CONCEPTOS FUNDAMENTALES DE

CROMATOGRAFA

INTRODUCCIN
En 1910, el botnico ruso M. Tswett describi por vez primera esta tcnica, que fue
aplicada a la separacin de pigmentos de plantas, dndole el nombre de cromatografa en
referencia a las bandas coloreadas de pigmentos que se separaban por su adsorcin
selectiva sobre columnas de yeso. Tras su descubrimiento, la cromatografa quedo
prcticamente olvidada hasta 1930 ao en que fue redescubierta por Kuhn y Lederer,
quienes la aplicaron para la separacin de carotenoides; a partir de este momento, el uso de
esta tcnica se fue extendiendo cada vez ms, al tiempo que se desarrollaban diferentes
versiones de la misma: cromatografa de reparto (Martin y Synge, 1941), de papel
(Consden, Gordon y Martin, 1944), de capa fina (Stahl, 1958), etc. Un hito importante en el
desarrollo de la cromatografa lo constituy el desarrollo de la cromatografa gas-lquido
(Martin y James, 1952), tcnica que encontr rpidamente aplicaciones de gran
importancia, lo que llevo a su vez al desarrollo de la teora de la separacin cromatogrfica
(Van Deemter, 1956; Giddings, 1965, etc.) as como al desarrollo de una instrumentacin
que permita un mayor control de las condiciones de trabajo.
Hoy en da casi no hay campo de la qumica, biologa, medicina, etc. en el que no se utilice
la cromatografa en alguna de sus formas, tanto en su vertiente preparativa como en la
analtica; por otra parte el desarrollo sobre el uso conjunto de la cromatografa con otras
tcnicas analticas, as como el desarrollo de otros tipos de cromatografa, como es por
ejemplo la de fluidos supercrticos, hace previsible una extensin an mayor de su uso.
CONCEPTOS BSICOS
La cromatografa es esencialmente un mtodo fsico de separacin en el que los
componentes a separar se distribuyen entre dos fases, una inmvil (lecho estacionario), y
otra mvil (fase mvil) la cual percola a travs de la primera. El proceso cromatogrfico se
da como resultado de repetidos procesos de sorcin-desorcin durante el movimiento de los
componentes de la mezcla arrastrados por la fase mvil a lo largo del lecho estacionario
(elucin), producindose la separacin debido a las diferencias en las constantes de
distribucin de los componentes de la mezcla entre la fase estacionaria y la mvil. A la
distribucin final de los componentes en funcin de su posicin sobre el lecho estacionario,
o del tiempo en que eluyen se le denomina cromatograma.
Prcticamente no existen restricciones sobre la naturaleza de las fases a utilizar, siempre
que la fase estacionaria sea slida o lquida y la fase mvil lquida o gaseosa, por lo que es
posible, en principio, realizar por medio de estas tcnicas la separacin de los componentes
de cualquier mezcla. Por otra parte, la utilizacin de las tcnicas cromatogrficas no esta
exenta de dificultades, debido fundamentalmente a la gran cantidad de parmetros que
pueden influir en el proceso de separacin, lo cual dificulta la eleccin de las condiciones
ptimas de separacin y en muchas ocasiones implica la irreproducibilidad de los

resultados. Por ello la cromatografa no es una tcnica de rutina que pueda aplicarse sin ms
a cualquier mezcla, sin invertir en muchos casos gran cantidad de esfuerzo y tiempo.
Tipos de cromatografa
Las tcnicas cromatogrficas pueden clasificarse en funcin del mecanismo de separacin
de los componentes entre las fases, o bien por la forma de operar del sistema.
a) Mecanismos de separacin
En funcin del mecanismo de separacin, las tcnicas de cromatografa pueden clasificarse
3en:
- Cromatografa de adsorcin. La separacin depende de los equilibrios de adsorcindesorcin de los componentes de la mezcla, entre la fase estacionaria slida y la fase mvil
lquida o gaseosa. La fuerza con que es adsorbido un componente depende de la polaridad
de este, de la actividad del adsorbente y de la polaridad de la fase mvil. En general cuanto
ms polar es un compuesto ms fcilmente ser adsorbido. El orden general de elucin de
algunos compuestos orgnicos, de la actividad de algunos adsorbentes y de la fuerza de
elucin de algunos disolventes comunes, se recogen en la Tabla I. La cromatografa de
adsorcin, es una tcnica que est particularmente bien adaptada para la separacin de
compuestos de polaridad baja y media. La separacin de compuestos muy polares mediante
cromatografa de adsorcin requiere, debido a la gran retencin que ofrecen, la utilizacin
de adsorbentes muy poco activos, o bien, tratamientos qumicos previos para la preparacin
de la muestra (preparacin de trimetilsilil derivados, etc.) a fin de reducir su polaridad.
- Cromatografa de reparto. Est basada en la separacin de una mezcla de substancias
mediante el reparto existente entre la fase mvil (lquido o gas) y la fase estacionaria
(lquida) soportada o ligada sobre un slido adecuado. La mayor o menor migracin de un
compuesto en este tipo de cromatografa, ser funcin del coeficiente de reparto de ste
entre la fase estacionaria y la fase mvil:
La cromatografa de reparto es utilizable para la separacin de mezclas de compuestos de
polaridad media y alta. Ejemplos de este tipo de cromatografa, son las cromatografas
sobre
papel, slice hidratada y la cromatografa lqida de alta eficacia en fase reversa.
- Cromatografa por tamao molecular, tambin llamada de permeacin de gel o de tamiz
molecular. Consiste en la separacin de las molculas basndose en su tamao en lugar de
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en su solubilidad o polaridad. Las fases estacionarias empleadas para este tipo de

cromatografa son inorgnicas (zeolitas), o geles orgnicos compatibles con disolventes
acuosos (agarosa, poliacrilamida) u orgnicos (copolmeros estireno/divinilbenceno). Estas
fases estacionarias poseen cavidades en las cuales las molculas de los compuestos a
separar
pueden penetrar y ser retenidas, siendo las molculas mayores las eluidas de la columna en
primer lugar; el rango de trabajo de estas fases estacionarias, se define como el intervalo de
pesos moleculares que pueden ser separados; otro parmetro que caracteriza a este tipo de
fases, es su lmite de exclusin, que se define como el peso molecular a partir del cual los
compuestos pasarn a travs del lecho estacionario sin experimentar retencin.

- Cromatografa de cambio inico. Las separaciones por intercambio inico, se llevan a

cabo
con materiales insolubles y de textura porosa, los cuales presentan grupos reactivos
asociados
a iones lbiles capaces de intercambiarse con los del medio que les rodea, por lo que
inevitablemente este tipo de cromatografa ha de realizarse en medio lquido. La
cromatografa de intercambio inico, es utilizable para la separacin de substancias inicas,
tanto inorgnicas como orgnicas. Las separaciones por cambio inico, estn basadas en los
diferentes equilibrios de reparto de los iones de la mezcla entre el material cambiador y la
disolucin:
En general, se utilizan tres tipos de materiales para cromatografa de cambio inico:
resinas,
geles y celulosas. La diferencia fundamental entre ellos reside en su microestructura ya que,
generalmente, las resinas presentan un tamao de poro mucho menor, siendo apropiadas
para
la separacin de substancias de pequeo volumen molar. Otras diferencias existentes entre
los diversos materiales de cambio inico son debidas a la naturaleza de los grupos
cambiadores (fuerza del grupo cambiador) y al nmero de estos por unidad de peso de
material (capacidad de cambio).
Debe tenerse en cuenta que los mecanismos de separacin descritos, son aproximaciones a
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las situaciones reales y que, aunque en una tcnica concreta predomine alguno de ellos, la
separacin
suele estar basada en la conjuncin de diversos mecanismos.