Robert W.

Fogel, el Nobel de Economa

que polemiz sobre esclavos y trenes
Aplic los mtodos de la econometra a investigar de forma iconoclasta temas histricos
GABRIEL TORTELLA 7 JUL 2013 - 00:08 CET

Robert William Fogel (Nueva York, 1926) fue, con Douglass North, que lo comparti con l
en 1993, y Simon Kuznets, su maestro, uno de los pocos historiadores econmicos que
han obtenido el Nobel de Economa. Como Kuznets, Fogel era de origen judo ruso y fue el
primero de su familia nacido en EE UU. En su juventud se afili al Partido Comunista, sin
duda afectado por el drama de la Gran Depresin. Sin embargo, cerca de los 30 aos se
desilusion del marxismo y decidi estudiar Economa en la Universidad de Columbia bajo
la tutora de George Stigler (otro futuro Nobel) y de Carter Goodrich, gran estudioso de la
historia del transporte y la intervencin estatal en la economa. Goodrich fue quien sugiri
a Fogel el tema de su tesis (la historia de los ferrocarriles en Estados Unidos), cuya
publicacin hara a su autor famoso. En efecto, en 1964 apareci Los ferrocarriles y el
crecimiento econmico de los Estados Unidos (Tecnos, 1971), un libro de ensayos de
historia economtrica que pronto se convirti en la comidilla de los crculos acadmicos
americanos.
Por qu tuvo tal impacto un libro sobre la historia del ferrocarril, tema ya bastante
estudiado? En primer lugar, se trataba de un trabajo economtrico e innovador; eran los
aos en que la historia economtrica, o cliometra, se estaba desarrollando y dando lugar a
fuertes debates. En segundo lugar, Fogel trataba de demostrar que sus antecesores
exageraron la importancia econmica del ferrocarril. En tercer lugar, el libro de Fogel era

metodolgicamente revolucionario: para medir el impacto del ferrocarril en la economa

estadounidense construa una estimacin de lo que hubiera sido esta economa si el
ferrocarril no hubiera existido: su conclusin era que el tren haba aadido nada ms un
5% a la renta nacional. En cuarto lugar, el libro de Fogel introduca conceptos muy
innovadores tales como el ahorro social y el contrafactual. El ahorro social era, en este
caso, la contribucin del ferrocarril a la renta nacional. El contrafactual, aunque conocido
de los filsofos de la historia europeos, no lo era apenas entre economistas e historiadores
a ambos lados del Atlntico. Era contrafactual la idea de imaginar lo que hubiera pasado si
hubiera ocurrido algo que en realidad no ocurri: en este caso, si el ferrocarril no se
hubiera construido.
El libro de Fogel se convirti en tema de feroz discusin entre historiadores
cuantitativistas y cualitativistas. Fogel triunf entre sus contemporneos: la cliometra
avanz arrolladoramente y no solo en Estados Unidos. Los estudios sobre el ahorro social
del ferrocarril proliferaron en todo el mundo: los hubo en Inglaterra, en Francia, en
Alemania, en Italia, en Rusia, en Mxico y, por supuesto, tambin en Espaa, y en esos
pases tambin dio lugar a fuertes controversias.
Pero Fogel, con su especial olfato para dar con temas polmicos, public un segundo libro
cuyo truculento ttulo era Tiempo en la cruz. La economa esclavista en los Estados
Unidos (Siglo XXI, 1981). En l utilizaba tambin mtodos cuantitativos para demostrar
varias cosas: la primera, que la esclavitud, por odiosa que resultara moralmente, era
econmicamente viable y muy productiva; la segunda, que los esclavos en EE UU
recibieron, por lo general, un trato bastante suave; la tercera, que el nivel de vida y la
productividad de los esclavos se comparaban ventajosamente con los de los trabajadores
libres. A Fogel, casado con una mujer negra, se le acus hasta de defender la esclavitud,
aunque su intencin, creo yo, era muy otra: restaurar la dignidad del pasado de la
poblacin afroamericana.
Creativo y fructfero hasta el final, Fogel trabaj tambin en nutricin y antropometra
econmica, temas que permiten estimar la riqueza en pocas preestadsticas, e incluso
avanzar conjeturas de futuro. A mediados del mes pasado, el original y polmico
economista falleca a los 86 aos.

http://economia.elpais.com/economia/2013/07/07/actualidad/1373148486_376178.html