Los cinco estados de la materia

por Ana 17 de Mayo de 2002

Ana: Interesada en los paralelismos entre la espiritualidad y la fsica, acerca lo cientfico al mundo del
da a da.
Seccin 1 - Introduccin.

Los diferentes estados en que podemos encontrar la materia de este universo en el

que vivimos se denominan estados de agregacin de la materia, porque son las
distintas maneras en que la materia se "agrega", distintas presentaciones de un
conjunto detomos. Los estados de la materia son cinco:
1.
2.
3.
4.
5.

Slido
Lquido
Gaseoso
Plasma
Condensado de Bose-Einstein

Los tres primeros son de sobra conocidos por todos nosotros y los encontramos en
numerosas experiencia de nuestro da a da. Elslido lo experimentamos en los
objetos que utilizamos, el lquidoen el agua que bebemos y el gas en el aire que
respiramos.
El plasma es un estado que nos rodea, aunque lo experimentamos de forma indirecta.
El plasma es un gas ionizado, esto quiere decir que es una especie de gas donde los
tomos o molculas que lo componen han perdido parte de sus electrones o todos
ellos. As, el plasma es un estado parecido al gas, pero compuesto por electrones,
cationes (iones con carga positiva) y neutrones. En muchos casos, el estado de plasma
se genera por combustin.
El Sol situado en el centro de nuestro sistema solar est en estado de plasma, no es
slido, y los conocidos tubos fluorescentes contienen plasma en su interior (vapor de
mercurio). Las luces de nen y las luces urbanas usan un principio similar. La
ionosfera, que rodea la tierra a 70,80 km de la superficie terrestre, se encuentra
tambin en estado de plasma. El viento solar, responsable de las deliciosas auroras
boreales, es un plasma tambin.
En realidad, el 99% de la material conocida del universo se encuentra en estado de
plasma. Aunque tambin es verdad que slo conocemos el 10% de la material que
compone el universo. Esto significa que el escaso 105 de materia que hemos
estudiado, el 99% es plasma, o sea, casi todo es plasma en el universo.
Es interesante analizar que los griegos sostenan que el universo estaba formado por
cuatro elementos: aire, agua, tierra y fuego. Haciendo un smil, podramos asignar un
elemento fsico a cada elemento filosfico:
Aire - Gas
Agua - Lquido
Tierra - Slido

Fuego - Plasma
Dnde podemos incluir el condensado de Bose - Einstein?
Condensado de Bose - Einstein
En 1920, Santyendra Nath Bose desarroll una estadstica mediante la cual se
estudiaba cundo dos fotones deban ser considerados como iguales o diferentes. Envi
sus estudios a Albert Einstein, con el fin de que le apoyara a publicar su novedoso
estudio en la comunidad cientfica y, adems de apoyarle, Einstein aplic lo
desarrollado por Bose a los tomos. Predijeron en conjunto el quinto estado de la
materia en 1924.
No todos los tomos siguen las reglas de la estadstica de Bose-Einstein. Sin embargo,
los que lo hacen, a muy bajas temperaturas, se encuentran todos en el mismo nivel de
energa.

Seccin 2 - Explicacin Intuitiva.

Es difcil entender intuitivamente qu significa el Condensado de Bose-Einstein (CBE).
En el CBE, todos los tomos se encuentran en el mismo lugar, aunque esto va en
contra de todo lo que vemos a nuestro alrededor.
A las temperaturas increblemente bajas que se necesitan para alcanzar el estado de
condensado de Bose-Einstein, se observa que los tomos pierden su identidad
individual y se juntan en una masa comn que algunos denominan supertomo.

Figura 1
El la figura 1 hemos considerado una visin intuitiva de la estructura de un tomo
representando el ncleo (formado por protones y neutrones) por una bolita maciza
roja, y la corteza de electrones que lo rodean por una bola hueca roja tambin. La bola
con un punto en el centro constituye un tomo completo elctricamente neutro.
Estado Slido: podemos ver que los tomos se hallan dispuestos en un volumen
pequeo, se sitan adyacentes, uno al lado del otro, aunque no en contacto, formando
generalmente una estructura.
Estado Lquido: los tomos se encuentran esparcidos en un volumen mayor, sin seguir
ninguna estructura. La separacin entre cada tomo es mayor que en el slido.
Estado Gaseoso: los tomos ocupan un volumen mucho mayor. Es el estado en que los
tomos estn ms separados.
Estado de Plasma: sus componentes no son tomos, sino partculas individuales y
ncleos de tomos. Parece un gas, pero formado por iones (cationes -ncleos y
protones con carga positiva-, neutrones sin carga y electrones -con carga negativa-).

Cada componente del estado de plasma est cargada elctricamente y el conjunto

ocupa un gran volumen.
Condensado de Bose-Einstein: todos los tomos se encuentran en un mismo lugar. En
la figura 1, la nica bola roja representa la posicin donde se hayan todos lo tomos,
pero no uno sobre otro, sino todos ocupando el mismo espacio fsico.
Para hacernos una idea de lo que sera un objeto cotidiano estando en estado de BoseEinstein, proponemos imaginar que varias personas estuvieran sentadas en la misma
silla, no una sentada sobre otra, sino literalmente todas sentadas en la misma silla,
ocupando el mismo espacio en el mismo momento.

Seccin 3 - Explicacin a travs del concepto de ondas

Una explicacin de cmo se forma el CBE es teniendo en cuenta que la temperatura de
un sistema es una medida del movimiento de sus tomos.
Los tomos, como todas las partculas, son tambin ondas (dualidad onda-corpsculo).
Estn movindose continuamente, y cuanto ms lento se mueven, su longitud de onda
es ms larga.

Figura 5
En la figura 5 se muestran dos casos. En el primero (el de la izquierda) se encuentra
un sistema con tomos en diferentes estados vibratorios, es decir, con diferentes
energas. Por eso tienen distintas ondas asociadas a diferentes velocidades. La cubeta
de abajo representa el sistema, las franjas horizontales representan los diferentes
estados energticos y los puntos son los tomos situados en estos distintos estados.
El segundo sistema (el de la derecha) representa un conjunto de tomos que han sido
enfriados hasta llegar a formar un condensado de Bose-Einstein. Todos los tomos
tienen la energa ms baja del sistema.
Dado que para alcanzar el estado de CBE es necesario enfriar muchsimo los tomos,
su velocidad disminuye hasta que su longitud de onda se hace tan larga que su onda
es casi plana. En este punto, las ondas de todos los tomos enfriados se superponen,
formando una nica onda y alcanzando el estado de condensado de Bose-Einstein.
Por eso se dice que los tomos se encuentran en el mismo lugar, porque todos son
descritos por una nica onda.

Seccin 4 - Explicacin a travs del principio de Incertidumbre

Otra explicacin se debe al principio de incertidumbre que enunci Heisenberg. Este
principio afirma que no podemos conocer simultneamente la posicin y la velocidad
de una partcula o tomo.
En el cero absoluto (0 K), un tomo tiene velocidad cero, ya que no tiene temperatura
y por tanto no se mueve. Esto hace que la posicin donde se encuentra el tomo sea
muy incierta, conocemos su velocidad exactamente, con lo que el tomo puede
encontrarse en un volumen muy grande.
El volumen ocupado por un tomo tan fro, es decir, la distribucin de probabilidad de
encontrarlo, es tan ancha (ver figura 4) que los tomos de la trampa se superponen y
se unen, formando el CBE.

Seccin 5 - Cun fro debe estar el CBE?

La temperatura es una medida del movimiento de los tomos de un sistema. Si lo que

se desea es parar los tomos, deberemos bajar la temperatura lo mximo posible con
el fin de alcanzar el valor ms cercano al cero absoluto (0 K).
La temperatura ms baja que se encuentra de forma natural en el universo es de 3 K,
que corresponde a la radiacin de fondo. sta es una radiacin uniforme y de baja
energa que se encuentra en cualquier direccin del universo.
Para conseguir el CBE es necesario enfriar los tomos a una temperatura muchsimo
menor. Normalmente se han usado tomos de rubidio o sodio y se han debido enfriar a
una temperatura de 0,000 000 001 K !!!

Seccin 6 -Propiedades de la materia en estado de CBE

Despus de 77 aos de que fuera predicho el estado de CBE, Eric Cornell, Wolfgang
Ketterle y Carl Wieman fueron galardonados en 2001 con el premio Nobel de Fsica por
la obtencin en 1995 de la condensacin de Bose-Einstein utilizando gases atmicos

diluidos, as como por sus estudios sobre las propiedades que muestra la materia
cuando se encuentra en este estado.
Segn declaraciones de Weiman (el constructor de la nevera que ha sido capaz de
alcanzar los 0,000 000 001K), los tomos enfriados sufren esta transicin al estado
CBE que las ecuaciones dicen que pasa. Es como una propiedad de la materia y, a la
vez, tan contrario a la intuicin, que parece magia.
Algunas de estas propiedades que muestran los tomos en estado de CBE son las
siguientes:
1. Los tomos estn congelados, todo lo quietos que permiten las leyes de la mecnica
cuntica. La interaccin entre ellos es muy dbil y entonces puede estudiarse el efecto
que tiene sobre ellos la gravedad.
Los resultados muestran que estos tomos se caen como si fueran una roca (a escala
atmica), pero siguen siendo un gas!! Se comportan como un slido, pero no lo son...
Por eso a veces al estado de CBE se le ha denominado hielo cuntico.
2. Los tomos son coherentes, forman una nica onda, como la luz lser. Los tomos
del CBE son a los normales como la luz lser a la de una bombilla casera.

3. Un grupo de tomos en CBE se comporta muy extraamente ante la interaccin con

otro grupo de tomos diferente tambin en estado de CBE.
Cuando se pone 2 tomos normales uno encima del otro, se obtiene el doble de
tomos. Hasta aqu, bien. Pero si se coloca un condensado de Bose-Einstein encima de
otro, deja de haber tomos en esa regin!!
Todas estas propiedades de la materia y otras en estado de CBE siguen siendo
estudiadas. Actualmente existen en el mundo veinte grupos experimentales con
capacidad para crear y manipular condensados de Bose-Einstein. Ya veremos qu nos
depara todo esto.

Seccin 7 -Cmo se ve un condensado de Bose-Einstein?

Se ve como una pequea masa en el fondo de una trampa magntica. Como una gota
de agua que se condensa cuando se enfra el aire.

Los tamaos obtenidos de CBE ms grandes son del tamao de una pepita de meln.
En la generacin de un condensado de Bose-Einstein, como an suele haber tomos
normales alrededor, el condensado suele mostrarse como si fuera la semilla dentro de
una cereza.

En principio, un condensado de Bose-Einstein se puede mirar con nuestros ojos en el

experimento. Sin embargo, como suele ser pequeo, tendramos que usar un
microscopio e iluminar la muestra con luz, con lo que le volveramos a comunicar
energa (y por lo tanto temperatura), se calentaran y volveran a ser tomos normales
de gas.

Como Weiman y Cornell lo vieron por primera vez fue apagando la mquina durante un
instante y tomando una fotografa.
La imagen ms famosa de la formacin del condensado de Bose-Einstein es una
imagen que recoge los datos tomados por estos cientficos a medida que la
temperatura decreca.

En la curva de la izquierda podemos ver diferentes colores que son tomos con
distintas temperaturas. El color amarillo representa la temperatura ms elevada, el
verde una temperatura algo menor, el azul an ms fro y el blanco, que representa la
temperatura ms baja.
Al principio hay muchos tomos con temperatura alta pero, a medida que el sistema se
va enfriando (de izquierda a derecha en la imagen), los tomos se van solapando,
hasta que forman un nico pico, que representa el momento en que hacen la transicin
de gas a condensado de Bose-Einstein.

Seccin 8 - Algunas aplicaciones.

Es muy difcil hablar de las aplicaciones de un tipo de estado en la materia que no ha

sido suficientemente estudiado ni controlado. Sin embargo, ya se han comentado
algunos usos:

- Lser de tomos: para construccin de nano-estructuras, es decir, objetos de un

tamao muy pequeo (de nanmetros).
- Relojes atmicos: para realizar medidas muy precisas del tiempo.
- Deteccin de la intensidad del campo gravitatorio: con el fin de buscar petrleo
Esperemos que un descubrimiento tan magnfico no sea utilizado una vez ms para el
enriquecimiento de grandes multinacionales, sino para avanzar en el camino del
conocimiento de lo que nos rodea.

Seccin 9 - Pequeo glosario de trminos cientficos.

Fotn
La luz puede comportarse como una partcula (un fotn) o una onda, dependiendo del
experimento que se est observando.
La luz se comporta como un fotn cuando choca contra objetos (por ejemplo, un
detector), y se comporta como una onda cuando podemos observar fenmenos de
interferencia (en la que dos ondas se suman o se restan). Ambas cualidades de la luz
son bastante opuestas e irreconciliables, y no se manifiestan simultneamente.
Este comportamiento de la luz se denomina "dualidad onda-corpsculo" y le ocurre no
slo a la energa electromagntica, sino tambin a la materia.
tomos. Dualidad onda-corpsculo
En su explicacin ms clsica, estn compuestos por un ncleo muy pequeo y duro,
formado por protones (partculas con carga positiva) y neutrones (partculas sin
carga), rodeado por una nube de electrones (partculas con carga negativa).
Sin embargo, al igual que la luz, los tomos se comportan a veces como si fueran una
onda, y otras veces como si fueran un cuerpo duro. Es lo que se denomina la dualidad
onda-corpsculo.
Visualizado como un cuerpo, el tomo es un objeto prcticamente vaco. Si hacemos
una comparacin con un objeto de nuestro entorno cotidiano con el fin de visualizar
intuitivamente su tamao, podemos imaginar un campo de ftbol con un alfiler clavado
en el centro. La cabeza del alfiler sera el ncleo del tomo y los bordes del campo la
distancia a la que est girando la nube de electrones. Dado que la materia que somos
est construida con estos componentes bsicos, podemos decir que nosotros mismos
estamos prcticamente vacos.
Visualizando el tomo como una onda, podemos decir que su estado puede describirse
mediante una funcin de onda y su posicin mediante una distribucin de probabilidad.
Esto nos indica que nunca tenemos certeza en el conocimiento de la posicin de un
tomo, slo sabemos dnde se encuentra probablemente. Por otro lado, el
conocimiento simultneo de la posicin y la velocidad de un tomo est limitado por el

Principio de Indeterminacin de Heisenberg.

Considerando el comportamiento ondulatorio de un tomo, como puede describirse
como una onda, podemos asignarle valores a algunos de los parmetros que definen
una onda: la longitud de onda ( ) y la frecuencia de oscilacin ( ).

La longitud de onda ( ) es la distancia que hay entre dos picos de una onda y la
frecuencia ( ) est asociada a la rapidez del movimiento de la onda.
Como podemos ver en la figura 3, cuanto ms corta sea su longitud de onda, ms
rpido oscilar un tomo y mayor ser su frecuencia. Y, al contrario, cuando ms larga
sea la longitud de onda de un tomo, ms lento se mover y ms pequea ser su
frecuencia. Es de esperar que para temperaturas muy bajas, la velocidad del tomo
ser muy muy pequea y su longitud de onda sea enorme, prcticamente una lnea.
Principio de Incertidumbre de Heisenberg
Establece que es imposible conocer "simultneamente" la velocidad y la posicin de
una partcula o un tomo.
Para poder medir ambas magnitudes en un tomo, tendramos que "pararlo", es decir
que su velocidad fuera cero. En ese momento, sabramos su posicin (porque est
parado) y su velocidad (que sera cero). Hacer que un tomo se pare equivale a
conseguir que su temperatura sea 0 Kelvin, y esto contradice el tercer principio de la
termodinmica.

Figura 4
En la figura anterior se muestran las distribuciones de probabilidad en tres casos:
(a) Caso normal: el tomo tiene una cierta velocidad y, por tanto, una cierta
probabilidad del ser encontrado en la zona que se marca con la flecha horizontal.
(b) Caso de conocer la posicin del tomo: La curva marca un pico all donde est
localizado el tomo, aunque la velocidad es desconocida.
(c) Caso de conocer la velocidad del tomo: La curva muestra que no es posible
determinar ninguna zona pequea donde localizar el tomo. ste estar en cualquier
lugar con posibilidades parecidas.
Tercer principio de la termodinmica. Temperatura.
La termodinmica es a la fsica lo que los jueces a nuestro mundo cotidiano: establece
las leyes que han de cumplirse sin excepciones.
Existen tres principios termodinmicos que ningn proceso fsico, sea del campo que
sea, puede romper. El tercer principio establece que no es posible llegar al cero
absoluto de temperaturas. La temperatura cero kelvin es inalcanzable puesto que las
dificultades tcnicas nos impiden llegar.
La temperatura es una medida del movimiento de los tomos que componen un

sistema. En un slido, los tomos vibran adelante y atrs, en un gas los tomos vuelan
alrededor como pequeas bolas. Todo vibra constantemente.
Para medir la temperatura en fsica se utiliza la "Escala Absoluta" tambin llamada
"Escala Kelvin (K)". La definicin de esta escala est relacionada con el movimiento de
los tomos pues a 0 K todos los tomos se encuentran a velocidad cero, parados.
Existen otras escalas de temperatura, como Fahrenheit o Celsius (centgrada), cuyas
definiciones estn basadas en otro tipo de eventos de la naturaleza. Por ejemplo, la
escala Celsius, que es la ms usada en Europa, est relacionada con la solidificacin
del agua, ya que a 0C el agua lquida se convierte en hielo. Es una escala ms til
para los procesos fsicos que vivimos cada da.

En esta figura podemos ver cmo se corresponden diferentes temperaturas conocidas

segn las escalas Kelvin y Celsius. La temperatura ms baja natural en el universo son
3 K, que es la llamada radiacin de fondo. Esta radiacin uniforme y de baja energa se
encuentra presente en cualquier direccin del universo. Es detectable por sensores en
radiofrecuencia y es la evidencia ms fuerte que tenemos de que el Big Bang
realmente ocurri.