USOS Y CALCULOS CON EL SEXTANTE

RAFAEL PADILLA

1.

lculo de la Longitud con el Sextante na

utico
Ca

Los meridianos de longitud se miden hacia el este o el oeste desde el primer meridiano,
o meridiano cero, que es el de Greenwich, Inglaterra. A causa de la posicion relativa del
Sol sobre el terreno, dado que este parece desplazarse1 sobre el mismo a una velocidad
promediada de 15 por hora (o lo que es lo mismo, a 15 millas nauticas por minuto), la
longitud de un lugar dado puede ser calculada comparando la hora del medioda local
con el Tiempo Medio de Greenwich (Greenwich Mean Time o GMT ) (ver FIGURA).
Por ejemplo, si el medioda local ocurrio a las 14:00 GMT, nuestra longitud esta aproximadamente a una distancia de treinta grados de arco: 2h = 30 (15 /h 2).
Para determinar nuestra posici
on exacta, se debe aplicar ademas lo que se conoce
como la ecuaci
on de tiempo Solar. La Tierra, en su orbita alrededor del Sol no se desplaza siempre a una velocidad constante (debido a la segunda Ley de Kepler y otros
fenomenos). Los relojes y cron
ometros, sin embargo si suelen hacerlo, manteniendo y
registrando la hora de un Sol ficticio o medio, el cual se desplazara siempre a la misma
velocidad media a lo largo del todo el a
no, por lo que la posicion del Sol verdadero al
medioda (tal como la veramos desde el hemisferio norte de la Tierra), no esta siempre
al Sur verdadero, esto es a 180 .
La diferencia en tiempo entre el Sol verdadero (el real, que se mueve a velocidad
variable2) y el Sol medio (el que determina la hora de los relojes, que marchan siempre
a velocidad constante), se denomina Ecuaci
on de Tiempo Solar. La ecuacion de tiempo
para cualquier da dado puede hallarse en cualquier almanaque nautico.3
A fines pr
acticos, el Da Solar Medio tiene 86400 segundos (24h 60m 60s =
86400s), pero los segundos del Da Solar Verdadero varan de acuerdo al instante del a
no;
por ejemplo, el da de Navidad tiene 86430 segundos. Las diferencias extremas entre el
tiempo solar verdadero (tambien llamado tiempo aparente) y el tiempo medio pueden
1Lo que s se desplaza, como veremos m
as adelante, es la proyecci
on vertical del Sol sobre el terreno,

lo cual se denomina Posici

on Geogr
afica (abreviado: PG).
2Dentro de un orden. Esto es, en diferentes
epocas del a
no su velocidad difiere. El tiempo solar
verdadero s
olo es igual al tiempo medio en los equinoccios y los solsticios, que se corresponden con los
puntos de cruce de la gr
afica con el eje de las x que puede verse en la Fig. 1.
3Si uno es navegante a nivel de patr
on de algo serio y no digamos ya si se es capit
an seguramente
tendr
a uno: Es obligatorio llevarlo a bordo si se aleja uno mucho de la costa. Pero sucede que quienes m
as
se suelen interesar por estas cosas de la navegaci
on por sextante, son precisamente los no navegantes,
que no suelen tener ni almanaques n
auticos, ni cartas del Almirantazgo, ni nada. Paradojas de la vida.
Los navegantes utilizan cosas como el radar, las correderas, los GPS y cosas similares, aunque a partir de
determinado tonelaje, los oficiales est
an obligados a tomar la posici
on con sextante cada da, por si falla
algo. El Sol y las estrellas son lo u
ltimo que va a fallar y si lo hacen, nos va a dar igual todo, digamos...
en ocho minutos y medio.
1

RAFAEL PADILLA

llegar a ser de 15 minutos, lo que nos puede llegar a introducir errores de posici
on
considerables.4 Un grado de arco en el ecuador equivale a 111 kilometros (esa es otra:
en los Polos, 1 = 0 metros, variando esto en todo el rango de latitudes). As pues, una
diferencia de 15 minutos de tiempo equivale a un error de posicion de aproximadamente
unos 28 km en el ecuador.
Si tenemos en cuentaque la distancia visual al horizonte se calcula por medio de la
formula cl
asica D = 113 h, siendo D la distancia a calcular y h la altura del observador
sobre el terreno expresada en kilometros, tenemos que para una persona de 1,60 m
de altura puesta enpie sobre una barquichuela a nivel del mar, la distancia visual al
horizonte es de 113 0,0016 = 4,52km. Si el error de la ecuacion de tiempo nos puede
poner a 28 km m
as para all
a o para ac
a, entonces estaremos en problemas, sobre todo
a la hora de transmitir nuestra posicion.5
As pues, nos conviene tener en cuenta a la Ecuacion de tiempo a la hora de realizar
nuestros c
alculos.

Enero
Febrero
Marzo
Abril
Mayo
Junio
Julio
Agosto
Septiembre
Octubre
Noviembre
Diciembre
Cuadro

Tabla de la Ecuacion de Tiempo

Da 1
Da 5
Da 10
Da 15
Da 20
E 0 540 E 1 180 E 1 520 E 2 210 E 2 460
E 3 240 E 3 310 E 3 340 E 3 340 E 3 290
E 3 090 E 2 550 E 2 380 E 2 170 E 1 560
E 1 010 E 0 430 E 0 230 E 0 030 W 0 150
W 0 440 W 0 490 W 0 560 W 0 570 W 0 550
Da 1
Da 5
Da 10
Da 15
Da 20
W 0 360 W 0 270 W 0 120 E 0 030 E 0 190
E 0 530 E 1 050 E 1 170 E 1 260 E 1 330
E 1 330 E 1 310 E 1 200 E 1 090 E 0 520
E 0 020 W 0 180 W 0 420 W 1 090 W 1 360
W 2 310 W 2 500 W 3 130 W 3 320 W 3 460
W 4 060 W 4 070 W 4 030 W 3 520 W 3 370
W 2 430 W 2 250 W 1 530 W 1 170 W 0 410
1. La Ecuaci
on de Tiempo para los diversos meses del

Da 25
E 3 070
E 3 170
E 1 330
W 0 300
W 0 490
Da 25
E 0 360
E 1 360
E 0 330
W 2 010
W 3 570
W 3 160
W 0 020
a
no.

Por las razones ya expresadas, adjuntamos aqu una tabla de valores aproximados de

la Ecuaci
on de tiempo. Esta
indica el valor, en grados y minutos de arco que habremos
de sumar a la coordenada de Longitud dada por el sextante y sus calculos antes de
producirla definitivamente.
Pero antes de continuar, lector, ya sabemos que estas algo mareado y pensado que
tal vez un GPS que vale el mismo precio que un sextante mediano no era tan mala
opcion despues de todo. . . Error. Un sextante funciona siempre que el Sol o los dem
as
4Muy considerables, sobre todo, si donde estamos es en una peque
na barquichuela de salvamento
en mitad de la mar Oceana, pongo por caso, lugar en el que los sextantes se convierten en algo muy
interesante como para saber manejarlos con los menos errores posibles.
5Si es que somos capaces de: a) determinarla y b) de transmitirla.

USOS Y CALCULOS CON EL SEXTANTE

astros6 esten en el cielo. Los GPS pueden apagarse, dejar de emitir... Los astros siempre
estan ah, nublado o no.
En nuestro af
an por explicar como se determina la Longitud con el sextante, hemos
dado por supuesto que sabemos utilizarlo para medir angulos en nuestro caso, elevaciones de los astros con el.
Pero llevemos a cabo un ejemplo: Imaginemos que nuestro navo navega desde la costa
oeste de Estados Unidos hasta el puerto de Yokohama, en Japon paradigma este de la
navegacion transatl
antica en un curso en el que si uno se pierde, lo hace a base de bien.

Figura 1. Grafica de la Ecuaci

on de tiempo. Esto es, de las variaciones
(en minutos de tiempo, en este caso) que sufre la marcha del Sol verdadero (real) con respecto al Sol medio (del reloj) por razones debidas a
las leyes de Kepler y a otros factores adicionales. La gr
afica cruza el eje
de las x cuatro veces, lo que indica que en esos momentos el tiempo
solar verdadero y el tiempo medio son iguales. Estos cuatro puntos se
corresponden con los equinoccios y los solsticios. El despliegue de esta
curva en forma cerrada nos da figura en forma de ocho asimetrico que
en astronoma se denomina como Analema solar.

Por la cuenta que nos trae, hemos estado realizando determinaciones diarias del Sol con
el sextante para determinar nuestra posicion cada da. Lo que hacemos, como veremos,
6Es un error com
un y muy repetido, por lo que no nos molestar
a el corregirlo mil veces: se llama

astro a todo cuerpo celeste que est

a en el firmamento. El Sol es un astro, la Tierra es un astro, como la

Luna, los planetas, las estrellas y las galaxias. Todos son astros. Otra cosa son las estrellas, claro. Esas
son astros, pero s
olo ellas son estrellas.

RAFAEL PADILLA

es determinar el instante del medioda en el que el Sol alcanza su punto mas alto. Esto
es, culmina o tambien, transita por el meridiano local, lo que son otras dos maneras de
decirlo. Para tener tiempo m
as que suficiente para seguir al Sol hasta su culminacion,
nos hemos preocupado cada da de haber hecho todos los preparativos y calculos previos
que normalmente, los hay teniendolos listos sobre las 10:00 a.m. locales.
Si todo ha ido bien,7 nuestra carta de navegacion mostrara nuestra posicion de ayer.
Desde esta posici
on, dibujaremos una lnea8 en la direccion en la que estamos navegando
y de una longitud igual al numero estimado de millas de navegacion hasta el medioda
de hoy.9 A esto se le denomina posicion de navegacion por estima (en ingles, Dead
Reckoning position o tambien D.R.).
Actuaremos como si estuvieramos en cubierta de manera tal que nuestros ojos esten
a una altura de 10 pies sobre el agua (para la correccion por altura) y que el ndice de
error de nuestro sextante (que ya habremos estudiado y conocido previamente, incluso
antes de iniciar la navegaci
on), es de +5.
Aproximadamente, a eso de las 11:20 a. m. locales, comenzaremos a tomar lecturas del
Sol con el sextante.10 A las 11:23:30, nuestra primera lectura del sextante es de 82 560 .
Continuamos registrando la altura del sol aproximadamente cada tres minutos hasta que
el Sol parezca colgarse en el cielo, cayendo a una altura inferior en nuestra siguiente
determinaci
on.
As, en nuestro caso, obtenemos que la maxima altura del Sol que, para nuestro
ejemplo, hemos podido determinar tiene un valor de 84 560 , la cual es la altitud del Sol
en su paso por el meridiano. Continuamos realizando determinaciones hasta las 12:03:30
horas, cuando el Sol ha cado hasta el valor de nuestra lectura inicial de 82 560 .
Ahora sabemos que el Sol ha alcanzado el meridiano a las 11:43:30 (exactamente la
mitad del tiempo entre las 11:23:30 y las 12:03:30). A continuacion, averiguamos el Tiempo Medio de Greenwich (la hora GMT) escuchando las se
nales horarias.11 y corrigiendo
cualquier error que podamos haber cometido. En nuestro ejemplo, sintonizamos la se
nal
horaria y descubrimos que la hora GMT actual es la de 22:10:00. Nuestro cronometro
marca 12:10:00, por lo que no hay error. Ahora sabemos que nuestro medioda local
ocurri
o cuando la hora GMT era la de 21:43:30 (hace 26 minutos y 30 segundos).
7Si todo ha ido bien hasta ahora, claro. Si no ha ido bien, diremos que lo mejor que nos puede haber

pasado es que nuestra nave este encallada en tierra firme. Lo mejor, con diferencia.
8Para los no navegantes: las cartas n
auticas est
an tratadas para prevenir su deterioro y para facilitar
que se puedan trazar y borrar rumbos sobre ellas, normalmente con los l
apices adecuados.
9Estas cosas no tienen misterio alguno: La direcci
on en la que se navega se determina por medio de
la bit
acora, por ejemplo (br
ujula marina). Las millas estimadas de navegaci
on hasta el medioda de hoy
se calculan determinando la velocidad a la que se desplaza la nave por medio de la corredera u otro
medio apropiado y aplicando en su contexto adecuado aquello de que si vamos a 10 nudos (1 nudo =
1 milla/hora), en 24 horas navegaremos 24 10 = 240 millas.
10
Diremos, como no, que se requiere un ayudante que nos anote la hora cuando digamos Top! o
para que nos avise de los horarios. En suma, las determinaciones con sextante, es bueno que se hagan
entre dos, pero si no hay, no hay.
11Eso, por parte de aquellos afortunados que no est
en muy lejos del alcance de las se
nales horarias
de radio, si todo va bien. Otros utilizan sistemas diferentes bastante v
alidos, como el tan ingenioso de
llevar a bordo dos relojes cron
ometros de marina, uno de ellos permanentemente con la hora GMT y
puesto en hora con frecuencia cuando las se
nales de radio s est
an al alcance.

USOS Y CALCULOS CON EL SEXTANTE

Recapitulando, tendremos ahora hechos y datos suficientes para trabajar con nuestra
determinacion del medioda: La fecha, la hora del transito meridiano del Sol (medioda
local), la altitud solar en el tr
ansito, la altura del ojo sobre la superficie del mar y el ndice
de error del sextante que estamos utilizando. En el cuadro 1 mostramos todo el proceso.
Nuestros calculos de momento y s
olo para el calculo de la Longitud quedaran as:
Ejemplo: C
alculo de la Longitud. Longitud: 5 de Junio
21 h 43 m 30 s
Hora GMT del medioda local (de la observacion).
-12 h 00 m 00 s
Medioda de Greenwich
09 h 43 m 30 s
Horas desde Greenwich a nuestra nave.
x
60
Para pasar todo a minutos de tiempo
583.5 m
Minutos desde Greenwich a nuestra nave.
x
15
La P.G. del Sol se mueve a 15 por minuto de tiempo.
8752.5
Minutos de arco (millas nauticas) desde Greenwich.

60
Para pasar minutos a grados.
145.875 W Longitud de nuestro Sol medio, en grados y decimas.
145 52.5 W Longitud de nuestro Sol medio, en grados y minutos.
+
27.0 W
Ecuaci
on de tiempo del 5 de Junio (de las tablas dadas)
146 19.5 W Longitud del observador.
Cuadro 2. Ejemplo del c
alculo de la Longitud: ' 149 190 3000 W
Debemos decir sobre si el valor de la Ecuacion de tiempo debe sumarse o restarse:
Como henos convertido nuestros datos de la ecuacion de tiempo desde minutos positivos
o negativos a minutos de arco sobre el este y el oeste, nos es facil ver que cuando los
valores de este y este son identicos en nuestra coordenada determinada y en la ecuacion
de tiempo, estos se suman y que cuando son diferentes, se restan, pues realmente lo
que determina la ecuaci
on de tiempo es si el Sol verdadero se encuentra mas hacia al
Este o al Oeste que el Sol medio; esto es, si va retrasado o adelantado con respecto a este.
A continuaci
on, en el pr
oximo captulo, trataremos del calculo de la Latitud por medio
del sextante. C
alculo del que, como se ha dicho, debe considerar los errores angulares
para determinar la altura m
axima del Sol con la maxima precision posible.12

12Por dos razones: la primera que los valores de la Longitud se obtienen con grados, minutos y medios
minutos o menos de precisi
on, normalmente, mientras que en el caso de la Latitud es menos; y segundo,
porque la escala de Longitudes se reparte alrededor de una circunferencia completa, mientras que la escala
de Latitudes se reparte a lo largo de un cuadrante de la misma, de 90 . En igualdad de condiciones, el
error puede aumentar cuatro veces (90 4 = 360 ) en el caso de las Latitudes.
Por ejemplificarlo m
as a
un, pues nos interesa mucho que esto se comprenda bien: Para que el error
sea del del 10 % en una circunferencia de 360 (caso de la Longitud), este tiene que ser de 36 (pues
360 /36 = 10 %). Sin embargo, en un cuadrante de 90 , el error llega ser el 10 % del total con s
olo que
sea. . . de tan s
olo 9 grados nada m
as! (90 /9 = 10 %). Por ello, los errores angulares en las determinaciones con sextante suelen ser m
as crticos y m
as acusados en el caso de la Latitud.

RAFAEL PADILLA

2.

n de la latitud por medio del sextante

Determinacio

Ya hemos calculado la longitud local de nuestra nave para el medioda de hoy. Tal
posici
on se anotar
a en los libros correspondientes y sera la posicion de partida para el
calculo de ma
nana, comenzando as el ciclo de nuevo.
En primer lugar, la altura obtenida en nuestra determinacion del medioda local, debe
corregirse por el ndice de error del sextante, la altura del ojo, la refraccion atmosferica
y por el semidi
ametro.13 La correccion por refraccion es despreciable para alturas por
encima de los 25 .
Sin embargo, la correcci
on por semidiametro suele promediar el valor de +0 160 . Esta
correcci
on por semidi
ametro, como se sabra, convierte la lectura del sextante desde una
observaci
on del limbo inferior del Sol a otra que equivaldra a la tomada desde el centro
del Sol; el valor de 160 es el valor angular del tama
no de medio disco solar.
Declinaci
on del Sol en los distintos meses del a
no
Da 1
Da 5
Da 10
Da 15
Da 20
Da 25
Enero
23 010 S 22 380 S 22 010 S 21 110 S 20 120 S 19 040 S
Febrero
17 120 S 16 000 S 14 260 S 12 490 S 11 020 S 9 120 S
Marzo
7 440 S
6 110 S
4 140 S
2 150 S
0 170 S
1 410 N

0
Abril
4 23 N
5 56 N 7 50 N 9 40 N 11 22 N 13 060 N
Mayo
14 570 N 16 100 N 17 320 N 18 460 N 19 530 N 20 530 N
Junio
22 000 N 22 310 N 22 590 N 23 180 N 23 240 N 23 230 N
Da 1
Da 5
Da 10
Da 15
Da 20
Da 25

0
Julio
23 06 N 22 49 N 22 19 N 21 37 N 20 46 N 19 440 N
Agosto
18 070 N 17 050 N 15 410 N 14 120 N 12 370 N 10 540 N
Septiembre 8 250 N 6 580 N 5 060 N 3 130 N 1 160 N
0 400 S

0
Octubre
3 00 S
4 34 S
6 30 S
8 20 S
10 12 S 11 580 S

0
Noviembre
14 19 S 15 32 S 17 00 S 18 22 S 19 350 S 20 410 S
Diciembre
21 430 S 22 180 S 22 520 S 23 160 S 23 250 S 23 240 S
Cuadro 3. Valores de la declinaci
on solar en los diversos meses del a
no.
Una vez que las correcciones han sido realizadas, determinaremos la declinacion del
Sol a partir de los datos del Almanaque Nautico14 o de cualquier tabla aproximada.
Como paso final, calcularemos la Latitud combinando la altitud del sol al medioda
local con la declinaci
on del sol obtenida de las tablas correspondientes. (ver FIGURA).
Asumiendo que se est
a al norte del sol, la formula siguiente se utiliza en las latitudes del
hemisferio norte:
13

Observaremos que antes no hemos realizado ninguna de estas correcciones que aqu ser
an indispensables. La raz
on es bien sencilla: En el c
alculo de la Longitud, hemos determinado a que hora el Sol
alcanzaba su m
axima altura, sin importar cu
al fuera esta: Est
abamos haciendo c
alculos con el tiempo.
Ahora, vamos a trabajar con la distancia angular representada por la altura, sin importarnos cuando se
alcanza esta, sino su valor, el cual deber
a determinarse con la mayor exactitud posible.
En resumen, para calcular la Longitud, utilizamos datos basados en la precisi
on del tiempo; para
determinar la Latitud, realizamos c
alculos basados en la precisi
on de la medici
on de la distancia angular
de la altura y de ah que sean necesarias todas estas correcciones angulares.
14Del que nosotros carecemos: ver nota al pie 3.

USOS Y CALCULOS CON EL SEXTANTE

Latitud = 90 Altitud Corregida Declinaci

on del Sol

Cuando el Sol est

a el norte del ecuador, la declinacion SE ANADE.
Cuando esta al
sur del ecuador, la declinaci
on SE RESTA.
Por la misma raz
on que antes, adjuntamos aqu la tabla anterior (ver cuadro 3) en
la que se desglosa, de forma suficientemente aproximada, la variacion de la declinacion
solar a lo largo del a
no, expresada cada cinco das. Siendo posible alguna interpolacion,
ademas, creemos que esto ofrecer
a una precision suficiente para el uso necesario. La declinacion sur (que se resta de los c
alculos) la expresamos aqu en cursiva para diferenciarla
de la declinaci
on norte, que se suma a estos.
Ejemplo: C
alculo de la Latitud. Latitud: 5 de Junio
Paso 1: Hallar la altitud corregida del Sol.
84 56
5
84 51
-DIP
3
84 48
+
16
Ho 85 04
ls
- IC

Observaci
on del limbo solar inferior (con el sextante, al medioda).
Correcci
on del ndice del sextante.
Correcci
on por la altitud del ojo (DIP).
Correcci
on por semidiametro.
Altura corregida del Sol.).

Paso 2: Aplicar las f

ormulas anteriores para la Latitud.
89 60
- Ho 85 04
4 56
+
22 31
27 27
Cuadro 4.

Altura del Sol en su PG (89 60 = 90 ).

Altura corregida del Sol (del paso 1 anterior).
N Declinacion del Sol el 5 de junio (del cuadro 3)
N Latitud del observador.
Ejemplo del c
alculo de la Latitud: ' 27 270 N