1

CRISIS Y VIGENCIA DE UN CONCEPTO: LA CULTURA EN LA OPTICA DE LA

ANTROPOLOGIA.
Mara Rosa Neufeld.
1. "Cultura", un concepto incorporado al sentido comn.
En el uso cotidiano, en cantidad de ocasiones se alude, en busca de una explicacin, a la
"cultura" caracterstica de determinado sector social. Por qu amanecen las calles de la ciudad tapizadas
de papeles y otros desechos urbanos? - "Es una cuestin de cultura" - pontifica desde la radio un
periodista. Por qu se produce el contagio del clera en el Noroeste de la Argentina? "Es problema de la
cultura de los collas: estas gentes no tienen pautas culturales adecuadas de alimentacin ni hbitos de
limpieza..."
En la cotidianeidad de las escuelas abundan, tambin, este tipo de explicaciones "por" las
caractersticas culturales de cada quien (de los nios "villeros", de los migrantes de pases vecinos): en
busca de razones que justifiquen "diferencias" de comprensin o dificultades de aprendizaje, se
concluye que tienen "una cultura distinta". Distinta a la de quines? Y qu significacin adquiere de
pronto este tipo de explicaciones?
Encontramos, en este tipo de usos, ncleos conceptuales fuertes, tales como la conviccin con la
que se sostiene la fuerza de la "herencia social": la cultura de un grupo determinado sera producto de
esta herencia, y esto a su vez implicara haber recibido, en un proceso de trasmisin, un conjunto o
bloque de pautas y valores, que sern luego conservados en forma inmutable: la idea de "reproduccin
de lo mismo" parecera estar encerrada en este concepto.
Otras veces, en el uso cotidiano, cultura es entendida como "modo de vida", y hay una primera
aceptacin de que estos "modos" pueden ser distintos. Qu procesos existen en la sociedad que hacen
que habitualmente se pase rpidamente de la aceptacin de lo "distinto" o diferente a la
desvalorizacin?
En este artculo, vamos a partir, justamente, de estas acepciones cotidianas del concepto de
cultura, en tanto que podemos considerarlas como una apropiacin por parte de los conjuntos sociales,
de un concepto que haba tenido un desarrollo importante en las ciencias sociales, y se haba convertido
en el concepto central de la antropologa.
2. Centralidad y polisemia del concepto de cultura.
Se ha dicho que la antropologa se organiz alrededor del concepto de cultura (Geertz, 1987), y
sigue siendo para esta disciplina un concepto clave. En tanto referencia globalizadora a la "totalidad
del modo de vida de un pueblo", tiene una profunda e ntima correlacin con lo central de la
experiencia del trabajo de campo de los antroplogos: el descubrimiento de la estrecha trabazn
existente entre los comportamientos cotidianos, creencias, actividades productivas, etc. de una sociedad
o comunidad determinada, estructurados en torno de sistemas de smbolos.
Segn Valentine,1

Valentine, G.,1972, p.13

"El concepto de cultura, desarrollado por la incipiente ciencia antropolgica, brind

un importante medio para alcanzar este fin de descubrir el orden en la variedad.
Dicho concepto reuna tres aspectos que hacan de l una nocin valiosa. En primer
lugar, su universalismo: todos los hombres tienen culturas, lo cual contribuye a
definir su comn carcter humano. En segundo lugar, est el nfasis en la
organizacin: todas las culturas poseen coherencia y estructura, desde las pautas
universales comunes a todos los modos de vida (por ej. las normas sobre el
matrimonio, que imperan en toda cultura) hasta los modelos peculiares de una
poca o lugar especficos..En tercer lugar, el reconocimiento de la capacidad
creadora del hombre: cada cultura es un producto colectivo del esfuerzo, el
sentimiento y el pensamiento humanos..."
Otro aspecto central de este concepto de cultura desarrollado por la antropologa fue la
negacin de la base biolgica de estos comportamientos humanos: - la oposicin entre
naturaleza y cultura. Como deca Linton,2
"el nio nacido dentro de una sociedad dada descubre que muchos de los
problemas con los que se encontrar en su vida fueron ya conocidos y resueltos por
quienes vivieron antes que l..."
A diferencia, de los animales, destacaba este autor, el comportamiento humano se
caracterizaba por este predominio de lo aprendido, a lo que Linton, en su conjunto,
denominaba la herencia social de la humanidad:
"En los seres humanos, la herencia social recibe el nombre de cultura. El trmino
se usa en un doble sentido. En su sentido amplio, cultura significa la herencia
social ntegra de la humanidad, en tanto que en un sentido ms restringido una
cultura equivale a una modalidad particular de la herencia social..."
La existencia de "portadores" colectivos: sociedades o comunidades que son posibles,
justamente, por la existencia de una serie de pautas culturales que contribuyen a su
organizacin y existencia (a la vez que le sirven de soporte).
Otra idea fundamental indicaba que lo que ordena la vida social est constituido por
smbolos organizados en sistemas.

4. Los problemas de investigacin de la antropologa clsica y el concepto de cultura.

Una vez ms, nos planteamos que los conceptos, en este caso el de cultura, son
elaborados en torno de problemas especficos. El concepto antropolgico de cultura, lo fue en
torno de los problemas que planteaba la investigacin de los
llamados "pueblos primitivos". Como destaca Durham,
2

Linton, Ralph, 1942, Cap.5.

...los aspectos generales del concepto de cultura pueden ser aprehendidos como un
conjunto de presupuestos que se derivan de la manera como la antropologa
concibi su objeto y defini los problemas bsicos del trabajo de campo. Esos
presupuestos fueron elaborados de modo que pudieran ofrecer soluciones para una
indagacin central: cul es el significado de las costumbres extraas y
aparentemente incomprensibles observadas en sociedades diferentes a la nuestra?"
(Durham, 1984).
En la obra de B.Malinowski aparece muy claramente esta relacin estrecha entre el
cometido central de la antropologa - comprender y transmitir la comprensin de esos
"microcosmos tribales, como todos funcionantes"3, tal como los percibieran sus primeros
formuladores, y el concepto de cultura que desarrollaron simultneamente. "Los argonautas del
Pacfico Occidental", en su conjunto, es un complejo ejemplo de lo que estamos sealando, del
que tomamos un prrafo significativo:
...el ideal primordial y bsico del trabajo etnogrfico de campo es dar un esquema
claro y coherente de la estructura social, y destacar, entre el cmulo de hechos
irrelevantes, las leyes y normas que todo fenmeno cultural conlleva...El etngrafo
de campo tiene que dominar con seriedad y rigor el conjunto complejo de los
fenmenos en cada unos de los aspectos de la cultura tribal estudiada, sin hacer
ninguna diferencia entre lo que es un lugar comn carente de atractivo o normal, y
lo que llama la atencin por ser sorprendente y fuera de lo acostumbrado. Al mismo
tiempo, en toda su integridad y bajo todas sus facetas, la cultura tribal debe ser el
foco de inters de la investigacin. La estructura, la ley y el orden, que se han
revelado en cada aspecto, se anan tambin en un conjunto coherente.
El etngrafo que se proponga estudiar slo religin, o bien tecnologa u
organizacin social, por separado, delimita el campo de su investigacin de forma
artificial, y eso le supondr una seria desventaja en el trabajo."4
Tan ligado estaba el destino de este concepto a la suerte de la antropologa - esa
disciplina que en la primera mitad del siglo XX se dedicaba a estudiar las llamadas sociedades
primitivas o simples -, que ya en los textos clsicos aparecan adecuaciones indispensables para
cualquier reflexin que se intentara respecto de las sociedades "complejas" - valindose de esta
herramienta conceptual o extrapolndola: el concepto de cultura como el conjunto de la herencia
social de un grupo humano, que era trasmitida por el proceso de endoculturacin / socializacin
a las generaciones siguientes. Haba que dar cuenta de la historia a travs de la que cada pueblo
haba llegado a su "cultura", de la diversidad interna de las sociedades modernas, del eventual
cambio en las costumbres...
En el texto de Linton que citramos anteriormente, hay una descripcin divertida, casi
hilarante, que apunta al hecho de que "no exista una cultura, hoy en da, que deba ms del diez
por ciento del total de sus elementos a invenciones hechas por miembros de su propia sociedad".
Sintetizamos algunos prrafos de ese texto clebre, que gira en torno del despertar de un
3

Richards, A. 1974

Malinowski, B., 1922, p.28. Subrayados nuestros.

ciudadano americano:
"Nuestro sujeto se despierta en una cama hecha segn un patrn originado en el
cercano Oriente, pero modificado en la Europa del norte antes de pasar a Amrica.
Se despoja de las ropas de cama hechas de algodn, que fue domesticado en la
India, o de lana de oveja, domesticada igualmente en el cercano Oriente...Al
levantarse, se calza unas sandalias de tipo especial, llamadas mocasines, inventadas
por los indios de los bosques orientales, y se dirige al bao, cuyos muebles son una
mezcla de inventos europeos y americanos, todos ellos de una poca muy reciente.
Se despoja de su pijama, prenda de vestir inventada en la India, y se asea con jabn,
inventado por los galos; luego se rasura, rito masoquista que parece haber tenido
origen en Sumeria o en el antiguo Egipto.. (contina la descripcin del
desayuno)...y mientras fuma lee las noticias del da impresas con caracteres
inventados por los antiguos semitas sobre un material inventado en China, segn un
proceso inventado en Alemania A mmedida que se va enterando de las dificultades
que hay por el extranjero, si es un consciente ciudadano conservador, ir dando
gracias a una deidad hebrea, en un lenguaje indoeuropeo, por haber nacido en el
continente americano".5

5. La "construccin" del concepto de cultura.

El concepto "cultura" no fue acuado ad hoc, ni apareci de la noche a la maana. El
trmino que se emplea para referirse a su sentido antropolgico no es neutro. Est cargado de
una historia, a la que nos referiremos brevemente. Esto hace que actualmente coexistan, en el
uso social y cientfico, sentidos distintos ligados al concepto de "cultura"6.
En el marco que brindaba el despliegue del pensamiento iluminista, y dentro del
contexto econmico-poltico marcado por el ascenso de la burguesa, se produce el desarrollo de
una serie de conceptos interconectados: sociedad, civilizacin, economa, y cultura, el concepto
que nos ocupa principalmente en estas pginas.
Estas preocupaciones por el proceso de constitucin de los conceptos no son simple
afn de hacer historia. Tal como destaca Raymond Williams7:
"Cuando los conceptos bsicos, - los conceptos, como se dice habitualmente, de los
5

Linton,R.op.cit, pgs 318-19.

En un trabajo anterior (Neufeld, M.R.1986) planteamos, por

una parte, esta falta de univocidad del concepto de cultura, en
tanto aparece como herramienta heurstica o modo de ver los
hechos sociales. En este sentido, su contenido est ligado a
posiciones tericas ms generales, que a su vez deben ser
contextuadas en las particulares circunstancias tericas,
econmicas y polticas en las que se desarollan. En este texto,
planteamos que el concepto de cultura se "construye", idea que
retomamos aqu.
6

Williams, R, 1980, p.21.

cuales partimos, dejan repentinamente de ser conceptos para convertirse en

problemas; no problemas analticos, sino movimientos histricos, que todava no
han sido resueltos - no tiene sentido prestar odos a sus sonoras invitaciones o a sus
resonantes estruendos. Si podemos hacerlo, debemos limitarnos a recuperar la
esencia en la que se han originado sus formas".
Desde ya, que estos conceptos son de importancia crucial, y tal como destaca el autor
que estamos citando, sus formas actuales son eco, en realidad, de una serie de problemas no
terminados de resolver desde su formulacin inicial. En la medida que cada uno de ellos
constituye un intento de abordar la complejidad del mundo social desde ngulos distintos, pero
complementarios, el mbito de significacin de cada uno involucra a los dems o influye sobre
ellos. Escuchemos a Williams:
La "sociedad" fue la camaradera activa, la compaa, "el hacer comn", antes de
que se convirtiera en la descripcin de un sistema o de un orden general. La
"economa" fue el manejo y el control de un hogar familiar y ms tarde el manejo de
una comunidad, antes de transformarse en la descripcin de un perceptible sistema
de produccin, distribucin e intercambio. La "cultura", antes de esas transiciones,
fue el crecimiento y la marcha de las cosechas y los animales, y por extensin, el
crecimiento y la marcha de las facultades modernas" (Williams, R., op.cit.)
El momento histrico al que corresponden estos desarrollos es situado, por Williams, a
partir de los siglos XVI y XVII (correspondientes a la formulacin de los conceptos de sociedad
y economa), mientras que an en el siglo XVIII el concepto de cultura apareca asimilado a los
procesos mencionados en la cita: el crecimiento de plantas y animales, el desarrollo y
enriquecimiento del intelecto.
En el siglo XVIII, sin embargo, cultura - concepto que contena la idea de
mejoramiento, tena otro trmino prximo, y al mismo tiempo diferente, al que hasta ahora no
hicimos referencia: civilizacin.
Destaca Norbert Elias:
"El concepto de civilizacin se refiere a hechos muy diversos: tanto al grado
alcanzado por la tcnica, como al tipo de modales reinantes, al desarrollo del
conocimiento cientfico, a las ideas religiosas y a las costumbres... si se trata de
comprobar cul es, en realidad, la funcin general que cumple el concepto de
"civilizacin" llegamos a una conclusin muy simple" ......El concepto resume todo
aquello que la sociedad occidental de los dos ltimos dos o tres siglos cree llevar de
ventaja a las sociedades anteriores o a las contemporneas "ms primitivas"...(Elias,
1987)
Pero civilizacin no tena exactamente el mismo significado en Inglaterra que en
Alemania (pases clave, posteriormente, para el desarrollo del concepto que aqu nos ocupa), tal
como destaca Elias: mientras que civilizacin resume el orgullo que produce la importancia que
tiene la nacin propia en el conjunto del progreso de occidente..., en Alemania la connotacin
de civilizacin estaba ms prxima a lo exterior, lo utilitario. All,
"la palabra con la que se expresa el orgullo por la contribucin propia...es
cultura..."(Elias, op.cit.)

Mientras tanto, el concepto francs de civilisation reflejaba

"el destino social especfico de la burguesa francesa en idntica medida a como el
concepto de "cultura" refleja el de la alemana. Tambin el concepto de civilisation,
como el de "cultura" constituye en un principio, un instrumento de los crculos de
oposicin de la clase media, especialmente en el enfrentamiento social interno (con
el ascenso de la burguesa remite a procesos nacionales)".(Elias, op.cit)
De este modo, durante todo el siglo XVIII estos dos conceptos de cultura y civilizacin
eran enormemente ambiguos. Ese es el momento, sin embargo, de constitucin de las races de
los dos usos del concepto de cultura que continuarn en vigencia hasta nuestros das: aquello a
lo que se refiere Williams cuando destaca que los conceptos actuales engloban, todava,
problemas no resueltos de estos conceptos.
Por un lado, un concepto muy claramente ligado al pensamiento iluminista, al que un
historiador del pensamiento antropolgico, George Stocking (Stocking, 1968 a) denomina
alternativa humanista del concepto de cultura: en el sentido que estuvimos describiendo
anteriormente, haba una idea de Cultura como perfectible, dado que se supona la posibilidad
del mejoramiento progresivo. Era un tipo de pensamiento etnocntrico (aunque
ambivalentemente tolerante y curioso respecto de los pueblos diferentes), que
consecuentemente, pensaba en una cultura, en singular y en la perfeccin ligada a los avances y
la imagen de los pueblos europeos.
Al mismo tiempo, se abra paso una versin incipiente del concepto antropolgico de
cultura. Tal como lo destaca otro historiador contemporneo de la antropologa, Marvin Harris
(Harris, 1978), lo importante no es dar con la "primera definicin" de cultura, sino encontrar
versiones incipientes aunque los trminos utilizados sean otros. Harris encuentra estas
formulaciones precursoras en el pensamiento de John Locke (1632-1704), que en el "Ensayo
sobre el entendimiento humano", sostena que las ideas de las cuales luego se puebla la mente se
adquieren durante un proceso que ahora llamaramos de endoculturacin: la idea central era
que, aunque hubiera capacidades distintivamente humanas, opuestas, por tanto a las de los
animales, no haba ideas innatas. Faltaba desde ya, aqu, todo atisbo de relativismo.
Este sera el ncleo a partir del cual se desarrollar la alternativa antropolgica del
concepto de cultura: centrada en la idea del relativismo, que afirma la validez por igual de las
costumbres y valores de otros pueblos; el inters por las condiciones que aseguran el
mantenimiento del sistema; la idea de que hablamos de una pluralidad de culturas igualmente
organizadas para responder a todos los requerimientos de la vida humana.
"A diferencia de la cultura humanista, que era absoluta y conoca la perfeccin, la
cultura antropolgica era relativista; en lugar de comenzar con una jerarqua
heredada de valores, asuma que cada sociedad, por medio de su cultura, busca, y en
alguna manera encuentra, valores; la cultura humanista es progresiva, la cultura
antropolgica, homeosttica; la cultura humanista es singular, la cultura humanista
es plural, la cultura humanstica distingue grados de cultura; para el antroplogo,
todos los hombres tienen cultura por igual".(Stocking, op.cit.)
El concepto de cultura se iba imponiendo en lengua alemana. Altan (Altan, 1979) nos
dice que el primero en utilizar el trmino cultura en sentido moderno fue S. Pufendorf (1632-

1694); mucho despus, Herder diferenciar Bildung (el grado de preparacin individual) de
Kultur (que denota el patrimonio del saber colectivo y del grupo).
En Herder este segundo significado se distingue mal de otro trmino que sola utilizar
esta autor: Volk (pueblo). Esta es otra asociacin compleja: cultura/ pueblo. En el pensamiento
de la Ilustracin (por ejemplo en J.J.Rousseau), encubra una contradiccin: se invocaba al
pueblo en discursos contra la tirana, al tiempo que se lo denostaba, pero "en nombre de la
razn" (Martn Barbero, J.1987)
En ese movimiento se gestan las categoras de "lo culto" y "lo popular" (como lo inculto, lo que le falta). Ser en un momento posterior, el Romanticismo, cuando se postule que
tambin son cultura los productos de la vida del pueblo:
"...el romanticismo construye un nuevo imaginario en el que por primera vez
adquiere status de cultura lo que viene del pueblo. Pero ello fue a su vez posible
slo en la medida en que la nocin misma de cultura cambi de sentido. De la
relacin entre el cambio en la idea de cultura y el acceso de lo popular al espacio
que la nueva nocin recubre es buena muestra el hecho de que Herder, quien en
1778 publica los Volkslieder, en los que presenta como autntica poesa la que
emerge del pueblo...slo unos aos despus, en 1784, escribe Ideas para una
filosofa de la historia de la humanidad, donde plantea... la necesidad de aceptar
la existencia de una multiplicidad de culturas, esto es de diferentes modos de
configuracin de la vida social".8
Si vamos siguiendo, entonces, los cambios de la idea de cultura bajo el Romanticismo,
veremos que se aleja de la idea de civilizacin, al tiempo que, al plantear la ndole plural de las
culturas, desarrolla la "exigencia de un nuevo modo de conocer: el comparativo" ( Martn
Barbero, op.cit).
Esta idea plural del concepto de cultura aparece en la obra de Alejandro von Humboldt
(1769-1859), viajero alemn que recorri especialmente Amrica del Sur, relatando y dibujando
paisajes, bosquejos de ciudades y personajes caractersticos de cada regin. All apareca,
vvida, la experiencia de la diversidad de las culturas. En sus escritos, cultura se usa en plural.
De este modo, en 1843 Gustav Klemm poda escribir una "Historia cultural general de la
humanidad en la que aclaraba que cultura eran "las costumbres, informacin, tcnicas, vida
domstica y pblica, en paz o guerra, religin, ciencia y arte".
Pero no interpretemos esta concepcin de "cultura" de la Alemania decimonnica a la
luz de lo que significa hoy este concepto: la Alemania an no consolidada como nacin
unificada, que se incorporaba tardamente al proceso de industrializacin europeo, se preciaba
en trminos chauvinistas de ser una "nacionalidad", una comunidad cultural antes que poltica,
posicionamiento que acompa al uso del concepto de cultura en ese mbito hasta los das de
Hitler:
La cultura (Kultur) entendida como un complejo irrepetible de cualidades, pautas y
logros, locales por su origen y significado, emerga de este contexto".(Becker, 1954)
Pese a todos estos antecedentes, la antropologa tuvo, sin embargo, su "relato mtico",
oficial, segn el cual este concepto - en su uso antropolgico - habra sido producto del ingls
8

Martn Barbero,J.,pg. 17, 1987.

E.B.Tylor, que al tiempo que defina "cultura" estructuraba el programa de creacin de una
disciplina cientfica que debera reconocerlo como su hroe fundador:
Segn Tylor,
"La cultura o civilizacin, en sentido etnogrfico amplio, es aquel todo complejo
que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el derecho, las
costumbres y cualesquiera otros hbitos y capacidades adquiridos por el hombre en
cuanto miembro de la sociedad" (Tylor, 1871).
George Stocking, el historiador que ya citramos anteriormente, se encargar
minuciosamente de desmitificar esta historia. Para ello, destaca, en primer lugar, la necesidad de
devolver el pensamiento de Tylor al contexto de su poca, y que esto nos llevar a percibir que
su idea de cultura estaba, "posiblemente, ms prxima a la formulacin humanista que del
significado antropolgico". Observa que Tylor utiliza como sinnimos cultura o civilizacin:
recordemos que en ese momento, civilizacin era el estadio ms alto de una secuencia
formulada explcitamente (entre otros por Henry Morgan) que comenzaba con el "salvajismo",
pasaba por la "barbarie" y culminaba justamente, en la "civilizacin".
Por tanto, si bien este concepto de cultura recoga la idea de una pluralidad de formas
de vida (llamndolas civilizaciones o culturas), es evidente que Tylor pensaba en grados de
cultura en cuanto comparta la escala evaluativa-evolutiva propia de su momento histrico. As
deca Tylor en el prrafo inicial de su libro:
"...la uniformidad que en tan gran medida caracteriza a la civilizacin debe
atribuirse, en buena parte, a la accin uniforme de causas uniformes, mientras que
por otra parte, sus distintos grados deben considerarse etapas de desarrollo o
evolucin, siendo cada una el resultado de la historia anterior...Estos volmenes
tienen por objeto la investigacin de estos dos grandes principios en diversas
secciones de la etnografa, con especial atencin a la civilizacin de las tribus
inferiores en relacin con las naciones superiores..." (Tylor, op.cit.)
De acuerdo con el anlisis minucioso de G.Stocking, en Tylor no haba desprecio
explcito por lo que era inferior, pero no hubiera vacilado en considerar que la civilizacin
europea era lo ms perfecto que haba logrado el hombre. En todo caso,
"hubiera podido definir mejor la cultura como "el progreso" de "ese todo
complejo"". (Stocking, op.cit).
En los albores del siglo XX, en el momento de la mayor expansin capitalista previa a la
guerra de 1914-18, reaparece el concepto de cultura, ahora s estrechamente ligado a la naciente
experiencia de los antroplogos, en sociedades pequeas, aisladas, en las cuales era visible la
relacin "una sociedad- una cultura" a la que nos refiriramo s en las primeras pginas.
En ese momento, se inicia la actividad de Franz Boas, cientfico alemn formado en las
ciencias naturales y que desarroll toda su actividad, como investigador de campo9 y como
Realiz expediciones al Artico, la primera de ellas en
1883,y conoci profundamente la costa Noroeste de A.del Norte,
en donde recolect asiduamente mitos e historias, as commo se
9

profesor, en EEUU. Destaca Stocking (Stocking, 1968 b) que su formacin alemana inclua el
conocimiento del concepto "cultura", al que, en sus primeros trabajos, utilizaba en su variante
humanista, an centrado en los problemas del evolucionismo: era un fenmeno singular que
estaba presente en mayor o menor grado en los distintos pueblos. A partir de 1910, tanto l
como sus numerosos alumnos se manejaran con el concepto antropolgico, plural.
Fue uno de los crticos del ms prolficos del evolucionismo. Muchos de los planteos de
Boas, inculcados a sus alumnos, caracterizaron a la antropologa norteamericana en sus
comienzos.
Dentro de su crtica al evolucionismo, se enmarcaba tambin una propuesta
metodolgica: sta implicaba desechar los estudios comparativos, que caracterizaban el trabajo
de los antroplogos evolucionistas, y reemplazarlos por estudios minuciosos, que se plasmaran
en monografas dedicadas a tribus particulares. Slo despus, utilizando conceptos como "reas
de cultura" sera posible pasar comparar y eventualmente generalizar.
Otras exigencias metodolgicas de Boas proponan estudiar las culturas diversas "desde
adentro" y no desde la ptica del investigador. Insista, adems, en la necesidad de revisar los
propios condicionamientos culturales, sealando que nunca es tan difcil abandonar la propia
ptica cultural (Boas hablaba de la "Kulturbrille" algo as como las anteojeras culturales), como
cuando observamos nuestra propia sociedad (Altan, T. 1979).

5. El concepto clsico de cultura.

La antropologa clsica haba planteado la caracterstica de totalidad de la vida social,
sosteniendo que el anlisis antropolgico discurre en dos dimensiones permanentes:
sociedad/cultura. Las antropologas anglosajonas, que hegemonizaban a mediados de siglo el
campo de la antropologa, diferan en privilegiar una u otra: la antropologa social inglesa pona
en primer lugar la dimensin de la sociedad, - especficamente a partir de Radcliffe-Brown, la
estructura social -, mientras que el denominado "culturalismo" norteamericano privilegiaba el
anlisis de la cultura como herencia social, como configuracin de la totalidad de las conductas
aprendidas, como continente del cual la estructura social no era ms que un aspecto. Esta
polmica pareca interminable: diversas voces, entre ellas la del antroplogo austraco, residente
en Australia, Alfred Nadel intentaron darla por concluida, planteando la inadecuacin de estos
enfoques, dado que el hombre se mueve en un mundo que es bidimensional, social y cultural al
mismo tiempo.
"Sociedad", tal como yo lo entiendo, significa la totalidad de los hechos sociales
sobre la dimensin de las relaciones y agrupaciones. "Cultura", la misma totalidad
en la dimensin de la accin (accin con sentido, es decir, dirigida a finalidades
compartidas socialmente)" (Nadel, 1955).
Haba una serie de argumentos fuertes en el culturalismo, que conformaron a la
antropologa, especialmente norteamericana y la que estuvo bajo su influencia. 10
dedic a problemas de organizacin social, antropologa fsica,
etc.
10En

este sentido, debemos destacar que - en la Argentina la

Uno de ellos fue esta idea de la cultura como totalidad, articulada en la experiencia de los
individuos en una serie de pautas culturales: las mencionadas pautas - a su vez - delimitaban
campos dirigidos a la satisfaccin de todo un conjunto de "necesidades" variables en su
manifestacin segn cada sociedad, que a su vez, slo tenan satisfaccin de forma cultural, de
forma humana.
La cultura era entendida como una "totalidad" articulada. Haba que entender de qu
manera los hombres que vivan en ella se comportaban de acuerdo con sus orientaciones. A
partir de la dcada del 30, comenz a hablarse de que cada cultura tena una configuracin
determinada, que organizaba los patrones o pautas, y los integraba, de manera tal que una
modificacin producida en un punto alteraba esa totalidad. Linton defina pauta cultural como
"un consenso entre conducta y opinin",y la cultura en su conjunto no era ms que un agregado
organizado de dichos patrones.
Respecto de las pautas, tambin estaba el problema de cmo se incorporan los sujetos-infantes la idea de endoculturacin, de socializacin implicaba un camino bastante unidireccional, en el
que estas pautas se aprendan, adquiriendo de este modo roles definidos en la sociedad.
"La perpetuacin de las sociedades como unidades funcionales requiere igualmente
el entrenamiento constante de nuevos individuos para que puedan ocupar posiciones
determinadas en la sociedad. Deber colocarse a los nuevos miembros en diversas
categoras y se les ensear a los de cada categora a hacer diferentes cosas. La
sociedad ha de formar tambin pautas ms o menos conscientes de lo que debe ser
la conducta de los individuos colocados en determinadas posiciones, con objeto de
tener directrices para el entrenamiento de estos individuos."11
Herskovits, a su vez, diferenciaba la socializacin (o sea, la adaptacin del individuo a los
compaeros, la obtencin de una posicin en relacin con ellos, etc, de la endoculturacin:
"aspectos de la experiencia de aprendizaje que distinguen al hombre de las otras
criaturas, por medio de los cuales...logra ser competente en su cultura"12
Linton, ejemplificando especialmente con la sociedad norteamericana, insiste en que
"toda sociedad es un continuo , y el medio ambiente dentro del que debe funcionar nunca es es
el mismo en ninguna poca. Para que la conducta sea efectiva ha de adaptarse al medio..."
En la cita anterior, aparece claramente la cultura entendida como herencia social es
antropologa sigui otros rumbos (orientada por arquelogos y
etnlogos histrico-culturales), y mientras que hubo una
importante incidencia de la sociologa norteamericana vinculada
a
T.Parsons,
etc,
el
conocimiento
de
la
antropologa
norteamericana fue tardo - en realidad posterior a 1960.En
Mesoamrica, Mxico y el rea andina, en cambio, buena parte de
la investigacin emprica fue realizada por norteamericanos o
bajo su influencia terica.
11

Linton, op.cit.p.109

12

Herskovits, 1969, p.53.

decir, como fuerzas que pesan sobre el individuo que ha nacido en una sociedad determinada:
esto suceder por medio del lenguaje y la vida social organizada (que son a su vez parte de la
cultura). El otro aspecto, en el planteo de Linton, es la cultura como parte del ambiente hecha
por el hombre (ambiente que incluye la naturaleza tanto como la sociedad).
Nos dice, adems, que "no hay que confundir las pautas ideales con la conducta, a pesar
de que tienen su origen en ella...por ejemplo, una tribu indgena conservar durante muchas
generaciones despus de haber cesado toda guerra las pautas por las que se rigiera la conducta
entre un jefe y sus guerreros...Los viejos se las transmiten a los jvenes...
Adems de esa necesidad de adaptarse los patrones ideales a medios cambiantes,
tambin los nios que deben interiorizarlas sean personalmente distintos, imprimindoles su
propio patrn. Sin embargo, frente a este tipo de planteos, siempre nos queda la pregunta: pese a
esta posibilidad de "dar su sello personal" a algn aspecto de las pautas, dnde quedan los
sujetos? Dice Linton (y es sintomtico):
"Los sistemas sociales casi nunca son, si llegan a serlo alguna vez, el resultado de
una planeacin consciente. El individuo corriente no tiene ni siquiera conciencia de
que las pautas adaptadas mutuamente que sirven de modelo a su conducta
constituyen un sistema"... 13
Un aspecto relacionado con este tema, fue la teora de la "personalidad de base",
segn la cual, se estableca que cada persona desarrolla sus caractersticas especficas de
acuerdo con el modelado al que la somete el ambiente sociocultural de su sociedad. Los
impulsores de esta propuesta terica fueron Ralph Linton, ya citado, el psicoanalista Abraham
Kardiner, la antroploga Cora Du Bois y otros. Estos investigadores realizaron observacin
antropolgica, tomas de biografas y tests Rorschasch, en mbitos como las Islas Marquesas, en
Alor (Indias Orientales), entre los Tanala (Madagascar). Dos libros que alcanzaron fama: El
individuo y su sociedad (1936) y Fronteras psicolgicas de la sociedad (1945) sintetizaron
los resultados de este trabajo.
Linton sintetiz los resultados de esta investigacin destacando que las experiencias
tempranas del individuo ejercen un efecto duradero sobre su personalidad, especialmente sobre
el desarrollo de su sistema de valores y actitudes (al que llamaba sistema proyectivo);
experiencias similares - deca - tienden a producir configuraciones similares en los individuos
que se someten a ellas. Las tcnicas de crianza, que difieren de una sociedad a otra, son
modeladas culturalmente y tienden a ser similares entre las familias de esa sociedad.
En conclusin, a partir del supuesto de que los miembros de una sociedad tienen
muchos elementos similares en sus primeras experiencias, tendrn muchos elementos de
personalidad en comn. De esta manera, se se postulaba la existencia de un tipo de personalidad
bsico para cada sociedad, que se defina como
"la configuracin de personalidad compartida por la mayora de sus miembros como
resultado de las primeras experiencias que tuvieron en comn. Esto no corresponde
13

Linton, op. cit.pg.115.

a la personalidad total del individuo, sino ms bien a los sistemas proyectivos, en

otras palabras, al sistema de valores y actitudes, que son bsicos para la
configuracin de la personalidad del individuo"14
Estas propuestas planteaban dificultades que se hicieron evidentes a la luz de teoras
ms modernas sobre la personalidad. Pero, adems, revelaban los problemas implcitos en la
generalizacin de resultados de trabajos hechos en pequeas comunidades. Si respecto de los
aloreses o los tanala las conclusiones presentaban dudas: qu se podra decir de la "personalidad
de base" de los integrantes de una sociedad compleja en las que las prcticas de crianza y
cuidado cambian de clase a clase, de la ciudad al campo, entre los grupos tnicos que la
integran?
De hecho, Linton y los dems autores de esta corriente reconocan que la cultura de una
sociedad determinada, an en el caso de sociedades simples, es de tal magnitud que los
individuos singulares no pueden conocerla en su totalidad. Al mismo tiempo, hay aspectos con
los que todos estn familiarizados, pero que slo algunos practican (por ej. los tabs impuestos
a las mujeres embarazadas. En este sentido, Linton reconoce, en una cultura, universales,
especialidades y alternativas:
"Si observamos la cultura de cualquier sociedad homognea... reconoceremos las
ideas, los hbitos y reacciones emocionales condicionadas que son comunes a todos
los miembros adultos normales de la sociedad: los universales (dentro de esa cultura
determinada); luego, las "especialidades", "pautas para aquellas actividades diversas
pero mutuamente interdependientes de las distintas secciones de la sociedad,
adjudicadas sobre una base de divisin de tareas...luego, las "alternativas", escasas
en las culturas de las sociedades pequeas, muy abundantes en la nuestra..."15
A esta percepcin de la complejidad, se sum la consideracin de que tanto cultura
como sociedad eran entidades "suprapsquicas", con leyes que no requieren referirse a la
biologa o la psicologa de los sujetos. Uno de los que postul este cambio de nivel entre los
sujetos sociales y la cultura fue Alfred Kroeber, que lo formulaba as:
"El amanecer de lo social, pues, no es un eslabn de una cadena, no es un paso en el
camino, sino un salto a otro plano"16
Aparece, entonces, la cultura como un nivel emergente: elemento de la existencia
humana irreductible a los fenmenos que estudian las ciencias biolgicas.
Esto se relacionaba con el hecho de que, una de las ideas dominantes ligadas al concepto
14

Kardiner y otros, op.cit, 1945.

15

Linton, op.cit. pg.269

Kroeber lo haca en un artculo que se hizo famoso,

publicado en 1917, "Lo superorgnico". Ver Kroeber, 1917, en
Kahn, 1979.
16

de cultura en la antropologa norteamericana insista en que slo es una ilusin que el hombre
controle su civilizacin: sta, por el contrario, se le impone. Una obra importante, algo
posterior, enuncia desde su mismo ttulo esta idea: "La cultura contra el hombre", de Jules
Henry 17. La cultura, eventualmente, puede ponerse "contra el hombre" que en definitiva es su
creador: en este examen de algunos aspectos de la sociedad norteamericana de su poca, tales
como la falta de lmites posibles a la propiedad, la invencin de la bomba atmica, el esfuerzo
psquico puesto en competir con los dems, etc:
"el hombre arranca a la cultura las satisfacciones emocionales que obtiene de la
misma...la orientacin del hombre hacia la supervivencia, con exclusin de todas las
dems consideraciones, ha hecho de la sociedad un lugar nada agradable para vivir,
y en su mayor parte, la sociedad humana ha sido un sitio en el que, aunque el
hombre ha sobrevivido fsicamente, ha sufrido muerte emocional" 18
6. El concepto de cultura y las "sociedades complejas".
Ya en 1930 se planteaba el problema de la relacin entre los mbitos de estudio de los
antroplogos y la sociedad en su conjunto (grandes metrpolis, sociedades de clases).
Ya en ese momento, la percepcin de Linton y Herskovits, los llevaba a plantear la
diferenciacin entre cultura/ subcultura (correspondiendo a lneas diferenciadas de transmisin
cultural dentro de una misma sociedad), pero ponan nfasis en destacar "que el carcter
peculiar de lo subcultural se complementa con la coherencia de la sociedad total".
En los mismos conceptos utilizados se hacan evidentes dificultades y supuestos: hablar
de "sociedades complejas" (por ejemplo Despres,L., 1968) instauraba, desde el vamos, el polo
opuesto: las "sociedades simples", para cuya pequeez pareca vlida la metodologa
antropolgica, y a cuya disolucin pareca atada19
Despus de la Segunda Guerra (1939-1945), este planteo se instalaba en forma radical:
desaparecera la antropologa junto con su objeto tradicional: los llamados "pueblos
primitivos"? Estos: las sociedades y culturas "iletradas" desaparecan rpidamente, y la
antropologa, entre tanto, no haba producido marcos tericos rigurosos con los que abordar el
anlisis de las sociedades que por oposicin, se denominaban "complejas (Despres, op.cit.). Este
autor, por ejemplo, contestaba que "no hay razones epistemolgicas por las que la antropologa
deba ser practicada en sociedades simples, o de las que se deduzca que los datos recogidos en
sociedades complejas no sean relevantes a la teora antropolgica".
17

Henry, J., 1967.

18

Henry, op.cit., p13.

Algunos autores, como el mencionado Despres, se

preocuparon por demostrar que desde la poca de Sir Henry
Maine, que publicara Village Communities in the East and West
en 1871, se haban multiplicado los estudios antropolgicos en
sociedades "complejas": los ms conocidos eran los de los Lynd
sobre una pequea ciudad americana (1929), el estudio de Horace
Miner en el Canad francs (1939), o Arensberg y Kimball,
acerca de las familias irlandesas (1940).
19

Haba tambin supuestos fuertes, tales como la creencia en la direccin inevitable de los
cambios que produca la expansin de los pases centrales: occidentalizacin equivala a
industrializacin y urbanizacin. Esta era la idea (compartida por la sociologa de la poca) que
sintetizaran R.Redfield y otros cuando imaginaron la existencia de un continuum folk-urbano,
en cuya lnea se iban colocando las sociedades puntuales.
El inters por el cambio cultural apareca, primero, como una reflexin acerca del
mismo como proceso interno de toda sociedad. En este sentido, se afirmaba que toda cultura no
solamente es un continuo, sino un continuo en estado constante de cambio.
Pero muy principalmente, la preocupacin estaba puesta por lo que suceda con los
"cambios inducidos": cuando sociedades sencillas se ponan en contacto con otras altamente
tecnificadas (no se analizaba la ndole violenta de ese contacto). Interesaba analizar las
condiciones en las que se produca la eventual incorporacin o el rechazo de "elementos
culturales".
Aunque los dispositivos conceptuales fueran toscos (por ejemplo, el concepto de
aculturacin, forjado en 1936,20
los antroplogos seran testigos privilegiados- en todo el perodo que se extendi entre esa fecha
(el comienzo de la segunda guerra mundial) y la crisis posterior, de los procesos de liberacin y
descolonizacin que se sucedieron en los mbitos habitados por sus "objetos de estudio".
Pero tambin era preciso conceptualizar lo que estaba sucediendo en EEUU: haba
recibido desde principios de siglo a ocho millones de inmigrantes: polacos, italianos, etc, y la
idea era que deban - con fe en el poder del "medio ambiente" adoptar como propia el "american
way of life" (a esto se llam crisol de razas - melting pot). Slo despus, ante la comprobacin
emprica reiterada de que los sujetos sociales y sus modos de vida no se fusionan como "metales
en el crisol" sino que eventualmente defienden aspectos que aparecen ligados a su identidad,
aparece la idea de una sociedad "multicultural".
Aparecan, junto con estos dilemas en torno de cul era la capacidad explicativa (y por
tanto qu posibilidades tena como disciplina) redefiniciones en torno del papel que deban
desempear los antroplogos al desaparecer los llamados "pueblos primitivos". As, en el
prlogo de Antropologa de la pobreza Oscar Lewis (1959) escriba:
"Este libro ha surgido de la conviccin de que los antroplogos tienen una funcin
nueva en el mundo moderno: servir como estudiantes y relatores de la gran masa
de campesinos y habitantes urbanos de los pases subdesarrollados, que constituyen
casi el ochenta por ciento de la poblacin del mundo..."

En ese momento, la Asociacin Norteamericana de

Antropologa comision a Redfield, Linton y Herskovits, que
delimitaron el concepto de aculturacin: "comprende aquellos
fenmenos que resultan cuando grupos de individuos de culturas
diferentes entran en contacto, continuo y de primera mano, con
cambios subsecuentes en los patrones culturales originales de
uno o de ambos grupos". Aculturacin deba ser distinguida de
cambio cultural, del cual es slo un aspecto, y de asimilacin,
que es, a intervalos, una fase de la aculturacin".
20

Culminaba as, en la dcada del 60, la larga preocupacin, expresada en mltiples

etnografas de grupos urbanos y campesinos, por lo que en nuestros das se denomina
"problemtica de la reproduccin cultural". Entre 1960 y 1970, finalmente, el objeto de
investigaciones que manejaban conceptos como el de pobreza (analizando tambin la compleja
funcionalidad de los pobres en la sociedad norteamericana), fueron la familia de sectores
pobres, las estrategias de autoayuda, llamadas posteriormente estrategias de supervivencia
(Menndez, E., 1988)
Un episodio significativo, en torno de la conceptualizacin de la reproduccin o perpetuacin de
"la cultura de la pobreza" marca la profundidad de la crisis por la que transitaba este tipo de
conceptualizaciones. Parte del problema estuvo en que los estudios de Lewis21 formaban parte
de una verdadera avalancha de estudios sobre "culturas" o "subculturas" producidos en la
dcada del 60: no slo se hablaba de "cultura de la pobreza", sino de "cultura de los
adolescentes", "cultura escolar", etc., sin especificar necesariamente la articulacin estructural
entre el tipo de unidades propuestas y el conjunto.
Pero el ncleo del problema estuvo, como sealamos, en el carcter de modelo de vida,
trasmitido de generacin en generacin, que pareca tener la "cultura de la pobreza". En La vida,
Lewis deca:
"Cuando los nios de los barrios bajos cumplen seis o siete aos, normalmente han
asimilado ya las actitudes y valores bsicos de su subcultura. A partir de este
momento, ya no estn preparados psicolgicamente para sacar pleno provecho de
los cambios en las condiciones o las oportunidades que puedan aparecer en el curso
de su vida".
Obviamente, el nudo de las crticas que se desataron en torno de esta afirmacin,
producto de una enorme generalizacin a partir de experiencias de trabajo sobre situaciones
puntuales, estuvo puesto en marcar que se estaba
priorizando la fuerza de un eventual "plan de vida" culturalmente estructurado por sobre las
determinaciones econmicas y polticas que dan lugar a la "pobreza". La discusin en torno de
este tema, sin embargo, ha continuado, en la medida que la crisis estructural y la profundizacin
de los mecanismos de exclusin ya no de minoras sino de mayoras mantuvo vigentes las
problemticas que preocupaban a Lewis.
Otro punto en torno del que hizo crisis el concepto de cultura fue el relativismo. Tal
como destaca Valentine,
...la nocin de cultura ha sido un arma fundamental en la lucha intelectual librada
contra el racismo, el etnocentrismo, la intolerancia y el imperialismo cultural
(Valentine, op.cit., p.14)
Los horrores de la poltica nazi respecto de los judos y gitanos, entre otras minoras,
alent a los antroplogos del momento, a tomar posicin, a partir de su disciplina, frente a los
Adems de Cinco familias:antropologa de la pobreza
(1961), O. Lewis public otras obras: Los hijos de Snchez
(1966), y La vida (1966), entre otras.
21

desarrollos polticos en los que se vea involucrada su propia sociedad. Esto se expres en la
propuesta de Declaracin que Herskovits present a la Comisin de Derechos Humanos de las
Naciones Unidas, en las que se propona que, en cuanto el individuo realiza su personalidad en
su cultura, respetar las diferencias individuales implica el respeto a las diferencias culturales.
Esta declaracin de principios, sin embargo, era en s misma contradictoria, porque
permita derivaciones perversas: el apartheid, en Sudfrica, fue organizado "para preservar la
identidad cultural" de las etnas involucradas. Asimismo, apareca como ms viable ofrecer
"proteccin" a modos de vida exticos que comprender diferencias dentro de la propia sociedad
ligadas a experiencias de clase distintas, y que llevaron a Garca Canclini a decir que
"El relativismo cultural naufraga, finalmente, por apoyarse en una concepcin
atomizada y cndida del poder: imagina a cada cultura existiendo sin saber nada de
las otras, como si el mundo fuera un vasto museo de economas de autosubsistencia,
cada una en su vitrina, imperturbable ante la proximidad de las dems, repitiendo
invariablemente sus cdigos, sus relaciones internas. La escasa utilidad del
relativismo cultural se evidencia en que suscit una nueva actitud hacia culturas
remotas, pero no influye cuando los "primitivos" son los sectores "atrasados" de la
propia sociedad, las costumbres y creencias que sentimos extraas en los suburbios
de nuestra ciudad" (Garca Canclini, 1984).

7. Descartemos el concepto de cultura...muerte y resurreccin de un concepto.

El concepto de cultura sigue siendo una complicada presencia en la teora antropolgica:
de distintos mbitos abundaron las propuestas acerca de su inadecuacin o las posibilidades o
conveniencias de su reemplazo (desde la ms antigua crtica frontal: la de Radcliffe-Brown y
sus seguidores, a los intentos en la rbita del pensamiento marxista, de reemplazar cultura por
ideologa, por ejemplo).
Seala Margulis que, dado lo conflictivo que resultaba el uso del concepto de cultura,
tendi a desaparecer de los estudios antropolgicos, en los que se lleg a desconocer que esta
dimensin es parte necesaria para la comprensin cabal y totalizadora de los fenmenos sociales
(Margulis, 1975).
Esta percepcin de que ya no es posible decir tranquilamente que "una cultura" es la
herencia que los individuos de una sociedad particular comparten destaca, entre otras cosas, que

la visin holista incluye demasiado y al mismo tiempo es demasiado difusa como

para separar analticamente los hilos entremezclados de la experiencia humana"22.
La tarea de estos ltimos aos ha sido, como lo plantea Clifford Geertz, recortar los
alcances de este concepto "alrededor del cual se ha originado toda la antropologa".Este recorte
estara dirigido a asegurar la importancia de este concepto, especificndolo y focalizndolo,
dotndolo de mayor vigor terico

22

Keesing, p.1

"a fin de reemplazar el famoso "mayor conjunto complejo" de E.B.Tylor cuya

fecundidad nadie niega, me parece (que ha) llegado al punto en el que oscurece ms
las cosas de las que las revela"23
Esta reduccin que peda Geertz se ha realizado desde distintas pticas. Tomemos,
como ejemplo, su propio planteo. Geertz considera que su visin de la cultura es semitica:
"Creo, junto con Max Weber, que el hombre es un animal suspendido de una trama
de significaciones que l mismo ha tejido; en consecuencia, entiendo la cultura
como esa red...Pese a qe es "ideacional", no la encontramos en la cabeza de nadie,
pese a no ser material, no es una entidad oculta...no es un fenmeno psicolgico,
una caracterstica del pensamiento, de la personalidad, la estructura cognoscitiva...la
cultura es un contexto, algo dentro de lo cual todo eso pueda ser
inteligiblemente - es decir, ampliamente, descripto". (Geertz,C.,1987).
Este texto, o "conjunto de textos" que es la cultura, - nos dice Geertz - se conoce
estudiando los significados compartidos. El trabajo del antroplogo, entonces, es aproximarse a
ese conjunto de textos por medio de la etnografa, que es descripcin amplia, descripcin
profunda, que debe estar profundamente encarnada en la riqueza contextual de la vida social.

Pero el concepto de cultura no ha sido privativo de los enfoques culturalistas ni de las

disciplinas sociales clsicas. A travs de distintos aportes, se incorpor a la tradicin marxista
(Margulis, 1975, Altan, 1979). En esta perspectiva, la cultura era asignada al campo de la
superestructura, lo que ocurri no sin problemas (por ejemplo, el establecer qu relacin haba
entre cultura e ideologa)24
Uno de los aportes centrales a partir de los cuales se produjo esa incorporacin tuvo que
ver con el reencuentro con los textos de Gramsci. Este no elabor un concepto operativo
definido de modo unvoco para indicar la dimensin cultural, pero usaba trminos como
"concepcin del mundo" y "sentido comn" para manifestar la contradiccin entre la
"concepcin del mundo", en gran parte implcita, propia de las clases subalternas y la cultura
hegemnica.

El marxismo de raz gramsciana enfatiz el carcter de clase de toda cultura. Tenemos

un ejemplo de este tipo de posicin en L.M. Lombardi Satriani, estudioso del folklore italiano,
en cuyas canciones, dichos y relatos populares busca las huellas de la oposicin y la
peculiaridad de las clases subalternas.
Segn Lombardi Satriani (1978),la concepcin materialista de la historia considera que
toda cultura es cultura de clase, originada en "ltima instancia" por motivos econmicos.
La "cultura universal" por tanto, es una cultura de clase, expresin de los valores de la clase
dominante o tiles para ella. A tal cultura, que asume un papel hegemnico, se contrapone la
cultura de la clase subalterna, portadora de otros valores, que han quedado vivos en las
23

Geertz,C.,1987, p.20.

24

Este aspecto ha sido trabajado por E.Durham (1984).

producciones literarias.
Como destaca Martn Barbero (1987) "lo que se empieza a producir es un
descentramiento del concepto mismo de cultura, tanto en su eje y su universo semntico como
en el pragmtico, y un rediseo global de las relaciones cultura/pueblo y pueblo/clases sociales":
la cultura aparece recuperada, ahora, como espacio de hegemona25. El aporte de algunos
historiadores dedicados al medievo o a los siglos XV y XVI, como Le Goff o Carlo Guinzburg,
fue igualmente importante, en tanto han analizado la dinmica de permanencia, resistencia,
intercambios, propia de los procesos culturales de las clases subalternas de esa poca.
El concepto de hegemona - a partir de Gramsci, permita reintroducir los sujetos en
esta cuestin: para que la cultura de la clase dominante pudiera aparecer como "cultura
universal", expresin de su hegemona, no bastaba la imposicin externa: deban estar
representados, tambin - de alguna manera, los intereses de las clases subalternas (en este
sentido, los trabajos ms recientes complejizan el movimiento bastante esquemtico "cultura
hegemnica que trata de imponerse vs. cultura subalterna que se resiste" que se deduce del texto
de Lombardi Satriani.
Amalia Signorelli, antroploga, tambin italiana, en un interesante estudio sobre la
generalizada dispersin de las relaciones clientelares en Italia (relaciones sociales que se
apoyan, segn esta autora, en la existencia de una cultura clientelar), se plantea cul es la
relacin entre estructura social (en este caso la estructura social clientela, a travs de la cual se
asignan recursos econmicos fundamentales para la reproduccin social de los individuos y las
familias) y esa cultura clientelar (el sistema de conocimientos, valores y cdigos conexos con
las prcticas clientelares; qu sentido tiene la clientela para cada uno de los que participan).
Y se pregunta: esta dimensin cultural: ser una fastidiosa superestructura que se puede
dejar de lado? De ninguna manera: "nace de y por las relaciones que constituyen la estructura
del sistema, del cual es el mapa ms atendible y fidedigno".
Como sintetiza Garca Canclini,
"estamos entonces ante un tipo especial de produccin...fenmenos que contribuyen
mediante la representacin o reelaboracin simblica de las estructuras materiales, a
comprender, reproducir, transformar el sistema social..."(G.Canclini, 1985)
Apoyndose tambin en esa caracterstica de produccin en proceso que tendran los
procesos culturales, la antroploga brasilea Eunice Durham nos propone evitar el uso (que
hacen autores como Geertz) de metforas que se apoyan en el lenguaje y nos dice que
"la dinmica de la relacin entre estos "objetos culturales" y la prctica colectiva
"Hegemona" fue definida tradicionalmente como direccin
poltica. Pero a partir de Gramsci, se distingue claramente
entre dominio - que se expresa en formas directamente
polticas, y muchas veces a travs de la coercin directa, de
la hegemona: sta, como seala Williams, es un proceso, un
complejo efectivo de experiencias, que no se producen de modo
pasivo como una forma de dominacin. Debe ser continuamente
renovada y recreada, as como permanentemente es resistida y
limitada (Williams, 1980).
25

puede aprehenderse ms fcilmente si utilizamos, en lugar de la metfora del

lenguaje, la del trabajo: as como los bienes materiales resultantes del trabajo social
encierran un trabajo muerto que puede ser reincorporado a la actividad productiva
slo a travs de un trabajo vivo, as tambin los sistemas simblicos forman parte
de la cultura en la medida en que son constantemente utilizados como instrumento
de ordenacin de la conducta colectiva, esto es, en la medida en que son absorbidos
y recreados en las prcticas sociales" (Durham, 1984).
Durham, evocando a Geertz, nos dice que los sistemas simblicos son modelos en la
doble acepcin del trmino: por un lado, representaciones en sentido propio (modelos de la
realidad social), y por el otro, simultneamente, orientaciones para la accin (modelos para el
comportamiento social). Pero, a diferencia de Geertz, prioriza (por encima de los modelos) el
proceso de su continua produccin, utilizacin y transformacin en la prctica colectiva.
En estos desarrollos recientes en torno de la conceptualizacin de la cultura, ha sido
fundamental la influencia de la historiografa social inglesa: nos referimos, principalmente, a la
figuras de E.P.Thompson26, a Raymond Williams , y a antroplogos vinculados tericamente
con esta lnea como Paul Willis.
Estos autores resultan importantes por el esfuerzo que realizan por recuperar el carcter
originario de los textos de Marx, previo al endurecimiento economicista vulgar y determinista
que fueron acumulando a lo largo del tiempo.
En la tradicin marxista, el concepto de cultura se asimil, en algunos casos, a ideologa,
o se lo pens equivalente a superestructura. Uno de los puntos complejos y en los que se han
apoyado muchas de las derivaciones deterministas, fue, justamente, la metfora basesuperestructura, cuyos problemas han sido puestos en relieve crticamente por Thompson
(Thompson, 1992).

"Lo que estoy poniendo en cuestin no es la centralidad del modo de produccin (y las
correspondientes relaciones de poder y propiedad) para una teora materialista de la historia.
Estoy poniendo en cuestin....la idea de que es posible describir un modo de produccin en
trminos "econmicos" dejando a un lado como elementos secundarios (menos "reales")
las normas, la cultura, los conceptos crticos alrededor de los cuales se organiza el modo de
produccin...

26

Raymond Williams, autor de Culture and Society, 1958, Marxismo

y literatura (1977), y muchas otras obras,
ha trabajado
principalmente problemticas vinculadas con la literatura,
abordando crticamente las nociones de base, superestructura,
determinacin, hegemona Perteneci, al igual que Thompson, a
la New Left Review. Thompson, fallecido en 1992, fue autor de
The making of the English Woking-class (1964) y sus posturas
han generado un importante debate en la historia y las ciencias
sociales. Su influencia sobre la antropologa actual es visible
(as como l mismo muestra un aporte notable de lecturas de la
antropologa social.

... Las relaciones de produccin, en las sociedades modernas, encuentran su expresin en la

formacin y lucha ..de clases. La clase, en la tradicin marxista, es (o debera ser) una categora
histrica, que describe a las personas relacionndose unas con otras en el transcurso del tiempo,
el modo en que adquieren consciencia de sus relaciones, se separan, se unen, entran en
conflicto, forman instituciones y transmiten valores en trminos de clase.
Por lo tanto, la clase es una formacin "econmica" y tambin es una formacin
"cultural": es imposible dar prioridad terica a un aspecto sobre el otro. De lo que se sigue
que la determinacin de ltima instancia" puede abrirse paso tanto a travs de las formas
culturales como de las econmicas. Lo que cambia, cuando el modo de produccin y las
relaciones de produccin cambian, es la experiencia de los hombres y mujeres vivos".
Lanse correctamente estas afirmaciones: Thompson no cuestiona la centralidad del
modo de produccin, sino las lecturas economicistas restringidas de lo econmico.
Consecuentemente, plantea que las relaciones de produccin encuentran su expresin en
la formacin y lucha de clases.
Pero las clases sociales no son, en este enfoque, un principio para clasificar a la
poblacin en estratos o capas. Son una categora histrica, forjada en un proceso constituido
por la experiencia de los hombres. Una clase, nos dir Thompson, es al mismo tiempo una
formacin econmica y una formacin cultural, y ya hemos visto que para l, no son menos
reales las normas y la cultura alrededor de los cuales se organiza un modo de produccin.
Este es nuestro principal soporte para lo que desarrollaremos ahora, que intenta ser una
aproximacin a la forma en que se usa, antes que como se define, cultura en textos
antropolgicos e histricos producidos recientemente.
La sntesis que realizamos tiene como puntos de partida textos de Sariego, Thompson,
A.Signorelli, G.Canclini y E.Durham 27. Los mismos no fueron escritos "para definir" cultura,
sino que se valen del concepto o tratan problemas especficos vinculados con el mismo.
Cuando estos textos se refieren a cultura,
1) aluden al mayor espacio en los procesos de significacin;
lo cual equivale a abarcar el universo de las significaciones, y las concepciones del mundo;
o, como sintetiza Signorelli, es el sistema cognitivo-valorativo sobre el que se funda el sentido
(significado y valor) que el actuar humano tiene para los sujetos interactuantes, as como los
sistemas simblicos por medio de los cuales los sujetos sociales expresan este sentido.
2) esta produccin de sentido, inserta en estructuras materiales ...es un tipo particular de
produccin...la representacin o reelaboracin simblica de las estructuras materiales.
3)Se trata de un conjunto de respuestas, producto de un proceso histrico;
4) que se expresa en instituciones y prcticas sociales;
5) es un proceso social de identificacin; la cultura es un proceso de definicin de una identidad
social frente a otras, que se modifica en la medida en que esas otras configuraciones culturales
cambian en el espacio y en el tiempo.
27

Sariego, Signorelli, Thompson.

7) contribuye a reproducir el sistema social, pero tambin a comprenderlo y transformarlo.

8) cuando a este proceso social (al que podemos llamar cultura) se le introducen las
distribuciones especficas del poder y su influencia, hablamos de hegemona (o lo hegemnico)
(remitimos a R.Williams).
Los autores que hemos sintetizado se refieren, en general (dado que trabajan sobre
nuestra sociedad), a culturas de clase28:
por ejemplo, cuando Sariego habla de cultura obrera,
la entiende como una cultura de clase o sea:
a) un conjunto de respuestas histricas derivadas de la posicin de clase que implican sistemas
de valores, modelos de comportamiento y formas de vida que apuntan implcita o
explcitamente hacia una visin del mundo y de las relaciones sociales distinta y alternativa a las
de las otras clases:
b) la cultura obrera se expresa en instituciones y prcticas sociales.
c) la experiencia comn y compartida de los obreros crea lazos de identidad y conciencia de
clase, lo que se expresa en prcticas culturales.
Por fin, queremos rescatar la visin de la cultura de un antroplogo ingls, Paul Willis
. Primero, porque se aproxima tericamente a estos desarrollos de los historiadores ingleses a
los que hemos hecho referencia.
Luego, porque vuelve a instalarnos en la problemtica de
la vinculacin, en la antropologa, entre la forma en que se conceptualiza la cultura y el proceso
investigativo, en tanto considera que la etnografa es el modo de conocimiento posible para el
nivel de lo cotidiano en el que se despliega lo cultural.
Por ltimo, por la forma activa, de apropiacin y recreacin, que caracteriza a la relacin
entre sus actores: los adolescentes y su cultura de clase.
Los jvenes con los que realiza su estudio (cuya lectura recomendamos) desarrollan - en
el contexto de la escuela secundaria a la que asisten - una actividad de oposicin y resistencia a
la propuesta escolar. Willis muestra cmo este comportamiento - propio de "barritas", tiene que
ver con la "cultura de fbrica", a la que accedern cuando se incorporen, al abandonar la escuela,
29

E.P.Thompson se refiere a las clases sealando que

acaecen al vivir los hombres y las mujeres sus relaciones de
produccin y al experimentar sus situaciones determinantes,
dentro "del conjunto de relaciones sociales", con una cultura y
unas expectativas heredadas, y al modelar estas experiencias en
formas culturales. (E.P.Thompson, 1992)
28

Paul Willis pertenece al Center for Contemporary Cultural

Studies (CCCS) de la Univ.de Birmingham, que ha analizado
cuestiones de contracultura, hegemona, resistencia, etc. sobre
todo en el contexto de la sociedad inglesa.Es autor de Profane
Culture, un estudio de las subculturas de jvenes, y
Aprendiendo a trabajar, un estudio sobre jvenes de la clase
obrera y su relacin con la escuela y el trabajo.
Cmo trabaja Willis con el concepto de cultura
29

al mundo del trabajo.

Aqu se desplegar el modelo cultural de "fracaso" de la clase obrera, que segn el
anlisis de Willis, es bastante diferente y discontinuo de otros modelos. Esa cultura de clase,
presente en los grupos contra-escolares, as como en las fbricas, segn Willis,
"...esta cultura de clase no es un modelo neutral, ni una categora mental, ni un
sistema de variables enfrentado con la escuela desde el exterior...
Comprende experiencias, relaciones y conjuntos de tipos sistemticos de relaciones
que no slo establecen un conjunto de "opciones" y "decisiones" concretas en
momentos concretos, sino que tambin estructuran de manera real y experimental la
forma en que se realizan y definen en primer lugar esas acciones..."
Experiencias, conjuntos de opciones, estructuracin real: estamos lejos, aqu, de la
recepcin pasiva de un conjunto de valores heredados (como los que postulaba la teora clsica
de la cultura. Es la "praxis humana colectiva" la que recrear, se apropiar y transformar...eso
que llamamos cultura.

BIBLIOGRAFIA

ALTAN, T. Manuale di antropologia culturale, Studi Bompiani, 1979.

BECKER, H. "Anthropology and sociology", en For a Science of Social Man, 1954.
DESPRES, L. "Anthropological theory, cultural pluralism and the study of complex societies"
En Current Anthropology, vol.9 No.1,1968.
DURHAM, E. Cultura e ideologas, mimeo, 1984.
ELIAS, N. El proceso de la civilizacin, FCE, 1987.
GARCIA CANCLINI, N.Las culturas populares en el capitalismo. Editorial Nueva Imagen,
1984.
GARCIA CANCLINI, N. Cultura y sociedad: una introduccin. Secretara de Educacin
Pblica, Mxico, 1985.
GEERTZ, C. La interpretacin de las culturas, GEDISA, 1987.
HARRIS, M. El desarrollo de la teoria antropolgica, Siglo XXI, 1978.
HENRY, J. La cultura contra el hombre. Siglo XXI, 1967. Primera edicin en ingls, 1963).
HERSKOVITS, M. El hombre y sus obras. FCE 1969 (primera edicin en ingls), 1948.
KAHN,J. El concepto de cultura: textos fundamentales. ANAGRAMA, 1979.

KARDINER, A. El individuo y su sociedad. FCE, 1945 (1a. edicin en ingls, 1939).

KARDINER, A., LINTON,R. DU BOIS,C., WEST, J.Fronteras psicolgicas de la sociedad.
FCE, 1955 (1a. ed. en ingls 1945)
KEESING, R.M. Teoras de la cultura. Institute for Advanced Studies, Australian National
University, Canberra, Australia, 1974. Trad. M.R.Neufeld.
LEWIS, O. Cinco familias: antropologa de la pobreza. FCE, 1961.
LINTON, R. El estudio del hombre, 1a.ed.en esp.1942, FCE.
LOMBARDI SATRIANI,L.M. Apropiacin y destruccin de la cultura de las clases
subalternas. Nueva Imagen, 1978 (1a. edicin en italiano, 1973).
MALINOWSKI, B. Los argonautas del Pacfico Occidental. Ed. Pennsula, 1973 (1a. ed. 1922)
MARGULIS, M. Cultura y reproduccin social en Mxico, mimeo, 1975.
MARTIN BARBERO,J. De los medios a las mediaciones, GG.MassMedia, Mxico, 1987.
MENENDEZ, E. "Reproduccin social/ mortalidad y antropologa mdica". En Jornadas de
Antropologa de Occidente, Guadalajara, 1988.
NADEL, A. Fundamentos de Antropologa Social, FCE, 1955
NEUFELD, M.R. "Cultura, un concepto que se construye". En Antropologa, Manual de
EUDEBA, 1985. Comp.Lischetti.
RICHARDS, A. "El concepto de cultura en la obra de Malinowski", en FIRTH, R. et al,
Hombre y cultura. La obra de B.Malinowski. Siglo XXI, 1981.
ROCKWELL, E. Antropologa y educacin: problemas del concepto de cultura. Mimeo, 1980
SARIEGO RODRIGUEZ, J.L. "Antropologa y clase obrera. Reflexiones a partir de la
experiencia de la antropologa social mexicana". En Cuicuilco 19, Revista de la ENAH, 1987,
Mxico.
STOCKING, G. "Matthew Arnold, E.B.Tylor, and the uses of invention", en Race, culture and
evolution, The Free Press, 1968 a.
STOCKING, G."Frantz Boas and the culture concept in historical perspective", en Race, culture
and evolution, The Free Press, 1968 b.
THOMPSON E.P."Folklore, antropologa e historia social". En Rev. Entrepasados, No.2,
Bs.As. 1992 (edic. original 1976).

THOMPSON, E.P."La sociedad inglesa del siglo XVIII: lucha de clases sin clases?" En
Tradicin, revuelta y consciencia de clase. Estudios sobre la crisis de la sociedad preindustrial.
Ed. Crtica, 1979.
TYLOR, E.B. "La ciencia de la cultura". En KAHN,J.,1979.
VALENTINE, G. La cultura de la pobreza, Amorrortu, 1972
WILLIAMS, R. Cap.I, "Cultura", en Marxismo y literatura, Ed.Pennsula, Barcelona, 1980.
WILLIS, P. Aprendiendo a trabajar, AKAL, 1988