CONSUELO VARELA

(Coord.)

CONGRESO INTERNACIONAL

CRISTBAL COLN, 1506-2006

HISTORIA Y LEYENDA

UNIVERSIDAD INTERNACIONAL DE ANDALUCA

SEDE IBEROAMERICANA SANTA MARA DE LA RBIDA
EXCMO. AYUNTAMIENTO DE PALOS DE LA FRONTERA
CONSEJO SUPERIOR DE INVESTIGACIONES CIENTFICAS - EEHA

PALOS DE LA FRONTERA (Huelva)

2006

Universidad Internacional de Andaluca

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Portada: JUAN CARLOS CASTRO CRESPO

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CONSEJO SUPERIOR DE INVESTIGACIONES CIENTFICAS - EEHA

ISBN: 84-7993-037-3
Depsito legal: SE-3924-06
Impreso en Espaa
Impresin: El Adalid Serfico S.L.L.
Maquetacin: Juan Gallardo Blanco

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

LUISA MARTN-MERS
Museo Naval. Madrid

En este trabajo pasaremos revista a las teoras cosmogrficas en las que

se fund Coln para dotar a su proyecto de un aparato cientfico. Una vez
identificadas estas, estudiaremos los mapas que circulaban en el entorno erudito de Portugal y Espaa, en los que pudo apoyarse para trasladar su proyecto a sus interlocutores cientficos, es decir las juntas portuguesas y las
castellanas que lo confrontaron con las ideas cosmogrficas del momento.
Por ltimo examinaremos cmo los gegrafos contemporneos intentaron en
los mapas inmediatamente posteriores a Coln, armonizar sus descubrimientos con las teoras cosmogrficas imperantes.
No hemos hecho un estudio exhaustivo de todas las apostillas a sus libros
de cosmografa ni tenemos una opinin definitiva sobre si son anteriores o
posteriores a sus viajes1, aunque creemos que es muy posible que los manejara antes de presentarse a las juntas de expertos2. Sin embargo hemos
examinado cuidadosamente los comentarios cosmogrficos que estn diseminados por sus textos, especialmente los que incluye en el diario de su tercer viaje y en la carta a los reyes, escrita desde Jamaica en 1503 donde relata
su cuarto viaje.
Estamos de acuerdo con los estudiosos que consideran que Coln no era
un hombre de ciencia, sino un marino prctico y observador que pas buena
parte de su vida adulta en el entorno de los descubrimientos, primero como
marino mediterrneo, llegando en sus navegaciones a la isla de Chios, desde
donde se comerciaba con las especias. En Portugal, un pas volcado a los via1 Juan Gil considera que las apostillas son posteriores a 1498 y que en su primer viaje no
conoca los autores que luego cita, excepto a Ptolomeo. Introduccin al Libro de Marco Polo anotado por
Cristbal Coln, Alianza Universidad, Madrid, 1987, pp. VII y sigs.
2 Fernando Coln va ms all y dice que para confirmarse ms en este dictamen empez de
nuevo a ver los autores de Cosmografa que haba ledo antes, Coln, H.: Historia del Almirante, Historia
16, Madrid, 1984, p.61.
Congreso Internacional Cristbal Coln 1506-2006. Historia y Leyenda Pp. 51-76

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LUISA MARTN-MERS

jes atlnticos, es probable que inventara su plan y buscara documentacin en

la que apoyarse. Por ltimo en Andaluca estuvo en contacto con los franciscanos de la Rbida y con los experimentados marinos andaluces.
Nos resulta tambin difcil evaluar, por falta de documentacin, la profundidad de los conocimientos cosmogrficos que haba adquirido Coln
antes de iniciar su viaje y si efectivamente haba medido personalmente un
grado de meridiano en Guinea, si saba navegar astronmicamente y si las
confusiones en la medida de las millas que jalonan su diario son imputables
a l o a los que trasladaron sus textos3. Nuestra impresin es que sus conocimientos nuticos no eran superiores a los marineros de su entorno, y su formacin cosmogrfica estaba exclusivamente dirigida a sustentar sus teoras
sin ningn aparato crtico. A travs de nuestros trabajos sobre el entorno cartogrfico y cientfico de los pilotos de la Casa de la Contratacin hemos llegado a la conclusin de que ni los pilotos mayores y mucho menos los
simples pilotos tenan un bagaje intelectual y tcnico suficiente para entender y aplicar las enseanzas que se impartan en ese centro ni para abordar
los complejos problemas de la navegacin de altura, por lo menos en los primeros aos de la institucin; creemos que ste era tambin el caso de Coln4.
En oposicin con los planes portugueses que pensaban llegar a la India
costeando frica, pues segn Ptolomeo este continente no llegaba ms que
15 al sur del ecuador y se extenda muy al este, Coln construy otra teora
e intent proveerla de un aparato cientfico para poderla vender a los gestores de los descubrimientos que se la deban financiar.
El plan de Coln tena dos enunciados: Si la tierra es esfrica, navegando
hacia occidente se puede llegar a oriente. En pocos das y apoyndose en ciertas islas que hay por el mar, es posible llegar a la tierra de las especias antes
que los portugueses. Este era entonces un pensamiento geogrfico comnmente aceptado, potenciado por la nocin de la esfericidad terrestre. Sin
3 Parece que fue Vespuccio el nico, en su epoca, capaz de determinar longitudes geogrficas en
el mar mediante la aplicacin del mtodo de las distancias lunares.
4 Martin-Mers, L.: Fabricando la imagen del mundo: Los trabajos cartogrficos de la Casa de
la Contratacin, Espaa y Amrica. Un ocano de negocios. Exposicin con motivo del quinto centenario de la casa de la Contratacin 1503-2003, Sociedad Estatal para las Conmemoraciones Culturales,
Sevilla, 2003 pp. 89-102; Martn-Mers, L.: Las enseanzas nuticas en la Casa de la Contratacin de
Sevilla, La Casa de la Contratacin y la navegacin entre Espaa y las Indias, Universidad de Sevilla,
Sevilla, 2004, pp. 667-693.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

embargo, no haba producido inmediatas consecuencias prcticas por la fuerza de los prejuicios que negaban la posibilidad de navegar hacia occidente. El
Atlntico segua siendo el mar Tenebroso, lo desconocido, sin caminos.
No vamos a entrar aqu en por qu vas lleg Coln a esta conclusin, ni
cuando; lo que nos interesa es cmo Coln tuvo que fundamentar cientficamente unas ideas que eran pura teora o basadas en indicios y relatos de navegantes. Deba explicar a los crculos cientficos, donde lo ms importante era
la verdad cientfica concebida tericamente y apoyada en la ciencia de su
tiempo, las medidas que l adjudicaba a:
La extensin de la ecmene y sobre todo de Eurasia
La extensin del ocano Atlntico
El tamao de la tierra

Las dos primeras cuestiones estaban interconectadas y tenan que ver con
la distribucin de las tierras y los mares en el globo terrestre. Sobre el tema
haba dos teoras, paradjicamente basadas las dos en obras de Aristteles.
a) En la esfera terrestre la ecmene (las tierras habitadas), era muy
extensa por lo que la distancia entre la Pennsula Ibrica y Asia por
mar era muy pequea. Teora sostenida por Roger Bacon en el siglo
XIII basndose en el texto de Aristteles De Caelo que le haba llegado a travs del texto de Sneca, Quaestiones Naturales, el cual aseguraba que el mar entre Espaa y la India poda ser cruzado en pocos
das. Bacn se apoyaba tambin en Plinio y el profeta Esdras que sostena que la tierra estaba formada por seis partes de tierra y una de
agua. Esta teora lleg a Colon a travs de Pierre dAilly (Petrus
Alliacus) en su Imago Mundi que Coln conoci y anot. Coln se
decant por estas teoras, especialmente por la de Esdras.
b) Pero estas ideas eran minoritarias en la poca ya que la mayora de
los cosmgrafos pensaba, basndose tambin en Aristteles y en De
Caelo, que los cuatro elementos que forman la tierra estn agrupados
en crculos concntricos en un centro comn que es el centro del universo; lo que planteaba el problema de cmo las tierras pueden emerger de la esfera del agua, estando en crculos distintos. Aristteles lo
solucionaba diciendo que un elemento puede estar alojado en la esfera de otro que est a su lado.
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Esta ltima teora fue un problema para los estudiosos medievales pues
no podan explicar cmo la tierra puede estar fuera del agua en la esfera de
sta. Un converso espaol, Pablo de Burgo del siglo XIV, explicaba este problema en sus Additiones a las Postillae super totam Bibliam del francs
Nicols de Lyra del siglo XIII5, asegurando que en el momento de la creacin, los elementos se colocaron en orden concntrico, pero que al tercer
da, Dios organiz la tierra y al agua para permanecer juntos, cambiando el
lugar del agua para que no coincidiera con el centro de la tierra y esta pudiera emerger. La consecuencia era que la tierra ocupa menos de la mitad del
globo y el agua el resto, y que la distancia por mar a la India debe ser muy
grande, teniendo en cuenta que ya haba mucha tierra conocida. Esta es la
versin de Pablo de Burgos, contraria a Bacon y dAilly pero es la que los
tcnicos de la Junta de Salamanca y Sta Fe defienden contra la de Coln y
dAilly6. Algunos de ellos pensaban incluso que la parte de la tierra es muy
pequea y que el resto de la esfera est cubierta de agua, por lo que solo se
puede navegar alrededor de las costas como haban hecho los portugueses.
Cuando se alcanzase por tierra el oriente y se supiera exactamente la extensin de la ecmene, se podra calcular la extensin del ocano o mar tenebroso y sopesar la viabilidad de los viajes a travs de l. Basaban estas
aseveraciones en otra anotacin de Sneca que en Suasoriae deca que el
Ocano (que es uno y rodea a la tierra) no puede ser navegado ya que se cree
que es infinito7.
Pero todo lo anterior eran elucubraciones tericas y filosficas que no
tenan un correlato prctico y que a Coln no le servan a la hora de programar
el viaje. Para evaluar la extensin de la ecmene en grados, Coln tena los
mapas derivados de la Geographia de Ptolomeo y el mapamundi de Toscanelli,
que segua a Marco Polo en todo lo relativo al Gran Khan, a la tierra firme asitica (Catay, Mangi y Ciamba) y sobre todo el Cipango, isla distante 1500 millas
5 Estas teoras son expuestas y sopesadas por Coln en la Relacin de su tercer viaje (1498),
donde tambin cita a Nicols de Lyra, Coln; C.: Textos y documentos completos. Prlogo y notas de
Consuelo Varela, Alianza Universidad, Madrid, 1982, p. 219.
6 Jos, E.: El plan y la gnesis del descubrimiento colombino, Cuadernos Colombinos, IX,
Valladolid, 1979-1980, p. 61.
7 Randles, W.G.L.: The evaluation of Columbus India Project by Portuguese and Spanish
Cosmographers in the Light of the Geographical Science of the period, Imago Mundi, Vol. 42, 1990, pp.
50-64.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

de la tierra firme asitica y famosa por su riqueza. Polo haba aadido 30 de

longitud a la medida dada por Ptolomeo al extremo oriental de China. Por tanto
Coln consult muy pronto la Geographia de Ptolomeo para conocer las
teoras de Marino de Tiro que crea que la parte habitada era de 225 y el mar
muy pequeo. Esta idea estaba ms acorde con el pensamiento de Coln que
sin embargo aadi a la medida de Marino otros 45 de extensin, lo que le
daba una ecmene de 270 y un ocano de 90 mientras Toscanelli. consideraba que la distancia de Lisboa a Cipango era de 130 de la esfera terrestre.
Aunque el sabio florentino sealaba que haba muchas islas en medio, la
empresa resultaba muy difcil, por lo que los portugueses, tras estudiar el plan
de Toscanelli, lo haban ya rechazado anteriormente.
Colon decidi que las primeras tierras estaban a 800 millas de distancia,
pero para defender sus ideas tenia que entrar en terrenos que no dominaba
como medir un grado del meridiano de la esfera terrestre. No sabemos si
efectivamente en su viaje a Guinea lleg a medir un grado de meridiano, pero
lo cierto es que se decant por la medida que le haba adjudicado
Alfragranus, que le haba llegado a travs de la Imago Mundi de Pierre
dAilly o del mapamundi de fra Mauro donde en una de sus leyendas expone los distintos valores de los grados8. Para el astrnomo rabe un grado de
meridiano era igual a 56 y 2/3 leguas de 4 millas cada legua, mientras que
para Toscanelli la medida del grado ecuatorial era de 66 leguas de 4 millas.
Coln, y posiblemente tambin los transmisores de la noticia, desconoca que
Alfragrano utilizaba la milla rabe que mide casi 2000 metros lo que nos
dara una circunferencia en el ecuador de 20.400 millas es decir 40.000 Km.
Pero Coln estaba manejando la milla itlica, usada en el Mediterrneo que
mide aproximadamente 1500 metros, lo que nos dara una circunferencia de
30.400 Km. Esto es lo que posiblemente defendi Coln ante los portugueses que lo rechazaron como antes haban rechazado las teoras de Toscanelli.
Los mapamundis que inspiraron a Coln
Aunque no nos han llegado los mapas sobre los que expuso sus planes a
los Reyes Catlicos, ni los que l mismo realiz, ni en la fuentes colombinas
hay ninguna referencia a los mapas y globos concretos que consult Coln
8

Ibidem, p. 55.

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LUISA MARTN-MERS

para plantear sus teoras9, excepto al mapa de Toscanelli que se ha perdido y

la mencin a un mapa que l construy a la manera de Ptolomeo10, es seguro que conoci y consult algunos mapas que estaban circulando entonces
entre los cientficos y descubridores en el entorno del rey de Portugal. Como
ninguno de los mapas existentes en su poca ofreca a Coln solucin definitiva a su problema, que era establecer la distancia por mar desde Espaa a
Asia11, debi consultar varias clases de mapas, algunos donde aparecieran las
islas del Ocano Atlntico y otros mapamundis que mostraran la distribucin
y medida de la ecmene y las costas orientales de Asia. En buena lgica no
se descarta que con datos parciales de los mapas consultados construyera su
propio mapa para ilustrar su plan. Examinaremos a continuacin diversas
piezas cartogrficas que Coln posiblemente tuvo a su disposicin, detenindonos en los aspectos significativos que estos mapamundis tienen en el contexto del plan colombino.
1. El mapamundi de fra Mauro, c. 1459
Se encuentra en la biblioteca Marciana de Venecia, y fue hecho, por
encargo del rey de Portugal12 en el taller de cartografa que regentaba el monje
en la isla de Murano. Es un ejemplo emblemtico de cmo a mitad del siglo
XV el hombre del Renacimiento no tena clara la percepcin de si mismo y
del mundo que le rodeaba, mezclando elementos clsicos, bblicos, medievales y de la realidad comercial y nutica, que ya haba experimentado una gran
mutacin al inicio del siglo con las exploraciones de los portugueses por frica. Estos mapas no estn hechos como los de siglos anteriores para que los fieles localicen el Paraso Terrenal, movidos por impulsos religiosos, sino para
que los hombres renacentistas descubran el mundo que les rodea hasta las ms
remotas regiones. Este mapamundi circular con un dimetro de cerca de dos
9 Cuba.es la isla de Cipango, de que se cuentan cosas maravillosas; y en las esperas que yo
vi y en las pinturas de mapamundos es ella en esta comarca, Diario del primer viaje, Textos y documentos completosOp.cit, p. 44
10 Gil, J.: Mitos y utopias del descubrimiento. 1 Coln y su tiempo, Alianza Universidad, Madrid,
1989, p. 129.
11 Vietor, A. O.: A Pre-Columbiam map of the world, circa 1489 Imago Mundi, Vol. 17, (1963),
pp. 95-96.
12 El original para el rey de Portugal ha desaparecido pero se conserva la copia que las autoridades venecianas reclamaron al cartgrafo.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

metros fue ideado para ser expuesto en la pared y es el ltimo de los grandes
mapamundis cuando la Edad Media est dejando paso al Renacimiento. Est
orientado al sur, como los mapas hechos por cartgrafos rabes, presumiblemente para colocar a la Meca en la cima del mundo conocido, pero ya se ha
desplazado el Paraso Terrenal del centro del mapa hacia el este. Es de suponer que fra Mauro, que fue ayudado por el cartgrafo Andrea Bianco, tuvo en
su poder multitud de mapas proporcionados por su patrn el rey de Portugal,
adems de los que hubiera en su taller de Venecia. El espritu humanista est
presente en la multitud de explicaciones que incluye en las que somete a revisin muchas de las doctrinas geogrficas existentes entre ellas algunos axio57

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LUISA MARTN-MERS

mas de Ptolomeo sobre un ocano cerrado13 y concede ms crdito a su propia experiencia asegurando que lo que expone lo ha visto con sus propios ojos
o lo ha recogido de viajeros a los que concede crdito. El contorno de frica
est basado en los descubrimientos portugueses pues nos informa que los sbditos del rey de Portugal han navegado por esa parte y que han hecho nuevas
cartas que l ha consultado, nos muestra ya la posibilidad de navegar hacia
oriente bordeando las costas africanas cuarenta aos antes de que Vasco de
Gama llegue a Calcuta. Las informaciones sobre Asia estn basadas en el
viaje de Marco Polo y de los franciscanos italianos que viajaron un poco despus del veneciano. Las abundantes leyendas estn a veces superpuestas al
pergamino, las de contenido cosmogrfico tratan: del numero de los cielos
segn la autoridad de los sagrados telogos; de la virtud atractiva de la luna
que hace crecer y decrecer las aguas; de los elementos y de cuando un elemento excede al otro en cantidad; como la tierra debajo del ecuador y en la
zona trrida es habitable, Tambin hay una leyenda sobre el valor de los grados terrestres14. Vemos que se tocan aqu temas cosmogrficos fundamentales
para la poca, que luego Coln tuvo que plantearse. En resumen nos encontramos ante un importante mapamundi, ubicado en Lisboa, donde se esbozan
nuevos planteamientos geogrficos en relacin con el continente africano y las
islas atlnticas, que Coln no poda desconocer.
2. Mapamundi de Toscanelli, c. 1474
Hacia 1474 el rey Alfonso de Portugal, posiblemente por sugestin del
entonces prncipe Juan y futuro rey, haba solicitado la opinin del ms famoso cosmgrafo del periodo, Paolo del Pozo Toscanelli, sobre la ruta a seguir
para llegar a la India para restablecer el comercio europeo de las especias.
Toscanelli envi una carta y un mapa a su amigo el cannigo Fernando
Martins aconsejando el camino del Atlntico. Una copia de la carta ha llegado a nosotros, copiada por Colon en una pagina vaca de su copia personal de
Historia rerum ubique gestarum, 1477, de Eneas S. Piccolomini; en dicha
13 Algunos autores manifiestan del mar de la India que est cerrado como un lago, y que la mar
ocana no penetra en l. Pero Solino sostiene que es ocano, y que sus partes meridionales y sudoeste son
navegables. Y yo afirmo que algunos barcos han navegado y retornado por esta ruta, Crone, G. R.:
Historia de los mapas, Madrid, 2000 (reimp.), p. 72 .
14 Gasparrini, T.: Estudio y facsmil Il mappamondo di fra Mauro, Istituto poligrafico e Zecca
dello Stato, Roma, 2002.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

carta, pues el mapamundi que la acompaaba se ha perdido, establece que la

distancia desde Lisboa a China es la tercera parte de la circunferencia de la
tierra, y que de Lisboa y Cipango hay slo de 130 longitud, mientras que la
distancia real es de 210. El florentino afirmaba, con este mapa que el camino por occidente era ms corto que bordeando frica y que el Ocano que
separaba Europa de Asia estaba salpicado de numerosas islas, que facilitaran
su navegacin. La carta de Toscanelli no representaba probablemente todo el
mundo conocido sino slo el espacio martimo entre Europa y Asia.
En resumen, la ecmene de Toscanelli era muy parecida a la de Marino
que era de 225 mientras que Toscanelli le adjudicaba 230. El mapa de
Toscanelli deba estar en proyeccin de Marino de Tiro con paralelos y meridianos cortados en ngulos rectos y las distancias expresadas en millas nuticas. El mbito geogrfico representado sera la costa atlntica de Europa y
frica y el ocano que la separa de una China, inspirada en los viajes de
Marco Polo, donde la isla de Cipango aparecera 1500 millas antes, adems
de diversas islas intermedias, entre ellas la famosa isla de la Antilla15.
15
Tafel 1.

Reconstruccin de la carta por Kretschmer, K Die Entdeckung Amerikas-Atlas, Berlin, 1892,

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LUISA MARTN-MERS

3. La carta llamada de Coln, c. 1492

Se encuentra en la Biblioteca Nacional de Francia16, aunque annima y
sin datar, se considera de alrededor de 1492 porque est sealado el campamento de Sta Fe en Granada con la bandera castellana. Es una carta portulana clsica que mide 70 x110 cm. pero en la que se ha incluido el diseo de
la costa occidental africana que muestra los descubrimientos portugueses
hasta ms all del golfo de Guinea. En el ocano Atlntico aparecen tambin
las mticas islas atlnticas que formaban parte del plan de Coln, y sobre la
isla de San Brandn se ha insertado la correspondiente leyenda. Algunas
otras leyendas que aparecen en determinadas partes del mapa estn tomadas
de la Imago mundi de Pierre dAilly cuya obra fue publicada en Lovaina en
1483. En la parte izquierda del portulano aparece independiente y separado
de l por una raya dorada, un pequeo mapamundi circular, rodeado de las
nueve esferas celestes. En l, el contorno de frica est completamente terminado hacindose eco de los descubrimientos de Bartolom Das, mientras
que Asia le debe todo a Ptolomeo y, como residuo medieval, delante de Catai
est sealado el Paraso terrenal. Amplias anotaciones astrolgicas a ambos

16 Estudiada por Comellas, J. L.: La carta de Cristbal Coln, mapamundi, circa 1492, edicin
facsmil, M. Moleiro, Madrid, 1995.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

lados del mapamundi indican, siguiendo a dAilly, que el mapamundi aunque

est en plano debe ser considerado como esfrico ya que la tierra es esfrica.
Esta carta nos ilustra del inters de los pases ibricos por unas hipotticas
islas occidentales que facilitaran el camino hacia oriente y del verdadero
tamao del continente africano que los portugueses haban contorneado hasta
el sur17.
4. Mapamundi de Ptolomeo, 1485
La Geographia de Ptolomeo (siglo II a.C.) es una descripcin geogrfica
de la tierra que incluye instrucciones para la preparacin de mapas del mundo
conocido por los griegos, aunque se desconoce si estaba efectivamente acompaada de mapas. Los primeros manuscritos de Ptolomeo con mapas, que
han llegado hasta nosotros estn en griego y datan de finales del siglo XIII
y principios del XIV. La primera edicin latina del texto de Ptolomeo apareci en 1475, y la primera que incorporaba mapas en 1485. A finales del XV
y, sobre todo en el XVI, la Geographia impresa por diferentes editores, principalmente italianos y centroeuropeos, se haba convertido en un libro
ilustrado con mapas construidos segn los conceptos griegos. Consista bsicamente en 26 mapas regionales y un mapa del mundo conocido (Europa,
Asia y frica), seguidos por un texto. A medida que los europeos fueron
ampliando su expansin ultramarina, la concepcin ptolemaica del mundo
fue radicalmente modificada, obligando a los cartgrafos a incluir en las
sucesivas ediciones de Ptolomeo mapas actualizados que se llamaron tabulae
novae. Ptolomeo tambin inclua una serie de proyecciones de la esfera sobre
un plano que haban utilizado los gegrafos griegos anteriores a l.
Ptolomeo recopil con habilidad los trabajos de otros gegrafos griegos
como Eratstenes, Hiparco, Estrabn y sobre todo Marino de Tiro, bien para
apoyar en ellos sus teoras o para rebatirlas. En concreto no tuvo en cuenta
los datos de Marino de Tiro que consideraba que el continente euroasitico
se extenda 225 sobre la esfera y no 180, como postulaba Ptolomeo.
La Geographia de Ptolomeo tena la ventaja de que por medio de sus
mapas, que incluan la red de paralelos y meridianos, no haba necesidad de
17 Existe otra carta portuguesa de la misma poca donde aparece tambin la fachada atlntica
africana y europea en la Biblioteca Universitaria de Mdena con la sig. CGA5.

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LUISA MARTN-MERS

leer exhaustivamente los textos; las tablas de coordenadas ptolemaicas eran

conocidas y utilizadas por todos los gegrafos y la mayora de marinos de la
poca18. Coln no era ajeno a este conocimiento pues cuando los reyes le
solicitaron en 1493 a la vuelta de su primer viaje, una carta de marear donde
se pudiesen ver los descubrimientos, les envi al ao siguiente, desde La
Espaola una carta plana graduada indicando que la haba hecho al modo
ptolemaico19. Su mapa general de la ecmene mostraba la China muy alejada hacia el este; frica descenda 15 al sur del ecuador sugiriendo la posibilidad de tierras desconocidas que la prolongaban ms al sur. Ptolomeo
destierra la idea de considerar la ecmene como una isla en medio del ocano, como opinaban los filsofos escolsticos, teora que segn Las Casas, que
cita a Ptolomeo, debi seguir Colon para navegar al E. por el O.
Su mapamundi est construido con una de las tres proyecciones ideadas
por l, llamada cnica modificada o tambin de manto modificada. El
mapamundi tiene una red de paralelos numerados de 1 a 180, mientras que
los lmites norte y sur de la ecmene estn ceidos al paralelo de Thule, aproximadamente 60 norte hasta el paralelo correspondiente a Meroe en frica
y muestra el mundo conocido por los antiguos griegos y por los europeos del
siglo XV. En el margen occidental del mapa las latitudes estn expresadas en
horas del da mas largo del ao20. Su representacin del mar occidental que
baa las costas de Europa y frica hasta el extremo oriental de Asia, cuya
costa oriental no est finalizada, dej la posibilidad a Coln de alargar ese
extremo inacabado del continente asitico. Ptolomeo dibuja un ocano ndico cerrado, y una India truncada con una isla de Ceiln (Traprobana) exageradamente grande. Los efectos de las opiniones de Ptolomeo y su crtica a
18 Martn Alonso Pinzn hizo un viaje comercial por mar a Roma en 1492 donde aprovech para
adquirir cartografa para el viaje de descubrimiento que iba a emprender con Coln. Se cree que adquiri
una Geografa de Ptolomeo. Declaracin de un testigo en los pleitos colombinos, citado en Varela; J.:
Coln y Pinzn, descubridores de Amrica, Valladolid, 2005, p. 99.
19 Gil, J.: Mitos y utopias , p. 129.
20 Eratstenes haba dividido la tierra en siete zonas o climas geogrficos Los climas eran zonas
terrestres paralelas al ecuador, referidas al paralelo de Rodas y al meridiano de Alejandra de anchura
determinada por la duracin del da sosticial. Cada da se diferenciaba del contiguo en hora y media.
Conforme esta nocin la duracin del da proporcionaba la latitud aproximada en que se encontraba el
observador. El uso de los climas para conocer la la latitud se generaliz en el Imperio Romano hasta el
punto de erigir obeliscos para conocer la diferencia de los climas midiendo la longitud de la sombra proyectada en el suelo, segn Cerezo, R.: La cartografa natica espaola en los siglos XIV, XV y XVI, CSIC,
Madrid, 1994, p. 2.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

Eratstenes que haba calculado una circunferencia de la tierra ms extensa

y acertada que la suya con distancias menores en la parte no dibujada de la
esfera terrestre, influy en los planes de Coln en cuyos clculos, siguiendo
a Ptolomeo no tena cabida un continente interpuesto. A medida que en la
Edad Media se vayan incorporando nuevos pueblos e islas, como los visitados por Marco Polo, se produce un acercamiento de la costa oriental de Asia,
estimulando un posible viaje en lnea recta desde Europa hacia el oeste como
sucedi con Coln. Esta imagen del mundo segn Ptolomeo difiere sustancialmente de la expresada por otros gegrafos griegos como Estrabn,
Eratstenes y Marino de Tiro y nos induce a especular qu hubiera sucedido
con las exploraciones geogrficas de Renacimiento si en vez de difundirse la
visin ptolemaica del mundo hubiera llegado antes la de cualquiera de los
gegrafos mencionados.
La Geographia de Ptolomeo a lo largo del siglo XVI se convierte en testigo de excepcin de los nuevos descubrimientos al hacerse eco en sucesivas
ediciones de las nuevas tierras visitadas, que refutaban ciertas hiptesis sostenidas previamente en los crculos cultos de Europa.
5. Mapamundi de Henricus Martellus, c. 1489-1490
Henricus Martellus, alemn residente en Italia, fue el primer cartgrafo
que puso a punto entre 1489 y 1490 un mapamundi manuscrito, sin las limitaciones medievales y basado en Ptolomeo, en el que se registra el descubrimiento del cabo de Buena Esperanza en un ocano abierto que ya fra Mauro
en 1459 haba anticipado. Poco sabemos de este cartgrafo, originario de
Nuremberg que trabaj en Italia desde 1480 hasta 1493 y que produjo un
nmero importante de mapas. El mapamundi, de 120 x 180 cm., fue concebido para ser exhibido en pared como el de fra Mauro y fue donado a la
biblioteca de la Universidad de Yale (USA) en 1962; est construido en proyeccin cordiforme, como el de Waldseemller de 1507. Lo ms significativo de l es que est graduado en longitud hasta los 270 E. a diferencia de los
180 usados por Ptolomeo y los 225 de Marino de Tiro y que es una representacin grfica de la teora de que Japn (Cipango) estaba solo a 3.500
millas (5635 Km.) o aproximadamente 90 al O. de las Canarias y que 1500
millas (2415 Km.) ms all se encontraban las tierras de Cathay. Cerca de
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LUISA MARTN-MERS

donde coloc Martellus el Cipango, encontr Coln tierra, lo que le afirm

en su idea de haber llegado a las Indias.
El mapamundi de Martellus est estrechamente relacionado con el globo
de Behaim ya que se cree que una copia del mapamundi lleg a Nuremberg;
ambos contienen algunos dogmas ptolemaicos como no dibujar la pennsula
indostnica, sustituyndola por el Sinus Magnus y ambos se basan en las tierras descritas por Marco Polo para modificar el sureste de Asia. Presenta un
frica totalmente abierta y circunnavegable, segn los viajes de los portugueses y es la nica carta no ptolemaica del siglo XV donde se expresa la longitud y la latitud y donde se puede calcular la distancia entre Europa y el
extremo oriente. La importancia de este mapa radica en que los gegrafos
modernos, desde Almagi, han supuesto que Coln deba llevar un mapamundi del tipo del de Martellus, aunque con las longitudes recalculadas por
l21. Sin embargo tenemos que sealar que Coln cuando se present ante los
reyes en Barcelona para comunicar los descubrimientos y establecer estrategias frente a los portugueses no les present ninguna carta nutica, sino
solamente el diario de navegacin. Esta sorprendente circunstancia motiv la
carta de la reina del 5 de septiembre de 1493, solicitndole la dicha carta22.
Martellus, como Behaim, prolonga desmesuradamente el extremo sur de
frica hacia el este no atrevindose a llevar a sus ltimas consecuencias el
que el ndico sea un mar abierto porque contradeca las teoras de Ptolomeo.
Del mapa de Martellus existe otro ejemplar manuscrito, sin coordenadas
y de menor tamao en la British Library y una versin grabada en Florencia
por Francesco Roselli que nos indica la popularidad que adquiri el mapamundi y nos afirma en la creencia de que Coln pudo haberlo consultado en
Portugal.
6. Globo de Martn Behaim. c. 1492
Ya hemos mencionado la inexistencia en nuestros das de mapas que
documenten fehacientemente las teoras de Coln. Solamente ha llegado a
21 Almagi, R. El mapamundi di Enrico Martello e alcuni concetti geografici di Cristoforo
Colombo, La Bibliofilia, 42 (1940), pp. 288-311.
22 Reproducida por Varela, J, La cartografia colombina, Diputacin de Valladolid, Salamanca,
2006, pp. 51-52.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

nosotros un globo que ilustra con bastante exactitud las ideas del descubridor. Muestra la isla de Cipango (Japn), que Coln identific con La
Espaola, en una posicin bastante aproximada a la que l haba calculado.
Este globo fue hecho en Nuremberg por Martn Behaim c. 1492 y est muy
relacionado con el mapamundi de Martellus, cuya versin impresa debi
gozar de gran popularidad en la poca. No estn documentadas las relaciones
de Martn Behaim con los Coln a pesar de que el alemn vivi toda su vida
en Portugal y form parte de la Junta de Matemticos que asesoraba al rey, y
de la hiptesis de Antonio de Herrera que asegura que Coln fue aconsejado
en su proyecto por Behaim23. El cosmgrafo retorn a Nuremberg en 1487
donde permaneci hasta 1493 y recibi el encargo de los regidores de la ciudad de hacer un globo donde se resumiese la situacin del globo terrestre a
la luz del descubrimiento de frica por Bartolom Das. Basndose en las
fuentes tradicionales de Ptolomeo, Marco Polo, Mandeville y los mapas que
obtuvo en Portugal, construy un globo terrestre de 53 cm. de dimetro, el
ms antiguo que ha pervivido, pero que Coln no tuvo tiempo de ver pues
Behaim volvi a Lisboa en julio de 1493 cuando ya el descubridor haba
vuelto de su viaje. La isla de Cipango (Japn) siguiendo a Marco Polo est
colocada delante de China dejando una distancia muy corta entre ella y las
islas de Cabo Verde. Martn Behaim, aunque se inspira en Ptolomeo, coloca
una inscripcin al lado del Sinus Magnus en la India donde advierte:
Ptolomeo no ha descrito las tierras ms all del Ganges pero Marco Polo lo ha
hecho, sin ninguna duda se puede afirmar que esta parte austral es navegable, y
este mar ndico es ocano y no es cerrado24.

Lo reseable del globo a la luz de los intereses de Coln es que representa las costas orientales de Asia en el lugar donde se encuentran las costas
occidentales de Amrica. Su idea de la ecmene contradice la de Ptolomeo
ya que da un valor en grados a las tierras habitadas de 270 que tambin
adopt Coln.

23 Herrera, A. de: Historia general de los hechos de los castellanos en las islas y tierra fiorme
del Mar Ocano, Madrid 1934, v. II, dcada I, cap. II, p. 17.
24 Alla scoperta del mondo: larte della cartografia da Tolomeo a Mercatore, Mdena, 2002,
p. 78.

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7. Mapamundis posteriores a Coln

El impacto de los descubrimientos de Coln fue enorme en toda Europa.
En el terreno intelectual los hombres de ciencia europeos, principalmente italianos y centroeuropeos, tuvieron un papel de divulgadores de esos nuevos
descubrimientos, analizndolos y ponindolos en relacin con los conocimientos de la cosmografa clsica, a lo que contribuy en grado mximo la
imprenta
Aunque Ptolomeo era el gegrafo ms respetado en el Renacimiento
diversos autores haban cuestionado ya algunos de sus postulados a la luz de
la experiencia, como la teora de un mare clausum entre frica y Asia.
Como indica Baldacci 25:
El problema con que se encontraron los eruditos del XVI era elaborar el conocimiento geogrfico de las exploraciones con sus posiciones de latitud y longitud
dentro de un reticulado de paralelos y meridianos, frente al reticulado nutico de
rumbos de vientos que dejaba mucho margen a la inseguridad en la ubicacin.

Los mapas que se imprimieron principalmente en Italia y Alemania, no

participaban de los intereses geogrficos de los pases descubridores, que
eran fundamentalmente nuticos y pragmticos, orientados al control del
territorio. Los intereses de los crculos intelectuales europeos eran cientficos, los mapamundis resultantes podran ser denominados mapas cosmogrficos, y sus autores, adems de relacionar los nuevos descubrimientos con las
concepciones de Ptolomeo, tenan un gran inters por hallar el modo de
representarlos, de aqu el gran nmero de proyecciones que utilizaron, unas
basadas en las de Ptolomeo y otras completamente inditas.
Los problemas cartogrficos que interesaban a estos cartgrafos eran si
verdaderamente Coln haba llegado a las Indias y, en caso afirmativo cmo
armonizar sus descubrimientos con la cosmografa clsica; si la isla de
Cipango era La Espaola o no; si la isla de Cuba era el extremo oriental de
Asia como crea Coln; y si exista o no un estrecho en el cabo Hatteras que
conduca a la India como se deduca de la informacin del viaje de
Verrazzano.

25

Baldacci, O.: Atlante Colombiano della grande scoperta, Roma, 1993, p. 20.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

En los aos de 1506 a 1508 aparecieron casi simultneamente los tres primeros mapamundis cosmogrficos impresos que intentaron explicar a sus
contemporneos cultos los progresos geogrficos generados por los descubrimientos de portugueses y espaoles. Estos tres mapamundis se examinan
a la luz de los recientes descubrimientos.
8. El mapamundi Orbem terrarum in planam et maria [varia] omnia
mappam Europam Lybiam: atque Asiam Antipodesque redegit... es ms
conocido como Mapamundi de Contarini-Roselli, Florencia, 1506, y mide 42
x 63 cm
Es el mapa impreso ms antiguo que se conoce, descubierto en 1922, fue
adquirido por la British Library, donde se encuentra actualmente. Contarini
utiliz una innovadora proyeccin polar cnica en forma de abanico para
poder aadir la informacin de las nuevas tierras26. Su mapa fue el primer
intento terico de poner en mutua conexin el extremo oriente con el occidente. No se conocen ms obras del autor ni ninguna noticia, a pesar de que
se llama a s mismo en el mapa famoso en el arte de Ptolomeo.
El autor crey, como Coln en quien se inspira, que las tierras descubiertas se encontraban dentro y alrededor del extremo este del continente asitico.
En las Antillas, sobre la Espaola hay la siguiente inscripcin en latn:
las islas que el seor Cristbal Coln descubri a instancias del muy serenissimo rey de Espaa.

La isla de Cuba aparece totalmente perfilada y con un contorno parecido

al que dibuja la carta de Cantino. Los perfiles de frica, derivan de informaciones de los portugueses, lo mismo que la India, donde aparece por primera vez una pennsula llamada Calicut, reflejando los viajes de Vasco de Gama
y Cabral; incluso Ceiln est mucho mejor dimensionada y colocada, pero el
resto de Asia proviene de Marco Polo.
Contarini debi hacer una sntesis de los mapas de Juan de la Cosa,
Cantino y Caverio. Tambin estn reflejados los viajes por el norte de
Sudamrica y la tierra de Santa Cruz con topnimos procedentes de los viajes de Coln y de otros navegantes.
La isla de Cipango antecede a la masa terrestre y, siguiendo a Coln, no
se la identifica con las Antillas, all hay una cartela que dice:
26

Nebenzhal, K.: Atlas de Coln y los Grandes Descubrimientos, Madrid, 1990, p. 44.

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Cristbal Coln, virrey de Espaa, viajando hacia occidente, alcanz las islas
espaolas tras muchos trabajos y peligros. Despus de echar el ancla, naveg a
la provincia llamada Ciamba (la Champa de Marco Polo, hoy Indochina).
Despus se traslad a este lugar, cuyas tierras como asegura el mismo Cristbal,
el mayor y ms diligente explorador de las cosas martimas, contienen grandes
cantidades de oro.

Donde hay que anotar el ttulo de virrey dado a Coln que es en el nico
mapa donde aparece y que toda la informacin es plenamente colombina.
En un cartel sobre la misma isla se dice:
Esta isla dista 1500 millas de la costa de Mangi hacia el oriente. Posee abundancia de oro pero no se puede extraer con facilidad. Son idlatras.

En Sudamrica, cuya mayor parte permanece como la terra incgnita de

Ptolomeo, hay una leyenda donde se habla de la existencia de abundantes
perlas y de leones, estos ltimos no haban sido mencionados por Vespucio
en sus relatos por lo que no sabemos de donde procede.
Este mapa mantiene las tesis colombinas respecto a las tierras descubiertas y fue el primero que intent mostrar a un pblico culto los descubrimientos que estaban teniendo lugar en el mundo.
9. El mapamundi Universalis Cosmographia Secundum Ptholemaei
Traditionem Et Americi Vespucii Aliorumque Lustrationes, Estrasburgo,
1507 de 132 x 260 cm, hecho por Martn Waldseemller, apareci en 1901
en el castillo Schloss Wolfegg,. Wrttemberg en Alemania junto con otra
obra suya, En cuanto al mapamundi cuyo ttulo traducido sera: El mundo
segn la tradicin de Ptolomeo y los viajes de Americo Vespucio y otros, pretenda relacionar el mundo antiguo y el mundo nuevo, representados por los
retratos de Ptolomeo y Vespucio, respectivamente. Waldseemller dice en la
Cosmographia:
No hemos seguido a Ptolomeo en todos los casos, particularmente con respecto
a las nuevas tierras, donde en las cartas marinas observamos que el ecuador est
colocado en lugar distinto de donde lo representa Ptolomeo27.
27 Para la descripcin de la obra y del mapa de Waldseemller hemos seguido el trabajo sobre el
tema en la web de James Bell Library, University of Minnesota en 09/2003.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

Parece pues probable que Waldseemller se basase, en los planisferios de

Nicols Caveiro, Cantino y Juan de la Cosa.
El mapamundi de Waldseemller es el primer mapa conocido, donde en
una proyeccin cnica modificada, la segunda proyeccin descrita por
Ptolomeo en su obra, se representan los 360 de la tierra. El mapa tiene
mucha influencia del de Martellus, tambin mural, de c. 1490, que era muy
conocido. Europa y Asia estn basadas en Ptolomeo. frica en fuentes portuguesas con muchos topnimos a lo largo de la costa.
Lo verdaderamente nuevo es que las Antillas aparecen flanqueadas por
dos estrechas franjas de tierra, separadas entre s por un estrecho y rodeadas
por un ocano que las separa de Asia. Al noroeste de Cuba, que tiene una
posicin extraa y casi unida al continente, aparece una tierra que sera la
costa de China, segn la idea de Coln, pero cuyos topnimos son espaoles
no ptolemaicos; al oeste de ella se rotula: tierra ulterior incgnita, junto con
una bandera de Castilla y Len. La representacin de un estrecho entre
Amrica del norte y del sur en el mapamundi y su omisin en el planisferio
pequeo nos vuelve a indicar las dudas del cartgrafo que no conoca an el
fracaso de las expediciones espaolas en Centroamrica.
La leyenda del margen superior izquierdo del mapamundi dice as:
Muchos han pensado que fuese una invencin cuanto fue escrito por el ilustre
poeta, esto es que ms all del zodiaco y fuera del camino que recorre durante el
ao el sol, existe una tierra en la que Atlas soporta sobre sus hombros el eje precioso de las resplandecientes estrellas. Como ahora finalmente ha sido demostrado pues Coln, almirante del rey de Castilla y Amerigo Vespucci hombre de
gran y excelente ingenio han descubierto una tierra que la mayor parte del ao
se sita en el camino del sol entre los trpicos y a menos de 21 grados se extiende por la mayor parte del ao, mas all de Capricornio hacia el polo rtico, en
la cual se ha descubierto mayor cantidad de oro que de cualquier otro metal.

En el interior de la franja sur aparece la frase:

Toda esta provincia fue descubierta por mandato de los reyes de Castilla
y ms al oeste terra ulterior incgnita. En la parte sur de la franja donde hay
abundantes topnimos aparece la palabra Amrica.
En la costa este del nuevo continente, que est poblada de banderas
espaolas, aparece la leyenda: estas islas han sido descubiertas por el almirante genovs Coln por mandato del rey de Castilla y al lado todo este mar
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es de agua dulce que alude al tercer viaje de Coln cuando navegaba por tierras venezolana y descubri las bocas del Drago.
En la parte sur del continente los topnimos pertenecen al viaje de
Vespucio de 1501-1502 como lo indica la bandera portuguesa que cierra el
extremo sur de l; y un barco portugus que navega hacia el sur del continente.
La leyenda del margen inferior izquierdo nos dice que:
La descripcin general de la tierra e islas diversas, tambin de aquellas que los
antiguos autores no han recordado, descubiertas ltimamente del ao 1497 al
1504 durante cuatro expediciones por mar dos en nombre de Fernando de
Castilla y las otras dos a travs del mar austral en nombre del seor Manuel de
Portugal, rey serenisimo, se refieren. Entre los capitanes y comandantes de las
naves, debemos a Amerigo Vespuci la descripcin de muchos lugares que eran
desconocidos y que nosotros mismos en este dibujo con cuidado para el verdadero conocimiento de los lugares hemos colocado.

En el margen superior del mapamundi mural est dibujado un pequeo

mapamundi en dos hemisferios flanqueadas por las figuras de Ptolomeo y
Vespucio, el hemisferio al lado de Ptolomeo est centrado en Asia, el hemisferio al lado de Vespucio est centrado en Japn con la parte de Norteamrica
unida a Sudamrica; el contorno de Amrica del sur est ms ajustado a la
realidad y no aparece el nombre de Amrica.
Al extremo este del mapamundi despus del nuevo continente se ha colocado la isla de Cipango, baada por un ocano sin nombre ya que no se saba
si era el ndico o no.
Estos hemisferios no repiten la configuracin del mapamundi pero evidencian el contraste entre el mundo antiguo y cuanto de nuevo se deba unir
a l.
10. El mapamundi de Johannes Ruysch titulado Universalior Cogniti
orbis tabula ex recentibus confecta observationibus, que mide 40,5 x 53,5
cm, se cree que apareci en algunos ejemplares de la edicin de la
Geographia de Ptolomeo, hecha en Roma por Marco Beneventano, de 1507.
Ruysch seala en su mapamundi una Terrae de Sancta Crucis sive
Mundus novus y una nueva figura de frica, inaugurando un segundo perodo de la cartografa ptolemaica del Renacimiento.
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Los mapamundis que inspiraron a Coln

El mapamundi no tiene muchas similitudes con el de Contarini si exceptuamos la proyeccin; a pesar de que en el texto de la Geographia menciona
al cartgrafo italiano. Est graduado en longitud partiendo, como Ptolomeo,
del meridiano de las Canarias y los grados de latitud van desde los 90 de latitud norte hasta los 38 de lat. Sur, con una tabla donde estn expresadas las
zonas climticas y las horas de sol en cada paralelo.
Los descubrimientos estn despersonalizados, ya no se habla de Coln
sino de espaoles y lusitanos y uno de los pocos personajes citados es Marco
Polo, aunque Asia est trazada a la luz de los ltimos descubrimientos portugueses. El autor reconoce, como muchos otros en su tiempo, que no se
puede aplicar la geografa de Ptolomeo ms al este de la pennsula de la
India.
En la isla de Traprobana, adems de indicar las riquezas que contiene
dice. Hasta aqu navegaron los portugueses el ao de 1507
Ceiln y Madagascar estn mas cuidadas en su tamao y mejor colocadas en su verdadera posicin. La exagerada extensin dada por Ptolomeo al
Mediterrneo se reduce aqu considerablemente, correccin que haban
hecho siglos antes los autores de los portulanos.
En el ocano ndico al lado de frica se declara que los descubrimientos
de los portugueses han probado ahora que el ocano Indico no era como consideraba Ptolomeo un mar interior, rodeado de tierras sino parte del Ocano.
Hay que anotar la perplejidad del cartgrafo que la representacin del
nuevo mundo sugiere. El ocano Atlntico ha desaparecido ante un ocano
sin nombre que no sabe cmo llamar. Las tierras descubiertas son claramente la antesala de Asia, donde aparecen los topnimos del relato de Marco
Polo. La isla de Cuba aparece considerablemente agrandada y su costa oeste
interrumpida por un rtulo que dice: hasta aqu llegaron las naves de
Fernando rey de Espaa para evitar definirla como una isla (Contarini) o
unida a Asia. En la parte de Sudamrica, que tiene ms y mejor informacin
que el mapa de Contarini, aparece por primera vez, en un mapa impreso, una
inscripcin con el nombre de Mundus novus28.
Al O. de dicho continente, en una especie de pergamino enrollado se
explica que:
28 En un mapa manuscrito aparece en la carta universal de Pesaro, c. 1505 que se atribuye a
Vespucio.

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Hasta aqu han llegado los navegantes espaoles y han llamado a esta tierra, a
causa de su amplitud, nuevo mundo. Porque verdaderamente ms lejos de aqu
no han explorado hasta este momento, por lo que se ha dejado incompleta hasta
que no se sepa hacia donde vuelve la costa29 .

Cipango, que en el mapa de Contarini estaba en medio del ocano

Atlntico, es omitido aqu y en su lugar hay otra leyenda que explica que:
Marco Polo dice que a 1500 millas del puerto de Zaiton est una gran isla llamada Cipango, cuyos habitantes son idlatras y tienen su propio rey abundan
en oro y todo tipo de joyas. Pero como las islas descubiertas por los espaoles
ocupan este lugar, pensamos que la isla que los espaoles llamaron la Espaola
es en realidad Cipango, ya que las cosas que se describen sobre Cipango, tambin se pueden encontrar en la Espaola, excepto la idolatra30.

Esta cita nos muestra claramente los problemas que tenan estos recopiladores para armonizar tanta informacin contradictoria como les llegaba.
La Antilia Insula tambin est sealada a 37 40 al oeste de las Azores
en el hemisferio norte con la leyenda medieval de que all se haba refugiado
D. Rodrigo huyendo de los invasores Arabes de Espaa sin que nadie la haya
podido encontrar despus; en la misma leyenda se menciona la isla de las 7
ciudades.
La parte norte de Amrica aparece unida a Asia con varios topnimos en
Terranova y las islas alrededor, llamadas Insulas Baccalauras que es una de
las primeras referencias impresas a esta pesca.
En el polo norte muestra cuatro islas rticas rodeando el polo, una idea
repetida sesenta aos ms tarde por Mercator en su mapamundi y que continuar hasta el siglo XVIII. No est dibujado sin embargo ningn estrecho en
esas latitudes como en el mapa de Contarini. Aparece tambin una inscripcin sobre el viaje del monje ingls Nicols de Linna y sobre la extraa variacin de la brjula en esas latitudes, siguiendo la idea de Ptolomeo de que
hacia el polo norte haba una montaa de hierro que atraa el imn y que fue
luego elaborada por los rabes. Muchos autores espaoles, como Martn
Corts, compartan esta teora.

29
30

Traducido del latn por la autora.

Leyenda tomada de Nebenthal, K., Op. cit. p. 50.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

Conclusin
A modo de recapitulacin, creemos, como otros autores, que el plan de
Coln se gest durante los aos que estuvo en Portugal entre 1480 y 1485, y
que present el proyecto a Juan II, siendo rechazado, lo que motiv su salida hacia Espaa. Dicho proyecto pas por varias fases a medida que se fue
dotando de una cultura cosmogrfica31. Tambin creemos que los mapas y
mapamundis existentes en su poca y ampliamente difundidos, que aqu
hemos revisado, fueron fundamentales en la concepcin de su plan. Que
Coln se apoyara ms en informacin grfica que textual para presentar su
propsito, no es de extraar de un marino acostumbrado a manejar cartografa en su trabajo diario y no libros que resultan ms farragosos para gente
no docta, ya que parece aceptado por sus contemporneos y por la mayor
parte de los estudiosos de su obra, que Coln no era un hombre culto. Si
Coln no haba ledo, como sostiene Juan Gil, a los autores que cita antes del
tercer viaje, bien pudo conocer sus planteamientos geogrficos a travs de los
mapas donde estos se reflejan32. Este mismo autor sostiene que el libro de
Marco Polo fue ms divulgado por medio de los mapamundis donde se recogen las nuevas tierras que visit, que por su permanencia en las bibliotecas33.
El mapamundi cataln de Abraham Cresques de c. 1375 inaugur la lista de
mapamundis donde aparecen las tierras del Gran Khan. El mapamundi de fra
Mauro, el de Toscanelli, el de Martellus y el globo de Behaim perfilan la
costa oriental de Asia con las tierras e islas tomadas de Marco Polo y algunos de estos incluso lo citan en sus mapas. As tambin algunas de las teoras
cosmogrficas recogidas en la enciclopedia Imago Mundi de dAilly estn
plasmadas en la carta llamada de Coln de c. 1492.
Dentro de los mapamundis que hemos examinado, el que ms fcilmente y con ms provecho pudo consultar es el incluido en la Geographia de
Ptolomeo. Ninguna obra publicada en el Renacimiento revolucion tanto la
ciencia de la geografa matemtica como la suya. Ampliamente divulgada,
fue conocida en Portugal al menos desde 1484 y en Espaa en los ambientes

31 Almagi, R.: Cristoforo Colombo, p. 585.

32 Gil, J.: Mitos, pp. 123-126.
33 El libro de Marco Polo anotado por Cristbal Coln. El libro de Marco Polo versin de
Rodrigo de Santaella, Alianza Universidad, Madrid, 1987, pp. III-VI.

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universitarios34, y entre los pilotos. No se ha repetido suficientemente la

influencia que la obra de Ptolomeo tuvo en el plan de Coln. Su hijo
Hernando dice que la primera razn para descubrir las Indias la encontr en:
Ptolomeo, Marino de Tiro, Estrabon y Alfragrano; la segunda en los escritos
de Aristteles, Sneca, Estrabon, Plinio y Marco Polo y del maestro Paolo,
fisico, y la tercera los indicios de tierra ms all del Atlntico35.
La Geographia de Ptolomeo tena la ventaja de que por medio de sus
mapas, que incluan la red de paralelos y meridianos, no haba necesidad de
leer exhaustivamente los textos. Las tablas de coordenadas ptolemaicas eran
conocidas y utilizadas por todos los gegrafos y la mayora de marinos de la
poca36. Coln no era ajeno a este conocimiento pues cuando los reyes le
solicitaron una carta de marear donde se pudiesen ver los descubrimientos,
les envi, desde La Espaola en 1494, una carta plana graduada indicando
que la haba hecho al modo ptolemaico37. Ptolomeo tambin inclua una serie
de proyecciones de la esfera sobre un plano que haban utilizado los gegrafos griegos anteriores a l, entre ellas una plana de Marino de Tiro, de la que
se sirvi Coln y antes Toscanelli. Ptolomeo, y a travs de l los dems gegrafos griegos que l glos, es el gegrafo ms citado por Coln, y sus contemporneos atestiguan la influencia que tuvo en l38. En Ptolomeo se inspir
el navegante, bien para seguirle o para rectificarle; no poda ser de otra manera pues Ptolomeo era la autoridad geogrfica y el referente cartogrfico de la
poca. En la relacin del tercer viaje cuando est examinando las distintas
autoridades que han tratado el tema de la distribucin de las tierras y las
aguas en la esfera celeste seala: el cual cardenal (dAilly) da a estos grande auctoridad, mas que a Ptolomeo, ni a otros griegos ni rabes, dando la
impresin de que el gegrafo es la medida para comparar las teoras geogrficas ajenas.

34 Guy Beaujouan menciona su existencia de dos manuscritos de Ptolomeo en la Universidad de

Salamanca, uno de los cuales fue copiado en 1456, nota 29 de Randles: Op. cit. p. 62.
35 Coln, H.: Historia del Almirante, pp. 61-62.
36 Martn Alonso Pinzn hizo un viaje comercial por mar a Roma en 1492 donde aprovech para
adquirir cartografa para el viaje de descubrimiento que iba a emprender con Coln. Se cree que adquiri
una geografa de Ptolomeo. Declaracin de un testigo en los pleitos colombinos, citado en Varela; J.:
Coln y Pinzn, descubridores de Amrica, Valladolid, 2005, p. 99.
37 Gil, J.: Mitos y utopias, Alianza Universidad, Madrid, 1989, p. 129.
38 Las Casas, Andrs Bernal, Miguel Cuneo y Hernando Coln, entre otros.

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Los mapamundis que inspiraron a Coln

Qu otra cosa haban hecho fra Mauro, el autor de la carta de Coln,

Martellus y Behaim sino basarse en el mapamundi de Ptolomeo para construir con mayor o menor acierto su propia concepcin del mundo? Lo mismo
sucedi a los humanistas centroeuropeos cuando quisieron plasmar los nuevos descubrimientos, intentando dibujar las nuevas tierras en el mapamundi
de Ptolomeo, con la consiguiente perplejidad, como ya hemos visto. El famoso mapamundi de Juan de la Cosa de 1500 donde se insertan los descubrimientos de los castellanos, portugueses e ingleses, presenta una tierra al sur
del ecuador basada en el extremo sur del Asia ptolemaica. Pero no slo Coln
tena presente el mapamundi de Ptolomeo sino que los portugueses para planear sus viajes alrededor de frica tambin partieron de sus propuestas
geogrficas. Efectivamente los portugueses consultaron la representacin de
frica en el mapamundi de Ptolomeo y viendo un continente poco extendido hacia el sur y muy prximo al ocano Etipico donde estaban las especias39, lo consideraron fcilmente navegable. El segundo viaje de Diego Cao
en 1486, que lleg al golfo de Guinea, supuso una desilusin cuando vieron
que la tierra que primero iba al E. luego segua hacia el sur, resultando la distancia a navegar mas grande de lo calculado. Pero all descubrieron el reino
de Benin, donde haban conocido que 250 leguas al este habia un rey muy
rico llamado Ogan. Los cosmgrafos entonces volvieron a examinar el
mapa de frica de Ptolomeo y dedujeron que se trataba del Preste Juan, por
lo que se animaron a seguir la costa para encontrar el Promontorium Prassum
donde estaba el extremo del continente, segn el mapa a 15 sur. Este hipottico promontorio en que terminaba frica, reliquia de la terra incognita de
Ptolomeo que bordea el oceano ndico, se puede ver en el mapa de Martellus
de c 1490. La gran extension de Africa, despus del viaje de Bartolom Dias
en 1498 haba dado alas a los que pensaban que la tierra habitable era ms
extensa de lo que se crea y por lo tanto la distancia por el oeste era muy
pequea, entre ellos a Coln que en su carta del 7 de julio de 1503, desde
Jamaica, dice: Marino en Etiopia escrive aliende (allende) la linea equinocial mas de 24 grados, y ahora que los portugueses la navegan le fallan cierto, manifestando su concordancia con este geografo en lugar de Ptolomeo y

39

Esa era la meta de los portugueses y no China ni la tierra del Gran Khan.

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LUISA MARTN-MERS

aade: el mundo es poco: el enjuto de ello es seis partes, la sptima solamente cubierta de agua; la experiencia ya est vista40.
Es posible que debido al crdito que Ptolomeo tena, el proyecto de
Coln saliese adelante, pues Fr. Antonio de Marchena, Diego de Deza y el
cardenal Pedro Gonzlez de Mendoza debieron utilizar la gran autoridad de
Ptolomeo como una baza importante41, adems de otros argumentos como los
viajes que por uno y otro mar se haban realizado hasta entonces y las riquezas que se iban a alcanzar. Para terminar, Coln se bas para apoyar su idea
en unos mapamundis suficientemente divulgados y acreditados en su poca,
basados en la autoridad de Ptolomeo, que posiblemente conoci en el entorno del rey de Portugal y que tuvieron ms importancia en su proyecto de lo
que hasta hoy se les ha concedido.

40
41

Colon: Textos y documentos , p. 295.

Jos, E.: Op. cit., p. 64.

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