudios por cuanto desde hace tiempo
he lamentado el tiempo empleado en ese estudio a menos que fuera
en horas de odo a veces por diversin. En aquella poca Newton se
aislada todo lo posible del mundo exterior y no se mova de Cam
bridge.13
De este aislamiento le arranc Robert BoyIe,M a cuya amistad
Newton crea deber mis pensamientos acerca de las cualidades fsi
cas de las que hablamos, las cuales expres en forma de una com
pleja hiptesis etrea neocartesiana, aun cuando mis ideas sobre las
cosas de esta clase son tan indigeridas que yo mismo no me siento
del todo satisfecho, y algo ms tarde, tambin en 1679, irnicamen
te quien le sac de su aislamiento fue Robert Hooke, al que haban
nombrado secretario de la Royal Society como sucesor del difunto
Henry Oldenburg un par de aos antes. La respuesta que dio Newton
cuando Hooke le invit a iniciar una correspondencia filosfica fue
desalentadora; haba estrechado la mano de la filosofa. Sin em
bargo, aunque (citando las palabras que dirigi a otro corresponsal
algo ms adelante) Soy de todos los hombres adultos el que ms
teme escribir algo que pueda dar pie a disputas, Newton no pudo
resistir la tentacin de recompensar la insistencia de Hooke con un
pensamiento propio:
Me alegra saber que un descubrimiento tan considerable como
el que hiciste del paralaje anual de la Tierra es secundado por las
pensaba Newton cuando escribi esta carta, excepto que senta poco entusiasmo por
las recetas de Boylc: una de ellas un Expt. considerable 6c puede resultar til en
medicina para analizar cuerpos, la otra es slo un truco.
13. D. T. Whlteside, Mathematical papers of Isaac Newton, IV, Cambridge U. P
Cambridge, 1971, introduccin general. Un importante esfuerzo matemtico por patte
de Newton en aquellos aos fue la preparacin de sus dos extensas cartas de 1676 para
Leibniz, pero los materiales bsicos para ellas estaban a mano.
14. Newton a Boyle, 28 de febrero de 1679 (Corresponience, II, pp. 288 ss.).
467
observaciones del seor Flamstead. En correspondencia a su anuncio
te comunicar una fantasa ma acerca del descubrimiento del movi
miento de rotacin de la Tierra.15
Newton razon que un objeto, al caer desde una torre alta, debera
desviarse levemente hacia el este de la lnea perpendicular de des
censo y trazar una curva espiral desde un punto situado por encima
de la superficie de la Tierra hasta su centro. Obviamente, Newton
no haba trazado ninguna analoga mental entre un proyectil en la
Tierra y un satlite en los cielos, aunque varios aos despus hara
esta comparacin muy explcita; Hooke, sin embargo, ya la haba
hecho y seal con trminos enrgicos el error de Newton. A falta
de resistencia por parte del aire (y si la Tierra se cortaba en dos
dejando un espacio entre las dos mitades) el cuerpo cayente descri
bira una elipse y volvera al punto de partida. Se advierte claramente
que Hooke haba aprendido algo de Kepler.16
As, pues, para entender esta situacin hay que hablar un poco
de las leyes de Kepler en el siglo x v ii , antes de que Newton las incor
porase en la mecnica celeste. No se prescinda de dichas leyes: por
ejemplo, estn muy bien resumidas en un libro de matemticas publi
cado en varios volmenes: Cursus mathematicus (1634-1642), de
Pierre Hrigone.17 Los matemticos Ismael Boulliaud (en Francia) y
Seth Ward (en Inglaterra) y muchos ms despus de ellos adoptaron
la rbita elptica de Kepler, pero sin la segunda ley; encontrando,
como Kepler haba encontrado, que la ley de las reas no era suscep
tible de manipulacin matemtica, la abandonaron por varias teoras
arbitrarias en virtud de las cuales la posicin del planeta sobre la
elipse estaba relacionada con el radio vector entre el planeta y el foco
vaco. Si se especifica que este radio vector da vueltas de manera
bastante sencilla, entonces el movimiento segn la ley de reas puede
reproducirse con bastante exactitud. As fue cmo al principio enten
di Newton las hiptesis de Kepler que aprendi en la Astronoma
Carolina (1661) de Thomas Streete experimentando l mismo con
varios artificios de esta clase, toda vez que Streete no indicaba la ley
NEWTON
15. Newton a Hooke, 28 de noviembre de 1679, ibid., pp. 300-303. La supuesta

observacin por Hooke del cambio paralctico anual en a Dtaconis result no valer
para nada.
16. Ibid., vol. II, pp. 305 ss., y III, pp. 438 ss.
17. J. L. Russell, Kcplers laws o planetary motion, en Brit. Jour. Hist. Sci., 2
(1964), pp. 1-24.
468
de reas, aunque New ton hubiera podido encontrarla en libros tan

utilizados como el Amagestum novum (1651) de G. B. Riccioli y en
un pequeo tratado de Wren que public Wallis (1659). De hecho,
en 1679 Newton todava estaba investigando el arbitrario tratamiento
del foco vaco de la segunda ley de Kepler y, por lo tanto como
confirma su primera respuesta a Hooke, que acabamos de citar,
era totalmente inocente de atribuir una trascendencia dinmica a las
leyes primera y segunda. De lo toscas, de lo poco newtonianas que
eran sus ideas en esta etapa son prueba evidente las cartas que cruz
con el Astrnomo Real, John Flamsteed, en 1681 acerca del movi
miento cometario.16*19
Muy distinto fue el caso de la tercera ley: P /t3 = k, que Newton
tambin aprendi de Streete, probablemente en 1664. Porque, es
de suponer que en un tiempo no muy lejano, Newton ya haba abor
dado el problema cartesiano de la fuerza centrfuga (ignorando lo
que Huygens ya haba hecho en privado pero no publicara hasta
1673), y descubri la proporcionalidad VVr.2A cualquiera que, al
tropezar con la tercera ley de Kepler, tenga esta proporcionalidad en
mente le resultar casi evidente de por s que la fuerza centrfuga
de los planetas con respecto al Sol debe ser inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia. Newton no fue ms all al exponer por
primera vez la relacin del inverso de la distancia al cuadrado y los da
tos que tenemos inducen a pensar que durante muchos aos conserv
la idea del vrtice etreo, concepto que menciona sin titubeos en cartas
de 1681.21 La realidad del vrtice la sugiri tambin la discrepancia
(de la que habla en su autobiografa) en su clculo de que el efecto de
la gravedad llegaba hasta la Luna (1609?, 1670): suponiendo que
la Luna distara 59 o 60 radios terrestres, una ley del inverso de la
distancia al cuadrado hara que la gravedad terrestre a esa distancia
no fuera superior a 1/3.600 de la gravedad sobre la Tierra, pero
Newton la calcul partiendo de que la velocidad de la Luna en su
rbita era de 1/4.000 a lo sumo.22 Aunque no hubiera habido la dis16. D. T. Whiteside, Newton's early tboughts on planetary motion, en Brit.
Jour. Hist. Sci., 2 (1964), pp. 117-137; y Journ. Hisl. Astronomy, 1 (1970), pp. 5-15.
19. Astronoma Carolina, Londres, 1661, p. 39.
20. J. W. Herivel, The backgfound to Newton's Principia, Oxford U. P., Oxford,
1965.
21. Correspondence, II, pp. 331, 341.
22. Ibid., I, pp. 297-303. El error de Newton se debi a tomar (del Dialogo de
Gal ileo) un valor demasiado pequefio para el radio de la Tierra. Sin duda Newton ley
NEWTON
469
crepanda accidental en esta versin de la prueba lunar, Newton

tambin habra estado lejos de la gravitacin como fuerza universal,
y de la demostracin matemtica de que la forma elptica, la ley de
reas y la ley del inverso de la distancia al cuadrado de la fuerza eran
todas partes congruentes de una sola unidad dinmica.
Cuando Robert Hooke, despus de que la primera parte de los
Principia fuera recibida con entusiasmo por la Royal Society de Lon
dres, se quej de que Newton hubiese recibido de l la idea de la
ley del inverso de la distancia al cuadrado de la gravedad, aunque
[Hooke] reconoce que la demostracin de las curvas generada de
tal modo es totalmente tuya, Newton pudo aportar seguridades y
pruebas de que la haba conocido antes: despus de todo, aadi
con enojo, qu haba hecho Hooke si no publicar la hiptesis de
Borel bajo su propio nombre?:
Borel hizo algo al respecto y escribi modestamente, l no ha
hecho nada y pese a ello ha escrito como si conociera y hubiera
indicado suficientemente todo menos lo que quedaba por determinar
mediante el arduo trabajo de clculos y observaciones... resulta
daro por sus palabras que no saba cmo hacerlo. Ahora, no est
esto muy bien? Los matemticos que averiguan, resuelven y hacen
todo el trabajo, deben contentarse con no pasar de ser aburridos
calculadores y rutinarios, y otro que no hace nada salvo fingir y
tratar de apoderarse de todo debe llevarse toda la nvendn, tanto
de aqullos que deban seguirle como de aquellos que le prece
dieron ...B
La indignacin de Newton le haba impulsado a este tercer estallido,
en la furiosa invectiva que fustigara a Leibniz en aos venideros.
No es difcil comprenderle: Hooke se haba mostrado casi tan impre
ciso como Borelli y, dertamente, jams hubiese podido hacer demostrariones dinmicas aplicables al movimiento planetario; pese a
ello, cabe admitir que la idea de que un proyectil terrestre se con
verta en un satlite en rbita elptica era del propio Hooke, aunque,
de hecho, fuera una conjetura como acertadamente la llam
Newton, adems Hooke haba dicho (de manera confusa, cierto
el citado libro en la versin inglesa (1661) o latina (1633); nunca ley las Considera-
dones y demostraciones, que eran casi inaccesibles en ingls.

23. Ibid., II, p. 438. Newton a Hallcy, 20 de junio de 1686.
470
es) que la velocidad [del hipottico cuerpo cayente que se est

comentando] estar en una proporcin subduplicada a la atraccin
[ V a /# ) y consiguientemente como Kepler supone recproca a la
distancia, que es otra manera, inferior pero kepleriana, de formular
la segunda ley para la elipse.
Dos veces pidi Hooker a Newton que le resolviera matemtica
mente todas estas ideas. Newton mantuvo un silencio digno, nada
cooperativo; pese a ello, resolvi el problema. Nunca sabremos cmo
lo resolvi, ya que menos de cinco aos despus, cuando el joven
astrnomo Edmond Halley (que haba trabajado con Flamsteed en
Greenwich) fue a visitar a Newton en Cambridge (agosto de 1684),
esa demostracin ya se haba perdido. Pero Newton pudo asegurar a
Halley que la curva producida por una fuerza atractiva variando
como el cuadrado inverso de la distancia sera una elipse, y poco
despus pudo proporcionarle una demostracin de este hecho y mucho
ms tambin. El punto decisivo fue la proposicin que aparece en
primer lugar en el libro I de los Principia: cuando un cuerpo gira
alrededor de un centro de fuerza las reas descritas por los rdios
vectores son proporcionales a los tiempos transcurridos, sin impor
tar qu ley de fuerza describe la curva. Esta es una forma dinmica
maravillosamente general de la segunda ley de Kepler y aparece ya
en las Proposiciones sobre el movimiento que Newton escribi en el
otoo de 1684 y envi a la Royal Society; es un boceto en lneas
generales de los futuros Principios matemticos de la filosofa natu
ral. La prueba de esta proposicin fundamental depende del razona
miento relativo a los segmentos rectilneos infinitesimales y las reas
delimitadas por ellos, y una fuerza central actuando en impulsos ins
tantneos, infinitesimales (cuya magnitud no tiene que considerarse),
interpretados con la ayuda del paralelogramo de fuerzas. Es elegante
de un modo casi infantil.
Durante los dieciocho meses siguientes Newton escribi gran par
te de los Principia, aunque no toda ella tal como se publicara. Fue
un logro asombroso que podemos medir con mayor exactitud com
parando las Proposiciones que dinmicamente eran an un poco
ingenuas, mostrando mayor complejidad en las matemticas con los
maduros Principia: empleando tambin una versin manuscrita in
completa pero bastante fiel al texto definitivo. Pero si este perodo
de maduracin fue de una rapidez casi increble, an ms enigmtica
es la evolucin del pensamiento de Newton entre 1679, momento en
NEWTON
471
F ig u r a 12.1
Demostracin newtoniana de la segunda ley generalizada de Kepler

Los tringulos ASB, BSC, CSD son iguales segn demuestra la geometra. A los
puntos B, C, D se llega despus de tiempos sucesivos de igual duracin; las lineas Be,
Cd, De son los componentse increales del movimiento, iguales respectivamente a AB.
BC, CD. Los impulsos (no necesariamente uniformes) hacia el centro S se dirigen a lo
largo de las lneas BS, CS, DS y estn representados vectorialmente por Ce, Dd, Ee...
Las resultantes AB, BC, CD... forman una curva continua y la accin de la fuerza
central tambin se vuelve continua, cuando los elementos del tiempo se vuelven infini
tamente pequefios (Principia, libro I, proposicin 1).
que dej de contestar a Hooke, y agosto de 1684, momento en que

revel su opinin con tanta confianza a Halley. En una de sus respues
tas colricas sobre Hooke, Newton escribi lo siguiente a Halley:
Nunca extend la [inversa] proporcin doble [la ley del inverso
de la distancia al cuadrado de la gravedad] ms baja que a las
superficies de la Tierra y antes de cierta demostracin que encontr
el ao pasado [1685] he sospechado que no llegaba suficientemente
con exactitud tan abajo: y por lo tanto en la doctrina de los pro
yectiles nunca la utilic ni consider los movimientos de los
cielos ...J424
24. Ib<., 11, P- 435. El inters de Newton por los proyectiles, mencionado aqu,
se remontaba a 1674; vase Whiteside, Math. Papen, V I, 1974, pp. 6-8, y A. R. Hall,
Ballistici m the seventeenth centun, Cambridge U. P., Cambridge, 1952, pp. 120-121.
472
Desde hace mucho tiempo los historiadores estn de acuerdo en que

Newton tena en mente la proposicin 71 del libro I de los Prin
cipia (tal como se numer finalmente al publicarlos), en donde de
muestra el resultado, que sin duda es contrario al sentido comn, de
que una esfera masiva atrae en puntos inmediatamente adyacentes
a su superficie asi como en puntos distantes de la superficie como si
toda la masa de la esfera estuviese concentrada en su centro; esto,
aun cuando las lneas de las fuerzas procedentes de las partculas de
la esfera hasta un punto casi tocando su superficie disten mucho de ser
mutuamente paralelas. sta es la nica proposicin que Newton
destac por considerarla especialmente esencial para la teora general
de la gravitacin, despus del descubrimiento de la dinmica de la
segunda ley de Kepler, y la correlacin de la ley del inverso de la
distancia al cuadrado con trayectorias en forma de seccin cnica.
Y esta proposicin 71 en verdad no se encuentra en las primerizas
Proposiciones sobre el movimiento.*
Si Hooke proporcion el ncleo irritante en tomo al cual crista
lizaron las ideas nacientes de Newton sobre la mecnica, fue Halley
quien ayud a la purificacin de los cristales y los present con toda
la majestuosidad de los Principia. Al principio Newton proyectaba
escribir un primer libro terico muy largo, seguido de un segundo
libro que explicara su aplicacin al Sistema del Mundo (ms tarde,
despus de su muerte, el borrador se imprimira por separado bajo
este ttulo). Ms adelante, ampliando el tratamiento de la mecnica
racional del fluido (cuyo fundador era l), Newton la separ en el
libro II, tratando ahora la mecnica celeste de un modo ms matem
tico de lo que al principio pensaba hacer en el libro III. El manus
crito correspondiente a las ltimas partes del libro no lleg a manos
de Halley, para que lo pasara al impresor, hasta la primavera de 1678.
Los modernos escribe Newton en el prefacio de la obra aca
bada rechazando formas sustanciales y cualidades ocultas, han
procurando sujetar los fenmenos de la naturaleza a las leyes de las
matemticas, [y as] yo he cultivado en este tratado las matemticas
hasta donde se relacionan con la filosofa. Al hacerlo, sent princi
pios de fsica matemtica que duraron hasta mediados del siglo xix.
Igualmente hubiera podido escribir que haba cultivado la filosofa25
25. La importancia que da Newton a esta demostracin va dirigida en parte con
tra Hooke; sin embargo, hubiera podido elegir a otros para el mismo propsito.
473
en la medida en que serva de fundamento esencial para la fsica
matemtica. El libro I empieza con definiciones de los conceptos
fundamentales de la mecnica: masa, cantidad de movimiento, inercia,
fuerza impresa y fuerza centrpeta. Ahora sabemos lo insatisfactorios
que le haban parecido a Newton, ya en una etapa bastante prime
riza de su evolucin, los conceptos bsicos de la naturaleza y el movi
miento que haba proporcionado Descartes, entre ellos la identifica
cin cartesiana de materia y extensin.26 En los Principia el rechazo
por Newton del relativismo cartesiano se hace evidente en el clebre
escolio a las definiciones, en donde Newton arguye que el tiempo,
el espacio y el movimiento absolutos deben distinguirse de los equi
valentes relativos que medimos normalmente; porque l afirmaba
que la razn y la estabilidad de la teora cientfica requeran por igual
la existencia de dimensiones universales e invariables (y que, de
hecho, correspondan al carcter universal e invariable del Creador de
las cosas): a juicio de Newton, el espacio y el tiempo tienen un ser
que es independiente del universo material que existe relativamente
dentro de ellos. La distincin entre absoluto y relativo, confundida
casi perversamente por Descartes, al modo de ver de Newton, le per
miti afirmar la rotacin absoluta de la Tierra y los planetas y la
fijeza relativa del Sol como centro de sus movimientos, esto es, le
permiti ofrecer una prueba de la hiptesis copemicana. Porque la
dinmica newtoniana demuestra que el centro de gravedad de todo
el sistema solar se halla ubicado dentro del cuerpo del Sol, y, debido
a que los planetas exhiben una aceleracin centrpeta hacia el Sol,
deben estar en movimiento absoluto alrededor de l.
Despus de las definiciones vienen las leyes del movimiento y sus
corolarios, los principios contingentes de la naturaleza en los cuales
se basa la consiguiente teora matemtica. Tanto en el libro I como
en el libro III (en las Reglas de razonamiento) Newton expuso
principios explcitos de mtodo cientfico, pero no menos influyente
fue su ejemplificacin implcita de una forma de proceder en la cien
cia que era a un mismo tiempo terica y experimental, matemtica
y mecanicista. La ciencia terica newtoniana no se vio debilitada por
la articulacin poco compacta de la filosofa natural cartesiana (toda
vez que era reforzada paso a paso por demostraciones geomtricas)
NEWTON
26. Vase De traoattone en A. R. y M. B. Hall, Unpubtisbed sctentfie papen of

Isaac Newton, Cambridge D. P., Cambridge, 1962, 1978.
474
ni por la arbitrariedad de la misma (ya que sus conclusiones fueron

verificadas mediante experimentos u observaciones). En el libro II,
por ejemplo, la velocidad del sonido tal como se haba calculado a par
tir de la teora del movimiento ondulatorio establecido por Newton,
as como de la densidad conocida del aire, 298 m /s, se compara con
estimaciones experimentales de la velocidad del sonido que hicieron
Newton (utilizando ecos) y, ms adelante, Sauveur (empleando tubos
de rgano). Aqu, de hecho, haba una discrepancia seria de unos
46 m /s que Newton trat de explicar mediante especulaciones ad boc;
la verdadera razn la encontr Laplace a finales del siglo xvm (pro
posicin 50). Ahora bien, en el libro III uno encuentra en el princi
pio mismo la cuidadosa comparacin que hace Newton de los tiem
pos peridicos de los satlites de Jpiter tal como les descubrieron
varios observadores, con la tercera ley de Kepler y la teora gravitacional.
Despus de estos preliminares, el grueso del libro I lo ocupan la
teora general de la dinmica y las matemticas que se necesitan para
desarrollarla. Aqu Newton estudia el caso lmite de una masa puntual
que se mueve bajo la accin de una fuerza, especialmente una fuerza
atractiva central, sin compromiso con una teora fsica de la fuerza.
Aqu, entre otras riquezas, encontramos (libro I, proposicin 13) que
donde la fuerza central obedece a la ley del inverso de la distancia
al cuadrado la rbita descrita por la masa puntual ser elptica, para
blica o hiperblica; en el libro III se aplicar el segundo caso al
movimiento de los cometas (proposicin 40). Ciertamente, Newton
no conoca esto en 1684, cuando haba probado solamente el argu
mento elptico kepleriano. Muchas proposiciones del libro I preparan
los trabajos matemticos preliminares para la mecnica celeste que
se demuestra en el libro III, pero Newton en modo alguno se ocupa
totalmente del caso gravitacional de la ley del universo de la distancia
al aladrado. Demuestra cmo la trayectoria parablica de los proyec
tiles de Galileo es un caso especial del funcionamiento de una fuerza
constante, y en la seccin 14 hace extensiva esta idea a las propo
siciones pticas referentes al movimiento de una partcula de luz
(como mencionamos previamente).
El libro III demuestra la conformidad de esta teora dinmica
del movimiento con los fenmenos de los cielos, las mareas y la
forma de la Tierra. En una ocasin Newton escribi que Kepler
conjeturaba que las rbitas planetarias eran elipses, queriendo decir
NEWTON
475
con ello que Keplet haba generalizado para todos los planetas las
leyes que en realidad haba confirmado mediante observaciones slo
en el caso de Marte. Se propuso de manera especial demostrar cate*
gticamente las leyes segunda y tercera de Kepler partiendo de medi
ciones. En esto tuvo xito. Ahora tambin poda confirmar, mediante
un clculo muy exacto, que a la Luna la mantiene en su rbita una
fuerza correspondiente a la gravedad terrestre. En muchas otras cosas
de su programa, sin embargo, tropez con dificultades insuperables.
Su clculo terico de la proporcin entre los ejes polar y ecuatorial
de la Tierra fue excelente, pero (debido a la falta de informacin
geodsica adecuada) no pudo convencer a todos sus contemporneos
de que el eje polar es geogrficamente ms corto que el ecuatorial.
Este problema no se resolvera de modo decisivo hasta mediados del
siglo xvin, gracias a las expediciones de Maupertuis (en Laponia) y de
Bouguer (en el Per). Igualmente, todo el problema del flujo y el
reflujo de las mareas no poda resolverse en unos pocos meses, ni
siquiera Newton poda, y (como l mismo reconoci) los rasgos topo
grficos locales normalmente disfrazan la pauta dinmica general.
Los principios, pero no los detalles, de la interaccin gravitacional
newtoniana entre el Sol, la Luna y el agua ocenica se demostrara
que eran correctos. El problema de los tres cuerpos (Sol, Luna, Tie
rra) que est latente aqu, y que no tena fcil solucin, fue mucho
ms grave en relacin con el movimiento de la Luna misma. Ms
adelante Newton confesara que sta era la nica parte de los Prin
cipia que le haba ocasionado dolor de cabeza. El problema de la
Luna le molestara durante unos treinta aos, mientras los Principia
iban cobrando forma en su cerebro; sera la causa de una disputa
furiosa y fatal con el Astrnomo Real, Flamsteed, a quien Newton
intimidaba sin piedad para que aportase observaciones, y finalmente
derrotara a Newton y quedara como la nica imperfeccin de los
Principia que empaaba su gloria, hasta que Clairaut lo elimin.
El movimiento de la Luna es, en detalle, muy complejo, por lo
que el problema de predecir con exactitud su posicin en algn mo
mento futuro, o incluso la trayectoria precisa de un eclipse sobre la
superficie de la Tierra, es varios grados ms difcil que los problemas
del movimiento planetario. Ptolomeo conoca dos irregularidades pe
ridicas de su movimiento; Tycho Brahe encontr dos ms. En el
breve tiempo de que dispuso, y con apenas material adecuado para
la observacin, Newton difcilmente poda hacer algo ms que pro
476
meter una teora dinmica de la Luna en la primera versin de los

Principia (1687). Entre tal fecha y 1713, momento en que se public
la segunda edicin, luch implacablemente en pos de un objetivo
que l crea, en principio, a su alcance: la creacin de un grupo de
ecuaciones entrelazadas que, con los parmetros medidos, definiran
exactamente los movimientos de la Luna. Tampoco en este empeo
le sonri el xito, aunque defini otras tres irregularidades, elevando
a siete el total de las mismas (para detectar estas tres desigualdades
newtonianas se necesitaban instrumentos telescpicos). Tal como dijo
el astrnomo francs Lalande medio siglo despus, a Newton le
correspondi dar el mayor paso hacia adelante en la teora de la Luna
como en todo lo dems; sin embargo, el estado de dicha teora al
morir Newton era muy insatisfactorio, incompleto y de apariencia
arbitraria tal como l la haba dejado. Cuando el matemtico AlexisClaude Clairaut (1713-1765) se ocup de la citada teora en el decenio
de 1740 al principio supuso que slo una modificacin de la ley del
inverso de la distancia al cuadrado de la gravitacin poda hacer que
la teora de Newton fuese compatible con el movimiento observado
del apogeo lunar, pero ms adelante, despus de encontrar un nuevo
mtodo de anlisis, pudo vindicar plenamente la ley del inverso de
la distancia al cuadrado una vez ms (Thorie de la Lae, 1752).
Clairaut tambin intervino en la ms espectacular de todas las
vindicaciones de la astronoma newtoniana: la prediccin del regreso
del Cometa Halley. En realidad, su paso por el perihelio tuvo lugar
el 13 de marzo de 1759, cuando Clairaut lo haba predicho para el
15 de abril, retrasado por ligeras revisiones de los cmputos post
facto al 31 de marzo. Antes de Newton, los cometas, considerados
popularmente como los portentos ms malignos, haban sido los disi
dentes de la astronoma filosfica. Kepler haba adivinado que viaja
ban en lnea recta por los cielos. Descartes consideraba que se desli
zaban alrededor de los bordes de los vrtices estelares, Hevelio y
Dorffel sugirieron rbitas de seccin cnica, Auzout propuso para
un cometa una rbita circular centrada en Sirio. En medio de estas
descabelladas especulaciones nadie haba propuesto un medio fiable
de determinar la trayectoria de un cometa a partir de los lugares
observados; el primero en hacerlo fue Newton, aunque en 1681 an
crea que el cometa, antes y despus de su mayor aproximacin al
Sol, eran dos cuerpos distintos, hasta que Flamsteed le convenci de
que no era as. La teora dinmica de Newton dejaba bien claro que
NEWTON
477
un cometa atrado hacia el Sol desde una distancia inmensa seguira

una trayectoria visible que era imperceptiblemente distinta de una
parbola, fuera o no de hecho una elipse elongada. Halley haba sido
el primero en adivinar que los cometas registrados en diferentes fe
chas del pasado, si sus elementos resultaban ser ms o menos los
mismos, podan ser el mismo cuerpo recurrente; emprendi la ingente
y dudosa labor de computar sus movimientos caractersticos a partir
de los escasos datos histricos disponibles. En 1705, en su Sinopsis
a la astronoma de los cometas, argy que los cometas vistos en
1531, 1607 y 1682 eran el mismo objeto con un perodo de unos
75 aos (ms de dos veces el de Saturno) y predijo su regreso para
1758, aunque era muy consciente de que las masas de Jpiter y Sa
turno influiran en el movimiento del cometa hasta poner en peligro
cualquier estimacin ms precisa. Este era el problema que Clairaut
haba abordado y casi haba resuelto, aunque (como esperaba Halley),
la posteridad imparcial no rehusar reconocer que esto fue descu
bierto por vez primera por un ingls.27
Colocar los cometas al alcance de las leyes de la mecnica fue
un gran triunfo para Newton. A pesar de ello, los cometas no han
dejado de asombrar a la humanidad, y el propio Newton sigui consi
derndolos como cuerpos misteriosos, envueltos en los destinos de
nuestro mundo. Que ninguno de ellos (como l pensaba) chocase
contra nuestro globo era una seal de la gobernacin divina. An ms
interesantes son las especulaciones fsicas sobre los cometas que New
ton aadi a su monografa, que no paraba de crecer, sobre sus movimentos observados, empezando por la estimacin de que los cometas
deban de superar en unas 30.000 veces nuestro calor veraniego
debido a su proximidad al Sol (digamos hasta 900.000 C). Por con
siguiente, gran parte de su materia debe volatizarse y las cabezas
slidas deben de retener su calor durante mucho tiempo: un globo
de hierro al rojo, del tamao de la Tierra, dice Newton, apenas se
enfriara (hasta qu temperatura?) en 50.000 aos (estimacin que
ms adelante tendra inters para los cosmogonistas especulativos).
La cola, por lo tanto, no es nada ms que un vapor muy fino que
la cabeza o ncleo del cometa emite por su calor y que asciende
27.
A. Annitage, E dmond Haltey, Nelson, Londres, 1966, pp. 161-167. Halley
propuso primero su identificacin de este cometa recurrente a la Royal Society en 1696.
Tambin propuso un perodo de 975 afina para el cometa de Julio Csar (44 a.C.)-531,
1106, 1680, 2255 d.C. (Principia, 1726, p. 501).
478
desde el Sol por una especie de repulsin, como deben hacer todos
los humos y vapores (al menos eso alega New ton, sin explicacin
alguna). Este vapor enrarecido debe difundirse por todos los cielos,
verse atrado hacia los planetas por las gravitaciones de stos y mez
clarse con sus atmsferas, ya que
para la conservacin de los mares y fluidos de los planetas, parece
que se requieren cometas que, de sus exhalaciones y vapores des
pus de la condensacin, la disminucin de los fluidos planetarios
dedicados a la vegetacin y putrefaccin y as convertidos en tierra
seca, pueda ser suplida continuamente y completada... y de aqu
que el volumen de la tierra slida sea incrementado continuamente,
y los fluidos, si no son suministrados desde fuera, deben estar en
continua disminucin y finalmente acabar del todo. Sospecho, asi
mismo, que es principalmente de los cometas de donde procede el
espritu, que es en verdad la ms pequea pero la ms sutil parte
de nuestro aire, y tan necesaria para sostener la vida de todas las
cosas entre nosotros.28
Quin iba a imaginar que el mismo autor que slo unas pginas ms
adelante escribira la frase inmortal Yo no invento hiptesis vincu
lara aqu, en el primer bosquejo de astronoma qumica jams es
crito, el experimento de Van Helmont y Boyle con el sauce, junto
con la hiptesis de Sendivogius sobre el nitro areo, a la cuestin
de la constitucin de las colas de los cometas?
Sin embargo, no hay duda de que la consecuencia de los Principia
para la teora del universo que ms sorprendi a los contemporneos
fue el ataque que lanz Newton contra la teora etrea de los vrtices
que a la sazn imperaba. Aqu es donde ms absoluta se hizo la ant
tesis entre la atraccin de Newton y las hiptesis cinemticas de los
neocartesianos, aunque Newton no insisti en ello, limitndose a
comentar: La hiptesis de los vrtices tropieza con muchas dificul
tades. Su propio sistema dinmico del mundo no requera retrica
para su defensa, pues en la ltima parte del libro II de los Principia
Newton haba demostrado que un vrtice solar continuo era total
mente incompatible con las leyes del movimiento planetario de Kepler.
28.
'Principia, 1726, pp. 515-516. AI parecer, Newton escribi esta versin ampliada
de la teora fsica de los cometas cuando termin el System of the world. Se encuentra
en el manuscrito del impresor del libro III de los Principia.
NEWTON
479
En el libro II las matemticas son ms difciles que en el libro I

incluyendo la nica proposicin en todos los Principia (sobre la forma
del slido que encuentra menor resistencia) para la cual Newton no
pudo encontrar ninguna demostracin sinttica. Todo ello tiene que
ver con los fluidos; pero los diversos problemas principales no estn
relacionados (resistencia, flujo, movimiento ondulatorio, la ley de
Boyle, sonido, vrtices) y, tal como ha sealado Truesdell, la visin
newtoniana de un fluido para propsitos matemticos no es con
gruente; Casi todos los resultados son originales comenta y,
excepto unos pocos, son correctos. Quizs esto no debera sorpren
der a nadie, ya que no exista ninguna mecnica racional del fluido
antes de Newton, aparte de la hidrosttica; ni siquiera otro siglo
de trabajos a cargo de matemticos geniales, que edificaron sobre los
cimientos de Newton, logr resolver satisfactoriamente todos los pro
blemas que l haba abordado.2930El movimiento de un fluido vorti
ginoso se comenta brevemente en la seccin IX. Newton supone que
la resistencia debida a la viscosidad de un fluido aumenta con la velo
cidad y supone tambin que la extensin del fluido es infinitamente
grande: entonces prueba que los tiempos peridicos de las porciones
de fluidos en el vrtice o de los cuerpos transportados en el fluido
del vrtice, obviamente sern como los cuadrados de los radios al
centro. Pero en el universo son siempre como la potencia 3/2 de la
distancia. Por consiguiente, los planetas no podran ser transportados
en semejante vrtice fluido. Newton haba logrado lo que todos sus
predecesores no haban podido hacer: un modelo matemtico de un
vrtice fluido que, segn l, poda ser confirmado mediante pruebas
en agua profunda. De haber podido idear alguien otro modelo, un
modelo que se ajustase a las leyes de Kepler, hubiese sido posible
argir que el vrtice etreo celeste era de esta clase, no como el
modelo de Newton. Nadie dio este paso. En vez de ello, dos aos
despus de la publicacin de los Principia (pero sin haber ledo an
ms que una resea completa del libro de Newton) Leibniz se pro
puso evitar las crticas de Newton dividiendo el vrtice en capas
separadas, deslizndose unas sobre otras sin friccin ni viscosidad
y cada una conteniendo un planeta.90 stas eran esferas ptolemaicas,
29. CUffotd Truesdell, Rational fluid* mechanes, 1687-1765, introduccin del
editor a L. Euleri Opere Omnia, ser. II, X II, Orel! FQssli, Zuridi, 1954, p. x n.
30. G . W. Leibniz, *Tentornen de motuum coelestium causis. Acta Erudilorum,
febrero de 1689, ensero que Newton critic vehementemente. E. J. Aitn, The vortex
480
fluidas en vez de slidas. Parece, visto desde nuestra perspectiva, un

mecanismo extraamente complejo y nada plausible como medio ele
gido para salvar el mecanismo del universo de la amenaza destructiva
de la atraccin.
Tras la muerte de Newton prosiguieron durante mucho tiempo
los esfuerzos, ingeniosos aunque engorrosos, encaminados a salvar los
vrtices. Ciertamente, ninguno de ellos poda hacer frente a la otra
objecin directa y obvia que Newton haba hecho contra ellos, basada
en su dinmica y apoyada por la observacin:
Los movimientos de los cometas son sobremanera regulares, son
gobernados por las mismas leyes que los movimientos de los pla
netas, y de ninguna manera pueden explicarse por medio de la
hiptesis de los vrtices; porque los cometas son transportados con
movimientos muy excntricos a travs de todas las partes de los
cielos indiferentemente, con una libertad que es incompatible con
el concepto de un vrtice.*31
Tal vez podamos vincular a los argumentos contrarios a los vrtices
la prueba dinmica newtoniana de que el sistema copemicano es
fsicamente verdadero: el centro de gravedad de todo el sistema
solar est muy dentro del cuerpo del Sol, y, por ende, los planetas
giran alrededor del Sol. Al final del escolio sobre el espacio y el
tiempo Newton haba insistido en la importancia que para la filosofa
tiene distinguir los movimientos reales de los aparentes, cosa que
(en el caso del sistema solar) le permita hacer su anlisis. Su insis
tencia va dirigida contra Descartes, quien, valindose de un ingenioso
sofisma, haba librado formalmente su sistema de una posible condena
procopernicana por parte de la autoridad. Desde haca tiempo este
tratamiento despreocupado de una cuestin seria irritaba a Newton,
que no tena nada de relativista. En su tratado Sobre la gravitacin
y el equilibrio de los fluidos, obra de juventud que no se public
y que, de haberlo terminado, tal vez habra incluido consideraciones
sobre la teora del vrtice, Newton escribi:
Ibeory of plenetary molan, Macdonald, Londres y Nueva York, 1972; Westfa, Forc
in Newlon's pbyiics, pp. 308-310.
31.
Comienzo del escolio general con que concluyen los Principia (afiadido a la
2.* ed., 1713).
481
Difcilmente es consecuente el filsofo que utilice como base
de su filosofa el movimiento de lo vulgar que haba rechazado un
poco antes, y ahora rechaza ese movimiento por considerar que no
sirve para nada, lo cual slo se deca antes que era verdadero y
filosfico, de acuerdo con la naturaleza de las cosas.32
Esta crtica es fundamental. Si Descartes, dice Newton en el pasaje,
opta por tratar el movimiento en trminos exclusivamente relativos,
como si no tuviera trascendencia el que la Tierra est o no en reposo
en el centro del universo, se le puede considerar como un filsofo
serio del movimiento? Los Principia demostraran de forma matem
ticamente detallada que no poda considerrsele como tal.
En la decimocuarta de sus Cartas sobre la nacin inglesa (1734)
Voltaire, al hacer una lista de las creencias opuestas que se albergaban
en Pars y Londres, indicaba, adems de la forma de la Tierra y el
asunto de los vrtices, la cuestin del plenum y del vaco: del pri
mero eran partidarios Descartes y los neocartesianos Huygens, Malebranche y Leibniz; del segundo, los newtonianos. Estos ltimos,
como acabamos de ver, confirmaron su adhesin al universo fluido
en 1689, Huygens lo hara en su Discurso sobre la gravedad y en su
Trait de la lumire del ao siguiente. No cabe ninguna duda de su
postura y mientras dur el neocartesianismo dur tambin su con
fianza en el universo lleno de ter, el cual, huelga decirlo, resucitara
con la victoria de la teora ondulatoria de la luz en el siglo xix. La
postura de Newton y sus seguidores es ms oscura. Eterista tambin
antes de embarcarse en la dinmica de los Principia, el xito que
obtuvo con una filosofa matemtica de las fuerzas de la naturaleza
indujo a Newton a abandonar los mecanismos etreos por conside
rarlos especulaciones hueras, intiles. Si el espacio estaba o no real
mente vaco o si en realidad contena alguna forma extremadamente
enrarecida de materia era una cuestin que el fsico matemtico poda
permitirse pasar por alto; poda tener la confianza de que el espacio
ciertamente no estaba lleno de ninguna clase de fluido denso capaz
de resistir los movimientos de los cuerpos celestes. Esta observacin
la hizo claramente Newton en el libro III, proposicin 10: a una
altura de 320 kilmetros sobre la superficie de la Tierra, Newton
calcula (utilizando el libro II, proposicin 22) que la densidad de
la atmsfera es tan reducida que el planeta Jpiter, al atravesarla,
NEWTON
32. Hall y Hall, op. cit. (en nota 26), p. 124.

31. RUPERT
482
perdera nicamente una millonsima parte de su movimiento en un

milln de aos. Pero, estando las regiones celestes perfectamente
vacias de aire y exhalaciones, los cuerpos celestes no encuentran, de
hecho, ninguna resistencia y continan sus movimientos durante una
inmensidad de tiempo.
Poda haber, a pesar de todo, un ter efectivo capaz de impeler
los cuerpos fsicos en este espacio vaco de aire y exhalaciones?
Cmo sera este ter? Sera capaz de impeler los cuerpos tanto
como de no ofrecerles resistencia? Muchos hombres eminentes se
estrujaran intilmente el cerebro tratando de resolver semejantes
problemas; Newton, no. En 1692, sin embargo, apremiado por el
filsofo Richard Bentley, que ms adelante sera el director del college del propio Newton, ste tuvo que afrontar directamente las con
secuencias de su negacin del ter. Al principio Bentley crea que
Newton pensaba que la gravitacin era esencial para la materia e
inherente a ella. Newton le asegur que no era as, que lo nico
esencial para la materia era su propia inercia; en cuanto a la causa
de la gravedad, es lo que no pretendo saber, y, por consiguiente, nece
sitara tiempo para considerarla. Asimismo, la idea de la gravedad
inherente pareca entraar, como dijo Newton, que un cuerpo actua
ra sobre otro a cierta distancia a travs de un vaco, sin la medicin
de nada ms por lo cual y a travs de lo cual su accin y su fuerza
puedan ser transportadas del uno al otro, y tal accin material a
distancia era (declar Newton a Bentley) un absurdo tan grande,
que creo que ningn hombre que tenga en las cuestiones filosficas
una facultad competente para pensar puede caer en ella.33
No es esto un callejn sin salida? Por un lado Newton dice
que no puede existir ningn medio etreo ni, es de suponer, ninguna
clase de mecanismo material que ocupe los espacios celestes; por otro
lado, califica de absurda la existencia de fuerza gravitacional dentro
de un vaco sin mediacin entre las masas. Algunos amigos de
Newton opinaban que lo que trataba de decir era que, como Dios
es omnipresente, l es la causa de que en todas partes la fuerza gra
vitacional funcione entre los cuerpos; Fatio de Duillier, el nico
newtoniano que en vida de Newton expres una hiptesis etrea
para la gravedad, hiptesis que l crea aprobada por Newton, sin
33.
I. Bemard Cohn, Isaac Newtons papen & letlers on natural philosopby,
Harvard University Press, Cambridge, Mossachusetts, 1958, 1978, pp. 298, 302.
NEWTON
483
embargo, aadi: aunque a menudo pareca inclinarse a pensar que

la gravedad tena su fundamento slo en la arbitraria voluntad de
Dios. Como mnimo otro newtoniano, David Gregory, tambin afir
m que ste era el punto de vista de Newton. Cuadra con la idea
que sin duda l albergaba de que la materia es sencillamente espa
do dotado por Dios de las propiedades de impenetrabilidad, inerda,
etctera. Los pasajes finales de las versiones definitivas de Opticks
y de los Principia dejan daro como el cristal que Newton no poda
concebir al Creador meramente como una persona histrica. Para l
la Creacin no era un acontedmiento en el tiempo, hecho y termi
nado, despus del cual el universo funcionara como un reloj al que
le hubieran dado cuerda; crea que Dios desea constantemente, a
travs del tiempo, la existenda del universo y que lo gobierna como
Providencia. Cuando esta creencia lleg a sus odos Leibniz se burl
de Newton como si ste fuera alguien que vea en la naturaleza un
milagro perpetuo o en Dios un trabajador imperfecto que se pasara
la vida remendando su obra.34 Los newtonianos replicaron que en
la religin era necesario considerar perpetuamente el universo como
criatura de Dios y que un milagro era una desviacin del curso normal
ordenado por Dios.
Newton entreg a su amigo Samuel Clarke, telogo,35 la direcrn de estas cuestiones metafsicas de altos vuelos. Ilustran el peli
gro, as como la necesidad (en aquella poca) de la creencia newtoniana de que hablar de Dios es propio de la filosofa natural. Al final
no aportaron ninguna forma de escapar del callejn sin salida de
Newton, pues reconocer pblicamente que la voluntad de Dios era
la nica explicacin de la gravedad era (pese a todas sus protestas)
admitir los otros defectos de aducir causas ocultas, esto es, admitir
desesperadamente que la causa de la gravedad rebasaba los lmites
de la filosofa natural. Otros newtonianos se mostraron menos incli
nados a la metafsica que el propio Newton, entre ellos Roger Cotes
(1682-1716), que se hizo cargo de la segunda edicin de los Prin
cipia,36 donde, en el prefacio explicativo que le persuadieron a incluir,
declar francamente
34. Hall, op. eit. (en nota 7), cap. 10. A. Koyr, From tbe elosed World to tbe
infinite universe, Johns Hopkins University Press, Baltimore, 1957.
35. H. G. Alexander, Leibniz-Clarke correspondence, Mnnchester University Press,
Manchester, 1956.
36. A. Rupert Hall, en Proc. R. Soe. London A, 338 (1974), pp. 397-417.
484
o bien la gravedad debe tener un lugar entre las cualidades prima

rias de todos los cuerpos, o la extensin, la movilidad y la impe
netrabilidad no deben. Y si la naturaleza de las cosas no la explica
correctamente la gravedad de los cuerpos, no la explicarn correc
tamente su extensin, su movilidad y su impenetrabilidad.
No sabemos qu pens Newton de esto, pero ciertamente los amigos
haban aconsejado a Cotes que moderase sus opiniones al respecto
antes de que se imprimiera el prefacio. De hecho, el tiempo estara
de su parte: los fsicos matemticos de finales del siglo xvm se die
ron por satisfechos pensando en la gravitacin de esta manera prag
mtica, como un fenmeno universal de la naturaleza, de hecho, como
una constante universal cuya magnitud puede analizarse, sin buscar
ninguna causa, fsica o metafsica, detrs de la gravitacin.
El ttulo de la obra maestra de Newton, Los principios matem
ticos de la filosofa natural, deberamos leerlo en el sentido ms sen
cillo y ms literal, sin olvidar las aspiraciones expresadas por el autor
en su prefacio (y de modo an ms completo en los borradores recha
zados) 37 a hacer generalmente extensiva la teora matemtica de las
fuerzas y los movimientos a ramas de la filosofa que no haba abor
dado en dicho libro. El tema de Newton no era la mecnica simple
mente racional o celeste, y la gravitacin distaba mucho de ser la
nica fuerza que tena en mente. Los problemas en apariencia dispa
res a los que Newton dara una solucin sinttica no procedan slo
de Kepler y Galileo, sino tambin de Descartes. Si la importancia de
Descartes para la evolucin intelectual del joven Newton fue mini
mizada por ste en sus aos de madurez, asi como silenciada por sus
sucesores, los eruditos modernos la han redescubierto, sealando que
incluso el ttulo de los Principia es una reminiscencia de los Principia
philosophiae de Descartes. No cabe la menor duda de que Newton
no pretenda sustituir la visin cinemtica de la naturaleza por una
visin dinmica meramente en lo que respecta a los espacios celestes,
sino que salta a la vista que pretenda que esta transformacin tuviese
validez universal. En los Principia la responsabilidad de extender la
visin dinmica ms all de la gravitacin recae en el libro II, donde,
adems, Newton recurre sutilmente a la experimentacin cuantitativa,
haciendo que corra pareja, para los mismos fines y de ilustracin y
verificacin, con el empleo de datos astronmicos y geodsicos en el
37. Hall y Hall, op. cit. (en nota 26), pp. 303-308.
NEWTON
485
libro III. Entrando en la teora de los fluidos, mostrando con cunta

precisin poda confirmarse la teora del movimiento en los fluidos
mediante experimentos sobre la oscilacin de los pndulos o la cada
de los cuerpos pesados en el aire o en el agua, traslad su discurso
del mundo matemtico de las abstracciones al mundo real de la
fsica. En sucesivas ediciones del libro Newton se tom la molestia
de mejorar los datos objetivos citando experimentos realizados por
otros. Con una finura creciente, y tal vez demasiado preocupado,
Newton intent demostrar que el modelo cientfico de la naturaleza
se ajustaba con tanta exactitud como se deseara a los fenmenos
medidos cuando se basaba en principios matemticos y utilizaba par
metros elegidos correctamente y determinados con precisin.31 En el
libro II, proposicin 50 de la segunda edicin, Newton se esforz
demasiado por ajustar el valor calculado para la velocidad del sonido
en el aire a la ltima determinacin experimental efectuada por Joseph
Sauveur (1653-1716), ajuste que llevaba aparejadas suposiciones fsi
cas arbitrarias que no hubieran podido cuantificarse aun en el caso
de ser correctas. De hecho, como probara Laplace, la derivacin
dinmica de la velocidad del sonido en esta proposicin era perfec
tamente correcta (a 298 m/s) y cuando se tienen debidamente en
cuenta efectos termodinmicos cuya existencia Newton no sospe
chaba, esta cifra puede elevarse hasta la altura de los valores expe
rimentales.
En el caso de Galileo, la concordancia entre la expresin mate
mtica y el mundo de la experiencia haba existido slo en principio,
por as decirlo, mientras los factores fsicos que obstruan y compli
caban la elegancia de un universo sencillamente geomtrico se haban
resistido a su anlisis y clculo. Newton demostr que por medio
de sucesivas aproximaciones era posible incluirlos todos en los tr
minos de una teora exhaustiva. Nuestro universo no puede ser el
universo platnico ideal que suponan Galileo y Keplcr:
En cada uno de sus giros un planeta traza una nueva rbita,
como hacen tambin los movimientos de la Luna, y cada rbita
depende de los movimientos combinados de todos los planetas, por
no mencionar la accin de unos sobre otros. A menos que yo est
muy equivocado, sera superior a la fuerza del ingenio humano38
38. R. S. W estfall, Never al rest, Cambridge U. P ., Cambridge, 1980, pp. 733-739.
486
considerar tantas causas de movimiento al mismo tiempo, y definir

los movimientos por medio de leyes exactas que permitieran un
clculo fcil.39
El rico y complejo universo en el que habitamos, sin embargo, puede
analizarse matemticamente: Newton pretenda que esto era cierto,
en lo referente a toda la gama de fenmenos, no slo extensiva, sino
tambin intensivamente, del microcosmos al macrocosmos.
No hay duda de que esta idea est implcita en las reglas del razo
namiento as como en muchas proposiciones matemticas de los Prin
cipia (donde el paso de partculas a cuerpos brutos corresponde al
paso de lo infinitesimal a lo integral) y en numerosos pasajes externos,
en especial en las cuestiones de Opticks. Lgicamente, la mecnica
celeste requera un fundamento en la mecnica racional: slo as
podra convertirse, como era debido, en una rama de la filosofa natu
ral. Tambin en este aspecto Newton y Descartes se parecan ms
de lo que daba a entender la tosca anttesis de sus respectivas filo
sofas. En sus Principia philosophae Descartes haba partido de sus
ideas claras de lo que debe haber en el mundo a travs de las leyes
del movimiento y las propiedades de los cuerpos mviles hasta llegar
a su mquina celeste. Newton hizo lo mismo: desarrollar su mtodo
matemtico a partir de las definiciones y las leyes, a travs de la
larga serie de anlisis de los movimientos de los cuerpos en nume
rosas condiciones distintas, hasta que finalmente pudo discernir en
los movimientos celestes casos especiales de los principios del movi
miento que l ya haba elucidado. As, por un lado, la teora de la
gravitacin universal adquiri respetabilidad intelectual por medio
de su relacin deductiva con una filosofa de la dinmica universal de
la naturaleza, mientras que, por el otro, esta filosofa adquiri sus
tancia derivada de la experiencia y confirmacin cuantitativa de su
relacin inductiva con la astronoma. De no ser por esta ltima rela
cin, la filosofa dinmica habra sido meramente especulativa; de no
haber sido por la primera relacin, la teora de los planetas habra
sido tan fenomenalista como el principio de la atraccin superviniente de Hooke.
Qu puede decirse de Opticks en este sentido? En primer lugar,
el contraste inherente entre el aspecto de la mente cientfica de New39. Hall y Hall, op. cit. (en nota 26), p. 281.
NEWTON
487
ton que este libro revela y el que se discierne en los Principia puede
exagerarse aun cuando posteriores newtonianos fueran conscientes
de heredar una tradicin dual. Al igual que los Principia, Opticks
empieza con axiomas y contina con proposiciones a la manera eudidiana, aunque Newton promete que stas deben probarse mediante
la razn y experimento; sin embargo, en sus conferencias univer
sitarias de 1670-1672 Newton haba tratado el mismo terreno de
una manera geomtrica mucho ms tradicional para satisfacer su
propio deseo de crear una teora matemtica avanzada de los fen
menos pticos (en vez de describir meramente los efectos observa
dos ).w El cambio de estilo entre las Conferencias pticas y Opticks,
al igual que el cambio de estilo entre el libro III de los Principia
y el Sistema del mundo, es fruto de un norma de actuacin ms que
de una diferencia de contenido o de mtodo. En segundo lugar, como
ya hemos sealado, sin duda Newton albergaba la esperanza de crear
una mecnica ptica que fuera el puente entre la ptica geomtrica
y la fsica, de haber estado a su alcance construir tal puente. Si hu
biese madurado, habra sido el libro IV de los Principia. En cuarto
lugar, no debemos pasar por alto las cuestiones que hay en Opticks,
el ltimo y ms enigmtico testamento cientfico de Newton, que se
deben al hecho de que el libro no est completo como no he ter
minado esta parte de mi proyecto [relativa a la difraccin] concluir
proponiendo nicamente algunas cuestiones, con el fin de que otros
sigan buscando. Las cuestiones establecen un firme vnculo entre
Opticks y los Principia, en especial la cuestin 29, en la que Newton
pregunta:
No son los rayos de luz cuerpos muy pequeos emitidos por
las sustancias luminosas? ... las sustancias relcidas actan sobre
los rayos de luz a distancia al refractarlas, reflejarlas y someterlas
a inflexin y los rayos agitan mutuamente las partes de esas sustan
cias a distancia para calentarlas; y esta accin y reaccin a distancia
se parece mucho a una fuerza atractiva entre cuerpos. Si la refrac
cin fuera ejecutada por atraccin de los rayos, los senos de inci
dencia deberan ser a los senos de refraccin en una proporcin
dada, como demostramos en nuestros principios de la filosofa: y
esta regla es verdadera por experiencia.
40. Cambridge University Library, The unpublishei first versin of Isaac Newton's
Lectores on Optics, 1973, Introduccin.
488
Por supuesto, en esta ltima (rase Newton alude a la seccin XIV del
libro II de los Principia, cuyas proposiciones, que no son del todo
apropiadas, quedaran para siempre como la nica indicacin publi
cada de lo que hubiese podido ser tal mecnica ptica. En la misma
cuestin dio unos toques nuevos a la idea que relacionaba el color
con el tamao de la partcula de luz (como vimos antes) y sugera que
las partculas mediante sus poderes atractivos, o alguna otra fuerza
crean vibraciones en aquello sobre lo que actan, creando as las
convulsiones responsables de los anillos de Newton.
De hecho, Newton se extendi entonces en especulaciones cuali
tativas. En la cuestin 31, donde se ocupaba con cierto detenimiento
de la ltima de las fuerzas, entre partculas, consideradas con algn
detalle, la atraccin se convierte en una idea casi tan general como
la forma lo haba sido para Descartes. Aparecen tres ideas gene
rales: primeramente, hay agentes en la naturaleza capaces de hacer
que las partculas de los cuerpos se peguen unas a otras mediante
atracciones muy fuertes. Y es la tarea de la filosofa experimental
encontrarlas.
Lo importante es que debemos suponer que todos los cuerpos
fsicos se componen de distintas clases de partculas unidas por estas
poderosas atracciones de corto alcance: el cambio qumico es el pro
ceso por medio del cual estas atracciones (y, por ende, las combina
ciones) se modifican. En segundo lugar, Newton supone que en la
materia puede haber una estructura ordenada:
... las partculas de materia ms pequeas pueden adherirse por
efecto de las atracciones ms fuertes, y componer partculas mayo
res de virtud ms dbil; y muchas de stas pueden adherirse y
componer partculas mayores cuya virtud es todava ms dbil, y
as durante diversas sucesiones, hasta que la progresin termina en
las partculas ms grandes de las cuales las operaciones de la qu
mica, y los colores de los cuerpos naturales dependen, y que, adhi
rindose, componen cuerpos de sensible magnitud.
En un borrador Newton daba ms explicaciones sobre esta idea y la
relacionaba con la estructura del cristal: las partculas no se unen al
azar formando montones, sino que, al igual que la nieve y las
sales, se unen formando figuras regulares. De las partculas ms
pequeas se forman otras mayores, y de stas las ms grandes, todas
en una estructura reticular. Si las fuerzas atractivas se debilitan a
NEWTON
489
medida que aumentan los conjuntos de partculas, tambin exhiben

una variacin cualitativa, y este principio de la afinidad variable es
la tercera de las ideas de Newton sobre la estructura de la materia,
copiosamente ilustrada por medio de ejemplos qumicos en la cues
tin 31.
Cuando sal de trtaro per deliquim , siendo vertida en la solu

cin de cualquier metal, precipita el metal y lo hace caer al fondo
del licor en forma de barro: Acaso no arguye esto que las par
tculas ridas son atradas ms fuertemente por la sal de trtaro
que por el metal, y en virtud de la atraccin ms fuerte van del
metal a la sal de trtaro?
De hecho, Newton da a entender que la variacin cualitativa es capaz
de recorrer toda la distancia que separa lo positivo de lo negativo,
de modo que puede haber fuerzas de corto alcance repulsivas adems
de atractivas; asimismo, sugiere que en el caso de los fenmenos
pticos puede que acte alguna fuerza bipolar como el magnetismo.
He aqu una visin esplndida y polifactica. Newton tuvo que
dejarla como tal en su Opticks, como la haba dejado en el largo
Prefacio a los Principia que le rechazaron en 1687. All preguntaba
si haba o no muchas fuerzas de esta ndole, jams percibidas an,
por medio de las cuales las partculas de los cuerpos se agitan unas
a otras y se unen formando varias estructuras. Si fuera posible cono
cer ms cosas sobre tales fuerzas, entonces la visin dinmica de la
naturaleza podra extenderse con firmeza mucho ms all de la teora
de la gravitacin, limitada esencialmente a las grandes masas:
Pues si la Naturaleza es sencilla y est a gusto consigo misma,
operarn causas de la misma manera en todos los fenmenos, de
modo que el movimiento de cuerpos ms pequeos puede depender
de ciertas fuerzas ms pequeas del mismo modo que los movi
mientos de cuerpos ms grandes son gobernados por la fuerza ms
grande de la gravedad. Porque si todos los movimientos naturales
pueden explicarse mediante tales fuerzas, no quedar otra cosa que
hacer salvo investigar las causas de la gravedad, de la atraccin
magntica y de las otras fuerzas.41
41. Hall y Hall, op. cil. (en nota 26), pp. 306, 307.
490
ste fue el magnfico programa de investigacin filosfica y experi

mental que Newton leg a la posteridad; volveremos a ocuparnos
de l en el ltimo captulo del presente libro.
Newton debi percatarse claramente de que el problema de tratar
en trminos de dinmica de partculas las transformaciones efectuadas
en los experimentos qumicos deba ser muy distinto de los problemas
que resolvera en relacin con la gravitacin. Mucho antes de su muer
te los fieles seguidores de la filosofa newtoniana haban hecho dos
intentos de encajarla an ms en la qumica. El primer intento fue
el de John Keill (1671-1721), competente matemtico que sera abo
gado de Newton en la disputa con Leibniz en tomo a la invencin
del calculus, y que public un trabajo casi matemtico sobre las
atracciones qumicas en las Philosophical Transactions correspondien
tes a 1708, esto es, dos aos despus de que Newton las introdujese
por vez primera en la Optice latina de 1706.42 A pesar de algunas
remisiones a los Principia, los teoremas de Keill no son nada ms
que una combinacin del concepto newtoniano de la afinidad variable
con la idea cartesiana del tamao y la forma variables de las partcu
las; as, su teorema 18:
1 tamao de un cuerpo ms denso que el agua puede dismi
nuir tanto que al final quedar suspendido en el agua y no descen
der bajo la fuerza de su propia gravedad. De esto resulta la razn
por la cual las partculas de sal o metlicas y otras de la misma
clase, reducidas a tamaos ms pequeos, permanecen suspendidas
en sus solventes.
Esto da la impresin de ser un ejercicio hipottico, vaco y sin sen
tido, que nadie utiliz jams eficazmente. No es mucho ms lo que
puede decirse en relacin con las Chymicd lectures (1709) del mdico
John Friend (1672-1728), en las cuales el ttulo contina, casi
todas las operaciones de la qumica son reducidas a sus verdaderos
principios, y las leyes de la naturaleza. Es cierto que Friend si
explic la destilacin, la fermentacin, la precipitacin y todos los
dems procesos qumicos de nombre tcnico mediante combinaciones
y permutaciones de las ideas de la cuestin 31, pero, aparte de enri
quecer la ejemplificacin, no puede decirse que el lector fuese ms
42. Pbil. Tram., 26 (1708), pp. 97-110.
NEWTON
491
sabio despus de leer el libro, ni que estuviera ms cerca de descbra

la naturaleza de las fuerzas no gravitacionales sobre las que escribiera
Newton. No es de extraar que esta produccin dudosa pero newtoniana fuera objeto de una crtica devastadora por parte de Leibniz.
De hecho, la naturaleza, como sabemos, est menos a gusto con
sigo misma de lo que Newton supona para la homologa entre fuer
zas a gran escala y fuerzas a pequea escala que l imaginaba que no
existe. Y aunque su orden de que en el futuro se investigase ms
minuciosamente la naturaleza de las fuerzas tal vez surti algn
efecto inmediato en los estudios de electricidad que tanto interesaron
a Newton en sus ltimos aos, resultara ajeno al progreso de la
qumica. Del mismo modo que, en el siglo x v i i i , la filosofa natural
experimental se distinguira cada vez ms, por su carcter indepen
diente, de la filosofa matemtica, tambin se apartara, por lo
menos con el mismo rigor, de la teora de la materia, que se iba
convirtiendo cada vez ms (entre los ltimos posnewtonianos como
Boscovich y Priestley) en tema de especulacin filosfica, el equiva
lente newtoniano del neocartesianismo. No por ltima vez, en 1726
Newton pareca haber puesto toda la ciencia fsica al alcance de los
matemticos; no por ltima vez piensen en Faraday o Rutherford! la teora fsica se escapara del abrazo.
C a p t u l o
13
EL ALCANCE DE LA VIDA
El estudio biolgico, tal como se sigue hoy en laboratorios y
sobre el terreno, es esencialmente una creacin del siglo xix. La labor
de Darwin sobre la evolucin, la de Mendel sobre gentica, la de
Schleiden y otros sobre la teora celular transformaron de tal manera
la estructura del pensamiento del bilogo que sera apropiado atribuir
al perodo 1830-1870, ms que a cualquier otra poca anterior, la
revolucin biolgica que vino a completar la perspectiva cientfica
moderna. Creer en la fijeza de la especie no era menos respetable que
creer en la fijeza de la Tierra; creer que Dios atendi personalmente
a la fabricacin de todos los tipos de diatomeas y zarzales no era
menos primitivo y animista que creer que sus ngeles gobernaban las
revoluciones de las orbes planetarias. Exactamente del mismo modo
que la filosofa mecanicista del siglo xvn fue acusada de fomentar el
escepticismo y la irreligin, a mayor escala (porque el asunto era
ms claro y ms decisivo) sobre los bilogos mecanicistas del siglo xtx
cay con su fuerza la ira eclesistica. La libertad del cientfico de
dirigir sus teoras de acuerdo slo con los datos cientficos estaba
igualmente en juego. Pero hay una diferencia. La biologa era cierta
mente moderna en algunos aspectos, aunque no en todos antes
del siglo xix. Ya haba tenido lugar un gran renacimiento que en s
mismo superaba todo lo anterior. Exista un cmulo de materiales
que podan utilizarse para hacer una gran generalizacin como, por
ejemplo, la evolucin. Sobre todo, el mtodo cientfico de la biologa
ya exista eso no fue una creacin del siglo xix. Las investiga
ciones de Leeuwenhoek y Malpighi, la sistemtica de Ray y Linneo,
fueron preliminares tan esenciales para las sntesis que introdujo la
493
perspectiva verdaderamente moderna como la obra de Coprnico y

Galileo lo fue para la de Newton.
A ninguno de los fundadores antiguos de la biologa le interesa
ban principalmente la recogida, la descripcin y la clasificacin como
fines en s mismas. Aristteles el zologo y Teofrasto el botnico
fueron siempre filsofos: su propsito era investigar el funcionamien
to de los organismos vivos; Dioscrides estudiaba la botnica como
auxiliar de la medicina. Debido quizs en parte a que la gama de
especies examinadas era relativamente pequea ni Aristteles ni
Teofrasto conocan ms de unas quinientas clases distintas de anima
les o plantas, el problema de catalogarlas no adquiri una impor
tancia decisiva, aunque se tenan muy en cuenta el orden y la distri
bucin. Como el imperio griego llegaba hasta la India, se dispona
de especies exticas, pero no atraan mucha atencin. Para la mente
griega el intento de responder a las preguntas que planteaba la natu
raleza viva era ms importante que la recopilacin de informacin,
y para esto haba suficiente con los materiales que estaban a mano.
Pues bien, si damos un gran salto en el tiempo, durante el ltimo
siglo ciencias tales como la taxonoma han vuelto a quedar reducidas
a simples ramas especializadas de la biologa. El estudio de la fun
cin, de los procesos de crecimiento y diferenciacin, ha adquirido
una importancia ms fundamental. El mtodo experimental ha suplan
tado al enciclopdico, de modo que un zologo moderno encontrar
ms interesantes las obras de Aristteles que las de cualquier otro
historiador de la naturaleza anterior a Darwin.
A decir verdad, el periodo intermedio tiene caractersticas muy
especiales. Durante mucho tiempo no hubo ningn digno sucesor de
los botnicos griegos del siglo iv a.C. Los romanos escriban con
competencia sobre agricultura, pero un autor como Plinio no aadi
nada ms all del culto a las maravillas a los textos que l saque.
El espritu filosfico de los griegos casi pereci y no resucitara hasta
la obra botnica de Alberto Magno (De vegetabilibus et plantis,
c. 1250). Alberto era un botnico aristotlico; al menos su principal
autoridad era una traduccin de dos libros sobre las plantas que a la
sazn se atribuan a Aristteles.1 Le interesaban la filosofa del creci
miento de las plantas, la variedad de sus estructuras y (segn l crea)
sus mutaciones constantes. El cuidado en el anlisis morfolgico de
t. Atribuido actualmente a Nicols de Damasco, siglo 1 t-C.
494
las plantas para fines de descripcin e identificacin se combinaba

con una atencin renovada al problema de la clasificacin, pero a
Alberto no acab de convencerle la importancia de la catalogacin.
Esa importancia era entonces poco corriente, pues en tiempos de
Alberto el arte del herbolario la botnica mdica ya era objeto
de mucho inters.
Los herbolarios tenan por modelo a Dioscrides en vez de a
Aristteles y Teofrasto. Antes de la cada de Roma la tradicin que
l fund ya haba sufrido degradacin, y la decadencia, tanto en
materia como en ilustracin, continu durante toda la alta Edad
Media. En el siglo xm , sin embargo, ya haba herbolarios hbiles
que posean un buen conocimiento de Dioscrides y de sus comenta
ristas, cierta familiaridad con drogas exticas e inters por la descrip
cin y la identificacin. El herbario de uno de ellos, Rufinus, sirve
para demostrar que l, cuando menos, no vacilaba en aadir comen
tarios propios a la tradicin literaria, y que era consciente de distin
ciones en especie que desconocieron los recopiladores del siglo xvi,
ms famosos que l. Es evidente que Rufinus conoca bien las plantas
medicinales y los herbolarios, pero nunca intent clasificarlas, limi
tndose a poner sus notas en orden alfabtico. La mayor parte de su
texto lo componan citas de anteriores autoridades farmacolgicas
(Dioscrides, el Circa instans de alrededor de 1150, las Tablas de
Salerno, y otras).
El herbario floreci y se hizo enormemente popular poco despus
de inventarse la imprenta. Pero el inters del herbolario por la planta
se debi siempre a que era un medio de llegar a un fin. Algunos de
sus medicamentos eran minerales o derivados de fuentes animales, y
si la farmacopea asumi una forma preponderantemente botnica fue
slo porque una proporcin muy grande de la medicina medieval se
derivaba de los vegetales. As, la zoologa descriptiva era una parienta
pobre del arte del herbolario, aunque a los animales tambin se les
tena por compaeros inmediatos y auxiliares del hombre, porque
ofrecan tiles lecciones morales y porque algunos de ellos ejercan
una fascinacin extica o simblica. La mentalidad medieval, conci
biendo que el mundo fue creado para el uso y la instruccin del
hombre con miras a su propia salvacin, adopt, como es natural,
una actitud un tanto funcional ante la vida. La tarea del naturalista
consista sencillamente en describir las cosas vivas, con sus aplicacio
nes (o maravillas, o propiedades edificantes) concretas, de tal modo
495
que otros hombres pudieran utilizarlas (o maravillarse o instruirse).

A pesar de las dudas filosficas que de vez en cuando pudiera tener
un Alberto Magno, no haba ningn motivo poderoso para elevarle
por encima de una mentalidad lexicogrfica. Y al naturalista la reco
gida de datos sobre criaturas capaces de formar el material de la
ciencia le interesaba menos que las reacciones humanas ante esto o
aquello, menos que las enfermedades que podan curarse con tal o
cual planta, menos que la moraleja que poda sacarse de los hbitos
de la hormiga len.
As, pues, los orgenes de la historia natural fueron esencialmente
antropocntricos, en el romano Plinio, en los primitivos compiladores
cristianos como Isidoro de Sevilla, en la enciclopedia del siglo xm
de Bartolom el Ingls, en los herbolarios de la baja Edad Media.
El inters humano por la naturaleza se limit a la produccin de un
catalogue raisonn.
Las primeras etapas del Renacimiento no trajeron consigo nin
guna reorientacin importante. De vez en cuando el arte figurativo
de un albail o de un tallista gtico haba enriquecido una catedral
con la imagen reconocible de alguna especie viva. Ms o menos a
principios del siglo xv el artista grfico empez a darse cuenta de las
posibilidades estticas que ofreca la imitacin exacta de la natura
leza en la ilustracin de manuscritos: aqu estaban las races tanto
del arte naturalista de un Durero como de la ilustracin biolgica.
En 1550 la tcnica de la ilustracin natural ya apareca dominada con
la mayor distincin en los herbarios de Brunfels (1530) y Fuchs
(1542). Esta tcnica acab siendo tan necesaria para la botnica y la
zoologa como la anatoma humana, pero no produjo ningn aumento
inmediato del nivel de conocimientos botnicos. Brunfels, de hecho,
trat de encontrar un sistema ms natural que el de la lista alfabtica,
aunque sta no fue en modo alguno abandonada an. Los botnicos
del siglo xvi, con las excepciones de Cesalpino y Gesner, todava eran
herbolarios, y el herbario segua siendo un accesorio de la famacopea
que permita al boticario identificar plantas medicinales tales como
la celidonia y el hinojo, la salvia y la fumaria, cuyos nombres apare
cen perpetuados en los tarros de maylica de la poca.
El humanismo surti su efecto en la biologa, al igual que en
todas las ramas de la ciencia, sin poner en entredicho la gran impor
tancia que se daba a la coleccin y la clasificacin. La autoridad de
Dioscrides y Teofrasto se vio reforzada en vez de debilitada; sus
496
textos se entendan mejor, pero no fomentaban la originalidad de las

ideas. Los botnicos mediterrneos en especial abordaron la tarea de
identificar con mayor exactitud las especies descritas por Dioscrides;
algunos, como Mattiolo, Cordus y Conrad Gesner, se contentaron
con presentar su propia labor como ampliacin de la de Dioscri
des, con un despliegue considerable de erudicin filolgica. Poco a
poco se hizo evidente que los herbolarios haban abusado de los nom
bres griegos al aplicarlos a especies totalmente distintas de las que
conocan los propios griegos; y que, adems, los nombres abarcaban
a menudo un grupo entero de plantas parecidas en lugar de un tipo
especfico. Los botnicos del norte adquirieron conocimientos de
plantas no incluidas en la flora mediterrnea natural; Charles de
lcluse tiene fama de haber encontrado l solo doscientas especies
nuevas en Espaa y Portugal (1576) y ms adelante tuvo igual xito
en Austria y Hungra. La catalogacin y la descripcin fueron lleva
das mucho ms all del alcance de lo meramente til. Se observaron
plantas decorativas, como el narciso y el castao de Indias esta
ltima una de las numerosas importaciones que la Europa occiden
tal recibi durante este perodo adems de las medicinales, junto
con muchas especies nuevas de las que dieron cuenta los exploradores
del Lejano Oriente y de las Amricas. Las plantas comunes y no
comunes de los setos vivos, los pastizales y las tierras altas ya no eran
descuidadas. Un jardn se juzgaba ahora por la multitud, la rareza y
la belleza de las especies representadas en l, mientras que el Hortus
siccus se converta en el depsito de los trofeos intercambiados por
los coleccionistas. Porque los hombres del Renacimiento colecciona
ban plantas, plumajes y pieles del mismo modo que reunan mone
das, estatuas antiguas y manuscritos.
Aunque en el siglo xvi no cambi mucho el carcter del fruto
de tanta actividad botnica y herbolaria, ciertamente s cambi el
carcter del nuevo herbolario. Al dar menos importancia al valor
medicinal, aument considerablemente su inters por las distinciones
sutiles; mientras que el herbolario antiguo y el medieval raramente
se interesaban por una unidad inferior al gnero, sus sucesores empe
zaron a distinguir entre distintas especies dentro de los gneros, e
incluso entre variedades de la misma especie. Asimismo, los nuevos
naturalistas solan ser eruditos y caballeros y, por consiguiente, tenan
mayores oportunidades de herborizar en zonas amplias, llegando inclu
so a despachar emisarios con tal propsito; podan adquirir un cono
497
cimiento literario ms extenso y emplear los mejores dibujantes. Los

hombres de esta clase sentan muy vivamente el atractivo de la natu
raleza. Tal como escribi Fuchs:
No hay ninguna razn para extenderme en alabanzas del placer
y el deleite de adquirir el conocimiento de las plantas, toda vez
que no hay nadie que no sepa que en esta vida no hay nada ms
agradable y delicioso que vagar por montaas, bosques y campos
enguirnaldados y adornados con las ms exquisitas floreciUas y plan
tas de diversas clases ... Pero ese placer y ese deleite aumentan no
poco si se les aade la familiaridad con las virtudes y poderes de
estas plantas.2
La observacin de Fuchs termina con un toque de esa pedantera
que muy a menudo separa al cientfico del artista; despus de todo,
el cientfico tiende a disecar y destruir las cosas bellas, pero no hay
motivo para dudar de la posible existencia de un fundamento esttico
en la curiosidad intelectual que, pasando por el microscopio y el her
bario, lleva a la ilegibilidad de una Flora. Esto enlaza tambin de
modo natural con el ansia de coleccionar y preservar, con la impor
tancia que se da a las cosas raras y caras, todo ello tan tpico de la
biologa desde el siglo xvi hasta el xix. El carcter del botnico era
complejo. Poda afirmar que sus actividades eran tiles al hombre y
que contribuan al culto divino. En la naturaleza vea pruebas abun
dantes de un Designio, y as cre la tradicin que a travs de Wisdorn
of Cod, de Ray, condujo a la Natural tbeology, or evidence of tbe
existence and attributes of tbe Deity, collected from tbe appearances
of nature, de Paley. Eran, pues, varios los argumentos que hadan
que la biologa llamase la atencin de una mente seria y devota, entre
los cuales la utilidad mdica no era el menos importante. Pocos natu
ralistas de este perodo habran apoyado con entusiasmo los puntos
de vista del bohemio Adam Zaluzian (1592):
Se acostumbra a relacionar la Medicina con la Botnica, pero el
tratamiento cientfico exige que las consideremos por separado. Por
que el hecho es que en cada arte la teora debe estar desconectada
y separada de la prctica, y las dos deben tratarse por separado e
2. L. Fuchs, De historia stirpium, Basilea, 1542, Prefacio. G rado por A. Arber,
Herbis, Cambridge U. P ., Cambridge, 1953, p. 67.
32. MJFERT
498
individualmente en su debido orden antes de unirlas. Y por esa

razn, con el fin de que la Botnica, que es (por as decirlo) una
rama especial de la Filosofa Natural, pueda formar una unidad en
s misma antes de que podamos relacionarla con otras ciencias, hay
que dividirla y liberarla de la Medicina.3
La tarea del bilogo descriptivo tambin era mucho ms compleja
que la del catalogador de artefactos humanos; de hecho, fue esta
complejidad la que impuso la creacin de la sistemtica. Los proble
mas de nomenclatura, identificacin y clasificacin se agudizaron
sbitamente entre 1550 y 1650 y constituyeron uno de los temas
tericos principales de la biologa durante casi trescientos aos. Los
naturalistas procuraban seguir un orden natural en el agrupamiento, lo cual significa que durante mucho tiempo se dejaron engaar
por las caractersticas superficiales. En el campo de la zoologa Aris
tteles haca una distincin entre los seres vivparos y los ovparos,
entre los cefalpodos y otros moluscos; Dioscrides distribua las
plantas entre cuatro grandes grupos: rboles, arbustos, matorrales
y hirebas. Tambin eran muy antiguas ciertas distinciones menores,
tales como, por ejemplo, entre huevos con cscara y huevos sin cs
cara, entre caducos y no caducos, entre florecientes y no florecientes.
En su mayor parte, estas distinciones se preservaron como base para
la ordenacin hasta las postrimeras del siglo xvn. La nomenclatura
estaba igualmente necesitada de una reforma con vistas a la norma
lizacin y el nombre deba tener una relacin lgica con el sistema.
La descripcin constitua la base misma de una comunin de entendi
miento en biologa, pues de ella dependa la esperanza de crear una
sola Flora exhaustiva gracias a la cual todos los hombres estaran de
acuerdo sobre la identidad de cualquier espcimen dado. En este
sentido la tradicin clsica era muy frgil, debido entre otras cosas
a los defectos de su lenguaje al referirse a las partes de animales y
flores.
Los problemas de la taxonoma no encontraron respuestas lgicas
antes del siglo xvm ; incluso hoy el concepto especie no se puede
definir con exactitud y son muchos los sistemas de clasificacin que
han sucedido al de Linneo. Sin embargo, los grandes compiladores
del siglo xvi, en sus intentos de hacer un estudio enciclopdico de
todas las cosas vivas, llegaron a dominar sobradamente el legadoV
V A. Zaluzian, MethoJI herbttriae libri tres, citado por Ariber, op. cit., p. 144.
499
de los griegos y demostraron los frutos de la observacin exacta.

La visin que tenan de su empresa distaba mucho, por supuesto,
de ser estrictamente biolgica. As, Conrad Gesner, en su enorme
Historae animalium (publicada en 1551-1621), adems de nombrar
y describir al animal, estudiaba sus funciones naturales, la calidad
de su alma, su utilidad para el hombre en general y como alimento
o medicina en particular, y citaba las alusiones literarias al mismo.
El naturalista italiano Ulisse Aldrovandi buscaba una omnisciencia
an ms honda cuando (por ejemplo), al escribir sobre el len, anot
detenidamente su importancia en los sueos, su aparicin en el sim
bolismo y la mitologa y su empleo en la caza y las torturas. Pero
Aldrovandi fue tambin uno de los primeros zologos que, all donde
era posible, daba una representacin esqueltica de sus temas. Junto
con el espritu de pura compilacin apareci una tendencia cada vez
mayor a especializarse, ejemplificada en el libro de Rondelet sobre
los peces (1554), en el tratado de Aldrovandi sobre las distintas razas
de perros, en el Theatre of insects (1634) del ingls Thomas Mouffet.
Todas estas obras, y algunas partes de las vastas enciclopedias, se
escribieron con atencin conspicua al tipo de detalle que slo poda
obtenerse mediante la observacin personal sistemtica. La mayora
de las fbulas antiguas que envilecen la historia natural abejas que
nacen de la carne de un becerro muerto, gansos que nacen de los per
cebes, la incapacidad del elefante de doblar las patas y el llanto de
los cocodrilos fueron cuando menos puestas en duda, aunque siguie
ron apareciendo durante mucho tiempo en los libros populares.
La clasificacin de los animales de acuerdo con el esquema de
Aristteles no presentaba grandes dificultades. Los nombres en latn
bastaban para identificarlos y las distinciones superficiales eran mar
cadas. En el grupo de los cuadrpedos ovparos, por ejemplo, Gesner
haca slo unas cuantas divisiones ranas, lagartos, tortugas y
conoca nicamente tres o cuatro clases diferentes en cada una. Las
plantas eran ms recalcitrantes. Las listas alfabticas tenan su utilidad
y tambin la tenan otras listas cuyos grupos los constituan plantas
que tuvieran un hbitat o una funcin parecidos. Cuando se intent
facilitar la identificacin mediante ordenaciones basadas en la forma
y la estructura, surgieron dificultades ms graves. En general, pareca
que lo ms aconsejable era que la clasificacin fuese tan natural como
fuera posible, tomando en consideracin el mximo nmero de carac
tersticas, pero resultaba difcil decidir cules eran las ms impor
500
tantes de ellas. Recurrir a los rasgos superficiales como, por ejemplo,

que la planta tuviera espinos, o en hbitos como el de trepar, tenda
a ser muy engaoso. En consecuencia, los primeros sistematistas ten
dieron a utilizar cada vez ms, a modo de determinante, una sola
caracterstica de la planta: De lObel eligi la hoja y Cesalpino la
fruta. Una ventaja de este mtodo era que conduca al estudio ms
intensivo de determinadas partes de la planta, especialmente la flor,
y al perfeccionamiento de la terminologa descriptiva. Estos sistemas,
cuyo apogeo lgico y logradsimo fue el de Linneo, eran ndices arti
ficiales y tiles de la prodigalidad de la naturaleza; pero lo cierto
es que fomentaron el estudio consciente de los problemas de la taxo
noma. Antes de 1550 apenas haba principios firmes para distinguir
las especies, mientras que la clasificacin de las mismas se dejaba
a la discrecin de cada autor. En 1650 exista ya un acuerdo muy
amplio sobre identidades especficas y poco a poco iba hacindose
obvio que haba una diferencia entre la bsqueda de un mtodo que
facilitase la identificacin, y el intento de descubrir las afinidades
naturales entre especies y agolpamientos ms amplios.
La atencin a la sistemtica se debi en parte a la pura multipli
cidad de especies. En 1600 ya se haban descrito unas seis mil plantas
distintas y el nmero se triplic durante el siguiente siglo. Dado que
el buen botnico tena a orgullo ser capaz de identificar todas las
plantas que le presentasen o, en caso de ser una especie nueva, indicar
su relacin con las especies conocidas, haba slidos motivos para
correlacionar la identificacin y la ordenacin con una o ms caracte
rsticas morfolgicas. Caspar Bauhin esboz en 1623 los agrupamientos naturales de las especies botnicas con mayor claridad que cual
quiera de sus predecesores y utiliz ms ampliamente la nomenclatura
de dos trminos, en la cual un elemento del nombre era compartido
por el gnero o grupo de especies estrechamente relacionados. Un
poco ms tarde Jung, en Hamburgo, mejor en gran medida la des
cripcin tcnica de la disposicin y la forma de las hojas y de las
diversas partes de la flor. Un contemporneo ms joven, el ingls
John Ray (1627-1705), puso la primera piedra de la moderna bio
loga descriptiva y sistemtica, debiendo algo, al menos en botnica,
a los mtodos de Jung. Ray haba hecho algunas disecciones, pero no
era experimentador ni microscopista. Aunque sus inquietudes abarca
ban la ecologa, la biografa y la fisiologa de sus temas era, pues,
mucho ms que un simple catalogador, personalmente no contri
501
buy mucho al progreso de las nuevas ramas de la biologa que

estaban creciendo en su poca. En cambio, su perspectiva filosfica
y cientfica en general era ms amplia que la de la mayora de los
naturalistas que le siguieron: al igual que otros muchos miembros de
la Royal Society, le fascinaba el progreso tecnolgico, aceptaba el
panorama general de un universo mecanicista bajo la vigilancia divina
y colabor en la expulsin del mito y el misterio de la biologa.
Ray fue tal vez el primer bilogo que escribi tratados indepen
dientes sobre los distintos principios de la taxonoma.4 Ejemplos de
los mismos fueron sus grandes series de volmenes descriptivos, la
Historia generalis plantarum (1686-1704) y la Historia insectorum
(1710), con la Ornitbologia (1676) y la Historia piscium (1686) en
las que colabor con su patrn, Francis Willughby. Tomados en su
conjunto pues todos estos libros fueron de hecho terminados y
publicados por Ray, representaron con mucho el estudio ms com
pleto y mejor organizado de la naturaleza viva que jams se hubiera
intentado. Ray haba ejercitado intensivamente su facultad para la
observacin por toda Inglaterra y extensivamente en gran parte de
la Europa occidental; conoca a fondo los escritos de los naturalistas
antiguos y modernos; sobre todo, acoga de buen grado las ideas
nuevas. De Grew acept como probable la reproduccin sexual de
las plantas; de Redi y Malpighi, la refutacin experimental de la
generacin espontnea; y l mismo enseaba que los fsiles eran los
restos autnticos de especies extinguidas en lugar de simples bro
mas de la naturaleza o pruebas, implantadas por Dios, de la fe del
hombre en la veracidad de la historia del Gnesis. Si la enumeracin
de especies era su tarea principal que, pese a todo, le dej espacio
para su Collection of English proverbs, topographical observations,
and wisdotn of God, Ray estaba muy lejos de suponer que la
biologa terminaba en la clasificacin.
En la sistemtica botnica Ray era partidario de un mtodo
ms natural que los de su contemporneo Tournefort y de su suce
sor Linneo. Reconoca que la consabida distincin triple entre rboles,
arbustos y hierbas era ms popular que cientfica, aunque continu
utilizndola al mismo tiempo que reconoca la distincin, mucho ms
fundamental, entre plantas monocotiledneas y plantas dicotiledneas.
4. Metbodus plantarum nova (1682): Synopsis methodica animalium quadrupcium
er serpenttm generis (1693): Metbodus insectorum (1704).
502
Para hacer una distincin ms sutil no recurra a ninguna caracterstica

nica, sino que se basaba en las formas de la raz, la hoja, la flor y el
fruto. Para l era muy evidente la necesidad de un mtodo formal
de clasificacin sobre todo para los que se iniciaban en la botni
ca, pero no daba por sentado que todas las formas vivientes se
ajustaran perfectamente a l. Los taxonomistas chocaran siempre
con la dificultad de especies de dudosa clasificacin que enlazan
un tipo con otro y tienen algo en comn con ambos.5 En la clasifi
cacin zoolgica Ray fue tal vez an ms afortunado porque bas
sus grupos en rasgos anatmicos decisivos. Fue el primer taxonomista
que aprovech plenamente los resultados de la anatoma comparada,
especialmente entre los mamferos5 y en lo que se refiere a rasgos
tan caractersticos como los pies y los dientes, distinguiendo de esta
manera grupos tales como los ungulados, los roedores, los rumiantes,
etctera (figura 13.1).
Mientras tanto, el microscopio ampliaba inmensamente el alcance
de observacin del naturalista (captulo 9). En el empleo de este ins
trumento segua dndose la mayor importancia a la descripcin; en
esta etapa los intentos de construir teoras complejas sobre los nue
vos datos eran infrecuentes y engaosos. Haba oportunidades para
la ramificacin de la actividad y no fueron desaprovechadas. El estu
dio de la anatoma de las plantas, impuesto al principio por la nece
sidad de sistemas de clasificacin, poda pasar ahora a la estructura
de los tejidos y mecanismos de reproduccin; tambin la anatoma
zoolgica, estimulada por la fertilidad del mtodo comparativo tal
como demostrara Harvey y mucho antes que l, se hizo extensiva
a seres tan extraos como el orangutn (disecado por el doctor
Edward Tyson),7 y, con la ayuda del microscopio, alcanzar niveles
de detalle inaccesibles a simple vista.
En su mayor parte esta nueva labor prolong las tendencias exis
tentes. Marceo Malpighi (1628-1694), por ejemplo, complet el
descubrimiento de Harvey de la circulacin de la sangre al seguir
el paso de sta del sistema arterial al sistema venoso por los vasos3
3. V ase el Prefacio de Methodui plantarum y C . E . Raven, John Ray, naturalist,
Cambridge U . P ., Cambridge, 1930, cap. 8.
6. La Clase fue reconocida por Ray, aunque no denominada asi.
7 . C f. M. F. A . M ontagu, Edward Tyson. M. D., F. R. S. 16J0-1708 (Memoria XX,
Amer. P hil. Soc., Filadelfia, 1943). Se trataba en realidad de un chimpanc. Tyson tam
bin public monografas sobre el porpess, la serpiente de cascabel, el opossum, etc.
503
g-g
' Grandes
(plipos, crustceos)
*
x>
iu
Pequeos
. (insectos)
Corazn de un
ventrculo
(ovparos, cuadrpedos,
serpientes)
Con pulmones
<
Ovparos
(pjaros)
1
c 2
>
Corazn de dos
o> <s>
. ventrculos
Si
S/n pulmones
. (peces)
Cetceos
Vivparos
Con cascos, etc.
. (mamferos)' (ungulados)
Con uas, etc.

. (unguiculados)
13.1
Clasificacin de los animales segn Ray
F g u r a
capilares, observando al mismo tiempo sus corpsculos rojos. Tam

bin consigui ir ms lejos que Harvey y Fabrizi DAcquapendente
en el examen miscroscpico del feto del polluelo durante las primeras
horas de incubacin, de lo cual sac la conclusin de que el creci
miento era nicamente un proceso de agrandamiento o despliegue: el
feto era pre-formado en el huevo an no fertilizado* Como precur
sor de la histologa, Malpighi penetr en un terreno menos conocido
con su examen microscpico del hgado, el rin, la corteza cerebral
y la lengua, cuyos botones gustativos descubri l. En el estudio
de los insectos donde Aristteles haba demostrado una percepcin8
8.
Josepb Needham, History of embryology, Cambridge U . P ., Cambridge, 1934,
pp. 144 ss. F. J . Cote, History of comparative anatomy, Marm illan , Londres, 1949.
H . B. Adetmann, Marceo Mdpipfii and tbe evolution of embriologoy, Com et University
Press, Ithaca, 1966.
504
maravillosa, la curiosidad cientfica seria que Malpighi comparta

con Jan Swammerdam (1637-1680) ya la haba anticipado Hooke en
Micrographia e incluso la haban anticipado virtuosos anteriores con
sus cristales-pulgas. Sin embargo, estos dos naturalistas fueron los
primeros en explorar plenamente la anatoma interna de seres mi
nsculos, demostrando que los rganos de los mismos estn tan dife
renciados como los de los animales grandes. Del tratado de Malpighi
sobre el gusano de seda se ha dicho que fue la primera monogra
fa sobre un invertebrado; en l indicaba la funcin de las tracheae
que l fue el primero en observar y que consista en distribuir aire
por el cuerpo del insecto, y de los otros tubos por medio de los
cuales se excretan los productos del metabolismo. Trabaj mucho en
la anatoma de las fases larvales de los insectos y observ la evolu
cin de stos hasta la madurez, pero en este campo le super Swam
merdam, que tambin negaba que se produjese una transformacin
verdadera, siquiera en la aparicin de la mariposa de la oruga, o de
la rana del renacuajo, procesos que l estudi muy detenidamente.
En lo que respecta a pura habilidad tcnica ejemplificada por la
calidad de sus dibujos as como por la finura de su diseccin bajo
la lente y sus mtodos incomparables de inyeccin, Swammerdam
prefigur los grandes recursos manipuladores de mediados del si
glo xix. Leeuwenhoek destaca principalmente por su trabajo en pos
de aumentos muy superiores y por el descubrimiento de un mundo
nuevo habitado por infusiones y bacterias (p. 379), pero la curiosi
dad ubicua que le llev a examinar los cabellos, los nervios, la bilis,
partes de las plantas, los cristales de hecho, casi todo lo que pudie
ra colocarse ante sus lentes tambin le indujo a hacer algunas
observaciones comparables con las de Malpighi y Swammerdam, entre
las tales revestan especial originalidad las del ojo compuesto de los
insectos y las de las hormigas. La observacin de los fidos le per
miti descubrir la partenognesis en los animales, es decir, la repro
duccin exclusivamente a cargo de la hembra.
En el reino vegetal el microscopio no pudo revelar un nuevo
orden de magnitud dentro de la vida, como hizo en el reino animal;
en cambio se obtuvo una idea mucho ms clara de la estructura de
los tejidos vegetales incluyendo la descripcin de sus minsculos
componentes, las clulas de la existente en zoologa. Las supuestas
analogas anatmicas y fisiolgicas entre animales y plantas fueron en
verdad incentivos poderosos para la investigacin en aquella poca.
505
A veces la analoga era totalmente engaosa, como en el caso de la

teora (que fue popular hasta que la refutaron repetidos experimen
tos) segn la cual la savia de las plantas circula como la sangre de los
animales, pero en otros aspectos llev a una comprensin ms correc
ta, por ejemplo, cuando la respiracin de las plantas fue comparada
con la de los animales por Malpighi y ms adelante por Stephen
Hales (1679-1761). A pesar de la excelencia de sus descripciones de
las distintas estructuras halladas en la madera, la mdula, la hoja y la
flor bajo el microscopio, as como de la germinacin de las semillas,
Malpighi pensaba de modo demasiado exclusivo en trminos de la
forma animal. As, se equivoc al identificar la funcin de los vasos
espirales que observ en el tejido vegetal con la funcin de las tr
queas de los insectos, y sobre esta identificacin edific una teora
general de la creciente especializacin de los rganos respiratorios,
que alcanzaban su apogeo en los mamferos. Tambin trat de encon
trar en las plantas los rganos reproductores conocidos a travs de la
anatoma de los vertebrados. El ingls Nehemiah Grew (1641-1712),
cuya labor independiente es muy paralela a la de Malpighi, y de la
misma calidad, era un observador ms comedido, aunque crea (como
escribi curiosamente), que una Planta es, por as decirlo, un Animal
sin encuadernar, del mismo modo que un Animal es una Planta o,
mejor dicho, varias Plantas, encuadernadas en un volumen: comen
tario que, por extraa que resulte la metfora, expresa una profunda
intuicin.
Grew saba muy bien no slo que los logros de los naturalistas
corrientes an distaban mucho de alcanzar sus objetivos, sino tam
bin que estos objetivos en modo alguno equivalan a un verdadero
Conocimiento de la Naturaleza. Su Philosophical bistory of plas
(1672)9 trazaba las lneas generales de un programa nuevo y ms
ambicioso. Muchos de los problemas que l plante continan por
resolver:
Primero, qu medio emplea una planta o cualquier parte de
ella para crecer, una semilla para echar raz y tronco? ... Cmo el
alimento por medio del cual una planta se sustenta es debidamente
preparado en sus diversas partes ... Cmo no slo sus tamaos, sino
tambin sus formas son tan sumamente varias ... Luego preguntar,
9. Reeditado en The anttomy of plants, Londres, 1682.
506
cul sera la razn de sus diversos movimientos', de que la rail

descienda; de que su descenso sea a veces perpendicular, a veces
ms nivelado: que el tronco ascienda, y que su ascensin, en lo que
se refiere al espacio de tiempo en que se realiza, sea de distintas
medidas? ... Adems, cules pueden ser las causas de las estacio
nes de su crecimiento-, lo mismo de los perodos de sus vidasalgunos siendo anuales, otros bianuales, otros perennes? ... y final
mente, de qu manera se prepara la semilla, formada y capacitada
para la propagacin?
El mismo Grew intent elucidar algunas de estas preguntas y la ms
brillante de sus deducciones fue que las plantas se reproducen sexualmente, siendo las flores hermafroditas como los caracoles, con los
estambres haciendo las veces de rganos sexuales masculinos.101Tam
poco pas por alto la posibilidad de examinar la sustancia vegetal
mediante la combustin, la calcinacin, la destilacin y otros mtodos
experimentales de la qumica, aunque stos eran an demasiado
primitivos para ser realmente tiles. De esta manera demostr que
la materia de la parte medulosa o amilcea de la planta era muy
distinta de la materia de la parte leosa o fibrosa. Al igual que Ray
y otros naturalistas, Grew no vio ninguna razn para rechazar el
mecanismos como hiptesis de gua que l desarroll (por ejemplo)
al explicar la nutricin de las plantas; tal como l dice, utilizando
un smil conocido:
[No necesitamos pensar] que haya alguna contradiccin, cuando
la filosofa ensea que eso lo hace la naturaleza', lo cual la religin
y las Sagradas Escrituras nos ensean que lo hace Dios: nada ms
que decir. Que el equilibrio de un reloj es movido por la siguiente
rueda es negar que esa rueda, y el resto, sean movidos por el muelle;
y que tanto el muelle como todas las otras partes se mueven juntas
por obra de su Hacedor. As que Dios puede ser verdaderamente
la causa de este efecto, aunque otras mil causas deban suponerse
que intervienen: pues toda la naturaleza es como una gran mquina,
hecha por y sostenida en Su mano.11
10. Op. cit., pp. 171-173. El hermafroditismo, huelga decirlo, no es universal entre
las plantas, como crea Grew.
11. Ibid., p. 80.
507
Un esbozo general del horizonte de la biologa alrededor del

ao 1680 mostrara gran actividad, una continua expansin de la
esfera de inters y el frutfero empleo de tcnicas nuevas. Es verdad
que el hombre segua siendo el principal foco de atencin, ya fuera
en el empeo de la Royal Society en introducir el espritu cientfico
en la agricultura, o en las reliquias de la creencia (que albergaba
todava un anatomista de plantas como Grew) de que todos los
vegetales tienen virtudes, o en las frecuentes miradas hacia atrs,
hacia el cuerpo humano, que lanza el zologo. Con todo, a medida
que se fueron alejando rpidamente, las zonas perifricas asumieron,
por as decirlo, una autonoma territorial. Los vestigios de antropocentrismo en la febril concentracin de Swammerdam eran escasos.
Es significativo que los naturalistas dejaran de defender sus inquie
tudes presentndolas como tiles, y que, en vez de ello, dijesen que
eran aportaciones al conocimiento del universo, de la parte orgnica
de la mquina de creacin divina. Y, aunque continuaron ocupndose
principalmente de la descripcin y la catalogacin de flora y fauna
macroscpica, se haca evidente que la historia natural estaba for
mando asociaciones que pondran a su servicio las habilidades del
anatomista humano y del fisilogo, del qumico y del fsico. Poco a
poco, a lo largo del siglo xvn, la biologa haba vuelto a la actitud
filosfica de un Aristteles; ahora pareca probable que la toma en
prstamo de conocimientos y tcnicas modernos permitida superar a
los antiguos en medida tan grande en estas ciencias como en la fsica
y la mecnica.
En pocas palabras, haba promesa, una promesa de crecimiento
en profundidad y extensin que apenas se cumpli durante el siglo
y medio subsiguiente. El hecho de que no se hiciese realidad cabe
atribuirlo en parte a la que las esperanzas del principio eran falsas,
puesto que ni la tcnica microscpica ni el experimento qumico
fueron capaces de cambiar la pauta de actividad de manera tan per
manente como haca pensar el trabajo realizado durante los dos
decenios 1660-1680. Estas herramientas toscas no tardaron en embo
tarse. La ntima relacin entre la biologa y la medicina, que haba
fomentado el estudio de la primera durante el siglo xvn, tendi a
obstaculizar su evolucin posterior, porque, como los estudios de
medicina estuvieron impregnados de la influencia de las ideas de Ga
leno hasta el siglo xix, result imposible que los estudios de animales
y plantas se librasen de las limitaciones de tales ideas. Incapaces, por
508
el momento, de construir libremente hada arriba sobre los cimientos

a medio terminar que pusieran sus predecesores, los naturalistas del
siglo x v iii bien podan sentirse desalentados ante el esplendor de su
herenda. El desaliento fue tanto ms severo cuanto que esta influen
cia inclua un elemento de hiptesis muy dbil que deba hacer las
veces de andamiaje para sus propias investigaciones. No es de extra
ar que despus de eso sintiesen con fuerza una atraccin positiva
que era a la vez vieja y nueva. Igual que los enciclopedistas del
siglo xvi, estaban sujetos a un vasto ittcursus de especies nuevas,
fruto de un renovado inters por la exploradn que empuj a Linneo
hacia la tundra subrtica y a Joseph Banks al Pacfico y Australasia.
Adems, esta invasin sincroniz, no con una sensacin de confusin
ante la prodigalidad de la naturaleza, sino con una confianza cada vez
ms dogmtica en un sistema, el sistema de Linneo. Muy de pronto,
hacia mediados de siglo, la clasificacin se convirti en uno de los
ejercicios biolgicos ms fciles en vez de ser uno de los ms difciles.
Ni por primera ni por ltima vez en la ciencia, hubo prisas por reco
ger la cosecha al mismo tiempo que se descuidaban los campos no
cultivados.
El gran debate entre ovistas y animalculistas fue ms generaliza
do y an menos fructfero. Harvey haba credo en la epignesis, es
decir, en que el crecimiento del embrin se produca tanto por la
diferenciacin gradual de sus partes como por el incremento del
tamao de stas: no hay ninguna parte del feto realmente en [el
huevo], y, pese a ello, todas sus partes estn en [el huevo] en poten
cia. El efecto de la microscopa, al poco de morir Harvey, fue dar
una ventaja inmediata a la teora alternativa, esto es, la preformacin,
segn la cual el embrin naca de la simple hinchazn de una partcula
que estaba completamente diferenciada desde el principio; tal como
dijo Henry Power: Tan admirable es la formacin de cada uno de
los rganos de esta mquina nuestra, que cada parte que hay dentro
de nosotros est enteramente hecha, cuando el rgano parece dema
siado pequeo siquiera para tener partes. La preformacin la culti
varon especialmente Malpighi y Swammerdam. Dado que el embrin,
entre los seres ovparos, se desarrolla en el huevo materno y los
microscopistas crean que los primeros signos de su forma futura
podan detectarse tan pronto como apareca el huevo suponan,
como es natural, que el embrin, o el embrin en potencia, se deri
vaba exclusivamente de la hembra. Esta opinin era oportunamente
509
contraria al concepto aristotlico y pasado de moda segn el cual el

varn, que suministraba la forma activa, era el agente principal
de la generacin, mientras que la hembra se encargaba meramente
de la sustancia pasiva de los vstagos. Parece ser que Aristteles se
vio an ms postergado a causa del descubrimiento, atribuido a De
Graaf (1672), del vulo de los mamferos. Este supuesto descubri
miento fue prematuro: lo que vio De Graaf fueron los folculos que
desde entonces llevan su nombre y el verdadero vulo lo describi
por vez primera Von Baer al cabo de un siglo y medio. Sin embargo,
el descubrimiento produjo un cambio esencialmente correcto en el
pensamiento: a partir de entonces se crey que tanto la reproduccin
vivpara como la ovpara empezaban con la fertilizacin de un vulo
formado en la hembra. Segn los ovistas, el vulo contena el em
brin, no en potencia, sino realmente, y en la versin de su teora
que se conoce con el nombre de emboitement suponan que ste
llevaba dentro de sus propios rganos los vulos de la generacin
siguiente y as sucesivamente ad infinitum, como una serie de cajitas
chinas: en los ovarios de Eva estaban encerradas las formas futuras
de toda la raza humana.
El descubrimiento de los espermatozoos trajo consigo una teora
contrastante pero al mismo tiempo paralela. Leeuwenhoek, en una
de las raras ocasiones en que expres una hiptesis, apunt que estos
animales pequeos eran los embriones vivos, a los que se permita
crecer trasplantndolos al vulo: Si vuestro Harvey y nuestro De
Graaf hubieran visto la centsima parte, habran manifestado, como
hice yo, que lo que forma el feto es exclusivamente el semen del varn,
y que todo lo que puede aportar la mujer slo sirve para recibir el
semen y alimentarlo.12 En apoyo de su doctrina hizo alusin a casos
muy conocidos en los que los vstagos llevaban fuertemente marcadas
las caractersticas del padre. Hartsoeker (1694) y Plantades (1699)
puede que el segundo hiciera trampa deliberadamente publica
ron ilustraciones de un homnculo encerrado en la cabeza de un
espermatozoo. La emboitement fue adoptada tambin por los animalculistas del siglo xvin. Durante ms de cien aos siguieron inter
pretndose de distintas maneras observaciones que acostumbraban a
12.
Carta a Nehemiah Grew, 18 de marzo de 1678. Leeuwenhoek, Cottected lettert,
vol. II, Swets and Zeitlinger, Amsterdam, 1941, p . 337. Sobre todo esto, vase Jacques
Roger, le s Sciences de la vle dans la pensie franfaise au 18* siicle, Armand Coln,
Pars, 1963.
510
ser muy imperfectas y que se anotaban descuidadamente. Para algu

nos ios espermatozoos eran productos de la corrupcin, como los
nematodos del vinagre, pues hasta 1824 no se demostr que eran
esenciales para la fertilizacin. La demostracin la hicieron Dumas y
Prvost. Ms o menos en la misma poca los experimentos de Geoffroy Saint-Hilaire sobre la produccin de monstruos demostraron que
la morfologa del embrin no est preformada ni predestinada. Para
entonces la preformacin como teora embriolgica ya estaba mori
bunda, pues haba empezado a decaer en el mismo momento en que
Caspar Wolff resucitara vigorosamente la epignesis (1768), sealan
do que el examen imparcial con el microscopio demostraba que la
formacin de estructuras tena lugar a partir de tejidos previamente
no diferenciados.
Mucho antes de esta poca la iniciativa de la experimentacin bio
lgica haba pasado decisivamente de Inglaterra y los sucesores de
William Harvey al continente. Sera difcil encontrar equivalentes
ingleses adecuados de la obra de Spallanzani sobre la digestin, de la
de Lavoisier y sus colaboradores sobre la respiracin, y de la de
Ingenhousz sobre la fotosntesis, ya que por aquel entonces el talento
ingls ms bien se decantaba por las cosmogonas especulativas. Peto
durante los ltimos aos de Newton un ingls, Stephen Hales (16771761), se erigi en fundador de una nueva rama de la ciencia, la
fisiologa vegetal, y ejerci tambin una potente influencia en el
desarrollo de la qumica. Sus vnculos intelectuales con Newton eran
estrechos, como veremos en el prximo captulo, aunque sus contac
tos personales fueron leves, ya que Hales era estudiante en Cambridge
en la poca de William Whiston, Roger Cotes, John Frands Vigani
y especialmente William Stukeley (1687-1765), que ms adelante
sera amigo de Newton y destacara como estudioso de la antigedad.
Fue Stukeley quien inici a Hales en la botnica y la diseccin animal.
Juntos protagonizaron algunas bromas alocadas, segn Stukeley:
Cogimos al viejo Hoyes que se colg y fue enterrado en el camino
real y lo disecamos, y despus hicimos un esqueleto con sus huesos,
y lo colocamos en una bella vitrina de cristal con una inscripcin en
latn.13 Tambin en Cambridge Hales inici sus experimentos sobre
la presin y el flujo de la sangre en los animales, experimentos des
13.
Michael H oskin, Prefacio a Stephen H ales, Vegetable staticks [1727], reimpre
sin 1961, p. x i.
511
critos posteriormente en Haemostaticks (1731) que l (filsofo suma

mente humanitario) siempre consider desagradables y que inspiraron
sus investigaciones afines del flujo de la savia en las plantas. Su tc
nica se remonta en lnea recta slo a Torricelli y Pascal; en vez de
comparar el peso de una columna de mercurio con la presin de la
atmsfera, Hales vinculaba su manmetro (como ahora podemos
denominarlo) a los vasos sanguneos de los animales o los tallos de
las plantas. Iniciando estos experimentos en 1719, Hales midi pri
meramente la gran altura hasta donde ascenda la savia en primavera,
utilizando para ello un tubo pegado a un rama de parra y anotando
su variacin segn el tiempo cronolgico y el tiempo meteorol
gico. Ms adelante investig el volumen de fluido que pasaba a
travs de una planta que creciera activamente y que a travs de sus
hojas transpiraba a la atmsfera, relacionando esto con el total de la
superficie de las hojas, de la que se cercior mediante un minucioso
proceso de contar y sacar muestras. Tambin midi el crecimiento
de las hojas. Pudo comprobar que la savia era empujada vigorosa
mente tallo arriba por una presin activa en la raz, y luego impelida
hacia adelante por el poder vastamente atractivo de los finos vasos
capilares hasta que finalmente transpiraba en la superficie de la hoja.
Partiendo de un experimento de Francis Hauksbee que Newton des
criba en la cuestin 31 de Opticks, Hales aplic su tcnica a la
medicin propiamente dicha, mediante su manmetro mercurial, de
la fuerza de absorcin de una columna llena a rebosar de ceniza
de madera: la columna de mercurio subi 18 centmetros, equivalente
a 2,50 metros de agua. Otra lnea de investigacin, que inici al
observar burbujas de aire dentro de los tubos llenos de savia, le hizo
pensar que era muy probable que el aire entrara libremente en las
plantas, no slo por el principal punto de nutrimiento, las races,
sino tambin a travs de la superficie de sus troncos y hojas, especial
mente de noche, cuando cambian de un estado [transpirante] a otro
fuertemente absorbente. Hales crey que una parte de dicho aire
se mezclaba con la tierra, y que otra parte quedaba fija, en estado
inelstico, en el suelo: Deseando hacer ms investigaciones de esta
cuestin, as como comprobar qu proporcin de este aire poda
obtener de las diferentes sustancias en las cuales estaba alojado e
incorporado,14 Hales empez a analizar numerosas sustancias, algu14. Ibid., pp. 87-89.
512
as, como las conchas de las ostras y el roble, por ejemplo, muy
duras y densas, a las que someti a destilacin, recogiendo por pri
mera vez el aire emitido en el proceso por medio de la artesa
neumtica inventada por l mismo.
A pesar de los aspectos fluidos y neumticos de analoga entre
las propiedades de las plantas que investig y de los animales, stos
ms conocidos, Hale renunci finalmente a la idea de que en la
planta habra una circulacin regular de la savia como la de la sangre,
aunque cincuenta aos antes muchos se inclinaban a creer que la
analoga era completa en este sentido.
En la conclusin de Vegetable staticks (1727), donde expona sus
experimentos de un modo que sin duda deba tanto al ejemplo de
Boyle como al de Newton, Hale analiz principalmente las lecciones
tiles que los jardineros y cultivadores de fruta podan sacar de sus
descubrimientos. Como en el caso de sus predecesores, en Hales se
combinaban la filosofa mecanicista con la veneracin por el supremo
Creador; la diferencia especfica de los vegetales afirm sin
duda se debe a la formacin muy diferente de sus minsculos vasos,
por lo cual existe una variedad casi infinita de combinaciones de los
principios comunes de los vegetales. Aadi que, adems,
si nuestros ojos pudieran tener una visin de la admirable textura
de las partes de las que dependen las diferencias especficas de las
plantas, qu asombrosa y bella escena de inimitable bordadura con
templaramos? Qu variedad de magistrales trazos de organizacin?
Qu marcas evidentes de sabidura consumada nos entretendran? u
La intrincada, diminuta perfeccin del mecanismo biolgico, la sober
bia adaptacin de determinadas plantas a determinadas condiciones
del suelo y de la humedad en las que insiste Hales, y la maravillosa
adaptabilidad de las respuestas de los organismos a las cambiantes
condiciones ambientales, nada de todo esto poda sustituir a la divina
providencia, sino que era ms bien la prueba ms sublime y refinada
de que existan una providencia y un designio.
Probablemente, pocos historiadores desearan argir que los ana
tomistas y naturalistas de Harvey a Hales hicieron en sus estudios17
17. Ibid., p . 207.
513
una revolucin cientfica en el sentido en que Thomas S. Kuhn w
utiliza esta expresin. No echaron por tierra ninguna serie de para
digmas referentes a la constitucin y la distribucin de las cosas
vivas; ni la sustituyeron por otra serie. Si algo haba, en 1750, ese
algo era un desacuerdo ms profundo que en 1600 sobre los posibles
problemas de esta clase. En cambio, no es menos cierto que el estu
dio de las cosas vivas s particip en la revolucin cientfica, cuyo
ncleo tpico estaba ciertamente en las ciencias matemticas. Una cita
conocida lo demuestra de modo casi incomparable; se trata de las
palabras con las que Newton concluy la segunda edicin de sus
Principia:
Cabra afiadir ahora algunos comentarios acerca de cierto esp

ritu muy sutil que impregna los cuerpos densos y que yace dentro
de ellos y por cuya fuerza y acciones las partculas de los cuerpos
se atraen mutuamente a las mnimas distancias y se unen al tocarse;
y los cuerpos elctricos operan a mayores distancias ... y la luz es
emitida, reflejada ... y toda sensacin es estimulada; y las extremi
dades de los animales son movidas a voluntad, a saber, por las
vibraciones de este espritu extendido a travs de los slidos fila
mentos de los nervios desde los rganos sensoriales externos hasta
el cerebro, y desde el cerebro de vuelta a los msculos. Pero de
estas cuestiones no se puede tratar con unas pocas palabras, ni
disponemos de experimentos suficientes para determinar y demos
trar exactamente las leyes de accin de este espritu.
Hay que reconocer que no est nada claro qu era exactamente lo
que quera decir Newton con estas extraas frases. Un pasaje ms
largo e indito indica el pensamiento de Newton en el sentido de que
el espritu visual deba ser continuo a partir de un medio trans
parente que transmitiera luz al ojo y al sistema nervioso, y que, como
los cuerpos cargados de electricidad podan brillar, este espritu
visual y el espritu elctrico eran idnticos.17 Pero lo que tiene
mayor importancia en este contexto es que Newton homologue de
modo tan claro la fsica con la fisiologa animal. Hace una afirmacin167
16. T . S. Kuhn, The structure of scientific revolutions, Chicago Univcrsity Press,
Chicago, 1962.
17. Newton, Correspondente, V , Cambridge U. P ., Cambridge, 1975, pp. 366-367.
C . Henry Guerlac, Essays and papers in the hislory of modern Science, Johns Hopkins
Univcrsity Press, Baltimore te Londres, 1977, pp. 120-130.
33. RUPERT
514
de la unidad fundamental de la explicacin causal en los reinos org

nico e inorgnico tan audaz como las que puedan encontrarse en
Descartes y, de hecho, en este pasaje es muy evidente la deuda no
reconocida que Newton haba contrado con Descartes. Vemos aqu
el sentido profundo y metafsico en el cual la idea de la vida y de la
accin viviente en modo alguno estaba ausente de los procesos inte
lectuales de la revolucin cientfica. Decir que Newton, al igual que
Descartes, trataba al animal como una mquina sera ir mucho ms
lejos de lo que permiten las pruebas que tenemos; lo que es seguro
es que, al mismo tiempo que evita semejante afirmacin retrica y
(de hecho) vaca, Newton aceptaba sin vacilacin la continuidad y
la homogeneidad del organismo vivo con su medio no vivo, al menos
en lo que se refiere a todas sus interacciones. (Esto deja pendiente
la cuestin de la voluntad que Descartes negaba a los animales,
entre otras.) Es decir, en la medida en que el organismo se compone
de estructuras fsico-qumicas y muestra propiedades del mismo tipo,
est completamente de acuerdo con el resto del universo, sin distin
guirse de l salvo (volviendo a las palabras de Hales) en la variedad
casi infinita de combinaciones del principio comn.
Tenemos aqu una metafsica potendalmente poderosa, compar
tida por Ray, aceptada por Hales, cristiana y providencial pero defen
diendo con firmeza las facultades explicativas de la filosofa mecanicista. Y en la ciencia objetiva recibi fuerte apoyo de la observacin
y la investigacin experimental de Bacon, los rasgos transformadores
de las ciencias biolgicas durante los siglos xvi y xvii, de las cuales
se han apoderado (no inoportunamente) los apologistas por conside
rarla digna de compararse con los logros de los astrnomos y de los
matemticos. As, Charles Raven se quej con razn del carcter
tohig de los historiadores de la ciencia, que juzgan los acontecimien
tos del pasado exclusivamente en trminos de sus anticipaciones y
aportaciones a la ortodoxia imperante en su propio tiempo.18 En el
nivel ms sencillo, el del estudioso de la antigedad, a los naturalis
tas del pasado debemos rendirles el tributo de registrar y compren
der sus realizaciones, sobre todo la ejemplificacin de su creencia
racional de que los fenmenos de las cosas vivas deban investigarse
enumerativa, experimental y analticamente como las propiedades del
18. C. E. Raven, Natural religin and Christian theology, Cambridge U. P.,
Cambridge, 1973, p. 7.
515
mundo orgnico; en un nivel ms profundo, el histrico, es an ms

importante comprender que si (como reconoce Raven) los siglos xvi
y xvn hicieron una escasa aportacin directa, objetiva, al laboratorio
y a la biologa evolucionista del siglo xix, a pesar de ello los cambios
de perspectiva ante la vida y sus fenmenos que a la sazn tenan
lugar s contribuyeron de manera importante a la visin del mundo
propia del siglo xvm . Ver una dicotoma vitalista-mecanicista en los
postreros aos de Newton constituye un grave error histrico que
hara totalmente incomprensible la armona de esfueraos entre hom*
bres de inquietudes y creencias religiosas variadas.
C a p t u l o 14
EL LEGADO DE NEWTON
En el primer ao del siglo x viii , catorce aos despus de la
publicacin de los Principia, dos aos despus de que la reorganiza
cin de la Real Academia Francesa de las Ciencias acogiera a Newton
en calidad de miembro extranjero, cualquier persona que mirase hacia
atrs y pasase revista a la herencia cientfica del siglo xvu habra
comprobado que era rica y variada. El neocartesianismo era la filoso
fa natural que imperaba a la sazn, con Leibnhs y Malebranche
como figuras activas e influyentes, mientras las lecciones de Huygens
conservaban su fuerza lgica. Confinada mayormente en Alemania
por el momento, iba evolucionando una tradicin de misticismo qu
mico, enraizado en Van Helmont y Paracelso, cuyos representantes
eran Johann Joachim Becher (1625-1682), Johann Knckel (16301703) y Georg Ernst Stahl (1660-1734); tambin en Alemania era
especialmente grande el inters por la medicina, mientras que la
anatoma comparada haba florecido bajo la tutela de la academia
de Pars, y en Holanda, donde Frederick Ruysch (1638-1731) era el
maestro activo. La astronoma era cultivada no slo en Greenwich
por Flamsteed (ahora enemigo de Newton), sino tambin en Pars,
donde la familia Cassini adquiri el observatorio casi como si se
tratara de un feudo hereditario, as como por muchos astrnomos
aficionados. En las ciencias matemticas Leibniz, sus colaboradores
y los alumnos de stos dominaban el mundo acadmico desde Padua
hasta Groningen, y, especialmente en la persona de Pierre Varignon
(1654-1722), estaban firmemente establecidos en la Academia france
sa. Habra sido un juicio justo sobre los cincuenta aos previos sacar
la conclusin de que se haba aprendido mucho, especialmente en las
EL LEGADO DE NEWTON
517
ciencias descriptivas, y que las matemticas puras y aplicadas haban

avanzado velozmente. Pero slo un nmero relativamente reducido
de ingleses hubiera dicho que durante el citado perodo el carcter del
trabajo y el pensamiento cientfico haba experimentado un cambio
muy radical; todo europeo que en 1701 se percatara del cambio lo
atribuira a Huygens y Leibniz.
Medio siglo despus la visin retrospectiva hubiera sido total
mente distinta; muchas cosas que en 1701 parecan apasionantes
ahora semejaran insignificantes, mientras que las tradiciones emprica
y matemtica inglesas, que los filsofos continentales ya conocan de
haca tiempo pero consideraban generalmente como idiosincrticas
e incluso extraas, aparecan como portadoras del mensaje de la
verdad. Bacon, Harvey y Boyle haban adquirido nueva importancia
como precursores del mtodo newtoniano. En 1750 la filosofa y la
ciencia inglesas, incluso las costumbres sociales y las instituciones
polticas inglesas, ya eran alabadas y cultivadas por quienes se tenan
por ilustrados. Contra todo precedente histrico, aquellos isleos
casi brbaros estaban demostrando ser inteligentes, cultos y prsperos
y parecan iluminar Europa con su luz.
Una fecha oportuna y convencional para este cambio de perspec
tiva es 1734, ao en que Voltaire public sus Lettres ph'osophiques
{Cartas sobre la nacin inglesa), en donde los franceses podan leer,
por ejemplo:
Muy pocas personas en Inglaterra leen a Descartes, cuyas obras,
de hecho, son ahora intiles. Por otro lado, slo un nmero redu
cido lee las de sir Isaac Newton, toda vez que para hacer esto el
estudiante debe poseer profundos conocimientos de matemticas, de
lo contrario esas obras le resultaran ininteligibles. Pero, a pesar de
ello, estos grandes hombres son el tema de conversacin de todo el
mundo. A sir Isaac Newton se le conceden todas las ventajas, mien
tras que a Descartes no se le consiente ni una sola ... En una pala
bra, sir Isaac Newton es aqu como el Hrcules de la historia fabu
losa, a quien los ignorantes atribuan todas las hazaas de los hroes
antiguos.1
Dos aos antes Pierre Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759)
haba publicado U n discurso sobre las d iferen tes fo rm a s d e las estre1.
Lettres sur les Ailis,
1734, carta 14.
518
lias, el primer tratado newtoniano escrito por un francs, mientras

que Voltaire volva con sus Elementos de la filosofa de Newton
en 1738. Ambos hombres haban visitado Inglaterra; de hecho,
Voltaire vivi all para el bien de su salud de 1726 a 1729. Pero
estos dos distaban mucho de ser los primeros franceses que inspec
cionaron la filosofa inglesa predominante y que le rindieron home
naje. Es fcil olvidar que la guerra, casi tanto como las ideas, separ
la vida intelectual francesa de la inglesa durante casi veinticinco aos
de 1698 a 1714. Poco despus de que en Europa se restaurase un
orden estable y pacfico, un grupo de franceses (Rmond de Monmort,
C.-J. Geoffroy y el Chevalier de Louville) se trasladaron a Londres
para observar un eclipse de sol que iba a ser visible desde all, pero
no desde Pars, y para aprender ms cosas sobre la ciencia inglesa.
Por medio de experimentos confirmaron la exactitud de las explicacio
nes newtonianas de sus separaciones de los colores y de las mediciones
que haca en Opticks, y Louville se convirti en un newtoniano con
vencido. Poco despus de su regreso a Francia se expres en trminos
exagerados a Newton:
... gracias a vos, nos est ahora permitido iniciamos en los miste
rios de la naturaleza, y se nos permite el conocimiento de sus secre
tos ms recnditos. Pero con vuestros descubrimientos no sucede
como con aquellos sistemas famosos que se fundan exclusivamente
en conjeturas, y que pueden ser derrocados fcilmente por otras
conjeturas. Vos habis erigido el magnfico edificio de vuestra filo
sofa sobre cimientos inamovibles.23
No obstante, antes de que Maupertuis visitara Inglaterra en 1728
Opticks haba atrado ms inters que los Principia. Opticks lleg a
Pars en 1706, cuando desde haca veinticinco aos no se hablaba all
de las tericas pticas de Newton, desde que Edm Mariotte, en
Sobre la naturaleza de los colores (1681), sealara la falsedad expe
rimental de la afirmacin de Newton en el sentido de que un color
espectral puro no poda ser todava ms escindido por la refraccin.2
E.-F. Geoffroy prepar un resumen en francs del libro que fue ledo
en la Academia de Ciencias y rpidamente hizo un converso notable
2. Newton, Correspondente, V I, 1976, p . 398.
3. Henry Guerlac, Newton on the Confinen/, Comet University Press, Ithaea,
1981, pp. 78-163.
EL LEGADO DE NEWTON
519
en la persona del padre Malebranche, despus de que Dortous de

Mairan le confirmase los experimentos. Diez aos ms tarde toda
sospecha razonable de que Newton estuviera equivocado en sus infor
mes fue enterrada gracias a la minuciosa repeticin (de la que dieron
cuenta detallada las Pbilosophical Transactions) por J.-T. Desaguliers
de estos experimentos ya clsicos. Es casi seguro que la repeticin se
efectu porque en una resea de 1713 Leibniz resucit el escepti
cismo de Mariotte. Con todo, a instigacin de varios grandes perso
najes, los experimentos se repitieron otras dos veces en Pars y el
xito continuo de los mismos y la vindicacin de la teora de Newton
allanaron el camino para su primer gran xito pblico en Francia: la
publicacin de una elegante traduccin francesa de Opticks en 1722.4
Nada menos que el canciller de Francia patrocin dicho trabajo,
cuya edicin corri a cargo de Varignon, que era colaborador tanto
de Malebranche como de Leibniz.
As, cuando Newton contaba ya unos ochenta aos, se hicieron
grandes esfuerzos por colocarle en la rbita de la ciencia francesa:
se le inst a comunicar los resultados de sus investigaciones y en
general se le trat como a un prncipe. No cabe poner en duda el
destacado papel de los oratorianos, que unos veinte aos antes apren
dan el clculo diferencial e integral de Leibniz y Johann Bernoulli,
en el comienzo de la naturalizacin de Newton en Francia en oposi
cin a los inexorables cartesianos ortodoxos; citando a Henry Guerlac: Malebranche y sus seguidores derribaron las barreras iniciales
de la fortaleza cartesiana, e hicieron ms fcil el camino para newtonianos radicales como Maupertuis, Clairaut, y Voltaire.5 La vene
racin de los oratorianos por las matemticas como la disciplina
principal y fundamental de todas las ciencias humanas, veneracin
que Ies haba hecho discpulos de Leibniz, despus Ies hizo admirar y
aprobar los logros de Newton en los Principia, el nico ensayo uni
versal y convincente de matematizacin de la filosofa. No tardaron
en sentir ansias de transformar las formulaciones geomtricas de
Newton en su propio lenguaje matemtico del clculo, tarea de la
que tambin se encarg Varignon y que fue publicada en las Mmoires de la academia de Pars entre 1700 y 1710. Otro matemtico
oratoriano, Charles Ren Reyneau (1656-1728) tena evidentemente
4. Se basaba en la venida francesa de Amsterdam, 1720.
5. Op. di. (en nota 3), p. 73.
520
una excelente opinin de los aspectos tcnicos de los Principia, aun

que, al igual que otros miembros de su grupo, no se decida a com
partir del todo la filosofa newtoniana de la naturaleza.6 Los matebranchistas adoptaron una postura que en esencia era positivista;
aceptando la idea de la fuerza centrpeta del inverso del cuadrado y
la teora matemtica de su accin, estaban dispuestos a no hacer caso
de ningn comentario de la ontologa de la fuerza. Deseaban modifi
car radicalmente sus especulaciones etreas con el fin de que no
chocasen con los teoremas matemticos de Newton, cuya concordan
cia exacta con los fenmenos despertaba su admiracin, pero no
queran aceptar la espantosa idea de la atraccin. Por este motivo
se les puede clasificar como newtonianos de transicin.7
La tendencia al newtonismo en el resto de Europa (exceptuando
Alemania) fue parecida, pero menos prolongada. Es posible que el
matemtico italiano Guido Grandi (1671-1742) ya estuviera ense
ando los aspectos matemticos de los Principia en Florencia antes
de terminar el siglo xvii. En Padua, en 1716, Jakob Hermann, en un
libro sobre mecnica dedicado a Leibniz y a los miembros de la
academia de Berln, permiti a un amigo que se le dirigiera en un
poema que deca que Newton, morador en esa isla rica en la que,
sin embargo, no hay nada ms ureo que l mismo, haba sido el
primero en seguir esta senda. Y lo que es ms significativo: un
italiano, Francesco Algarotti, escribi Newtonianismo per le dame
(1737), una de las obras de popularizacin ms afortunadas de la
Ilustracin. El cartesianismo nunca haba tenido unas races muy
slidas en Italia: con el debilitamiento del clericalismo estril a
partir de 1720 aproximadamente, Italia entr con rapidez en la fase
newtoniana. Adems, la transicin recibi ayuda de la fuerte pre
dileccin que los filsofos de la naturaleza italianos sentan por los
argumentos matemticos y del orgullo creciente que les inspiraba
Galileo, en quien empezaban a ver al gran precursor de Newton.
En Holanda, en cuyas universidades el cartesianismo adquiri por
primera vez respetabilidad acadmica, aunque inclinndose mucho
a la demostracin y la justificacin experimentales en lugar de al
argumento racional, la influencia de Newton va ntimamente ligada
a William Jacob Gravesande (1688-1742), profesor de matemticas y
6. Newton, Correspondente, V I, 1976, pp. 188-189.
7. Guerlac, op. cit. (en nota 3), pp. 61-62.
EL LEGADO DE NEWTON
521
astronoma en Leiden desde 1717. ste haba empezado a expresar

la originalidad de su perspectiva fundando, junto con otros, el Journal
Littraire de la Haye (1713), que pronto abri sus pginas a los
newtonianos ingleses: pas un ao en Inglaterra (1715*1716), donde
pudo conocerles personalmente. Tuvo un xito extraordinario como
maestro y desarroll los mtodos demostrativos de instruccin en
clase que John Keill y J.-T. Desaguliers ya haban aplicado en Ingla
terra a la mecnica newtoniana. Estos mtodos recibieron mucha
publicidad a travs de un libro de Gravesande titulado Elementos
matemticos de la filosofa natural confirmados por experimentos; o
Una introduccin a la filosofa de sir Isaac Newton (1720), que inme
diatamente se tradujo al ingls. Un maestro todava ms grande,
Hermann Boerhaave (1668-1738), que ampli an ms la elevada
reputacin de la escuela de medicina de Leiden, tambin adopt
ciertas ideas newtonianas; no las de la fsica exacta de Newton, sino
las ideas referentes a la estructura corpuscular de la materia que
Boerhaave encontr en las cuestiones de Opticks, para las cuales ya
estaba preparado gracias a su familiaridad con la qumica corpuscular
de Robert Boyle. El tercer miembro del tro de profesores newtonianos holandeses era Petrus van Musschenbroek (1692-1761), amigo
de Gravesande, que tambin visit Inglaterra en 1715; enseaba en
Utrecht y en Leiden, perfeccionando la tradicin emprica establecida
por su amigo. Era un gran proyectista de aparatos experimentales y
su nombre ha quedado asociado inmortalmcnte, en la ciencia elc
trica, al descubrimiento o invencin de la botella de Leiden.
Parece que, al principio, los holandeses fueron casi los nicos
que apoyaron a los newtonianos ingleses contra Leibniz en los refe
rente al descubrimiento del clculo. Si el primer gran empujn a la
fama de Newton en el continente se lo dio Optice (1706), versin
de Opticks en latn y no en menor medida la generosa gama espe
culativa de sus cuestiones tambin es cierto que el creciente acalo
ramiento y la publiddad de la querella entre los dos grandes filsofos
y sus respectivos partidarios contribuyeron a que el nombre de New
ton llamara la atencin de muchas personas que, de no ser por ello,
apenas se habran enterado de la existencia de los Principia (que
despus de 1687 no se reeditaron hasta 1713 y fueron luego rpida
mente pirateados en Amsterdam). Tras la muerte de Huygens en
1695, toda Europa excepto los ingleses reconoci a Leibniz como su
luz intelectual ms destacada: matemtico, filsofo, inventor, histo-
522
rador, amigo y consejero de monarcas y, a diferencia de Descartes,

siempre eminentemente respetable. Que un matemtico ingls opu
siera sus pretensiones a semejante figura era un hecho notable; que
estas pretensiones fueran defendidas, ampliadas y sostenidas por una
justificacin impresa que, al parecer, contaba con el respaldo unnime
de la Royal Society resultaba casi increble.8 Sabemos que Newton
tena razn al reclamar prioridad de descubrimiento, que Leibniz
tambin la tena al reclamar prioridad de descubrimiento indepen
diente y de publicacin. Tambin es obvio que, a pesar de algunos
destellos de magnanimidad entre los dos rivales, los dos se compor
taron muy mal. Antes de su muerte en 1716, que no influy en el
resultado de la querella, Leibniz no haba logrado convencer al mundo
de que no haba aprendido nada de la gran cantidad de material
matemtico de los primeros tiempos, incluyendo las cartas dirigidas
a l en 1676, que ahora Newton expona (en general, no de forma
inexacta en lo que se refiere a los textos, aunque las glosas de los
mismos que hizo Newton contienen groseras tergiversaciones). Dado
que Leibniz reconoca haber tenido acceso a materiales inditos de
Newton, que los rasgos tcnicos del descubrimiento eran difciles
de valorar para quien no fuera un gran matemtico, dada la aparente
franqueza de Newton y dada aquella autoridad personal que ganaba
para su causa a casi todos los que le visitaban en Londres, y dado
que Leibniz no dio absolutamente ninguna explicacin en pblico de
cmo y cundo lleg independientemente al concepto del clculo,
apenas sorprender a nadie que muchos que no eran partidarios fer
vorosos de Leibniz llegasen a creer que el descubrimiento matemtico
de Newton haba sido de los que hacen poca, tanto como el de
Leibniz, aunque menos desarrollado, y que el descubrimiento de
Newton haba producido los Principia. As, por ejemplo, Voltaire
en sus Cartas sobre la nacin inglesa:
Durante muchos aos la invencin de este famoso clculo [di
calculus] le fue negada a sir Isaac Newton. En Alemania Leibniz
era considerado como el inventor de las diferenciales o momentos,
llamados fluxiones [por Newton], y Bernoulli reclamaba el clculo
integral. Sin embargo, ahora se piensa que sir Isaac fue el primero
en hacer el descubrimiento, y los otros dos tienen la gloria de haber
8.
A. Rupert H all, Pbilosophers al toar, Cambridge U . P ., Cambridge, 1980, esp
ciolmente cap. 11.
523
hecho que una vez el mundo dudase sobre si deba atribuirse a l
o a ellos.9
EL LEGADO DE NEWTON
Los escritos matemticos de Newton, ahora pasados de moda, comen

zaron a llegar al continente a partir de 1708. En 1740 el traductor
de la obra de Newton titulada Metbod of fluxions and infinite series
(escrita en 1671 y publicada por vez primera en 1738) escribi:
... en la manera de tratar los temas se reconocer la mano del gran
Maestro, y el genio de los descubrimientos; y persistir el conven
cimiento de que Newton y nadie ms es el autor de estos maravi
llosos modos de clculo, como lo es tambin de muchos otros logros
que son igualmente maravillosos.
Hay que sealar que el conde de Buffon (1707-1788) era un anglofilo
muy fervoroso y tambin el traductor de Vegetable staticks, de
Stephen Hales. Pero, despus de todo, el poder evidente del cerebro
de Isaac Newton fue el creador de la anglofilia intelectual en lugar de
ocurrir al revs.
Otra confirmacin extraordinaria del poder de dicho cerebro con
tribuy en gran medida a la victoria de Newton y fue en su totalidad
obra de los franceses. En los Principia (libro III, proposicin 19)
Newton haba calculado, basndose en la fuerza de rotacin de la
Tierra en el Ecuador, que su dimetro ecuatorial deba rebasar su
dimetro polar aproximadamente en un 0,44 por ciento o 27 kilme
tros; de modo parecido en el caso de Jpiter, que giraba con ms
del doble de rapidez, se demostr que la disparidad de los dimetros
era an mayor (en la tercera edicin se indicaba una proporcin apro
ximada de 13 a 12, confirmada por las mediciones de los astrnomos).
En Francia, sin embargo, los Cassini, partiendo de mediciones geod
sicas extendidas a lo largo del meridiano de Pars desde el Canal
hasta los Pirineos, llegaron a la conclusin exactamente opuesta: que
el dimetro polar de la Tierra era el mayor. Despus de que Maupertuis examinara esta incompatibilidad en 1733, la Academia de Cien
cias decidi que deba resolverse con medidas de un grado de latitud
tomadas en dos partes del globo muy distantes la una de la otra.
Maupertuis, junto con Clariaut, se fue con un grupo al golfo de
Botnia. La Condamine, junto con Bouguer, se fueron con otro grupo
9. Carta 17.
524
al Per. Maupertuis parti en mayo de 1736 y estuvo ausente un

ao; hasta diciembre de 1739 no pudo anunciar el resultado: de
acuerdo con la teora dinmica de Newton, el grado en el norte lejano
era ms largo que el de Pars. Transcurrieron todava unos aos antes
de que se comprobase que el grado en el Per era ms corto. Gimo
dijo Voltaire en un pareado irnicamente ingenioso (pero no baconiano) dirigido a Maupertuis:
Vous avez confirm dans des lieux pleins d'cnnui
Ce que Newton connut sans sortir de chez lui.w
Estas expediciones gemelas, manifestaciones gloriosas de la riqueza
y la pericia tcnica de la ciencia francesa, eliminaron los ltimos
reparos serios, basados en datos, que impedan la aceptacin universal
de la mecnica de Newton.
Aceptacin, es decir, como base para nuevas investigaciones. El
propio Newton era muy consciente de que lo que haba logrado en
los Principia distaba mucho de ser perfecto. En la base misma de su
teora mecnica haba, por ejemplo, un problema difcil y todava no
resuelto: la medicin de la fuerza. La raz del problema se remontaba
a 1669, porque en tal fecha se haba hecho aparente que en el choque
inelstico el producto total de la masa por la velocidad se conser
vaba, mientras que en el choque elstico una cantidad ms grande,
la masa por la velocidad al cuadrado, se conservaba: la fuerza que
faltaba haba desaparecido en la deformacin de los cuerpos inelsti
cos. De modo parecido, si se considera que la fuerza de un cuerpo
que se mueve es proporcional a su velocidad, ello concuerda con la
primera de las anteriores medidas; si (como prefera Leibniz) a
la fuerza se la considera proporcional a la altura de la ascensin o del
descenso, concuerda con la segunda medida. Leibniz dio a la primera
(momentum) el nombre de fuerza muerta, y a la segunda el de
fuerza viva (vis viva). La mitad de la vis viva ( Vi mt?-) es nuestra
energa cintica. Desde 1686, ao en que Leibniz conden la medida
de fuerza cartesiana (y despus newtoniana), declarando que la vis
viva contena la nica concepcin verdadera y matemtica de la fuer
za. hasta 1743 hubo un debate vasto e incompleto sobre este asunto
10.
Por tediosos desiertos os visteis obligados a vagar / Para encontrar la verdad
que Newton conoca en casa.
EL LEGADO DE NEWTON
525
de la definicin. En 1743 puso fin a dicho debate el argumento de

DAlembert en el sentido de que ambas definiciones funcionaban
matemticamente, y que ni mv ni mv1 eran definiciones con vali
dez exclusiva de la fuerza. Las dos expresiones reflejaban sencilla
mente distintas maneras de contemplar la misma cosa, de modo que
la disputa era slo en torno a nombres en vez de realidades. Para
evitar la confusin, lo mejor era evitar el uso de la palabra fuerza
en el sentido antiguo de fuerza del movimiento de un cuerpo.
Hay, ni que decir tiene, otros ejemplos de problemas conceptuales
que necesitaron mucha clarificacin despus de Newton, en especial
mediante la introduccin de la idea del trabajo hacia finales del
siglo xvm. Fue necesario ampliar y precisar los principios de la
mecnica en relacin con temas tales como la hidrodinmica, la fric
cin y el comportamiento de sistemas de cuerpos. Como ya hemos
dicho en relacin con la teora de la Luna, hubo que hacer todava
mucho para llegar a la perfeccin de la mecnica celeste; finalmente,
al terminar el siglo, la ciencia de la mecnica recibi su forma clsica
definitiva en las obras de Joseph Louis Lagrange (1736-1813) y
Pierre Simn Laplace (1749-1827). Entre sus predecesores y contem
porneos, en todos estos magnficos logros pos-Principia, sobresalen
los nombres de analistas franceses, suizos y alemanes: la familia Bernoulli, Pierre Bouguer, Lazare Camot, Clairaut, DAlembert, Lenhard Euler y muchos ms que estaban relacionados con las academias
de Pars, Berln y San Petersburgo. Ningn matemtico britnico
puede compararse con ellos. A John Keill se le recuerda nicamente
como paladn de Newton. La promesa juvenil de Roger Cotes fue
alabada por Newton en un momento de amabilidad, pero Cotes
muri a los 34 aos de edad sin haber hecho nada digno de mencin.
Brook Taylor y James Stirling, recordados ambos como matemticos
puros, ciertamente no merecen ocupar ms que un lugar de tercera
categora en la historia de la mecnica. Benjamn Robins (1707-1751),
partidario tardo de Newton, enemigo enrgico de la vis viva, tena
ms de ingeniero que de matemtico. Slo del escocs Coln Madaurin (1698-1746), el ltimo matemtico britnico que tuvo un tenue
vnculo personal con Newton, puede decirse algo ms positivo. Su
Treatise of fluxions (1742) ha sido elogiado por su rigor y confirm
el uso singular que de este sistema newtoniano se haca en Inglaterra;
Ernst Mach escribi que esta obra sealaba un avance muy impor
tante en la mecnica analtica ms all de la Mccbanica (1736) de
526
Euler y confiere a los clculos de este tema un alto grado de sime

tra y perspicuidad.11
No se ha aclarado cules fueron las razones histricas de este
derrumbamiento de las matemticas britnicas en vida de New ton
y despus de su muerte; desde luego, no fue ocasionado sencilla
mente por una falta total de inters puesto que la actividad mate
mtica de ndole trivial atraa mucho apoyo y aunque los ingleses
no cultivaron el clculo diferencial e integral de sus colegas conti
nentales, no tenan por qu aislarse por completo (como de hecho
hicieron). Lo que sin duda se advierte en Inglaterra es una marcada
preferencia por interpretar a Newton en trminos baconianos. Como
la fama de Newton haba aumentado enormemente en los aos pos
teriores a la publicacin de Optice (1706), haba absorbido y subsu
mido todo lo que se hiciera antes que no chocase con el newtonismo.
La filosofa mccanicista era newtoniana; la filosofa matemtica tuvo
su origen en Newton; la filosofa experimental era newtoniana tam
bin. No es que se olvidaran las opiniones de Galileo, Kepler, Boyle
y Huygens ni que no se prestase atencin a la complejidad del
desarrollo prenewtoniano de la ciencia; era ms bien que a estos
hombres se les consideraba como precursores del verdadero funda
dor de la ciencia moderna, cada uno de los cuales haba visto atisbos
parciales de la verdad. Sobre todo, Newton haba definido un mtodo
cientfico definitivo e infatigable all donde los dems se haban limi
tado a buscar a tientas verdades determinadas.
El siglo xviii comprendi que el mtodo de Newton, al mismo
tiempo que evitaba pretensiones engaosas de omnisciencia, ofreca
un camino que llevaba a verdades ciertas, indiscutibles. Evitando las
hiptesis o, mejor dicho, dando a las hiptesis y las conjeturas su
papel apropiado de estimuladoras de la investigacin inductiva, dis
tinguiendo rigurosamente entre las hiptesis y la teora firme, con
firmada (que Newton denominaba doctrina), colocaba a las prime
ras sobre una base de axiomas confirmados por la experiencia o por
experimentos:
Pues si cualquiera puede hacer una conjetura sobre la verdad de
las cosas partiendo de la escueta posibilidad de las hiptesis, no
veo cmo puede determinarse nada cierto en cualquier ciencia, pues
11.
Em st Mach, The Science of mechantes [1893], Opeo Court Publishing Co.,
La Salle, Illinois, 1942, p. 362.
527
es siempre posible imaginar ms y ms hiptesis, las cuales parece
rn responder a nuevas dificultades.1213
EL LEGADO DE NEWTON
Una doctrina, sin embargo, no invoca ninguna hiptesis y se confirma

por medio de experimentos. Estas reglas en apariencia sencillas fueron
para muchos definiciones claras y suficientes del verdadero mtodo
de la ciencia, descubierto una vez para siempre. El matemtico ingls
William Emerson arguyo que no poda ser ms que una broma soste
ner que la filosofa de Newton sera algn da suplantada; que podr
sin duda ser mejorada, y ser llevada ms adelante; pero que nunca
podr ser derrocada, a pesar de todos los esfuerzos de todos los
Bcrnoulli, los Leibniz ....u De hecho, la newtoniana fue la primera
filosofa positiva en el sentido en que Auguste Comte emple este
trmino. Que Newton se abstuviera de atribuirle una causa a la
gravitacin era motivo de enhorabuenas ms que de crticas. Conde
nados como estamos a ignorar la esencia y la contextura interna de
los cuerpos escribi DAlembert, anticipndose a Comte el nico
recurso que le queda a nuestra sagacidad es intentar por lo menos
comprender la analoga de los fenmenos, y reducirlos todos a un
pequeo nmero de hechos primitivos y fundamentales. 14
Los eruditos modernos han alabado justamente la riqueza de
percepcin fsica de Newton, las especulaciones de gran alcance sobre
tomos y estrellas que encuentran en sus manuscritos. No eran stos
los rasgos que sus sucesores inmediatos encontraban ms admirables
en las obras impresas que lean, ya fuera en sus manifestaciones deli
beradas sobre el mtodo o en sus ejemplos de investigacin. Algunos
afirmaban incluso que los pensamientos que Newton haba expresado
en forma de cuestiones en Opticks l ya saba que eran realmente
ciertos. Crean que Newton haba desplegado ante sus lectores la
interpretacin de la naturaleza ms cierta, ms digna de confianza,
que jams pudiera formularse en vez de darles una estructura depen
diente de presuposiciones metafsicas y como tal la acogieron de
buen grado.
12. Newton a Pardies, 10 de junio de 1672, Conespondence, I , p. 164. Vase
H . Guerlac, Essays and papers in the bistory o f mdem Science, Johns Hopkins Unversity Press, Baltimore & Londres, 1977, pp. 131-145.
13. Citado por L. L. Laudan en R . E . B utts y J . V . D avis, eds., The metbodological
beritage of N ew ton, Blackwcs, O xford, 1970, p . 104, nota.
14. Guerlac, loe. cit. (en nota 2), p . 141, citando el Diseours preliminaire a la
Encyclopfdie.
528
La visin newtoniana de la naturaleza era en verdad rigurosa por

partida doble, pues no slo se basaba slidamente en la induccin de
la experiencia, sino que, adems, posea en su desarrollo el rigor del
argumento matemtico. Citando lo que en 1720 escribi William
Gravesande, el primer newtoniano holands:
En fsica debemos descubrir las leyes de la naturaleza por medio
de los fenmenos, luego por medio de la induccin probar que son
leyes generales; todo lo dems debe tratarse matemticamente.
Quienquiera que examine seriamente sobre qu fundamentos est
edificado este mtodo de fsica descubrir fcilmente que ste es el
nico verdadero, y que todas las hiptesis deben descartarse.13
Henry Pemberton (1694-1771), que prepar la tercera edicin de los
Principia (1726) y otro de los primeros popularizadores de Newton
en su obra View of Sir Isaac Newton's pbilosophy (1728), explica
de forma parecida que la naturaleza de esos descubrimientos haca
imposible desmostrarlos basndose en otros principios que los geo
mtricos, de ah la necesidad de un libro como el suyo para iluminar
al lector no matemtico. Madame du Chtelet en su libro Institutions
de physique (1740) explica ms de una vez que el principio de la
atraccin la gravitacin fue derivado matemticamente por
Newton de las leyes de Kepler, afirmacin que, si no es estrictamente
correcta desde el punto de vista histrico, al menos nos lleva a las ra
ces de las cosas en la mecnica como ciencia matemtica. Una vez des
cubierto y defendido, el principio de la atraccin poda considerarse
como concepto y as lo acept y utiliz Stephen Hales, por ejemplo,
pero por muy concepto til que pudiera ser la atraccin (como demos
tr ampliamente el propio Newton en la cuestin 31), resultaba per
fectamente obvio que la atraccin slo poda probarse en la teora
matemtica de la mecnica gravitacional.
Los comentaristas modernos han refinado, sin modificarla radical
mente, la opinin de que el gran logro metodolgico de Newton
consisti en unir los procesos inductivo y deductivo, esto es, el expe
rimento y el mtodo axiomtico de la geometra, aunque son ms
conscientes de lo que poda ser Newton (ya que l nunca haba ledo
las Consideraciones y demostraciones) de hasta qu punto haba pre15.
W. J. Gravesande, Mathematical clemente of natural philosopby (trad. de
J. T. Desaguliers), Londres, 1731, pp. xvi-xvii.
EL LEGADO DE NEWTON
529
visto Galileo la necesidad de tal unin. E. A. Burtt defini del siguien

te modo la esencia de innovacin de Newton:
Mediante la ntima unin de los mtodos matemticos y experi
mental, Newton crea haber aliado indisolublemente la exactitud
ideal de uno a la constante referencia emprica del otro. La ciencia
es la formulacin matemtica exacta de los procesos del mundo na
tural. 16
Lo que pretenda Newton se comprende mejor estudiando su labor
que leyendo sus obiter dicta, pues ciertamente nunca fue su prop
sito compilar un ensayo sobre la filosofa de la ciencia: Burtt, a decir
verdad, se queja de que sus palabras decepcionan por lo inadecua
das. Uno de los indicios directos ms claros aparece cerca del comien
zo de una obra publicada pstumamente, El sistema del mundo, donde
Newton explica su propsito de averiguar la cantidad y las propie
dades de esta fuerza [gravitacional] partiendo de los fenmenos, y
aplicar lo que descubramos en algunos casos sencillos como principios,
mediante los cuales podamos investigar matemticamente los efectos
de los mismos en casos ms complicados. Seguidamente elucida su
propia expresin con una glosa: Dijimos, matemticamente, para
evitar todas las cuestiones sobre la naturaleza o la cualidad de esta
fuerza, la cual no se entendera que determinramos por medio de
alguna hiptesis, y, por consiguiente, llamarla por el nombre general
de una fuerza centrpeta....17 Podra expresarse lo mismo de forma
ms breve diciendo que las matemticas, la ciencia de la cantidad, no
se ocupan de la ontologa. Postulemos una fuerza centrpeta, dice
Newton, y luego exploremos en un grupo sistemtico de proposicio
nes los movimientos que puedan surgir de da.
Si eso es realmente lo que quera dedr Newton, su afirmadn es
radonal y galileana, pero choca un poco con las manifestadones sobre
las hiptesis que hemos citado antes. Porque, acaso no es la fuerza
16. E. A. B urtt, Metbaphysicat foundations of modem pbysicd Science [1924],
Routledge and Kegan Paul, Londres, 1949, p . 223; la cursiva est en el original.
Cf. E. W. Strong en Jour. Hist. Ideas, 12 (1951), pp. 90-110.
17. F. Cajori, ed., Principia, de Newton, U niversity of California Press, Berkeley,
1946, p. 550. Este clebre pasaje no figura en la edicin latina de los Systema en los
Opuscula de Newton, tomo II, Lausanne y G inebra, 1744, y puede tratarse de una
aadidura. E l simple hecho de que estuviera en el System ya es curioso, pues se suponte
que habla sido redactado metbodo populan. E l libro III impreso de los Principia, que
lo sustituy, fue escrito more matbematico.
34. sum
530
centrpeta una hiptesis matemtica, comparable a la definicin de

Arqumedes de un fluido o a la de Galileo de un movimiento acele*
rado naturalmente, toda vez que no se declara que est justificada
por la induccin a partir de la experiencia? Es cierto que, como en
el caso de Galileo, se demostrar a posteriori que las proposiciones
matemticas concuerdan con la experiencia, de tal manera que al
final estaremos de acuerdo en que existe una fuerza gravitacional
centrpeta, pero esto no es lo mismo que partir de axiomas probados
experimentalmente, el mtodo que New ton adopt de hecho en
Opticks. El legado metodolgico newtoniano parece menos claro y
confiado al menos para los filsofos de la naturaleza no matemti
cos de lo que Burt pretende hacernos creer.
Adems, dejando Opticks sin terminar y embarcndose en lo
que sera una serie de treinta y una cuestiones, Newton pareci apro
bar el mtodo de las conjeturas que l mismo no haba aceptado en
los dems, siempre y cuando se mantuviera la distincin de la doc
trina. Las primeras preguntas son, de hecho, sencillas: Cuestin 1.
Acaso no actan los cuerpos a distancia sobre la luz, torciendo sus
rayos ...?, pero al poco se convirtieron en pequeos ensayos expe
rimentales: Cuestin 10. Acaso no es la llama un vapor, humo o
exhalacin calentada al rojo, esto es, tan caliente que brilla? ... Al
destilar los espritus calentados ... el vapor que asciende del alam
bique se encender en la llama de una buja y se convertir en
llama ..., y as sucesivamente, con numerosos ejemplos qu
micos, a lo largo de dos pginas. Las ltimas cuestiones se
hacen ms largas, al mismo tiempo que cada vez convence ms la
sugerencia de que una conjetura puede confirmarse recitando innu
merables ejemplos en apariencia positivos. Para muchos ingleses,
conocedores de su Bacon, su Boyle y sus Psilosophical Transactions,
pero incapaces de comprender algo de los Principia excepto su esco
lio general de la conclusin, esta prosa era inspiradora. Una mayora,
probablemente, de los que hacan vehemente profesin del ttulo de
newtonianos no se molestaban en pretender que usaban el mtodo
experimental-matemtico de Newton. Algunos, como los filsofos
qumicos Keill y Friend (p. 490), especularon en torno a la accin
de las fuerzas atractivas; otros, como el absurdo Bryan Robinson
(1680-1754), construyeron un elevado castillo de naipes utilizando
como cimientos las alusiones a mecanismos etreos que dej Newton.
De haber sabido que a Newton le interesaban sus fantasas, sin duda
EL LEGADO DE NEWTON
551
tambin los alquimistas se habran declarado newtonianos. Tal como

seal Bernard Cohn hace ya mucho tiempo,1* era fatalmente fcil
dividir all donde Newton haba unido, por lo que la ciencia mate
mtica se fue en una direccin y la ciencia experimental en otra.
Opticks pareca proporcionar autoridad para semejante divisin; aca
so el propio Newton no haba llevado a cabo sus descubrimientos
sobre la luz y los colores mediante una investigacin puramente
experimental? De manera que Hales que en modo alguno es un
caso nico en este sentido adopta su postura filosfica sobre una
versin totalmente no matemtica de la atraccin:
... hay difundida a travs de todos los cuerpos naturales, que se
atraen mutuamente, una gran proporcin de partculas que, como
observa el primer gran autor de este importante descubrimiento, sir
Isaac Newton, son susceptibles de ser despedidas de los cuerpos
densos por efecto del calor o la fermentacin en un estado vigoro
samente elstico y permanentemente repelente: Y tambin de vol
ver ... al interior de los cuerpos densos ... Es por medio de estas
propiedades de las partculas de la materia que l resuelve los prin
cipales fenmenos de la naturaleza.1819
Quiz nosotros nos inclinaramos a decir que el propio Hales haba
hecho este importante descubrimiento, el origen de la qumica neu
mtica; pero qu curioso es el atisbo que nos da la imagen que de
Newton tena Hales; por supuesto, no es la de un matemtico, ni la
de un analista filosfico moderno. Sin embargo, tal como ha demos
trado Cohn, algo parecido a esta extraa imagen era la que se haca
el mdico y qumico Hermn Boerhaave (1668-1738) de Leiden, gran
admirador de Newton, y tambin la que se hacan J. T. Desaguliers,
asistente de Newton en sus experimentos de los ltimos aos, el tra
ductor (y qumico) Peter Shaw y, sin duda, Benjamn Franldin. Todos
ellos tendan, hasta cierto punto, a hacer el descubrimiento de que
estas propiedades de los cuerpos, tales como la gravedad, las atrac
ciones, y las repulsiones por medio de las cuales explicaremos a par
tir de aqu varios fenmenos, no son cualidades ocultas ni virtudes
supuestas, sino que realmente existen el ncleo central de la filosofa
18. I. Bernard Cohn, Franklin and Newton, American Philosophical Society, Filadelfia, 1936.
19. M . A. H oskin, ed., Vegetable tatiekt, O ldbourne, Londrea, 1961, p. xxvn.
532
newtoniana, probado por medio de experimentos. Cogieron el meren

gue creyendo que era el budn entero.20
No cabe duda de que ver a Newton bajo esta luz concordaba con
la tradicin emprica inglesa, puesto que le converta en hermano
filosfico de Robert Boyle, un Boyle cuya filosofa mecanicista se
haba visto enriquecida por los conceptos de atraccin y repulsin.
Como filsofo matemtico, Newton no hall una acogida inteligente
en Inglaterra, Algunos decan (como acabamos de ver en el caso de
Gravesande) que los Principia mismos podan muy bien demostrarse
por medio de experimentos: entonces sera posible comprender muy
bien toda la filosofa newtoniana, la que hacan valer demostraciones
experimentales convincentes, sin el menor asomo de fastidiosos teore
mas y lemas. Semejante popularizacin constituye la negacin del
mtodo newtoniano, pero no lo pareca en una poca en la que los
lectores competentes de los Principia jams pasaron de ser unas pocas
docenas. Y, desde luego, era cierto que la ciencia newtoniana slo
poda llegar a un pblico amplio si se presentaba de un modo no
matemtico.
Es inconcebible que Newton previera y buscase semejante resul
tado, o siquiera que viese la cuestin 31 como la piedra angular de
su filosofa en algn sentido, ya que fue su ltima (1718) declaracin
cientfica de cierta importancia, escrita para ser leda como gua de la
metodologa. Lejos de ser Opticks el testimonio del propio Newton
de la excelencia del mtodo experimental cualitativo, abundan las
pruebas de su esfuerzo por hacer que la estructura del libro fuese
no slo axiomtica, sino tan cuantitativa y matemtica como el tema
permitiese. Esta parece ser la interpretacin obligada de cierto nme
ro de comentarios que vemos en los libros de Newton y en su corres
pondencia, tales como, por ejemplo, el siguiente pasaje que aparece
al final de la proposicin III del libro I de la segunda parte de
Opticks, donde Newton ha estudiado la proporcionalidad matemtica
de los rayos de color refractados:
Y siendo estos teoremas admitidos en Opticks, habra oportu
nidad suficiente para ocuparse voluminosamente de esa ciencia de
una manera nueva, no slo enseando las cosas que tiendan a la
perfeccin de la visin, sino tambin determinando matemticamen
20.
Cohn, op. cit., p. 254, citando a Dcsagulicrs, Coune of experimental pbilosophy, I, 1734, p. 21.
533
te toda clase de fenmenos de los colores que pudieran producirse
por refracciones. Para hacer esto no se requiere nada ms que ave
riguar las separaciones de rayos heterogneos, y sus diversas mez
clas y proporciones en cada mezcla. Mediante esta forma de argir
invent casi todos los fenmenos descritos en estos libros...
Como se hace en la lect. de nuestro autor. ptica. Parte I,
EL LEGADO DE NEWTON
secc. I I I y TV y parte II , secc. II.
Debido a una extraa irona del destino, la matematizacin de la

teora de la luz y de la ptica en el siglo xix se fundara en ese con
cepto fsico de la luz como movimiento ondulatorio que Newton haba
rechazado bajo una forma distinta, es cierto por imposible; si
bien esto hizo que gran parte de la exploracin descriptiva del propio
Newton quedase como ejemplo clsicamente vlido de investigacin
experimental, tambin confirm la divisin artificial de la filosofa
natural de Newton en ramas experimentales y matemticas,
como si la fsica hubiera sido y debiera ser una dicotoma. Esa no
fue jams la opinin del propio Newton.
Con todo, si, de modo ms legtimo, clasificamos a los herederos
inmediatos de Newton como experimentadores o matemticos
aunque algunos, como Bouguer, eran buenos en calidad de ambos
cosas, est daro que los segundos no slo trabajaban ms autnti
camente de acuerdo con la tradicin de los Principia, sino tambin
que su labor ha soportado mejor la prueba del tiempo. La tradicin
experimental newtoniana tal como la cultivaron Hales y los nume
rossimos estudiosos de la electricidad del siglo xvm , de Stephen
Gray en adelante, era, huelga decirlo, perfectamente razonable y
produjo innumerables descubrimientos notables, pero no produjo, ni
en Vegetable staticks ni en Experiments and observation upon electricity (1751), de Benjamn Franklin, nada que realmente pudiera
calificarse de ciencia newtoniana. Ciencia buena, desde luego, pero
slo newtoniana si a toda la ciencia buena hay que clasificarla como
tal; porque el objetivo de la matematizacin de la naturaleza, fijado
por Galileo y cumplido por Newton, haba sido abandonado por
completo. En realidad, los estudiosos de la electricidad ingleses en
especial eran neocartesianos, con sus hiptesis de los fluidos y, una
vez ms, les toc a los franceses la tarea de introducir un orden
matemtico newtoniano en la ciencia elctrica.
Las otras muchas especulaciones nacidas ms o menos directa
534
mente de las cuestiones en trminos de las partculas y sus facultades,

virtudes y fuerzas, incluyendo las diversas hiptesis etreas atractivas
y repulsivas, que desempean funciones importantes en los escritos
del siglo xviii, tanto filosficos como de popularizacin cientfica, no
merecen que les dediquemos mucho tiempo. Los intentos de alcanzar
los substratos ms hondos de la comprensin fsica mediante seme
jantes especulaciones fueron un fracaso, y resulta difcil creer que
el propio Newton esperase que fuesen un xito, sobre todo en vista
de que pocos de estos autores hicieron caso omiso de su ruego en el
sentido de que prosiguiera la elucidacin experimental de estos dif
ciles problemas. Sin embargo, vale la pena sealar que una tendencia
entre estas especulaciones haciendo interminables permutaciones
de los mismos artificios conceptuales vinculados de manera especial
a los nombres de Roger Boscovich y Joseph Priestley, reaccion
poderosamente contra el materialismo, favoreciendo la ontologa de
las fuerzas como base de los fenmenos. Aprovechando una indica
cin del propio Newton, curaron la hereja que era pensar que la
actividad de la naturaleza poda depender de la pesadez de la materia,
para lo cual imaginaron a sta como una especie de artefacto creado
por la distribucin espacial de las fuerzas. De esta manera desapare
ci el problema de la accin a distancia entre tomos. sta era una
idea con futuro.
Tal como ha demostrado Arnold Thackray,21 la aplicacin a la
qumica de una teora cualitativa de la atraccin fue cuando menos
tan sostenida y perfeccionada como su aplicacin a la electricidad:
los qumicos tericos apoyaron el concepto de las fuerzas, mientras
que los estudiosos de la electricidad adoptaron la idea de un fluido
elstico y sutil o ter. Aunque los escritos de Keill y Friend no apor
taron ningn modelo especfico adecuado, la cuestin 31 y otros
vehculos subsiguientes difundieron ampliamente en Inglaterra y en
el extranjero el principio general segn el cual las reacciones qumicas
podan interpretarse como redistribuciones de partculas (de Boyle)
y que tales redistribuciones eran ocasionadas por fuerzas newtonianas
de corto alcance. Buffon, traductor newtoniano y luego naturalista
prolijo, tambin promovi esta idea y su visin afect profundamen
te a Guyton de Morveau, Lavoisier, Fourcroy y a toda la escuela de
21.
Arnold Thackray, Atoms and powers, Harvard University Press, Cambridge,
Massachusetts, 1970.
EL LEGADO DE NEWTON
535
qumicos franceses,2223esto es, a los revolucionarios que sustituyeron

el flogisto por el hidrgeno y el antiflogisto por el oxgeno, alteraron
toda la nomenclatura de la ciencia y causaron una revolucin qumica.
Estos principios newtonianos no tenan nada que ver con la investi
gacin qumica en el laboratorio y con la identificacin de los elemen
tos, pero continuaron formando la base de la qumica experimental
en la filosofa de la naturaleza hasta que el atomo ponderable de la
qumica de John Dalton sustituy a la partcula fundamental newtoniana a principios del siglo xix. A Dalton no le interesaban las fuer
zas atractivas y repulsivas entre los tomos, si bien las revisti de
atmsferas de calor; aunque l (segn parece) no era muy diestro
con la balanza, introdujo la esttica qumica y releg la dinmica
qumica a un segundo plano, en el que permaneci durante tres gene
raciones. Fue el fin de lo que Thackray ha denominado el sueo
newtoniano de una mecnica qumica cuantificada:
La obra de Dalton consisti en cambiar todo el campo de debate
filosfico entre los qumicos ... La sustitucin del empeo infructuo
so de calificar las fuerzas del mecanismo qumico por su asombro
samente afortunada cuantificacin de peso de las unidades qumicas
socav todo el programa newtoniano.21
As, pues, si echramos una vistazo al mundo cientfico de los prime
ros aos del siglo xix, encontraramos el mundo newtoniano de fuer
zas macroscpicas descrito elegantemente con lenguaje matemtico,
justificado de manera precisa y repetida por la experiencia. Los
astrnomos en especial posean un dominio virtualmente completo
de la dinmica planetaria. Muy distinto era el caso de aquel mundo
microscpico en el que Newton haba entrado por la puerta del expe
rimento y la analoga y examinado por medio de la conjetura: las
c ie n c ia s de la qumica, de la luz y de la electricidad ya andaban feliz
mente por senderos neonewtonianos. Relatar la evolucin conceptual
y matemtica de estas diversas ramas de la ciencia, que todava eran
esencialmente descriptivas en 1800, as como su logro de una visin
del microcosmos distinta de cualquier cosa imaginada por Newton,
22. Idem, en D . S. L . Cardwell, ed., Joba Dalton and tbe prostress of seience,
M anchester Umversity Press, M anchester, 1968, p . 101.
23. Idem, Atoms and poteers, p . 276.
536
sera lo mismo que escribir gran parte de la historia de la ciencia

fsica durante lo siglos xix y xx.
Es ya una preogrullada decir que el desarrollo de la ciencia natu
ral ha sido el rasgo ms significativo y perdurable de la civilizacin
occidental. Las ideas cientficas occidentales han penetrado, al menos
parcialmente, en la cultura de todos los pueblos, y casi todas han
aportado algo a su evolucin; la tecnologa cientfica occidental ha
influido en la vida de todos los pueblos. Muchas otras cosas que
parecan esenciales para la vida de Occidente el cristianismo, la
industria capitalista, la libertad personal y la democracia poltica
han sido rechazadas por las naciones no europeas. Incluso en Occi
dente, la sociedad que dio a luz la ciencia y que estimul su creci
miento ha desaparecido del todo, y, peso a ello, la ciencia ha sobrevidido y prosperado. En un momento dado pareci que deba
continuar sobreviviendo, tras haber establecido para s misma una
posicin inviolable fueran cuales fuesen las vicisitudes de la estruc
tura social y de la ideologa. Eso parece ahora mucho menos cierto.
Los enemigos de la exploracin cientfica racional de la naturaleza
son ms numerosos y ms fuertes que hace treinta aos, y hoy en
da muchas personas inteligentes negaran que las palabras verdad
cientfica tengan algn sentido definible o absoluto. En el caso extre
mo, algunos filsofos, al parecer, consideran que la idea cientfica de
la naturaleza es un artefacto de la sociedad que la alberga.
Exactamente lo contrario era el principio que guiaba a la revolu
cin cientfica. Los hombres que hemos estudiado en el presente libro
crean en una creacin natural, ordenada y real, independiente del
hombre pero conocible racionalmente por l de tal modo que era
posible descubrir sus propiedades y leyes. Habran rechazado, tanto
por irreligiosa como por antifilosfica, la idea de que la naturaleza
pudiera ser, en algn sentido fundamental, inconocible e indetermi
nada. Su creencia predomin umversalmente hasta hace cosa de medio
siglo y, aunque ya no est justificada por los principios matemticos
de la filosofa natural, en la prctica sigue siendo el substrato de gran
parte de la labor cientfica. En vista de ello, es una lstima que enten
damos tan poco, incluso ahora, la gnesis de la ciencia moderna.
Vemos que civilizaciones anteriores a la de la Europa moderna res
pondieron, cada una a su manera, al desafo del medio natural, tanto
prctica (con el fin de poder vivir) como intelectualmente. Ninguna
EL LEGADO DE NEWTON
537
de ellas consigui que su idea de la naturaleza se liberase de las com

plejidades e incertidumbres del debate filosfico y de las ideas pre
concebidas de la religin. Ninguna pas de hacer un leve inicio en lo
que se refiere a la comprensin matemtica de la naturaleza ni descu
bri ningn procedimiento que permitiera hacer distinciones satis
factorias entre proposiciones ms o menos bien fundadas acerca del
orden natural. Tampoco la gama de conocimientos basados en datos
que posean estas civilizaciones primitivas llegaba ms all de la expe
riencia normal de los hombres. De semejante estado intermedio del
conocimiento, un estado entre el primitivismo y la ciencia, slo han
podido escapar la sociedad europea moderna y aquellas otras socie
dades que han estado sometidas a su influencia durante los dos lti
mos siglos. Es este paso singular de la racionalidad filosfica a la
racionalidad cientfica lo que los historiadores no acaban de com
prender, de la misma manera que los filsofos no se ponen de acuer
do sobre la solucin del problema (que, por supuesto, est relacio
nado con ello) de la crisis de la lealtad a un complejo de principios,
explicaciones y mtodos, crisis que conduce a la transferencia de la fe
a otro complejo.
Todas las explicaciones histricas son problemticas. Los histo
riadores de la ciencia no se hallan en mucha desventaja en compara
cin con otros historiadores que intenten explicar (pongamos por
caso) la Revolucin Francesa o la Rusa. Y del mismo modo que los
historiadores polticos podran considerar necesario despus de
explicar la evolucin de determinadas condiciones sociales y econmi
cas, as como la presin de ciertas necesidades polticas en un mo
mento dado superponer una crnica de ideas y principios que de
pronto parecieron exigir su puesta en prctica, aunque slo fuera por
que actuaban en la mente de un Robespierre o de un Lenin, tambin
el historiador de la ciencia tiene que considerar, dentro de cierta for
ma de sociedad (la cual, de diversas maneras materiales o intelec
tuales permite o prohbe esta o aquella clase de investigacin), el
papel de las ideas, deas que se mueven linealmente a travs del
tiempo, cambiando su carcter y su fuerza a medida que evolucionan
y se modifican. En este libro hemos tratado de ideas ms que de la
sociedad y de individuos concretos ms que de las masas annimas.
Creo que slo de esta manera podemos comprender como es debido
la marcha del cambio cientfico y, para el caso, del cambio poltico.
538
Muchos admiraron a New ton, muchos ms vitorearon a Lenin; sin

aquellos que leen y aquellos que vitorean, las revoluciones nunca ten
dran lugar. Pero sin ideas no habra ningn Newton o ningn Lenin
en la historia.
NDICE ALFABTICO
Academias: Berln, 344-346, 320, 323;
Bolonia, 320; de Ciencias, Forfs, 308,
320, 330-339, 345-346, 348, 367, 421,
432, 316, 525; del Cimento, 255, 260,
318-319, 328, 344, 376, 387, 451; Colletium Curiosum, 344; Francaise, 329;
en Francia, 316, 319-320, 329-332; Grcsham College, 315, 322-324, 327-329,
337; Investigadores de la Naturaleza,
343; de Lagado, 317; dei Lincei, 202,
316, 328; M ontmor, 329-330; en ip
les, 316; San Petersburgo, 525; Casa
de Salomn, 317; en Viena, 345; vase
tambin Royal Sodety
Agrcola (Georg Bauer, 1490-1555), 28
127, 361-365
A lberti, Len Baptista, 16
A lbeno de Sajonia (1316-1390), 124
Alberto Magno (c. 1200-1280), 230, 493
Aldrovandi, Ulissc (1522-1605), 260, 499
A lgarotti, Francesco (1712-1764), 520
Alhazen (c. 965-1040), 19, 67
al-Mansur, califa (c. 710-765), 73
alquim ia, vase qumica
al-Tusi, Nasir al-Din (1201-1274), 107
anatoma: comparada, 146, 225-227, 245247, 254, 341, 502-506; humana, 50-51,
68-88, 225, 229-258, del corazn, 86,
234-254
Anaxgoras (c. 449-428 a.C.), 22
Antonio de Mdicis, 158
Apolonio de Perga (e. 200 a.C.), 118, 204.
218
Aquino, santo Toms de (12257-1274), 17,
20, 21
Aristarco (r. 280 a.C.), 22, 104, 113, 118
Aristteles (384-322 a.C.), 15-17, 21-22,
67, 68, 72-74, 110, 114, 125; habla de
biologa, 146-147, 229, 232, 259-262,

493, 503; y Galileo, 191-198, 266; y
Harvcy, 51-52, 232, 241-243, 258; habla
del movimiento, 119-126, 162, 166-168;
habla de las plantas, 129, 493
Arqulmedes (287-212 a.C.), 21, 49, 63,
104, 113, 118-119, 161-162, 269, 431
Aselli, Gaspar (1581-1626), 224
astronoma, 149, 185-221, 324, 338-340,
375-376, 475-478; planetaria, 89-115,
205-219, 367, 385, 470-472; vase tam
bin Brahe, Copmico etc.
atomismo, 304, 383; vanse tambin Gasscndi, Lucrecio
atraccin (fuerza de), 435-438, 445-454,
478483, 488491, 524-525, 527-529
Aubrey, John (1626-1697), 242-243, 292
Austen, Jane, 73
Austen, Ralph (m. 1676), 365
Auzout, Adrien (1622-1691), 331, 336
Averroes (c. 1150), 17, 236, 264, 284
Aviccna (980-1037), 72, 127, 236, 243
Bacon, Francia (1561-1626), 28-31, 40, 55,
67, 117-118, 139, 268, 282, 285-292,
303-304, 316-317, 358, 530
Bacon, Roger (12147-1294), 21, 56
baconismo, 32-37, 63, 225, 291-294, 301302, 308, 317-318, 326, 339, 344-346,
353-355
Baker, Henry (1698-1774), 380
balstica, 369-370
Banks, sir Joscph (1743-1820), 508
Barrow, Isaac (1630-1677), 184, 323, 429,
431, 32, 456457, 458
Bartholin, Erasmus (1625-1698), 273, 277
Bartolom el Ingls (c. 1230), 44, 495
540
Bauhin, Caspar (1560-1624), 227, 500

Beale, John (e. 1613-1683), 47, 335, 347
Becber, Johann Joachim (1625-1682), 516
Beeckman, Isaac (1588-1637), 294, 303
Beguin, Jean (1550-1620), 132, 134, 411
Betn, P iene (1517-1564), 146, 226
BeUarmino, Roberto (1542-1621), 202
Benedetti, G iam battista (1530-1590), 125,
153
Bentley, Richard (1662-1742), 482
Berengario da Carp (1470-1550), 50, 78,
82-84, 236
Bergbcblfin (1505), 361
Bernoulli, Jakob (1654-1705), 432
Bernoulli, Johann (1667-1748), 368, 369,
370, 394, 432
Bcssarion, John (1400-1472), 97
B erti, Gasparo (m. 1643), 389
biologa: cardiovascular, 230-257; historia
natural, 226-237; y la fsica, 223-225,
253
Biringuocio, Vanoccio (1480-c. 1539), 127,
361, 387
Black, Joseph (1728-1799), 412
Blith, W alter (fl. 1649), 365
Blondel, Francois (c. 1618-1686), 369
Boate, Gerard (c. 1650), 392
Boerhaave, Hermn (1668-1738), 521, 531
Boileau, Nicols (1636-1711), 353
Bombelli, Rafael (1526-1752), 118
Bonnet, Charles (1720-1793), 380
Borelli, Giovanni Alfonso (1608-1679), 47,
178, 223, 304, 310, 318-320; y la me
cnica, 443, 449-452; y la fisiologa,
253-254
Borri, Girolamo (1512-1592), 153
Boscovicb, Roger (1711-1787), 491, 534
Bouguer, Pierre (1698-1758), 368, 475,
523, 525
Boulliaud, Ismael (1605-1694), 467
Boyle, K atherine (lady Ranelagh), 392
Boyle, Roben (1627-1691), 32, 134-136,
142, 230, 245, 302; habla de qumica,
408-422, 465; y las matemticas, 427;
y la filosofa mecnica, 163, 264-265,
271, 305; y Newton, 400, 463-464, 478;
y la neumtica, 319, 334, 391-394, 427;
y la religin, 184; y la respiracin,
255; y la Royal Sodety, 326-329, 334,
347; y los oficios, 358 y n.-360 y n.,
366
Boyle, ley de, 393
Brahe, Tycho (1546-1601), 63, 103, 179,
195, 201, 207, 214, 475; y K epler, 207,

210-213; sistema de, 185, 189-191, 209211
Briggs, H enry (1556-1630), 323

Brouncker, W illiam , vizconde de (16201684), 328
Browne, Thomas (1605-1682), 355
Brunfels, O tro (c. 1489-1534). 79, 227,
495
Bruno, Giordano (1548-1600), 144, 148,
150, 181-185, 282
Brunscbwig, Hieronymus (c. 1450-1512),
363
Buffon, G . L. Leclerc, conde de (17071788), 36, 523
Buonamici (m. 1603), 153
Buridn, Juan (c. 1295-1358), 56
B urtt, E. A ., 529
B utler, piedra de, 388
Butler, Samuel (1612-1680), 315
Butterfield, sir H erbet (1900-1979), 49
cbala, 58
Caius, John (1510-1573), 73, 352
Calcar, Jan Stcphen van (c. 1540), 82
calendario, 90
Calvino, Juan (1509-1564), 46, 238
Camerarius, Rudolph Jakob (1665-1721),
261
Campanella, Tomasso (1568-1638), 144
Canano, G iovanbattista (1515-1579), 78,
85
Carcavi, Pierre de (m. 1684), 335
Cardano, Girolamo (1501-1576), 61, 139
Carlos I (rey de Inglaterra, 1625-1649),
353
Carlos II (rey de Inglaterra, 1660-1685),
328, 332-333, 340, 394, 463
cartesianismo, 350, 353, 394, 402, 407,
441-442, 458, 516, 519
Casaubon, Isaac (1559-1614), 58, 145
Cassini, Giovanni Domenico (1625-1712),
48. 185, 314, 336, 338, 340, 350, 368
Cassini (astrnom os), 211, 516, 523
Castelli, Benedetto (1578-1643), 178, 451
Cavalieri, Bonavcntura (1598-1647), 431
Cavendish, Henry (1731-1810), 412
Caxton, W illiam (c. 1422-1491), 44
Celso (e. 25 d.C .), 22, 72
Cellini, Benvenuto (1500-1571), 315
Cesaipino, Andrs (1519-1603), 227, 241,
495, 500
NDICE ALFABTICO
Cesi, Federico (1585 1630), 202, 317
Cicern (10643 a.C .), 243
ciencia islmica, 17, 21, 64, 72-75, 78,
107, 182, 236237, 360
Cipolla, Cario, 27
C lairaut, Alexis-Claude (1713-1765), 476,
523, 525
Clark, sir George (1890-1979), 351 y n.
Clarke, Samuel (1675-1729), 483
Clavius, Criatoforo (1537-1612), 173, 202
Clemente V II (papa, 1523-1534), 94
Clemente X I (papa, 1700-1721), 82
Cohn, Bernard, 531
Colbert, Jcan Baptiste (1619-1683), 331,
335, 336
colegios de mdicos, 78, 143, 323, 350-355
Colombo, Realdo (c. 1510-1559), 70, 240
Collingwood, Robn George (1889-1943),
52
Collins, John (1625-1683), 322, 347, 457,
458
Comenius, John Amos (1592-1671), 325
Commandino, Federico (1509-1575), 118119, 154
Comte, Auguste (1798-1857), 527
construccin de buques, 332, 359, 368-369
copemicanismo, 77, 147-152, 179-185, 204207, 277, 455; condenado, 201-203
Copmico, Andrs, 91-92
Coprnico, Nicols (1473-1543), 22, 25,
40, 46, 51, 65, 69-71; influencias en,
51, 59-2, 106107; sistema de, 89-115
Cordus, Valerius (1515-1544), 496
Cornelio, Tommaso (1614-1684?), 320
correspondencia, 321, 339-340, 459-462
Csimo de M dicis (1389-1464), 58
Cotes, Roger (1682-1716), 483, 510, 525
Crabtree, W illiam (1610-1644?), 324
Craig, John (c. 1670-1731), 459
Crick, Francis, 222
cristalografa, 427, 434
Cristina, reina de Suecia (16261689), 451
Croll, Oswald (c. 1560-1609), 132, 388
Crombie, A. C ., 55, 173 y n ., 176 y n.
Crookes, sir W illiam (1832-1919), 140
Ctxsibio (?c. 250 a.C .), 31
Cudworth, Ralph (1617-1688), 333
541
C htelet, Gabrielle-Em ilie Le Tonnelier de

Breteuil, marquise du (17061759), 528
Chaucer, Geoffrey (1340?-1400), 63
C hild, Robert (1613-1654), 392
Childrey, Joshua (1623-1670), 292
DAlem ben, Jean le Rond (1717-1783),

525, 527
D alton, John (17661844), 535
Darby, Abraham (1677-1717), 29
Dee, John (1527-1608), 18, 61, 140, 323
De Graaf, Regnier (1641-1673), 261, 509
Demcrito (c. 480 a.C .), 182
Denys, Jean (h. 1640-1704), 257
Desaguliers, John Thcophilus (1683-1744),
519, 521, 531
Descartes, Ren (15961650), 23, 33, 3536, 40, 55, 144-145, 219, 284, 329-330,
428, 476; y la biologa, 76, 136, 223,
250 y n.-256, 341, 514; y Galileo,
177-178, 185-186; y las matemticas,
428, 430-431, 432; y la filosofa mec
nica, 163, 265, 281-282, 298-311, 333,
383, 391, 480-481; habla del mtodo,
292-296, 300-301; habla del movimien
to, 171, 309-310, 438-439, 442-444;
habla de la ptica, 297, 374-375, 395,
398, 401-402, 432
Digby, sir Kenelm (1603-1665), 142, 145,
302, 333, 419
Digges, Leonard (c. 1530-1570), 386
Diggcs, Thornas (c. 15461595), 179, 182,
315, 386
Diofanto (c. 250), 118
Dioscrides (c. 50 d.C .), 22, 129, 493,
494, 495-496
Dodoens, Rembert (15161585), 179
Dollond, John (17061761), 380
Donne, John (1572-1631), 149
Dorchester, vase Pierrepont, Henry
D orffel, Georg Samuel (1643-1688), 476
D ora, Gerard (e. 15661584), 132
Dortous de M airan, Jean Jacques (c. 16781771), 519
Drake, Stillm an, 150, 155, 160, 173, 266
267
D rebbel, Comelius (1572-1633), 255, 327
Dryander, Johannes (c. 1500-1560), 78
Champier, Symphoricn (m. 1537), 147
Du Chesne, Joseph (Quercetanus, 1544?Chapelain, Jean (1595-1674), 335
1609), 132, 135
Charleton, W alter (1620-1707), 304, 354- Duhem, Fierre (1861-1916), 54, 56, 124
355
Dumas, J. B. A. (1880-1884), 510
542
Dupuy, Pierre y Jacques (e. 1590?-c.

1660?), 329
D ureto, A lberto (14714528), 79, 495
Dymock, Cressy, 365
Ecfanto (e. 380 a.C .), 22
Einstein, A lbert (1879-1955), 90, 222
EUis, John (1710-1776), 380
embriologa, 146, 258-260, 261-263, 502,
508-510
Emerson, W illiam (1701-1776), 527
Empdocles (c. 490-435 a.C.), 22
empirismo, 264, 281-293, 296, 300-302,
315-323, 337, 382-423, 473, 527-531
Encyclopdie, 265
Enrique V III, rey de Inglaterra (14911547), 351
Ent, sir Geoge (1604-1689), 324, 354
Epicuro (340-270 a.C.), 22, 302, 303
Erasmo, Desiderio (1469?-1536), 63-64,
140
Eras tus (Thomas Liebler, 1523-583), 141
Ercker, Lazarus (e. 1530-1594), 361, 388
Escalgero, Julio Csar (1484-1558), 385
escolstica, 17, 20-21, 39-40, 55-56
Estienne, Charles (e. 1505-1564), 78, 83,
84, 85, 237
Euclides (c. 300 a.C .), 15, 177
Eugenio, prncipe de Saboya (1663-1736),
345
Euler, Leonhard (1707-1783), 43, 368, 434,
525
Eustachio, Bartolom (e. 1505-1574), 82-85
Evelyn, John (1620-1706), 342, 366
experimentos con el pensamiento, 30
Fabri, H onot (1607-1688), 443
Fabricius, Johann (e. 1610), 189
Fabrizi, Girolano (DAcquapendente, 15331619), 50, 146, 226, 230, 231, 242, 258,
503
Fahrenbeit, D aniel G abriel (1686-1736),
376
farmacopeas: Augsburgo, 131; Londres,
132, 252
Fallopio, G abriel (1523-1562), 85-86
Farrington, Benjamn, 35
Fatio de D uillicr, Nicholas (1664-1753),
461, 482
Federico I (elector de Brandeburgo, futu
ro rey de Prusia, 1657-1713), 344
Federico II, emperador (1194-1250), 19
Federico II de Dinamarca (1534-1588), 209

Fetm at, Pierre de (1601-1665), 298, 432
Fernando II (gran duque de Toscana,
1610-1670), 318
Fcrnel, Juan (1497-1558), 46, 63, 81, 88,
231, 236
Ficino, M atsilio (1433-1499), 58
Pilolao (c. 450 a.C.), 22, 103
filosofa mecnica, 144, 162-166, 264, 270,
281-283, 299-312, 417-423, 435-438, 488491; y el ter, 477-482, 534; en la bio
loga, 250-253, 507-508, 512-514
fisiologa vegetal, 510-512
Flamsteed, John (1646-1719), 48, 211, 325,
340, 368, 376, 468, 476, 516
Fiudd, Roben (1574-1637), 61, 142-144,
282, 352
Foster, Samuel (f. 1600-1652), 324
Fourcroy, A. F. de (1755-1809), 534
Franklin, Benjamn (1706-1790), 531
Friend, John (1675-1728), 423, 490, 530,
534
Fuchs, Leonhart (1501-1566), 227, 495,
497 y n.
Galeno (129-199), 21, 49, 138, 228; y
Harvey, 229-236, 245, 248; y Vesalio,
50, 67-89
G alilei, G alileo (1564-1642), 23, 25, 33,
43, 46, 48, 218, 231, 303, 316-319, 376,
455, 520; y la astronom a, 149-153, 186203; y la iglesia, 184-187, 201-203; in
fluencias en, 54, 119, 173, 315; habla
de mecnica, 119-121, 124-126, 149-178,
309 y n ., 426, 438, 442, 446; habla del
mtodo, 265-282, 284-285, 309, 426-427,
485, 529; habla de estructuras, 425-426;
habla de tecnologa, 357-359, 367 y n.368, 388-389; y el telescopio, 74, 151153, 186-188, 376, 385
G allis, Jean (1632-1707), 346
Gascoigne, W illiam (c. 1612-1644), 324
Gassendi, P iene (1592-1655), 219, 265,
281, 302-307, 329
G eber, 134
generacin espontnea, 259-262
Geoffroy, tienne-Frantois (1672-1731),
518
Geoffroy Saint-H ilaire, tienne (17721844), 510
Gerardo de Cremona (e. 1144-1187), 7273, 95
NDICE ALFABTICO
543
H artlib, Samuel (m. 1662), 325-327, 334,

366, 392
Hartsoeker, Nicholas (1656-1725), 509
Harvey, W illiam (1578-1657), 46, 51, 71,
77, 90, 143, 223, 284, 301, 322, 350353, 378, 502-503; y A ristteles, 51,
232, 241-244, 257, 507-508; y Bacon,
287-288; habla del corazn y de la san
gre, 230-258, 350-353
Hauksbee, Francia (c. 1666-1713), 394, 511
Herclides (c. 388-310 a.C.), 22, 103
Helm ont, Johann Baptist van (1579-1644),
139, 142, 387, 388, 409-410, 414, 418,
478, 516
Hrgone, Pierre (m. c. 1640), 219, 467
Hermann, Jakob (1678-1733), 520
Hermes Trimcgisto, 58, 142, 145
herm etidsm o, 58-64, 132-145, 181, 280;
vase tambin ciencias
Hern de Alejandra (c. 50 d.C .), 118, 388
Herschel, W illiam (1738-1822), 380
Hcvelio, Johannes (1611-1687), 189, 211,
374, 378, 476
H ill, Christopher, 45
Hiparco (c. 150 a.C.), 208
Hipcrates (e. 460-380 a.C .), 72
historias de oficios, 366-367
Hobbes, Thomas (1588-1679), 145, 183,
302, 333
Hoffman, Caspar (1572-1648), 352
Hood, Thomas (e. 1560-1598), 323
Hooke, Robert (1635-1703), 227, 255, 323,
327, 337, 340, 347, 359, 368, 378-379,
392-393, 419, 427, 504; ley de Hooke,
454; y la mecnica, 451-454, 466-467;
y Newton, 443, 452, 463-472; y la p
tica, 394400, 404
Hooykaas, Reijer, 45
Horrocks, Jeremiah (1618-1641), 325
Houghton, John ( . 1705), 366
humanismo, 21-23, 48-52, 56, 62, 72
H um boldt, Alexander von (1769-1859), 36
H user, Johannes (c. 1590), 131
Haak, Thcodore (1605-1690), 325, 329
Huygens, Christiaan (1629-1695), 178, 264
H akluyt, Richard (15527-1616), 323
265, 305, 329, 330; y la Acadmie des
Hales, Stephen (1677-1761), 254, 410, 505,
Sciences, 335, 350; habla de Boyle, 419510-512, 523, 528, 531
420; y Descartes, 308, 342, 393, 439Hailey, Edmond (c. 1656-1743), 211, 340,
441; y la mecnica, 310, 319, 338, 367470, 471, 477
371, 439-444; y Newton, 403-405, 441.
Hamey, Baldwin (1600-1676), 354
443, 481; y la ptica, 433-435
H arriot, Thomas (1560-1621), 33, 188,
297, 315, 322, 370, 385
H arrison, John (1693-1776), 380
Ibn al-Haitham , vase Alhazen
Gesner, Contad (1516-1565), 146, 226,

496, 499
Geynes, John (m. 1563), 73
G ilbert, Humphrey (15397-1583), 322
G ilbert, WUliam (1540-1603), 33, 193,
290, 301, 312, 315, 322-323, 383-385,
445-447
Giorgio, Francesco (1466-1540), 144
Girolamo da Carp (c. 1540), 85
G lanvill, Joseph (1636-1680), 140
G lauber, Johann Rudolph (1604-1670),
229, 343, 411
Glisson, Francls (e. 1597-1677), 324
Goddard, Jonathan (1617-1675), 324, 327,
354
G randi, G uido (1671-1742), 520
G raunt, John (1620-1674), 424
gravedad, 114, 161, 166, 220, 338, 438453, 468, 480-485
Gravesande, W illiam Jacob (1688-1742),
521, 528
Gray, Stephen (1666-1736), 533
Gregory, David (1659-1708), 459, 483
Gregory, James (1638-1675), 335, 350,
370, 378, 432
Grew, Nehemiah (1641-1712), 261, 341,
379, 501, 505-507
G rim aldi, Francesco M aria (1613-1663),
399
Grosseteste, Robert (e. 1168-1253), 144
G ueridce, O rto von (1602-1686), 343, 390394
Guerlac, Henry, 422, 519
Guidobaldo del M onte (1545-1607), 155,
158, 161
G unter, Edmund (1581-1626), 323
G nther, Johannes (c. 1581-1626), 79
Gustavo Adolfo, rey de Suecia (15941632), 154
Guyton de Morveau, L. B. (1737-1816),
534
544
Ibn al-Nafis (/. 1288), 237

Lalande, J. L. Lefrancais de (1732-1807),
Ibn al-Shatir, A li ibn Ibrahim (c. 1305476
1375), 107
Laplace, P iene Simn de (1749-1827), 485,
Ibn Sina, vase Aviccna
525
idea de la naturaleza, 10-12, 15
Lavoisier, A ntoine Laurent de (1743ilustracin anatmica, 79-89
1794), 37, 407, 409, 417, 510, 534
mpetus, vase mecnica
Lduse, Charles de (1526-1609), 496
Ingenhousz, Jan (1730-1799), 510
Leeuwenhoek, A ntoni van (1632-1723),
instrum entos, 73, 144-152, 186-190, 202,
227, 261, 349, 374, 379-380, 492, 504,
319, 324, 373-381, 385, 392, 403, 432
509
internacionalism o, 350
Leibniz, G ottfried W ilhelm (1646-1716),
Isidoro de Sevilla (c. 570-636), 495
36, 142, 265, 368, 442-443, 481, 524; y
la Academia de B erln, 343-346; y Des
cartes, 342; y las matemticas, 428,
Jenner, Edward (1749-1823), 10
432, 459-462, 490, 516; y Newton, 303,
John o M andeville, 44
437, 459, 461, 463, 483, 491, 519-522
Johnson, Thomas (c. 1600-1644), 260
Lemery, Nicholas (1645-1715), 411, 414
Jones, W illiam (1675-1749), 459
Leonardo da Vinci (1452-1519), 16, 23,
Joule, James Prescott (1818-1889), 407
25, 44, 64, 121-124, 315, 370; y la
Juan de Rupescissa (c. 1330-1360), 133
anatoma, 7961
Jung, Joachim (1587-1657), 500
Leopoldo de M dids (1617-1675), 318Justel, H enti (1620-1693), 321
320, 341
Leucipo (c. 470 a.C .), 22
leyes de la naturaleza, 270-274, 296; va
K eill, John (1671-1721), 423, 490, 521,
se tambin en epnimos
525, 530, 534
leyes del movimiento, 310, 439
Kelley, Edward (c. 1590), 140
Libavius, Andreas (c. 1560-1616), 132,
Kepler, Johannes (1571-1630), 11, 33, 60133, 411, 413
62, 103, 149, 189, 203-221, 426, 432, Linacre, Thomas (14607-1524), 79, 351
484; y Fludd, 143-144; y la fuerza, Linneo, Cari (1707-1778), 492, 500, 508
219-221, 445-449; y G alileo, 166, 174, Lippcrhey, Hans (e. 1600), 187
177, 187-193, 202, 214; sus leyes, 186, Lister, M artin (16387-1712), 47, 334, 351
204, 210-217, 445, 450, 455, 467-470, lO bel, Mathias de (1538-1616), 500
479, 528
Locke, John (1632-1704), 163, 303, 355,
Keynes, lord (1883-1946), 464
464-465
Ring, Gregory (1648-1712), 424
Longomontano (Christian Severin, 1562K ircher, Athanasius (1602-1680), 343, 391
1647), 212
Knox, John (1505-1572), 46
LouvLUe, Jacques Eugine de (1671-1732),
Koelreuter, Joseph G ottlieb (1733-1806),
518
37
Lower, Richard (1631-1691), 255-257, 327
K oyrf, A lejandre (1892-1964), 26, 168, Lucrecio (e. 98-55 a.C .), 22, 63, 182, 302,
178, 222, 224, 425, 426
303
Kffeler, Johann Sibertus (c. 1610-1660), Luis XIV (rey de Francia, 1643-1715),
327
330-335
Kuhn, Thomas S., 31, 52, 224-225 y n., Lusitanus, Amatus (1511-1568), 237
513 y n.
Luteto, M artn (1483-1546), 42, 46, 147
Knckel, Johann (1630-1703), 516
Lyonet, Pierre (1706-1789), 380
Llull, Ramn (c. 1235-1315), 364
La Condamine, Charles-Marie de (17011774), 523
Laclando (c. 260-c. 340), 110
Lagrange, Joseph Louis (1736-1813), 525
M adaurin, Coln (1698-1746), 525

Mach, Ernst (1838-1916), 525
M aestlin, Michael (1550-1631), 205, 219
NDICE ALFABTICO
M agalotti, Lorenzo (1637-1712), 332
Magdeburgo, experimento de, 391
M agini, Antonio (1333-1617), 383
magnetismo, 383-384
Malebranche, Nicols (1638-1713), 263,
342, 433; y Newton, 481, 519
M alpighi, Marcelo (1628-1694), 47, 48,
246-247, 260, 320, 335, 350, 379, 380,
492, 501-505, 508
Maquiavelo, Niecolo (1469-1527), 51
mquina de calor, 370, 394
Marci, Marcus (1595-1667), 335, 382, 443,
452
mareas, 278
M arta la Judia, 134
M ariotte, Edm ( . 1684), 301, 305, 336;
y Newton, 406, 519
Massa, Nicols (1485-1569), 79, 83
matemticas, 117, 146, 169, 177, 203, 206,
219, 269-270, 280-281, 294-295, 2% ,
322; calculus, 456-462; y la fsica, 424432; slidos platnicos, 206-207, 217
materialismo, 53, 144, 333, 534
M athcr, Cotton (1668-1728), 140
M attioli, Pietto Andrea (1501-1577), 226,
496
M aupertuis, P . L. Moreau de (1698-1759),
475, 517, 523-524
Maxwell, James Cierk (1831-1879), 90,
222
Mayerne, Teodoro Turquet de (1573-1655),

132, 352
Mayow, John (1641-1679), 255, 419
Mazarino, cardenal (1602-1661), 330
Mead, Margaret, 10
mecnica, 118-126, 149-162, 165-178, 195201, 273, 277, 309, 369-371, 435-445,
449-454, 458, 467-482, 524-526
medicina, 127-132, 136, 146-147, 227-229,
350-355; iatroqum ica, 410-412; vase
tambin Helmont
mdicos y la filosofa, los, 73, 143, 350355
M clanchtbon, Felipe (1497-1560), 140
M ercator, Nicols (c. 1619-1687), 350
M errett, Christopher (1614-1695), 324
Mersenne, M arn (1588-1648), 144, 198,
302, 321, 329, 341, 389
M erton College, O xford, 124, 126, 156,
159
M erton, Robert K ., 44-45, 371-372
metodologa, 19-20, 25-26, 61-63, 88, 175178, 222-225, 265-269, 400-403, 420-
35. ROPERT
545
423, 435, 442-443, 479-481, 485-488,

492-495, 524-525, 528-535
microscopio, 350, 37*379, 503-510
Michelson-Morley, experimento de, 79
Miguel Angel Buonarrod (1475-1564), 79
m ilenio, 35, 325
M ilton, John (1608-1674), 46, 326, 333
m inera y metalurgia, 28, 127, 360-364
Modeville, Henry de (c. 1260-e. 1320), 75
Moerbecke, Guillermo de (c. 1270), 21
M oliire (Jean Baptiste Poquelin, 16221673), 353
Mondino de Luzzi (c. 1275-1326), 75-76,
80, 84
M onmort, Rmond de (1678-1719), 518
M ontmor, H abert de (c. 1650-1670), 329
Mootc, sir Joas (1617-1679), 340
Moray, sir Robert (e. 1608-1673), 328, 368
More, Henry (1614-1687), 140
M orison, Roben (1620-1683), 227
M ouffet, Thomas (1553-1604), 226 y n.,
260, 499
Moxon, Joseph (1627-1700), 364
Murdoch, John, 20
M usschenbtoek, Petras van (1692-1761),
521
Napier, John (1550-1617), 322, 429
navegacin, 323, 337, 367
Ncedham, Joseph, 15 y n.
neumtica, 319, 356-359, 375, 388-395, 511
Newcomen, Thomas (1663-1729), 29, 395
Newton, Isaac (1642-1727), 11, 29, 119,
149, 222, 455-491, 512-514; y Bacon,
292; y Boyle, 400, 421, 464, 465; y la
qumica, 362, 365, 487-491; y Descar
tes, 264-265, 302, 305, 479-482, 484487; y G alileo, 149, 161, 176, 178, 201,
269, 271, 277-279, 484, 529-530; y
Hooke, 443, 452, 463-472; y Huygens,
402-405, 441-444; y Leibniz, 303, 437,
459, 461, 483, 491, 519-522; y las ma
temticas, 428, 429-432, 457-462, 520523; habla de la mecnica, 310, 369,
438-442, 451454, 456, 466482; habla
de la metodologa, 277-282, 479482,
484488, 525-528, 529-535; habla de la
ptica, 297, 348, 368, 377, 382, 398407, 432435, 462463; Opticks, 486491, 511, 518-519, 521, 527, 532; Prin
cipia, 470480; 484, 524; y la religin,
184; y la Royal Society, 334, 339; y
546
la tecnologa, 369, 371; y el telescopio,

332; habla de la teora de la m ateria,
304, 486-491
newtonianismo, 33-37, 54, 223-225, 349,
488-491, 516-538
Nicols de Cusa (1401-1464), 182
obra maestra de Aristteles, La, 10

observatorios: Greenwich, 340; Pars,
314, 338, 340; Uraniborg, 209, 313
Oldenburg, Henry (1618?-1677), 322, 325,
328-329, 333, 339, 340, 346, 350, 367,
459 y n., 466
O liva, A ntonio (m. 1668), 320
Oporinus, Jobannes (c. 1540), 81
6ptka, 55-57, 67, 287, 297, 349, 374-375,
382. 385, 395-408, 432435, 462464,
487491
o ratn anos, 519
Orame, Nicols (e. 1323-1382), 19, 56,
110-113, 124-126, 155, 181
O siandcr, Andreas (1498-1592), 91
Pablo III (papa, 1534-1549), 91, 94, 110
Pagel, W alter, 128, 134, 137-138, 232, 241243
Palissy, Bernard (c. 1510-1590), 28
Papin, Denys (1647-1712), 394
Pappo (300-350), 118, 279, 287
Paracelso (Theophrastus Bombastus, e.
1493-1541), 28, 46, 141-142, 147, 229,
352, 364, 388, 516
Pardies, Gastn Ignace (1636-1673), 368
P ar, Ambroise (1511-1590), 147-229
Partington, J. R. (1886-1965), 134 n .,
135 n.
Pascal, Blaise (1623-1662), 316, 432; y la
cicloide, 329; y la neumtica, 319,
389-390
Pasteur, Louis (1822-1895), 258
Patn, Guy (1601-1672), 352
P atm zi, Francesco (1529-1597), 145
Pedro de M aricourt, vase Petrus Peregrinus
Pecquet, Juan (1622-1674), 224, 352
PeU, John (1611-1685), 326, 333
Pem berton, Henry (1694-1771), 528
Pepys, Samuel (1633-1703), 332, 334
Percy, Henry (conde de Northumberland,
1564-1632), 316
Perier, Florn (c. 1650), 390

peridicos: Acta Eruditorum, 349; Giornote dei Letterati, 349; Journal Littiraire de la Hoye, 521; Journal des Sfavans, 346-349; Mimoires de Trevoux,
349; Miscellanea Curiosa, 343; Novelles de la Rpublique des Lettres, 349;
Pbilosopbical Transactions, 322, 335,
339, 346-348, 366, 404, 519, 530
Peste Negra, 56
P etit, Pierre (c. 1594-1677), 330
Petrus Peregrinus (c. 1260), 20
Petty, sir W illiam (1623-1687), 326, 327,
332, 354, 366, 369; y las estadsticas,
424
Peurbach, Georg (1423-1461), 95-97, 101
Picard, Jean (1620-1682), 336, 339, 394
Pico della M irndola (1463-1494), 58
Picrrepont, H enry, marqus de Dorchestet
(1606-1680), 353
pitagorismo, 22, 104-105, 109-110, 206,
426
Planck, Max (1858-1947), 222
Plantades, F. de, 509
Platn (429-348 a.C .), 22, 49, 80, 177,
274; y Kepler, 206, 426
platonismo, 22-26, 56-61, 135, 138, 140145, 147, 168-169, 181, 192, 426
Platte, sir Hugh (1552-1611?), 118 y n.
Plinio (23-79 d.C .), 495
Plotino (e. 203-270), 58
pluralidad de mundos, 181-182
Plutarco (c. 48-122 d.C.), 22, 103, 113
Pomponazzi, Pictro (1462-1525), 147
Popper, Karl, 273
Porta, Giam baptista ( . 1615), 316, 395
Power, Henry (1623-1668), 325, 421, 508
Praetorius, Johanncs (1537-1616), 179
preformacin, 507-510
Prvost, Jean-Louis (1790-1850), 510
Priestley, Joseph (1733-1804), 382, 412,
491, 534
Probierbchlein (1510), 361
Precio (410-485), 58
Ptolomeo (c. 127-151 d.C .), 22, 49, 52,
118, 395, 475; sistema de, 90-111
Quetcetanus, vase Du Chesne
qumica, 326, 392, 408-423; alquim ia, 133135, 141-143, 387; y la manufacturacin, 126128, 359-364, 387-389; y la
NDICE ALFABTICO
medicina, 127-132; Newton y la, 463466, 488-491
Q uintinie, Jean de la (1626-1688), 366
Rabelais, Fran?oia (c. 1490-c. 1333), 332
Rafael Santi (1483-1320), 79
Raleigh, sir W alter (1552P-1618), 316
Ramus, Petrus (1515-1572), 64, 147
Randali, J. H ., 283-284
Raven, Charles, 514
Ray, John (1627-1705), 262, 333, 335,
492, 497, 500-502, 506, 514
Raumur, R.-A. Ferchault de (1683-1757),
380
Record, Robert (1510-1558), 148
Redi, Francesco (1626-1697), 227, 260,
318, 501
Regiomontano (Johannes M ller, 14361476), 94-97, 104-105
religin y ciencia, 35, 44-48, 110, 147-150,
180-185, 202-204, 320, 326, 333. 459,
481-484
relojes, 319, 338, 367, 380
Renaudot, Theophraste (1583-1653), 329,
352
respiracin, 254-257, 414
Rey, Jean (c. 1582-c. 1645), 418
Rcyncau, Charles-Rene (1656-1728), 519
Rhazes (854-935), 72-73
Rheticus, Georg Joachim (1514-1576), 69,
94, 95, 179
Riccioli, G iam battista (1598-1671), 48,
185, 189, 399, 468
Richelieu, cardenal (1585-1642), 329, 331
Richer, Jean (1360-1696), 336, 338
Riolan, Jean (1580-1657), 352
Roberval, Giles Pcrsonne de (1602-1675),
443
Robins, Benjamn (1707-1751), 525
Rodolfo II, emperador (1576-1612), 181,
210
Roemer, O le (1644-1710), 211

Rohault, Jacques (1620-1673), 265, 306308
Rondelet, Guillermo (1507-1566), 146,
226, 499
Rooke, Lawrence (1622-1662), 328
Rossi, Paolo, 29 y n., 59 y n.-60
Royal Sodety, 183, 185, 257, 305, 308,
317-318, 320-330, 333-340, 346-347, 365367, 379, 387, 405, 406, 452, 462, 469,
470, 507, 522
547
Rufinus (c. 1270), 494

Ruini, Cario (c. 1530-1598), 226
Ruperto, principe (1619-1682), 463
Ruysch, Frcderick (1638-1731), 516
Sacrobosco, John (c. 1200-1250), 44, 89,
95
Sachs, P. J. von Lewenheimb (1627-1672),
343
Saint-H iiaire, vase Geoffroy
Sallo, Denla de (1626-1669), 346
Santorio, Santorio (1561-1636), 223
sangre, circulacin de la, 229-257, 352353
sangre, transfusin de, 256
Sarpi, Paolo (1552-1623), 152-155, 161
Sauveur, Joseph (1653-1716), 485
Savoranola, Girolamo (1452-1498), 35
Scbeele, Cari W ilhelm (1742-1786), 412
Scheincr, Christoph (1573-1650), 189
Schm itt, Charles B ., 36
Schooten, Frans van {b. 1615-1660), 432
Schott, Cuspar (1608-1666), 343, 391
Sendivogius, Michael (1566-1636), 419
y n ., 478
Server, Miguel (c. 1511-1553), 22, 46,
238-239, 241
scudociencias, 10, 62-64, 133-145, 214-220;
vase tambin herm etidsm o
Show, Peter (1694-1764), 531
Sherrington, sir Charles (1857-1952), 88
y n., 231-232
Simplicio (c. 500-540), 25
Singcr, Charles (1876-1960), 83, 87
Sluse, Ren-Francois de (1622-1685), 459
Smith, Cyril Stanley, 30 y n.
Snel, ley de, 273, 297, 385, 395, 432-433
SncI, W illebord (1580-1626), 297
soclologfa de la ciencia, 15, 28, 40-43,
46-49
Sorbiere, Samuel (1615-1670), 331, 336
Soto, Domingo de (1495-1560), 124-126
Southwell, sir H obert (1635-1702), 328
Spallanzi, Lazaro (1729-1799), 510
Spinoza, Baruch (1632-1677), 177, 420
Sprat, Thomas (1635-1713), 317, 328, 339,
366-367 y n.
Stahl, Georg Em st (1660-1734), 516
Starkey, George (m. 1665), 392
Steiluti, Francesco (1577-1652), 378
Stcno (Nils Stensen, 1638-1686), 255, 318
Stevin, Simn (1548-1620), 118, 125, 428
548
Stirling, James (1692-1770), 525

Stradanus, Jan (c. 1590), 28, 118
Stteete, Thomas (1622-1689), 219, 533,
140 467 468
Stubb, Henry (1632-1676), 354
Stukeley, W illiam (1687-1765), 510
Suchten, Alexander von (e. 1520-c. 1590),
132
Swtmmerdam, Jan (1637-1680), 261, 379,
504, 508
Swerdlow, Noel, 104 y n.-105
Sw ift, Jonathan (1667-1745), 47, 315, 317
Swineshead, Richard (c. 1350), 19
Sydenham, Thomas (1624-1689), 355
Sylvius, Fiancois de le Boe (1614-1672),
254
1)1ug Beg (1394-1449), 208

universidades, 18-22, 63, 71-73, 76, 87-89,
146, 152-154, 204-205, 264, 313-317,
341, 351, 456, 510, 521
universo, tamao del, 183
Uraniborg, 204, 313
Valerio, Lea (c. 1552-1618), 158

Valverde, Juan (e. 1520-c. 1588), 239-240
Varignon, Pierre (1654-1722), 432, 516,
519
Vesaiio, Andrs (1514-1564), 46, 51, 62,
237-238, 240; y Galeno, 50, 68-69, 146147
V ieri, Francesco de (e. 1550-1590), 153
V tete, Franjla (1540-1603), 428
John (c. 1650-1713), 464, 510
Tartaglia, Nccolo (1500-1557), 23. 46, VVigani,
itrubio (c. 10 a.C.), 18
122, 153, 428
V iviani, Vinccnzo (1622-1703), 152, 319,
taxonoma, 498-503
385
Taylor, Brook (1685-1731), 525
V
oltaire
(Franjois M arie A rouet, 1694tecnologa y ciencia, 26-33, 42-44, 314-316,
1778),
518,
522, 524
331-333, 336, 342-343, 356-373, 387389
teleologa, 77
Temple, sir W illiam (1628-1699), 47, 355 W allis, John (1616-1703), 178, 278, 310,
Teodorico de Frexburg (c. 1300), 55-56,
324, 327, 328, 335, 347, 431, 439, 440,
443 459 468
67, 395
Teofrasto (371-287 a.C .), 129, 493
Ward, Seth (117-1689), 327, 467
W atson, John, 222
Thackray, Am old, 534 y n.
Thvenot, Melchisdec (1620-1692), 331, W atzelrode, Lucas (c. 1450-1500), 93
W ebster, Charles, 35 y n., 45 y n.
336
W ebster, John (1610-1682), 333
Thom dike, Lynn, 59 y n ., 136 y n.
W eiditz, Hans (c. 1530), 79
Thou, J . A. de (1553-1617), 329
W emer, Johann (1468-1522), 94
Thurneisser, Leonhart (1531-1596), 132
W estfall, R. S., 442
T ieita, forma de la, 523-524
W eston, sir Richard (1591-1652), 365
Toledo. Francisco (1532-1596), 153
whigb (interpretacin de la historia), 11
Tompion, Thomas (1639-1713), 359
W histon, W illiam (1667-1752), 510
Tooke, Christopher, 188
T one, Giovanni della (c. 1630), 352
W hiteside, D . T ., 431, 460
Torricelli, Evangelista (1608-1647), 43, W idmanstad, 94
319, 369, 376, 389, 431, 511
W ilkins, John (1614-1672), 61, 180, 324,
Toum efort, Joseph Pittom de (1656-1708),
327, 391
227
W ilson, George (e. 1690), 412
Towneley, Christopher, 324
W illis, Thomas (1621-1675), 223, 254, 327,
Towneley, Richard (1629-1707), 324-325,
354, 391
393
WiUughby, Francis (1635-1672), 335, 501
Trembley, Abraham (1710-1784), 380
W ing, Vincent (1619-1668), 333
Tyson, Edward (e. 1650-1708), 226, 341, W ittenberg, 148, 174
502
W ojdech de Brudzevo (c. 1480), 95
W olff, Caspar FHedrich (1734-1794), 510
W oodward, John (1665-1728), 32
NDICE ALFABTICO
W orslcy, Benjamn (e. 1620-1673), 326,
392
W ren, Christopher (1632-1723), 310, 323,
340 439 443 M I
W right, Joseph '(1734-1797), 393
Yates, Francs, 38-60
549
Young, Thomas (1773-1829), 402, 434

ZabareUa, Jacopo (1333-1389), 284
Zaluzian, Adam (c. 1338-1613), 497
Zen6n, paradoja de, 137
Zilsel, Edgar, 30
Zonca, V ttorio (1368-1602), 28
NDICE
P r e f a c i o .....................................................................................
Nota bibliogrfica.....................................................................
7
8
In tro d u c c i n ............................................................................
9
Captulo 1. E l problem a d e la c a u s a ...............................
39
Captulo 2. E l renacim iento cientfico d el siglo X V I . .
67
Captulo 3. U n siglo d e c o n fu s i n ............................................... 116
Captulo 4. La nueva ciencia d el m o vim ien to . .
. 146
Captulo 5. L a revolucin a s tr o n m ic a ........................................179
Captulo 6. In novaciones b i o l g i c a s ....................................... 222
Captulo 7. N u ev o s sistem as d e pen sam ien to cientfico
en el siglo X V I I ...................................................................... 264
Captulo 8. La organizacin y el prop sito d e la ciencia . 313
Captulo 9. A lgunas influencias tcnicas . . . .
356
Captulo 10. E l progreso de la experim entacin . .
. 382
Captulo 11. N aturaleza y n m e r o ...............................................424
Captulo 12. N e w t o n ..................................................................... 455
Captulo 13. E l alcance d e la v i d a ...................................... 492
Captulo 14. E l legado d e N e w t o n ...............................516
ndice a lfa b tic o ..............................................................................539
Este libro, un clsico en los pases

anglosajones, es fundamental para
el conocimiento y comprensin de
la revolucin cientfica, aquel
conjunto de trascendentales cam
bios que, en los siglos XVI y XVII,
acabaron con antiguas tradiciones
y propiciaron la bsqueda de una
nueva filosofa de la naturaleza. E l
profesor H a ll que valora aqu
los estudios ms slidos produci
dos por la investigacin de la his
toria de la ciencia en los ltimos
aos sita los hechos que con
forman esa revolucin en su con
texto histrico y explica la aporta
cin que hombres como Copm ico, G a lile o , K epler, Descartes,
Boyle o New ton hicieron al sur
gimiento de la ciencia moderna,
analizando sus obras y su legado
histrico con un lenguaje riguroso
pero ameno y asequible al lector
no especializado.

La Revolución Científica 1500-1750

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A.

de modo que me be limitado a dar entrada a la literatura reciente

inexplicable a las pocas posteriores. Habiendo rechazado tantos

gan de la sociedad pueden afectar sus ideas de la naturaleza. En el

Pero la revolucin cientfica es ms que esto: no es sencillamente

sistemas cientficos del pasado, la ciencia moderna se diferencia nota

del siglo v, alcanzando una rpida madurez en los escritos de Arist

magia (a la gente exageradamente supersticiosa todas las cifras y sm

terico y la habilidad prctica que nos es tan conocida: y las univer

principal (Murdoch) * pero esta filosofa siempre se distingui de

de aumento primitivos. Con todo, parece ser que la invencin de las

cs y dos ingleses. 1 contingente rabe era el ms numeroso y con

saber geometra era una vergenza. El redescubrimiento de las anti

mticas: l crea que el Libro de la Naturaleza est escrito en la

ms, Ptolomeo) ensean que es imposible dividir la octava en ocho

real a los ojos de Copmico. Kepler se mostr an ms explcito al

Y el Renacimiento, en especial Bacon, tendi de forma creciente a

cada para los negocios, o con su ciencia. Antes de que transcurriese

eruditos que (a veces) escriban los libros; los annimos precursores

nida de pescadores, ganaderos, apicultores, etctera, y Ctesibio (el

concepto de la ciencia ms que la ciencia de Boyle o, a fortiori, de

miento es algo que la mente occidental (al menos) ha encontrado

etiqueta que Farrington puso a Bacon es absurda, pues Bacon no

a los protestantes [ingleses] del siglo xvii la bsqueda de una nueva

diversas como las estadsticas matemticas, la qumica de Lavoisier y

sucesores, tanto islmicas como cristianas, tal vez hubiese durado an

de s misma o en relacin con otras actividades intelectuales como

de los franceses en Italia en 1494, y en religin por la exposicin de

imprenta fue ampliar inmensamente el nmero de lectores: fue la

apoyo ajeno. Ciertamente, los cambios polticos, sociales y econmi

de que la religin reformada (en especial sus sectas calvinistas) favo

Por sorprendentes que estas expresiones fuertes (a las que yo he

siglo xv, cuando Leonardo y Copmico eran jvenes, en busca de

se distribuan por correo las publicaciones peridicas que nacieron en

causada por la recuperacin de los textos anatmicos de Galeno.

mnemotecnia que como imgenes visuales. Es fcil ver de qu manera

para apartarse del conocimiento ordinario, racional; pero puede que

muan son en realidad muy distintas.11 Para descubrir cul es la pre

de un buque tras otro continuaban siendo los mismos), o porque los

ellos haban forjado.1231Duhem llam en especial la atencin sobre

derrumbamiento histrico, una ruptura de continuidad entre finales

progresos que hizo el Renacimiento en campos como las matemticas

a la numerologa, la magia y otras artes esotricas totalmente extra

Y ms adelante escribe:21 El retorno a lo oculto esta vez estimula

gico y las armonas ocultas que propuso John Dee en su Monas

autores a ver tal o cual programa como el nico que realmente im

creciente volumen de obras que no eran polmicas; no hubo oposi

sobre astronoma, y administrador. A pesar de que hasta bien entrado

ms educada. Ninguna civilizacin comparable haba producido algo

elemental de aspirar a la realidad, y el anlisis o la teora forzosa

EL RENACIMIENTO CIENTFICO DEL SIGLO XVI

neciamente el radio del arco iris primario, mientras que Pedro de

RENACIMIENTO CIENTFICO DEL SIGLO XVI

la revolucin cientfica. En el ao 1543 se publicaron dos libros que

aos, todo examen del funcionamiento de los organismos vivos se

RENACIMIENTO CIENTFICO DEL SIGLO XVI

conflictos serios entre las ideas mdicas antiguas y modernas. Con

una disfuncin sistmica (que se manifestaba por medio de signos

RENACIMIENTO CIENTFICO DEL SIGLO XVI

hasta mediados del siglo xvn. El mismo traductor hizo la mayora

Galeno era tan extravagante que los primeros anatomistas, cuando no

RENACIMIENTO CIENTFICO DEL SIGLO XVI

fuera nunca hubiera disecado personalmente un cuerpo humano com

autor de un libro de texto que se utiliz durante casi doscientos aos