urrhus Frederic Skinner (Susquehanna, 20 de marzo de 1904-Cambridge, 18 de

agosto de 1990) fue un psiclogo, filsofo social y autorestadounidense. Condujo un trabajo

pionero en psicologa experimental y defendi el conductismo, que considera
el comportamiento como una funcin de las historias ambientales de refuerzo. Escribi
trabajos controvertidos en los cuales propuso el uso extendido de tcnicas psicolgicas
de modificacin de conducta, principalmente elcondicionamiento operante, para mejorar
la sociedad e incrementar lafelicidad humana, como una forma de ingeniera social.
Skinner naci en la rural Susquehanna, Pensilvania, Estados Unidos. Form parte del Colegio
Hamilton en Nueva York con la intencin de convertirse en escritor. Despus de la graduacin,
Skinner pas un ao enGreenwich Village intentando formarse como escritor de ficcin, pero
pronto se desilusion con sus habilidades literarias. Pens que tena poca experiencia y que le
faltaba una fuerte perspectiva personal con la cual escribir. Durante este periodo, al cual
Skinner ms tarde llam "el ao oscuro", ley An Outline of Philosophy, de Bertrand Russell,
en el cual Russell discuta la filosofa conductista de los psiclogos, especialmente deJohn B.
Watson.
Tras su frustrado intento como escritor, Skinner comenz a interesarse por los
comportamientos y acciones de las personas, lo que le llev a estudiar psicologa en la
Universidad de Harvard (que en ese momento no era una institucin a la vanguardia de la
psicologa), gradundose y doctorndose en 1931. Lleg a formar parte de esta institucin
como investigador en 1936, y ms tarde, desarroll su actividad docente en la Universidad
deMinnesota y despus en la Universidad de Indiana, para luego de volver a Harvard como
profesor en 1948, donde ejercera el resto de su vida.
En 1948, escribe el libro Walden Dos.
Skinner fue objeto de muchos galardones a lo largo de su vida. En 1968, recibi la Medalla
Nacional de Ciencia por el presidente Lyndon B. Johnson. Tres aos despus, fue premiado
con la Medalla de Oro de la Fundacin Psicolgica Americana, y en 1972, se le concedi el
premio de Humanista del ao de la American Humanist Association. Justo ocho das antes de
su fallecimiento, recibi la primera mencin por una vida contribuyendo a la psicologa por
la American Psychological Association.

La supersticin de la paloma[editar]
La supersticin de la paloma es un experimento ya clsico de Skinner que fue llevado a cabo
en 1948.

En este experimento participaron ocho palomas hambrientas, las cuales fueron introducidas
en la llamada caja de Skinner. En sta, las palomas disponan de comida a intervalos
regulares con independencia de la respuesta que emitieran. No obstante, en este experimento
se observ un condicionamiento evidente en todas las palomas.
Un aspecto importante de este experimento fue las respuestas condicionadas que adoptaron
las palomas. Por ejemplo, una de las palomas aprendi a dar vueltas en sentido contrario a
las agujas del reloj alrededor de la caja, otra paloma pegaba su cabeza a una de las esquinas
superiores de un modo muy caracterstico y un tercer sujeto desarroll la respuesta de sacudir
la cabeza.
Cada paloma desarroll una respuesta propia, idiosincrtica. Tanto fue as que daba la
impresin de que las palomas se comportaban de ese modo tan particular debido a que crean
que su conducta provocara la aparicin de la comida. Nada ms lejos de la realidad. Es por
este motivo por el que a esta conducta se le denomin supersticiosa.
La explicacin que ofreci Skinner sobre este fenmeno apelaba al refuerzo recibido: entendi
que cualquiera que fuese la respuesta que el sujeto acababa de realizar justo antes de la
administracin de la comida (el refuerzo) resultara reforzada por la recompensa. De otro
modo, de las mltiples respuestas que las palomas emitieran antes de la presentacin de la
comida, la que resultase, casualmente, contigua a la recompensa, sera reforzada. De ah que
cada paloma realizara su particular respuesta (idiosincrtica). Es importante advertir que este
procedimiento no es, en rigor, un procedimiento decondicionamiento operante. Es un
procedimiento de condicionamiento clsico.1 La literatura cientfica ofrece experimentos cuyos
resultados invitan a cuestionar la conclusin que obtuvo Skinner. De una parte se ha
encontrado que, en un procedimiento como el utilizado por Skinner se generan patrones
relativamente especficos de comportamiento que estn en funcin de la proximidad al
reforzador y de la especie animal utilizada en el experimento. 2 3 4 5 En particular, algunos
investigadores han observado que todas las palomas desarrollan respuestas idnticas, es
decir, no idiosincrticas. Sin embargo, tambin es posible encontrar otros resultados que
apoyan la explicacin de Skinner al encontrar que cada paloma desarrolla su propia conducta
distintiva.6 7
Sea como sea, la supersticin es una conducta ms o menos habitual en el comportamiento
humano. El ritual de cambiar la suerte de uno a las cartas es habitual. Unas pocas conexiones
accidentales al azar entre un ritual y consecuencias favorables son suficientes para establecer
un mantenido comportamiento a pesar del hecho de que no haya reforzamiento causal. Estos
comportamientos no tienen efecto real sobre la suerte de un sujeto, justo como en el caso
donde la paloma era alimentada independientemente de su conducta.

Rumores[editar]

Estudiantes utilizando una Caja de Skinner en el antiguo Laboratorio dePsicologa Experimental de

la Facultad de Psicologa de la UNMSM. Lima, Per, ao1999.

Un rumor repetido muy a menudo postula que Skinner se aventur en la experimentacin

humana poniendo a su hija Deborah en una caja de Skinner, lo que la llev a enfermedad
mental permanente y un resentimiento amargo hacia su padre.
Sin embargo, esto ltimo es falso. De hecho, el Heir Conditioner, trmino utilizado para
la cuna de Skinner, era calentada, enfriada, tena aire filtrado, permita tener mucho espacio
para caminar y era muy similar a una versin en miniatura de una casa moderna. Fue
diseada para desarrollar la confianza del beb, su comodidad, hacer que llorase menos, se
enfermase menos, etc. Y, lo que es ms importante, el tiempo que la nia permaneca en ella
era similar al que cualquier otro nio poda pasar en una cuna normal.
En 2005, la autora y psicloga Lauren Slatern public un libro, Opening Skinner's
Box, Cuerdos entre locos en la traduccin espaola de Concha Cardeoso para la editorial
ALBA, donde mencionaba el rumor arriba mencionado, segn el cual Deborah al cumplir
treinta y un aos denunci a su padre por malos tratos ante un verdadero Tribunal de Justicia,
perdi el caso y se suicid de un disparo en una bolera de Billings (Montana). Nada de esto
es cierto, prosigue Slater, y sin embargo el mito persiste. Por qu? Qu tiene Skinner que
nos inspira tanto miedo?.
Cuando escriba Opening Skinner's Box, Slater entrevist, primero por telfono y luego en
persona, a la hermana de Deborah, Julie Skinner Vargas. sta habl de su padre: Tena muy
buena mano con los nios, los adoraba... nos haca cometas, cometas con cajas, e bamos a
volarlas a Monhegan; nos llevaba al circo todos los aos, y Hunter, el perro, era un sabueso y
pap lo enseaba a jugar al escondite... Preguntada sobre su hermana Deborah, contesta:
Es artista, vive en Inglaterra, est felizmente casada. Ha enseado a su gato a tocar el
piano.
La propia hija de Skinner ha contestado en ms de una ocasin a estas acusaciones. 8 Desde
el punto de vista skinneriano, stas formaran parte de todo un cmulo de inexactitudes y
malentendidos sobre el autor y pensamiento.9

El Proyecto Paloma[editar]
Uno de los proyectos ms curiosos y menos conocidos dirigidos por Skinner fue el llamado
Proyecto Pelcano. Consista en entrenar palomas para ser usadas en la Segunda Guerra
Mundial como proyectiles suicidas. Skinner advirti que poda condicionar a las palomas para
que siguieran y picotearan una figura determinada en busca de alimento, como un cuadrado o
un crculo. Si colocamos ante la paloma una placa transparente en la que se refleje la figura
de un objetivo, la paloma esforzndose por picotear la figura orientar su cuerpo y su cabeza
hacia el objetivo. Y si encerramos la paloma en un aparato capaz de utilizar los movimientos
de la paloma para rectificar su direccin, el aparato se mantendr orientado en direccin al
objetivo. Dicho de otro modo, tendremos un proyectil capaz de perseguir un blanco en
movimiento. Finalmente se consigui con ayuda de ingenieros de telecomunicaciones crear un
aparato muy preciso al que se le llam proyectil pelcano debido a que el pico del aparato era
ms grande que los propios explosivos que llevaba la paloma. El aprendizaje de las palomas
tambin progreso adecuadamente siendo estas capaces de reconocer formas de barcos,
aviones y tanques. Cada paloma segua solamente la figura que haba aprendido a seguir, y
no otras que apareciesen en su pantalla. No hacan caso a elementos distractores como
nubes o humo. Lleg a conseguir que hasta tres palomas trabajaran en equipo picoteando en
direccin a un objetivo, para eliminar as fallos individuales, pudiendo viajar tres palomas en
un mismo proyectil. A pesar de que en aquella poca Estados Unidos no dispona de ningn
mecanismo para dirigir proyectiles y que este mecanismo funcionaba en el laboratorio el
proyecto fue cancelado al resultar algo grotesco y no ser tomado en serio.

Teora[editar]
Artculo principal: Anlisis experimental del comportamiento

Skinner llamaba a su clase de conductismo, radical. 10 El conductismo radical es la filosofa

de la ciencia del comportamiento. Busca entender el comportamiento como una funcin del
medio ambiente del pasado. Un anlisis funcional del comportamiento hace posible producir
tecnologas del comportamiento. A diferencia de otras formas de conductismo menos
austeras, no acepta eventos privados como el pensamiento, la percepcin, o emociones no
observables en encuentros casuales del comportamiento de un organismo:
La perspectiva puede ser declarada de la siguiente manera: lo que se siente o se observa
introspectivamente no es un mundo no fsico de conciencia, mente, o vida mental sino el cuerpo del
observador. Esto no significa, como demostrar luego, que la introspeccin es una clase de
investigacin psicolgica, tampoco significa (y este es el corazn del argumento) que lo que se siente o
se observa introspectivamente son las causas del comportamiento. Un organismo se comporta de la
manera que lo hace debido a su presente estructura, pero la mayora de esto est fuera del alcance de
la introspeccin. Por ahora tenemos que contentarnos, como insisten los que metdicos que estudian el
comportamiento, con la historia gentica y del medio ambiente de una persona. Lo que se observa
introspectivamente son ciertos productos colaterales de esas historias. De esta manera reparamos el
gran dao influido por los mentalistas. Cuando lo que una persona hace [es] atribuido a lo que est
sucediendo dentro de l, la investigacin es trada a un final. Por qu explicar la explicacin? Por dos

mil quinientos aos la gente se ha preocupado por sentimientos y vida mental, pero slo recientemente
un inters ha sido mostrado en un anlisis ms preciso del papel que desempea el medio ambiente. La
ignorancia de ese papel fue lo que comenz las ficciones mentales, y ha sido perpetuado por las
prcticas explicativas a las cuales dieron lugar.11

Skinner crea que el comportamiento es mantenido de una condicin a otra a travs de

consecuencias similares o idnticas a travs de estas situaciones. En sntesis, los
comportamientos son factores casuales que son influenciados por consecuencias. Su
contribucin al entendimiento del comportamiento influenci a muchos otros cientficos al
explicar el comportamiento social y sus contingencias.12 Refuerzo es un concepto central en el
conductismo, y era visto como un mecanismo central en el moldeamiento y control del
comportamiento. Una idea equivocada comn es que el refuerzo negativo es sinnimo de
castigo. Esta idea equivocada es bastante fuerte, y es comnmente encontrada hasta en
conceptos escolares de Skinner y sus contribuciones. Para ser claro, mientras que refuerzo
positivo es el fortalecimiento del comportamiento por medio de la aplicacin de algn evento
(e.g. elogio despus que un comportamiento es realizado), refuerzo negativo es el
fortalecimiento de comportamiento por medio de la eliminacin o evasin de algn evento
aversivo (e.g. el acto de abrir y levantar una sombrilla encima de tu cabeza un da lluvioso es
reforzado por el cese de la lluvia cayendo sobre ti).
Las dos formas de refuerzo fortalecen el comportamiento, o incrementan la posibilidad de que
un comportamiento vuelva a ocurrir; la diferencia se encuentra en si el evento de refuerzo es
algo aplicado (refuerzo positivo) o algo removido (refuerzo negativo). El castigo y la extincin
tienen el efecto de debilitar el comportamiento, o de reducir la futura probabilidad de que un
comportamiento ocurra, por la aplicacin de un estmulo/evento adverso (castigo positivo o
castigo por medio de estmulo contingente), el retiro de un estmulo deseado (castigo negativo
o castigo por medio de retiro contingente), o la falta de estmulo de recompensa, lo cual causa
que el comportamiento cese (extincin).
Skinner tambin buscaba entender la aplicacin de su teora en el contexto ms amplio de la
aplicacin del conductismo a organismos vivientes, sobre todo la seleccin natural. 13

Programas de refuerzo[editar]
Parte del anlisis del comportamiento de Skinner involucraba no slo el poder de una mera
instancia de refuerzo, sino los efectos de programas particulares de refuerzo a travs del
tiempo. Los programas ms notables de refuerzo presentados por Skinner eran de intervalo
(fijo o variable) y de razn (fija o variable).

Refuerzo continuo - entrega constante de esfuerzos por una accin; cada vez que una
accin era realizada el sujeto inmediatamente y siempre recibi un refuerzo. Este mtodo
es poco prctico para usar, y el comportamiento reforzado es pronto llevado a la extincin.

Refuerzo de intervalo (fijo/variable) - fijo - refuerzo siguiendo la primera respuesta

despus de una duracin determinada. Variable - el tiempo que tiene que pasar antes de
que una respuesta pueda producir un refuerzo no es determinado, sino que vara
alrededor de un valor promedio.

Refuerzo de razn (fija/variable) - fija - un determinado nmero de respuestas debe

ocurrir antes que haya refuerzo. Variable - el nmero de respuestas antes de que se
produzca el refuerzo es un promedio.