UNIVERSIDAD NACIONAL MAYOR DE SAN MARCOS

Universidad del Per, DECANA DE AMRICA

FACULTAD DE FARMACIA Y BIOQUMICA

Departamento Acadmico de Microbiologa y Parasitologa Bsica y Aplicada
EAP DE TOXICOLOGA
ASIGNATURA: EPIDEMIOLOGA
Prctica 4. LECTURA
1. Paradigmas Epidemiolgicos
Los inicios
La relacin entre la medicina y la salud pblica es tan estrecha que la revisin histrica del desarrollo de
esta disciplina se mezcla inevitablemente con el de la medicina. Los antecedentes relacionados con la
salud pblica datan de muy antiguo. En la medicina China, por ejemplo (2697 ac), ya existe evidencia de
un enfoque preventivo (en 2650 ac se publica el Nei-Ching en el que figuran la viruela y mtodos para su
prevencin). Igualmente la civilizacin egipcia incorpora aspectos relacionados con el saneamiento; los
hebreos incluyen, en la ley mosaica, el Levtico, primer cdigo de higiene, escrito el ao 1500 ac.
La medicina primitiva enfoca inicialmente la enfermedad como un castigo de Dioses airados por el
pecado e impurezas del hombre. Frente a ello, el diagnstico poco importa y la teraputica se orienta a
oponer antdotos igualmente mgicos. Culturas ms avanzadas (Egipcia, India, Babilnica, Hebrea,
Romana, Griega, Islmica), como consecuencia de su desarrollo histrico, plantean una disociacin entre
los roles de sacerdote y mdico.
Perodo primitivo o sacerdotal
En Grecia, la patrona de la salud pblica fue Hygieia o diosa de la salud (siglo IV ac). En la civilizacin
helnica, el cultivo del cuerpo era el principal objetivo de la prevencin y uno de los sacerdotes de aquel
dios, Hipcrates, fue el que dio base cientfica a la Higiene, segn se estudia en su famoso tratado "De los
aires, las aguas y los lugares".
En la civilizacin Romana el saneamiento del medio ambiente junto con el cuidado del cuerpo era la
mayor preocupacin sanitaria, inters que se expresa notablemente en el desarrollo de una concepcin
arquitectnica urbana que prodiga especial cuidado en la disposicin de excretas, en los sitios para el aseo
personal y la incorporacin de conceptos de saneamiento a la vida pblica.
Perodo de las grandes epidemias
En el perodo medieval con la emergencia de las grandes epidemias, relacionadas al incremento en las
comunicaciones, en el comercio, conflictos blicos y cruzadas se desarrolla el concepto de la caridad
asistencial. Abundaron las calamidades dando lugar a que en el siglo XVIII se crearan organismos y
mtodos de prevencin basados en la instauracin de barreras sanitarias en las fronteras, se practicara el
aislamiento y el concepto de cuarentenas sin mayor preocupacin por un enfoque etiolgico. La orden de
San Lzaro ide los hospitales para leprosos o lazaretos (ms de 3.000 en nmero), los que contribuyeron
a reducir la velocidad de diseminacin de dicha enfermedad. Para Fracastoro (1546) la enfermedad poda
transmitirse de una persona a otra por agentes, siguiendo tres mecanismos diferentes: contacto directo,
por fmites o por infeccin a distancia. El postul que las enfermedades son producidas por "contagium
animatum", o sea, agentes nocivos creados por la corrupcin de humores y transmitidos de persona a
persona mediante "partculas seminarias"
La edad media tuvo afecciones epidmicas diversas. Entre ellas el Fuego de San Antonio, el Sudor Ingls
y la Peste Bubnica. La primera de ellas consista en una gangrena de brazos y piernas que obligaba a la
amputacin de los miembros afectados. Esta peste apareci en el ao 945 en Francia y se mantuvo hasta
1495. Las reliquias de San Antonio servan y ayudaban a "curar la enfermedad". Slo en el siglo XVII se
conoci la etiologa de dicho "fuego", un hongo venenoso con poderosos efectos vasoconstrictores
perifricos responsable de los sntomas y signos de la enfermedad asociada a la presencia del cornezuelo
de centeno. El Sudor Ingls, cuya etiologa nunca se conoci, apareci en el ao 1845 en Gales y
Londres. Provocaba una brusca muerte en medio de fiebre alta, escalofros, vrtigos y dolor de cuello. Tal
enfermedad desapareci con la misma velocidad con la que surgi en esta zona. La Peste Bubnica o
Peste Negra, vino desde el Asia en 1347 dejando millones de vctimas en Mongolia y China. Afect luego
a la India, Constantinopla y Grecia, para entrar de lleno a Europa, extendindose a Italia, Espaa, Suiza y
numerosos pases de este continente. La mitad de la poblacin mundial sucumbi ante este terrible
flagelo. La coincidencia entre la llegada de barcos y la aparicin de nuevos casos de la enfermedad, hizo
opt por dejarlos a la gira durante un perodo de cuarenta das. Se reconocan los primeros indicios de

transmisin de enfermedades, aplicndose el aislamiento y la identificacin de los lugares de riesgo

epidemiolgicos, sealndose con pintura en las puertas de las casas, los lugares donde haba personas
afectadas.
Se involucr una gran cantidad de posibles causas para esta enfermedad. Avicenas, mdico Arabe del
siglo X, advirti que cada brote epidmico de la enfermedad era precedido por gran mortandad de ratas,
las que abandonaban los barcos. Pasaron siglos antes de comprenderse la causa por cual en los brotes de
la enfermedad, los primeros afectados eran los porteos y luego los ciudadanos del interior. Pese a que se
conoce el bacilo causante (Pasteurella Pestis), esta enfermedad se ha dado el lujo de reaparecer a fines
del siglo XIX e incluso, hasta nuestros das.
Dos siglos despus Lancisi establece la "teora miasmtica", cuyo planteamiento supone que la causa de
la enfermedad infecciosa es debida a los "miasmas" o emanaciones producidas por las letrinas,
alcantarillados y acequias. Se supone que el riesgo de contraer enfermedades infecciosas est relacionado
con la exposicin a "ambientes miasmticos" cargados con material mrbido. A las enfermedades
infecciosas que posean este mecanismo de transmisin se les llam genricamente "pestes".
La cuarentena se comenz a aplicar en 1348, cuando la peste negra asol Europa, y fue producto de la
observacin de que dicha enfermedad llegaba por va martima a las grandes ciudades. Inicialmente este
perodo fue de treinta das (trentina), para transformarse posteriormente en quarentina (40 das), cifra
atribuible por algunos a los ayunos que Moiss y Jess hicieron en el desierto o por la duracin del
llamado perodo crtico por Hipcrates.
Perodo cientfico
Dicho perodo abarca desde el ltimo tercio del siglo XVIII hasta comienzos del siglo XX.
Conjuntamente con el desarrollo de la Revolucin Industrial aparece la primera Escuela de Higiene
Ambiental y Experimental (Pettenkoer, Alemania). En la segunda mitad del mismo siglo se crea la
profilaxis, con los descubrimientos de Louis Pasteur, amparado en un ambiente fuertemente arraigado en
el control de las enfermedades infecciosas.
Con el descubrimiento de la vacunacin (Jenner, 1796) comienza la Medicina Preventiva, completndose
el perodo cientfico con los consiguientes descubrimientos bacteriolgicos (Roberto Koch entre otros).
Dado el xito inicial del control de enfermedades mediante la revolucionaria tcnica de la vacunacin, se
piensa que una vez descubierto el agente causal, slo se trataba de generar una vacuna o un suero, aislar al
enfermo, desinfectar la ropa y enseres para considerar controlado el problema de la enfermedad
transmisible. Los aportes de Roberto Koch en materia de tuberculosis complementan esta visin un tanto
lineal y plana de esta propuesta, al introducir el concepto del riesgo social en la gnesis de la enfermedad.
Comienzan a experimentarse fracasos tanto en la identificacin de agentes causales como en la
produccin de preparados con carcter inmunognicos.
Complementando este incipiente desarrollo centrado en los aspectos etiolgicos de la enfermedad, surge
el aporte visionario de personajes como Johan Frank, Chadwick, Quetelet, Villerm, Graun y Farr, que
realizan importantes aportes en la lnea de lucha sanitaria y desarrollo de sistemas y metodologas de
registro de informacin biomdica. Especialmente Frank (1779), sugiere la importancia de la
organizacin de los estados y de las medidas sanitarias propugnadas por ellos como elemento esencial
para el control de las enfermedades, ms all de la contribucin individual de cada individuo.
Sin duda, una de las grandes contribuciones al desarrollo del llamado "mtodo epidemiolgico" es
aportado por John Snow, anestesista ingls, cuyo brillante pensamiento logra determinar las posibles
causas de la aparicin del clera en Londres, precisando incluso el posible mecanismo de transmisin e
intuyendo las caractersticas que a su juicio "la sustancia mrbida" deba tener para explicar la
diseminacin de la enfermedad. Snow va ms all, y propone sensatas medidas de control de orden
ambiental que tienen vigencia an en nuestros das.
Perodo social
La bsqueda del bien comn seala en este perodo el inters por acoger a los individuos que por algn
motivo ven desmejorada su condicin de salud. Se enfatiza la creacin de instituciones mdico sociales
adecuadas a la realidad epidemiolgica y se aprovechan las bondades de la introduccin de eficientes
frmacos y drogas en el control de las principales enfermedades infecciosas. Existe un progresivo inters
en desarrollar estrategias preventivas las que comienzan a ser aplicadas temprana y masivamente en las

comunidades, buscando el desarrollo y expresin plena de las capacidades potenciales biolgicas,

psquicas y sociales de los individuos.
Se comienzan a establecer los criterios esenciales para la aplicacin de elementos de prevencin primaria,
secundaria y terciaria, incorporando el concepto de participacin de otros sectores ajenos histricamente
al quehacer de salud. (Leavell y Clark 1957). La disciplina comienza a sentir la presin de problemas
emergentes, vinculados con el desarrollo industrial, tales como enfermedades crnicas y degenerativas.
Perodo conjtemporneo
Se caracteriza por una orientacin importante hacia la organizacin y estructuracin de sistemas de
atencin de salud, los que tienden a organizarse con un carcter integral. En ellos debiera ser posible
materializar una concepcin multidisciplinaria en el control de las enfermedades. Se introducen conceptos
complementarios a los histricamente desarrollados. Emerge el concepto de enfermedades crnicas (su
presencia es ya insoslayable en la sociedad), en las cuales las disciplinas constituyentes de la salud
pblica requieren de un enfoque diferente.
Los sistemas de salud, globalmente sobrepasados por los requerimientos de las comunidades (fruto de la
mejora en el nivel de instruccin y del desarrollo social de las comunidades), incorporan conceptos del
campo de la economa, ciencia social de creciente importancia para la salud pblica. Los costos crecientes
de la atencin en salud aparecen como una importante barrera para poder garantizar el acceso de una gran
masa de individuos de la sociedad. Paradjicamente, el desarrollo social, los adelantos en el campo
tecnolgico, el desarrollo de las profesiones y la tecnificacin de la atencin en salud, constituyen
elementos generados por el propio desarrollo histrico de la salud pblica que se transforman en
enemigos potenciales al incrementar el volumen de gastos en salud. La poblacin est en condiciones de
demandar sus derechos en cuanto al cuidado de su salud, los exige y alguien debe pagar los costos que de
ello se deriva.
Surge una alentadora necesidad por buscar modelos de atencin adecuados a los problemas de mayor
inters epidemiolgico en la poblacin, incorporndose activamente disciplinas colaborativas de la salud
pblica en un plano ya no tan funcional sino que integrado al proceso de toma de decisiones.
2. La epidemiologa en la salud pblica del futuro
El cambio de milenio sirvi de pretexto para debatir sobre el futuro de la epidemiologa y
sobre su papel en la mejora de la salud de la poblacin. El rico debate suscitado mostr
diversas visiones sobre la epidemiologa y sirvi para perfilar un nuevo tiempo en la
investigacin epidemiolgica en el que se limita la preponderancia del mtodo y la
identificacin de factores de riesgo de enfermedad y se da paso a una investigacin
epidemiolgica que pretende situar las teoras etiolgicas en el centro de la disciplina y en el
origen de la investigacin. Se retoma la perspectiva poblacional de la epidemiologa y se
acenta la relevancia del contexto social, cultural y medioambiental en el que se desenvuelve
la investigacin y prctica de la epidemiologa. Este paulatino cambio en el enfoque de la
epidemiologa al inicio del tercer milenio podra contribuir a reforzar su influencia en la
mejora del estado de salud. Sin embargo, las novedades en investigacin epidemiolgica,
particularmente las de origen ms acadmico, no son suficientes para que la epidemiologa
siga contribuyendo decisivamente a la implantacin y diseo de las polticas de salud pblica.
De la investigacin epidemiolgica a la accin de salud pblica
La an prevalente epidemiologa orientada hacia la investigacin de factores de riesgo, ha
agotado en cierta forma su perspectiva al ser cada vez ms difcil hallar asociaciones de
magnitud elevada y ser las asociaciones dbiles ms sensibles a una explicacin por el efecto
de sesgos o confusin. Por otra parte, de los resultados de la epidemiologa de los factores de
riesgo se derivan intervenciones limitadas al mbito de las conductas individuales cuya
modificacin requiere mucho ms que la simple informacin al pblico. Precisamente, las
dificultades encontradas para trasformar en polticas efectivas los resultados de los mayores
avances de la epidemiologa (por ejemplo sobre los casos cncer de pulmn o sobre las
enfermedades cardiovasculares entre otros, en los que debieron transcurrir decenios para que

el conocimiento etiolgico tuviese impacto en polticas de salud efectivas) favorecieron, entre

otros motivos, el nuevo enfoque antes mencionado. Este desgaste de la epidemiologa de
factores de riesgo para favorecer polticas de salud poblacional coincide, sin embargo, con
momentos de gran influencia de la epidemiologa en la medicina clnica y en algunas ciencias
bsicas, y con su difusin entre el pblico. El uso de medidas y diseos epidemiolgicos se
ha hecho comn en las grandes revistas de medicina y las noticias en los medios de
comunicacin sobre estudios epidemiolgicos o sobre acciones epidemiolgicas son
generalizadas. De hecho, la influencia de la epidemiologa y de sus mtodos ha sido decisiva
para el perfeccionamiento de la prevencin secundaria y terciaria, como se refleja en las guas
ms conocidas de la prevencin clnica fundamentadas en la aplicacin de la epidemiologa.
Sin embargo, el reto sigue siendo transformar los hallazgos de investigacin en acciones que
permitan la prevencin primaria.
Aunque compartimos la posicin de que los cambios en los paradigmas cientficos que guan
la investigacin epidemiolgica pueden contribuir a mejorar su impacto en la accin de salud
pblica favoreciendo precisamente la prevencin primaria, la realidad es que, aunque con
ms posibilidades, estos cambios no garantizan por s mismos la implantacin de polticas de
salud pblica efectivas. Para que las expectativas suscitadas por la vuelta a la perspectiva
poblacional de la epidemiologa no se vean contrariadas sigue siendo imprescindible una
mejor conexin entre los resultados de la investigacin y la configuracin de las polticas de
salud. Para ello, podra ser oportuno considerar los siguientes aspectos:
La investigacin epidemiolgica debera estar muy ligada a los problemas suscitados desde la
prctica de la salud pblica. Estos problemas seran el origen de la investigacin, de la misma
forma que se aboga por una enseanza de la epidemiologa que no sea una relacin de
mtodos sino que est basada en problemas. Una investigacin que parta del problema para
formular hiptesis en el contexto de la prctica de salud pblica deber considerar tambin el
contexto ecolgico y social en la formulacin de intervenciones para mejorar la salud. Desde
esta perspectiva la epidemiologa se ver obligada no slo a tender puentes con otras
disciplinas, necesidad reiteradamente apuntada, sino tambin a innovar en la bsqueda de
causas y sobre todo de soluciones mediante ese contacto con otras disciplinas. Quizs sea
preciso inventarse nuevos espacios cientficos, no tanto una aplicacin conjunta de mtodos y
conocimientos como puede ser la epidemiologa clnica o la molecular, sino una verdadera
innovacin en la que la hibridacin genere nuevas ideas. Una infatigable curiosidad para ir
siempre ms all de lo corriente y personas con formacin mixta que puedan servir de enlace
entre redes de cientficos, son factores necesarios para la mencionada innovacin. De la
misma forma que la creatividad debe impregnar toda accin de la salud pblica, tambin ser
imprescindible en la epidemiologa.
Por otro lado, adems de proporcionar resultados de investigacin muy ligados a la accin de
la salud pblica, los epidemilogos deben comprometerse a favorecer la implantacin de las
polticas sanitarias. Del abanico de acciones posibles, el uso de la influencia de la
epidemiologa en los medios de comunicacin puede ser una labor acertada. La aparicin de
los resultados de la investigacin epidemiolgica en los medios o las noticias sobre
problemas epidemiolgicos suelen suscitar recelo entre algunos epidemilogos que lo
consideran una posible amenaza para la credibilidad de la epidemiologa o una forma de crear
alarmas innecesarias, mientras otros creen que es una oportunidad para mejorar la visibilidad
e influencia de la epidemiologa. Es cierto que se da ms publicidad a las contradicciones de
la epidemiologa que a las de las ciencias bsicas en las que se anuncian reiteradamente
expectativas esperanzadoras posteriormente frustradas sin publicidad. En cierto modo es
lgico que al pblico le llamen menos la atencin las contradicciones en aquellas cuestiones
que le son ms ajenas que en las que afectan a su forma de vivir. Parte del problema puede
deberse a la contribucin de los resultados de la epidemiologa de factores de riesgo a
configurar una ciencia de consumo inmediato para el pblico a travs de las noticias en los
medios que peridicamente anuncian cules son las conductas adecuadas o inadecuadas,
aunque su concepto vare con el tiempo. No hay duda de que debemos mejorar nuestra
habilidad para comunicarnos con el pblico, siendo los medios de comunicacin una forma
eficaz de aumentar la influencia de la epidemiologa y favorecer la aplicacin de los
resultados de investigacin a la configuracin de las polticas de salud. Hay otras acciones
posibles y para ello el papel de la creatividad antes mencionado es indispensable. Su

desarrollo tiene que ver con la visin que cada uno tenga del papel de la investigacin
epidemiolgica y de su papel individual en la sociedad, es decir, tiene que ver con valores
profesionales, cientficos, ideolgicos y morales. Nosotros compartimos la propuesta de que
los epidemilogos deben abandonar la idea de que son ajenos al entorno y creemos que un
proceder tico exige un compromiso con el ejercicio de salud pblica para mejorar la salud,
lo que incluye acciones en todos los niveles que estn a su alcance. Sale fuera del objeto de
este escrito la consideracin extensa que requiere el asunto, pero vale la pena mencionar que
el trabajo reciente de Miquel Porta antes citado hace hincapi en la necesidad de que los
valores que rodean nuestro trabajo profesional como epidemilogos se hagan explcitos, ya
que sin ellos es difcil analizar las contribuciones de la epidemiologa.
La epidemiologa en la prctica de la salud pblica.
Mencionamos antes que la investigacin epidemiolgica debe comenzar a partir de los
problemas de salud pblica, pero los problemas reales deben ser percibidos como tales por el
pblico y los polticos a fin de que se dispongan los medios para solucionarlos. A este
respecto no cabe duda de que el papel de los medios de comunicacin es clave, pero tambin
lo es el rumbo que adquiera la prctica profesional de la epidemiologa en general, y en
particular el desarrollo y manejo de los sistemas de informacin. Antes de comentar este
punto, cabe sealar que algunas de las ideas antes expresadas sobre la necesidad de
creatividad e innovacin en investigacin son tambin apropiadas para la prctica de la
epidemiologa.
No es usual que las autoridades sanitarias rindan cuentas en trminos de salud de las
poblaciones que administran -en otros mbitos polticos tampoco-, lo que contribuye a una
prctica de la salud pblica ms pasiva que activa, es decir, una prctica de la salud pblica
que trata de prevenir crisis llamativas pero que no se implica en problemas de salud de mucha
ms hondura que esas crisis. Una forma posible de ir modificando esta situacin es la
implicacin de los profesionales de la epidemiologa en ir mejorando los sistemas de
informacin sanitaria y la comunicacin sobre sus resultados. Para ello, la epidemiologa
como ciencia de informacin no puede estar ajena a los marcados cambios en las tecnologas
de la informacin y debe procurar no ir a remolque de los servicios sanitarios, sino
anticiparse e innovar en el diseo de la vigilancia de salud pblica. No hay duda de que se
han producido grandes avances en la capacidad de anlisis y manejo de grandes bases de
datos por parte de los epidemilogos, sin embargo, no debemos perder de vista algunos retos
ya presentes. Por una parte, es preciso aprovechar las oportunidades que ofrece la
incorporacin de las tecnologas de informacin y comunicacin a los servicios sanitarios13 y
por otra presionar para permitir el acceso a las nuevas bases de datos relacionadas con la
salud.
El aprovechamiento conveniente de lo que pueden ofrecer los servicios sanitarios en cuanto a
informacin para la salud pblica puede ser clave para poner en evidencia y permitir el
seguimiento estrecho de diversos problemas de salud. Son muchos los datos que van a
recogerse de rutina y que van a ser accesibles instantneamente. Estas nuevas bases de datos
se unen a otras ya usadas por los epidemilogos y a otras que estarn disponibles en breve
como son los bancos de tejidos y muestras biolgicas. Sin embargo, hay amenazas para esta
disponibilidad como ya se apunt hace algn tiempo derivadas de legislaciones y directivas
restrictivas. Este es un campo en el que hay una clara necesidad de trabajo sostenido por parte
de las sociedades cientficas.
Adems de lo dicho, la epidemiologa debe ensayar nuevas formas para hacer relevantes los
problemas de salud y as presionar para la accin en salud pblica. Una posibilidad incipiente
es la realizacin de evaluaciones de impacto en salud que pueden permitir informar sobre los
efectos que en salud humana tienen las polticas no sanitarias, implicando de este modo a
todas las reas de gobierno en los asuntos de salud pblica. Tambin sera recomendable la
bsqueda de indicadores de bienestar y salud sintticos y de fcil seguimiento para ir
ponderando la evolucin de la situacin en salud a corto plazo haciendo as ms relevante el
seguimiento de los resultados de las polticas de salud pblica para la poblacin y sus
polticos. Actualmente, ya hay algunas propuestas que apuntan en esta direccin15, 16.

Anticipacin y flexibilidad
Son muchos y rpidos los cambios que afectan al perfil epidemiolgico, por ejemplo, el
patrn de las enfermedades infecciosas puede modificarse por las desigualdades sociales, por
el incremento de la movilidad y el cambio de modos de migracin humana, por la aplicacin
extensa e incorrecta de pesticidas dando lugar a un aumento de la resistencia de vectores, por
el uso inadecuado de antibiticos que aumenta la resistencia de los agentes, por la destruccin
del hbitat salvaje dando lugar a migraciones de reservorios y vectores, por el cambio
climtico, por el crecimiento poblacional, por la rapidez de los movimientos humanos a
largas distancias, etc. Ante esta situacin, la epidemiologa mantendr su papel en la salud
pblica si tiene capacidad de anticipacin a los problemas y flexibilidad para adaptarse. Por
ejemplo, hay problemas como la discapacidad, el envejecimiento, los efectos de los acuerdos
de comercio sobre la salud etc. para los que deben afinarse las respuestas desde la
epidemiologa en trminos investigadores y de vigilancia.
Servicios sanitarios
La epidemiologa, en particular la metodologa epidemiolgica, ha ido calando durante los
ltimos decenios en la actividad sanitaria, adquiriendo una indudable influencia en la
investigacin clnica y de servicios sanitarios. Quizs porque ha sido una epidemiologa
centrada en los mtodos la que ha penetrado en los mbitos sanitarios, no ha conseguido
incidir en el rumbo de los servicios sanitarios por lo que se refiere a tener una gestin basada
en resultados en salud. Pese a ello e independientemente del papel que se conceda a los
servicios sanitarios en las mejoras de salud de la poblacin en nuestro entorno, la
epidemiologa ha de prestar una gran atencin a la actividad asistencial y a los servicios
sanitarios por diversos motivos cuya importancia se est acrecentando. Por ejemplo, la
oportunidad antes comentada que ofrecen las nuevas tecnologas de informacin en el
entorno sanitario o tambin la relevancia econmica y social de los servicios sanitarios y de
sus profesionales. Respecto a la relevancia social de los profesionales sanitarios, cabe
recordar que uno de los retos actuales de la salud pblica es hacer realidad las estrategias de
prevencin poblacionales de acuerdo a la visin de Geoffrey Rose20. Para ello, el concurso de
los profesionales sanitarios es imprescindible, ya que la poblacin los identifica como los
garantes de su salud; en este contexto, los epidemilogos de servicios sanitarios pueden jugar
un papel decisivo propiciando la intervencin de los profesionales sanitarios en las estrategias
de prevencin poblacionales.
La implicacin de la epidemiologa en investigacin clnica y preventiva debe incrementarse
y dar una visin ms global a los problemas de salud, evaluando y proponiendo tecnologas
efectivas en entornos con bajo nivel de desarrollo. Desde vacunas estables a alta temperatura
hasta procedimientos diagnsticos de sencilla aplicacin, la epidemiologa puede favorecer
proyectos guiados por las prioridades de salud pblica desde una perspectiva global.
3. Hacia una historia de la contaminacin del aire y del estudio sobre sus efectos en la salud
humana
En cuanto a contaminacin se refiere, lo que se ignora puede hacer dao. Esta conciencia ha motivado el
inters por conocer ms acerca de la contaminacin y sus consecuencias, especialmente sobre los efectos
adversos en la salud. Se ofrece un panorama histrico del problema de la contaminacin del aire y sus
efectos adversos en la salud.
En general, a medida que el hombre ha avanzado en cuanto a tecnologa, la contaminacin atmosfrica ha
aumentado. Desde la primera vez que se us el fuego para generar calor y luz hasta los procesos
industriales altamente avanzados de la actualidad, el hombre ha continuado participando en actividades
que producen efectos indeseables en el ambiente y la salud. Lamentablemente, muchas de esas
consecuencias nunca se sospecharon, e incluso cuando se presentaron observaciones al respecto, estas
advertencias muchas veces fueron menospreciadas. Solo recientemente el hombre ha comenzado a
comprender el grado y magnitud de los problemas provocados por la contaminacin. Y solo
recientemente se ha usado la tecnologa para resolver los problemas de contaminacin que esta ayud a
crear.
Para comprender exactamente y de manera sencilla qu es la contaminacin del aire, es importante tener
primero una visin de la atmsfera en la era precontaminacin.

Qu es aire limpio?
La atmsfera es sencillamente una mezcla de gases y partculas diminutas que rodean el planeta. Con toda
probabilidad, la composicin de esta mezcla ha cambiado en diversas etapas de la historia. Las
caractersticas de la mezcla actual, aquella con la que el hombre se siente fisiolgicamente cmodo.
Nitrgeno (N2) 78,1%, Oxgeno (02) 21%, Argn (Ar) 0,9%, Dixido de carbono (C02) 330 ppmv
(partes por milln en volumen) , Nen (Ne) 18 ppmv, Helio (He) 5 ppmv, Metano (CH4) 1,5 ppmv,
otros en concentraciones menores que 1,0 ppmv
NOTA: los porcentajes indicados corresponden a los componentes principales del aire seco al nivel del
suelo. Normalmente, la atmsfera contiene tambin cantidades variables de agua (H20) en gotitas de
distintos tamaos y estados.
Si se juntan todos esos componentes en las cantidades indicadas, se obtendr una atmsfera no adulterada,
idnea para respirar. Sin embargo, eso no es del todo cierto: pocos lugares de la Tierra (si existe alguno)
tienen ese aire puro, saludable. Por lo general, el aire contiene aditivos o contaminantes. Algunos lugares
con un aire relativamente limpio presentan pocos contaminantes, pero hoy en da son cada vez ms los
que presentan docenas de contaminantes mezclados en el aire. Algunos contaminantes del aire pueden ser
de origen natural.
Los rayos pueden causar incendios que contaminan el aire con partculas y gases diversos. Asimismo, los
volcanes pueden enviar toneladas de contaminantes gaseosos y particulados a la atmsfera. Incluso un
viento aparentemente benigno puede levantar partculas de las superficies de la tierra y el mar y
transformarlas en contaminantes. A pesar que los contaminantes provenientes de estas fuentes naturales
pueden influir negativamente en la salud, no nos ocuparemos de ellos.
La preocupacin se circunscribe a los contaminantes del aire antropognicos (los generados por
actividades humanas). Uno de los resultados ms visibles de la accin del hombre sobre el planeta reside
en que con el transcurso de los aos la atmsfera ha acumulado no solo mayor cantidad de sustancias
txicas sino tambin mayor variedad. Retrocedamos en el tiempo para ver cmo se desarroll esta
situacin.
La atmsfera contaminada: cmo as sucedi esto?
Aunque no existen pruebas contundentes, se supone que la primera vez que el hombre contamin el aire
fue cuando descubri el fuego. Sin embargo, en esa poca, la contribucin del hombre a la contaminacin
del aire probablemente era menor que la provocada por fuentes naturales. El siguiente avance que tuvo
serias consecuencias para la contaminacin del aire fue el establecimiento de numerosas comunidades
permanentes. En un inicio, el hombre viva en grupos nmadas relativamente pequeos. Frecuentemente,
esos grupos vivan en un lugar solo por un tiempo y el dao ambiental que causaban era mnimo. Eso
comenz a cambiar con la formacin de comunidades agrarias permanentes.
En el estudio de la contaminacin del aire, se observan dos consecuencias notables de la sedentarizacin
del hombre: un impacto ambiental mayor y ms intenso y el agotamiento de combustible para generar
fuego en ciertas localidades.
En Europa, durante los siglos XII y XIII, la obtencin de madera para el combustible se torn tan difcil
que fue necesario un combustible alternativo, y el carbn fue la solucin. Pareca un don del cielo porque
exista en abundancia y era de lenta combustin. El oscuro humo denso que produce se consider
simplemente como una desventaja menor. Pero, en realidad, esto era secundario comparado con lo que
vendra.
En Europa, a mediados del siglo XVIII, comenz la Revolucin Industrial y el movimiento se expandi
rpidamente por todo el mundo. Las distintas industrias emergentes requeran energa, y energa en esa
poca significaba combustin de carbn. Adems de la contaminacin producida por esta causa, muchas
industrias incluyeron procesos qumicos que generaron sus propios contaminantes txicos.
La industria metalrgica comenz a prosperar y desplaz rpidamente al carbn como la fuente principal
de dixido de azufre en la atmsfera.
Durante el siglo XIX y a principios del XX, el carbn era la fuente principal de calor, energa y
contaminacin en el mundo. Sin embargo, empez a tener competencia cuando en 1859 se inici, en
Pensilvania, la perforacin del pozo petrolero, de rpidos beneficios comerciales. La refinacin
de petrleo y la industria automovilstica experimentaron un extraordinario crecimiento en el siglo XX,
junto con sus diversas industrias derivadas, como el acero y la fabricacin de caucho.
La Segunda Guerra Mundial y sus consecuencias aumentaron y aceleraron la arremetida del hombre en la
atmsfera, prcticamente inadvertida. La proliferacin de la industria petroqumica y el desarrollo de la
industria nuclear abrieron el camino. Sin embargo, la industria del transporte, con sus quemas de
combustibles fsiles, permanece hasta hoy como la causa principal de contaminacin. Esta industria es
directamente responsable de casi 60% de toda la contaminacin atmosfrica. Se sabe que el smog que
caracteriza a Los Angeles proviene de los gases emitidos por el transporte.

La siguiente seccin mostrar que el fenomenal progreso tecnolgico que ha caracterizado al siglo XX
solo se logr con una costosa contraparte de dao a la vida humana y la salud.
Problemas de salud causados por los contaminantes txicos del aire
La solucin para la contaminacin es la dilucin? NO!
Por aos se crey que la solucin para la contaminacin es la dilucin. Este refrn se basaba en la
suposicin generalizada de que la Tierra cuenta con un mecanismo de limpieza natural que poda
desactivar o absorber todo impacto de contaminacin creado por el hombre. Muchas catstrofes locales de
contaminacin del aire producidas a lo largo de este siglo han mostrado clara y trgicamente que la
dispersin natural de la acumulacin de contaminantes no constituye un sistema infalible. Los crecientes
indicadores de que la acumulacin de contaminantes representa un problema mundial y no solo local
hacen an ms crtica la situacin. La incidencia de diversos efectos adversos para la salud, desde
irritaciones locales hasta cncer, estn aumentando en forma sostenida y uno de los culpables es la
contaminacin del aire.
Contaminacin del aire en el siglo XX: episodios y accidentes
La diferencia entre un episodio y un accidente de contaminacin del aire es fundamental. Un episodio
ocurre cuando los contaminantes del aire inocuos, diarios, propios del siglo XX, se combinan con otros
factores, como las anormalidades meteorolgicas y la topografa, para crear una atmsfera amenazante
para la salud. A pesar que el hombre es el responsable del factor contaminacin, la coocurrencia de los
otros factores es incontrolable. En contraste, un accidente de contaminacin del aire es una descarga
inadvertida y evitable de sustancias qumicas txicas, a menudo atribuible a fallas mecnicas o al error
humano.
Episodios
Los tres episodios de contaminacin del aire ms famosos de este siglo sucedieron en Meuse Valley,
Blgica; Donora, Pensilvania; y Londres, Inglaterra. Las tres tragedias coincidieron con una condicin
meteorolgica conocida como inversin trmica. Normalmente, el aire caliente de la superficie terrestre
asciende y el aire de la parte superior de la atmsfera ms fro cae, con lo cual se crea una
circulacin natural que dispersa los contaminantes superficiales del aire. Una inversin ocurre cuando
las capas de aire de la atmsfera inferior son ms fras que las superiores. La circulacin natural sufre una
interrupcin y tanto el aire superficial acumulado como los contaminantes del aire se concentran
alrededor de sus fuentes Otra caracterstica importante, comn a estos tres episodios, es que los presuntos
agentes causales eran productos de desecho tpicos de la vida del siglo XX y supuestamente seguros. La
quema generalizada de combustibles fsiles y la proliferacin de procesos industriales producen dixido
de azufre, cido sulfrico, material particulado, fluoruros y otros contaminantes del aire, componentes
bastante comunes de la actual mezcla atmosfrica.
El episodio de Londres, el ms catastrfico de los tres debido principalmente a que ocurri en un rea
densamente poblada, incentiv acciones productivas en el plano poltico y cientfico. Como resultado de
ellas, los episodios de contaminacin del aire de esa magnitud son cosa del pasado.
Episodio Ao Exceso de mortalidad Causas propuestas

Circulacin atmosfrica natural comparada con una inversin trmica

Actualmente, la mayora de ciudades principales ha implementado programas para predecir y detectar los
niveles de contaminacin y condiciones meteorolgicas que podran combinarse para ocasionar
consecuencias trgicas. En esas urbes, se advierte habitualmente a los ciudadanos mediante alertas sobre
la calidad del aire y acerca del peligro de condiciones adversas, y se los alienta a permanecer dentro de
sus casas el mayor tiempo posible durante los periodos crticos. A pesar de esos programas preventivos,
en una fecha tan reciente como 1966, una inversin trmica de cuatro das en la ciudad de Nueva York
provoc 168 muertes e innumerables enfermedades. El hombre ha aprendido aunque lentamente que
no existe contaminante del aire que sea inocuo.
Accidentes

Entonces, parece que los progresos tecnolgicos y la creciente industrializacin han provocado cierto
nivel de emisiones txicas al aire, regulares y planificadas, que son aceptadas por casi todos como un
costo necesario para gozar de los beneficios de la vida en el siglo XX. La industrializacin tambin ha
generado un mayor riesgo de descargas accidentales de contaminantes txicos. Las causas ms comunes
de los accidentes de contaminacin industrial del aire son las fallas mecnicas y los errores humanos. La
mayora de accidentes de este tipo involucra pequeas cantidades de sustancias qumicas, lo que resulta
fcil de controlar, con pocos efectos adversos en los seres humanos o ninguno. Algunos de ellos, en
cambio, tienen consecuencias trgicas.
Uno de los primeros accidentes de contaminacin del aire con causa definida y adecuadamente
documentados sucedi en 1950 en Poza Rica, Mxico. El problema comenz cuando una refinera de gas
natural descarg inadvertidamente sulfuro de hidrgeno en el aire. Una inversin trmica simultnea
agrav el problema. Resultados: 22 muertes y ms de 300 casos de enfermedades relacionadas, sobre todo
irritacin de las vas respiratorias y trastornos del sistema nervioso.
Quiz el ejemplo ms ilustrativo de cmo la descarga accidental de una sustancia qumica txica puede
perjudicar a gran parte de la poblacin es el incidente producido en Bhopal, India, en 1984. Treinta
toneladas de isocianato de metilo escaparon a travs de una vlvula rota y cubrieron una comunidad
adyacente a una planta qumico-industrial. Ms de 2.500 muertes se atribuyeron a este caso y 17.000
personas quedaron permanentemente discapacitadas.
En 1986, la ciudad sovitica de Chernobil fue sinnimo de desastre industrial. A pesar que no era el
primer accidente que involucraba a una central nuclear, este fue (y sigue siendo) el peor de todos. La
explosin fue la culminacin de una serie de acontecimientos, atribuibles al mal funcionamiento
mecnico y al error humano. Las consecuencias fueron muy graves. Murieron treinta trabajadores por
exposicin radiactiva en los primeros meses y otros 200 trabajadores y bomberos fueron hospitalizados
con serios daos provocados por la radiacin. Millones de personas en la antigua Unin Sovitica y
Europa del Este estuvieron expuestas a la lluvia radiactiva y, por lo tanto, tienen mayores probabilidades
de morir de cncer que las que tenan antes del desastre. Otras fueron afectadas por medio de los
alimentos provenientes tanto de plantas como de animales que estuvieron expuestos a la radiacin.
Adems, debido a que la radiacin es mutagnica (capaz de alterar el material gentico), los efectos
adversos del accidente de Chernobil probablemente afectarn tambin a las prximas generaciones.
Obviamente, los efectos de los contaminantes txicos del aire pueden aumentar debido a diversos
factores, como los patrones climticos, las fallas mecnicas y los errores humanos. Sin embargo, la
mayora de accidentes catastrficos tiende a localizarse en un rea, lo que permite identificar fcilmente a
la poblacin afectada. Pero, qu hay acerca de las personas que estn en reas supuestamente seguras?
Y acerca de la mujer que se dirige al centro de la ciudad, del nio en el campo de juegos y de la sala
familiar ubicada a tres cuadras de una planta qumica libre de accidentes?
Los estudios y estadsticas indican que a medida que el tiempo avanza, el grueso de la poblacin corre el
riesgo de desarrollar ciertos efectos adversos en la salud como producto de la carga qumica txica en la
atmsfera.
Efectos adversos en la salud relacionados con la contaminacin del aire
Los episodios y accidentes de contaminacin del aire, especialmente el episodio ocurrido en Londres en
1952, incrementaron la inquietud acerca de las consecuencias que supone para la salud la exposicin
crnica a concentraciones atmosfricas estndar de contaminantes. A fines de los aos cincuenta
numerosos estudios comenzaron a documentar la relacin existente entre la contaminacin general del
aire y ciertas enfermedades crnicas. Hoy en da, existe un consenso general que afirma que las
concentraciones ambientales de los contaminantes del aire pueden causar o incentivar el desarrollo de
bronquitis crnica y cncer pulmonar. Se plantea que existe una consistente relacin similar con el
enfisema pulmonar.
Bronquitis en realidad significa inflamacin de los bronquios. Las evidencias de las vinculaciones
entre contaminacin del aire y bronquitis crnica estn bien establecidas. En la bronquitis crnica, la
inflamacin caracterstica va acompaada de la produccin excesiva de moco y una tos productiva y
persistente. Los principales factores responsables del aire ambiental parecen ser el SO2 (dixido de
azufre) y el material particulado.
El enfisema pulmonar se caracteriza por la distensin excesiva y la destruccin de los alvolos
(diminutas bolsas de aire ubicadas en el pulmn donde se realiza el intercambio de gas). La incidencia de
esta enfermedad progresiva, aunque no relacionada de manera concluyente con los contaminantes del
aire, est aumentando especialmente en las zonas urbanas altamente contaminadas.
Otras dolencias menores provenientes de dicha exposicin estn en aumento en las reas con niveles altos
de contaminacin ambiental. Estas incluyen el resfriado comn, la irritacin ptica y nasofarngea, los
ataques de asma y las dificultades respiratorias generales.

Las evidencias que relacionan el cncer pulmonar con la contaminacin del aire son sobre todo
indiciarias, basadas en cientos de estudios que revelan una incidencia mayor de dicha enfermedad en las
zonas urbanas que en las rurales. A pesar de ello, estas evidencias son tan generalizadas y uniformes que
normalmente se aceptan como pruebas de una relacin causa-efecto.
Existe menor consenso en cuanto a la mortalidad que se puede atribuir a la exposicin de contaminantes
del aire. Los clculos del porcentaje de muertes para las cuales la contaminacin del aire es un importante
factor van desde 0,1 por ciento (1 en 1.000) hasta 10 por ciento (1 en 10).
Hitos en el estudio de la contaminacin del aire
Antes de estudiar un problema, hay que reconocerlo. A pesar de que esto resulta obvio, muchas veces el
problema en s no lo es. El reconocimiento de los efectos adversos de la contaminacin del aire para la
salud constituye un claro ejemplo de ello. Durante siglos, el humo de la combustin se consider un
problema solo por su desagradable apariencia y olor.
El segundo paso necesario consiste en identificar exactamente la causa del problema. Qu sustancias en
el aire generan trastornos para la salud? Asimismo, resulta esencial la identificacin de las
concentraciones qumicas necesarias para provocar tales efectos txicos.
Finalmente, todas estas determinaciones son intiles a menos que tambin se pueda identificar cundo las
sustancias nocivas alcanzan niveles txicos. La tecnologa actual nos permite detectar la mayora de
sustancias qumicas en el rango de partes por miles de millones (ppb: parts-per-billions) y algunas pocas
sustancias qumicas en el rango de partes por miles de billones (ppq: parts-per-quadrillions). (Imagine
algo as como detectar una cucharadita de una sustancia en una masa de agua del tamao del lago
Michigan!). Con toda esta informacin, se pueden implementar polticas y prcticas para eliminar o al
menos reducir al mnimo la exposicin a las sustancias qumicas txicas para el hombre.
Estudios epidemiolgicos y toxicolgicos
La epidemiologa y la toxicologa son dos divisiones de una ciencia estrechamente vinculada al estudio de
los efectos adversos para la salud resultantes de la contaminacin del aire. A pesar de estar relacionadas,
cada una tiene su propio campo de inters y tambin sus propios problemas. Antes de ver cmo se han
desarrollado estas disciplinas, conviene establecer la diferencia entre ellas.
La epidemiologa procura responder a la pregunta Qu est causando en esta persona (o en estas
personas) este particular efecto perjudicial?. En resumen, se observan los efectos adversos para la salud
y se buscan sus causas.
La toxicologa, por su parte, comienza con una causa conocida o presunta de los efectos adversos para la
salud y procura descubrir la relacin existente entre la cantidad del txico que ingresa (dosis) y el grado
del efecto producido. La pregunta que gua los estudios de toxicologa es Qu cantidad de esta sustancia
se requiere para originar efectos perjudiciales?. En otras palabras, se observan los factores causales y se
buscan los niveles crticos para que se produzca determinado efecto.
Desarrollo histrico inicial
Entre los primeros esfuerzos por relacionar los trastornos de salud con causas especficas estn los
estudios sobre enfermedades ocupacionales. Los antiguos griegos y romanos notaron que los mineros y
metalrgicos contraan frecuentemente ciertas enfermedades y esto se atribuy a las emanaciones cidas
que respiraban y a los metales txicos que manipulaban. En Europa, durante la Edad Media, proliferaron
estudios e informes concernientes a la salud ocupacional.
Cul es la causa del efecto en la salud?
Epidemiologa Toxicologa A qu dosis se genera determinada respuesta?
A inicios de la segunda mitad del siglo XVIII, la Revolucin Industrial trajo nuevas industrias, nuevas
ocupaciones y, por tanto, nuevas amenazas a la salud. Durante la Revolucin Industrial se dieron las
primeras descripciones de cncer ocupacional, el cncer al escroto que padecan los encargados de la
limpieza de chimeneas a finales del siglo XVIII. Aunque estas deducciones eran obvias y requeran
poca o ninguna investigacin, produjeron lo que se podra llamar, en el mejor de los casos, epidemiologa
temprana.
Pero tambin se podra decir que los griegos y los romanos estuvieron entre los primeros toxiclogos,
ya que de la mano con la identificacin de riesgos ocupacionales, se esforzaron por descubrir curas en
dosis teraputicas. Aqu reside, pues, el nacimiento de la medicina moderna. Toxicologa significa en
realidad estudio de los venenos, y esta ciencia emergente recibi un gran impulso con el auge del arte
de envenenar. Desde los tiempos ms remotos, los venenos se han usado como armas polticas, y
su uso se generaliz y diversific con el transcurso del tiempo. En la Edad Media, el experto en venenos
era un miembro de la sociedad respetado y bien pagado. Desde luego, junto con la proliferacin y el uso
de sustancias txicas lleg la necesidad de antdotos eficaces a fin de deshacer los envenenamientos
accidentales. Tanto los expertos en venenos como los especialistas en antdotos estaban interesados en
descubrir qu cantidades de venenos y antdotos eran necesarios y suficientes para hacer el trabajo.

Cuando los experimentos comenzaron a centrarse en la especificacin de los niveles crticos de las
sustancias qumicas, la toxicologa ya estaba en plena marcha.
El Dr. Snow y el pozo de Broad Street
Un caso interesante ocurrido en el Londres de mediados del siglo XIX constituye un ejemplo de la
temprana aplicacin del enfoque epidemiolgico. Al parecer, los londinenses de esa poca sufran de
frecuentes brotes de clera y tenan tasas de mortalidad asombrosamente altas. El Dr. John Snow, un
mdico general, dedic su tiempo y energa a descubrir la causa de la misteriosa enfermedad.
Sospech del agua contaminada, pero necesitaba pruebas concluyentes. Pareca una tarea imposible: las
muertes producto del clera ocurran en toda la ciudad, sin conexin aparente. En 1854, brot otra
epidemia de clera y el Dr. Snow finalmente tuvo el entorno necesario para probar qu estaba causando la
enfermedad.
Poco antes de la epidemia de 1854, uno de los proveedores de agua de Londres transfiri la toma que
tena en el ro Tmesis a un punto ubicado aguas arriba de la ciudad, donde el agua era notoriamente ms
limpia. Por casualidad, este hecho cre un grupo de pruebas de control; el Dr. Snow poda ahora llevar a
cabo un estudio comparativo. l no se sorprendi cuando ninguno de los residentes abastecidos por la
nueva fuente sufri de clera. Con perseverancia, el Dr. Snow fue eliminando todas las fuentes posibles
hasta que encontr un denominador comn entre todas las muertes de clera: el pozo de Broad Street.
Cuando se abri la tapa de dicho pozo, se encontr que el agua estaba contaminada y el caso qued
cerrado.
Mediados y fines del siglo XIX
Otros adelantos de mediados y fines del siglo XIX ayudaron a definir y refinar los campos de la
epidemiologa y de la toxicologa. La Guerra Civil estadounidense impuls la bsqueda de anestsicos y
desinfectantes seguros y eficaces. A fines del siglo XIX, los esfuerzos del Dr. Snow y estudios
epidemiolgicos semejantes condujeron al desarrollo y aceptacin general de la teora de los grmenes
como causantes de enfermedades. Esto, a su vez, aliment la bsqueda de antibiticos para luchar contra
los grmenes.
Asimismo, cerca del fin de siglo XIX, comenz en Francia el primero de muchos estudios sobre
radiactividad. Hoy en da estamos observando, como bien lo ha demostrado el desastre de Chernobil, que
la radiacin es una de las formas ms nocivas de contaminacin del aire.
Los esfuerzos desplegados contra las plagas de insectos en la regin del Pacfico Sur y los problemas de
salud asociados con ellas condujeron al desarrollo de nuevos plaguicidas y medicamentos contra la
malaria. En la bsqueda de agentes contra la malaria que fueran seguros, eficaces y fcilmente
accesibles (en contraposicin a la quinina natural), los primates no humanos se usaron por primera vez en
pruebas de eficacia y toxicidad como modelos para el hombre.
La toxicologa como ciencia experiment un extraordinario crecimiento en los aos sesenta. A principios
del decenio, se encontr que la talidomida, un sedante comn, causaba graves defectos congnitos cuando
era ingerida por mujeres embarazadas. Este episodio trgico propici estudios diseados para descubrir
los efectos de las sustancias qumicas en el embrin y el feto en desarrollo.
Avances del siglo XX
El descubrimiento de las vitaminas a principios de los aos veinte se asocia con un importante hito en la
toxicologa: el primer estudio a gran escala sobre la seguridad de algunos compuestos fue realizado con
animales. En esta investigacin se usaron mamferos pequeos para determinar los perfiles de seguridad
de las vitaminas. Desde entonces se han seguido usando animales para probar muchas otras sustancias.
La Segunda Guerra Mundial provoc una variedad de estudios cientficos y tecnolgicos que estimularon
an ms los campos de la toxicologa y epidemiologa. Los estudios sobre radiactividad, un derivado de
las detonaciones de armas nucleares, se disearon para identificar los efectos de la radiacin en el sistema
humano. Estos estuvieron entre los primeros intentos por comprender los efectos en la salud de la
exposicin a este nuevo y potente contaminante del aire. Tales estudios provino de las nuevas leyes y
regulaciones acerca de la responsabilidad legal de los productores de medicamentos que se
implementaron a raz del incidente.
Actualmente, los campos de la epidemiologa y la toxicologa son herramientas esenciales en la lucha del
hombre por comprender los efectos adversos para la salud relacionados con los contaminantes del aire y
hacer frente a dichas consecuencias.
Adelantos tecnolgicos en el anlisis qumico
Como se mencion anteriormente, todos los esfuerzos por definir los niveles nocivos de los
contaminantes del aire conduciran a un callejn sin salida sin la presencia de la tecnologa necesaria para
detectar dichos niveles. A fines de los aos cuarenta, la espectrometra de masas se aplic por primera vez
al anlisis de contaminantes gaseosos. A fines de los aos cincuenta y principios de los sesenta, el
analizador infrarrojo no dispersivo se populariz para estudiar las emisiones de los automviles. Por la
misma poca, se desarroll la cromatografa de gases (CG), queen su forma compleja actualmente

vigente se une a la espectrometra de masas (EM) a fin de proporcionar anlisis qumicos de algunas
sustancias qumicas en el rango de partes por miles de billones (ppq: parts-per-quadrillion). Hoy en da,
el anlisis CG/EM constituye el criterio habitual para detectar la mayora de contaminantes del aire;
especialmente, los compuestos orgnicos y los metales traza.
Cuestionario
1. Hacer un resumen de los paradigmas epidemiolgicos.
2. Cul ser el rol de la epidemiologa en la Salud Pblica del futuro?
3. Qu circunstancia origin la adopcin de carbn como el principal combustible en Europa del S. XIII?
4. Por qu se expandi a mediados del siglo XVIII el uso del carbn para generar energa?
5. Cite tres industrias importantes que hayan contribuido a la contaminacin del aire en el S.XX.
6. Cite cuatro episodios de contaminacin del aire.
7. Explique la diferencia entre condiciones atmosfricas normales e inversin trmica.
8. Cules son las causas ms comunes de los accidentes de contaminacin industrial del aire?
9. Qu enfermedades respiratorias graves se asocian de alguna manera con la contaminacin del aire?
10. A lo largo de la historia, qu hechos y procesos han contribuido a la contaminacin atmosfrica?
11. Cules han sido las peores catstrofes de contaminacin del aire ocurridas en este siglo y cules
fueron sus causas?
12. Qu efectos adversos provoca la contaminacin del aire en la salud? A qu trastornos contribuye?
13. Qu diferencia existe entre epidemiologa y toxicologa?
14. Qu adelantos cientficos y tecnolgicos han ayudado a impulsar el estudio de la contaminacin del
aire?
http://escuela.med.puc.cl/recursos/recepidem/parEpidem1.htm
HERNANDEZ-AGUADO, Ildefonso; LUMBRERAS, Blanca y JARRIN, Inmaculada. La
epidemiologa en la salud pblica del futuro. Rev. Esp. Salud Publica 2006, 80(5): 469-474 .

http://www.bvsde.paho.org/bvsci/e/fulltext/toxicol/leccion1.pdf