Hidrlisis

La materia orgnica polimrica no puede ser utilizada directamente por los

microorganismos a menos que se hidrolicen en compuestos solubles, que puedan
atravesar la membrana celular. La hidrlisis es, por tanto, el primer paso
necesario para la degradacin anaerobia de substratos orgnicos complejos. La
hidrlisis de estas partculas orgnicas es llevada a cabo por enzimas
extracelulares excretadas por las bacterias fermentativas. La etapa hidroltica
puede ser la etapa limitante de la velocidad del proceso global, sobre todo
tratando residuos con alto contenido en slidos. Incluso en casos donde las fases
acidognicas o metanognicas son consideradas como pasos limitantes, la
hidrlisis puede afectar el conjunto del proceso (Pavlostathis y Giraldo-Gmez,
1991).
Cualquier substrato se compone de los tres tipos bsicos de macromolculas:
hidratos de carbono, protenas y lpidos. La hidrlisis de cada tipo de compuesto
se realiza por diferentes grupos enzimticos.
El grado de hidrlisis y la velocidad del proceso depende de muchos factores,
entre otros del pH, de la temperatura, de la concentracin de biomasa hidroltica,
del tipo de materia orgnica particulada (Pavlostathis y Giraldo-Gmez, 1991), y
del tamao de partcula (Hills y Nakano, 1984). Uno de los principales
componentes de la materia orgnica, sobre todo en residuos ganaderos, son los
materiales lignocelulsicos, compuestos principalmente por lignina, celulosa y
hemicelulosa. La lignina es un material altamente refractario a la degradacin
anaerobia, afectando tambin a la biodegradabilidad de la celulosa, de la
hemicelulosa y de otros polmeros, convirtindose su degradacin en el proceso
limitante de la velocidad de la hidrlisis y por tanto, de la degradacin anaerobia
de determinados substratos (Sleat y Mah, 1987; Pavlostathis y Giraldo-Gmez,
1991; Veeken y Hamelers, 1999). Los principales productos de la hidrlisis de la
celulosa son celobiasa y glucosa, mientras que la hemicelulosa produce pentosas,
hexosas y cidos urnicos.
Las protenas son hidrolizadas por proteasas en proteosas, peptonas, pptidos y
aminocidos. Hay proteasas extracelulares, conocidas como proteinasas que
atacan la protena entera, y las peptidasas, intracelulares, que cortan aminocidos
del extremo de protenas y pptidos. Los aminocidos producidos son degradados
a cidos grasos voltiles, dixido de carbono, hidrgeno, amonio y sulfuro
reducido. Generalmente la tasa de hidrlisis de protenas es menor que la de los
carbohidratos (Pavlostathis y Giraldo-Gmez, 1991).

La degradacin de lpidos en ambientes anaerobios consiste en una ruptura

inicial de las grasas por un grupo de enzimas hidrolticas (lipasas) en los
correspondientes cidos grasos de cadena larga y molculas de glicerol o
galactasa. Una molcula de fosfolpidos produce un equivalente de cido
fosfrico, uno de glicerol y dos de cidos grasos (Pavlostathis y Giraldo-Gmez,
1991).
La tasa de hidrlisis, en general, aumenta con la temperatura (Pavlostathis y
Giraldo-Gmez, 1991; Siegrist et al., 1993; Veeken y Hamelers, 1999),
independientemente del compuesto de que se trate.
Hills y Nakano (1984) demostraron que la tasa de hidrlisis depende, tambin,
del tamao de las partculas, debido fundamentalmente a la disponibilidad de
superficie para la adsorcin de las enzimas hidrolticas. Los pretratamientos
fsico-qumicos, cuyo principal efecto es la reduccin del tamao de las
partculas, producen un aumento en la tasa de hidrlisis, y si esta fase es la
limitante del proceso anaerobio, supone un beneficio para el proceso general,
produciendo menores tiempos de retencin y tamaos de reactor menores. En la
bibliografa se relatan numerosas experiencias positivas en este sentido:
pretratamiento con ultrasonidos de lodos de depuradora (Tiehm et al., 1997);
pretratamiento mecnico de diferentes tipos de substratos (Baier y Schmidheiny,
1997; Hartmand et al., 1999; Palmowski y Mller, 1999); pretratamientos que
combinan ultrasonidos y ataque alcalino (Chiu et al., 1997); pretratamientos
trmicos (Bonmat et al., 2000); o termoqumicos (Delgens et al.,. 1999). La
dependencia del tamao de partcula ha motivado el desarrollo de diversos
modelos que se basan en este parmetro para simular la velocidad del proceso
hidroltico (Hills y Nakano, 1984; Vavilin et al., 1995; Valentini et al., 1997;
Sanders et al., 1999; Palmowski y Mller, 1999).
Cintica del proceso hidroltico.
Slo unos pocos autores consideran el paso de hidrlisis y acidificacin en sus
modelos, entre los que destacan Hill (1982), Jain et al. (1992), Siegrist et al.
(1993), Angelidaki et al., (1993, 1996, 1999), Vavilin et al. (1994), Shin et al.
(1995), Bagley et al. (1999). La mayora de estos modelos utilizan la cintica de
primer orden (Tabla 1) para simular la fase de hidrlisis, algunos considerando un
nico proceso general de hidrlisis de materia orgnica insoluble (Hill, 1982;
Siegrist et al., 1993). La utilizacin este tipo de cintica proporciona diferentes
valores de la constante de hidrlisis en funcin del tipo de substrato (Veeken y
Hamelers, 1999), o del pretratamiento aplicado (Shimizu et al., 1993), lo que
hace que haya grandes discrepancias en los valores de dicho parmetro en la
bibliografa (Pavlostaths et al., 1991).
Otros modelos, como el de Angelidaki et al. (1999), consideran la cintica de

primer orden pero para cada uno de los tres grandes grupos de macromolculas,
siendo por ello, ms extrapolable a diferentes tipos de substratos. El contenido de
lignina en la fraccin de carbohidratos de un substrato puede hacer variar
sustancialmente la biodegradabilidad de la fraccin lignocelulsica, hecho que
Angelidaki et al.(1999) simulan mediante la utilizacin de diferentes coeficientes
estequiomtricos en funcin del tipo de substrato.
Algunos modelos consideran la tasa de hidrlisis dependiente, no slo de la
concentracin de substrato a hidrolizar sino tambin de la concentracin de
biomasa responsable de la produccin de las enzimas hidrolticas (Tabla 1). Los
modelos ASM n 2 y n 3 y aquellos que se basan en estos (Henze et al.,1995;
Henze et al., 1999; Bagley et al., 1999), simulan la fase hidroltica del proceso
anaerobio mediante la cintica de Contois, modificacin de la de Monod, en la
que la constante de saturacin es proporcional a la concentracin de dicha
poblacin bacteriana. De hecho la cintica de primer orden se puede considerar
como un caso lmite de la cintica de Contois, ya que si la poblacin bacteriana
es mucho mayor que la concentracin de substrato a degradar la degradacin de
ste es slo dependiente de su concentracin.
Tabla 1. Comparacin de las diferentes cinticas utilizadas en la simulacin de la
fase hidroltica en modelos de digestin anaerobia de substratos complejos (XS
Substrato a hidrolizar; XH: Biomasa hidroltica; Kh, kh, A y KHA, parmetros
cinticos)

Una nueva generacin de modelos estn siendo desarrollados en los ltimos aos,
basados en la disminucin del tamao de las partculas (Tabla 1), dado que es uno
de los parmetros ms influyentes (Hills y Nakano, 1984; Vavilin et al., 1995;
Valentini et al., 1997; Sanders et al., 1999; Palmowski y Mller, 1999).
Valentini et al.(1997) propusieron una nueva cintica general (ecuacin 2.25),
que en funcin de las condiciones particulares se aproximara a una cintica de
primer orden y que depende, no slo de la concentracin de substrato, sino
tambin de la concentracin de biomasa hidroltica. Este autor considera que la

constante de hidrlisis (KHA) depende, adems, del tamao de partcula. En

funcin del valor de A se aproximara a la cintica de primer orden respecto al
substrato o a la cintica de primer orden respecto al substrato y la biomasa (A=1),
o de orden 0,5. El valor de A que mejor se ajust a sus datos experimentales
estuvo alrededor de 0,5. El significado fsico de A se asocia con la superficie de
substrato disponible.
Un modelo muy importante es el propuesto por Vavilin et al. (1996). Se trata de
un modelo determinstico basado en que la fase hidrlitica se divide en dos fases
principales: la primera de colonizacin de las bacterias hidrolticas de la
superficie de las partculas de substrato; y la segunda fase de reaccin de
hidrlisis propiamente dicha, es decir las enzimas liberadas por las bacterias
catalizan la reaccin de hidrlisis, liberndose materia orgnica soluble que
puede ser usada por las mismas bacterias hidrolticas o ser liberadas al medio
para ser utilizadas por otros grupos bacterianos (bacterias fermentativas). La
simulacin de la segunda fase la realizan mediante cintica de primer orden,
donde la constante de hidrlisis es funcin del tamao de las partculas a
degradar y de la densidad y la forma de las mismas, aumentando al disminuir la
densidad y el tamao de las partculas. El modelo considera que la concentracin
de biomasa est en exceso, por lo que la tasa de hidrlisis es constante por
unidad de superficie, y el factor limitante de la velocidad es la superficie
disponible para la colonizacin bacteriana.
Pringer (1999) present un modelo similar al anterior, simulando la fase de
colonizacin enzimtica de la superficie de las partculas y la reaccin hidroltica
en s misma, simulada mediante la cintica tipo Michaelis-Menten. Sin embargo
no considera la dependencia del tamao de las partculas, considerando la tasa
mxima de hidrlisis como funcin del pH. Sanders et al. (1999) han
desarrollado un modelo similar que considera tanto el tamao como la densidad
de las partculas a hidrolizar.
Inhibicin de la hidrlisis de macromolculas
La hidrlisis puede verse afectada por la presencia de algn compuesto que sea
txico o inhibidor de la poblacin bacteriana responsable de la produccin de
enzimas extracelulares. Gallert et al. (1997) encontraron que la concentracin de
amonio influye negativamente en la desaminacin de peptonas. Angelidaki et al.
(1999) consideran que la tasa de hidrlisis de carbohidratos y protenas est
limitada por la concentracin total de cidos grasos voltiles (AGV). Henze et al.
(1995) considera que la tasa de hidrlisis est inhibida por la concentracin de
oxgeno y nitrato.

Principios de la fermentacin anaerbica

La generacin de biogs, mezcla constituida fundamentalmente por metano (CH 4) dixido de
carbono (CO2) , y pequeas cantidades de hidrgeno (H), sulfuro de hidrgeno (SH 2) y nitrgeno
(N) constituye un proceso vital dentro del ciclo de la materia orgnica en la naturaleza.
Las bacterias metanognicas en efecto constituyen el ltimo eslabn de la cadena de
microorganismos encargados de digerir la materia orgnica y devolver al medio los elementos
bsicos para reiniciar el ciclo. Se estima que anualmente la actividad microbiolgica libera a la
atmsfera entre 590 y 880 millones de toneladas de metano.

Metanognesis
Una idea general sobre el proceso microbiolgico involucrado en la formacin de metano es
necesaria para poder comprender mejor el diseo y funcionamiento de los denominados
reactores o digestores productores de biogs.

Prerrequisitos necesarios para iniciar el proceso

La fermentacin anaerbica involucra a un complejo nmero de microorganismos de distinto tipo
los cuales pueden ser divididos en tres grandes grupos principales. La real produccin de metano
es la ltima parte del proceso y no ocurre si no han actuado los primeros dos grupos de
microorganismos.
Las bacterias productoras del biogas son estrictamente anaerbicas y por lo tanto slo podrn
sobrevivir en ausencia total de oxgeno atmosfrico.
Otra caracterstica que las identifica es la sensibilidad a los cambios ambientales debido a lo cual
ser necesario un mantenimiento casi constante de los parmetros bsicos como la temperatura.
Las dificultades en el manejo de estas delicadas bacterias explican que la investigacin
sistemtica tanto de su morfologa como de la bioqumica fisiolgica slo se halla iniciado hace
cincuenta aos.
Hoy en da gracias a estudios muy recientes podemos conocer mejor el mecanismo y
funcionamiento de este complejo sistema microbiolgico involucrado en la descomposicin de la
materia orgnica que la reduce a sus componentes bsicos CH 4 y CO2.

Etapas intervinientes
Veamos ahora las diferentes etapas intervinientes y sus principales caractersticas.

Fase de hidrlisis

Las bacterias de esta primera etapa toman la materia orgnica virgen con sus largas cadenas de
estructuras carbonadas y las van rompiendo y transformando en cadenas ms cortas y simples
(cidos orgnicos) liberando hidrgeno y dixido de carbono.
Este trabajo es llevado a cabo por un complejo de microorganismos de distinto tipo que son en
su gran mayora anaerobios facultativos.

Fase de acidificacin
Esta etapa la llevan a cabo las bacterias acetognicas y realizan la degradacin de los cidos
orgnicos llevndolos al grupo actico CH3-COOH y liberando como productos Hidrgeno y
Dixido de carbono.
Esta reaccin es endoexergtica pues demanda energa para ser realizada y es posible gracias a
la estrecha relacin simbitica con las bacterias metanognicas que substraen los productos
finales del medio minimizando la concentracin de los mismos en la cercana de las bacterias
acetognicas. Esta baja concentracin de productos finales es la que activa la reaccin y
actividad de estas bacterias, haciendo posible la degradacin manteniendo el equilibrio
energtico.

Fase metanognica
Las bacterias intervinientes en esta etapa pertenecen al grupo de las achibacterias y poseen
caractersticas nicas que las diferencian de todo el resto de las bacterias por lo que las
diferencian de todo el resto de las bacterias por lo cul, se cree que pertenecen a uno de los
gneros ms primitivos de vida colonizadoras de la superficie terrestre.
La transformacin final cumplida en esta etapa tiene como principal substrato el actico junto a
otros cidos orgnicos de cadena corta y los productos finales liberados estn constituidos por el
metano y el dixido de carbono.
El siguiente grfico resume las distintas caractersticas de cada una de las etapas vistas que por
simplificacin se han agrupado en dos fases (cida que involucra la de hidrlisis y acidificacin y
la metanognica), con los principales compuestos qumicos intervinientes.

Los microorganismos intervinientes en cada fase tienen propiedades distintas que son muy
importantes y se las debe conocer para lograr comprender el equilibrio y funcionamiento ptimo
de un digestor.
Estas caractersticas han sido resumidas en el cuadr para su mejor comprensin.

Fase acidogenica
Bacterias facultativas (pueden vivir en
presencia de bajos contenidos de
oxgeno).
Reproduccin muy rpida (alta tasa
reproductiva).
Poco sensibles a los cambios de acidez y
temperatura.
Principales metabolitos, cidos orgnicos.

Fase metanognica
Bacterias anaerbicas estrictas (No
pueden vivir en presencia de oxgeno).
Reproduccin lenta (baja tasa
reproductiva).
Muy sensibles a los cambios de acidez y
temperatura.
Principales productos finales, metano y
dixido de carbono

Como vemos el proceso ha sido simplificado an ms reduciendo el mismo a dos fases

principales la cida generadora de productos intermedios y la metanognica.
Del cuadro anterior se desprende que una alteracin en los parmetros de funcionamiento
incidir negativamente sobre la fase metanognica preponderantemente, lo cual significar una
merma importante en la produccin de gas y una acidificacin del contenido pudindose llegar al
bloqueo total de la fermentacin.

Debido a la lenta velocidad de recuperacin de las bacterias metanognicas, la estabilizacin de

un digestor agriado ser muy lenta, de all la importancia del cuidado de los parmetros que
gobiernan el proceso y que veremos a continuacin en detalle.

Qu es la biomasa?
La biomasa es el nombre dado a cualquier materia orgnica de origen reciente que haya
derivado de animales y vegetales como resultado del proceso de conversin fotosinttico. La
energa de la biomasa deriva del material de vegetal y animal, tal como madera de bosques,
residuos de procesos agrcolas y forestales, y de la basura industrial, humana o animales.
El valor energtico de la biomasa de materia vegetal proviene originalmente de la energa solar a
travs del proceso conocido como fotosntesis. La energa qumica que se almacena en las
plantas y los animales (que se alimentan de plantas u otros animales), o en los desechos que
producen, se llama bioenerga . Durante procesos de conversin tales como la combustin, la
biomasa libera su energa, a menudo en la forma de calor, y el carbn se oxida nuevamente a
dixido de carbono para restituir el que fue absorbido durante el crecimiento de la planta.
Esencialmente, el uso de la biomasa para la energa es la inversa de la fotosntesis.

CO2 + 2H2O

([CH2O] + H2O) + O2
Fotosntesis

Este proceso de captacin de la energa solar y su acumulacin en las plantas y rboles como
energa qumica es un proceso bien conocido. Los carbohidratos, entre los que se encuentra la
celulosa, constituyen los productos qumicos primarios en el proceso de bioconversin de la
energa solar y al formarse aquellos, cada tomo gramo de carbono (14gr) absorbe 112kcal de
energa solar, que es precisamente la que despus se recupera, en parte con la combustin de la
celulosa o de los combustibles obtenidos a partir de ella (gas, alcohol, etc.)
En naturaleza, en ltima instancia toda la biomasa se descompone a sus molculas elementales
acompaada por la liberacin de calor. Por lo tanto la liberacin de energa de conversin de la
biomasa en energa til imita procesos naturales pero en una tasa ms rpida. Por lo tanto, la
energa obtenida de la biomasa es una forma de energa renovable. Utilizar esta energa recicla
al carbn y no aade dixido de carbono al medio ambiente, en contraste con los combustibles
fsiles. De todas las fuentes renovables de energa, la biomasa se diferencia en que almacena
energa solar con eficiencia. Adems, es la nica fuente renovable de carbn, y puede ser
procesada convenientemente en combustibles slidos, lquidos y gaseosos.
La biomasa puede utilizarse directamente (por ejemplo combustin de madera para la
calefaccin y cocinar) o indirectamente convirtindola en un combustible lquido o gaseoso (ej:
etanol a partir de cosechas del azcar o biogs de la basura animal). La energa neta disponible
en la biomasa por combustin es de alrededor de 8MJ/kg para la madera verde, 20MJ/kg para la
materia vegetal seca en horno, 55MJ/kg para el metano; en comparacin con cerca de 23 a
30MJ/kg para el carbn. La eficiencia del proceso de la conversin se determina cunto la
energa real puede ser utilizada en forma prctica.

Aplicaciones de la Biomasa
Biocombustibles
La produccin de biocombustibles tales como el etanol y el biodiesel tiene el potencial de
sustituir cantidades significativas de combustibles fsiles en varias aplicaciones de transporte. El
uso extenso del etanol en Brasil ha demostrado que los biocombustibles son tcnicamente
factibles en gran escala. La produccin de biocombustibles en los EE.UU. y Europa (etanol y
biodiesel ) est aumentando, siendo la mayora de los productos utilizados en combustible
mezcla, por ejemplo E20 est compuesto por 20% de etanol y 80% de gasolina y se ha
descubierto que es eficaz en la mayora de los motores de ignicin sin ninguna modificacin.
Actualmente la produccin de biocombustibles es apoyada con incentivos del gobierno, pero en
el futuro, con el crecimiento de los sembrados dedicados a la bioenerga, y las economas de la
escala, las reducciones de costos pueden hacer competitivos a los biocombustibles .

Produccin elctrica
La electricidad puede ser generada a partir de un nmero de fuentes de biomasa y al ser una
forma de energa renovable se la puede clasificar como "energa verde". La produccin de
electricidad a partir de fuentes renovables de biomasa no contribuye al efecto invernadero ya
que el dixido de carbono liberado por la biomasa cuando es quemado, (directa o indirectamente
despus de que se produzca un biocombustible ) es igual al dixido de carbono absorbido por el
material de la biomasa durante su crecimiento.

Calor y Vapor
La combustin de la biomasa o de biogs puede utilizarse para generar calor y vapor. El calor
puede ser el producto principal, en usos tales como calefaccin de hogares y cocinar, o puede ser
un subproducto de la produccin elctrica en centrales combinadas de calor y energa. El vapor
generado por la biomasa puede utilizarse para accionar turbinas de vapor para la produccin
elctrica, utilizarse como calor de proceso en una fbrica o planta de procesamiento, o utilizarse
para mantener un flujo de agua caliente.

Gas Combustible
Los biogases producidos de la digestin o de la pirolisis anaerobia tienen un nmero de
aplicaciones. Pueden ser utilizados en motores de combustin interna para accionar turbinas
para la produccin elctrica, puede utilizarse para producir calor para necesidades comerciales y
domsticas, y en vehculos especialmente modificados como un combustible.

Ventajas de la biomasa

La biomasa es una fuente renovable de energa y su uso no contribuye al calentamiento

global. De hecho, produce una reduccin los niveles atmosfricos del bixido de carbono, como
acta como recipiente y el carbn del suelo puede aumentar.

Los combustibles de biomasa tienen un contenido insignificante de azufre y por lo tanto

no contribuyen a las emisiones de dixido de azufre que causan la lluvia cida. La combustin
de la biomasa produce generalmente menos ceniza que la combustin del carbn, y la ceniza
producida se puede utilizar como complemento del suelo en granjas para reciclar compuestos
tales como fsforo y potasio.

La conversin de residuos agrcolas, de la silvicultura, y la basura slida municipal para

la produccin energtica es un uso eficaz de los residuos que a su vez reduce
significativamente el problema de la disposicin de basura, particularmente en reas
municipales.

La biomasa es un recurso domstico, que no est afectado por fluctuaciones de precio a

nivel mundial o a por las incertidumbres producidas por las fuentes de combustibles
importados. En pases en vas de desarrollo en particular, el uso de biocombustibles lquidos,
tales como biodiesel y etanol, reduce las presiones econmicas causadas por la importacin de
productos de petrleo.

Los cultivos para energa perennes (las hierbas y los rboles) tienen consecuencias para
el medio ambiente ms bajas que los cultivos agrcolas convencionales.

Restricciones en el uso de la biomasa

En naturaleza, la biomasa tiene relativamente baja densidad de energa y su transporte

aumenta los costes y reduce la produccin energtica neta. La biomasa tiene una densidad a
granel baja (grandes volmenes son necesarios en comparacin con los combustibles fsiles),
lo que hace el transporte y su administracin difciles y costosos. La clave para superar este
inconveniente est en localizar el proceso de conversin de energa cerca de una fuente
concentrada de biomasa, tal como una serrera, un molino de azcar o un molino de pulpa.

La combustin incompleta de la lea produce partculas de materia orgnica, el

monxido de carbono y otros gases orgnicos. Si se utiliza la combustin de alta temperatura,
se producen los xidos del nitrgeno. En una escala domstica ms pequea, el impacto en la
salud de la contaminacin atmosfrica dentro de edificios es un problema significativo en los
pases en vas de desarrollo, en donde la lea se quema ineficazmente en fuegos abiertos para
cocinar y la calefaccin de ambientes.

Existe la posibilidad que el uso extensivo de bosques naturales cause la tala de rboles y
escasez localizada de lea, con ramificaciones ecolgicas y sociales serias. Esto est ocurriendo
actualmente en Nepal, partes de la India, Sudamrica y en frica sub Sahara. La conversin de
bosques en tierras agrcolas y reas urbanas es una importante causa de la tala de rboles.
Adems, en muchos pases asiticos gran parte del combustible de la madera usado con
propsitos de energa provienen de reas indgenas boscosas.

Hay un conflicto potencial por el uso de los recursos de la tierra y del agua para la
produccin de energa de biomasa y otras aplicaciones, tales como produccin de alimentos y
de fibras. Sin embargo, el uso de tcnicas modernas de produccin agrcola representa que hay
suficiente tierra disponible para todas las aplicaciones, incluso en regiones densamente
pobladas como Europa.

Algunos usos de la biomasa no son completamente competitivos en esta etapa. En la

produccin de electricidad por ejemplo, hay fuerte competencia de las nuevas plantas de gas
natural, altamente eficientes. Sin embargo, la economa de la produccin energtica de
biomasa est mejorando, y la preocupacin cada vez mayor por las emisiones de gas de
invernadero est haciendo a la energa de biomasa ms atractiva.

La produccin y el proceso de la biomasa pueden implicar un consumo de energa

significativa, tales como combustible para los vehculos y los fertilizantes agrcolas, dando por
resultado un balance energtico reducido para el uso de la biomasa. En el proceso de la
biomasa se necesitan reducir al mnimo el consumo de combustibles fsiles, y maximizan la
conversin de basura y recuperacin de energa.

A menudo existen restricciones polticas e institucionales al uso de biomasa, tales como

polticas energticas, impuestos y subsidios que animan el uso de combustibles fsiles. Los
costos de la energa no reflejan a menudo las ventajas ambientales de la biomasa o de otros
recursos energticos renovables.
La actividad metablica involucrada en el proceso metanognico se ve afectada por diversos
factores. Debido a que cada grupo de bacterias intervinientes en las distintas etapas del proceso
responde en forma diferencial a esos cambios no es posible dar valores cualitativos sobre el
grado que afecta cada uno de ellos a la produccin de gas en forma precisa.
Entre los factores ms importantes a tenerse en cuenta se desarrollarn los siguientes:

tipo de sustrato (nutrientes disponibles)

temperatura del sustrato; la carga volumtrica

tiempo de retencin hidrulico

nivel de acidez (pH)

relacin Carbono/Nitrgeno

concentracin del sustrato; el agregado de inoculantes

grado de mezclado

presencia de compuestos inhibidores del proceso.

Tipo de materia prima

Las materias primas fermentables incluyen dentro de un amplio espectro a los excrementos
animales y humanos, aguas residuales orgnicas de las industrias (produccin de alcohol,
procesado de frutas, verduras, lcteos, carnes, alimenticias en general), restos de cosechas y
basuras de diferentes tipos, como los efluentes de determinadas industrias qumicas.
El proceso microbiolgico no solo requiere de fuentes de carbono y nitrgeno sino que tambin
deben estar presentes en un cierto equilibrio sales minerales (azufre, fsforo, potasio, calcio,
magnesio, hierro, manganeso, molibdeno, zinc, cobalto, selenio, tungsteno, nquel y otros
menores).

Normalmente las sustancias orgnicas como los estircoles y lodos cloacales presentan estos
elementos en proporciones adecuadas. Sin embargo en la digestin de ciertos desechos
industriales puede presentarse el caso de ser necesaria la adicin de los compuestos
enumerados o bien un post tratamiento aerbico
Las sustancias con alto contenido de lignina no son directamente aprovechables y por lo tanto
deben someterse a tratamientos previos (cortado, macerado, compostado) a fin de liberar las
sustancias factibles de ser transformadas de las incrustaciones de lignina.
En lo atinente a estircoles animales la degradacin de cada uno de ellos depender
fundamentalmente del tipo de animal y la alimentacin que hayan recibido los mismos.
Los valores tanto de produccin como de rendimiento en gas de los estircoles presentan
grandes diferencias. Esto es debido al sinnmero de factores intervinientes que hacen muy difcil
la comparacin de resultados.
Como norma se deber tomar en cuenta que a raz de estar trabajando en un medio biolgico
slo los promedios estadsticos de una serie prolongada de mediciones sern confiables siempre
y cuando figuren las condiciones en las cuales fueron realizadas las pruebas.
En cuanto al volumen de estircol producido por las distintas especies animales son variables de
acuerdo fundamentalmente al peso y al tipo de alimentacin y manejo de los mismos. Cuando se
encare un proyecto especfico se recomienda realizar una serie de mediciones en el lugar donde
se emplazar el digestor.
A modo ilustrativo se expone a continuacin un cuadro indicativo sobre cantidades de estircol
producido por distintos tipos de animales y el rendimiento en gas de los mismos tomando como
referencia el kilogramo de slidos voltiles.

ESPECIE

PESO VIVO

kg
ESTIERCOL/da

l/kg.S.V.

%CH4

50
400
450
45
1.5
40

4,5 - 6
25 -40
12 - 16
2,5
0,06
1,5

340 - 550
90 - 310
200 - 300
90 - 310
310 - 620
110 - 290

65 - 70
65
65
63
60
-

Cerdos
Vacunos
Equinos
Ovinos
Aves
Caprinos

Temperatura del sustrato

Para que se inicie el proceso se necesita una temperatura mnima de 4 a 5 C y no se debe
sobrepasar una mxima de alrededor de 70C . Se realiza generalmente una diferenciacin en
tres rangos de temperatura de acuerdo al tipo de bacterias que predominan en cada una de ellas

BACTERIAS

RANGO DE TEMPERATURAS

SENSIBILIDAD

Psiccroflicas
Mesoflicas
Termoflicas

menos de 20C
entre 20C y 40C
ms de 40C

2C/hora
1C/hora
0,5C/hora

La actividad biolgica y por lo tanto la produccin de gas aumenta con la temperatura. Al mismo
tiempo se deber tener en cuenta que al no generar calor el proceso la temperatura deber ser
lograda y mantenida mediante energa exterior. El cuidado en el mantenimiento tambin debe
extremarse a medida que aumentamos la temperatura, dada la mayor sensibilidad que
presentan las bacterias termoflicas a las pequeas variaciones trmicas.
Todas estas consideraciones deben ser evaluadas antes de escoger un determinado rango de
temperaturas para el funcionamiento de un digestor ya que a pesar de incrementarse la
eficiencia y produccin de gas paralelamente aumentar los costos de instalacin y la
complejidad de la misma.
Los digestores que trabajan a temperaturas meso y termoflicas poseen generalmente sistemas
de calefaccin, aislamiento y control los cuales son obviados en digestores rurales econmicos
que trabajan a bajas temperaturas.
La temperatura est ntimamente relacionada con los tiempos que debe permanecer la biomasa
dentro del digestor para completar su degradacin (Tiempo de retencin Hidrulica, TRH). A
medida que se aumenta la temperatura disminuyen los tiempos de retencin y en consecuencia
se necesitar un menor volumen de reactor para digerir una misma cantidad de biomasa.

Velocidad de carga volumtrica

Con este trmino se designa al volumen de sustrato orgnico cargado diariamente al digestor.
Este valor tiene una relacin de tipo inversa con el tiempo de retencin, dado que a medida que
se incrementa la carga volumtrica disminuye el tiempo de retencin.
Existen diferentes formas de expresar este parmetro siendo los ms usuales los siguientes: kg
de material/da; kg de materia seca/da; kg de slidos voltiles/da todos expresados por metro
cbico de digestor.
Las cantidades de slidos y slidos voltiles se extraen afectando a las cantidades en Kg. de
material cargado con los porcentajes de slidos o slidos voltiles que se obtiene por anlisis.
(Porcentaje de slidos sometiendo al sustrato a desecacin, 105C hasta peso constante y
extrayendo el siguiente coeficiente: (peso hmedo - peso seco)/peso hmedo. El porcentaje de
slidos voltiles se obtiene sometiendo la muestra seca a la mufla, 560C durante tres horas y
extrayendo el siguiente coeficiente:

Un factor importante a tener en cuenta en este parmetro es la dilucin utilizada, debido a que
una misma cantidad de material biodegradable podr ser cargado con diferentes volmenes de
agua.

Tiempos de retencin
Este parmetro slo puede ser claramente definido en los sistemas discontinuos o batch donde
el T.R. coincide con el tiempo de permanencia del sustrato dentro del digestor.
En los digestores continuos y semicontinuos el tiempo de retencin se define como el valor en
das del cociente entre el volumen del digestor y el volumen de carga diaria.
De acuerdo al diseo del reactor, el mezclado y la forma de extraccin de los efluentes pueden
existir variables diferencias entre los tiempos de retencin de lquidos y slidos debido a lo cual
suelen determinarse ambos valores.
El T.R. est ntimamente ligado con dos factores: el tipo de sustrato y la temperatura del mismo.
La seleccin de una mayor temperatura implicar una disminucin en los tiempos de retencin
requeridos y consecuentemente sern menores los volmenes de reactor necesarios para digerir
un determinado volumen de material.
La relacin costo beneficio es el factor que finalmente determinar la optimizacin entre la
temperatura y el T.R., ya varan los volmenes, los sistemas paralelos de control, la calefaccin y
la eficiencia.
Con relacin al tipo de sustrato, generalmente los materiales con mayor proporcin de carbono
retenido en molculas resistentes como la celulosa demandar mayores tiempos de retencin
para ser totalmente digeridos. En la FIGURA 4 podemos observar como se distribuye en funcin
al tiempo de retencin la produccin diaria de gas para materiales con distintas proporciones de
celulosa.
A modo de ejemplo se dan valores indicativos de tiempos de retencin usualmente ms
utilizados en la digestin de estircoles a temperatura mesoflica.
El lmite mnimo de los T.R. est dado por la tasa de reproduccin de las bacterias
metanognicas debido a que la continua salida de efluente del digestor extrae una determinada
cantidad de bacterias que se encuentran en el lquido. Esta extraccin debe ser compensada por
la multiplicacin de las bacterias que pertenecen dentro del reactor.

MATERIA PRIMA
Estircol vacuno lquido
Estircol porcino lquido
Estircol aviar lquido

T.R.H.
20 - 30 das
15 - 25 das
20 - 40 das

Por esta razn en los ltimos aos se han buscado diseos de cmaras de digestin que
procuran lograr grandes superficies internas sobre las cuales se depositan como una pelcula las
bacterias u otros sistemas que logran retener a las metanognicas pudindose lograr de este
modo T.R. menores (ver 2.4., Filtro anaerbico y U.A.S.B., respectivamente).

Valor de acidez (pH)

Una vez estabilizado el proceso fermentativo el pH se mantiene en valores que oscilan entre 7 y
8,5. Debido a los efectos buffer que producen los compuestos bicarbonato-dixido de carbono
(CO 2 -HCO 3 ) y Amonio -Amonaco (NH 4 -NH 3 ) el proceso en s mismo tiene capacidad de
regular diferencias en el pH del material de entrada.
Las desviaciones de los valores normales es indicativo de un fuerte deterioro del equilibrio entre
las bacterias de la faz cida y la metanognica provocado por severas fluctuaciones en alguno de
los parmetros que gobiernan el proceso.

Contenido de slidos
La movilidad de las bacterias metanognicas dentro del sustrato se ve crecientemente limitada a
medida que se aumenta el contenido de slidos y por lo tanto puede verse afectada la eficiencia
y produccin de gas. Por otro lado podemos encontrar en la literatura datos de producciones de
gas importantes logradas en rellenos sanitarios con un alto contenido de slidos.
En este punto tampoco existen reglas fijas; mediciones realizadas utilizando mezclas de
estircoles animales en agua han determinado que para digestores continuos el porcentaje de
slidos ptimo oscila entre el 8% y el 12%.

Inclusin de inoculantes
El crecimiento bacteriano dentro de los digestores sigue desde su arranque la curva tpica
graficada en la siguiente figura.

En la figura pueden distinguirse claramente tres etapas: La de arranque (I), la de estabilizacin

(II) y la de declinacin (III).

La primera etapa puede ser acortada mediante la inclusin de un determinado porcentaje de

material de otro digestor rico en bacterias que se encuentran en plena actividad. Esto es
particularmente importante en los digestores discontinuos que deben ser arrancados
frecuentemente.
Al llegarse en forma ms rpida a la estabilizacin puede incrementarse la produccin de gas por
kg. de estircol.
Los dos factores a tener en cuenta en la inoculacin de un digestor es la proporcin en que se
agrega y la edad del mismo. Cuanto mayor sea la proporcin y menor la edad mayor ser la
eficacia.

Agitacin - mezclado
Los objetivos buscados con la agitacin son: remocin de los metabolitos producidos por las
bacterias metangenas, mezclado del sustrato fresco con la poblacin bacteriana, evitar la
formacin de costra que se forma dentro del digestor, uniformar la densidad bacteriana y evitar
la formacin de espacios muertos sin actividad biolgica.
En la seleccin del sistema, frecuencia e intensidad de la agitacin se debern realizar las
siguientes consideraciones: El proceso fermentativo involucra un equilibrio simbitico entre
varios tipos de bacterias. La ruptura de ese equilibrio en el cul el metabolito de un grupo
especfico servir de alimento para el siguiente implicar una mema en la actividad biolgica y
por ende una reduccin en la produccin de gas.
Como conclusin en la eleccin de un determinado sistema se tendr siempre presente tanto los
objetivos buscados como el prejuicio que puede causar una agitacin excesiva debindose
buscar un punto medio ptimo.
Existen varios mecanismos de agitacin utilizados desde los ms simples que consisten en un
batido manual o el provocado por la entrada y salida de los lquidos hasta sofisticados equipos
que involucran agitadores a hlice, recirculadores de sustrato e inyectores de gas.

Inhibidores
La presencia de metales pesados, antibiticos y detergentes en determinadas concentraciones
pueden inhibir e incluso interrumpir el proceso fermentativo.
Cuando es demasiado alta la concentracin de cidos voltiles (ms de 2.000 ppm para la
fermentacin mesoflica y de 3.600 ppm para la termoflica se inhibir la digestin. Tambin una
elevada concentracin de Nitrgeno y Amonaco destruyen las bacterias metanognicas.

INHIBIDORES
SO4

CONCENTRACION
INHIBIDORA
5.000 ppm

NaCl
Nitrato (segn contenido de Nitrgeno)
Cu
Cr
Ni
CN (Despus que se han domesticado las bacterias
metanognicas a 2-10 mg/ml).
ABS (Detergente sinttico)
Na
K
Ca

40.000 ppm
0,05 mg/ml
100 mg/l
200 mg/l
200-500 mg/l
25 mg/l
20-40 mg/l
3.500-5.500 mg/l
2.500-4.500 mg/l
2.500-4.500 mg/l

Mg

1.000-1.500 mg/l

En el cuadro se dan valores de concentraciones de ciertos inhibidores comunes. Valores que se

deben tomar como orientativos, puesto que las bacterias intervinientes pueden con el tiempo
adaptarse a condiciones que en un principio las afectaba marcadamente.
El petrleo es un lquido oleoso bituminoso (color oscuro) de origen natural compuesto por
diferentes sustancias orgnicas (es una mezcla de hidrocarburos, aunque tambin suelen
contener unos pocos compuestos de azufre y de oxgeno). Es, como el carbn, un combustible
fsil. Tambin recibe los nombres de petrleo crudo, crudo petrolfero o simplemente "crudo".
Aunque se trata de un lquido aceitoso de color oscuro, es considerado una roca sedimentaria.
El petrleo se forma a partir de restos de pequeos organismos marinos que viven en cantidades
enormes en mares clidos y poco profundos. Si al morir estos organismos son rpidamente
enterrados por sedimentos, fermentarn. Pasados millones de aos, bajo la presin de nuevas
capas de sedimentos, los restos orgnicos se transformarn en petrleo. El proceso comenz
hace muchos millones de aos, cuando surgieron los organismos vivos en grandes cantidades, y
contina hasta el presente
Se encuentra en grandes cantidades bajo la superficie terrestre, en los estratos superiores de la
corteza terrestre. Esto se debe a que el petrleo tiende a escapar a zonas ms altas en las que
soporte menos presin. En este viaje, Con frecuencia acaban encontrando un esquisto
impermeable o una capa de roca densa y se acumula, ya que son determinadas zonas de las que
no puede salir: son las trampas. En otras ocasiones consigue alcanzar la superficie. Cuando
ocurre esto el petrleo se volatiza dejando un residuo de asfalto y betn. No es de extraar, por
tanto, que fuese conocido ya por las antiguas civilizaciones. Los egipcios utilizaban el betn para
impermeabilizar los barcos y para embalsamar las momias. Sin embargo, tan slo desde finales
del siglo XIX viene utilizndose a gran escala como combustible.

Composicin Qumica del petrleo

En una mezcla muy compleja de composicin variable, de hidrocarburos de muchos puntos de

ebullicin y estados slido, lquido y gaseoso, que se disuelven unos en otros para formar una
solucin de viscosidad variable.
Contiene:

Hidrocarburos saturados o parafinas. Formula general

Hidrocarburos etilnicos u oleifinas.

Hidrocarburos acetilnicos.

Hidrocarburos cclicos ciclnicos.

Hidrocarburos bencnicos o aromticos.

Compuestos oxigenados (derivados de hidrocarburos etilnicos, por oxidacin y

polimerizacin)

Compuestos sulfurados (tiofeno, etc.)

Compuestos nitrogenados cclicos (piridina, etc)

En el petrleo natural, adems de hidrocarburos, existen nitrgeno, azufre, oxgeno, colesterina,
productos derivados de la clorofila y de las heminas (porfirinas) y, como elementos, trazas,
vanadio, nquel, cobalto y molibdeno.
Como consecuencia de los compuestos orgnicos nombrados, el petrleo presenta polarizacin
rotatoria, lo cual revela claramente que se trata de un compuesto de origen orgnico, formado a
partir de restos animales y vegetales.
La composicin qumica del petrleo es muy variable, hasta el punto de que los cuatro tipos
fundamentales de hidrocarburos: parafinas (hidrocarburos saturados), olefinas (hidrocarburos
insaturados), naftenos (hidrocarburos cclicos saturados o cicloalcanos,), e hidrocarburos
aromticos, no solamente son diferentes de un yacimiento a otro, sino tambin las diversas
sustancias que es preciso eliminar ms o menos completamente: gas, azufre (que junto con el
sulfhdrico, mercaptanos y tioalcoholes pueden alcanzar un 3%), agua ms o menos salada,
compuestos oxigenados y nitrogenados, indicios o vestigios de metales etc.
Un anlisis en el laboratorio proporciona primeramente indicaciones sobre la cantidad y calidad
de los productos acabados que se pueden extraer del petrleo crudo:

alta tensin de vapor, revela la presencia de gas.

alta densidad y viscosidad, indican una reducida proporcin de gasolina o un contenido
importante de betn o parafina.

Clasificacin del petrleo

La clasificacin se basa en la clase de hidrocarburos que predominan en el petrleo crudo:

Petrleo de base parafnicas

Predominan los hidrocarburos saturados o parafnicos.

Son muy fluidos de colores claros y bajo peso especfico (aproximadamente 0,85 kg./lt).

Por destilacin producen abundante parafina y poco asfalto.

Son los que proporcionan mayores porcentajes de nafta y aceite lubricante.

Petrleo de base asfltica o naftnica

Predominan los hidrocarburos etilnicos y ditilinicos, cclicos ciclnicos (llamados

naftnicos), y bencenicos o aromticos.

Son muy viscosos, de coloracin oscura y mayor peso especfico (aproximadamente

0,950 kg/lt)

Por destilacin producen un abundante residuo de asfalto. Las asfaltitas o rafealitas

argentinos fueron originadas por yacimientos de este tipo, que al aflorar perdieron sus
hidrocarburos voltiles y sufrieron la oxidacin y polimerizacin de los etlenicos.

Petrleo de base mixta

De composicin de bases intermedias, formados por toda clase de hidrocarburos:

Saturados, no saturados (etilnicos y acetilnicos) y cclicos (ciclnicos o naftnicos y
bencnicos o aromticos).

La mayora de los yacimientos mundiales son de esto tipo.

A su vez la composicin de los hidrocarburos que integran el petrleo vara segn su lugar de
origen:
1.

petrleos americanos: hidrocarburos de cadena abierta o alifticos.

2.

petrleos de Pensilvania: hidrocarburos saturados (alcanos de n de C = 1 a 40)

3.

petrleos de Canad: hidrocarburos no saturados.

4.

petrleos rusos: hidrocarburos cclicos, con 3, 4, 5, 6 tomos de carbono en cadena

abierta o cerrada.