Lumea Fluviului
Vasul Miraculos
n susul Fluviului se pregteau s-i intercepteze, iar cele de pe ambele maluri porniser
n urmrirea lor. Cu toate astea, regele se pre fcea c e foarte stpn pe sine. Poate ci pstra calmul ca i Drake naintea btliei mpotriva Marii Armade.
Numai c aici condiiile sunt altele, bolborosi Clemens Nu prea ai loc de manevre pe
un fuviu cu limea doar de c mil i jumtate. i nici nu vd semnele furtunii care s
ne scoat din ncurctur.
Cercet malul prin lunet, aa cum fcuse mereu n cei trei ani de cnd fota ridicase
pnzele. Era de nlime obinuit, iar capul mare fcea ca umerii destul de firavi s
par i mai nguti. Avea ochii albatri, sprncenele stufoase, nasul drept. Prul i era
lung, de culoare castaniu-rocat. Mustaa, att de cunoscut ct trise pe Pmnt,
dispruse de pe faa lui. (Aici brbaii erau resuscitai fr piloziti faciale.) Pieptul i
fusese npdit de o claie de pr crlionat care se tlzuia pn la baza gtului. Purta n
jurul taliei un prosop alb care-i ajunge pn la genunchi, nclri din piele, precum i o
centur d care-i agase armele i husa lunetei. Pielea i se bronzase la soarele
ecuatorial.
i lu luneta de la ochi i privi ctre navele dumane afate la o mil n urm. Vzu
n acelai timp o sclipire orbitoare pe cer: o sabie curbat de lumin, aprnd brusc,
parc scoas fulgertor din teaca de albastru. Se arcui cu iueal spre sol i dispru
dincolo de muni.
Sam tresri. n unele nopi vzuse meteorii, dar niciodat unul mare. Acum ns,
acest uria zrit n plin zi i arse retina i strlucirea lui i rmase ntiprit pe retin
vreme de cteva secunde. Apoi imaginea se stinse, iar Sam uit cu totul de steaua
cztoare. Se apuc din nou s cerceteze malurile prin lunet.
Poriunea aceasta a Fluviului arta exemplar. De fiecare parte a uvoiului lat de o
mil i jumtate se aternea o cmpie la fel de larg, acoperit de ierburi. Structurile
uriae de forma mor ciuperci, potirele din piatr, afate pe fiecare mal, stteau la
distan de o mil unul de altul. Pe cmpii se vedeau puini copaci, ns pe pantele
dealurilor se ntindeau pduri de pin, stejar, tis i arbore de fier. Acesta din urm era
un copac nalt le trei sute de metri, cu coaja cenuie, frunze palmate uriae, sute de
ramuri groase i noduroase, avnd rdcinile att de adnc nfipte n sol i lemnul att
de tare, nct nu putea fi tiat, ars ori clintit din loc. Pe ramurile lui creteau vie care
fceau fori strlucitoare i multicolore.
Urma o zon de dealuri joase, lung de o mil sau dou, dup care ochiul se izbea
brusc de munii cu versani netezi, care se nlau ca nite turnuri impuntoare de ase
pn la nou mii de metri, imposibil de escaladat peste altitudinea de trei mii de metri.
inutul prin care navigau cele trei corbii nordice era locuit n general de germani de
la nceputul secolului al XlX-lea. Aproximativ zece la sut din populaie era alctuit din
amestecul obinuit al diferitelor naii care triser n alte locuri sau epoci ale
Pmntului. Aici, de exemplu, perii din secolul I formau aproximativ zece la sut din
populaie. Mai exista, desigur, un procentaj de unu la sut, format din oameni azvrlii
aici, cu totul ntmpltor, din diverse epoci istorice.
Ochiul lunetei surprinse colibele din bambus de pe cmpie i chipurile oamenilor.
Brbaii purtau doar prosoape de diferite mrimi i culori; femeile, fuste scurte din
acelai material, dar i cte-o fie de pnz subire petrecut peste sni. Mai toi se
strnseser pe mal cu gnd s urmreasc btlia. Aveau la sulie i sgei cu vrfuri
din cremene, dar nu preau aranjai n ordine de btaie.
Deodat, Clemens mormi nemulumit i rmase cu luneta fixat asupra chipului
unui brbat. De la distana aceea i din cauz c instrumentul nu mrea imaginea cine
tie ce, nu reui s-i vad clar trsturile. Dar umerii largi i faa mslinie aveau un aer
familiar. Unde mai vzuse acel chip?
Apoi se lmuri brusc. Omul semna izbitor de mult cu Sir Richard Burton, explorator
englez, pe care-l vzuse pe Pmnt n cteva fotografii. Oricum, trsturile celui pe
care-l vedea acum aminteau de marele cltor. Cnd corabia se mai ndeprt, fcnd
imaginea neclar, Clemens oft i mut ochiul lunetei ctre alte chipuri. Nu va cunoate
niciodat adevrata identitate a acelui brbat.
Ar fi dorit s debarce pentru a sta de vorb cu el, s afe dac era cu adevrat
Burton. Dei n cei douzeci de ani petrecui pe planeta-fuviu vzuse milioane de
chipuri, Clemens nc nu ntlnise vreo persoan pe care s-o fi cunoscut pe Pmnt,
Nu-l cunotea personal pe Burton, dar era sigur c acesta auzise de el. Omul acesta
dac era chiar Burton ar constitui o legtur, fie ea ct de firav, cu Pmntul
pierdut.
Curnd, n ochiul rotund al lunetei apru o siluet deprtat i neclar i, incapabil
s-i cread ochilor, Clemens exclam uimit:
Livy! Of, Doamne! Livy!
Nu ncpea nici o ndoial. Dei trsturile nu se distingeau claritate, ele evideniau
un adevr copleitor, imposibil de negat. Capul, pieptntura, statura i mersul
inconfundabil (unic precum o amprent digital) dovedeau fr tgad c o avea n faa
ochilor pe soia lui pmntean.
Livy! scnci el. Corabia se nclin cnd fcu o volt n vnt i o pierdu din ochi. Cu
micri febrile, rsuci luneta n toate prile, doar-doar o va regsi. Cu ochii ieii din
orbite, ncepu s bat cu piciorul n punte i s rcneasc: Bloodaxe! Bloodaxe! Vino
sus! Grbete-te!
Se ntoarse ctre timonier i-i strig s crmeasc pentru a ndrepta corabia spre
mal. La nceput, Grimolfsson se art surprins de agitaia lui Clemens. Apoi l privi
printre gene, cltinnd din cap n semn de refuz i-i ntri gestul cu un mrit: nu.
i ordon! url Clemens cu o voce strident, uitnd c timonierul nu pricepea
englezete. Soia mea-i acolo! Livy! Frumoasa mea Livy, aa cum era la douzeci i cinci
de ani! Revenit din mori!
n spatele lui se auzi un huruit puternic, de aceea se rsuci fulgertor i zri un cap
cu pr blond i cu o ureche retezat aprnd la nivelul punii. Apoi vzu umerii
impuntori, pieptul masiv, bicepii uriai i, n cele din urm, picioarele musculoase ca
nite piloni: Erik Bloodaxe urcase pe punte. Purta un prosop pepit, negru cu verde, o
centur lat de care stteau agate cteva cuite cu lama din cuar i un cobur pentru
secure. Aceasta era fcut din oel, avnd lama lat i mnerul din lemn de stejar. Dup
cte tia Clemens, securea era un unicat pe aceast planet, unde piatra i lemnul
constituiau singurele materiale pentru confecionarea de arme.
Bloodaxe msur fuviul din ochi i se ncrunt. Apoi se uit la Clemens i-l ntreb:
Ce-ai pit, sma-skitligrl Cnd ai ipat ca mireasa lui Thor n noaptea nunii m-ai
fcut s greesc lovitura de tac. Am pierdut o igar de foi n faa lui Toki Njalsson. i
scoase securea din cobur i o nvrti deasupra capului. Oelul albstrui refect razele
de soare. Ai face bine s gseti un motiv convingtor ca s te iert c m-ai deranjat.
Muli au pierit de mna mea pentru vini mai mrunte.
Dei chipul bronzat nu-l ddu de gol, Clemens pli, dar nu fiindc se temea de
ameninarea lui Erik. Simindu-i prul futurnd n vnt, rmase cu privirea aintit la
Erik, iar fixitatea ochilor i profilul acvilin l fcur s semene cu un oim.
Du-te dracului cu securea ta cu tot! strig el. Am vzut-o pe nevast-mea, Livy, pe
malul drept! Vreau... i cer s m duci s fiu iar alturi de ea! Of, Doamne, dup atia
ani cutri zadarnice! N-o s-i ia dect un minut! N-ai dreptul s m refuzi; nu poi fi
att de inuman!
Securea sclipi i uier prin aer. Nordicul rnji.
Ce-atta tevatur pentru o femeie? Ce, ea nu-i convine spuse el i fcu un gest
ctre o femeie scund i negricioas care sttea lng platforma lansatorului de rachete.
Lui Clemens i pieri tot sngele din obraji.
Temah e fat bun, admise el. in mult la ea! Dar nu e Livy!
Ajunge cu prostiile, spuse Bloodaxe. Crezi c am dat n mintea copiilor ca tine?
Dac trag la mal, o s fim prini ntre forele de uscat i cele de pe Fluviu i-or s ne
fac frme, ca grnele puse-n moara lui Freyr. Mai bine uit-o.
Asemenea unui oim, Clemens scoase un ipt i, vnturnd brae, se repezi la
viking. Erik l lovi cu latul securii n cap i-l dobor pe punte. Vreme de cteva secunde,
Clemens rmase tins cu ochii larg deschii, privind direct spre soare. Sngele iroia pe
fa. Apoi se ridic n patru labe i ncepu s verse. Grbit, Erik ddu o porunc.
Temah, care privea temtoare coada ochiului la Erik, cobor n Fluviu o gleat legat
cu o frnghie. Azvrli ap asupra lui Clemens care se aez n ezut, apoi se ridic
nesigur n picioare. Temah mai scoase o gleat cu ap i spl puntea de snge.
Clemens rnji ctre Erik. Acesta pufni n rs i spuse:
Prpdit i la ce eti, te-am lsat prea mult slobod la gur! Acum ai afat ce pesc
aceia care-i vorbesc lui Erik Bloodaxe ca unui sclav. S te socoteti norocos c nu te-am
ucis. Clemens i ntoarse spatele lui Erik, pomi mpleticindu-se ctre copastie i ncepu
s o escaladeze.
Livy!
Lsnd s-i scape o njurtur, Bloodaxe se repezi dup el l apuc de mijloc i-l tr
napoi. Apoi i ddu brnci lui Clemens cu atta for, nct acesta se ntinse iari ct
era de lung pe punte.
Doar n-o s m prseti tocmai acum! Se rsti Erik. Am nevoie de tine s-mi gseti
mina de fier!
Dar nu-i nici..., ncepu Clemens, apoi amui. Dac nordicul ar afa c habar n-are
unde-ar putea fi mina aceea, l-ar ucide fr s mai stea mult pe gnduri.
Pe de alt parte, continu Erik bine dispus, dup ce gsim fierul, poate am nevoie
de tine s ne ndrumi spre Turnul Polar, dei cred c-am ajunge acolo urmnd chiar
cursul Fluviului. Dar ai multe cunotine care-mi fac trebuin. n plus, m-a sluji de
prietenul tu, uriaul Joe Miller.
Joe! spuse Clemens cu voce rguit i ncerc s se ridice. Joe Miller! Unde-i Joe?
O s te omoare!
Securea i uier pe deasupra capului.
Nu cumva s-i povesteti lui Joe ce s-a ntmplat, m-auzi? Jur pe gvanul orb al lui
Odin c o s pun mna pe tine i te omor nainte ca el s aib vreme s m ating. Ai
priceput?
Din nou n picioare, Clemens se legn nesigur. Apoi strig i mai tare:
Joe! Joe Miller!
De sub puntea de dunet rsun un mormit. Era att de apsat, nct membrii
echipajului simir fiori reci pe ira spinrii, cu toate c mai auziser sunetul acela de-o
mie de ori.
Sub greutatea lui Joe, scara rezistent din lemn de bambus scri att de tare, nct
acoperi toate celelalte zgomote: cntecul vntului, futurarea velaturii membranoase,
scrnetul lemnului la mbinri, strigtele echipajului, bolboroseala apei produs de
naintarea corbiei.
Capul care apru deasupra nivelului punii era i mai nspimnttor dect vocea
inuman de groas: mare ct un butoi de e, numai linii drepte i arcuite abrupt, ca o
plato cu contrafori din os acoperit de pielea rozalie. Ochii mici, de un astru intens,
stteau la pnd n gvanele osoase. Nasul nu potrivea cu restul trsturilor, fiindc ar
fi trebuit s fie plat cu nri larg desfcute. Arta mai curnd ca o imitaie comic
monstruoas a nasului uman, amintind de botul maimuelor fac lumea s se strmbe
de rs. Buza superioar, lung i umbrit de nas, semna cu cea a unui cimpanzeu sau
a unui irlandez ridiculizat n benzi desenate. Amndou buzele i erau subiri i
rsfrnte, mpinse nainte de flcile butucnoase.
Avea umerii att de solizi, nct ai lui Erik Bloodaxe artau ca nite caricaturi. Cnd
mergea, i mpingea n fa burdihanul uria, rotund ca un balon, care ncerca s se
desprind de trup. Din cauza torsului lung, picioarele i braele lui preau
disproporionat de scurte. Sam Clemens abia de ajungea cu brbia la mpreunarea
dintre coapse i corp, iar braele, atunci cnd erau ntinse n fa, l puteau ine
suspendat n aer pe Clemens, aa cum se ntmplase de attea ori, chiar i o or fr
clinteasc sau s tremure.
Nu purta mbrcminte i nici nu avea nevoie de aa ceva, fiindc decena, atta ct
avea, o deprinsese de la homo sapiens care era cam certat cu ea. Prul de culoare rouruginiu, mai des dect la om, dar mai rar dect la cimpanzeu, forma o blan care acum
era nclit de sudoare. Pielea i era roz-nchis, aducnd cu aceea a unui nordic blond.
i trecu palma de mrimea unei enciclopedii voluminoase prin prul ondulat, care-i
pornea la vreo doi centimetri deasupra ochilor i-i atrna pe spate. Csc artndu-i
dinii uriai, asemntori cu cei umani.
Dormeam, mugi el, zi m vizam pe Pmnt, printre klravulzitmengbhabafving eea
e voi numizi mamuzi. e zile frumoaze am mai trit acolo.
Pomi nainte trindu-i picioarele, apoi se opri brusc:
Zam! e z-a-ntmplat? Zngerezi! Zi-a fozt ru?
Erik Bloodaxe se ddu napoi din calea titantropului, strignd n acelai timp dup
grzi.
Prietenul tu a luat-o razna! I s-a prut c-a vzut-o nevast-sa asta se-ntmpl
pentru a mia oar i m-a atacat fiindc am refuzat s-l duc la mal. Joe, pe boaele lui
Tyr! Doar de cte ori i s-a nzrit c-o vede pe femeia aia, de cte ori am oprit ca s
descopere c era vorba de-o muiere care doar semna puin cu Livy a lui! De data asta
am zis nu! Chiar dac era ea, tot nu m-a fi rzgndit! Doar n-o s ne bgm singuri n
gura lupului!
Erik se ncorda, inndu-i securea pregtit sa-l izbeasc pe uria. De pe puntea de
mijloc a corbiei se auzir strigte i pe scar apru ui goan un brbat rocovan
purtnd n mn o secure din cremene. Timonierul i fcu semn s plece. Vzndu-l pe
Joe Miller att de pornit, rocovanul se retrase fr a mai sta pe gnduri.
e zpui, Zam? ntreb Miller. Z-l fac buczi?
Femeile care se ocupau de rachete aezar un proiectil n tubul de lansare care putea
fi rotit. Racheta avea aproape doi metri lungime, mai puin aripioarele de ghidaj, fcute
din lemn de bambus, i arta exact ca o tiribomb de 4 Iulie. Focosul coninea zece
kilograme de praf negru de puc-n care se afau fragmente minuscule de piatr, care
n momentul exploziei deveneau rapnele.
Fcnd puntea s scrie sub greutatea lui de patru sute de kilograme, Joe Miller
cobor sub punte s-si ia armura i armele. Clemens i puse un coif i-i atrn un
scut pe umr dar refuz s foloseasc platoa. Teama de nec din cauza armurii grele n
cazul cderii n Fluviu era mai mare dect aceea de a fi rnit.
Clemens mulumi zeilor, dac exista vreunul, c avusese norocul de a se mprieteni
cu Joe Miller. Acum erau frai snge in ciuda faptului c leinase n timpul ceremoniei
care le cerea amndurora s-i amestece sngele i s se supun unor reguli chiar mai
dureroase i respingtoare. Miller trebuia s-l apere pe Clemens cu propria-i via, iar
Clemens trebuia s cedeze la fel. Pn acum, titantropul dusese tot greul in lupte.
Oricum fcea cel puin ct doi lupttori de rnd.
Bloodaxe nu-l suferea pe Miller din invidie. Se credea cel mai destoinic lupttor din
lume, dei era contient c Miller putea nvinge fr nici un efort, ca i cum ar fi alungat
un cine i acela prpdit.
Erik Bloodaxe ddu ordine de lupt, care fur transmise ctre celelalte dou corbii
prin refectarea luminii soarelui ajutorul unor oglinzi din obsidian. Corbiile vor rmne
cu pnzele ridicate i vor ncerca s treac printre galioane. Manevra avea s se
dovedeasc dificil, deoarece corbiile erau nevoi s-i schimbe direcia de mar pentru
a evita pintenarea, pierznd astfel vntul prielnic. n acelai timp, fiecare corabie ava i
fie supus unui tir din trei pri.
Au vntul de partea lor, spuse Clemens. Pn s intrm cu adevrat in lupt,
rachetele lor vor avea o raz mai lung de aciune.
Uite cine s-a gsit s ne dea lecii? fcu Bloodaxe, apoi tcu brusc.
Cteva dintre obiectele sclipitoare afate pe vrful stncilor i prsiser poziiile i
pluteau prin aer pe o traiectorie care le aducea spre corbiile vikinge. Nordicii pornir
s strige uimii i alarmai, dar Sam le recunoscu de ndat: planoare. i explic asta n
cteva minute lui Bloodaxe. Regele ncepu s transmit informaia ctre ceilali vikingi,
dar a trebuit s renune, ntruct galioanele din fruntea formaiei dumane traser
primele salve de rachete. Zburnd nesigur i lsnd n urma lor dre de fum negru,
zece rachete pornir n arc spre corbiile cu pnze. Acestea i schimbar direcia de
naintare, manevr n cursul creia dou dintre ele evitar coliziunea doar printr-o
minune. Cteva rachete aproape c raser catargele sau copastiile, dar se prbuir n
Fluviu fr s explodeze.
Primul planor veni la atac. Cnd pomi ntr-un picaj de 45 de grade asupra corbiei
Dreyrugr, i se vzur aripile lungi i fuzelajul zvelt i argintiu pe care fuseser pictate cu
negru cruci malteze. Arcaii nordici i ncordar arcurile din lemn de tis i, la
comanda arcaului-ef, slobozir sgeile.
Lovit de cteva sgei care rmseser nfipte n fuzelaj, aparatul de zbor plan la
mic distan deasupra apei, apoi se aez pe Fluviu. Dreyrugr scp neatins de
bombele care acum se duseser la rundul Fluviului.
Alte planoare atacar simultan cele trei corbii, iar galerele dumane lansar o nou
salv de rachete. Clemens arunc o privire ctre lansatorul de rachete de la bord.
Femeile blonde i solide rotir tubul sub comanda micuei Temah, care mai avea de
ateptat pn s ating focosul. Dreyrugr nc nu ajunsese destul de aproape de vreo
galer.
Vreme de o clip totul rmase ngheat ca ntr-o fotografie: cele dou planoare, ale
cror vrfuri de arip se afau la doar civa centimetri una de alta, ieind din picaj
dup ce-i lansaser bombele mici i negre care stteau suspendate deasupra intelor,
rachetele germane pornite pe o traiectorie curb i afate acum la jumtatea arcului
cobortor spre corbiile vikingilor.
Clemens simi rbufnirea vntului n spatele su, auzi un uierat i bubuitul unei
explozii, iar velele fur izbite n plin curentul de aer care nclin pe neateptate corabia
n jurul axe ei longitudinale. Rsun un zgomot ascuit, de parc nsi structura lumii
era sfiat n buci, i o pocnitur ca i cnd catargele ar fi fost izbite de securi
gigantice.
Bombele, planoarele, rachetele i sgeile lsar impresia c se ridicaser n aer, apoi
coborser, ntoarse cu josul n sus. Parc lansate din tuburi de rachet, velele i
catargele se desprinser de la locurile lor i se nlar n zbor. Lipsit de fora de
mpingere a pnzelor, corabia se roti, ajungnd s stea paralel cu Fluviul, cu toate c n
urm cu o clip se afase la un unghi de 90 de grade fa de curent. Clemens scp fr
s fie mturat de pe punte de primul sufu al exploziei numai pentru c titantropul,
inndu-se cu o mn de timon, l apucase strns cu cealalt. Ari Grimolfsson sttea i
el agat de timon. Dinspre servantele lansatorului se auzir strigte nspimntate pe
care vntul le duse pn departe n amonte, apoi femeile se trezir ridicate n aer,
zburar ca nite psri speriate, plutir cteva momente, dup care se prbuir n
Fluviu. Suful smulse tubul lansatorului de pe postament i-l azvrli departe peste
bord.
Bloodaxe se prinsese cu o mn de balustrada copastiei, fr a scpa din cealalt
mn preioasa lui secure din oel. Dei corabia se cltina puternic n fa i n spate,
Bloodaxe reui s-i vre securea n cobur i s se agate cu ambele mini de balustrad.
Asta spre norocul lui, fiindc vntul, urlnd ca o femeie care se prbuete de pe o
stnc, se ntei i, peste cteva clipe, o nou rafal fierbinte izbi corabia, asurzindu-l pe
Clemens i fcndu-l s simt o aria de parc ar fi apropierea unui furnal.
Un talaz uria nl corabia spre cer. Clemens ochii i url, ns vuietul exploziei ce
nc-i persista n urechi mpiedic s-i aud propria voce.
La deprtare de patru sau cinci mile se formase un zid de cel puin cincisprezece
metri de ap murdara, cafenie, care gonea spre corabie pe dup cotul vii. Vru s
nchid ochii, iari dar nu reui. Simindu-i pleoapele ngheate, continu s priveasc
pn cnd puhoiul ajunse la o mil deprtare. Abia atunci distinse copaci, pini, tis i
stejari uriai rzleii pe coama valului i, pe msura ce acesta se apropia, fragmente din
lemn de bambus sau pin, un acoperi scpat ntreg prin minune, o corabie sfrmat
cu doar o jumtate de catarg i corpul cenuiu-nchis, de mrimea unei balene, al unui
Balaur de Fluviu, smuls din adncurile apei.
Rmase paralizat de groaz. Ar fi vrut s nu fie n via, numai s scape de moartea
cumplit ce-l atepta. Dar nu izbuti, aa c, nmrmurit, incapabil s mai gndeasc,
urmri cum corabia, n loc s fie trt la fund i strivit sub avalana sutelor de mii de
tone de ap, se nla tot mai sus i mai sus pe povrniul valului, n timp ce stnca de
deasupra, presrat cu rmie nnoroite, amenina s se prvleasc peste ei, iar
cerul, care cu numai cteva minute mai devreme fusese albastru i strlucitor, i
schimb culoarea, devenind cenuiu.
Apoi corabia ajunse pe coam, ntr-un echilibru fragil, gata s alunece la vale, se
balansa, i cufund botul n ap i porni pe pant n jos, ctre concavitatea valului. Un
cadavru, catapultat de apele turbate, czu pe punte n apropierea lui Clemei care se
holb la el, nenelegnd pe deplin ce se ntmplase, prea paralizat de spaim ca s mai
simt ceva; nu mai reaciona nimic.
Aa se face c rmase cu privirea int la cadavrul lui Livy, pe jumtate mutilat. Era
Livy, soia lui, cea pe care o vzuse mai devreme pe malul Fluviului.
Un alt val care se prbui pe punte aproape c-i smulse pe el i pe titantrop, gata s-i
azvrle n vltoare. Nereuind s se mai agate de ceva, timonierul scoase un rcnet i
apa l cr peste bord, laolalt cu cadavrul femeii.
Deplasndu-se pe contrapanta concavitii valului, corabia se ntoarse de-a latul fa
de zidul de ap. Continua s se nale, parc zburnd, cu toate c era nclinat att de
mult pe o coast, nct Miller i Clemens rmaser agai de resturile timonei de parc
s-ar fi legnat de ramura unui arbore crescut pe versantul vertical al unui munte. Apoi
corabia reveni la poziia orizontal i pomi s alunece pe urmtoarea pant a valului.
Bloodaxe nu reui s se mai in de nimic i se trezi azvrlit de-a latul punii, ct pe ce
s fie aruncat peste copastia din cealalt parte, dar corabia se redresa ca prin minune
i el reui s-i ncleteze minile de balustrada de la babord, rmnnd atrnat de ea.
Ajungnd pe coama celui de-al treilea val, Dreyrugr se npusti piezi, cobornd
peretele muntelui de ap. Izbi o alt nav drept n bot, se cutremur din toate
ncheieturile, iar fora ocului l fcu pe Bloodaxe s piard contactul cu balustrada. Se
rsuci de-a lungul ei, lunec pn se ciocni de balustrada ce mprejmuia puntea pupa,
o sfrm, iar apa l cr n jos, sub puntea din mijlocul corbiei.
Sam Clemens nu-i reveni din oc dect n dimineaa urmtoare. Tot mergnd clare
pe valurile uriae i deplasndu-se piezi pe ele, Dreyrugr ajunsese pn n dreptul
cmpiei, care era acoperit de ape nspumate, dar mult mai puin adnci. Fusese
azvrlit pe lng dealuri i printr-o trectoare ngust, pn la un canion nu prea mare
de la poalele muntelui. Apoi, pe msur ce nivelul apelor sczuse, cu un bufnet, corabia
se aezase pe pmnt.
nc stpnii de groaz, membrii echipajului rmaser ntini, ascultnd vuietul
furios al Fluviului i uieratul vntului i cu ochii ctre cerul de culoarea metalului ce
se rcete clire. Apoi uieratul se potoli. Vntul care btea nspre amonte se opri,
fcnd loc adierii blnde i bine cunoscute ce sufa spre vrsare.
Cei cinci supravieuitori afai pe punte ncepur s se agii i s pun ntrebri. Sam
abia reui s ngne cteva cuvinte printre buzele paralizate. Blbindu-se, le povesti
despre strlucirea pe care o vzuse pe cer cu cincisprezece minute nainte de
dezlnuirea vntului. Undeva n vale, probabil la vreo mile deprtare, se prbuise un
meteorit uria. Curentul de aer strnit de cldura produs la trecerea corpului ceresc
prin atmosfer, precum i dislocarea unei enorme mase de aer dduser natere acelor
valuri gigantice. Aa ngrozitoare cum li se pruser, valurile acelea trebuie s fi artat
ca nite pitici n comparaie cu cele strnite n apropierea punctului de impact. Din
fericire, Dreyrugr se afase la periferia zonei n care se dezlnuise furia.
Cnd ne-a izbit, ncetase s mai fie turbat i devenise de-a dreptul ghidu.
Civa dintre nordici se ridicar ovitori n picioare i pir precaui. Unii scoaser
capetele prin gura tambuchiului. Dup ce fusese aruncat ncolo i ncoace pe punte,
Bloodaxe avea dureri cumplite, dar reui s rcneasc:
Toat lumea s treac sub punte! Vom mai avea parte de aluri, greu de spus cte,
dar vor fi mai grozave dect cel ce e-a aruncat aici!
Exprimnd situaia n termeni moderai, Sam nu-l prea nghiea pe Bloodaxe, ns
trebuia s-i recunoasc priceperea cnd era vorba de nravurile apei. El, unul, i
nchipuise c primele valuri fuseser i ultimele,
Membrii echipajului rmaser n magazia de sub punte, fie-are cutndu-i un locor
i ceva de care, la o adic, s se gate i ateptarea lor nu dur mult. Pmntul vui i se
cutremur, apoi Fluviul se npusti n trectoare cu un uierat, urmat e un urlet
puternic. Luat pe sus de puhoi, Dreyrugr se balansa i, n acelai timp, se rsuci n
loc. Sam nghe. Era convins c dac asta s-ar fi ntmplat ziua n amiaza mare, att el
ct i ceilali ar fi artat ca nite cadavre cu pielea albstrui-cenuie.
Corabia porni pe val, frecndu-se cnd i cnd de pereii canionului. Sam era gata s
bage mna n foc c, purtat de uvoi, corabia Dreyrugr ajunsese la nivelul stncilor
care formau canionul, afndu-se pe punctul de a trece dincolo, ns ea se prbui
brusc. Prea s se scufunde cu repeziciune, fiindc apele scurgeau prin trectoare la fel
de iute precum intraser. Se auzi o izbitur, urmat de respiraia precipitat a
brbailor i femeilor, de gemete, de sunetul picturilor de ap i urletul tot mai stins al
fuviului care se retrgea.
ns chinurile lor nu se ncheiaser. Erau silii s mai atepte tremurnd de groaz
pn cnd uriaa mas de ap se va rostogoli napoi pentru a umple din nou spaiul din
care fusese dislocat de sutele de tone ale meteoritului ncins la rou. Cu toate c
noaptea era mult mai clduroas dect de obicei, tremurau de parc ar fi fost cufundai
n ap ngheat. Si, pentru prima oar dup cei douzeci de ani petrecui pe planeta
asta nu avur parte de ploaie n cursul nopii.
Apele nvlir din nou, ns, nainte de asta, simir pmntul cutremurndu-se i
gemnd. Se auzi un muget i un sfrit de nedescris, iar corabia se ridic din nou,
rsucindu-se izbindu-se de zidurile canionului, apoi se prbui brusc. De ast dat
vasul nu lovi prea violent solul, iar Sam puse totul pe seama stratului gros de ml care
acoperea pmntul
Nu cred n miracole, dar tocmai am trit unul, spuse Sam n oapt. Nu-mi vine s
cred c mai suntem n via.
Joe Miller, care-i revenise mai repede dect restul oamenilor de la bord, plec ntr-o
recunoatere care dur jumtate de or. Se ntoarse crnd n brae trupul unui brbat
care nu mai ea nimic pe el. Omul era viu. Avea prul blond mnjit de noroi, un chip
care prea frumos i ochi albatri btnd nspre cenuiu. i spuse lui Clemens ceva n
german i, dup ce-l ntinser pe punte, se strdui chiar s i zmbeasc.
L-am gzit ntr-un planor, i lmuri Joe. Adic, ntre zvrmturile lui. Mai zunt o
mulzime de morzi pe lng canion. Cu el e faem?
Ei asta-i, i-l faci prieten, mormi Clemens. Ai lui au disprut; n zona asta n-a mai
rmas nimeni n via.
Se cutremur. i reaminti cu durere imaginea lui Livy: aruncat pe punte ca un dar
fcut n rspr, cu prul umed lipit de partea zdrobit a estei i intuindu-l rece cu
singurul ochi rmas ntreg. i veni s plng, dar nu reui s-i stoarc mcar o lacrim
i asta l liniti. Tristeea l-ar fi distrus. Mai trziu cnd va putea s se in pe picioare,
i va gsi timp s jeleasc. i totul fusese att de aproape...
Brbatul blond se ridic n ezut. Tremurnd din tot corpul, spuse ntr-o englez
britanic impecabil:
Mi-e frig.
Miller cobori sub punte i aduse pete uscat, pine din ghind, muguri de bambus i
brnz. Vikingii ineau la pstrare alimente pentru perioadele n care s-ar fi afat n
zone ostile, care li s-ar fi interzis s-i utilizeze potirele.
Proztul la de Bloodacze nc mai triezte, spuse Miller. Are cteva coazte rupte zi e
plin de vnti zi rni. Da gura-i merze ca-nainte. La se alteva te pozi aztepta?
Clemens ncepu s plng. Joe Miller l imit i-i suf nasul zgomotos.
Gata, anun el, acum m zimt mult mai bine. Niiodat n-am fozt att de zberiat
ca acum. Cnd am vzut atta ap, de parc tozi mamuzii se nbustiser spre noi, mam gndit: Z-a terminat cu tine, Joe. Adio, Zam. Mine-o z te trezezti pe malul
Fluviului ntr-un alt corp, dar pe Zam n-o s-l mai vezi n vei. Aza m temeam c ze va
ntmpla. Doamne, e zberiat am fozt!
Tnrul necunoscut se prezent. Se numea Lothar von Richthofen, pilot de planoare,
cpitan n Forele Aeriene ale Maiestii Sale Imperiale, mpratul Alfred ntiul al Noii
Prusii.
n cursul ultimelor zece mii de mile parcurse am trecut pe lng vreo sut de Noi
Prusii, se mir Clemens. Fiecare era att de mic nct, dac-ai fi stat n mijlocul uneia
dintre ele i-ai fi aruncat o piatr mai cu ndejde, sigur ai fi nimerit n centrul alteia.
Trebuie s-i spun c nici una dintre ele n-a fost btioas ca ara ta. Toate ne-au
ngduit coborrea la mal i folosirea pietrelor pentru a ne ncrca potirele, mai ales
dup ce le-am artat ce-aveam de oferit n schimb.
Ai fcut nego?
Sigur. Numai c n-am comercializat mrfuri, fiindc toate navele comerciale de pe
vechiul Pmnt luate la un loc n-ar putea transporta bunuri cu ajutorul crora s
parcurg o poriune din Fluviu. Am vndut idei. De exemplu, le-am artat cum s
Burton prin lunet cu cteva clipe nainte de a o zri pe Livy, dar durerea ce i-o trezi
amintirea ei l fcu s renune.
Se scul n ezut, njur i ridic amenintor pumnul ctre stele, apoi ncepu s
lcrimeze. Afat n spatele lui, Joe Miller ntinse mna uria i-l btu uor pe umr.
Stnjenit de aceast situaie, von Richthofen prefer s priveasc n alt parte.
Abia atept s ne umplem potirele, rupse el tcerea. A da orice s trag un fum.
Clemens rse i-i terse lacrimile.
Nu plng cu una cu dou. Acum ns nu m mai ruinez s-o fac. Trim ntr-o lume
trist, n multe privine la fel de trist ca i Pmntul nostru. Ne bucurm totui de
trupul pe care l-am avut n tineree, nu trebuie s muncim pentru a ne ctiga hrana
zilnic, am scpat de grija facturilor neachitate, de teama c ne rmn femeile gravide,
de bolile molipsitoare. Iar dac suntem ucii, a doua zi ne sculm ntregi i bine dispui,
dei azvrlii la mii de mile distant de locul morii. Nu seamn cu cele propovduite de
preoi. Asta, n sine, nu m surprinde. Poate c, pe undeva, e chiar mai bine aa. Cui iar plcea s zboare mereu pe aripi aerodinamice instabile sau s stea toat ziua locului
cntnd prost la harp sau s nale mereu osanale?
Lothar ncepu s rd i spuse:
Poi s-ntrebi pe orice srntoc indian sau chinez dac nu-i merge cu mult mai bine
dect n cealalt lume. Numai noi, occidentalii rsfai de soart, am ajuns s
bodognim i s cutm cauza i efectul n tot ce ne nconjoar. Mare lucru n-am tiut
despre funcionarea cosmosului nostru pmntesc iar despre acesta aproape c n-avem
habar. Important e c ne afm aici i poate vom descoperi cine i de ce ne-a adus n
locul sta. Pn una-alta, ct se mai gsesc femei frumoase i dornice de aventuri
galante, igri de foi, gum de visat, vin i cte-o btaie pe cinste, cui i pas? O s m
distrez n aceast vale a umbrelor sclipitoare pn cnd bucuriile vieii mi vor fi rpite
din nou. Viii cu viile i plcerile, morii cu cenua i durerile.
Dup aceea rmaser tcui o vreme i Clemens nu reui s adoarm dect cu puin
timp nainte de nceperea ploii. Cobor s se adposteasc sub ciuperc pn ce ploaia
se potoli. Revenit pe piatr, tremur i se rsuci ore n ir de pe o parte pe alta, dei se
nvelise cu prosoape groase i mari. n zori, Miller l scutur violent s se trezeasc.
Grbit, se ddu jos de pe piatr i se ndeprt de ea. Cinci minute mai trziu, piatra
scoase o facr albstruie de vreo zece metri nlime i mugi ca un leu.
n aceeai clip, toate pietrele de peste Fluviu ncepur s vuiasc.
Clemens arunc o privire spre Lothar.
Cineva a ntregit circuitul.
Asta m nfioar, i rspunse Lothar. Cine-o fi acest cineval
Apoi tcu, dar nici nu ajunser bine pe malul cellalt, c pomi s sporoviasc i s
rd ca un oaspete la o petrecere monden. Prea mult veselie stric, socoti Clemens i
spuse:
Din cte in minte, pn acum n-au intervenit n nici un fel. De data asta se pare c
protectorii notri n-au avut ncotro.
Ascultnd din nou povestea, Clemens retri sentimentele pe care le avusese i prima
oar. Se simea apropiat de fiina aceasta de la nceputurile umanitii. Cu toate c
pronuna bolovnos, ssind, blbindu-se i gsindu-i cu greu cuvintele, exprimarea
Titanului l impresiona. Clemens intui panica maimuei, uimirea i dorina aproape
copleitoare de a o rupe la goan. Mai ncerc i cellalt ndemn interior, curiozitatea,
crei o nlase la rangul de rud apropiat a omului, dac nu chiar de egal al lui.
Dincolo de fruntea boltit palpita acea materiei cenuie care nu se mulumea s existe
pur i simplu, ci simeai nevoia de a se hrni cu forme i lucruri necunoscute, cu
modele nc nevzute.
Joe a rmas pe mal, dei a stat cu mna ncletat pe toarta potirului, nu cumva s-l
piard n caz c ar fi trebuit s fug.
Monstrul s-a apropiat. Lui Joe i s-a nzrit c s-ar putea sa nu fie viu. Dar dac aa
stteau lucrurile, de ce-i inea capul aplecat, gata s loveasc? i cu toate astea, nu
prea viu. Radia un aer de nefiin. Asta nu nsemna nimic, bineneles. Joe vzuse un
urs rnit prefcndu-se c-i mort de-a binelea i apoi ridicndu-se brusc i smulgnd
braul unui vntor.
i totui, dei asistase la moartea vntorului, a doua zi l vzuse din nou n via n
ziua n care se trezise pe malul Fluviului alturi de ali semeni. Iar dac vntorul, dar
i Joe putea s. triasc din nou, atunci de ce n-ar fi putut i acel cap de; arpe cu
trsturi mpietrite s-i piard rigiditatea ca de moarte pentru a-l lua n coli?
i-a fcut uitate temerile i, tremurnd, s-a apropiat de monstru. Era un Titan,
fratele mai mare al omului, abia trezit la via i manifestnd dorina oricrui primat de
a ti ce se petrece n jurul lui.
Un pigmeu artnd jalnic, dar purtnd pe frunte un cercule din sticl pe care se
vedea un soare arztor pictat cu rou, i-a fcut semn lui Joe Miller s se apropie.
Ceilali pigmei de pe creatura nemicata au rmas in spatele omului cu cercule pe
frunte, inndu-i pregtite sulie i alte obiecte despre care Joe a afat mai trziu c se
numeau arcuri i sgei. Nu preau nspimntai de colos, dar asta era pesemne din
cauz c obosiser de atta vslit n susul Fluviului i nu le psa ce se va ntmpla.
I-a trebuit mult timp pigmeului s-l conving pe Joe s urce pe nav. Au venit cu toii
la rm s-i ncarce potirele, moment n care Joe s-a tras departe de ei. Au mncat, ca
i Joe de altfel, dar pstrnd distana. Speriai de sosirea navei, semenii lui Joe fugiser
spre dealuri. Curnd dup aceea, vznd c arpele de Fluviu nu-l amenina pe Joe, sau apropiat cu bgare de seam. Pigmeii s-au retras pe nava lor.
Apoi cpetenia a scos un obiect necunoscut din potir, a apropiat o srm nroit de
captul lui; att din obiect ct i din gura pigmeului a ieit fum. La vederea primului
vltuc de fum, Joe a tresrit; ai lui au ters-o din nou spre poalele dealurilor. Joe s-a
ntrebat dac fiinele lipsite de nas erau cumva puii balaurului. Poate c progeniturile
lui luau aceast form larvar, dar erau ele capabile s scoat fum i foc pe nri ca i
mama lor?
Nu-z prozt cum par, spuse Joe. Nu mi-a trebuit mult pn z-mi dau zeama c
fumul iejea din ael lucru, care ze cheam zigar. Cpetenia lor mi-a dat de nzelez c
dac m zui pe nav mi d zi mie z fumej. Acum, cnd jtiu e jtiu, aj fi nebun z-o fac,
dar atuni voiam z trag un fum. Pezemne c vroiam z-mi imprezionez tribul, ine ztie.
A srit pe nav, iar sub greutatea lui aceasta s-a nclinat la babord. i-a nvrtit
potirul, artndu-le pigmeilor c le va zdrobi estele cu el dac va fi atacat. Au priceput
semnele i nu s-au apropiat de el. Cpetenia i-a dat lui Joe o igar de foi i, cu toate c
l-a apucat tuea, gustul tutunului i s-a prut ciudat, ba chiar i-a plcut. Mai apoi, dup
Au mai parcurs zece mile de-a lungul altui platou. Au dormit chinuit, au mncat,
apoi au nceput urcuul. Dei versanii erau foarte abrupi i accidentai, puteau fi
escaladai. Principalul duman l constituia lipsa de oxigen. Respirau gfit i erau
nevoii s se odihneasc din ce n ce mai des.
Pe Joe deja l dureau picioarele. Nici n-a ntrebat dac se poate odihni. Atta vreme
ct ceilali erau n stare s peasc mai departe, trebuia s-i nsoeasc.
Joe nu poate sta n picioare la fel de mult ca omul, interveni Clemens. Toi membrii
speciei lui sufer de platfus. Greutatea lor e prea mare pentru orice biped. Nu m-ar
mira dac specia din care face parte a disprut tocmai din pricin c li s-a prbuit
bolta piciorului.
Ztiu eu un zbeimen de Homo Sapiens care-o z ze br-buzeazc la bmnt cu
nazul frnt dac zi-l bag unde nu-i fierbe oala, spuse Joe.
Au tot urcat pn cnd Fluviul, ct era el de lat, se vedea dedesubtul lor doar ca un
firicel. Nici firicelul acesta nu putea fi vzut tot timpul din cauza norilor. Zpada i
gheaa fceai ascensiunea i mai primejdioas. Au gsit apoi un drum de coborre spre
un alt platou i au orbecit prin cea nfruntnd un vnt care urla i-i lovea cu
slbticie.
S-au trezit lng o deschiztur uria afat n munte. Din ea nea Fluviul, iar
versanii munilor se ridicau netezi i verticali n jurul lor. Nu-i puteau continua
drumul dect ptrunznd n deschiztura aceea. Mugetul produs la gura ei era att de
puternic, nct semna cu vocea unui zeu care vorbea tuntori ca moartea, iar ei nici
nu se puteau auzi unul pe altul.
Joe Miller a descoperit o brn ngust care ptrundea n peter la mare nlime
deasupra apei. A observat cpetenia aezndu-se napoia lui. Dup o vreme a neles c
pigmeii considerau cluz i sprijin. Cnd strigau s se fac auzii n ciuda urletului
apei, l numeau Tehuti. Nu prea ceva neobinuit,! ns nainte simise nuane de
batjocur n modul cum foloseau acest nume. Acum devenise adevratul lor Tehuti.
E ca i cum l-am numi pe prostul satului Iehova sau cam aa ceva, l ntrerupse
iari Clemens. Cnd n-au nevoie de ajutorul zeilor, oamenii i bat joc de ei. La
ananghie, i trateaz cu respect. Am putea spune c Thot i conducea prin poarta ctre
Lumea Umbrelor. Sigur, cad n pcatul comun omenirii de a transforma orice
coinciden n simbol. Cine fr purici nu se poate.
Joe Miller respira precipitat, iar nasul lui grotesc fremta, la fel ca i pieptul,
aducnd a foale. Retrirea acelor sentimente deteptase multe spaime uitate.
Brna nu semna cu tunelul spat n munte. Nu fusese pregtit pentru ei. Era
presrat cu coli de roc, i din ea lipseau poriuni, iar uneori urca att de sus, nct
Joe trebuia s se trie pe burt pentru a se strecura printre ea i tavanul peterii.
Bezna l fcea s se simt orb, de parc cineva i scosese ochii. Nici auzul nu-l ajuta
prea mult, fiindc vuietul apei l asurzea. Nu-i rmsese dect pipitul pentru a se
orienta i uneori devenea att de agitat, nct se ntreba dac nu cumva i acest sim l
trdase. Ar fi renunat cu totul, numai c, dac ar fi fcut-o, cei din spatele lui nu i-ar
fi putut continua drumul.
Ne-am obrit de dou ori z mncm zi z dormim, spuse el. Togmai cnd credeam
c ne-am butea tr bn terminm mncarea, am vjut o pat n faza ochilor. Nu era o
lumin. Doar o ndulire a ntunericului.
Ieiser din peter, n aerul de pe partea cealalt a muntelui. La cteva sute de
metri sub ei se vedea o mare de nori. poarele se ascunsese dincolo de muni, ns cerul
A vnturat din brae s-i recapete echilibrul, dar nici mcar agilitatea lui de
maimu nu l-a putut salva. S-a prbuit pe spate, urlnd ngrozit i rostogolindu-se
prin aer. O singur dat a reuit s mai zreasc un ir de siluete neclare, ale cror guri
formau pete de culoare mai nchis: tovarii lui, care-i urmreau cderea spre norii i
apele de dedesubt.
Nu-mi amintezc z fi ijbit apa, spuse Joe. M-am trejit tranzbortat la vreo doujei
de mile de locul n care tria Zam Clemenz. M refer la locul n care triau nordiii din
zecolul jee era noaztr. A trebuit s-o iau de la nebut cu alt limb. Omulezii fr naz
z-au zberiat de mine, dar voiau z lupt n numele lor. Apoi l-am cunozcut be Zam i neam mprietenit
Rmaser tcui o vreme. Joe duse paharul la buzele lui mobile de cimpanzeu i bu
restul de alcool. Cu un aer serios pe chipuri, ceilali doi l urmrir n linite. Doar
licrul igrilor mai strpungea bezna.
Von Richthofen rupse tcerea:
Omul acela care purta un cercule de sticl cu un soare pictat. Cum spuneai c-l
chema?
N-am jis niicum.
Bine, dar cum se numea?
Ikhnaton. Zam jtie mai multe despre el dect mine deji eu am trit trei ani n
preazma lui. Dar, spuse Joe sumeindu-se, l jtiu pe om, iar Zam cunoajte cteva
adevruri iztorie, parc-aza le zie.
Von Richthofen le ur noapte bun i cobor sub punte. Sam se plimb de colo-colo,
oprindu-se o clip s-i aprind timonierului o igar. Vroia s doarm, dar nu reuea.
Insomniile l chinuiser ani de zile; se nvrtejeau prin creierul lui, care funciona cu o
vitez nnebunitoare, parc detaat de dorina organismului de a se odihni.
Joe Miller rmase pe vine, rezemndu-se de balustrad i-j atept amicul singura
fiin n care avea ncredere i pe care o iubea s coboare. Capul i lunec pe
neateptate n piept, nasul bont descrise, obosit, un arc i Joe ncepu s sforie.
Zgomotul amintea de doborrea unor copaci cu ajutorul unui ferstru mecanic. Arbori
de sequoia spintecai, crpai, gemeau. Suspine i bolboroseli de nenchipuit ncepur
s alterneze cu activitile desfurate de cioplitorii n lemn.
Fie-zi zomnul dulce, micuzule, l imit Sam, tiind c Joe visa Pmntul pierdut pe
vecie, unde hlduiau mamui, uri uriai, lei i unde femele frumoase pentru el din
aceeai specie i fceau curte. Joe gemu n somn, apoi scnci i Sam i ddu seama c
visa din nou c fusese prins de-un urs care-i molfia picioarele. Pe Joe l dureau labele
zi i noapte. Asemeni nea tuturor membrilor speciei lui, era prea corpolent i greoi
pentru a se deplasa ca un biped. Natura fcuse un experiment cu o specie subuman
gigantic i o lepdase ca pe un deeu.
Creterea i decderea suferinzilor de platfus, spuse Sam. Un articol pe care n-am
sa-l scriu niciodat.
Scoase i el un geamt slab ca un ecou. Revzu trupul pe jumtate sfrtecat al
Livyei, redat pentru o clip de valuri, apoi smuls din nou. Dar oare fusese cu adevrat
Livy? Nu i se mai pruse de cel puin zece ori c-o vzuse printre nenumratele fiine de
pe maluri? Cu toate astea, rmsese dezamgit de fiecare dat cnd, cu chiu cu vai, l
convinsese pe Bloodaxe s pag la mal pentru a vedea mcar dac avea dreptate. Acum
nu gsea nici un motiv s cread c acel cadavru fusese al soiei lui.
Gemu din nou. Ce cruzime, dac fusese chiar Livy! Ce fult semna ntmplarea asta
cu viaa! S-o ai att de aproape ei apoi s-i fie smuls cu cteva clipe nainte de a putea
s fii alturi de ea. i s-o vad azvrlit pe punte ca i cum Dumnezeu sau fora plin
de dispre care conducea universul ar fi rostit printre hohote de rs: Vezi ce aproape
ai fost?! Sufer, nenorocit aduntur de atomi! Jelete, prpditule! Trebuie s plteti
prin lacrimi i chin!
Pentru ce s pltesc? mormi Sam i-i muc igara de foi. Ce crime am comis? Nam suferit de ajuns pe Pmnt pentru cele fptuite de mine, ba chiar i pentru cele
nefcute?
Moartea venise s-l ia de pe Pmnt i se bucurase fiindc asta nsemna sfritul
tuturor durerilor. Nu mai trebuia s jeleasc suferinele i moartea iubitei lui soii i a
fiicelor i nici s se ntunece la chip fiindc se simea rspunztor de moartea
singurului fiu, care pierise din neglijena lui. Sau fiul se mbolnvise din pricina lipsei
lui de precauie? Unde i fusese mintea cnd lsase cuvertura s alunece i s-l lase
expus pe micuul Langdon n timpul plimbrii cu sania pe o zi att de friguroas de
iarn?
Nu! exclam Sam, fcndu-l pe Joe s se foiasc i pe timonier s bolboroseasc
ceva n nordic.
Lovi cu pumnul n palma deschis a celeilalte mini i Joe mormi ceva neinteligibil.
Doamne, de ce trebuie s m simt vinovat pentru tot ce-am fptuit? strig Sam.
Acum nu mai conteaz! Toate pcatele s-au ters; am pornit-o de la capt, cu sufetele
curate.
Ba conta. N-avea importan c toi morii triau din nou, bolnavii erau sntoi, iar
faptele rele rmseser att de departe n timp i spaiu, nct trebuia s fie iertate i
uitate. Omul nu-i putea renega faptele i gndurile pe care le avusese pe Pmnt.
Regret c n-avea cu sine gum de visat. Ea l-ar fi fcut fericit alungnd remucrile
care nu-i ddeau pace.
Pe de alt parte, ar fi putut la fel de bine s-i zgndreasc suferina. N-avea cum s
tie dac nu va tri un sentiment att de adnc de groaz, nct s-i doreasc moartea.
Fiind din, cale-afar de nspimntat de montrii care-l ameninaser n somn dup
ultimul consum de gum, acum nu mai ndrznea nici s se gndeasc la ea. De data
asta, poate... Ba nu!
Micuul Langdon! Nu-l va revedea nicicnd! Nu avea dect doi ani i patru luni cnd
murise, iar asta nsenina c nu fusese resuscitat n Valea Fluviului. Acelai lucru era
valabil cu toi copiii care decedaser pe Pmnt nainte de a mplini cinci ani. Cel puin
pe planeta aceasta. Era de presupus c triau cu toii, probabil pe alta. Din motive pe
care Sam nu le cunotea, cei care se ocupau de resuscitare hotrser s nu-i aduc
aici pe sugari. Nu i se va oferi prilejul de a-i repara greeala.
Tot astfel, nu le va mai gsi nici pe Livy sau pe fiicele lui: Sarah, Jean i Clara. n nici
un caz de-a lungul Fluviului lungi de douzeci de mii de mile, pe malurile cruia triesc
treizeci i apte de miliarde de oameni. Chiar dac cineva ar fi pornit de la un capt,
privind fiecare persoan de pe un singur mal, iar apoi, ajungnd la cellalt, s-ar fi ntors
pe malul opus fr s-i scape nimeni, i-ar fi trebuit... ct oare? O mil ptrat cercetat
pe zi ar nsemna un drum de, s zicem 365 n 40 000 000, ct fcea asta? Nu se
pricepea s socoteasc n gnd, dar sigur rezultau mai bine de 109 000 ani.
Chiar dac cineva ar fi fost n stare s parcurg o distani att de istovitoare
asigurndu-se c nu i-a scpat nici un chip, tot se putea ntmpla ca dup o sul de mii
de ani s nu-l vad. Persoana cutat putea s fi murit naintea celui ce o cuta i s fi
fost azvrlit n josul Fluviului, adic n urma celui care-o luta. Ori se putea ca
persoana cutat s treac n timpul nopii pe lng cel ce-o cuta.
Poate c exista ns i o alt cale. Exista posibilitatea ca fiinele care se ocupau de
aceast vale a Fluviului i de resuscitare s aib puterea de a localiza pe oricine ar fi
voit. Sigur.posedau un fiier central sau vreun alt mijloc de stabilire a identitii sau
locului n care se afau diferii locuitori ai vii.
Ori, dac nu posedau aa ceva7, puteau fi silii s plteasc centru ceea ce fcuser.
Relatarea lui Joe Miller nu era o invenie. Prezenta unele aspecte foarte neclare, ns
ele trezeau un sentiment reconfortant. Cu alte cuvinte, acea persoan sau fiin fr de
nume voia ca locuitorii vii s aib cunotin de turnul nvluit de ceurile mrii de la
polul nord. De ce? Sam nu tia i nici nu putea emite vreo teorie. Dar tunelul acela
fusese spat n stnc pentru a ngdui oamenilor s descopere turnul. Acolo se afa cu
siguran lumina care putea s alunge vlul de ignoran. Sam era convins de asta. Se
cuvenea s nu uite bine cunoscuta istorie a acelui englez, Burton sau Perkin, dar mai
curnd Burton, care sc trezise nainte de termen, n faza pregtitoare a resuscitrii.
Evenimentul acesta era la fel de ntmpltor ca i tunelul spat prin munte?
Tot astfel avusese i Sam Clemens primul lui vis, pe care l alimentase pn ce
devenise Marele Vis. Pentru a-l transforma in realitate, avea nevoie de fier, mult fier. De
aceea l convinsese pe Erik Bloodaxe s plece n expediie n cutarea sursei securii lui.
Sam nu se prea atepta s afe cantiti suficiente de metal pentru a construi uriaul
vapor, dar nordicul avea s-l duc n pusul Fluviului, spre marea polar,
Avnd un noroc pe care nu-l merita i simea c nu e demn de nimic bun se gsea
n preajma unei cantiti mai mari de metal dect ndjduise. Asta nu nsemna c i
pierduse orice speran.
Avea nevoie de oameni pricepui. Ingineri care s cunoasc metode de extragere a
fierului coninut de meteorit, de topire i de turnare, dar i de tehnicieni pentru sutele
de componente ale vaporului.
l mpunse pe Joe Miller cu vrful piciorului n coaste i-i spuse:
Scoal-te, Joe. Curnd are s plou.
Titantropul mri i se ridic ntinzndu-se, amintind de un turn care rsare din
cea. n lumina stelelor, dinii i sclipir. l urm pe Sam, iar scndurile din lemn de
bambus scrir sub greutatea lui. De sub punte se auzi o njurtur n nordic.
Munii de pe ambele maluri erau acum acoperii de nori, iar ntunericul cobora
asupra vii, scond n eviden strlucirea nemiloas a celor douzeci de mii de stele
gigantice i a norilor de gaz. n scurt timp, dup ploaia torenial de jumtate de or,
norii aveau s se risipeasc.
Fulgerul vrst cerul pe malul estic; tunetul bubui la cteva secunde n urma lui.
Fulgerul l speria ntotdeauna sau, mai curnd, pe copilul din el. i brzda trupul i-i
arta chipurile tulburate sau tulburtoare ale celor pe care-i jignise, insultase sau
dezonorase, iar dincolo de ele se gseau chipuri nedesluite care-i puneau n crc
pcate nenumite. Fulgerul se zbtea n sufetul lui; n asemenea momente credea n
existena unui Dumnezeu rzbuntor, hotrt s-l ard de viu, s-l copleeasc prin
dureri de nenchipuit. Undeva printre nori se afa Judectorul Nendurtor cutndu-l
pe Sam Clemens.
Z-aude un tunet n zozul Fluviului, spuse Joe. Ba nu! Nu-i tunet. I-azcult! Nu-l
aiji? E eva iudat, zeamn a tunet, da-i altceva.
Sam ascult i simi c pielea i se ncrnceneaz de frig. Dinspre aval rsun un
duduit slab. n clipa n care auzi un bubuit ceva mai tare din amonte, senzaia de frig se
accentua.
Ce naiba se-ntmpl?
Nu te zberia, Zam. Zunt alturi de tine.
Numai c i el ncepuse s tremure.
Un fulger rspndi dre de lumin albicioas pe malul rsritean.
Sam tresri i exclam:
Isuse! Am vzut ceva licrind.
Joe se apropie ocrotitor i spuse:
Zi eu am vjut! Nava! Ztii, ea pe care-am vjut-o dea-zupra turnului. Dar a
dizpriit.
Joe i Sam rmaser tcui i scrutar ntunericul. Fulgerul explod iar, ns de ast
dat deasupra Fluviului nu se mai zri forma alb, ovoidal.
A aprut din senin i s-a mistuit n bezn. Ca un miraj, aprecie Sam. Dac n-ai fi
vzut-o i tu, a fi crezut c-i o iluzie.
Sam se trezi. Dup noaptea petrecut pe punte, nepenise i se simea nfrigurat i
dezorientat. Se rostogoli i privi printre gene la soarele care tocmai se nla deasupra
lanului muntos dinspre rsrit.
Joe sttea ntins pe spate lng el, iar timonierul dormea lng timon.
Dar altceva l fcu s se. ridice n picioare. Cnd cobor privirea, auriul soarelui se
estomp i vzu c tot ce-l nconjur era verde. Noroiul care acoperise cmpiile i munii,
achiile i tot felul de resturi aduse de ap dispruser. Cmpia era acoperit de iarb
proaspt, dealurile se fleau cu ierburi nalte, plcuri de bambui, precum i cu
Se simi nensemnat, slab i neajutorat ca un nou-nscut. Ce-ar putea face el, sau alt
om, pentru a nfrunta nite fiine care aveau la dispoziie asemenea puteri nebnuite,
nct reueau s realizeze adevrate miracole?
Trebuia totui s existe o explicaie, mcar fizic. Totul fusese fcut prin intermediul
tiinei i a capacitii de a controla fr efort fore inimaginabile; n asta nu era nimic
supranatural.
ntrezri totui o raz de speran. S-ar putea ca vreuna dintre fiinele acestea
necunoscute s treac de partea omenirii. De ce? Ca rezultat al vreunei btlii mistice?
Curnd se trezir i ceilali. Bloodaxe i von Richthofen aprur pe punte n acelai
timp. Vzndu-l pe neam, Bloodaxe se ncrunt, fiindc nu aprobase prezena lui pe
puntea de du-net, dar privelitea vegetaiei renscute l uimi n aa msur nct uit
s-l mai alunge.
Razele soarelui czur pe potirele de piatr de forma unor ciuperci. Aruncar
scnteieri spre sute de apariii minuscule, movilite parc alctuite din cea, care
apruser brusc pe iarba din preajma pietrelor. Movilitele se unduir asemenea unor
valuri de cldur i, ca la un semn, se nchegar n forme solide. Pe iarb stteau ntini
sute de oameni: brbai i femei. Erau goi-puc, iar lng fiecare dintre ei se afa un
maldr de prosoape i cte un potir.
O translaie n bloc, murmur Sam ctre neam. Cei care au murit din cauza
defectrii pietrelor de pe malul apusean. Oameni de pretutindeni. Singurul avantaj e c
va trece mult vreme pn s se organizeze i n-au habar c sub picioarele lor se
gsete o surs de fier.
Dar cum gsim meteoritul? ntreb von Richthofen. Mai mult ca sigur c urmele lui
au fost acoperite.
Dac-o mai fi acolo, spuse Sam i scp o njurtur. Pentru cel care-a fcut toate
astea peste noapte nu era mare lucru s mute meteoritul, indiferent ct de mare ar fi
fost. Oft i continu: Ori poate a czut n mijlocul Fluviului i acum zace la sute de
metri adncime.
Pari deprimat, prietene, spuse Lothar. Vino-i n fire. n primul rnd, poate c
meteoritul n-a fost luat. Iar apoi, ce conteaz? N-o s-i mearg mai ru dect pn
acum. nc mai sunt femei, vin, cntece...
Astea nu m mulumesc. n plus, nu admit ideea c-am fost resuscitai doar pentru
a ne distra o eternitate ntreag. N-are rost s credem aa ceva.
De ce nu? ntreb Lothar zmbind. N-ai cum s tii ce le-a ndemnat pe fiinele
astea s creeze totul i s ne aduc aici. Poate se hrnesc cu sentimentele noastre.
Vorbele lui Lothar i strnir interesul. Simi c deprimarea nu-l mai apas att de
ru. i veni o idee care, cu toate c n sine era ntristtoare, l umplu de entuziasm.
Vrei s spui c am devenit o turm nzestrat cu emoii? Iar pstorii notri se
mbuib cu hlci mari i suculente de iubire, costie de sperane, ficat de disperare,
piept de rs, inimi de ur, chife de orgasm?
E o simpl teorie, se scuz Lothar. Dar e pe msura altora, ba chiar mai bun dect
ele. Nu m deranjeaz c m storc de sentimente. De fapt, a putea fi unul dintre taurii
lor de prsil, ca s zic aa. Si fiindc veni vorba, ia te uit la frumuseea aceea de colo.
Numai s m-apropii de ea, i gata!
Bine dispus pe moment, Sam se ls curnd prad unei tristei iremediabile. Poate c
neamul avea dreptate. Dac era aa, fiinele umane aveau tot attea anse de a ctiga
n faa necunoscutului ct o vit care ncearc s-i pcleasc stpnul Pn s fie
Cltoria ar dura o sut de ani sau poate dou, chiar trei secole, dar asta nu avea
importan. Lumea aceasta nu prea avea cu ce s se laude, ns timpul prisosea.
Sam se ls prins de strlucirea imaginilor pe care le vedea cu ochiul minii, de
impresionanta nav fuvial, vzndu-se n timonerie n postura de cpitan, avndu-l ca
secund probabil pe domnul Cristofor Columb sau pe domnul Francis Drake, cpitan al
Trupelor de Asalt ba nu, nu cpitan, ci maior, ntruct la bord nu se va afa dect o
persoan care s poarte titlul de cpitan: Sam Clemens nsui maiorul va fi, desigur,
Alexandra cel Mare sau Iulius Cezar sau poate chiar Ulysses S. Grant.
Un gnd negru sgeta minunatul balon care plutea dus pe aripile visului i-l
dezumf pe neateptate. Cei doi nestrunii ai Antichitii, Alexandru i Cezar, n-ar
suporta mult vreme poziia de subordonare. Ar complota nc dintru nceput pentru a
trece la conducerea navei cu zbaturi. Iar cealalt mare personalitate, U. S. Grant, va
accepta s execute ordinele lui Sam Clemens, un simplu umorist, un om de litere, ntr-o
lume n care nu se pomeniser tiprituri?
Pierznd aer, balonul iluziilor lui Sam se dezumf. Atrna moale. Se gndi din nou la
Livy, att de aproape de el, ns smuls brutal chiar de ceea ce fcuse posibil cellalt vis
al lui. I se artase pentru un scurt rstimp, apoi i fusese rpit din nou, de capriciul
unui zeu crud. Dar oare visul se putea mplini? Nici mcar nu era sigur c va reui s
gseasc meteoritul, care pesemne c se afa undeva n apropiere.
Continu s mestece, retrind clipele n care, copil fiind, era ct pe ce s se nece dac
nu l-ar fi salvat cineva. Asta a fost prima oar cnd am murit, se gndi el, ba nu, am
murit la natere. Ciudat, mama nu mi-a vorbit niciodat despre asta.
O vzu pe mama lui zcnd n pat, cu prul nclcit, pielea lipsit de orice culoare,
pleoapele ntredeschise, gura cscat, doctorul se ocupa de noul-nscut adic de Sam
i trgea dintr-o igar de foi. Vorbind cu jumtate de gur, se adresase tatlui:
Nu prea merita salvat.
Aveai de ales ntre a salva artarea asta i mam? ntrebase tata.
Doctorul avea o claie de pr rocat, o musta rocovan pe oal i ochi albatri
splcii.
De obicei mi ngrop greelile, rspunsese el. i faci prea multe probleme. Voi salva
boul aista de came, dei, zu c nu merit, i o voi salva i pe ea.
Doctorul l nfase i-l pusese pe pat, dup care se aezase i ncepuse s scrie ntrun carneel cu coperte negre.
Te-apuci s scrii ntr-un moment ca sta? ntrebase tata.
Trebuie, rspunsese doctorul, i a fi avansat mai mult dac n-a trncni atta.
Asta-i un jurnal al tuturor sufetelor pe are le aduc pe lume. Sper s scriu ntr-o bun zi
o carte mare despre evoluia celor ce le-am dat via, pentru a vedea dac a ieit vreunul
mai de doamne-ajut. Dac voi reui s aduc n aceasta vale a plngerii un geniu,
mcar unul, atunci pot s consider c a meritat s triesc. Dac nu, nseamn c mi-am
risipit viaa umplnd lumea asta trist cu dobitoci, ipocrii egoiti etc.
Micuul Sam ncepuse s urle, iar doctorul spusese:
ip ca un sufet pierdut n lupta cu moartea, nu i se pare? Parc-ar fi pedepsit s
poarte toate pcatele lumii pe umerii lui firavi.
Eti un om ciudat, spusese tat-su. Ru, dac m gndesc bine. Fr frica de
Dumnezeu.
Da, pltesc tribut ctre Prinul ntunericului.
Aerul din camer era greu din cauza mirosului de snge, respiraiei ncrcate de
alcool a doctorului, a duhorii de tutun i de sudoare.
Cum l vei boteza? Samuel? Aa m cheam i pe mine! nseamn numele lui
Dumnezeu. Glumesc i eu. Doi de Samuel, ce zici? Arat bolnvicios, amrt, nu cred
c apuc ziua de mine. Dar dac o s triasc, are s regrete c n-a murit.
Pleac din casa mea, spurcciune nscut din diavol! rcnise tata. Ce fel de om
eti? O s chem alt doctor! Nici mcar n-o s spun cuiva c ai asistat-o pe soia mea sau
c mi-ai trecut pragul. O s alung din casa asta duhoarea ta nesuferit.
Nesigur pe picioare, doctorul i aruncase instrumentele murdare n geant i o
nchisese cu un pocnet sec.
Prea bine. Numai c din pricina ta am zbovit n satul sta nenorocit, plin de proti.
Drumul m poart spre lucruri mai mree i mai plcute, prietene provincial. tiind c
arlatanii care slujesc de moae n vguna asta sunt plecai din ora, mi-am fcut mil
cu tine doar fiindc-s bun la inim. M-am smuls din cldurica tavernei s bat drumul
pn aici i s salvez pruncul sta cruia i-ar sta mai bine mort, infinit mai bine. Nu
tiu cum se face, dar asta-mi aduce aminte c trebuie s-mi plteti onorariul.
S-ar cuveni s te azvrl afar din cas i s te rspltesc doar cu blesteme! spusese
tata. Dar oamenii trebuie s-i plteasc datoriile, indiferent dac le convine ori nu.
Uite-ti cei treizeci de argini.
Arat mai degrab a buci de hrtie, spusese doctorul. Ei, i-acum poi s-l chemi
pe cel care-o s-i recomande pilule, nebunie i moarte, dar ine minte c Doctorul Ecks
i-a smuls soia i pruncul din ghearele morii. Ecks, cantitate neglijabil, eternul
cltor, strinul misterios, ticlosul devotat ideii de a-i ine-n via pe ali ticloi, iubitor
al diavolescului whisky, de vreme ce nu suport romul.
Afar! Iei! strigase tata. Pleac pn nu te omor!
Nu mai e nici un pic de recunotin pe lumea asta, bolborosise Doctorul Ecks. Din
nimic m-am nscut, trec printr-o lume nesat de proti i-n nimic m voi ntoarce.
Ecks este egal cu zero.
Transpirnd, stnd cu ochii cscai i nemicai ca aceia ai unei statui de piatr
reprezentndu-l pe Apollo, Sam urmrise ntreaga dram. Scena i actorii rmseser
prizonierii unui glob de lumin glbuie prin care fulgerar dre de lumin roiatic,
dup care totul dispru fr urm. Doctorul privise peste umr nainte de a iei din
cas. Asta se ntmplase n Florida, Missouri, la data de 30 noiembrie 1835. i scosese
igara de foi din gur i rnjise dispreuitor, dndu-i la iveal dinii nglbenii dintre
care rsreau doi canini anormal de lungi i neverosimil de albi.
Imaginea clipi scurt i se stinse, de parc ar fi fost o scen dintr-un film care se
oprete brusc. Pe ua care apruse la locul naterii lui Sam, iar acum devenise intrarea
n coliba lui din bambus, intr o alt siluet. Rmase pentru o clip profilat n lumina
stelelor, apoi se fcu una cu umbrele dinuntru. Sam nchise ochii i-i lu inima n
dini, pregtindu-se s triasc din nou momente de spaim. Gemu i-i pru ru c
mestecase gum de visat. tia totui c dincolo de groaz se ntrezrea un grunte de
fericire. Ura ideea i, n acelai timp, o ndrgea. Drama legat de naterea sa fusese o
nlucire, rod al minii lui care ncerca s-i explice de ce era aa i nu altfel. Dar ce
nsemna aceast siluet ntunecat, care pea tcut i sigur ca i moartea? Din ce
cotlon ascuns al minii lui apruse creatura asta?
Auzi o voce baritonal:
Sam Clemens! Nu te agita! N-am de gnd s-i fac vreun ru! Am venit s te ajut!
i ce doreti ca rsplat pentru asta? ntreb Sam. Brbatul chicoti i spuse:
mi placi. Am fcut o alegere bun.
Poate vrei s spui c eu am preferat s m alegi, l ajuta Sam.
Urmar cteva momente de tcere, apoi omul continu:
neleg. Crezi c-s o alt nlucire strnit de guma de visat. Nici vorb. Poi s m
pipi.
La ce bun? Ca nlucire produs de gum, ar trebui s tii c poi fi vzut i chiar
pipit. Spune-mi cu ce gnd ai venit
Chiar totul? Istoria ar fi prea lung, iar eu nu ndrznesc s zbovesc mult timp peaici. Mai sunt semeni de-ai mei prin zon i s-ar putea s bage de seam. Asta mi-ar
pricinui necazuri, fiindc sunt tare bnuitori. tiu c printre ei exist un trdtor, dar
n-au nici cea mai vag idee cine-ar putea fi acela.
Semeni? Ei? repet Sam.
Ei, adic noi, Eticii, facem investigaii n aceasta zona, explic brbatul. Trecem
printr-o situaie unic, fiind prima oara c grupuri complet lipsite de omogenitate au
ajuns s triasc.; laolalt. Acest lucru ne ofer prilejul de a efectua studii i de aceea
nregistrm totul. Dein funcia de administrator-ef, fiindc sunt unul dintre Cei
Doisprezece.
Dup ce m trezesc o s caut s m lmuresc n ceea ce; te privete, i rspunse
Sam.
Eti treaz, iar eu exist. Sunt o realitate obiectiv. i, repet, nu am prea mult timp la
dispoziie.
Sam ddu s se ridice, dar se trezi mpins la loc de o mn care-l fcu s priceap c
se afa n faa unei puternice fore fizice i mentale. Simind-o, Sam ncepu s tremure.
Eti unul dintre Ei, opti el. Unul dintre Ei!
Alung din minte gndul de a-l prinde pe brbat i de a chema ajutoare.
Dintre ei, dar nu de partea lor. Sunt cu voi, fiinele umane, i m voi ngriji ca
semenii mei s nu-i desvreasc proiectul lor murdar. Am un plan, ns el cere mult
timp, rbdare, pai mruni, precaui i neltori. Pn acum am luat legtura cu trei
oameni; tu eti al patrulea. Ceilali cunosc doar frnturi ale planului. Dac vreunul
dintre ei ar fi dat n vileag i interogat, nu le-ar putea spune Eticilor dect puine
lucruri, planul trebuie s se desfoare ncet i totul s par drept simpl ntmplare.
La fel cum i meteoritul trebuie s lase impresia c a fost un accident.
Sam vru din nou s se ridice, dar i nfrna dorina nainte de a simi atingerea
minii;
N-a fost un accident?
Nu. tiu de mult vreme despre visul tu de a construi un vapor i de a cltori
pn la captul Fluviului. Fr fier i-ar fi imposibil. De aceea am deviat meteoritul,
aducndu-l n cmpul de atracie al acestei planete i fcndu-l s se prbueasc n
apropierea locului n care te afai. Nici prea aproape, desigur, altfel ai fi murit i-ai fi fost
translatat din zona asta. Exist sisteme de protecie pentru a mpiedica materia cosmic
s se prbueasc n valea Fluviului, dar am reuit s le anihilez pn a trecut
meteoritul. Din nefericire, supraveghetorii au repus n funciune sistemul de respingere
aproape n ultimul moment. Cnd l-au activat, efectul lui a fcut ca meteoritul s
capete alt traiectorie dect cea pe care-am calculat-o eu. Drept urmare, noi, adic tu,
era ct pe ce s fim ucii. Doar norocul te-a salvat. Dar mai apoi am afat c ceea ce tu
numeti noroc ine cu mine.
i-atunci, steaua cztoare?...
E o stea dobort n mod deliberat.
,,Dac tie attea despre mine; trebuie s fie cineva din echipajul lui Dreyrugr gndi
Sam. Doar dac poate deveni invizibil... Nu-i imposibil. Nava n form de ou pe care-am
vzut-o era invizibil; am zrit-o doar pentru c cineva a vrut asta. Pesemne c fulgerul
a infuenat aparatul care face nava invizibil. i-atunci, ce s cred? Asta-i alt nlucire
provocat de guma de visat.
Unul dintre agenii lor e aproape, spuse omul. Ascult-m cu atenie. Meteoritul n-a
fost ndeprtat fiindc n-am avut timp. Mai precis, eu am hotrt aa. E ngropat sub
pmntul cmpiei i. dealurilor afate la zece mile deprtare. S numeri zece pietre-potir
n susul Fluviului. Vei ajunge la marginea craterului original, unde sunt ngropate
cteva fragmente mari i multe altele mici. S ncepi spturile. Restul te privete. Te voi
ajuta cnd voi avea prilejul, dar nu pot ntreprinde ceva care s bti la ochi.
Inima lui Sam ncepu s bat att de tare, nct nu reui s-i aud nici propria
voce.
De ce vrei s construiesc vaporul?
Vei afa la momentul potrivit. Deocamdat bucur-te c i s-a dat ce-i trebuie.
Ascult! La cinci mile n amonte, aproape de poalele munilor se gsete un zcmnt
uria de bauxit. Iar nu departe, un filon de platin i la dou mile de el, cinabru.
Bauxit? Platin?
Of, ce ntng!
Se auzi respiraia precipitat a omului. Sam aproape c reui s simt zbaterea
interioar a omului care ncerca s-i nfrng dezgustul i furia. Apoi, cu glas linitit,
urm:
Vei avea nevoie de bauxit pentru a obine aluminiu, iar platina i va sluji drept
catalizator pentru nenumratele componente ale vaporului. N-am timp s-i explic
acum. Prin prile astea sunt civa ingineri care-i vor spune ce s faci cu substanele
minerale. Trebuie s plec. Se apropie. S faci cum ti-am spus. A, da, la treizeci de mile
n susul Fluviului vei gsi cremene!
Dar..., ncepu Sam. Silueta se mai zri o clip, apoi dispru. Sam se ridic greoi i
merse pn la u. Pe maluri ardeau focuri i prin faa lor se hrjoneau siluete terse.
Necunoscutul plecase. Sam ddu roat colibei, dar nu vzu pe nimeni. Ridic ochii spre
cerul strveziu pe care se vedeau nori de gaze i ciorchini de stele albe, albastre, roii i
galbene. Spera s surprind licrul pierit al vreunui vehicul care devenea invizibil.
Zadarnic dorin.
10
ntorcndu-se spre colib, tresri vznd o siluet nspimnttor de mare, nvluit
n ntuneric, stnd n faa intrrii. Simindu-i inima btndu-i nebunete, ntreb
nesigur:
Joe?
Da, bubui vocea groas a lui Joe care nainta spre el. Pe-aii a trecut sineva care
nu-i om. Zimt mirozul lui. E-o arom ziudat, altfel dect a voaztr. Ztii, azta m-a fcut
z-mi amintezc...
Rmase tcut vreme de cteva clipe. Sam atept, tiind c moara cu pietre uriae
mcina materia gndului. Apoi Joe continu:
Uf, z m ia naiba!
Ce s-a ntmplat, Joe?
Azta a fozt tare demult, z-a-ntmplat pe Pmnt, jtii, cu ctva timp nainte de a
muri. Ba nu, nu ze boate. Izuze Crizf toaze, dac-i adevrat e zpui despre eziztenza
noastr, atuni trebuie z vi fost acum vreo zut de mii de ani!
Hai, Joe, nu m ine ncordat.
Pi, n-o z creji e zic. Dar trebuie z ii minte c zi nazul meu are memorie.
Mi se pare absolut normal, doar i-e mai mare dect creierul, spuse Sam. Spune o
dat, sau vrei s mor de curiozitate?
Am nzelez, Zam. Eram pe urmele unui membru din tribul vifzangkruilz, care locuia
la vreo jee mile debrtare de noi, pe ealalt parte a unui deal mare care zemna cu...
Las detaliile, Joe, l mboldi Sam.
Aza, era zbre zear zi jtiam c m abrobiam de dujmanul meu, fiindc urmele lzate
de el erau prea broasbete. Zi-atuni am aujit un jgomot care m-a fcut z cred c
individul urmrit era de fapt be urmele mele zi aveam z fiu eu cel lovit cu bta-n cab n
loc z ze ntmble inverz. De aeea m-am lsat la bmnt zi m-am trt zbre locul de
unde venize jgomotul. Zi ghizi e-am vjut. Doamne, cum de nu zi-am boveztit pn
acum? Mare ntru mai zunt!
Cu asta sunt de acord. Deci?...
Omul m-a mirozit, nu-mi dau zeama cum, fiindc, aja mare cum zunt, nu fac
jgomot nisi ct o nevztuic ztrecurndu-ze ctre o pazre. n zvrjit, venize be urmele
mele zi m-ar fi butut lua brin zurprindere. Numai c acum jea be bmnt, ree ca un
zloi. Zi lng el ztteau dou fiinze umane. Oi fi eu mai curazoz dect mulzi alzii, dar
era brima oar c vedeam oameni zi brobabil c m-am zberiat. Zau oricum, eram
precaut. Purtau haine, adic eea ce mi-ai dezcris tu drept haine. Aveau n mn nijte
lucruri iudate, beze groaze ji negre, lungi de vreo treijei de entimetri, care nu erau
din lemn, breau mai curnd din ozel, ca zecurea lui Bloodacze. Eu stteam bine
azcunz, dar ticlojii au reujit cumva z-ji dea zeama c m afam acolo. Unul dintre ei a
ntinz bzul zbre mine zi mi-am bierdut cunoj-tinza. Am adormit. Cnd mi-am revenit,
ei doi oameni zi vif-ul dizbruzer. Am blecat de-acolo mncnd nori, dar mirozul aela nu l-am uitat.
Asta-i toat povestea?
Joe ncuviin din cap.
La naiba, cum adic? exclam Sam, Asta nseamn c aceti... aceti oameni au
fost cu ochii pe noi cinci sute de mii de ani? Sau mai mult? Ar putea fi aceiai?
e vrei z jii?
Sam l avertiz pe Joe s nu spun nimnui ce avea s aud. tia c se putea ncrede
n titantrop, ns cnd ncepu s-i relateze cele ntmplate, simi mustrri de contiin.
aveau armuri din piele de balaur de Fluviu, securi, sulie i sgei cu vrfuri fcute din
piatr. Fr a-l mai pune la socoteal pe Joe Miller.
Afat pe corabie, Bloodaxe i anun pe localnici de inteniile lui. Dac voiau s li se
alture, erau liberi s-o fac sub conducerea nordicilor. ns nici unul dintre ei nu va fi
nevoie s contribuie cu nimic din ce-i oferea potirul personal i nici o femeie nu va fi
siluit.
Gilbretti slobozi o njurtur siciliana i o sulia ctre Erik. Nordicul scp de efectul
amndurora i-i azvrli securea. Lama ei se nfipse n pieptul lui Gilbretti i, nainte ca
cineva s apuce a face vreo micare, purtnd asupra sa o bt intuit cu cremene, Erik
cobor de pe corabie n goan s-i recupereze preioasa arm. Joe Miller porni dup el,
urmat de treizeci de rzboinici. Femeile slobozir sgei, iar alt grup de pe corabie trase
n bandii cu ultima rachet pe care-o mai aveau. Nimerir exact la int, n ultimele
rnduri ale micii armate strnse de Gilbretti. Fur ucii, rnii sau nucii aproape
patruzeci de oameni.
Cteva clipe mai trziu, magnatul belgian i turcul erau mori, avnd capetele fcute
chisli de securea lui Joe, iar ceilali fuseser dobori ori o rupseser la goan.
Dar nici din acetia nu scp vreunul. Membrii miliiei gsir acum prilejui s se
rzbune, btndu-i sau njunghiindu-i de moarte. Nu rmaser dect zece
supravieuitori pe care oamenii i rstignir i i mpunser cu bee de bambus, ascuite
i trecute prin foc. Sam Clemens reui s suporte o vreme urletele celor schingiuii. Nu
voia s-si piard din popularitate stricnd distracia oamenilor, aa c se strdui s nu
bage n seam acest spectacol. Lothar von Richthofen spuse c nelegea prea bine
dorina celor ce fuseser chinuii pn atunci de a provoca durere. Dar nu dorea s mai
tolereze mult o asemenea barbarie. Pi ctre cel mai apropiat schingiuit i-l reduse la
tcere cu o singur lovitur de secure. Apoi ordon ca ceilali s fie ucii imediat.
Probabil c Erik Bloodaxe s-ar fi mpotrivit acestei porunci, fiindc socotea normal ca
dumanii s fie torturai spre a le da un exemplu att lor ct i celorlali. ns el fusese
nucit de o bucat de piatr azvrlit de explozia rachetei i nu mai tia ce se ntmpl
n jur.
Cam fr tragere de inim, membrii miliiei executar ordinul, dar aa cum l
neleseser ei. i aruncar pe cei nou supravieuitori n Fluviu, care avea s sting
fcrile, dar nu i durerea provocat de achiile din lemn de bambus. Unii se zbtur
minute ntregi pn s se nece. Lucru de mirare, fiindc nefericiii ar fi putut s alunge
chinurile din pntece nghiind ap, tiind c peste scurt timp vor fi din nou vii i teferi.
Dar dorina instinctiv de supravieuire era att de puternic, nct se zbteau s-i in
capetele deasupra apei ct de mult erau n stare.
11
Excavaiile nu ncepur imediat. Se impunea mai nti organizarea localnicilor,
statuarea clar a unor autoriti legislative, judectoreti i administrative i
ntemeierea unei armate. Trebuia stabilit suprafaa pe care se forma noul stat.
Clemens i Bloodaxe se glcevir o vreme pe aceast tem i czur de acord n cele din
urm c puteau administra zona ntinzndu-se trei mile n susul i-n josul Fluviului,
pornind de la locul exploatrii. La granie se construi un soi de linie de aprare care
amintea de cea de la Maginot, adic o fie lat de ase metri, presrat cu pari ascuii
din bambus, lungi de aproape aizeci de centimetri, nfipi n pmnt la diferite
unghiuri. Linia mergea de la poalele munilor pn la.malul Fluviului. n preajma
obstacolelor cu sgei i epue se construir colibe, ce slujeau de garnizoane n care
locuiau suliai mpreun cu femeile lor.
Un al treilea cal-de-frize se construi pe mal. Dup ce l terminar, mutar corabia
ctre locul din susul Fluviului unde, dac era s dea crezare afirmaiilor
Necunoscutului Misterios, se afa un filon de cremene. Bloodaxe rmase pe loc
mpreunai cu vreo cincisprezece dintre oamenii lui. i ncredina secundului Snorri
Ragnarsson sarcina de a conduce expediia. Snorri urma s trateze cu localnicii pentru
obinerea de cremene, promindu-le o cot din fierul care avea s fie extras. Dac
acetia Refuzau s cedeze, avea porunc s-i amenine. Bloodaxe socoti c Joe Miller era
cel mai potrivit s nsoeasc expediia, fiindc statura uria i nfiarea grotesc a
titantropului aveau sa bage spaima ui oameni.
Sam Clemens aprob logica hotrrii, ns nu agrea ideea de a fi izolat de Joe. Nu
vru totui s plece alturi de Joe, fiindc tia de ce-ar fi fost n stare Bloodaxe n
absena sa. Regele era arogant i pus pe har. Dac i supra pe oameni, putea provoca
o revoluie a crei for i-ar fi copleit pe vikingii rmai.
Fumnd i gndind febril, Sam pea furios ncoace i n-colo prin faa colibei lui.
Sub stratul de iarb se gsea fier, mai mult dect suficient pentru a-i mplini Visul, dar
nu putea ncepe spturile pn nu se nchei au o mulime de pregtiri. Iar fiecare pas
pe care se gndea s-l fac era descurajat de apariia altor probleme. Se simea att de
frustrat, nct muc din igara de foi, ct pe ce s-o reteze. Trebuia ca oamenii care
triau deasupra zcmntului de cremene s fie intimidai de apariia lui Joe pentru a
coopera. Dar dac Joe pleca, se putea ca Bloodaxe sa profite de ocazie pentru a-l ucide.
Temndu-se de Joe, n-ar face-o pe fa, dar nu i-ar fi fost peste mn s aranjeze un
accident.
Lac de transpiraie, Sam njur.
Dac mor, o s fiu resuscitat n alt loc, att de departe de locul sta, c s-ar putea
s-mi ia o mie de ani pn s m ntorc vslind ntr-o canoe. Pn atunci se vor gsi
alii s extrag fierul i s construiasc vaporul meu. Al meu! Al meu! Nu-i al lor! Numai
al meu!
Exact n acele momente de furie, Lothar von Richthofen se apropie n goan.
Am gsit doi oameni de care avem nevoie. Doar c unul nu-i brbat, nchipuiete-i,
o femeie inginer!
Brbatul, John Wesley OBrien, fusese inginer metalurg pe la mijlocul secolului al
XX-lea. Femeia era pe jumtate mongol-jumtate rusoaic i-i petrecuse mare parte
din via n comunitile miniere din Siberia.
Sam Clemens ddu mna cu ei i le spuse pe scurt ce avea de fcut n prezent i ce
spera s realizeze n viitor.
Dac exist un zcmnt mare de bauxit n apropiere, atunci putem construi tipul
nume Lobengula van Boom, susine c dac are materialele necesare poate construi un
dispozitiv de nmagazinare cruia-i zice batacondensator un cub cu latura de zece
metri, cu capacitatea de zece megakilowai care poate furniza o zecime de volt pe
secund sau chiar totul odat. Daca putem extrage bauxit, vom produce aluminiu pe
care-l vom folosi la circuite i la nfurrile motorului. Aluminiul n-are calitile
cuprului, dar cum nu gsim un asemenea material, ne vom face treaba i aa.
Furia i nemulumirea lui Sam disprur ca prin farmec, Zmbi, pocni din degete i
sri n sus de fericire.
Gsete-l pe van Boom! Vreau s-i vorbesc!
Trase din igar att de tare, nct captul igrii de foi strluci precum imaginile care
i se derulau prin minte. Uriaul vapor cu zbaturi spumega deja n susul Fluviului,
avndu-l pe Sam Clemens n timonerie, Sam Clemens purtnd apca de Cpitan de
Nav fcut din piele de Balaur de Fluviu, Sam Clemens, cpitan al miticului i
unicului vapor cu zbaturi care vibra parc de nerbdare s porneasc n cltoria lung
de cel puin un milion de mile. Nu mai existase o asemenea nav pe un astfel de Fluviu
fcnd o asemenea cltorie! Cu sirena rsunnd, cu clopotele vuind, cu echipajul
format din oameni faimoi din toate timpurile. ncepnd cu subumanul Joe Miller din
anul 1000000 naintea erei noastre pn la oamenii de tiina firavi, dar deosebit de
inteligeni, ai sfritului de secol XX.
Von Richthofen l trezi la realitatea imediat:
Sunt gata s ncep excavaiile n cutarea fierului. Ce ai de gnd cu Joe?
Sam gemu i spuse:
Nu m pot hotr. Sunt ncordat ca un tietor de diamante nainte de a face prima
cresttur. O micare greit i diamantul Kohinoor se sparge. Am neles! O s-l trimit
pe Joe. Trebuie s risc. Dar fr el m simt neajutorat ca un apicultor care n-are
gleat s strng mierea sau ca un bancher n Vinerea Neagr. O s le spun lui
Bloodaxe i Joe i o s-i poi alctui echipa. Numai c-ar trebui s organizm o mic
ceremonie. S dm ceva de duc, iar eu o s inaugurez spturile.
Cteva minute mai trziu, dup ce inuse o cuvntare, nclzit de o gur zdravn de
bourbon i strngnd o igar de foi ntre dini, Sam ncepu s sape. Hrleul din lemn
de bambus era ascuit, ns iarba era att de deas i rezistent, nct a trebuit s-l
transforme n cuit. Asudnd, njurnd, afirmnd c urse dintotdeauna munca fizic i
c nu era croit s devin sptor de anuri, Sam crmpoi iarba. Cnd ncerc s nfig
hrleul de-acum bont n pmnt, Sam descoperi c nu reuise s scoat nici mcar o
mn de rn. Trebuia ca iarba i stratul de pmnt uscat s fie ndeprtate.
Mama tuturor ncornorailor! blestem el i azvrli hrleul la pmnt. Asta s-o fac
un rnoi care-i nscut pentru asemenea munc ingrat! Eu lucrez cu mintea!
Mulimea pufni n rs i se apuc de treab cu cuite din bambus i securi de
cremene.
Dac fierul o fi la trei metri adncime o s ne ia trei ani s ajungem la el, spuse
Sam. Joe, adu ct mai mult cremene, altfel n-avem nici un spor.
E muzai? ntreb Joe Miller. O z-mi libzezti, Zam.
Trebuie s pleci, la fel ca toat lumea. Nu-i face griji pentru mine.,
12
n urmtoarele trei zile spar o groap de trei metri diametru i treizeci de
centimetri adncime. Von Richthofen organiz echipele astfel c ele erau nlocuite la
fiecare sfert de or. Nu duceau lips de amatori bine cldii, gata s sape, dar
ncetineala era provocat de cioplirea de noi unelte din cremene i de confecionarea de
unelte din lemn de bambus. Bloodaxe ncepu s mrie vznd cum se ciobeau cuitele
i securile, zicnd c n caz de atac, armele din piatr n-ar fi putut s zgrie nici mcar
pielea unui sugar. Clemens l rug pentru a nu tiu cta oar s-i dea securea de oel,
ns Bloodaxe refuz.
Dac Joe ar fi aici, l-a pune pe el s i-o ia, i spuse Clemens lui Lothar. Apropo,
unde-o fi Joe? Ar fi trebuit s se ntoarc deja, fie cu mna goal, fie aducndu-ne
daruri.
Cred c-ar fi cazul s trimitem pe cineva cu barca, suger von Richthofen. M-a duce
eu, dar am impresia c ai nc nevoie de mine ca s te apr de Bloodaxe.
Dac Joe a pit ceva, o s avem amndoi nevoie de protecie, conchise Sam. Uite,
afganul acela, Abdul, ar putea deveni spionul nostru. E-n stare s treac nebgat n
seam i printr-un co colcind de erpi cu clopoei.
Dup dou zile, n zori, Abdul se ntoarse. i trezi pe Sam i pe Lothar, care dormeau
n aceeai colib n ideea de a se apra unul pe cellalt. n engleza lui stlcit, Abdul le
povesti c Joe Miller era legat fedele ntr-o cuc solid din lemn de bambus. Fcuse o
tentativ de a-l elibera pe Joe, dar cuca era pzit zi i noapte.
Vikingii fuseser primii amical i cu nelegere. Cpetenia local se artase surprins
de ideea c va face un trg bun dnd cremene pentru fier. Organizase o mare petrecere
pentru a srbtori acordul i le oferise oaspeilor butur i gum de visat pe sturate.
Nordicii fuseser copleii n vreme ce sforiau ameii de alcool. i Joe dormea, dar se
trezise cnd ncepuser s-l lege. Fr nici o arm, omorse douzeci de oameni i
rpise cincisprezece, dar pn la urm cpetenia l nucise cu o lovitur de bt dup
ceaf. Izbitura, care ar fi frnt gtul oricui, i luase puterile lui Joe, ceea ce le permisese
atacatorilor s sar pe el imobilizndu-l i cpetenia l mai trsnise o dat n cap.
Cpetenia i-a dat seama c Joe e un lupttor puternic, spuse Abdul. Mai ceva
dect Rustam. Am auzit fr s vreau civa oameni spunnd c vor s-l foloseasc pe
Joe ca ostatic. Cpetenia vrea s devin partener la mina de fier. Dac e refuzat, nu-l va
ucide pe Joe, dar l va face sclav, dei m-ndoiesc de reuit. Are de gnd s ne omoare
ntr-un atac i s-i rmn tot fierul numai lui. E-n stare. i alctuiete o fot uria;
multe vase mici, ncropite n grab, dar bune s transporte cte patruzeci de oameni
fiecare. Va declana un atac total, avnd rzboinici narmai cu arme din cremene,
arcuri i sgei i bumeranguri grele.
i cine-i acest presupus Napoleon? ntreb Sam.
Oamenii i zic Regele Ioan. Cic a domnit n Anglia pe vremea cnd lupttorii
purtau armuri i luptau cu spada n mn. n epoca lui Saladin. Fratele lui a fost un
rzboinic vestit, Richard Inim-de-Leu.
Sam blestem i spuse:
Ioan Fr-de-ar! Vicleanul Prin John cu inim ntunecat. Att de ticlos, nct
englezii au jurat s nu mai aib niciodat vreun rege cu numele de Ioan. Dect el, mai
bine ni-l puneam n cap pe nemernicul de Leopold al Belgiei sau pe Jim Fiske!
Jumtate de ora mai trziu, Sam se ls cotropit de dezndejde. De ast dat,
mesajul i parveni ca un zvon purtat din gur-n gur. La treizeci de mile n josul
Fluviului se afa o fot uria care naviga nspre ei. Era compus din aizeci de vase cu
ce am de spus! Zeii mi-au dat puterile unei voluspa. Ei cer rzbunare pentru trdarea
voastr. Ascultai! tiu c exist fier sub iarba asta scldat n snge. Simt fierul
curgndu-mi prin vine. Culoarea lui ntunecat mi nghea sngele. Vei gsi mai mult
fier dect v trebuie pentru marele vapor alb. l vei extrage i vei construi o corabie
care s rivalizeze cu Skithblathnir. Tu, Clemens Mielul, i vei fi cpitan, iar ea va pluti
pe Fluviu mai multe mile dect poate merge-ntr-o zi Sleipnir, cel cu opt picioare. Vei
rtci de colo-colo, spre nord, sud, est i vest, dup cum te vor purta apele Fluviului. O
s-nconjori lumea de nenumrate ori. Dar construcia lui i navigaia vor aduce mult
amrciune i nenumrate nenorociri. Iar dup ani i ani, ct viaa a dou generaii de
pe Pmnt, dup mari suferine i puine bucurii, cnd vei crede c-ai ajuns, n sfrit, la
captul lungii cltorii, atunci vei da din nou peste mine!
Eu te voi cuta! O s te-atept cu corabia mea i-o s te omor. i n-o s apuci s vezi
captul Fluviului i nici n-o s treci prin porile Valhallei!
Brusc nfrigurat, Sam se simi gata s se dezmembreze. Rmase nemicat, cu toate
c strnsoarea din jurul gleznei mai slbise. Auzi horcitul de moarte i nici nu se
clinti, nici nu privi n jos.
Lipsit de vlag, Bloodaxe vorbi iar:
Atept!
Se auzi un nou horcit, ceva mai surd i mna lui Bloodaxe czu la pmnt. Sam
fcu un efort s se ndeprteze de el, aproape sigur c se va desface n frme. Se uit
la von Richthofen i spuse:
Superstiii! Nimeni nu poate cunoate viitorul!
Nu se tie, Sam. Dar dac evenimentele se desfoar aa cum crezi tu, adic
automat i mecanic, atunci viitorul e predeterminat. Dac lucrurile sunt cunoscute
dinainte, atunci de ce nu ni se revel viitorul mcar pentru o clip, de ce nu se aprind
lumini orbitoare de-a lungul tunelului timpului, iar omul s vad pn dincolo?
Sam nu-i rspunse. Von Richthofen rse pentru a-i arta c glumea i-l btu pe
umr.
Vreau s beau ceva. Neaprat, spuse Sam. Nu dau doi Bani pe superstiiile astea
prosteti.
Era ns convins c ochii aceia care se stingeau vzuser peste ani i ani i avea s
cread asta pe vecie.
13
Cnd mai era o or pn la cderea ntunericului apru i fota Regelui Ioan. Sam
Clemens trimise un om pentru a-l anuna pe Ioan c vroia s discute un posibil
parteneriat. Ioan, gata oricnd s discute cu cel pe care inteniona s-l njunghie pe la
spate, se art dispus s negocieze. Sam rmase pe mal, iar Ioan Fr-de-Tar se aplec
peste copastia galerei. Dup ce alungase senzaia de nghe cu cteva pahare zdravene
de whisky, Sam i povesti cum stteau lucrurile i vorbi elocvent despre marele vapor ce
urma a fi construit dup extragerea ferului.
Ioan era un brbat scund, brunet, cu umeri foarte lai, pr rocovan i ochi albatri.
Zmbea mai tot timpul i vorbea o englez aproape lipsit de accentul vremii sale, ceea
ce o fcea destul de uor de neles. nainte de a ajunge n aceast parte a Fluviului,
trise zece ani printre oamenii din Virginia sfritului de secol XVIII. Fiind un talentat
lingvist, se exprima fuent i se debarasase de multe dintre structurile caracteristice ale
englezei i francezei normande folosite n secolul al XII-lea.
nelese imediat de ce i-ar sluji s se alture lui Clemens mpotriva lui von Radowitz.
Nu ncpea nici o ndoial c avea reineri privind modul de aciune dup ce scpau de
von Radowitttz, ns cobor pe mal i jur prietenie i nfrire venici. Amnuntele
pactului fur stabilite la un pahar, apoi Ioan porunci eliberarea lui Joe Miller din cuca
afat pe nava-amiral.
Lui Sam nu-i sttea n fire s verse lacrimi cu dou, dar pe obrajii lui aprur cteva
lacrimi cnd l vzu pe titantrop. Joc plngea ca o cascad ambulant i, cnd l
strnse n brae pe Sam, aproape c-i frnse coastele.
Ceva mai trziu, von Richthofen nu-i putu ascunde sentimentele fa de Clemens:
Cnd l aveai pe Bloodaxe alturi, mcar tiai la ce s te atepi. Prost trg am fcut!
Eu sunt din Missouri, i rspunse Sam, i n-am fost un negutor strlucit de
catri. Cu toate astea, atunci cnd ai pe urmele tale o hait de lupi gata s te sfie,
eti n stare s dai o mroag deelat pe un mustang slbatic, numai s te scoat din
colii lor. Abia dup aceea te gndeti cum vei cobor fr s-i frngi gtul.
Btlia, care ncepu n zorii zilei urmtoare, inu mult vreme. Dezastrul i pndi de
cteva ori pe Sam i pe Ioan. Profitnd de ceaa care czuse n primele ore ale dimineii,
fota englezului se pitise lng malul rsritean i apruse n spatele celei germane.
Torele aprinse azvrlite de marinarii lui Ioan incendiar multe dintre navele lui von
Radowitz. ns invadatorii se nelegeau foarte bine ntre ei, dovedeau o disciplin
exemplar, luptaser ndelung alturi unii de alii i erau mult mai bine narmai.
Rachetele lor scufundar numeroase galere de-ale lui Ioan i fcur bree n
obstacolele construite de-a lungul malului Soldaii nemi debarcar la adpostul unei
ploi de sgei. n cursul acestei manevre, o rachet explod n groapa spat pentru
extragerea fierului. Suful l azvrli ct colo pe Sam. Pe jumtate nucit, se ridic n
picioare. n aceeai clip simi prezena unui brbat pe care nu-l vzuse n viaa lui,
Sam era convins c omul nu mai apruse n inut paria atunci.
Necunoscutul avea un metru i optzeci i o statur robust, chiar masiv. Ca un
berbec rocovan i btrn, dei arta, desigur, de parc ar fi avut doar douzeci i cinci
de ani Prul inelat i castaniu i atrna pe spate pn n talie. Avea sprncenele la fel de
stufoase ca i Sam. Ochii i erau mari, cprui-nchis cu stelue verzui. Avea nasul acvilin
i brbia proeminent, iar urechile mari fceau un unghi drept fa de cap.
Trupul unui berbec btrn, gndi Sam, ,,i capul unei bufnie cu ciuf.
Arcul lui era confecionat dintr-un material pe care Sam l mai vzuse, dar greu de
procurat: dou dintre coarnele curbate afate n gura petelui numit Balaurul de Fluviu.
Amndou erau unite, alctuind un arc dublu i curbat. De departe cel mai puternic i
rezistent din aceast vale, prezenta totui un dezavantaj. Arcaul avea nevoie de brae
extrem de puternice pentru a-l ndoi.
Necunoscutul avea n tolba din piele douzeci de sgei cu vrful din cremene, corpul
croit cu mult iscusin din oase provenind de la aripioarele Balaurului de Fluviu i
aripile de ghidaj tiate din buci de os att de subiri, nct razele de soare treceau prin
ele.
Vorbi ntr-o german cu accent strin, greu de identificat:
Semeni cu Sam Clemens.
Chiar sunt, rspunse Sam. Ce-a mai rmas din mine. Dar de unde?...
Mi-ai fost descris de..., necunoscutul tcu o clip,...de unul dintre Ei.
La nceput Sam nu pricepu. Pe de o parte semisurzenia provocat de explozie,
urletele oamenilor care se ucideau unii pe alii la nici zece metri deprtare, iar pe de
alta, bubuiturile ndeprtate ale rachetelor i apariia neateptat a acestui brbat
confereau scenei un aer de irealitate.
Te-a trimis... Necunoscutul Misterios... el te-a ndrumat ncoace! Eti unul dintre
Cei Doisprezece!
El? Nici gnd! Ea m-a trimis!
Sam nu avea vreme s cear lmuriri. i nfrna dorina de a-l ntreba dac se
pricepea s foloseasc arcul. Ddea impresia c era n stare s-l pun pe deplin n
valoare. Sam se cr pe vrful mormanului de pmnt din apropierea gropii i art
ctre cea mai apropiat nav duman care sttea cu prova Spre mal. Pe puntea de
dunet sttea un brbat care ddea comenzi.
Von Radowitz, conductorul dumanilor, spuse Sam. Cu arcurile noastre slabe nu-l
putem nimeri.
Cu micri calme dar rapide, oprindu-se doar ct s inteasc i fr s compenseze
viteza vntului care btea constant cu ase mile pe or, arcaul slobozi o sgeat din
arcul negru. Traiectoria sgeii se sfri n plexul solar al lui von Radowitz. Sub fora
loviturii, neamul fcu un pas napoi, se rsuci, lsnd s se vad vrful sgeii care i
ieise prin spate, i se prbui peste balustrad drept n apa dintre nav i mal.
Secundul i regrupa oamenii, iar arcaul l strpunse i pe el cu o sgeat. mbrcat
n armura din piele de Balaur de Fluviu i nvrtind prin aer bta din lemn de stejar,
Joe Miller fcea ravagii printre nemii din centrul liniei de atac. Rspndea n jur
moarte i groaz. Zdrobea douzeci de este pe minut i, din cnd n cnd, prindea cteun om cu mna rmas liber i-l azvrlea pentru a dobor ali civa.
Se ntmpl ca n spatele lui Joe s se strecoare cte un duman, ns sgeile negre
din os doborr cinci dintre acetia unul dup altul.
Invadatorii rupser rndurile i ncercar s se retrag spre navele lor. Gol, plin de
snge, dar zmbitor, von Richthofen ncepu s danseze n faa lui Sam.
Am ctigat! Am ctigat!
Ti-ai ctigat dreptul de a avea maina zburtoare, spuse Sam. Apoi, ntorcndu-se
ctre necunoscut: Care i-e numele?
Multe nume avut-am, dar cnd bunicul m-a luat n brae pentru-ntia dat, m-a
numit Odiseu.
Avem multe de vorbit. Altceva nu-i veni n minte. Oare acest brbat fusese cntat de
Homer? Adevratul Ulise, adic istoricul Ulise, care luptase sub zidurile Troiei i despre
care povesteau legendele i basmele strnse mai trziu? De ce nu? Brbatul nvluit n
umbre care-i vorbise lui Sam afirmase c alesese dousprezece persoane din miliardele
de oameni de pe planet. Sam n-avea idee ce mijloace folosise pentru a-i alege, dar
presupuse c nu greise. Iar Necunoscutul Misterioii vorbise despre unul dintre ei:
Richard Francis Burton. Oare Cei Doisprezece aveau un soi de aur care ngduiau
renegatului s-i recunoasc pe aceia care se potriveau misiunii? Era ceva n sufetul lor
care-i recomanda?
Pe nnoptat, Sam, Joe, Lothar i aheul pornir spre colibele lor dup ce srbtoriser
victoria. De atta vorbit, Sam avea gtlejul uscat ncercase s stoarc de la aheu tot ce
tia despre asediul Troiei i peregrinrile lui de dup aceea. Afase attea nct, n loc s
se lumineze, era i mai nedumerit.
Troia pe care o tia Odiseu nu era oraul din preajma Helespontului, ruinele pe care
arheologii pmnteni le numeau Troia VII. Troia asediat de Odiseu, Agamemnon i
Diomede era mai departe spre sud, chiar n faa insulei Lesbos, dar spre interior i la
nord de rul Kaikos. Fusese locuit de oameni nrudii cu etruscii, care locuiau pe
vremea aceea n Asia Mic i mai trziu emigraser n Italia din cauza invadatorilor
eleni. Odiseu cunotea oraul pe care generaiile ulterioare l consideraser ca fiind
Troia. Acolo triau dardanieni i barbari; ei erau nrudii cu adevraii troieni. Oraul lor
czuse n minile altor barbari venii din nord cu cinci ani nainte de rzboiul troian.
Trei ani dup asediul adevratei Troie, care inuse doar doi ani, Odiseu plecase n
expediie alturi de danaeni, sau ahei mpotriva Egiptului sub domnia lui Ramses al IIIlea. Raidul se sfrise cu un dezastru. Odiseu fugise pe mare ca s scape cu via i,
mpotriva voinei lui, fcuse un lung voiaj care inuse trei ani, n cursul cruia vizitase
Malta, Sicilia i unele pri ale Italiei, trmuri necunoscute grecilor de pe vremea
aceea. Nu-i ntlnise pe lestrigoni, eoli, pe Calipso, Circe sau Polifem. Pe soia lui o
chemase ntr-adevr Penelopa, dar nu fusese silit s ucid nici un peitor.
n ce-i privea pe Ahile i Hector, Odiseu i tia doar ca personaje principale ale unui
cnt. Presupunea c amndoi fuseser pelasgi, o populaie stabilit n Elada
peninsular nainte de a fi fost cucerit de aheii sosii din nord. Aheii adaptaser cntul
pelasgic la propriile lor scopuri, iar mai trziu barzii o ncorporaser n Iliada. Odiseu
afase despre Iliada i Odiseea fiindc ntlnise un erudit care tia ambele epopei pe de
rost.
Atunci, ce ne poi spune despre Calul Troian? exclam Sam, ateptndu-se ca la
aceast ntrebare s nu primeasc rspuns. Spre surprinderea lui, Odiseu nu numai c
tia de el, dar spuse c ideea i aparinuse n ntregime. Fusese o neltorie gndit
ntr-un moment de disperare i ar fi trebuit s dea gre.
Asta l uimi cel mai mult pe Sam. Erudiii fcuser front comun pentru a respinge
veridicitatea acestei istorii, susinnd c era o imposibilitate strigtoare la cer. S-ar fi
cuvenit s aib dreptate, ntruct ideea prea ntr-adevr tras de pr i prea cu totul
improbabil ca aheii s fie att de proti construind calul, iar troienii ndeajuns de
dobitoci lsndu-se pclii. Dar calul de lemn existase, iar aheii ptrunseser n ora
ascuni nuntrul lui.
Von Richthofen ascult discuia celor doi. Sam socoti c Joe i Lothar ar trebui s tie
despre Etic, dei acesta l sftuise s nu spun nimnui. Dac n-o fcea, multe dintre
hotrrile pe care le va lua Sam vor rmne nenelese chiar i celor mai apropiai
asociai. Pe de alt parte, Sam simea c, destinuind secretul i ctre alii, i va arta
Eticului cine era sufetul ntregii aciuni. Un gest copilresc, la urma urmei, dar Sam se
ls prad imboldului.
Cu excepia lui Joe care dormea deja, Sam le ur tuturor noapte bun i se ntinse pe
patul improvizat. Dei era foarte obosit, nu reui s adoarm. Amintind de o tornad
care ncearc s treac prin gaura cheii, sforiturile uiertoare ale lui Joe nu-l ajutar
nicidecum s alunge insomnia. n plus, emoiile legate de evenimentele urmtoarei zile l
ineau ncordat de pe acum, fcndu-l s-i simt creierul vibrnd. Avea s fie o zi
istoric, asta dac se va gsi cineva s scrie istoria planetei. Sigur, vor exista hrtie,
cerneluri, creioane, chiar i o tiparni. Uriaa Nav Fluvial va publica o revist
sptmnal.
Va aprea o carte care va povesti cum a fost adncit groapa prin detonarea
rachetelor capturate de pe nava lui von Radowitz. Poate vor da de fier chiar mine;
trebuia s se ntmple aa.
La toate acestea se aduga ngrijorarea n ce-l privea pe Regele Ioan, vicleanul mereu
zmbitor. Doar Dumnezeu tia ce punea la cale mintea aceea ireat. Puin probabil c
Ioan va ncerca ceva josnic nainte de construirea vaporului, iar clipa asta era departe,
peste ani i ani. Deocamdat nu avea nici un motiv de nelinite. Cu toate acestea, Sam
se frmnta de pe acum.
14
Sam se trezi brusc, simindu-i inima btnd de parc i-ar fi fost clcat n picioare
de vreun monstru aprut n comarul pe care-l avusese. Prin spaiile libere dintre
tulpinile de bambus i pe lng pnza atrnat la intrare ptrundea un aer umed.
Ploaia rpia pe acoperiul din frunze, iar dinspre muni se rostogoli cu ecou bubuitul
unui tunet. Joe, pe de alt parte, continua s sforie bubuitor n legea lui.
Sam se ntinse, apoi scoase un ipt i se ridic n ezut. Atinsese pe cineva. Fulgerul
ndeprtat mai ndulci bezna din interiorul colibei, lsnd s se zreasc silueta neclar
a cuiva care sttea ghemuit lng pat.
Sam auzi o voce baritonal:
Nu spera ca titantropul s-i vin n ajutor. M-am ngrijit eu s nu se trezeasc
nainte de rsritul soarelui.
Sam i ddu seama astfel c Eticul putea vedea i pe ntuneric. i scoase o igar de
foi din sertarul msuei pliante i ntreb:
Te deranjeaz dac fumez?
Rspunsul Necunoscutului Misterios ntrzie att de mult, nct Sam rmase pe
gnduri. Licrul firului ncins al brichetei lui Sam nu putea fi destul de puternic pentru
a dezvlui trsturile brbatului i probabil c purta masc pe fa. Oare nu suporta
mirosul igrii de foi ori al tutunului n orice form? Ezita s o spun rspicat fiindc
acest amnunt l putea da de gol? Fa de cine? Fa de ceilali Etici care tiau c au un
renegat printre ei? Erau doisprezece la numr, cel puin aa afirmase Necunoscutul.
Dac acetia ar fi afat c el, Sam Clemens, ar fi fost contactat de unul de-ai lor, cruia
nu-i plcea mirosul de tutun, atunci ar fi tiut pe dat despre cine era vorba.
Sam nu-i exprim bnuielile cu voce tare. Le va pstra pentru sine pentru a se sluji
de ele mai trziu.
Fumeaz, spuse Necunoscutul. Dei nu-l vzu i nici nu-l auzi micndu-se, Sam
avu impresia c se trsese puin napoi.
Care-i scopul acestei vizite neateptate? ntreb Sam.
S te anun c nu ne vom putea vedea mult vreme. Nu vroiam s crezi c te-am
prsit. Trebuie s plec cu treburi pe care nu le-ai nelege chiar dac i le-a explica. Va
trebui s te descurci singur. Dac lucrurile vor merge prost n ce te privete, nu voi
putea interveni nici mcar pe ascuns. Deocamdat, cu ce ai, poi lucra cel puin un
deceniu. Vei fi nevoit s-i foloseti imaginaia pentru a rezolva multe probleme tehnice
care vor aprea. Eu nu-i mai pot furniza metale ori materiale trebuincioase sau s te
scot din ncurcturile pe care le vei avea cu invadatorii. Am riscat destul aducndu-i
meteoritul i spunndu-i unde sunt bauxita i platina. Mai exist i ali Etici, nu Cei
Doisprezece, ci din ealonul doi, care te vor supraveghea, ns ei nu vor interveni. Nu
vor socoti c vaporul pericliteaz Planul. Ar prefera, bineneles, s nu ai fier, iar cnd
vei descoperi platina i bauxita se vor supra de-a binelea. Vor ca voi, pmntenii, s
v continuai dezvoltarea psihic, nu tehnologic. Dar nu-i vor bga nasul n ceea ce
facei.
Sam simi un fior. Dei l ura pe Etic, i ddu seama pe neateptate c ajunsese s se
bizuie mult pe sprijinul lui moral i material.
Sper s nu pim nimic, spuse Sam. Astzi era ct pe ce s pierd mina de fier. Dac
n-ar fi fost Joe i individul acela Odiseu... Ia stai puin! se lumin el deodat. Odiseu
mi-a spus c Eticul cu care a vorbit era femeie!
Din ntuneric se auzi un hohot reinut de rs.
Ce-nseamn asta?
Ori nu eti singurul renegat, ori i poi schimba vocea. Ori poate nu-mi spui
adevrul. Pesemne suntei amestecai cu toii n chestia asta i fiecare ne ndoap cu
minciuni pentru a-i realiza propriile mainaiuni. Am devenit nite biete unelte n
minile voastre.
Nu te mint! Si nici nu-i pot confirma bnuielile. Dac tu, ori ceilali pe care i-am
ales, vei fi descoperii, relatrile voastre i vor amei pe semenii mei.
Se auzi un fonet.
Acum trebuie s plec. Rmi singur. Mult noroc.
Stai! Ce se-ntmpl dac dau gre?
Se va gsi altcineva s construiasc vaporul, dar am motive s sper c o vei face tu
nsui.
Deci nu-s dect o unealt. Dac ea se stric, o azvrli i gseti alta.
Nu-i pot asigura reuita. Nu-s zeu.
S v ia naiba pe toi! strig Sam. De ce n-ai lsat lucrurile cum erau pe Pmnt?
Ne bucuram de pacea venic. Fr durere i suferin. Fr trud necurmat i
ptimiri. Am pierdut totul. Devenisem liberi, scpasem de povara crnii. Voi ne-ai
ntemniat din nou i ne-ai luat pn i dreptul de a ne sinucide. Moartea a devenit
ceva de neatins. E ca i cum negai fi zvrlit pe vecie n iad!
Situaia nu-i chiar att de rea, l domoli Eticul. Majoritatea o ducei mai bine dect
nainte. Ori cel puin la fel de bine. Ologii, orbii, diformii, bolnavii, fmnzii sunt
sntoi i teferi. Nu trebuie s trudii sau s v facei probleme pentru hrana zilnic i
cei mai muli mnnc mai bine dect pe Pmnt. Cu toate astea, n mare, sunt de
acord cu tine. A fost o crim, cea mai cumplit crim, s v resuscitm. Prin urmare...
O vreau napoi pe Livy! strig Sam, i pe fiicele mele! Dect izolate, adic separate
una de alta pe vecie, le prefer moarte! Mcar nu m-a mai chinui tot timpul gndindum c ar putea suferi sau s-ar putea afa ntr-o situaie cumplit. De unde s tiu eu c
nu-s violate, btute, torturate? Rul e atotputernic pe planeta asta. Aa se i cuvine,
fiindc aici s-a strns populaia original a Pmntului!
As putea s te-ajut, spuse Eticul. Dar mi-ar lua ani ntregi s le gsesc. Nu-i explic
ce mijloace a folosi, pentru c e prea complicat, iar eu trebuie s plec nainte ca ploaia
s nceteze.
Sam se ridic i pi nainte cu minile ntinse.
Oprete-te! l avertiz Eticul. M-ai atins o dat.
Sam se opri.
Ai putea s mi-o gseti pe Livy? i pe fete?
O voi face. Pe cuvntul meu. Dar... dar dac va dura ani n ir? S presupunem c
pn atunci vei construi vaporul i te afi la un milion de mile n susul Fluviului, iar eu
te anun c i-am gsit soia, ns ea e la trei milioane de mile n aval. i pot comunica
locul, dar nu i-o pot aduce, aa c totul ar cdea n sarcina ta. Ce vei face ntr-o
asemenea situaie? Te vei ntoarce i-i vei pierde douzeci de ani revenind de unde ai
plecat? i-ar ngdui echipajul s procedezi aa? M-ndoiesc. Pe de alt parte, chiar
dac ai reui, nu vei avea certitudinea c ea va fi n locul indicat. ntre timp ar putea fi
ucis i transferat altundeva, chiar i mai departe dect la nceput.
S te ia naiba! url Sam.
i, s nu uitm, continu Eticul, oamenii se mai schimb.
Cnd o vei revedea, s-ar putea s nu-i mai plac.
O s te omor! rcni Sam. Aa s-mi ajute!...
Rogojina din bambus de la intrare se ddu n lturi. Necunoscutul se profila pentru o
Ea ridic ochii spre el cu o expresie care-l convinse pe Sam. Url i ridic pumnul
spre stelele care tocmai apreau dintre nori.
15
Vaporul naviga prin visul lui Sam ca un diamant sclipitor de douzeci de milioane de
carate.
O asemenea nav nu mai existase i nici nu avea s existe vreodat.
Va fi botezat Nu se nchiriaz. Va fi att de blindat i de narmat, nct nimeni nu
i-o va putea lua. Si nici nu va reui cineva s-o cumpere ori s-o nchirieze.
Numele scris cu litere mari i negre strlucea pe corpul ei alb. NU SE NCHIRIAZ.
Miticul vapor va avea patru puni: cea a cldrilor, cea principal, de promenad i de
aterizare pentru aparatul de zbor. Gabaritul navei va fi de o sut patruzeci i cinci de
metri i cincisprezece centimetri. Traversul navei n dreptul aprtorilor pentru zbaturi
va fi de douzeci de metri. Pescajul mediu, cu nava ncrcat, patru metri. Corpul va fi
fcut din magnaliu sau poate din plastic. Courile vor scoate fum doar din cnd n
cnd, fiindc la bord se va afa un cazan cu aburi. Dar asta doar pentru a propulsa
gloanele mari din plastic din mitralierele cu aburi. Zbaturile uriae vor fi acionate de
motoare electrice de dimensiuni enorme.
Nu se nchiriaz va fi singura nav din metal de pe Fluviu, unica propulsat de alt
for dect cea a braelor i vslelor sau a vntului i-i va face pe toi s se ridice n
picioare pentru a privi lung, fie ei nscui n anul 2000000 .e.n. sau n 2000 e.n.
Iar el, Samuel Clemens, va fi Cpitanul, cu C mare, fiindc la bordul navei cu un
echipaj de o sut douzeci de oameni, va exista doar un singur Cpitan.
Regele Ioan al Angliei se putea autointitula i Amiral, daca avea chef, dei, dup
prerea lui Sam Clemens, trebuia s fie Secund, nu Amiral. Iar dac ar fi fost dup voia
lui Sam Clemens, Regelui Ioan Ioan Fr-de-ar, Ioan mpuitul, Ioan Perfidul, Ioan
Destrblatul, Ioan Cocin-de-Porci nici mcar nu i s-ar ngdui s pun piciorul pe
punte. Fumnd o igar groas de foi, purtnd o apc alb i mbrcat cu un kilt tot
alb, la care se va aduga un prosop aruncat peste umeri ca o mantie, Sam Clemens se
va apleca peste sabordul tribord al timoneriei i va urla: Fii gata, neisprviilor! Punei
mna pe hoitul acela putred de imoralitate i perfidie i aruncai-l de pe schela de acces
la bord! Nu-mi pas dac o s cad-n Fluviu sau pe mal! Scpai-m de gunoiul la uman!
Iar Prinul Ioan va zbura peste balustrada punii cazanelor. iretul Ioan, rcnind,
suduind n engleza medie cu accent franuzit sau n franceza anglo-normand sau n
esperanto. Apoi pasarela va fi ridicat i vor rsuna clopotele, sirena va uiera, iar Sam
Clemens, aezat n spatele pilotului, va da ordinul de pornire n voiai.
Cltoria! n susul Fluviului, pentru a naviga probabil douzeci de milioane de mile
vreme de patruzeci sau o sut de ani. Ce vapor, ce Fluviu, ce voiaj, cum nu ndrznise a
visa pe Pmnt, de mult disprutul Pmnt! n susul Fluviului, singurul de pe lumea
aceasta, pe unica nav de-o asemenea mreie, cu Sam Clemens drept La Sipestro,
Cpitan, respectat ca La Estro, Sef.
Ct de fericit era! Jar dup aceea, n vreme ce se ndreptau spre mijlocul Fluviului,
doar pentru a testa curentul, mult mai puternic acolo, n vreme ce miile de oameni de
pe mal fceau semne cu braele iau chiuiau sau plngeau n urma navei, Samuel
Langhorn Clemens, alias Mark Twain Cpitan, ef vzu un brbat cu o chic blond
i cu umeri lai fcndu-i loc prin mulime.
Brbatul purta un kilt dintr-o pnz ce aducea cu un prosop, fixat cu cleme
magnetice. Sandalele erau confecionate din pielea unui Balaur de Fluviu mare ct o
balen. n jurul gtului gros i musculos avea un irag de vertebre de pete cu corn,
strlucitor colorate. n mna uria i puternic strngea coada unei securi de lupt
fcute din fier. Ochii lui albatri splcii l inteau pe Sam Clemens, i faa lat cu nas
Pe mas era potirul lui, un cilindru metalic de culoare cenuie, avnd o toart
metalic.
Pe birou erau mprtiate sticlue din sticl, coninnd cerneal neagr precum
funinginea, un numr de tocuri din os i unul din fier-nichel. Hrtiile de pe birou erau
fcute din coaj de bambus, dei mai existau cteva foi din pergament subire extras de
pe partea interioar a stomacului de pete cu corn.
Ferestrele din geam (sau iublouri, cum obinuia el s le numeasc) se nirau de jur
mprejurul camerei. Dup cte tia Sam Clemens, aceasta era singura cas care se
putea mndri cu ferestre n ntreaga Vale a Fluviului. Desigur, pe o raz de zece mii de
mile, alta ca ea nu mai exista.
Singura lumin venea din cer. Cu toate c nc nu se crpase de zi, lumina era ceva
mai puternic dect cea aruncat de luna plin pe Pmnt Stele uriae i multicolore
mpnzeau cerul, unele att de mari, nct artau ca nite buci rupte din lun. ntre
stele, dincolo de ele i chiar n faa unora mai strlucitoare, se ntindeau vluri i
ghirlande sclipitoare. Erau de fapt nori cosmici formai din gaz, splendori ce-i fermecau
pe oamenii sensibili la frumos care triau de-a lungul Fluviului.
Sam Clemens i linse buzele, simind n gur un gust acru dup alcoolul pe care-l
buse cu o sear nainte i gustul i mai neplcut al visului din care tocmai se trezise,
apoi fcu civa pai nesiguri prin camer. Deschise ochii de-a binelea abia cnd ajunse
la birou; i lu aprinztorul i apropie firul nroit al acestuia de lampa cu untur de
pete afat pe un suport din piatr.
Deschise un iublou i privi spre Fluviu. Cu un an n urm n-ar fi vzut dect cmpia
neted, lat de aproape o mil i jumtate, acoperit de iarb scurt i aspr, de un
verde aprins. Acum devenise un teren nfiortor, presrat cu movile de pmnt, galerii
adnci i multe cldiri construite din bambus i pin n care se afau cuptoare din
crmid. Acestea erau aa-zisele oelrii, fabrica de sticl, topitoriile, morile de ciment,
forjele, atelierele de fierrie, arsenalele, laboratoarele i fabricile de acid sulfuric i
azotic. La jumtate de mil deprtare se vedea un gard nalt din buteni de pin care
nconjura locul unde avea s construiasc prima ambarcaiune din metal.
n stnga lui licreau cteva lmpi de lipit. Oamenii spau chiar i noaptea pentru a
scoate hlci mari de siderit din pmnt, producnd piese din fier-nichel.
n spatele su se afase o pdure format din arbori de fier nali de trei sute de metri,
pini roii, stejar negru i alb, tis i desiuri de bambui. Toate aceste specii se
nlaser cndva pe poalele dealurilor; se putea spune c, n general, dealurile
rmseser la locul lor, ns arborii, n afara celor de fier, dispruser. Doar giganticii
arbori de fier rezistaser securilor mnuite de oamenii lui Clemens. Ierburile nalte
fuseser tiate i fibrele lor, tratate chimic, deveniser hrtie i frnghii, ns rdcinile
lor se dovediser att de rezistente i de nclcite, nct nu avuseser nici un motiv s le
mai scoat din pmnt. Truda i materialele necesare smulgerii rdcinilor costase
imens. Nu era vorba de bani, fiindc aa ceva nu exista, ci de sudoare, piatr uzat i
unelte din oel care se ciobiser.
Zona frumoas cndva, cu nenumrai copaci, iarb strlucitor de verde i fori
colorate crescute pe plantele crtoare care nvemntau copacii, arta acum ca un
cmp de btlie. Fusese silit s creeze urenie pentru a construi un vapor frumos.
Sam tresri sub mngierea vntului rece i umed care btea ntotdeauna seara
dinspre amonte. Tresri nfiorat i de privelitea dezolant ce-i aprea n faa ochilor.
Indiferent de prerea pe care o avea despre aceast lume, iubea frumuseea i ordinea
fereasc a naturii i ndrgea aspectul de parc al vii. O fcuse s arate nfiortor din
cauza visului su. i trebuia s extind hidoenia, deoarece morile i fabricile lui aveau
nevoie de tot mai mult lemn pe care s-l ard, s-l transforme n hrtie ori mangal.
Terminase pn i ultimele resurse ale statului i aproape c epuizase i ceea ce
obinuse prin nego de la Cernskujo, afat la nord i Publiujo, la sud. Dac vroia mai
mult, trebuia s porneasc rzboi mpotriva celor mai apropiai vecini ori s ncheie
nelegeri pentru a achiziiona materiale de la state mai ndeprtate sau de peste Fluviu.
Sau s le cucereasc i s ia de acolo tot lemnul. N-ar fi dorit s procedeze astfel; ura
rzboiul din principiu, iar practic, abia de-l putea suporta.
Dar dac inea s aib Vaporul, trebuia s procure lemn pentru a-i menine fabricile
n funciune.
Mai avea nevoie i de bauxit, criolit i platin dac voia s construiasc generatoare
i motoare din aluminiu.
Cea mai apropiat surs de astfel de materiale era n Soul City, statul afat la
douzeci i ase de mile n josul Fluviului, condus de Elwood Hacking, care ura albii.
Pn acum, Sam reuise s dea arme din fier contra bauxit, criolit, cinabru i
platin. Chiar i propriul stat al lui Sam, Parolando, avea mare nevoie de arme. Parc
vrnd s mpovreze i mai mult situaia lui Sam, Hacking insistase ca Parolando s-i
foloseasc oamenii si pentru extragerea i transportul minereului.
Sam oft din rrunchi. De ce naiba nu dirijase Necunoscutul Misterios meteoritul s
cad exact lng zcmntul de bauxit? Dac ar fi fost aa, cnd el i vikingii lui
Bloodaxe sosiser n zon imediat dup cderea meteoritului, ar fi putut s pun mna
pe teritoriul pe care se afa n prezent Soul City. La sosire, Hacking ar fi fost silit fie s
se alture lui Sam, fie s plece n alt parte.
n ciuda forei pe care-o avea Necunoscutul, tot nu i-ar fi fost uor s devieze un
meteorit de o sut de mii de tone din fier-nichel de pe traiectorie pentru a-l face s cad
la numai douzeci i ase de mile de zcmintele de bauxit i alte minerale, n
realitate. Necunoscutul i nchipuise c nimerise drept la int, nainte de a pleca n
acea misiune despre care nu scosese o vorb, i spusese lui Sam c mineralele se afau
n susul Fluviului, toate pe o raz de apte mile. Dar se nelase. Asta l fcea pe Sam s
fie fericit i, n acelai timp, furios. Era suprat fiindc nu toate zcmintele i erau la
ndemn, dar se bucura vznd c i Eticii puteau grei.
Acest adevr nu le era de nici un folos oamenilor ntemniai pe vecie ntre munii
nali de 6 000 de metri ntr-o vale lat de aproximativ 9,9 mile. Dac Sam nu reuea si construiasc Vaporul, se putea ca oamenii s rmn prizonieri mii de ani sau o
eternitate.
Sam se apropie de dulpiorul din lemn de pin nevopsit, deschise ua i scoase o
sticl cu aspect opac. Coninea aproape jumtate de litru de whisky donat de oamenii
care nu obinuiau s bea. Trase o duc zdravn, se strmb, pufni, se btu pe piept i
puse sticla la loc. Ha! Nimic nu-i ca o duc la nceput de zi, mai ales dup ce te-ai
trezit dintr-un comar pe care l-ar fi detestat pn i Marele Cenzor al Viselor. Asta
numai dac, Marele Cenzor l-ar fi iubit ct de ct i ar fi dovedit puin respect fa de un
bine cunoscut creator de vise, adic Sam Clemens. Pesemne c Marele Cenzor nu inea
deloc la Sam. Dup toate aparenele, puini l mai ndrgeau n ultimul timp. Iar el,
pentru a-i construi nava, se vedea silit s fac tot soiul de lucruri neplcute.
Iar Livy, cea care-i fusese soie pe Pmnt vreme de treizeci de ani, i fcea viaa i
mai amar.
njur, i mngie mustaa inexistent, bg din nou mna n dulpior i scoase
sticla. Mai trase o duc. Simi lacrimi n ochi, dar nu-i ddu seama dac erau din
pricina triei buturii ori a lui Livy. Pesemne c n lumea asta de fore complexe i
operaiuni misterioase n care existau i ageni misterioi lacrimile se datorau i
unora i altora. La toate astea se adugau alte lucruri, pe care intuiia nu se deranja s
le detecteze n aceste momente. Intuiia trebuia s mai atepte pn cnd mintea i se va
mai limpezi i atunci, cu un efort, va descoperi care sunt adevratele probleme.
Travers covoraele din fibre de bambus i se uit afar pe iublou. Jos, la vreo aizeci
de metri, sub ramurile unui arbore de fier, se afa o colib cu dou ncperi de form
rotund i cu un acoperi conic. n dormitor trebuia s fie Olivia Langdon Clemens,
soia sa fosta i lunganul, deiratul, nsosul i colurosul Savinien Cyrano al II-lea de
Bergerac, spadasin, libertin i om de litere.
Livy, cum de-ai putut? se tngui Sam. Cum de te-a lsat sufetul s-mi frngi
inima, iubirea Tinereii Tale?
Trecuse un an de cnd ea sosise nsoit de Cyrano de Bergerac. Rmsese trsnit,
aa cum nu i se ntmplase n cei apte-zeci i patru de ani ct trise pe Pmnt i n
cei douzeci i unu de cnd se afa pe Lumea Fluviului. Dar i revenise. Mai bine zis,
i-ar fi revenit dac nu l-ar fi tulburat i altceva, dar nu att de cumplit. Nimic nu se
compara cu ceea ce-i fcuse Livy. La urma urmei, era explicabil ca ea s-i gseasc pe
cineva n decurs de douzeci de ani. Mai ales c era tnr i frumoas, plin de
pasiune i nu nutrise sperana de a-l revedea vreodat. Chiar i el trise cu vreo cinciase femei i nu se putea atepta la fidelitate i castitate din partea ei. Dar crezuse c,
atunci cnd l va vedea, i va abandona nsoitorul aa cum te grbeti s azvrli din
mn un fier nclzit la rou.
Nici pomeneal. Ea l iubea pe Bergerac.
De cnd apruse din ceurile Fluviului, aproape c nu fusese zi n care s n-o vad.
i vorbeau destul de politicos i uneori reueau s-i ias din carapace, rznd i
glumind aa cum fceau i pe Pmnt. Alteori, prin sclipiri inconfundabile, ochii lor i
spuneau c vechea iubire nc mai plpia ntre ei. n alte ocazii, nchipuindu-i c
dorul i trecuse de parc ar fi post apucat de nevricale, se gndise el mai trziu
rznd, cnd de fapt i venea s plng pea spre ea, ca tras de un magnet, ns ea
se apropia i mai mult de Cyrano, dac acesta se ntmpla s fie n preajm, sau l
cuta din priviri dac nu era.
Livy i petrecea noapte de noapte cu nesplatul, grosolanul, nsosul, guatul
franuz, care se dovedea n acelai timp fascinant, inteligent, spiritual, viguros, talentat
i inimitabil. Broscoi viril, bolborosi Sam. i-l imagin srind, orcind plin de
dorin, ctre silueta eteric, delicat i atrgtoare a lui Livy; opind i orcind...
Se cutremur. Nu-i slujea la nimic. Nu reuea s-o uite cu totul nici mcar cnd i
aducea aici femei n secret, dei nu era nevoie s se ascund. Chiar dac mesteca gum
de visat, tot nu i-o putea scoate din gnd. Ca un fcut, parc adus de vnturile
dorinei, Livy ptrundea cu i mai mult for n mintea lui ca o mare zbuciumat de
furtun. Frumoasa nav Livy, cu velatur alb umfat de vnt, copastia rotunjit i
forme aerodinamice i elegante...
i-i auzea rsul, acel clinchet delicat, lucrul pe care-l ndura cel mai greu.
Se ndeprt i privi pe iublourile prova. Rmase lng piedestalul din lemn de stejar
i timona cu spie mari pe care o sculptase el nsui pentru Vapor. ncperea aceasta
era timoneria lui, iar cele dou camere din spate constituiau texasul. Cldirea se afa
pe partea de deal din imediata apropiere a cmpiei. Era aezat pe piloni nali de zece
metri i nu se putea ; intra n ea dect pe o scar sau o scar de salvare (ca s folosim
un termen marinresc) de la tribord sau printr-un sabord direct de pe dealul din
spatele camerei texasului. Deasupra timoneriei se gsea un clopot mare, dup cte tia
el, singurul de pe Lumea Fluviului. Cnd ceasul cu ap din col anuna ora 6:00, el
btea clopotul. Iar valea cufundat nc n ntuneric se trezea la via.
16
Ceaa nc plutea deasupra Fluviului i a malurilor lui, dar reui s vad forma
uria culcuit a pietrei-potir situat la vreo mil i jumtate pe panta ce ducea spre
Fluviu. O clip mai trziu vzu o brcu ca de jucrie aprnd din cea. Dou siluete
srir pe mal, apoi o luar la fug spre dreapta. n lumina destul de puternic, Sam le
urmri cu privirea, cu toate c uneori i erau ascunse vederii de diferite cldiri. Dup ce
siluetele ocolir fabrica de olrie care avea dou etaje, cei doi o tiar drept spre dealuri.
Abia acum i pierdu din ochi, dar se prea c se ndreptau spre palatul din buteni al
lui Ioan Plantagenet.
Serviciul de santinele din Parolando nu se ridica la nlime. La fiecare sfert de mil,
pe mal, se gsea cte o colib nlat din zece n zece metri., n care erau patru oameni
de serviciu. Dac vedeau ceva care le ddea de bnuit, acetia erau instruii s bat din
tobe, s sufe n cornurile din os i s-i aprind torele.
S fi fost doi brbai strecurndu-se la adpostul cetii pentru a duce veti Regelui
Ioan, ex-Regele Ioan, al Angliei?
Cincisprezece minute mai trziu, Sam vzu o umbr furindu-se printre cldiri.
Apoi sfoara legat de clopoelul afat la intrarea n timonerie se mic. Privi prin iubloul
de la tribord. Vzu chipul unui alb. Spionul personal al lui Sam, William Grevel,
renumit negutor de ln, cetean din Londra, decedat n Anul Domnului 1401. De-a
lungul Fluviului nu existau oi i nici vreun alt mamifer n afar de om. Dar fostul
negutor dovedise aptitudini deosebite pentru spionaj i-i plcea s-i petreac nopile
trgnd cu urechea.
Sam i fcu semn s urce; Grevel alerg pe scar i intr dup ce Sam ddu n lturi
brna ce bloca ua masiv din stejar.
Saluton, leutenanto Grevel, spuse Sam n esperanto. Kio estas? (n traducere: Bun
venit, locotenent Grevel. Ce s-a ntmplat?)
Bonan matenon, Estro. Ciu Grasa fripono, Rego Johano, estas jus akceptita duo
spionoj, i rspunse Grevel. (n traducere: Bun dimineaa, efule. Ticlosul la gras,
Regele Ioan, tocmai a primit doi spioni.)
Nici Sam, nici Grevel nu puteau nelege engleza vorbit de cellalt, dar, cu rare
excepii, se descurcau foarte bine n esperanto.
Sam zmbi. Bill Grevel i dduse drumul n jos de pe ramura unui arbore de fier,
trecnd exact pe deasupra capului unei santinele, iar apoi, cobornd pe o frnghie,
ajunsese pe marginea acoperiului cldirii cu dou etaje. Trecuse prin dormitorul unde
se odihneau trei femei i se trse pn n capul scrii. Ioan i spionii lui, un italian din
secolul al XX-lea i un ungur din secolul al VI-lea, se afau la mas imediat dedesubt.
Cei doi i prezentau rezultatele cltoriei lor n amonte. Ioan era furios, i pe drept
cuvnt.
Ascultnd raportul lui Grevel, Sam se nfurie i el.
A ncercat s-l asasineze pe Arthur al Noii Britannii? Ce are de gnd s fac omul
sta, s ne distrug pe toi?
Pi nervos de colo-colo, se opri ct s-i aprind un trabuc i continu s msoare
ncperea. Cnd se mai potoli, l invit pe Grevel s guste puin vin i o bucat de
brnz.
Ironia Soartei, ajutat pesemne i de Etici, care cine tie ce alte lucruri la fel mai
puseser la cale, fcuse ca Regele Ioan al Angliei i nepotul pe care-l ucisese n mod
josnic s se afe la o deprtare de doar treizeci i dou de mile unul de altul. Arthur,
Prin al Britanniei de pe defunctul Pmnt, i strnsese oamenii printre care se trezise
ntr-un stat cruia i dduse numele de Noua Britannie. Pe teritoriul lung de zece mile
peste care domnea triau foarte puini britani, dar asta nu avea importan. Tot Noua
Britannie se numea.
Arthur afase doar de opt luni c unchiul su i era vecin. Cltorise incognito prin
Parolando pentru a se convinge cu ochii lui asupra identitii omului care-i tiase gtul
i-l azvrlise n Sena, dup ce-i legase bolovani de picioare. Arthur vroia s-l captureze
pe Ioan i s-l in n via ct de mult posibil torturndu-l n fel i chip. Dac l-ar fi
ucis de-a dreptul, ar fi pierdut pe vecie prilejul de a se bucura pe deplin de gustul
rzbunrii. O dat ucis, Ioan avea s se trezeasc n urmtoarea zi undeva, pe malul
Fluviului, la mii de mile deprtare.
Arthur trimisese mesageri cernd ca Ioan s-i fie predat. Aceste pretenii fuseser
respinse, desigur, datorit simului onoarei ce-l anima pe Sam, dar i temerii c Ioan l
mpiedica s fie de acord cu cererile lui Arthur.
De ast dat, Ioan trimisese patru oameni s-l asasineze pe Arthur. Doi fuseser
ucii; ceilali doi scpaser doar cu rni uoare. Acest lucru nsemna invazie. Arthur nu
cuta numai s se rzbune pe Ioan, ci i s intre n posesia meteoritului din fier.
Statul dintre Parolando i Noua Britannie, o poriune de paisprezece mile de pe malul
drept al Fluviului, era cunoscut sub numele de Pmntul lui Chemsky, sau Cernskujo,
n esperanto. Chemsky, colonel de cavalerie din Ukraina secolului al XVI-lea, refuzase
aliana cu Arthur. Dar statul imediat la nord de Noua Britannie era guvernat de Ieyasu.
Ambiios i puternic, omul acesta ntemeiase n 1600 ogunatul Tokugawa, cu capitala
la Yedo, viitorul ora Tokio. Spionii lui Sam afirmaser c japonezul i britanul se
ntlniser de ase ori, uneltind s porneasc rzboi.
Pe de alt parte, la nord de statul Ieyasujo se afa Kleomenujo. Acesta din urm era
guvernat de Kleomenes, un rege al Spartei i frate vitreg cu Leonidas, cel care rezistase
n pasul Thermopile. Kleomenes i ntlnise de trei ori pe Ieyasu i Arthur.
La sud de Parolando era o poriune de unsprezece mile numit Publia, dup regele ei,
Publius Crassus. Publius fusese ofier n cavaleria lui Cezar n timpul campaniei din
Galia. El prea s fie prietenos, dei scosese un profit considerabil dup ce-l lsase pe
Sam s-i taie pdurile.
La sud de Publia se gsea Tifonujo, peste care domnea Tai Fung. una dintre
cpeteniile lui Kubla Khan, care murise pe Pmnt n urma unei czturi de pe cal.
Iar la sud de Tifonujo era Soul City, condus de Elwood Hacking i Milton Firebrass.
Sam se opri i se uit urt la Grevel pe sub sprncenele stufoase.
Necazul cel mare e c nu putem face mare lucru, Bill. Dac-i spun lui Ioan c tiu
de ncercarea lui de a-l ucide pe Arthur care, dup umila mea prere, merit s moar,
arunci are s-i dea seama c am spioni n casa lui. Iar el va dezmini totul, cernd s
aduc martori, i tii ce-ar pi i ei i tu.
Grevel pli.
Nu-i pierde sngele rece, n-am de gnd s-o fac. Nici vorb. Singura soluie e s ne
inem gura i s fim cu ochii n patru. Numai c eu m sufoc aici pstrnd secretul.
Omul sta i ntrece n josnicie pe toi cei pe care i-am cunoscut i dac-ai ti ct de larg
mi-a fost cercul de cunotine, incluzndu-i ntre ele i pe editori, mi-ai da dreptate.
Ioan nu-i dect un perceptor oarecare, spuse Grevel cu convingere, socotind c
aceasta era o insult suprem. Ceea ce pentru el era adevrat
Proast zi am avut cnd a trebuit s mi-l aleg pe Ioan ca partener! mormi Sam,
pufind din trabuc i ntorcndu-se spre Grevel. Dar dac nu l-as fi atras de partea
mea, as fi pierdut orice ans de a avea fier.
Dup ce-i mulumi lui Grevel, se descotorosi de el. Cerul de deasupra munilor de
peste Fluviu cptase o tent roiatic. Curnd, ntreaga bolt cereasc avea s devin
rozalie pe mrgini i albastr n rest, dar mai era pn s vad soarele rsrind de
dincolo de muni. Pietrele-potir urmau s se descarce nainte de rsrit.
Se spl pe fa ntr-un lighean, i pieptn prul rocat i des peste cap, i ntinse
past de dini cu degetul peste dini i gingii i scuip. Dup aceea i lu centura cu
patru teci i o pungu care se legna de o curelu i se ncinse. i puse un prosop
lung pe umeri drept cap, i lu bastonul din stejar, mbrcat n fier i potirul. Cobor
scrile. Iarba era nc umed. n fiecare noapte, vreme de jumtate de or, ploua, iar
valea nu se zvnta dect dup rsritul soarelui. Dac microbii i viruii m-ar fi fost
eradicai complet, jumtate din oamenii care triau pe Valea Fluviului ar fi murit demult
de pneumonie i grip.
Sam era din nou tnr i plin de vigoare, dar micarea tot nu-i plcea. De fiecare
dat cnd mergea pe jos, se gndea la calea ferat pe care ar fi vrut s-o construiasc de
acas pn la malul Fluviului. Dar asta i-ar ngrdi libertatea de micare. De ce n-ar
construi, n schimb, un automobil al crui motor s funcioneze pe baz de alcool
obinut din lemn?
Se trezi curnd nconjurat de oameni; nu mai prididea s salute n dreapta i-n
stnga: Saluton! i Bonan Matenon! Cnd ajunse la mal, i ddu potirul su unui om
care s-l aeze pe platforma adncit a stncii sure, n form de ciuperc. n adncitur
se afau deja aproape ase sute de potire, iar mulimea se retrase la o distan
respectabil. Cincisprezece minute mai trziu, din roc ni un fulger nsoit de un
zgomot asurzitor. Flcrile albastre se nlar pn la apte-opt metri nlime, iar
tunetul rsun puternic, strnind ecouri dinspre muni. Pstrtorii de potire numii
pentru acea zi urcar pe stnc i nmnar cilindrii posesorilor lor. Sam pomi cu al
su ctre timonerie, iar pe drum se ntreb de ce nu delega pe cineva s i-l aduc n
fiecare zi. n realitate, fiecare om era att de dependent de potir, nct nu-l putea
ncredina altcuiva, fiind tot timpul cu ochii pe el.
Ajuns acas, glisa capacul. n cele ase desprituri se gseau micul dejun i diverse
bunti.
Potirul avea un fund fals n care era ascuns un convertor energie-materie i meniuri
programate. n acea diminea primise ou cu unc, pine prjit cu unt i gem, un
pahar cu lapte, o felie de pepene, zece igri, o porie de marijuana, un cub de gum de
visat, un trabuc i o can cu un lichior delicios.
Se aez s mnnce cu mare poft i, ridicnd ochii, simi un gust neplcut n gur.
Privind pe iubloul de la tribord (ca s nu mai aib sub ochi ua casei lui Cyrano), vzu
un tnr ngenuncheat. inndu-i ochii nchii i minile mpreunate, individul se
ruga. Purta doar un kilt i un os spiralat de Pete de Fluviu atrnat de gt cu un nur
din piele. Prul i era blond nchis, faa lat i trupul musculos. Dar coastele ncepuser
s-i ias n eviden.
Credinciosul era Hermann Goring.
Sam scp o sudalm i se ridic precipitat de pe scaun, drmndu-l, l ridic i-i
mut micul dejun la masa rotund din mijlocul camerei. Individul i stricase pofta de
mncare n repetate rnduri. Sam nu suporta multe lucruri, dar pe ex-pctoi i ura
cel mai mult, iar Hermann Goring pctuise mai abitir dect muli alii i acum, parc
pentru a-i ispi pcatele, devenise mai sfnt dect oricare altul. Cel puin aa i se
prea lui Sam, dei Goring susinea c era, ntr-un fel, cel mai josnic dintre josnici.
Du-te naibii cu umilina ta arogant cu tot, spusese Sam. Ori mcar du-o cu vnt din
pupa, c pute...
Dac n-ar fi existat Magna Carta, pe care o redactase chiar Sam (n ciuda protestelor
Regelui Ioan, repetnd n felul acesta istoria) de mult i-ar fi alungat pe Goring i pe
susintorii lui din Parolando. n fine, cel puin de o sptmn. Dar Carta, constituia
statului Parolando, cea mai democratic din istoria omenirii, prevedea libertatea
religioas i libertatea nengrdit a cuvntului. Aproape total, mai precis. Trebuia s
fie prevzute anumite limite.
Documentul pe care-l semnase cu mna lui i interzicea s-i mpiedice pe misionarii
Bisericii Celei de-A Doua anse s-i exercite dreptul la predic.
Cu toate astea, dac Goring continua s protesteze, s in cuvntri, s-i
converteasc i pe alii la doctrina rezistenei panice, Sam Clemens nu-i va vedea
niciodat terminat vaporul. Hermann Goring fcuse din vapor un simbol; zicea c
reprezint trufia uman, lcomia, nclinaia spre violen i lipsa de respect fa de
planurile pe care le concepuse Creatorul pentru lumea oamenilor.
Omul nu trebuia s construiasc Vapoare, ci mai curnd temple impresionante
pentru sufetul su. Omul nu avea nevoie acum dect de un acoperi deasupra capului,
ca s nu-l plou, i perei subiri pentru a se bucura din cnd n cnd de puin
intimitate. Omul nu mai era nevoit s-i ctige existena prin sudoarea frunii.
Alimentele i butura i erau oferite de-a gata, fr s fie obligat s dea nimic n schimb,
nici mcar s se arate recunosctor. Omul avea acum timp pentru a-i hotr destinul.
Dar nu trebuia ca el s-i calce pe alii n picioare, s-i lipseasc de bunuri, iubire sau
demnitate. Trebuia s dovedeasc respect fa de ceilali i de sine nsui. Dar nu putea
face asta prin hoie, tlhrie, violen, dispre. Trebuia s...
Sam i ntoarse spatele. Goring nutrea sentimente frumoase pe care Sam le
mprtea. Numai c Goring se nela dac i nchipuia c, lingnd picioarele celor
care-i aduseser pe oameni acolo, va contribui la naterea unei Utopii sau la salvarea
sufetelor. Umanitatea fusese tras din nou pe sfoar; era folosit, maltratat i
pervertit. Resuscitarea, rentinerirea, lipsa bolilor, mncarea, butura i fumatul pe
gratis, absena obligaiei de munci din greu i a necesitilor economice, toate erau
iluzii, reprezentau acadele pentru ademenirea omenirii, afate n faza copilriei, ctre o
alee ntunecoas unde... Unde, ce? Nu avea idee. ns Necunoscutul Misterios spusese
c omenirea er atras n cea mai mare neltorie imaginabil, chiar mai crud dect
cea reprezentat de viaa pe Pmnt. Omul fusese resuscitat i plasat pe aceast
planet ca subiect al unui uria studiu academic. Asta era tot. Iar dup ncheierea
studiilor, Omul se va ntoarce din nou n bezn i uitare. nelat iari.
Dar ce avea de ctigat Necunoscutul spunnd asta celor civa oameni pe care-i
selectase? De ce nu alesese un numr mai mic pentru a-l ajuta s-i nfrng pe egalii
si, Eticii? Ce urmrea de fapt? Oare i minea pe Sam, Cyrano, Odiseu i pe ceilali, pe
care Sam nc nu-i cunoscuse?
Sam Clemens habar n-avea. Era la fel de netiutor ca i pe Pmnt. Nu tia dect
una i bun: voia s aib vaporul.
Ceaa se ridicase; perioada destinat micului dejun se ncheiase. Verific ceasul cu
ap i sun din clopotul cel mare de la timonerie. Imediat ce ncet s bat, ncepur
fuierturile sergenilor. Pe ntreaga suprafa a poriunii late de zece mile, cunoscut i
sub numele de Parolando, se auzeau iuituri stridente. Apoi se auzi rpitul tobelor i
oamenii din Parolando i ncepur ziua de munc.
17
n Parolando triau 17 000 de oameni, ns Vaporul avea s ia la bord doar o sut
douzeci. Dintre ei, douzeci erau deja siguri c se vor mbarca. Acetia erau Sam i Joe
Miller, Lothar von Richthofen, van Boom, de Bergerac, Odiseu, trei ingineri, Regele Ioan,
plus femeile cu care mpreau colibele, crora li se fcuser promisiuni de cltorie.
Restul aveau s afe cu cteva zile nainte de plecare dac trudiser degeaba sau nu. La
vremea cuvenit, numele acestora vor fi trecute pe bilete de hrtie care se vor introduce
ntr-o cuc mare din srm. Ea se va roti, iar apoi Sam, legat la ochi, o va opri i va
extrage, unul dup altul, o sut de nume. Aceti norocoi vor forma echipajul vaporului
Nu se nchiriaz.
Acesta va avea de cltorit aproximativ cinci milioane de mile, dac puteau da crezare
vorbelor Necunoscutului. Socotind c ar parcurge n jur de 335 de mile n douzeci i
patru de pe, vaporului i-ar lua mai bine de patruzeci i unu de ani pentru a ajunge la
captul Fluviului. Dar nu putea parcurge zilnic aceast distan, desigur. Echipajul va
trage la mal pentru a-i petrece vacanele pe uscat i pentru efectuarea reparaiilor.
Vaporul putea suferi uzuri, dei Sam plnuia s ia cu sine multe piese de schimb. O
dat afat n mar, nava nu se mai putea ntoarce pentru piese de schimb i nici nu le
putea gsi n alt parte. Nu vor mai descoperi nicieri metal pentru aa ceva.
Lui Sam i venea greu s cread c va avea aproape o sut patruzeci de ani cnd va
ajunge la izvoarele Fluviului.
Dar ce nsemna asta cnd l ateptau mii de ani de tineree?
Privi prin iublourile babord. Cmpia era nesata de oameni care coborau dinspre
dealuri ctre fabrici. Dealurile din spatele su mu mpnzite de alii, afai n drum spre
fabricile de pe dealuri. O mic armat lucra la barajul din nord-vest, de lng poalele
munilor. ntre dou dealuri nalte se ridica un zid din beton pentru a zgzui apa unui
pru care-i avea izvorul aproape n vrful muntelui. Cnd lacul format n spatele
barajului va ajunge la cota maxim, surplusul de ap va fi folosit pentru acionarea
generatoarelor electrice capabile s furnizeze energie morilor.
Deocamdat, energia electric necesar provenea de la o piatra-potir. Un
transformator cobortor de tensiune de dimensiuni uriae, construit din aluminiu,
prelua energie de trei ori pe zi, o transmitea prin fire foarte groase tot din aluminiu
ctre un dispozitiv mare ct o cldire cu dou etaje, cunoscut sub numele de batacitor.
Acesta era o descoperire electronic de la sfritul secolului al XX-lea, care nmagazina
sute de kilovoli ntr-o sutime de microsecund i o putea elibera la orice putere,
ncepnd cu o zecime de volt i terminnd cu o sut de kilovoli. Era prototipul de
batacitor care va ti instalat pe vapor. n prezent, energia era consumat n primul rnd
de un dispozitiv de tiere construit de van Boom, care tia bucile de fier-nichel scoase
la lumin din mina de pe cmpie. Energia putea fi folosit pentru topirea metalului.
Aluminiul pentru fire i batacitorul fuseser fabricate cu eforturi i costuri deosebite,
din silicat de aluminiu, extras din lutul afat sub rdcinile ierbii de la poalele munilor.
Dar resursele se epuizaser i singura sursa exploatabil din punct de vedere economic
se afa acum n Soul City.
Sam se aez la birou, trase un sertar i scoase un ceaslov mare legat n piele de
bic de pete, cu paginile din hrtie fabricat din fibre de bambus. Era jurnalul su,
Memoriile unui Lazr. Deocamdat folosea cerneal fcut din ap i acid tanic obinut
din coaj de stejar i crbune chimic pur obinut din crbune de lemn mcinat fin, afat
n suspensie, pentru a-i nota ntmplrile i impresiile de peste zi. Cnd tehnologia din
Parolando avea s ating un nivel satisfctor, va folosi nregistratorul electronic pe care
Sinjoro Hacking tocmai a ncheiat construcia fortificaiilor. Soul City are acum de
jur mprejur ziduri de ase metri nlime i trei grosime. S-a purtat urt cu mine, tare
urt. M-a fcut ofejo i honkio, cuvinte pe care nu le-am mai auzit.. Nu m-am deranjat
s-i cer explicaii.
Qfejo s-ar putea s vin de la englezescul ofay, l lmuri Sam, dar n-am auzit
niciodat cellalt cuvnt. Honkio spuneai?
O s le auzi la tot pasul de-acum ncolo, l liniti Lothar, dac o s ai de a face cu
Hacking. Iar de asta sunt sigur. Dup ce m-a potopit cu o sumedenie de vorbe
jignitoare, mai ales la adresa strmoilor mei naziti, Hacking a trecut la treab. Ct am
trit pe Pmnt n-am auzit de naziti, nelegi, pentru c am murit ntr-un accident de
avion n 1922. Prea c-l scosese ceva din srite poate c la nceput starea de
nervozitate n-avea nici o legtur cu mine. Din tot ce a spus el, concluzia e c s-ar
putea s ntrerup aprovizionarea cu bauxit i alte minerale.
Sam se rezem de tblia mesei pn cnd realiz gravitatea situaiei.
Cred c-o s iau i eu o doz de curaj, spuse el apucnd sticla.
S-ar prea c Hacking nu-i prea ncntat de structura populaiei statului su,
continu von Richthofen. Un sfert dintre ei sunt negri din Harlem care au murit ntre
1960 i 1980, nelegi, i o optime, negri din Dahomey din secolul al XVIII-lea. Dar mai
are un sfert de diverse origini: arabi wahhabi din secolul al XlV-lea, fanatici care nc
mai susin c Mahomed e profetul lor i c se af aici doar pentru o scurt perioad de
ncercare. Mai e un sfert compus din caucazieni cu piele neagr, dravidieni, asiaticiindieni din secolul al XlII-lea i o optime provenii de pretutindeni i din toate epocile.
Din secolul al XX-lea exist o oarecare majoritate de o optime.
Sam ddu din cap aprobator. Dei umanitatea resuscitat era format din oameni
care triser ncepnd cu anul 2000000 .e.n. pn n 2008, un sfert se nscuser dup
1899, dac estimrile erau corecte.
Hacking vrea ca Soul City s fie populat exclusiv de negri. A spus c i atunci cnd
trise pe Pmnt nutrise convingerea c integrarea era posibil. Tinerii albi din vremea
lui se eliberaser de prejudecile prinilor, iar el sperase. Dar n ar nu sunt prea
muli dintre contemporanii lui albi. Iar arabii wahhabi l scot din mini. Pe Pmnt,
Hacking a devenit musulman tiai asta? nti a fost musulman negru, o varietate tipic
american. Dup aceea a trecut la adevratul cult musulman, a fcu un pelerinaj la
Mecca i era foarte convins c arabii, cu toate c sunt albi, nu manifestau atitudini
rasiste. Dar masacrul negrilor sudanezi de ctre cei de origine arab i istoria nrobirii
negrilor de ctre arabi l-au tulburat. Oricum, aceti wahhabi din secolul al XlX-lea nu
sunt rasiti, ci doar fanatici religioi car creeaz o mulime de probleme. Hacking n-a
spus lucrurilor pe nume, dar eu am stat acolo zece zile i m-am convins cu ochi mei.
Wahhabii vor s converteasc ntreaga populaie din Soul City la tipul lor de religie i,
dac n-o pot face pe cale panic vor recurge la vrsare de snge. Hacking vrea s scape
de ei de dravidieni, care se consider superiori africanilor, indiferent de culoarea pielii.
n orice caz, Hacking va continua s ne furnizeze bauxit dac-i trimitem toi cetenii
notri negri n schimbul wahhabilor i a dravidienilor. Plus o cantitate sporit de arme
din oel. La care se adaug o cot mai mare de siderit brut.
Sam gemu. Regele Ioan scuip pe podea. Sam se strmb i spuse:
Merdo, Johano! N-o s-i ngdui nici mcar unui Plantagenet s scuipe pe podeaua
mea! Folosete scuiptoarea or iei afar!
Vzndu-l pe Regele Ioan c se burzuluiete, fcu un efort s-i domoleasc furia i
sentimentul de frustrare. Nu era momentul potrivit unei confruntri directe. Trufaul
al unei bune pri din Frana Sam se gndi c era ridicol s-i fac probleme din pricina
unor asemenea chestiuni de protocol, ns l detesta att de mult pe Ioan, nct nu
suporta ca acesta s ctige nici mcar o victorie nensemnat precum cea de acum.
Prefer s mimeze c are de lucru dect s intre n confict cu Ioan sau s ias naintea
lui, declannd astfel o criz de autoritate.
Sam se grbi s ajung din urm grupul care cuprindea cei ase Consilieri i reui
asta n faa fabricii de acid azotic. Trecur repede prin hale. Mirosurile degajate de
acidul sulfuric i cel azotic, de distilarea distructiv a lemnului pentru producerea de
alcool, aceton, creozot, terebentin i acid acetic, bile pline cu formaldehid i
tratarea excrementelor umane i a lichenilor rzuii de pe pereii munilor pentru
extragerea azotatului de potasiu, toate acestea, combinate, erau de ajuns pentru a face
i o hien s verse ce-a mncat la micul dejun. Consilierii se prjir i asurzir n sala
laminorului, n morile de mcinat, n forjele i atelierele de fierrie. Se umplur din cap
pn n picioare de praful alb din morile de ciment i de la fabrica de magneziu. n
fabrica de aluminiu se prjir, asurzir i respirri din nou aerul puturos.
Armureria, situat pe deal, nu funciona la ora aceea. n afara zgomotelor
ndeprtate, era linite. Dar frumuseea dispruse. Pmntul fusese rscolit, copacii
retezai, iar din courile fabricilor afate n amonte fumul se ridica, negru i neptor,
de-a lungul munilor.
n fa le apru van Boom, inginerul-ef care trise la sfritul secolului al XX-lea i
era jumtate afrikander, jumtate psulus. Era un brbat atrgtor, cu prul crlionat i
bine bronzat. Avea aproape un metru i nouzeci i cntrea n jur de o sut zece
kilograme. Se nscuse ntr-o tranee pe vremea Anilor Sngeroi.
i salut destul de cordial (inea la Sam i tolera prezena lui Ioan), dar nu zmbi ca
de obicei.
E gata, spuse el, dar vreau s inei seama de obieciunile mele. Jucria e simpatic,
face zgomot pe sturate, arat impresionant i poate ucide. Dar reprezint o risip i-i
lipsete eficiena.
Te exprimi ca un membru al Congresului, i reproa Sam.
Van Boom i conduse pe ua impuntoare a unei construcii din bambus i le art
arma din oel afat pe o mas. Apoi o ridic. Chiar i n minile lui mari, pistolul era
uria. Trecu pe lng ei i iei afar n soare. Sam i pierdu rbdarea. ntinsese mna
s ia arma, iar individul l ignorase. Dac van Boom vroia s fac o demonstraie n aer
liber, de ce nu spusese aa de la bun nceput?
Inginerii tia! bolborosi Sam. Apoi ridic din umeri. i-ar veni mai uor s atingi
un catr cu degetul ntre ochi dect s-i schimbi obiceiurile lui van Boom.
Acesta ridic arma n aer, fcnd metalul cenuiu-argintiu s sclipeasc n razele
soarelui.
Asta e pistolul Mark I, i lmuri el. Numit astfel fiindc l-a inventat eful.
Suprarea lui Sam se topi ca gheaa de pe Mississippi la vremea dezgheului.
E o arm cu cremene, care se ncarc pe la culas, poate trage foc cu foc i are
eava ghintuit i capacitate de penetrare. Rmase cu arma n mna dreapt i
continu: Iat cum se ncarc. Se mpinge nainte prghia de blocare pe de partea
stng a evii. Acest lucru elibereaz nchiztorul culasei. Se apas apoi n jos eava cu
mna stng. Aceast micare mpinge garda trgaciului n pat, unde pavza acioneaz
ca bra pentru armarea cocoului.
Bg mna ntr-o desag atrnat de curea i scoase un obiect mare i cenuiu de
form semisferic.
ce sgeile, da.
Toate astea-s vorbe fr noim! l puse Sam la punct. Simplul fapt c avem
asemenea arme dovedete superioritatea noastr tehnologic i militar. I-am speria de
moarte pe jumtate din dumani chiar nainte de nceperea btliei. Pe de alta parte,
uii ct timp i trebuie s pregteti un arca bun, iar pistolul poate fi mnuit dup o
lecie destul de scurt.
Adevrat, l aprob van Boom. Dar ar putea dobor pe cineva? Fiindc veni vorba,
m gndeam s fac arbalete din oel. Nu pot fi manevrate la fel de repede ca arcurile,
dar nu necesit pregtire ndelungat, iar sgeile pot fi recuperate, iar acestea pot fi
mult mai periculoase dect jucriile astea zgomotoase i puturoase.
Nici vorb, domnule! spuse Sam. Nici s nu te gndeti! Insist s producem cel
puin dou sute de pistoale. Vom narma un grup care se va numi Pistolarii din
Parolando. Ei vor deveni spaima Fluviului stai s vezi! O s te convingi curnd!
18
Dei nu-i sttea n obicei, Ioan l susinu pe Sam. Insist ca primele pistoale s intre
n posesia lui i a lui Sam, iar urmtoarele dousprezece n dotarea pazei lor de corp.
Abia dup aceea avea s fie organizat i antrenat noul grup.
Sam i se art recunosctor lui Ioan pentru sprijin, dar i se n gnd s verifice
oamenii care vor forma grupul de pistolari. Nu voia ca acesta s fie alctuit cu
precdere din oameni loiali lui Ioan.
Van Boom nu se osteni s-si ascund nemulumirea:
S v spun ceva! Iau un arc bun din lemn de tis i dousprezece sgei i m aez
la cincizeci de metri. La un semnal, voi opt naintai spre mine, trgnd dup pofta
inimii cu Mark I iar eu v voi dobor pe toi nainte s v apropiai pentru a m lovi!
Facem trgul? Eu sunt gata s-mi risc viaa!
Nu fi copil, l sftui Sam.
Van Boom i ddu ochii peste cap.
Eu, copil?! Voi punei Parolando n primejdie i pe deasupra, vaporul fiindc vrei
pistoale cu care s v jucai!
Dup ce sunt gata pistoalele, poi s faci arcuri cte vrei, spuse Sam. Uite! Pentru
Pistolari o s confecionm i o armur. Asta o s te determine s-i schimbi prerea. De
ce nu mi-a venit ideea mi devreme? Pi, oamenii notri vor fi nvemntai n oel care
va frnge armele epocii de piatr ale dumanilor notri de parc ar fi paie. S-i lsm pe
ei s foloseasc sgei cu vrf din cremene. Vor sri din platoele de oel, iar Pistolarii
vor avea timp din belug s trag pn-i vor goni pe dumani dincolo de hotarele
propriului lor stat!
Uitai c a trebuit s dm n schimb minereu i chiar arme din metal contra
alimente i materie prim, nu se ls van Boom. Dumanul va avea sgei cu vrfuri din
oel care pot trece i prin armuri. Amintii-v de Crecy i de Agincourt.
Nimeni nu se mai poate nelege cu tine, constat Sam. Cred c eti pe jumtate
turc, att de ncpnat ai devenit
Dac prerile dumneavoastr sunt reprezentative pentru rasa alb, atunci m
bucur c-s pe jumtate zulus, i rspunse van Boom.
Nu fi argos, l ndemn Sam. S-i spun ceva, o s numim arma van Boom-Mark I.
Ce prere ai?
Prefer s nu-mi leg numele de ea, se inu bos inginerul. O s v fac cele dou sute
de pistoale. Dar a vrea s introduc n fabricaie o versiune mbuntit, acea Mark II,
despre care v-am vorbit
S producem nti dou sute din acestea, iar dup aceea vor trece la Mark II,
propuse Sam. N-a vrea s pierdem prea mult timp tot ncercnd s obinem arma
perfect, pentru ca apoi s ne trezim dintr-o dat c nu avem nici una n caz de nevoie.
i totui...
Vorbi pe ndelete despre Mark II. Avea o pasiune pentru dispozitivele mecanice. Pe
Pmnt inventase o serie de lucruri care l fcuser bogat. i mai era i maina de cules
litere tip Paige, n care-i ngropase i acesta era adevrul toat averea pe care o
agonisise din cri.
Sam se gndi la monstruoasa main de cules i la modul n care-l adusese la sap
de lemn. Vreme de-o clip, Paige i Boom prur s se contopeasc i se simi vinovat i
puin ngrozit.
Apoi van Boom se plnse n legtur cu materialele i manopera investite n PAZ-l,
prototipul aparatului de zbor. Sam nu-l lu n seam. Plec mpreun cu ceilali spre
hangarul care se afa pe cmpie, la o mil deprtare de locuina sa. Aparatul era finisat
parial, dar la vremea primului zbor avea s arate la fel de scheletic i de plpnd ca i
acum.
Seamn cu unele avioane construite n 1910, constat von Richthofen. Cnd o s
m aez n carling, o s rmn n btaia vntului de la bru n sus. Toat mainria
asta seamn mai mult cu o libelul. Principalul scop e s testm eficiena motorului pe
baz de alcool obinut din lemn i materialele folosite la fabricarea aparatului.
Von Richthofen promise c n decurs de trei sptmni va efectua primul zbor. i
art lui Sam planurile pentru lansatoarele de rachete care vor fi aezate sub aripi.
Avionul poate transporta circa ase rachete mici, dar va fi bun n primul rnd
pentru cercetare. Nu poate prinde o vitez mai mare de aptezeci de kilometri pe or
mpotriva vntului. Dar va fi plcut s zbor cu el.
Sam rmase dezamgit c aparatul nu avea dect dou locuri. Atepta cu nerbdare
s zboare pentru prima oar n via adic n a doua lui via. Von Richthofen l liniti
ns, anunndu-l c urmtorul prototip va fi de dou locuri, iar Sam va deveni primul.
pasager.
Dup ce-l testezi minuios, spuse Sam. Se atepta ca Ioan s protesteze, insistnd
ca el s fie plimbat primul. Dar se vedea limpede c Ioan nu era prea dornic s se ridice
de la pmnt.
Fcur ultima oprire la antierul naval, situat la jumtatea drumului dintre hangar
i locuina lui Sam. Ambarcaiunea afat n ngrditura din buteni de pin avea s fie
terminat ntr-o sptmn. Balaurul de Fier I era prototipul amfibiu al alupei care va
intra n dotarea marelui vapor. Era o alctuire minunat, fcut din magnaliu, lung de
aproape zece metri, de forma unui crucitor al Marinei Americane, avnd ns roi i
trei turele pe puntea ei zvelt. Acionat cu abur i arznd alcool obinut din lemn,
putea fi folosit pe ap i pe uscat, avea un echipaj format din unsprezece oameni i
era, cel puin aa susinea Sam, invincibil.
Btu uor cu palma n corpul alupei i spuse:
De ce s ne facem probleme c n-avem arcai? Sau c avem numai asta? Cu o
asemenea for implacabil putem sfrma un regat. E dotat cu un tun acionat de
abur cum n-a vzut nici Pmntul, nici lumea asta. Are un cazan att de mare fiindc e
propulsat de fora aburului.
Una peste alta, turul l fcuse fericit. Adevrat, planurile pentru marele Vapor abia
fuseser schiate, ns ele cereau timp. Pentru nceput, problema cea mai arztoare era
protejarea statului, iar pregtirile pentru construirea Vaporului i ddeau o stare de
bun dispoziie. i frec minile satisfcut i pufi dintr-o havan abia aprins, trgnd
fumul verzui adnc n plmni.
Iar apoi o vzu pe Livy.
Iubita lui Livy, care bolise ndelung i murise n cele din urm n Italia n 1904.
Revenit la via, tineree i frumusee dar, vai, nu la pieptul lui.
Pea spre el ducndu-i potirul de toart i purtnd un kilt tivit cu o bordur
stacojie care-i venea pn la jumtatea coapselor i un vl strveziu drept sutien. Avea
un trup ncnttor, picioare lungi, trsturi frumoase. Fruntea i era nalt i de un alb
strlucitor. Ochii, mari i sclipitori. Buzele, pline i arcuite; zmbetul atrgtor; dinii,
mici i foarte albi. De obicei purta prul cu crare, pieptnat atent, dar rsucit ntr-un
coc. Acum inea dup ureche o foare purpurie asemntoare cu trandafirul care cretea
pe plantele agtoare care mpodobeau arborii de fier. Salba de la gt era confecionat
din vertebre spiralate de pete cu corn.
altceva. S discutm aa cum aveam noi obiceiul, pe vremea cnd ne simeam bine
mpreun nainte de a te mbolnvi.
Livy se opri. Se ntunec la chip.
tiam eu c ai urt boala mea.
Nu asta a fost cauza. Cred c m simeam vinovat pentru c erai bolnav, de parc
putea fi cineva nvinovit Dar nu te-am urt niciodat pe motivul sta. Dac ar fi fost s
detest pe. cineva; eu o meritam pe deplin.
N-am spus ca m-ai urt, explic Livy. Am spus c n-ai suportat boala, i ai dovedito n multe feluri. Oh, poate c-i nchipuiai c eti plin de noblee, buntate i iubire, iar
de cele mai multe ori chiar aa ai i fost. Dar au existat i destule momente cnd
privirile, vorbele, bolboroselile i gesturile... cum s te descriu mai exact? Nu reuesc,
dar tiam c m respingeai, uneori m detestai, fiindc eram bolnav.
Ba nu! strig el att de tare, nct atrase privirile curioase ale ctorva.
De ce mai insiti? Adevrat ori nu, acum tot nu mai are importan. Te-am iubit
atunci i, ntr-un fel, nc te iubesc. Dar nu ca la nceput.
Ct mai avur de mers pe drumul care traversa cmpia, Sam rmase tcut. Trabucul
avea un gust de parc ar fi fost fcut din iarba sconcsului.
Cyrano nu apru. Supraveghea construcia unei seciuni din zidul de aprare de pe
malul Fluviului. Asta l bucur pe Sam. i venea greu s-o ntlneasc pe Livy singur,
dar nu putea suporta s-o vad alturi de franuz.
Fr s mai scoat vreo vorb, se desprir.
n cale i apru o femeie frumoas cu prul bogat, de culoarea mierii i aa reui s
mai uite de sentimentele pe care le nutrea fa de Livy. Se numea Gwenafra. Murise la
vrsta de aproape apte ani ntr-o zon care trebuie s fi fost Cornwall, pe vremea cnd
fenicienii sosiser n acele pri pentru a exploata minele de staniu. Fusese resuscitat
printre oameni care nu tiau limba celtic i adoptat de un grup care vorbea engleza.
Dup cum i descria, unul dintre ei fusese Sir Richard Burton, pe care Sam avea
impresia c-l vzuse pe mal nainte de cderea meteoritului. Burton i prietenii si
construiser o ambarcaiune cu pnze i porniser spre izvoarele Fluviului, lucru
explicabil pentru un om care-i petrecuse jumtate din vi explornd zonele slbatice
ale Africii i ale altor continente. Pe Pmnt, Burton cutase izvoarele Nilului i
descoperise lacul Tanganica. Ajuns pe aceast lume, pornise din nou cutarea sursei
singurului fuviu cel mai mare dintre toate fr s se team c ar putea avea zece sau
chiar douzeci de milioane de mile lungime.
Dup mai bine de-un an, ambarcaiunea lui fusese atacata de rufctori i unul
dintre ei o njunghiase pe micua Gwenafra cu un cuit din piatr i o azvrlise n
Fluviu, unde se necase. Se trezise n ziua urmtoare undeva departe, n emisfera
nordic. Vremea era mai rece, soarele mai palid, iar oamenii de acolo susineau c nu
trebuia s mergi dect cale de douzeci de mii de pietre-potir pentru a ajunge ntr-un
inut unde jumtate din timp soarele era deasupra munilor, iar restul timpului ascuns
de ei. Acolo triau oameni proi, cu chipuri simiene, nali de trei metri i cntrind
peste trei sute de kilograme.
(Acest lucru era adevrat, Joe Miller fiind unul dintre titantropii din acea zon.)
Oamenii din amonte care o adoptaser vorbeau suomenkielt, ceea ce n englez
nsemna finlandez. Nu departe n josul Fluviului, triau suedezi din secolul al XX-lea,
oameni panici. Gwenafra dusese o via destul de fericit alturi de prinii ei adoptivi.
nvase finlandez, suedez, englez, un dialect chinez din secolul al IV-lea .e.n. i
esperanto.
19
Prnzul se dovedi dezamgitor. Ruleta ascuns undeva n fundul fals al potirului,
ca la o aruncare nefericit de zaruri, i oferi o mas pe care doar un indian goshute ar fi
fost n stare s-o mnnce, dar pn i acesta ar fi nghiit-o cu noduri. Sam arunc
totul, dar reui s se consoleze cu dou trabuce, igri i aproximativ dou sute de
mililitri de butur cu un gust delicios, dar neobinuit. Papilele lui gustative ncepur
s freamte doar de mirosul ei.
ntlnirea cu Ioan i Consiliul dur trei ore. Dup o glceava pe cinste i cteva
ncercri de a rezolva nenelegerea prin vot, hotrr s prezinte oamenilor chestiunea
de amendare a Cartei, astfel nct s poat fi ales un Consilier pro tem. Ioan inu
lucrurile n loc vreme de cel puin o or, susinnd c nu era nevoie de supunere la vot.
Consiliul putea s afirme de-a dreptul c amendamentul fusese votat i cu asta basta.
Orict i s-ar fi explicat, n mintea lui Ioan nu era loc pentru asemenea probleme. Iar
asta nu pentru c-i lipsea inteligena, ci pentru c, emoional vorbind, nu era capabil s
neleag i s accepte democraia.
Votar n unanimitate s accepte vizita lui Firebrass ca trimis oficial al lui Hacking.
Numai c trebuia s fie urmrit pas cu pas.
Dup toate acestea, Ioan se ridic i inu o cuvntare, srind uneori de la exprimarea
n esperanto la cea n franceza normand, mai ales cnd se lsa cuprins de emoie.
Considera c, nainte de a fi invadat el nsui, statul Parolando ar trebui s invadeze
Soul City. Aciunea putea ncepe de ndat ce erau gata pistoalele i vehiculul amfibiu,
Balaurul de Foc I. Era ns recomandabil s pun la ncercare tria armelor i curajul
trupelor mai nti mpotriva Noii Britannii. Spionii si erau siguri c Arthur plnuia s-i
atace foarte curnd.
Oamenii lui de paie l sprijinir, dar ceilali, inclusiv Sam, votar mpotriva unei
asemenea aciuni. Ioan se fcu rou la chip, njur i btu cu pumnul n mas, dar
nimeni nu vru s se rzgndeasc.
Dup masa de sear, tobele transmiser un mesaj din partea lui Hacking: Firebrass
avea s soseasc a doua zi, cu puin nainte de amiaz.
Sam se retrase n birou. La lumina lmpilor care ardeau ulei de pete curnd aveau
s foloseasc energia electric van Boom, Tanya Velitsky, John Wesley OBrien,
inginerii i el analizar diferite idei privind modul de realizare a Vaporului i fcur
schie preliminare. Hrtia era deocamdat o raritate i pentru desene vor avea nevoie de
cantiti enorme. Van Boom spuse c vor fi obligai s atepte pn cnd vor putea
fabrica un anumit tip de plastic. Pe acest material puteau trasa schie cu un creion
magnetizat, corecturile urmnd a fi fcute foarte lesne prin demagnetizare. Sam aprecie
soluia propus. Numai c el vroia s nceap construcia Vaporului n momentul n
care vehiculul amfibiu va fi terminat. Van Boom spuse c nu putea fi de acord cu acest
lucru. Aveau prea multe probleme de rezolvat.
nainte de ncheierea ntrunirii, van Boom scoase un pistol Mark I dintr-un sac.
Acum avem zece, explic el. Acesta e al dumneavoastr, cu complimente din partea
Grupului de Ingineri din Parolando. Avei i douzeci de pachete de praf de puc,
mpreun cu douzeci de gloane din plastic. Putei dormi cu ele sub pern.
Sam i mulumi, apoi inginerii plecar i baricad ua. Dup aceea se duse n camera
din spate s stea la palavre cu Joe Miller. Joe era nc treaz, dar spuse c nu va mai lua
sedative nainte de culcare. Trebuia s se scoale devreme a doua zi. Sam a ur noapte
bun uriaului i se duse n dormitorul alturat timoneriei. Ddu de duc dou
nghiituri de whisky i se ntinse n pat. Dup o vreme reui s aipeasc, dei se temea
urmnd s ajung imediat n texas. Jurnalul fusese cuprins de fcri, dar putea s-i
recupereze potirul ceva mai trziu. El era indestructibil.
n urmtoarele cteva clipe, armele bazuka afate pe umerii trgtorilor din
Parolando slobozir proiectile din lemn, avnd cozile cuprinse de jerbe de scntei, care
se ridicar n aer, descriind traiectorii nesigure. Proiectilele czur n apropierea sau
chiar n mijlocul grupurilor de dumani i explodar ca nite mingi de fcri, fcnd
mult fum, care se risipi repede n vnt.
Trei gonaci sosir s raporteze care era situaia Atacul fusese lansat din trei poziii,
toate situate n apropierea Fluviului. Grosul trupelor era concentrat n aceast zon, cu
scopul clar de a-i captura pe conductorii din Parolando, fabricile mai mari i vehiculul
amfibiu. Celelalte dou corpuri de armat se afau pe fancuri, la deprtare de
aproximativ o mil. Fora invadatoare era compus din oameni din Noua Britannie i
Kleomenujo i din ulmacii de peste Fluviu. Acetia erau slbatici care triser n Siberia
n jurul anului 30000 .e.n. i ai cror urmai migraser, traversnd strmtoarea
Bering, devenind amerindieni.
De nimic nu-i bun serviciul de spionaj al lui Ioan, gndi Sam. Doar dac nu cumva are
i el vreun amestec n atacul sta. Dar dac ar fi aa, n-ar mai rmne aici, unde risc
s fie ucis n orice clip... Oricum, Arthur din Noua Britannie n-ar face nici n ruptul
capului un trg cu unchiul care l-a ucis.
Rachetele continuau s zboare de o parte i de alta, iar focoasele de aproape dou
kilograme de exploziv i schijele din fragmente de piatr fceau multe victime. Cei din
Parolando erau avantajai; se puteau lipi de pmnt, iar rachetele lor explodau n
mijlocul atacatorilor afai ta mar. Pentru a-i atinge scopul, invadatorii erau nevoii s
nainteze.
Cu toate acestea, era nspimnttor s te faci una cu pmntul, ateptnd
urmtoarea bubuitur, spernd c nu va rsuna mai aproape dect precedenta. Rniii
scoteau rcnete care lui Sam nu i se preau totui sfietoare fiindc, asurzit de
explozii, abia de mai auzea, iar pe de alt parte, l ngrijora mai mult soarta sa dect a
altora. Apoi, dintr-o dat, rachetele ncetar sa mai sfrtece tot ce exista n jur. Sam i
simi umrul zguduit de o mn uria. Ridic ochii i vzu pe muli din jurul su
ridicndu-se n picioare. Sergenii rcneau n urechile celor nucii de zgomote,
ncercnd s alctuiasc o formaie de lupt. Ort adversarii erau att de aproape, nct
nici una dintre pri nu mai folosea proiectile, ori le lansaser pe toate.
n fat se vedea o mas ntunecata, o mare de oameni tur-bai, urlnd i agitndu-se
n ncercarea de a urca dealul, dar primele trei rnduri se prbuir secerate de sgei.
Dar cei din spatele acestora nu se mprtiar. Srir peste trupurile prbuite i
continuar s nainteze. Deodat, arcaii se trezir dobori de lovituri ori strpuni de
sulie.
Sam se inu n preajma lui Joc Miller, care porni ncet nainte, izbind cu securea n
stnga i-n dreapta. Apoi, uriaul se prvli la pmnt i, aa cum o hait de acali
atac un leu bolnav, inamicii se repezir asupra lui s-l dovedeasc. Sam ncerc s
ajung la el; securea lui sfrm un scut i o cpn, apoi un bra ridicat n aer, dup
care simi o durere arztoare ntre coaste. Se trezi mpins mereu napoi, dar continu s
loveasc n toate prile cu securea pn cnd, nfignd-o ntr-o east, o pierdu. Se
mpiedic de un morman de lemne. Deasupra lui se afa podeaua casei sfrtecate, care
nc sttea n picioare, susinut pe trei piloni.
Se rsuci i observ pistolul Mark I pe care-l lsase lng pat. Lng el se afau trei
pachete de praf de puc i filamente de detonare mbibate cu azotat i cteva gloane
O, frai i surori! Ruine vou! Ai ucis, ai urt, ai rvnit dup snge i ai trit
sentimentul crimei! De ce n-ai lsat braele jos s-i primii pe dumani cu iubire? S le
ngduii s fac ce vor din voi? Ai fi suferit i murit, ns victoria final v-ar fi
aparinut! Dumanii ar fi simit iubirea voastr, iar cu alt ocazie ar fi ezitat nainte de a
porni la rzboi. Iar dup aceea poate i-ar fi pus ntrebarea: ,,Ce fac? De ce m port
astfel? N-am ctigat nimic... iar iubirea voastr ar fi sfrmat nveliul de piatr al
inimilor lor i...
Apropiindu-se din spate, Ioan l lovi n cap cu mnerul cuitului. Goring se prbui i
rmase lat la pmnt.
Asta merit trdtorii! strig Ioan. Se uit mprejur cu o figur fioroas i rcni:
Unde sunt Trimalchio i Mordaunt, ambasadorii mei?
Doar n-or fi chiar att de proti s mai zboveasc prin preajm. N-o s pui
niciodat mna pe ei. Le-a fost limpede c-i vei da seama cine te-a vndut lui Arthur, l
lmuri Sam.
Actul de brutalitate comis de Ioan mpotriva lui Goring era ilegal, ntruct toat
lumea din Parolando avea dreptul s-i exprime liber prerile. Sam socoti c arestarea
lui Ioan ntr-un asemenea moment nu era msura cea mai neleapt. i el simise
dorina de a-l lovi pe Goring.
nc plngnd, Livy trecu cltinndu-se prin dreptul lor. Sam porni dup ea ctre
locul unde Cyrano sttea pe un morman de cadavre. Franuzul avea vreo zece rni, dar
nu grave, iar de la gard pn la vrf, foreta i era mnjit de snge. Fcuse o strlucit
dovad a calitilor lui.
Livy se azvrli la pieptul lui. Sam le ntoarse spatele i se ndeprt. Nici mcar nu
primise mulumiri c-o salvase de la moarte.
Auzi o bufnitur puternic din spatele lui. Se rsuci pe clcie. Restul casei se
prbuise cu piloni cu tot.
Se simea sectuit de puteri, ns tia c nu va avea prilejul sa se odihneasc n
cursul zilei. Trebuia s evalueze pierderile umane i distrugerile provocate. Trebuia ca
morii s fie transportai la fabrica de recuperare de pe deal, ntruct grsimea lor era
folosit pentru fabricarea glicerinei. Procedeul era respingtor, ns necesar, iar morilor
oricum nu le mai psa. Mine aveau s renvie undeva pe valea Fluviului, departe de
acest loc.
n plus, ntreaga populaie trebuia inut n alert pentru a rspunde oricrui alt atac
armat i se impunea urgentarea lucrrilor de construcie a zidului de-a lungul Fluviului
Trebuia s fie trimii cercetai i mesageri pe teren pentru a stabili cu exactitate care
era situaia militar. Exista pericolul ca uimakii, kleomenienii i noii britani s lanseze
un atac pe toate fronturile.
Un cpitan i raport c liderul din Kleomenujo, Kleomenes, fusese gsit mort lng
malul Fluviului; un rapnel din piatr i perforase easta. Aa sfrise fratele vitreg al
marelui lupttor spartan, Leonida, care aprase trectoarea de la Termopile. Mai precis,
aa pierise n aceast lume.
Sam numi civa oameni care s plece de ndat cu barca spre cele dou ri. Ei
aveau sarcina de a duce vestea c Parolando nu dorea s se rzbune dac noii
conductori ofereau garanii c vor adopta o atitudine prieteneasc. Ioan se plnse c
nu fusese consultat i urm o ceart scurt, dar aprig. Sam recunoscu n cele din
urm c, n principiu, Ioan avea dreptate, ns nu gsise timp pentru a discuta anumite
probleme. Ioan l inform c, n virtutea legii, Sam trebuia s mai atepte. Se cuvenea
ca toate hotrrile s fie aprobate de amndoi.
Lui Sam nu-i fcu plcere s recunoasc, dar Ioan avea dreptatea de partea lui. Nu
era cazul ca vreunul dintre ei s dea ordine care s contrazic prerea celuilalt.
Plecar mpreun s inspecteze fabricile. Nu erau grav avariate. Invadatorii nu
voiser s le distrug, ntruct intenionau s le foloseasc. Vehiculul amfibiu, Balaurul
de Foc I, rmsese neatins. Sam se nfiora gndindu-se ce s-ar fi putut ntmpla dac ar
fi fost terminat i ar fi czut n minile dumanilor. Avndu-l, ar fi reuit s frng
centrul aprrii, iar apoi s-ar fi ngropat pentru a ine n loc forele din Parolando pn
la sosirea Mririlor. De acum nainte, pentru a proteja vehiculul, avea s instituie o
gard special n jurul lui.
Dup prnz adormi n coliba unui Consilier. Mai trziu, se trezi zglit de umr i
avu impresia c abia pusese gean peste gean. Deschise ochii i-l vzu pe Joe stnd
aplecat deasupra lui; rsufarea lui Joe duhnea a whisky.
Tocmai a zozit delegazia din Zoul Zity.
Firebrass! exclam Sam, ridicndu-se brusc n picioare, n uitat cu totul de el. Ce
moment si-a ales s apar!
Cobor spre Fluviu unde n apropierea unei pietre-potir, se afa un catamaran tras pe
plaj. Ioan ajunsese deja i saluta delegaia compus din ase negri, doi arabi i doi
indieni asiatici. Firebrass era un brbat scund, bronzat, cu prul crlionat i ochii
mari, cprui cu stelue verzi. Fruntea lui uria, umerii lai i braele musculoase
contrastau cu picioarele slbnoage, fcndu-l s par impuntor doar de la bru n
sus. La nceput, vorbi n esperanto, dar mai apoi trecu la englez. Folosea un limbaj
foarte straniu, ncrcat cu termeni greoi i cuvinte din argou, iar Sam nu nelese mare
lucru. ns Firebrass prea s radieze cldur uman i sinceritate, iar Sam se simi
bine n prezena lui.
Mai bine ne ntoarcem la esperanto, suger Sam cu un zmbet i i turn trei degete
de whisky n can. Asta-i limbajul cltorilor spaiali ori dialectul din Soul City?
Al marienilor, rspunse Firebrass. Soul City are o populaie foarte amestecat, iar
limba oficial e esperanto, desigur, dei Hacking inteniona s impun araba. Numai c
acum nu-l mai ncnt prezena arabilor, adug el cu voce sczut i privind spre Abd
al-Rahman i Aii Fazguli, membrii de origine arab ai delegaiei sale.
Dup cum poi vedea, spuse Sam, nu prea avem posibilitatea de a organiza o
discuie tihnit. Deocamdat. Trebuie s facem ordine, s obinem informaii privind
situaia dincolo de graniele statului Parolando i s ne pregtim aprarea. Eti ns
bine venit i n urmtoarele zile vom ncepe tratativele.
Nu m deranjeaz, l liniti Firebrass. A vrea s arunc o privire, dac nu te superi.
Deloc, dar trebuie s-i dea acordul i cellalt Consul.
Ioan zmbi de parc l-ar fi durut dinii ceea ce putea fi chiar adevrat n situaia de
acum i spuse c Firebrass era bine venit, dar trebuia s umble nsoit de o gard de
onoare de fiecare dat cnd i prsea reedina ce i se va pune la dispoziie. Firebrass
i mulumi, dar un alt membru al delegaiei, Abdullah X, protest vehement i pe
alocuri. Firebrass nu interveni imediat, apoi i recomand lui Abdullah s se poarte
cuviincios, ntruct erau oaspei. Sam se art recunosctor, dei se ntreb dac
intervenia indianului i ordinul lui Firebrass nu fuseser cumva aranjate dinainte.
Nu le priise s stea i s aud tot soiul de injurii aduse rasei albe, dei ele nu
fuseser adresate cuiva anume. Lui Sam nu prea-i conveni, ns se vzu silit s-l aprobe
pe Abdullah. Acesta avea dreptate cnd se referea la situaia ce existase cndva, dar
Pmntul dispruse, iar ei triau ntr-o lume nou.
Sam i conduse personal pe delegai la cele trei colibe aezate una lng alta; ele
aparinuser unor femei i brbai care pieriser n lupt cu o noapte nainte. Apoi se
mut i el n apropierea delegaiei.
Se auzi un duruit de tobe n preajma unei pietre-potir. Noua cpetenie a ulmakilor
dorea pace. Fostul lor conductor, Shrubgrain, fusese ucis, iar capul su avea s fie
adus peste o or dac se stabileau condiiile pcii. Shrubgrain i trdase poporul,
ducndu-l la pieire.
Sam porunci s se transmit noului ef, Threelburm, invitaia de a veni la tratative.
Ritmurile tobelor din ara lui Chernsky i comunicar c Ieyasu, care domnea peste o
poriune de pmnt lung de dousprezece mile, situat ntre Noua Britannie i
Kleomenujo, invadase Noua Britannie. Asta nsemna c noii britani nu vor fi o primejdie
pentru Parolando, dar vestea l neliniti pe Sam. Ieyasu era un individ foarte ambiios.
De ndat ce-i va consolida noul stat, exista probabilitatea s se socoteasc ndeajuns
de puternic pentru a cuceri i Parolando.
Alt rpit de tobe. Publius Crassus transmitea felicitri a salutri fierbini i dorea s
soseasc n vizit peste o zi pentru a vedea cum putea sprijini Parolando.
i s constate ct de ru am fost lovii i dac nu cumva am devenit o prad uoar,
gndi Sam. Pn n acel moment, Publius se dovedise panic, dar era imposibil ca un
brbat care l slujise pe Iulius Cezar sa nu-i calce pe urme.
Cltinndu-se pe picioare i avnd capul bandajat cu un prosop nsngerat, Goring
apru susinut de doi dintre acoliii si. Sam i exprim sperana c omul pricepuse
aluzia i-i va lua tlpia din Parolando, dei nu avea mare ncredere n capacitatea lui
de nelegere.
Se duse la culcare. La lumina torelor care ardeau pretutindeni, paznicii vegheau,
ateni la orice umbr i scrutnd ceurile, n ciuda oboselii de peste zi, avu un somn
agitat. Tot rsucindu-se i negsindu-i locul, o dat se i trezi, nfrigurat i cu inima
btndu-i nebunete, convins c n colib se afa i o a treia persoan. Se atepta s
descopere silueta nvluit n umbre a Necunoscutului Misterios. Dar, n afar de Joe,
lbrat pe uriaul pat din lemn de bambus, nu era nimeni.
20
A doua zi se trezi ofilit ntr-o lume proaspt. Ploaia de la ora 3:00 noaptea splase
sngele i duhoarea prafului de puc; Cadavrele dispruser, iar cerul era limpede i
albastru. Comunitatea i reluar activitile obinuite, dar resimi absena celor patra
sute cincizeci de brbai i femei. Jumtate din ei se afau n fabrica de reciclare; restul,
n spital. Celor care voiau s scape de chinuri li se fcu pe voie. Cu mult vreme n
urm, securea fusese singurul element de eutanasie, ns acum, graie tehnologiei din
Parolando, treaba se fcea cu o pastil de cianur de potasiu.
Unii dintre rnii hotrr s reziste. Cu timpul, mdularele sau ochii le creteau la
loc. Cei care nu erau n stare s suporte durerile, se mbarcau pe Expresul
Sinucigailor, iar cadavrele lor luau calea fabricii de reciclare.
Secretara i fusese ucis. Sam o ntreb pe Gwenafra dac n-ar dori s-i ia locul i ea
se art foarte ncntat. Noul post i oferea o situaie deosebit i nu fcu nici un secret
din fptul c-i plcea s fie n preajma lui. Lothar von Richthofen nu pru la fel de
plcut impresionat.
Indiferent de relaiile dintre voi de ce s nu fie secretara mea? ntreb Sam.
N-am nici un motiv, explic Lothar, doar c a putea avea anse mai mari dac n-ar
sta prea mult pe lng tine.
Cel mai bun dintre noi are s ctige.
E vorba i de sentimentele mele, dar n-a vrea s-i rpeti prea mult timp ori s-i
dai iluzii. tii bine c n-o s-i iei alt consoart ct vreme Livy va rmne aici.
Ljvy n-are nici un cuvnt de spus n privina purtrii mele, spuse Sam. Mare
serviciu mi-ai face dac ai ine seama de asta.
Lothar zmbi cam strmb i spuse:
Sigur, Sam.
Gwenafra l nsoi cuminte peste tot, lund notie, transmind mesaje, fixndu-i
programul i aranjndu-i ntlniri. Dei era foarte ocupat, Sam i gsi momente de
rgaz pentru a vorbi i glumi cu ea, simind o cldur aproape de fiecare dat cnd o
privea. Gwenafra prea c-l ador.
Trecur dou zile. Lucrul la amfibie n schimburi care acopereau toat ziua ddu
roade. Vehiculul avea s fie gata peste dou zile. Delegaia din Soul City vizit diverse
locuri, fiind nsoit peste tot de doi oameni de-ai Regelui Ioan. Joe Miller, care dup
btlie czuse din nou la pat, spuse c se simea din nou n form. Acum, Sam i avea
alturi att pe Gwenafra, ct i pe titantrop, iar lumea i se prea mai atrgtoare, cu
toate c nu era nici pe departe ideal. Prin telegraful tobelor sosi vestea c Odiseu i
ncrcase brcile cu cremene i avea s se ntoarc peste o lun. Plecase n fruntea unei
fote de zece brci pentru a face nego cu Selina Hastings, cpetenia din Selinujo. Pe
Pmnt ea fusese Contesa Huntingdon, nscut n 1707, decedat n 1791. Acum era
membr a Bisericii celei de-A Doua anse i colabora cu Sam doar pentru c Parolando
le permitea misionarilor lui Goring s predice dup pofta inimii, pe acest teritoriu, n
schimbul cremenii, i se promisese un mic vapor cu aburi n care s cltoreasc n
susul i n josul Fluviului pentru a face noi prozelii. Sam socotea c Selina nutrea
sperane dearte. Prima escal putea s-i fie i ultima, existnd ansa s i se taie gtul
pentru vapor. Dar treaba asta o privea personal.
Consilierii purtar discuii cu delegaia din Soul City la o mas rotund din cea mai
spaioas ncpere a palatului lui Ioan. Sam ar fi vrut s amne totul, fiindc Ioan era
ntr-o dispoziie mai proast dect de obicei. Una dintre femeile lui ncercase s-l
asasineze, cel puin aa susinea el. Fusese njunghiat n coaste, iar el i rupsese falca i
o dduse cu capul de colul unei mese. Fr s-i fi recptat cunotina, femeia murise
dup o or i fuseser nevoii s accepte afirmaia lui Ioan c ea l atacase prima. Sam
ar fi dorit s obin depoziii ale unor martori oculari, ns acest lucru se dovedi
imposibil.
Ioan avea dureri din pricina rnii, era pe jumtate turmentat de whiskyul pe care-l
buse drept anestezic i pus pe har fiindc femeia ndrznise s-l sfideze. Sttea
prbuit pe un scaun din stejar, iscusit sculptat, tapiat cu piele de pete cu corn. ntr-o
mn inea o can din lut ars plin cu whisky, o igar i atrna ntre buze i msura
nervos pe toat lumea.
Firebrass tocmai spunea:
Hacking a crezut cndva n segregaia deplin a albilor i nonalbilor. Era convins,
ferm convins, c albii nu puteau nicicum s-i accepte din adncul sufetului pe cei de
alt culoare adic pe negri, mongoli, polinezieni i amerindieni. Segregaia reprezenta
singurul mod n care cei de alt culoare a pielii puteau tri demn, simindu-se
atrgtori i considerndu-se un grup nzestrat cu personalitate i mndrie. Egali, dar
separai. Apoi, conductorul lor, Malcolm X, i-a prsit pe musulmanii negri. i-a dat
seama c greea. Nu toi albii erau ticloi, rasiti mptimii, tot aa cum nu toi negrii
aveau nasul turtit Hacking a fugit din Statele Unite ca s triasc n Algeria, iar acolo a
descoperit c atitudinea era aceea care ddea natere rasismului,
Departe de a fi o descoperire nemaipomenit ori uimitoare, gndi Sam. Dar i
promisese c nu va interveni n discuie.
Iar apoi, tinerii-albi din Statele Unite sau, mai curnd, majoritatea lor, au repudiat
prejudecile manifestate de proprii lor prini i i-au sprijinit pe negri n lupta lor. Au
ieit n strad i au demonstrat, au creat tulburri, i-au riscat viaa pentru ei. Preau
s in sincer la negri, nu pentru c aa considerau firesc, pentru c negrii erau fiine
umane, iar acestea pot fi simpatizate sau chiar iubite. Cu toate acestea, dei s-a
strduit s-i socoteasc fiine umane, Hacking nu s-a simit niciodat n largul su n
mijlocul albilor americani. A fost distrus, tot astfel cum mai toi albii, ori mai curnd
albii n vrst, se simeau Ruinai. Dar a ncercat s in la acei albi care erau de partea
lui i-i respecta pe tinerii albi care le spuneau prinilor i ntregii societi rasiste s se
duc dracului.
Apoi a murit ca oricare altul, fie el negru sau alb. S-a trezit ntre chinezii din epoca
antic i nu s-a simit prea fericit n mijlocul lor, fiindc acetia considerau toate
celelalte naii drept inferioare.
Sam i aduse aminte de chinezii din Nevada i California de la nceputul anilor
aizeci, oameni cenuii i scunzi, harnici, cumptai i umili. Avuseser de ndurat
jigniri pe care oamenii nu le-ar fi adresat nici mcar unui catr, fuseser scuipai,
blestemai, torturai, btui cu pietre, prdai, violai, suferind aproape orice njosire i
rutate imaginabil. Nu beneficiaser nici de cel mai nensemnat drept, nu avuseser
aprtori i nu se bucuraser de protecie. Si cu toate astea, nu scoseser o vorb, nu
se revoltaser, mulumindu-se s rabde. Oare ce gnduri clocoteau n spatele acelor
chipuri ca nite mti? Crezuser i ei n superioritatea chinezului fa de orice alb
ticlos? Dac era aa, de ce nu ripostaser nici mcar o dat? Dac ar fi ncercat, ar fi
fost masacrai, dar mcar pentru cteva clipe ar fi nfruntat totul ca nite brbai
adevrai.
ns chinezii credeau n timp; el era aliatul lor. Dac tatl nu fcea avere, atunci fiul
va avea timp s se mbogeasc. Dac nu, nepotul lui.
Prin urmare, continu Firebrass, Hacking a plecat ntr-o luntre scobit din
trunchiul unui copac, a cobort Fluviul i, dup ce a parcurs mii de mile, s-a stabilit
printre negrii africani din secolul al XVII-lea. Strmoi de-ai zuluilor nainte de
migrarea lor spre sudul Africii. Dup o vreme, a plecat i de acolo. Se dovediser din
cale-afar de sngeroi pentru a-i simi aproape, iar obiceiurile lor erau prea
respingtoare. Apoi a trit ntr-o zon unde populaia era o amestectur de huni din
Evul Mediu i albi brunei de la sfritul Epocii de Piatr. L-au tolerat destul de bine,
ns el ducea dorul propriului su popor, negrii americani. De aceea a plecat mai
departe i a fost capturat de moabiii din Antichitate i, fcut sclav, a evadat, a fost luat
prizonier de ctre evrei i a czut n sclavia potirului, a scpat iari, a gsit o
comunitate retras de negri americani care fuseser sclavi nainte de Rzboiul Civil i o
vreme a trit fericit n mijlocul lor, dar superstiiile lor i atitudinea lor dependent de
albi l-au scos din srite i a plecat i de acolo, a navigat n josul Fluviului i a locuit cu
diferite alte populaii. Apoi, ntr-o bun zi, nite albi blonzi, un popor nordic dup toate
aparenele, au ntreprins un raid mpotriva poporului care-l primise, a luptat i a fost
ucis.
Resuscitarea l-a aruncat aici. Triete cu convingerea c singurele state fericite
ntemeiate de-a lungul Fluviului trebuie s fie alctuite din oameni avnd aceeai
culoare a pielii, aceleai gusturi i care s fi trit pe Pmnt n aceeai perioad istoric.
Nici o alt combinaie nu se dovedete viabil. Acest loc nu-i va schimba pe oameni. Pe
Pmnt putea accepta ideea de progres, fiindc tinerii dovedeau o gndire elastic.
Btrnii aveau s moar ncetul cu ncetul, iar copiii tinerilor albi puteau lepda
complet povara prejudecilor rasiale. ns pe aceast planet se va ntmpla aa ceva.
Fiecare om e construit ntr-un anume fel. Prin urmare, dac Hacking nu va descoperi
ntmpltor o comunitate de albi de la sfritul secolului al XX-lea, nu va gsi nici albi
lipsii de prejudeci rasiale. Desigur, albii din Antichitate nu aveau nimic mpotriva
negrilor, dar acetia reprezint o ciudenie pentru omul civilizat.
Sinjoro Firebrass, ce concluzie ar trebui s trag din aceast cuvntare? ntreb
Sam.
Dorim o naiune omogen. Nu putem ncorpora toi negrii de la sfritul secolului al
XX-lea, ns putem deveni o naiune de negri ct se poate de cuprinztoare. tim c n
Parolando avei aproximativ trei mii de negri. Am dori s vi-i dm pe dravidieni, arabi i
pe cei care nu sunt negri n schimbul negrilor de aici. Hacking a fcut propuneri
similare vecinilor dumneavoastr, dar nu-i poate impune punctul de vedere.
Regele Ioan se ridic n picioare i se rsti:
Vrei s spui c n-are nimic de oferit?
Cam aa stau lucrurile, recunoscu Firebrass, aruncnd o privire spre Ioan. Dar,
ntr-o bun zi, i vom convinge.
Adic atunci cnd vei avea destule arme din oel? ntreb Sam.
Firebrass se mulumi s ridice din umeri.
Ioan trnti cana de tblia mesei, sprgnd-o.
Ei bine, nu vrem nici un arab sau dravidian de-al vostru i nici scursorile din Soul
City S-i spun eu cum vom proceda! Pentru fiecare ton de bauxit sau criolit sau
uncie de platin, v vom da unul dintre cetenii notri negri! Putei s v pstrai toi
sarazinii infideli ori s-i trimitei la naiba-n praznic, n josul viului ori s-i necai, c
nou nu ne pas.
Stai puin, ncerc Sam s-l domoleasc. Nu ne putem da cetenii. Dac vor s
plece de bunvoie, treaba lor. Dar nu-i putem trimite cu fora. Trim ntr-o societate
democratic.
Silentu, negraco!
Ioan folosise cuvntul din esperanto care nsemna negru sau negrotei i-i
adugase particula ,,-ac-, care exprima dispreul. Pusese lucrurile la punct ntr-un
mod foarte convingtor. Urmar cteva momente de uimire tcut. Abdullah X rmsese
cu gura cscat, apoi o nchise i pe faa lui apru o expresie aproape triumftoare.
Firebrass i muc buzele. Ioan se propti n pumni de tblia mesei i se uit ncruntat
la el. Sam continu s pufie din trabuc. tia c Ioan inventase termenul fiindc
desconsidera ntreaga umanitate. Ioan nu avea prejudeci rasiale; n viaa lui de pe
Pmnt nu vzuse niciodat mai mult de zece negri. Dar se pricepea de minune s
insulte oamenii; aceast tiin era a doua natur a lui.
Eu plec! spuse Abdullah X. M duc acas, dar dac-o fac, s fii convini c-o s
pltii aluminiul i platina de-o s v ias pe nas, Domnule Charlie.
Sam se ridic i ncerc s calmeze spiritele:
Stai o clip. Dac vrei scuze, i le prezint eu n numele tuturor cetenilor din
Parolando.
Abdullah l cut din ochi pe Firebrass, ns acesta se uit n alt parte.
S-mi cear el scuze, pe loc! spuse Abdullah.
Art cu degetul ctre Ioan.
Sam se aplec spre Ioan i-l sftui n oapt:
Sunt prea multe n joc pentru a face pe monarhul plin de mndrie, Maiestatea
Voastr. i cu ieirea ta s-ar putea s le faci jocul. Pun ei la cale ceva, sunt gata s fac
pariu. Cere-i scuze.
Ioan se ndrept de spate i spuse:
Nu-mi cer scuze fa de nimeni, mai ales cnd e vorba de cineva lipsit de titlu de
noblee i, pe deasupra, cine necredincios!
Sam pufni iritat i fcu un gest cu trabucul.
Nu-i intr n capul tu bolovnos de Plantagenet c aici nu mai exist snge regal
sau drepturi divine, c suntem cu toii nite oameni de rnd? Ori toi regi?
Ioan nu-i rspunse. Iei. Abdullah se uit la Firebrass care ddu aprobator din cap.
Abdullah se ridic i prsi sala.
Ei bine, Sinjoro Firebrass, i-acum ce urmeaz? Plecai acas? ntreb Sam.
Firebrass scutur din cap.
Nu, eu nu cred n hotrri pripite. Dar din punctul de vedere al delegaiei din Soul
City, discuiile au intrat ntr-un impas. Asta pn cnd Ioan Fr-de-ar i cere scuze.
V dau timp pn mine la amiaz s decidei cum procedai.
Ddu s plece.
O s vorbesc cu Ioan. dar e la fel de ncpnat ca un catr de pe Missouri, spuse
Sam.
N-as vrea s vd cum ratm negocierile pentru c cineva nu c n stare s-i pun
fru limbii, explic Firebrass. Mi-ar displcea s lsm balt afacerile, deoarece asta ar
nsemna c n-o s-i mai poi construi Vaporul.
S nu m nelegi greit, Sinjoro Firebrass. Nu amenin pe nimeni. Dar nimic nu-mi
va sta n cale. O s obin aluminiul chiar de-ar fi s-l alung eu nsumi pe Ioan din ar.
Ca ultim soluie, a putea veni personal n Soul City s obin alumina.
Te neleg, spuse Firebrass Dar nu pricepi un lucru: Hacking nu caut s devin
puternic Vrea doar s-i apere statul ct mai bine, astfel nct cetenii s se bucure de
via. Iar acest lucru e posibil doar pentru c oamenii au cu toii aceleai gusturi i
eluri Cu alte cuvinte, vor fi toi negri.
ucis! Mintea mi zicea una, iar refexele, alta. Detestabil lucru. Dar am dovedit trie de
caracter, n-am scos o vorb, m-am apropiat de cuplul acela i m-am obinuit s in la
ei. Iar acum, dup un an, m deranjeaz foarte puin. Cu vremea, va disprea i
sentimentul sta.
Diferena dintre tine care reprezini liberalismul alb - i tineretul din vremea lui
Hacking i a mea, era c realitatea nu ne deranja. O acceptasem aa cum se prezenta.
Nu merit laude pentru c am depit rezervele mintale? ntreb Sam.
ncerci s deviezi de la subiect, spuse Firebrass, trecnd brusc la engleza argotic.
Mai bine o deriv de dou grade dect de nouzeci. Tine-o tot aa.
Firebrass plec. Sam rmase singur. Dup o vreme, se ridic i iei. Prima persoan
care-i iei n cale se dovedi a fi Hermann Goring. Capul i era nc nfurat cu
prosoape, dar paloarea bolnvicioas dispruse, iar ochii nu-i mai sticleau ciudat.
Cum te mai simi? l ntreb Sam.
nc m doare capul. Dar nu m mai sgeteaz la fiecare pas ca nainte.
Nu-mi place s vd oamenii suferind, fcu Sam. De aceea socot c-ai putea s evii
suferinele, dac nu chiar durerile, plecnd din Parolando.
M amenini?
Nu cu fapta. Sunt ns muli pe care s-ar putea s-i duci la exasperare i te vor lua
la goan cu btele. Sau or s te duc la Fluviu s te nece. Scoi din srite pe toat
lumea cu predicile tale. Statul acesta a fost ntemeiat cu un anume scop: construirea
Vaporului. De acord, fiecare poate s vorbeasc tot ce-i trece prin minte, fr s ncalce
legea. Dar mai exist unii crora prea puin le pas de ea i n-a vrea s fiu pus n
situaia de a-i pedepsi fiindc i-ai strnit tu. Te sftuiesc s-i faci datoria cretineasc i
s-i iei tlpia de prin locurile astea. n felul sta n-o sa-i mai instigi pe oamenii de
treab s recurg la violen.
Dar eu nu-s cretin, protest Goring,
Am toat admiraia pentru cei care sunt n stare s recunoasc asta. Nu cred s fi
ntlnit vreodat un predicator care s-o spun de-a dreptul, i nc n puine cuvinte.
Sinjoro Clemens, spuse Goring, i-am citit crtite cnd eram mic, nti n limba
german, apoi n englez. Dar cu neseriozitatea sau cu ironiile fine nu ajungem nicieri.
Nu sunt cretin, dei m strduiesc s pun n practic virtuile cretine demne de urmat
Eu sunt misionar al Bisericii celei de-A Doua anse. Toate religiile de pe Pmnt i-au
pierdut orice credit, chiar dac unele n-o recunosc. Biserica este prima care se dezvolta
pe orice lume nou Ea...
Scutete-m de predici, i-o tie Sam. M-am sturat ascultndu-i pe predecesorii ti
i pe tine. Ca s-o scurtm, doar din amiciie i din dorina de a te scuti de alte necazuri
i, ca sa fiu cinstit, ca s nu-mi mai ntorci stomacul pe dos, te sftuiesc s-i vezi de
drum. Pe dat. Altfel vei fi ucis.
Atunci m voi ridica n zori altundeva i voi rosti Ade vmi acolo, oriunde m-a afa.
Vezi tu, aici, ca i pe Pmnt, sngele martirilor st la originea Bisericii. Cel care ucide
pe vreunul dintre noi face ca Adevrul, ansa mntuirii venice, sa fie cunoscut de tot
mai muli oameni. Crimele au ajutat la ras pndirea credinei noastre n josul Fluviului
mai repede deci mijloacele obinuite de cltorie.
Felicitri! explod Sam exasperat, trecnd la englez, aa cum i se ntmpla de
obicei cnd se nfuria. Dar spune-mi, te rog, uciderea repetat a misionarilor votri nu
te tulbur? Nu t terni c-i vei pierde trupul?
Ce vrei s spui?
Principii pentru toat lumea?
muri de grea.
Poftim?
Nimic, l liniti Sam i zmbi. Cndva, am scris o carte despre ea. Nu in s-o
ntlnesc; m-ar jupui de viu. ns unele dintre chestiile mistice pe care mi le-ai relatat
mi aduc aminte de ea.
Cu excepia ka-ulm, explicaiile noastre au ca fundament lumea fizic. Iar ka-ul are
o natur fizic dar, ndrznesc a spune, oarecum ndeprtat de realitatea noastr.
Credem c e vorba de tiin, o tiin a Anticilor, care ne-a oferit resuscitarea din punct
de vedere fizic. Asta n-are nimic supranatural, n afara credinei noastre n Creator,
desigur. Restul e tiin pur.
Precum religia propovduit de Mary Baker Eddy? ntreb Sam.
N-am auzit de ea.
Prin urmare, cum dobndii mntuirea?
Devenind iubire. Iar asta presupune, bineneles, s nu rspundem prin violen,
chiar dac trebuie s ne aprm. Credem c putem deveni iubire doar atingnd o
anumit stare transcendent prin cunoatere de sine. Pn acum, omenirea nu a
deprins cum s foloseasc guma de visat; omul a abuzat de acest drog, aa cum a
procedat i cu toate celelalte.
i, indiferent ce nseamn expresia asta, crezi c-ai devenit iubire!
nc nu. Dar sunt aproape.
Cu ajutorul gumei de visat?
Nu numai. Dar i ca m ajut. Trebuie s i acionezi, s predici i s suferi n
numele credinei. nv s nu ursc. Deprind iubirea.
De aceea te opui construciei Vaporului meu? Crezi c ne risipim vremea fcndu-l?
E un lucru care nu va aduce nimnui binele. Pn acum, nu ne-a adus dect
pustiirea peisajului, lcomie, durere i vrsare de snge, nelinite i trdare. Ur, ur i
iar ur! i pentru ce? Ca s ai ceea ce nu st n puterea altora, un vapor uria din
metal, acionat electric, culmea tehnologiei pe aceast planet, un fel de corabie a
nebunilor. Ca s poi cltori pn izvoarele Fluviului. i ce-o s faci dup ce ajungi
acolo? Mai ne ai cltori pn la izvoarele sufetului!
Sunt unele lucruri de care n-ai habar, spuse Sam. Mulumirea de sine era umbrit
de o viziune. Un diavol, ascuns n bezn, optindu-i la ureche. Dar un alt diavol pitulat
n ntuneric picurase idei i n urechile fondatorului Bisericii. Necunoscutul bisericos
era oare diavolul? Fiina care venise la Samuel Clemens spusese c ceilali erau
nelegiuiii i c dorea s mntuiasc omenirea.
Un diavol ar rosti exact asemenea vorbe, desigur.
Cuvintele mele nu te lovesc drept n inim? ntreb Goring.
Sam se btu cu pumnul n piept i-i rspunse:
Ba da, cred c m-a lovit o indigestie...
Goring i ncleta pumnii i strnse din buze.
Bag de seam, o s-i pierzi pn i bruma de iubire l preveni Sam i se ndeprt.
Nu se simea chiar triumftor. Adevrul era c avea nite crampe la stomac. Dei tia c
ar trebui s-o ia n rs, ignorana dublat de trufie l ddea ntotdeauna peste cap.
21
Se fcuse deja dup-amiaz. Sam Clemens i Ioan Fr-de-ar se certaser toat
dimineaa. n cele din urm, exasperat i fcnd uitate att precauia ct i
nelepciunea, Sam exclam:
Nu ne putem permite s renunm la bauxita oferit de Hacking! Nu trebuie s
ntreprindem ceva care s pun stavil construciei Vaporului! Pesemne c te pori astfel
pentru a declana un rzboi ntre noi i Soul City! Maiestatea Voastr, n-o s reueti!
Sam umbla nervos de colo-colo, futurnd o igar subire de foi n timp ce vorbea.
Ioan sttea nepstor la masa rotund din lemn de stejar din timoneria lui Sam. Joe
Miller era aezat ntr-un col, pe un scaun construit special pentru el. Zaksksromb,
mongolul uria din paleolitic, veghea n spatele lui Ioan.
Pe neateptate, Sam se rsuci i izbi cu amndoi pumnii n tblia mesei. inndu-i
igara n colul gurii i mpreunndu-i furios sprncenele stufoase, se propti de mas i
se rsti la Ioan :
Ai cedat o dat la Runnymede, cnd ai semnat Magna sparta. A fost singurul lucru
nelept pe care l-ai fcut n timpul domniei tale, iar unii susin c pn i atunci ai
strns din dini. Ei bine, acum te afi n faa unei hotrri decisive, Maiestatea Ta. Ai s-i
ceri scuze lui Abdullah, care le merit pe deplin, altfel cer o sesiune extraordinar a
Consiliului pentru a decide dac mai e cazul s rmi Consul, alturi de mine!
Ioan l intui cu o privire fioroas, apoi spuse:
Nu m sperii eu de ameninrile tale. Dar mi-e limpede c preferi s arunci ara n
rzboi civil dect s lupi mpotriva celor din Soul City. Nu neleg icneala asta, dar
oamenii chibzuii au ntmpinat ntotdeauna greuti cnd a fost vorba s priceap lipsa
de raiune. Prin urmare, o s-mi cer scuze. De ce nu? Regele i poate ngdui s fie
umil fa de un om de rnd. Nu-l cost nimic i asta-i sporete buntatea divin.
Se ridic i pi hotrt afar, urmat ndeaproape de paza de corp.
Sam af c zece minute mai trziu Ioan se nfiase la casa de oaspei i-i ceruse
scuze. Abdullah le acceptase cam n sil. Era limpede c aa i se poruncise.
Cu puin timp nainte ca sirenele s anune ncheierea pauzei pentru masa de prnz,
apru Cawber. Se aez fr s mai atepte invitaia lui Sam, care ridic din sprncene
nelmurit, fiindc era prima oar cnd Cawber se purta astfel. nfiarea lui trda ceva
greu de exprimat. Urmrindu-l atent i pndind fiecare infexiune din vocea lui Cawber,
Sam socoti c era atitudinea unui sclav care hotrse s caute calea libertii.
Cawber tia c va fi trimis ca emisar n Soul City. Rmase aplecat, sprijinindu-i
braele masive pe tblia din stejar, cu palmele desfcute. Vorbi n esperanto folosind, ca
muli alii, ndeosebi timpul prezent, apelnd la adverbe de timp pentru a indica viitorul
i trecutul cnd dorea s clarifice lucrurile.
Echipa lui Cawber discutase cu toi cei aproximativ trei mii de ceteni de culoare
(apruser unele nenelegeri n clasificarea celor nscui n vremuri preistorice). O
treime din ei, dei fr prea mare elan, erau dispui s plece n Soul City pentru a fi
schimbai cu cetenii nedorii de Hacking. Majoritatea erau negri de la sfritul
secolului al XX-lea. Ceilali susineau c aici desfurau o activitate care le conferea
prestigiu, plcndu-le s fie pe picior de egalitate cu albii, i nu doreau s renune la
ansa de a se mbarca pe Vapor.
Acest din urm argument era precumpnitor, gndi Sam. Nu era singurul care visa
aa ceva. Ideea aprea n somnul multora, strlucind ca un giuvaier n interiorul cruia
se af captiv un licurici.
Firebrass i oamenii lui fur invitai s vin n sala de discuii. Firebrass ntrzie,
deoarece era plecat s inspecteze avionul. Pufnise n rs vzndu-l att de ciudat, fragil
i lent i, cu toate acestea, l rodea invidia c von Richthofen l va pilota.
i tu vei avea ansa de a zbura, l asigur Sam. Cu condiia s te afi aici la vremea
cnd...
Chipul lui Firebrass deveni serios.
Ce-ai hotrt, domnilor, n legtur cu propunerile guvernului meu?
Sam se uit la Ioan, care fcu un gest prin care l invita s ia cuvntul. Voia ca
eventualele resentimente s-i fie adresate lui Sam.
Trim ntr-un stat democratic, ncepu acesta. Nu le putem spune cetenilor notri
s plece dect dac s-au fcut vinovai de vreo nclcare a legii. Deci, dup cum vd eu
situaia cum o simim noi dac tine cu orice chip, orice cetean din Parolando poate
pleca n Soul City. Consider c am ajuns la acest acord nc de la prima discuie.
Problema guvernului dumneavoastr e s negocieze cu fiecare cetean n parte. Ct
privete acceptarea de ctre noi a arabilor i dravidienilor dumneavoastr dac doresc,
le vom oferi ansa de a ni se altura Dar ne rezervm dreptul de a-i expulza dac nu se
comport conform legilor. Depinde de ei unde vor pleca de aici.
Nu cred c Hacking vrea pe cineva care nu-i dispus s triasc n Soul City,
indiferent ct de neagr i-ar fi pielea, spuse Firebrass.
Ce se ntmpl cu livrrile de substane minerale? interveni Sam. Vor fi sistate n
cursul negocierilor?
N-a putea face o precizare, i rspunse Firebrass. M ndoiesc dar va trebui s m
consult cu Hacking. Desigur, pn cnd preul va crete, va trebui s meninei proporia
de minereu i arme pe care ni le livrai.
Bag de seam c ai spus va crete, nu ar putea, remarc Sam.
Toate afirmaiile mele urmeaz a fi confirmate ori infirmate de guvernul de la Soul
City, explic Firebrass zmbind.
Czur apoi de acord s-l trimit pe Cawber n Soul City ca ambasador al statului
Parolando, n situaia c se puteau opera modificri n Magna Carta n acest sens.
Restul problemelor rmaser n suspensie. Lui Sam i se pru c Firebrass nu avea
intenia de a grbi lucrurile. Ba dimpotriv. Era dispus mai curnd s le lase s treneze
sau chiar s le frneze dac ar fi dat semne de redresare. Voia s rmn n Parolando,
iar Sam credea c intenia real era de a spiona. Pe de alt parte, poate dorea s
strneasc zzanie.
Mai trziu, coment ntlnirea cu Ioan, care i mprti prerea c Firebrass era
spion, dar nu nelegea de ce ar crea tulburri.
i el vrea ca Vaporul s fie construit ct mai repede. Cu ct l terminm mai
curnd, cu att mai repede va ncerca Hacking s pun mna pe el. Ai impresia c pe
Hacking nu-l intereseaz Vaporul? i nchipui cumva c exist vreun vecin care n-ar
vrea s ni-l smulg? Arthur a fcut ncercarea nereuit de a ne coplei pentru c m
ura. Ar fi trebuit s atepte pn cnd era aproape terminat, iar atunci, aliindu-se cu
Kleomenes i cu ulmakii, ar fi putut s-i foloseasc forele reunite declannd un atac
decisiv. Ca rezultat al pripelii, Arthur i Kleomenes au murit, iar Ieyasu le-a invadat
rile, n vreme ce succesorii lor se sfie ntre ei.
Dac dm crezare spionilor notri, el va ctiga, remarc Sam.
Dac-i consolideaz statul cu celelalte dou teritorii, va deveni un inamic de
temut.
Tot astfel i tu, Ioan Fr-de-ar, gndi Sam. Dintre toi cei pe care va trebui s stau cu
ochii dup construirea Vaporului, tu eti cel mai primejdios...
eava nu exist proiectil cnd se apas pe ici. Prin apsarea trgaciului se elibereaz o
piedic, acest lucru i permite lactului nchiztorului s se mite nainte, sub aciunea
unui arc. n timpul cursei nainte, lactul nchiztorului prinde un proiectil din plastic
din ncrctor i-l mpinge n culat. Puin nainte ca nchiztorul s ating culata,
suporturile cu came de pe fiecare parte culiseaz pe ghidaje i rotesc lactul
nchiztorului un sfert ctre dreapta, nchiznd astfel culata.
Firebrass ddu din cap n semn c a neles.
Bun. Imediat ce se ncheie sfertul de rotaie, canalul de admisie din lactul
nchiztorului se aliniaz cu canalul de alimentare cu abur de nalt presiune. Acest
lucru permite aburului fierbinte, s zicem la patru sute de grade Fahrenheit
(aproximativ 204 C), s intre n camera nchiztorului. Proiectilul din plastic este
propulsat prin eava de dilatarea aburului. n acelai timp, aburul, care exercit o mare
presiune asupra prii din spate a camerei ncrctorului, mpinge napoi zvorul
culatei. Din cauza greutii mai mari a culatei, ea nu ncepe s gliseze dect dup ce
proiectilul a ieit pe eava tunului.
n momentul n care culata ncepe s se deplaseze napoi, suportul cu came se mic
n ghidajele camei i rotete bolul cu un sfert de rotaie spre stnga, oprind
ptrunderea aburului. Atunci lactul nchiztorului revine la poziia sa iniial. Dac
trgaciul se menine apsat, operaiunea se repet la nesfrit.
Impresionant, recunoscu Firebrass. Dar tunul n-ar funciona mai eficient dac
temperatura ar fi aceeai cu a aburului de nalt presiune? n felul acesta, s-ar folosi
mai puin din energia aburului pentru nclzirea armei, iar asta ar nsemna o for
sporit pentru propulsia proiectilului. Aha, acum neleg! Avei deja o cma n jurul
evii. Aburul circul prin acest nveli nainte de a intra n arma propriu-zis, corect?
Da, exist o cma izolatoare din ghips ncastrat n lemn. Te rog s observi supapa
aceea de purjare. Ea permite armei s fie nclzit nainte de utilizare; e vorba de cteva
secunde nainte de tragere. Dac nu gseam soluia asta, tunul se putea bloca. i cum
temperatura maxim a tunului e aceeai cu a aburului din cazan, nu exist pericolul de
a carboniza eava. Ea poate fi utilizat ca arm sau ca tun cu ap. De fapt, n ambele
cazuri eficiena e aceeai. n cazul unui proiectil uor din plastic cu o vitez att de mic
la ieirea din eava, precizia tragerii nu e mare.
Firebrass nu ddu semne c l-ar impresiona n mod deosebit superioritatea militar
pe care ar avea-o Parolando prin folosirea vehiculului amfibiu. Asta pesemne fiindc
plnuia s fabrice i el unul similar pentru Soul City. Sau, dac Parolando avea unul,
probabil c va construi dou. Caz n care Parolando va trebui s produc trei.
Soul City nu putea bate Parolando la acest capitol. ns trebuia ca livrrile s nu fie
ntrerupte, fiindc atunci i Soul City va sista aprovizionarea cu bauxit, criolit, platin
i iridiu.
Euforia provocat de demonstrarea calitilor deosebite ale inveniei sale se stinse
aproape imediat i destul de vizibil. Dac Soul City declana o curs a narmrilor,
singura cale de rezolvare a problemei era distrugerea acestuia i preluarea controlului
asupra zcmintelor de substane minerale. Asta nsemna ns amnarea construciei
vaporului. i mai presupunea s deranjeze alte dou state, Publiujo i Tifonujo, care se
afau ntre Parolando i Soul City. Iar dac acestea formau o alian, fora lor era
grozav, innd seama de armele pe care a trebuit ca Parolando s le ofere n schimbul
lemnului.
Sam socotise c acest pericol potenial era destul de grav. Dar cteva zile mai trziu
Ieyasu cuceri cu totul statele nvecinate i trimise o misiune de pace n Parolando. Nu
avusese cereri inacceptabile. De fapt, ntr-un fel, propunerile lui erau utile. El susinea
c naiunea sa pierduse destui copaci i dorea s le creeze condiii pentru a crete la loc
dar, pentru a obine o cantitate sporit de arme din Parolando, era dispus s ofere o
mare cantitate de lemn i excremente pentru industria productoare de praf de puc.
Avea intenia s cucereasc teritoriile de pe malul cellalt al Fluviului pentru a pune
mna pe lemn.
n concluzie, Parolando l va plti pe Ieyasu pentru a recolta lemn cu fora de la
vecinii si. Pentru Parolando preul avea s fie sczut i mai puin dureros, ntruct
cetenii si vor fi scutii de raiduri, crimele i luare de sclavi.
Iar Sam Clemens va gsi astfel un nou subiect care si rpeasc tihna somnului.
Lui Ioan Fr-de-ar propunerea i se pru excelent.
Fabricile noastre produc arme n numr tot mai mare, spuse el. Ne putem permite
exporturi sporite. i trebuie s construim o fot de vehicule de tipul Balaurului de Foc,
astfel nct sbiile pe care le oferim acestor popoare s fie lesne dovedite de mainile
noastre.
Dar cnd vom ncepe construcia Vaporului? ntreb Sara drept rspuns.
Nimeni nu-i ddu rspuns, ns n urmtoarea zi, van Boom, Velitsky i OBrien,
inginerii-efi, i aduser primele schie preliminare. Erau desenate cu negru pe folii din
plastic cu ajutorul unui creion legat la o baterie. Cmpul magnetic din vrful creionului
rearanja stratul foarte subire i liber afat n apropierea sa, care acoperea folia Liniile
rmneau polarizate pn cnd pe deasupra lor trecea un cmp inversor. n felul
acesta, cererea de hrtie pentru desene era drastic redus, iar planurile puteau fi
modificate dup dorin.
Firebrass spuse c ar dori s contribuie la construcia Vaporului. Cererea i se
aprob, dei la nceput Ioan se opusese. Sam susinu c, folosind orice ofert li se fcea,
lucrrile vor nainta mai repede. Pe de alt parte, considera c Firebrass nu va putea
fura nava, chiar dac tia foarte multe despre ea. Cu toate c Sam nu-i destinui nimic
lui Ioan, i fcu un plan propriu n ce-l privea pe Firebrass. Asta presupunea s-l
atrag att de mult, strnindu-i entuziasmul, nct el s accepte oferta de a se mbarca
pe vapor.
Utilajele necesare pentru laminarea primelor plci de bordaj erau aproape finisate.
Stvilarul fusese definitivat cu o sptmn n urm, iar apa provenind din afuent
umplea lacul. n prezent trgeau srma de aluminiu pentru generatoarele ce urmau a fi
acionate de cderea de ap. Prototipul batacitorului, care va avea nlimea unei cldiri
cu dou etaje, va fi terminat peste o lun dac procurau materialele necesare.
Cteva zile mai trziu, cinci sute de misionari ai Bisericii celei de-A Doua anse
cerur azil n Parolando. Ieyasu i izgonise din noul su stat, ameninndu-i cu diferite
torturi sofisticate dac ncercau s se strecoare napoi. Sam nu auzi imediat aceast
veste deoarece se afa la baraj.
Misionarii refuzar s fac un pas cnd Ioan le transmise porunca de a pleca pe
dat. Auzind rspunsul lor, Ioan zmbi sumbru, se trase de coama nisipie ca de leu i
slobozi njurtura lui preferat:
Pe colii lui Dumnezeu!
Sam tocmai supraveghea instalarea ctorva tone de dinamita ntre pereii dubli.
Acesta era nc un atu pe care-l pstra n mnec, o operaiune disperat i, probabil,
chiar sinuciga, pentru cazul n care vreun duman ar fi fost pe punctul de a reui
invadarea statului su.
Von Richthofen, congestionat la fa i respirnd precipitat dup ce urcase dealul n
goan, i povesti despre sosirea misionarilor i refuzul lor de a-i lua tlpia. Nu
scoase ns nici o vorb despre Ioan.
Sam l rug s comunice misionarilor c va veni la ei n cursul serii. Puteau s-l
atepte, dar s nu se mite mai departe de zece-doisprezece metri de piatra-potir
alturi de care coborser pe rm. Vreme de o clip, se gndi s-i alunge imediat i sa
comunice soldailor c puteau s-i altoiasc niel cu latul sbiilor dac li se ivea prilejul.
Era nfierbntat, transpirat i plin de pulbere de ciment i simea o adversitate ieit din
comun fa de credincioii acetia. Gsiser n sfrit o lume binecuvntat, lipsit de
prezena scitoare a mutelor i narilor, iar oameni de teapa misionarilor ncercau s
le ia locul.
Uruitul i pleoscitul produs de instalaiile de turnat beton, rcnetele efilor de paie,
scrnetul hrleelor i zdrngnitul roilor din lemn cu obade din fier de la roabe l
mpiedicar pe Sam s aud exploziile care se auzir jumtate de or mai trziu. Nu af
nimic dect la sosirea lui von Richthofen, care dduse fuga s-i relateze ce se
ntmplase.
Sam simi c i se taie genunchii, gata s se prbueasc ntr-o bltoac. Ioan testase
noile pistoale asupra misionarilor. O sut de pistoale Mark I cu cremene uciseser
aproape cinci sute de brbai i femei n doar trei minute. Ioan trsese i ncrcase arma
de zece ori, folosind ultimele trei gloane pentru a da lovituri de graie rniilor grav.
Fuseser cruate aproximativ treizeci de femei, dintre cele mai frumoase. Ioan le
luase n palatul su.
Sam vzu mulimea strns n jurul pietrei-potir cu mult nainte de a ajunge pe
malul Fluviului. l trimise pe Lothar s-i fac loc. Oamenii se ddur n lturi din faa
lor precum apele Mrii Roii dinaintea lui Moise, gndi el, numai c Marea Roie i
apru abia dup ce trecu prin spaiul rmas liber. Cadavrele erau ngrmdite unul
peste altul, mnjite de snge, cu carnea sfrtecat, iar oasele sfrmate de gloanele cu
calibru mare. n cei nouzeci i apte de ani de via, Sam nu reuise s se obinuiasc
cu tcerea morilor. Prea s atrne deasupra lor ca un nor invizibil i ngheat. Gura
care nu va mai scoate o vorb, creierul care nu va mai gndi...
Nu-i slujea la nimic s-i aduc aminte c a doua zi toi aceti oameni, avnd trupuri
proaspete i ntregi, se vor trezi din nou undeva pe malul Fluviului. Efectul morii nu
putea fi ndulcit prin speculaii intelectuale.
Ioan ddea porunci pentru ca trupurile s fie trimise la fabrica de spun i de
recuperare a pielii. Rnji ctre Sam ca un bieel obraznic prins n timp ce trage ma
de coad.
sta-i masacru! strig Sam. Masacru! Fr noim! De neiertat! N-aveai nici un
motiv s faci asta, bestie criminala i sngeroas ce eti! Aa ai fost dintotdeauna, cine
uciga i tot astfel vei rmne! Porc! Porc! Porc!
Ioan uit s mai zmbeasc i, vzndu-l pe Sam apropiindu-se cu pumnii strni,
fcu un pas napoi. Uria i ciolnos, Zaksksromb porni spre Sam innd o bt masiv
din stejar i cu ghimpi de oel la capt.
Terminai, strig Lothar von Richthofen, las-l n pace ori cheam-l pe Joe Miller! l
mpuc cu mna mea pe cel care face o micare spre Sam.
Sam privi n spate. Lothar inea un pistol n ambele mini -l intea pe Ioan.
Acesta rmase cu ochii cscai i pli. Pn i ochii albatri-deschis i pierdur
culoarea.
O vreme dup aceea, Sam se gndi c era bine s-i fi spus lui Lothar s trag. Chiar
dac cei o sut de pistolari i erau fideli, probabil c ar fi ezitat s riposteze dac Ioan ar
fi fost ucis din primul foc. Erau nconjurai de brbai narmai i femei, mai toi ostili lui
Ioan i adnc tulburai de mcelul ce se petrecuse acolo. Pesemne c prezena lor ar fi
mpiedicat o alt vrsare de snge. Chiar dac n-ar fi intervenit, Sam s-ar fi putut
arunca la pmnt i primele focuri ar fi fost ratate. Dup aceea cine tie ce s-ar fi
ntmplat?
Dar n-avea nici un rost s-i chinuie imaginaia. Nu dduse ordinul.
Cu toate acestea, trebuia s ia imediat msuri hotrte. Dac-l lsa pe Ioan
nepedepsit pentru acest mcel, nimeni nu l-ar mai respecta, ba i-ar pierde i respectul
de sine. Iar atunci s-ar putea retrage din postul de Consul caz n care ar pierde i
Vaporul.
ntoarse capul uor, astfel nct s nu-l scape din ochi pe Ioan. Vzu chipul palid i
ochii negri ai lui Livy; arta de parc i s-ar fi ntors stomacul pe dos. N-o bg n seam
i vzandu-l pe de Bergerac cu foreta n mn i stnd la marginea cercului uman
format n jurul lui, strig, artnd spre Ioan :
Cpitane-de Bergerac! Aresteaz-l pe vice-Consul.
Ioan inea un pistol n mn, dar nu-l ainti spre cineva anume.
Protestez, spuse el cu voce slaba. I-am sftuit s plece imediat, dar au refuzat. I-am
avertizat, iar ei s-au opus, aa c am dat ordin s fie mpucai. De fapt, ce importan
are? Mine vor fi din nou vii.
Cyrano pi ano spre Ioan, se opri, salut i spuse:
Armele dumneavoastr, Sire.
Zaksksromb mri i-i ridic bta ghintuit.
Nu, Zak, l opri Ioan. Potrivit Cartei, unul dintre Consuli l poate aresta pe cellalt
dac socotete c acesta a nclcat legea. Nu voi rmne arestat mult vreme.
ntinse pistolul cu patul nainte, i scoase centura i le nmna pe amndou lui
Cyrano. n teci se afau un cuit lung i o spad scurt.
Ct timp tu i Consiliul mi vei hotr soarta, voi rmne n palatul meu, preciza el.
Potrivit Cartei, trebuie s v ntrunii n decurs de o or de la arestare i, dac nu
intervine starea de necesitate naional, s luai o decizie peste dou ore.
Se ndeprt urmat de Cyrano. Oamenii lui ovir o clip apoi, la ordinul ltrat de
Zaksksromb, pornir n urma lui Ioan spre palat. Sam privi dup ei. Se ateptase s i
se opun rezisten: Abia dup aceea i ddu seama c Ioan tia prea bine c Sam
Clemens trebuia s procedeze aa, cci altminteri i pierdea orice prestigiu. Iar Ioan l
cunotea pe Sam ndeajuns de bine pentru a-i da seama c acesta ar dori s evite
luarea unei hotrri care s declaneze un rzboi civil, dar c n-ar recurge la aa ceva
dac ar socoti Vaporul n primejdie.
Prin urmare, Ioan i fcuse jocul. Nu voise s strneasc o confruntare direct.
Deocamdat. Pentru moment i satisfcuse pofta de snge. ntrunindu-se, Consilierii
aveau s constate c, din punct de vedere legal, Ioan i exercitase drepturile. Moral
vorbind, i depise atribuiile. ns n acest caz, sprijinitorii si vor susine c el
avusese dreptate i din punct de vedere moral. La urma urmelor, morii vor nvia din
nou, iar lecia primit de misionarii celei de-A Doua anse va fi usturtoare. De acum
ncolo, vor ocoli Parolando mult vreme. Si, bineneles, Sam Clemens va trebui s
admit c acest lucru nu era dect de dorit. Dac misionarii continuau s-i fac
prozelii, Vaporul nu va mai fi construit nicicnd. Pe de alt parte, alte state, mai puin
slbite de filozofia sectanilor, vor invada Parolando.
Iar Sam Clemens afirma c urmtorul pas al sprijinitorilor lui Ioan va fi s susin c
aveau tot dreptul s i tortureze oamenii. La urma urmei, durerea nu era de durat i
orice ran se vindeca prin uciderea victimei. Tot astfel se va justifica i violul, fiindc, de
ce nu?, femeile nu aveau cum s rmn gravide sau s se mbolnveasc, iar dac
vreuna se alegea cu rni grave, asta era situaia. Moartea venea ca soluie, iar n
dimineaa urmtoare avea s renasc nevtmat. Nu merita s se gndeasc cineva la
suferina mintal. Puin gum de visat rezolva i aceast problem.
Nu, va spune Sam, nu se pune chestiunea crimei, ci a drepturilor. Ucignd un om, l
mui, fr consimmntul lui, ntr-un loc att de ndeprtat, nct ar putea merge i o
mie de ani de-a lungul Fluviului i tot n-ar ajunge napoi. l azvrli departe de iubit,
prieteni, cmin. Fora tot for rmnea i era ntotdeauna...
Of! Ar face bine s se pzeasc!
Sam! rsun o voce plcut.
Se ntoarse. Livy era tot palid, ns ochii ei aveau strlucirea obinuit.
Sam! Dar cum rmne cu femeile pe care le-a sechestrat?
Unde mi-o fi capul? se ntreb el. Hai cu mine, Lothar! Vzndu-l pe uriaul Miller
pe cmpie, i fcu un semn cu mna i titantropul se apropie pentru a-i ntlni la
jumtatea drumului. Lothar se ntoarse ctre cei o sut de arcai abia sosii,
ordonndu-le s-i urmeze.
Ajuns n apropierea impuntoarei cldiri din buteni, Sam rri pasul. Ioan i dduse
seama c, dei pe moment uitase de femeile rpite, Sam i va aduce aminte de ele. Ioan
era pregtit s se supun judecii Consiliului pentru masacrul svrit, fiindc, legal
vorbind, simea c are dreptatea de partea lui. Dar s-i predea lui Sam femeile era prea
mult. Se putea ntmpla ca Ioan s cedeze pornirilor lui mrave, declannd un rzboi
civil n Parolando.
22
Sam vzu vreo treizeci de femei ieind pe porile deschise i nelese c Ioan hotrse
s-i ndrepte greeala. Chiar i aa, tot putea fi acuzat de rpire, o infraciune mult mai
grav dect crima n aceast lume pe dos. Dar dac femeile scpaser nevtmate, ar fi
fost mult mai greu ca acuzaia s se susin.
Se opri i, de ast dat, crezu c va face infarct. Printre femei se afa i Gwenafra!
Strignd-o pe nume, Lothar pomi n goan spre ea. Ea alerg spre el cu braele
ntinse i se mbriar.
Dup ndelungi mbriri, srutri i suspine, Gwenafra se apropie de Sam care se
blestem pe sine, fiindc nu putea da vina pe altcineva. Dac i-ar fi artat c o dorea n
clipele n care ea i dduse de neles c era disponibil, atunci n-ar fi pierdut-o n
favoarea lui Richthofen. De ce nu se apropiase de ea? De ce se agase de ideea c Livy
se va ntoarce la el i c, alegndu-i alt femeie, ea l va detesta ntr-att, nct aici nu
va mai vrea s-l vad n ochi?
Nici nu reuea s mai gndeasc logic. Cu toate acestea orice ar fi susinut filozofii,
principala raiune a logicii era de a-i justifica simmintele.
Gwenafra l srut plngnd, udndu-i pieptul cu lacrimile ei. Se desprinse din
braele lui i se ntoarse la Lothar, lsndu-l pe Sam sa gseasc o soluie n ce-l privea
pe Ioan.
Pi pe poart, urmat de mthlosul Joc Miller. O clipa mai trziu descoperi c von
Richthofen l ajunsese din urm. njura i bolborosea n german: l omor!
Sam se opri.
Tu s pleci! i eu sunt gata s explodez, dar m stpnesc. Ne afm n brlogul
leului i dac ncerci ceva necugetat, te poate ucide pretinznd c era n legitim
aprare. l vd n stare, drept vorbind, s-ar putea s fi fcut toate astea doar pentru a
nscena asasinarea noastr.
Dar eti aici doar cu Joe!
Joe valoreaz ct zece! n orice caz, dac n-ai fi fost att absorbit de giugiuleala cu
Gwen, ai fi auzit cnd am dat ordin trupei s ia palatul cu asalt i s-i ucid pe toi cei
care le apar n cale dac nu ies teafr peste un sfert de ceas.
Lothar se holb la Sam.
Tare agresiv ai devenit n ultima vreme!
Cnd vd c necazurile se in scai de mine i construcia Vaporului nu progreseaz
deloc, e normal s m enervez, i rspunse Sam. Nu avea rost s-i spun c furia
declanat de purtarea lui i a Gwenafrei se revrsa asupra lui Ioan, care era deja att
de detestat, nct ar fi trebuit s se fac mic i s dispar. i aa ar fi trebuit s se
ntmple dac ar fi existat dreptate pe lume.
Intr n cldirea cea mai mare aprat de fortificaiile construite din buteni de pin i
trecu valvrtej pe lng Sharkey. Huiduma cu umeri czui ddu s-l mpiedice, dar
Sam nu rri pasul. Apoi din urma lui Sam se auzi un mrit nfundat. Sharkey rnjise
fr a scoate o vorb i fcu greeala de a nu se da la o parte destul de repede. Dei
cntrea peste o sut de kilograme, fiind izbit cu oldul de uriaul Joe se trezi zvrlit
napoi ca o ppu umplut cu paie.
ntr-o burt zi tot te ucid eu! Strig Sharkey n englez.
Joe ntoarse ncet capul masiv aducnd cu turela unei nave de lupt i bubui ca un
tun:
Daa? Tu zi a cui zeat?
Joe, de la o vreme dai rspunsuri tare muctoare i prompte, mormi Sam. Te-ai
ca inginerii s nu-l mai scie cu nimic dect dac aveau nevoie de aprobarea lui.
Numrul de probleme pe care le considerase de competena exclusiv a inginerilor,
dar care aveau nevoie de aprobarea lui, era uimitor de mare.
Ieyasu nu se mulumise s cucereasc doar zona locuit de boimani-hotentoi de pe
malul cellalt al Fluviului, ci acapara i nou mile din teritoriul ulmak. Apoi trimisese o
fot n aval, ctre fia de trei mile la sud de ulmaki, unde triau indieni sac i fox,
originari din secolul al X Vll-lea. Ocup aceste pmnturi doar mcelrind jumtate din
locuitori. Ieyasu ncepu s se codeasc, cernd un pre mai mare pentru lemn. De
asemenea, voia i un vehicul amfibiu la fel cu Balaurul de Foc I.
Parolando tocmai se pregtea s termine al doilea amfibiu. ntre timp fuseser dai
mai bine de cinci sute de negri contra unui numr similar de dravidieni. Sam refuzase
cu ncpnare s accepte arabi wahhabi sau insistase ca indienii asiatici s soseasc
primii. Evident, Hacking era nemulumit de aceast situaie, dar n acord nu se
specificase care dintre grupuri avea prioritate.
Afnd prin spioni despre cererile lui Ieyasu, Hacking trimise un mesaj. Voia i el un
vehicul amfibiu i era gata s dea n schimb o mare cantitate de minerale. Publius
Crassus a Tai Fung se aliar pentru a invada teritoriul de peste Fluviu, ocupat de
oameni din Epoca de Piatr adunai acolo din toate epocile i locurile, care ocupau o
poriune lung de paisprezece mile de-a lungul malului stng. Copleindu-i prin numr
armament, invadatorii uciser jumtate din populaie, iar restul de-venir sclavi. i ei
ridicar preul lemnului, dar l meninur sub cel cerut de Ieyasu.
Spionii aduser vestea c Chemsky, domnitor peste o naiune ce ocupa o poriune de
paisprezece mile lungime la nord de Parolando, fcuse o vizit n Soul City. Puteau doar
s-i imagineze ce se ntmplase acolo, fiindc Hacking pusese la punct un sistem de
securitate a crui eficien era de sut la sut. Sam trimisese acolo opt spioni negri i
tia c Ioan expediase cel puin doisprezece. ntr-o noapte, trziu, capetele tuturor
spionilor fuseser aruncate din brci peste zidul ce se ntindea de-a lungul malului.
Van Boom veni la Sam n miez de noapte i-i spuse c Firebrass l abordase cu
fereal.
Mi-a oferit postul de mecanic-ef pe vapor, recunoscu el.
i l-a oferit el? exclam Sam, ct pe ce s scape trabucul din gur.
Da. N-a zis-o n att de multe cuvinte, dar asta am neles. Vaporul va fi luat de
cetenii din Soul City, iar eu voi fi mecanic-ef.
i cum ai primit generoasa ofert? La urma urmei, tu oricum n-ai ce s pierzi.
I-am spus s nu creeze un pseudocircuit. S spun limpede ce vrea. N-a vrut, dei
a mustcit, drept care l-am anunat c nu i-am jurat credin, dar am acceptat oferta ta
i n-am de gnd s te trdez, iar dac s-ar ntmpla ca Soul City s atace Parolando, la apra pn la moarte.
Grozav, superb! se bucur Sam. Poftim, ia o gur de whisky! Ia i-un trabuc! Sunt
mndru de tine, dar i de mine nsumi dac am reuit s inspir un asemenea sentiment
de loialitate Dar a fi vrut... a fi vrut.,.
Van Boom l privi peste marginea cnii.
Da?
A fi vrut s-l mai tragi de limb. Am fi putut afa mai multe dac te prefcea c
accepi.
Van Boom puse cana pe mas i se ridic. Trsturile lui atrgtoare se nspriser.
Eu nu vreau s m mnjesc spionnd!
ntoarce-te! strig Sam, dar van Boom nu-l lu n seam. Sam i prinse capul ntre
brae pentru o clip, apoi puse mna pe cana lui van Boom. Despre Samuel Langhorne
Clemens nu se va afirma niciodat c arunc whiskyul pe apa smbetei. Fie el bun ori
ru, cu toate c potirele nu ofereau dect de cea mai aleas calitate.
Lipsa de realism a lui van Boom l irita. n acelai timp, avea un plcut sentiment de
satisfacie. Era ncntat s constate c mai existau pe lume oameni incoruptibili.
Era o mngiere c nu trebuia s-i fac griji n privina lui van Boom.
23
La miezul nopii se trezi ntrebndu-se dac nu se impunea s fie ngrijorat. Dac van
Boom nu era chiar att de curat cum se prezenta singur? Oare nu cumva iretul de
Firebrass l sftuise pe van Boom s vin la Clemens cu nsiltura aceea? Nici nu
exista o stratagem mai bun pentru a deruta pe cineva. Dar atunci, ar fi fost mai bine
dac van Boom s-ar fi prefcut c accept s-i dea sperane lui Firebrass.
Am nceput s gndesc la fel ca Regele Ioan! se trezi Sam vorbind cu voce tare.
n cele din urm, hotr s se ncread n van Boom. Era destul de rigid i uneori se
comporta oarecum straniu, lucru de ateptat din partea unui inginer, dar avea o inut
moral infexibil, de parc ar fi fost fosilizat.
Munca la mreul Vapor continua zi i noapte. Plcile bordajului fuseser sudate, iar
traversele la fel. Batacitorul i uriaele motoare electrice se montaser, iar lucrrile la
sistemul de transport al macaralelor i motoarelor se ncheiaser. Macaralele ]n sine
erau nite structuri enorme plasate pe ine i acionate cu ajutorul electricitii stocate
n prototipul de batacitor. Erau oameni care veneau de la deprtare de mii de mile din
susul i josul fuviului cu catamarane, galere, brci scobite n trunchiuri de copaci,
canoe, doar pentru a vedea vestitele lucrri.
Sam i Ioan fur de acord c mulimea de oameni care umblau de colo-colo vor
ncurca muncitorii i vor permite spionilor s acioneze fr s se mai team.
De asemenea, umbletul fr rost i va pune n faa ispitei de a fura i n-am vrea s
ne nvinoveasc cineva c-i mpingem la pcat pe oameni. i-aa au destule necazuri,
remarc Sam.
Ioan nu gust gluma. Semn ordinul de expulzare a tuturor strinilor, cu excepia
ambasadorilor i mesagerilor, iar aceast msur stvili sosirea altora. Asta nu
mpiedic nenumrate ambarcaiuni s navigheze pe lng mal pentru ca ocupanii lor
s poat privi cu aviditate. Zidurile din piatr i pmnt erau aproape terminate.
Existau, totui, multe spaii goale prin care cei curioi nc se puteau holba. Aceste
deschideri n zid fuseser lsate pentru ptrunderea navelor de transport care aduceau
lemn, minereu i cremene. Pe de alt parte, cum cmpia urca spre poalele dealurilor,
turitii puteau vedea multe dintre fabrici i macarale, iar structura impuntoare a
antierului naval putea fi zrit de departe.
Dup o vreme, traficul turistic se mai subie. Prea muli dintre curioi czuser n
ghearele negutorilor de sclavi. Aa se duse vestea c era primejdios s cltoreti pe
aceast poriune a Fluviului. Trecur ase luni. Lemnul din zon fusese epuizat.
Bambusul atingea dimensiuni utilizabile ntr-o perioad cuprins ntre trei i ase
sptmni; copacii aveau nevoie de ase luni pentru a ajunge la maturitate. Statele
nirate pe o distan de cincizeci de mile n susul i-n josul Fluviului fa de Parolando
abia de aveau lemn pentru nevoile lor interne.
Reprezentanii si ncheiar tratate cu state situate la mari deprtri, dnd minereu
de fier i arme pentru a obine alimente, Parolando nc poseda mari cantiti de siderit,
aa nct Sam nu se temea c ele se vor epuiza curnd. Extragerea minereului, care
fcuse ca zona central din Parolando s arate ca un peisaj bombardat cu arme grele,
cerea ns o imens for de munc i multe utilaje. Pe de alt parte, cu ct se aducea
mai mult lemn, cu att cretea numrul de oameni i utilaje care abandonau munca la
construcia vaporului, trecnd la producerea de arme necesare achitrii obligaiilor. n
plus, dezvoltarea transportului fuvial crease o cerere sporit de lemn pentru
construirea de ambarcaiuni. Si trebuia ca tot mai muli oameni s fie pregtii pentru a
deveni marinari i paznici, necesari proteciei fotei care transporta lemn i minereu. Se
vinoviei, dei nu era cazul, fiindc universul mecanicist hotrse c ar trebui s fie
apsat de vin?
Joe avea dreptate. N-avea rost s se gndeasc la asta. Dar n cazul n care gndirea
cuiva era dirijat de primii doi atomi care se ciocnesc, atunci cum s nu se gndeasc
la aa ceva, mai ales c el era Samuel Langhorn Clemens, alias Mark Twain?
Rmase treaz pn mai trziu, dar nu pentru c-ar fi avut ceva de lucru. Bu cel puin
trei sferturi de litru de alcool etilic amestecat cu suc de fructe.
Cu dou luni n urm. Firebrass afirmase c nu putea nelege cum de nu reuiser
cei din Parolando s produc alcool etilic. Sam se mirase. Nu tiuse c putea face alcool
din cereale. Socotea c singurele cantiti de alcool erau cele oferite cu zgrcenie de
potire.
Ba nu, spusese Firebrass. Cum de nu-l informase nici unul dintre ingineri? Dac
aveau la dispoziie materialele necesare, cum ar fi acid, gaz de crbune sau aldehid
acetic i un catalizator adecvat, atunci celuloza putea fi transformat n alcool etilic.
Acesta era un lucru la ndemna oricui. Dar, dup prerea lui, Parolando era
deocamdat singurul loc de-a lungul ntregului Fluviu care avea materialele necesare
pentru a obine alcool.
Sam l convocase pe van Boom, dar acesta spusese c avea destule necazuri i fr s
pun alcool la dispoziia oamenilor care oricum obinuiau s bea peste msur.
Sam comandase materialele, iar oamenii exultaser. Din cte se tia, era pentru
prima oar n istoria Fluviului c se fabrica alcool de uz alimentar n cantiti mari. Cu
excepia misionarilor celei de-A Doua anse, cetenii erau mai fericii, iar Parolando
avea o nou industrie. Acum exportau alcool n schimbul lemnului i bauxitei.
Sam se prbui n pat i a doua zi, lucru neobinuit, refuz s se scoale nainte de
rsritul soarelui. Dar n zilele urmtoare se trezi ca de obicei.
Sam i Ioan i trimiseser un mesaj lui Ieyasu prin care i comunicau c vor
considera drept act ostil invadarea restului teritoriului ulmak aparinnd rii lui
Chernsky.
Ieyasu i rspunsese c nu avea intenia de a pomi rzboi mpotriva acestor
pmnturi i, ca dovad, cuceri statul situat imediat la nord de al su, ara lui
Sheshshub. Acesta, un asirian nscut n secolul al Vll-lea .e.n., fusese general n
armata lui Sargon al II-lea i de aceea, ca majoritatea Oamenilor puternici de pe
Pmnt, devenise conductor pe Lumea Fluviului. Lupt curajos mpotriva lui Ieyasu,
ns invadatorii l copleir prin numr.
Ieyasu reprezenta o primejdie. Dar nu era singurul care-l silea pe Sam s vegheze zi
i noapte. n cele din urma, Hacking transmisese prin Firebrass un mesaj, cernd ca
Parolando s nu mai trag de timp. Vroia vehiculul amfibiu ce i se promisese de mult
vreme. Sam invocase tot soiul de dificulti tehnice, dar Firebrass i spuse c aceste
scuze nu mai erau acceptate. De aceea cu mare prere de ru, expediar primul Balaur
de Foc III.
Sam i fcu o vizit lui Chernsky pentru a-l asigura c Pali rolando va apra
Cernskujo. Cnd se ntoarse, la jumtate de mil deprtare de fabrici unde era aer
curat, Sam avu senzaia c se neac. Trise atta vreme n atmosfera ncrcat de acizi
si fum, nct se obinuise cu ea, iar vacana petrecut departe de cas i curase
plmnii. Era ca i cum ar fi intrat ntr-o fabric de clei i sulf. Dei btea cu
cincisprezece mile pe or, vntul nu reuea s disperseze ndeajuns de repede fumul.
Nici nu era de mirare c cei din Publiujo, aezai la sud de Parolando, se plngeau din
pricina asta.
sufet. Dac atta dorete, s-i fie de bine, dar eu mi menin idealul de integrare. Iar eu
sunt un alb nscut n Missouri la 1835! Ia comparai asta cu motenirea voastr i cu
lumea n care ai trit! Problema e, dac nu folosesc sideritul pentru a construi vaporul,
care e proiectat doar pentru cltorie, nu cuceriri se va gsi altcineva s-o fac. Iar aceia
s-ar putea s nu-l foloseasc n scop turistic,ci pentru a ocupa i lua n stpnire.
Uite cum stau lucrurile, pn acum am satisfcut cererile lui Hacking, am pltit
preuri umfate pentru minereuri, cnd am fi putut merge acolo s i le smulgem. Ioan
i-a cerut scuze pentru modul n care v-a vorbit ie i lui Hacking, iar dac-i nchipui c
unui Plantagenet i vine uor s fac aa ceva, nseamn c habar n-ai de istorie. Pcat
c Hacking nutrete asemenea sentimente. N-am dreptul s-l nvinovesc. Sigur, i
urte pe albi. Dar nu ne mai afm pe Pmnt! Condiiile de aici sunt cu totul altele.
Dar oamenii nu se pot debarasa de atitudinile dobndite, rspunse Firebrass. Ura
i iubirea, simpatiile i repulsiile, prejudecile, adversitile, toate persist.
ns ei se pot schimba! Firebrass rnji.
Ba nu, dac dm crezare filozofiei tale. Ori dac nu intervin fore mecaniciste. Prin
urmare, pe Hacking nu-l silete nimic s-i schimbe atitudinea. De ce-ar face-o? Aici a
ntlnit aceeai exploatare i acelai dispre pe care le cunoscuse i pe Pmnt
Nu vreau s m cert pe tema asta, i explic Sam. S-i spun cum ar trebui s
procedm!
Se opri o clip i arunc o privire pe iublou. Coca de culoare alb-cenuie i
suprastructura luceau n lumina soarelui Ce frumusee! i, ntr-un fel, nava i aparinea
n ntregime! Merita s ndure attea suferine pentru ea!
S-i spun ceva, relu el, cu voce potolit. De ce nu vine Hacking aici ntr-o scurt
vizit? n felul acesta va vedea cu ce ne ocupm i se va convinge. Va nelege problemele
cu care ne confruntm. Poate ne va da dreptate i n-o s ne mai considere nite diavoli
cu ochi albatri care vor s-i faci sclav. Cu alte cuvinte, cu ct ne ajut mai mult, cu
att va scpa mat curnd de noi.
O s-i transmit mesajul, ncuviin Firebrass. Poate va accepta.
l vom primi cu toate onorurile, l asigur Sam. Salutat cu douzeci i una de salve
de tun, recepie fastuoas, mncare, butur, daruri. Va descoperi c nu suntem nite
rufctori.
Ioan scuip.
Puah! fcu el, dar se mulumi cu att. tia c propunerea lui Sam era bun.
Trei zile mai trziu, Firebrass aduse mesajul de rspuns. Hacking accepta s vin n
vizit dup ce Parolando i Selinujo vor cdea de acord asupra modului de utilizare a
metalelor.
Sam se simi ca un cazan vechi i ruginii de pe un vas cu aburi de pe Mississippi.
nc puin presiune i ar fi srit n aer.
Uneori mi vine s-i dau dreptate, strig el ctre Ioan. Poate c-ar fi mai bine s
cucerim aceste state i s terminm odat!
Bineneles, i rspunse convins Ioan. Se vede de la o pot c fosta Contes
Huntingdon mai mult ca sigur descendent a vechiului meu duman, Contele de
Huntingdon n-are de gnd s cedeze. E o fanatic religioas, o trsnit, dup cum
bine zici. Iar Soul City va sri n grumazul nostru dac invadm Selinujo. Hacking nu-i
poate lua cuvntul napoi Iar acum, dup ce i-am dat Balaurul de Foc III, e i mai
puternic, Dar nu la asta m refer; n-am ce-i reproa. M-am gndit mult cum s ieim
din ncurctura asta.
Sam ncet s se mai nvrt de colo-colo i-i arunc o privire. Deci Ioan fcuse
planuri. Umbrele vor porni furi, profitnd de bezn; scoase din teac, pumnalele vor
sclipi, aerul va deveni ntunecat i ngheat de intrigi i neltorii; sngele va ni
pretutindeni. Iar cei adormii ar face bine s deschid; ochii ct mai e vreme.
V asigur c n-am luat legtura cu Ieyasu, puternicul nostru vecin de la nord, i
lmuri Ioan, stnd prbuit pe scaunul cu sptar nalt, mbrcat n piele roie, fr a-i
dezlipi ochii de la alcoolul purpuriu din stacana pe care o inea uor nclinat. Dar v
asigur c dein informaii, ori mijloace de a le obine. Sunt convins ca Ieyasu, care se
simte foarte puternic, ar vrea s cucereasc noi teritorii. i ar dori s ne fac o favoare.
Desigur, n schimbul unor servicii. Un vehicul amfibiu i o main zburtoare, s zicem.
E-n stare de orice, numai s zboare i el, nelegei? tiai asta? Dac-ar ataca Selimijo,
Hacking n-ar putea da vina pe noi. Iar dac, dup un confict armat, Soul City ar fi
distrus iar Ieyasu ar iei slbit, asta nu ne-ar fi de un real folos? Pe de alt parte, am
afat ntmpltor c Chemsky a ncheiat o nelegere secret cu Soul City i Tifonujo s
intre ai lupt dac vreunul dintre aliai ar fi invadai de Ieyasu. Bineneles c mcelul
care-ar iei i-ar ubrezi pe toi, iar noi am rmne cei mai puternici. Atunci am putea
ocupa toate aceste teritorii ori mcar ne-am vedea de treburile noastre fr s ne mai
scie nimeni. n orice caz, sigur am avea acces nestingherit la bauxit i tungsten.
easta aceea de sub claia de pr rocat i nclcit pesemne c colcia de viermi a
cror hran e corupia, intriga i calculul viclean. Omul dovedea atta ticloie, nct
era demn de toat admiraia.
Nu i se-ntmpl s te ciocneti de tine nsui cnd dai vreun col? l ntreb Sam.
Poftim? fcu Ioan, ridicnd ochii spre el. Asta-i una dintre insultele pe care nu le
pricep dect cei alei?
Crede-m, e cel mai ales compliment pe care-l vei primi vreodat... din partea mea.
Desigur, nu-i dect o ipotez. Dar dac Ieyasu ar ataca Selinujo, ce scuz ne-am putea
gsi? Cei din Selinujo nu i-au fcut nici un ru lui Ieyasu i se af la aizeci de mile
deprtare, pe malul pe care ne afm noi al Fluviului.
De cte ori a avut nevoie un stat de motive ntemeiate pentru a declana o invazie?
ntreb Ioan. Problema e c, dei Ieyasu i-a alungat pe toi misionarii, Selinujo trimite
mereu alii n locul lor. i ntruct Selinujo nu pune capt acestei activiti...
Ei bine, spuse Sam, eu n-a antrena Parolando ntr-o asemenea aventur. Dar dac
Ieyasu hotrte s porneasc rzboi, noi nu putem interveni.
Si m acuzi pe mine de necinste!
N-am cum s mpiedic aa ceva! protest Sam, scondu-i trabucul din gur. Nu
pot! Iar dac asta creeaz condiii favorabile pentru construcia vaporului, atunci vom
profita.
Ct va ine rzboiul, livrrile din Soul City vor fi sistate, conchise Ioan.
Avem stocuri suficiente pentru a rezista o sptmni Vom avea probleme cu lemnul.
Pesemne c Ieyasu va reui s ne aprovizioneze chiar n condiii de rzboi, ntruct
luptele se vor purta la sud de Parolando. Ne-am putea ocupa de tiere i de transport
chiar noi. Dac intenioneaz s mai amne invazia cu cteva sptmni, am putea face
stocuri de minereu din Soul City, oferindu-le preuri sporite. Poate le promitem chiar un
avion, AMP-I. E foare la ureche pentru noi acum, de cnd avem aproape gata primul
avion amfibiu. Totul nu-i dect o ipotez, pricepi?
Da, i rspunse Ioan, ncercnd s-i ascund dispreul. Lui Sam i venea s urle c
nu avea dreptul s fie dispreuitor. La o adic, a cui fusese ideea?
n urmtoarea zi, cei trei ingineri-efi i pierdur viaa.
Sam se afa acolo cnd s-a petrecut accidentul. Sttea pe o schel de lng tribordul
vaporului, uitndu-se spre bordajul deschis. Uriaa macara cu aburi tocmai ridica
imensul motor electric de acionare a roii cu zbaturi din dreapta vaporului. n cursul
nopii, motorul fusese transportat din cldirea n care se desfor ase asamblarea.
Operaiunea durase opt ore i se efectuase cu ajutorul unui scripete gigantic. Acesta
mpreun cu sute de oameni care trseser de cabluri aezaser motorul pe un
transportor care se mica pe ine de oel.
Sam se trezise n zori s supravegheze operaiunea final, ridicarea i coborrea
motorului n interiorul vaporului, precum i cuplarea sa la axul roii cu zbaturi. Cei trei
ingineri stteau pe fundul coci. Sam le strigase s se dea la o parte, fiindc erau prea
expui dac motorul ar fi scpat din cabluri. Dar ei se aezaser n trei puncte pentru
a-i putea anuna pe oamenii de pe schel care, la rndul lor, l dirijau pe macaragiu.
Van Boom se ntoarse s-l priveasc pe Sam i dinii lui sclipir orbitor, n contrast
cu chipul negricios. n lumina lmpilor electrice, pielea lui cptase o nuan purpurie.
Totul se petrecuse n aceeai clip. Unul dintre cabluri plesnise, iar motorul se
rsucise ntr-o parte. Vreme de o clip, inginerii ngheaser, apoi dduser s fug, ns
era deja prea trziu. Motorul czuse i-i strivise pe toi trei.
ocul cltinase coca, iar vibraiile fcuser ca schela pe care sc afa Sam s trepideze
de parc pmntul ar fi fost zguduit de un cutremur.
De sub motor ncepu s iroiasc snge.
24
A fost nevoie de cinci ore pentru montarea altor cabluri la macara, fixarea acestora i
ridicarea motorului. Dup ce scoaser cadavrele, splar coca i coborr motorul din
nou. O verificare atent stabilise c stricciunile descoperite la manoanele de protecie
nu-i vor afecta performanele.
Sam era att de deprimat, nct i venea s se aeze n pat i s nu se ridice o
sptmn. Dar nu putea proceda astfel. Construcia trebuia s continue i, dei
existau oameni capabili s se ngrijeasc de asta, Sam nu voia ca ei s-i dea seama ct
de mult l tulburase accidentul.
Sam avea muli ingineri, dar van Boom i Velitsky erau singurii originari din secolul
al XX-lea. Dei solicitase alii prin viu grai sau prin rpit de tobe, nu primise nici o
ofert.
n a treia zi, l invit pe Firebrass n timonerie pentru o discuie ntre patru ochi.
Dup ce-l servi cu un trabuc i cu wisky, l ntreb dac voia s-i fie inginer-ef.
Firebrass aproape c scp trabucul din gur.
ine crma, matelot! Mi se pare, sau i-ai pierdut controlul? Nu cumva m vrei
domnioar de onoare piua-nti?
Poate-ar fi mai bine s vorbim n esperanto, suger Sam.
Cum vrei, aprob Firebrass. S ne-ntoarcem la oile noastre. Spune-mi drept, ce
gnduri ai?
A vrea s obii aprobare, s lucrezi pentru mine, s zicem, temporar.
S zicem?
Dac doreti, postul e liber pe vecie, n ziua n care va porul va pomi n croazier,
poi deveni mecanic-ef.
Firebrass rmase tcut. Sam se ridic i ncepu s msoare ncperea ncoace i
ncolo. Din cnd n cnd, arunca o privire pe iublouri. Macaraua aezase motorul de la
tribord, iar acum cobora componentele batacitorului. Dup asamblarea tuturor pieselor,
acesta avea s fie nalt de aproximativ doisprezece metri. Imediat dup instalare, n
cadrul unei curse de prob urma s se verifice funcionarea batacitorului i a
motoarelor. Un cablu dublu, gros de cincisprezece centimetri, va fi desfurat cale de
aizeci de metri, iar captul liber va fi legat la o emisfer mare i goal pe dinuntru
care va fi plasat deasupra celei mai apropiate pietre-potir. Cnd piatra va elibera
uriaa cantitate de energie electric, ea va fi transmis prin cabluri la batacitor, care o
va nmagazina. Dup aceea, energia va fi extras la o putere controlat pentru
acionarea motoarelor electrice.
Sam se ndeprt de iublou.
Asta nu nseamn c te ndemn s-i trdezi patria, spuse el. n primul rnd,
trebuie doar s obii aprobarea lui Hacking s lucrezi pentru mine la construcia
vaporului. Mai trziu te poi decide dac mergi cu noi. Ce preferi? S rmi n Soul City
unde, n afar de trndveal, nu ai mare lucru de fcut? Sau porneti alturi de noi n
cea mai grozav aventura?
Pi, dac-a accepta oferta, spuse el rar, repet: dac, n-a vrea s fiu mecanic-ef.
Prefer funcia de ef al forelor aeriene.
Funcia asta nu-i la fel de important ca aceea de mecanic-ef.
ns presupune mai mult munc i rspundere! tii, m atrage ideea de a zbura
din nou i...
Poi zbura! Vei avea prilejul! Dar va trebui s te subordonezi lui von Richthofen,
nelegi? Lui i-am promis postul de ef al forelor aeriene care, la urma urmei, sunt
formate din numai dou avioane. Atta vreme ct poi zbura, ce-i pas dac eti ef sau
nu?
E-o chestiune de mndrie. Am infinit mai multe ore de zbor pe aparate mai
complexe, mai mari i mai rapide. Pe de alt parte am fost i astronaut. Am mers pe
Lun, Marte, Ganymede i am orbitat n jurul lui Jupiter.
Asta nu-nseamn nimic, insist Sam. Avioanele noastre sunt foarte primitive.
Asemntoare cu aparatele pilotate de Lothar n primul rzboi mondial.
De ce trebuie s fie un negru ntotdeauna pe locul doi?
Nu-i cinstit! nu se ddu btut Sam. Ai putea fi mecanic-ef. Ai avea treizeci i cinci
de oameni n subordine. Ascult, dac nu i-a fi promis lui Lothar, ai primi funcia
imediat, crede-m!
Firebrass se ridic de la mas.
tii ce?! O s te-ajut la construcia vaporului i-o s pun la punct pregtirea
mecanicilor. Dar trebuie s i zbor ntre timp, iar cnd va sosi momentul potrivit, mai
discutm i vedem cine va fi eful forelor aeriene.
N-o s-mi calc promisiunea fcut lui Lothar.
De acord, dar pn atunci se pot ntmpla multe.
Pe de o parte, Sam se simi uurat dar, pe de alta, l cuprinse ngrijorarea. Hacking i
transmise, prin intermediul tobelor, aprobarea de a-l folosi pe Firebrass. Asta sugera c
Firebrass trebuia s deprind modul de funcionare al vaporului fiindc, ntr-o bun zi,
avea s devin mecanicul-sef al lui Hacking. Si chiar dac Firebrass nu luase aceast
posibilitate n calcul, pesemne c plnuia s-l elimine pe von Richthofen nainte de
lansarea vaporului. Firebrass nu arta ca un uciga nemilos dar, aa cum i poate da
seama orice om inteligent care a trit mult printre semenii si, trsturile chipului sunt
uneori neltoare.
Cteva zile mai trziu, Hacking trimise vorb c era de acord s efectueze o livrare
suplimentar de substane minerale n schimbul unui AMP-I. Firebrass zbur cu
aparatul treizeci de mile pn la grania de nord cu Soul City, unde un alt pilot, un
negru care fusese general n cadrul Forelor Aeriene ale SUA, prelu comanda. Firebrass
reveni dup cteva zile, cltorind cu o nav cu pnze.
Batacitorul i motoarele electrice funcionau perfect. Zbaturile se roteau ncet n gol,
apoi erau accelerate, rotindu-se att de repede. nct paletele scoteau un uierat.
La momentul potrivit, urma s se sape un canal pn la vapor, care va naviga pn
la Fluviu prin autopropulsie.
Lothar von Richthofen i Gwenafra nu se mpcau deloc. Lothar obinuise s dea
gata toate femeile i continua s firteze cu oricare. De cele mai multe ori nu se
mrginea doar la un simplu firt. Gwenafra avea idei bine conturate despre fidelitate,
lucru cu care Lothar era, n principiu, de acord. Practica ns l ddea gata.
Hacking anun c dorea s viziteze Parolando peste cteva zile. Avea intenia de a
discuta o serie de probleme comerciale, de a se convinge de bunstarea cetenilor negri
din Parolando a de a vedea mreul Vapor.
Sam i trimise vorb c va fi ncntat s-l primeasc. Adevrul era altul, dar.
disimularea e esena diplomaiei. Pregtirile pentru cazarea lui Hacking i a delegaiei
care-l va nsoi, precum i aranjarea slilor de discuii i rpir mult timp lui Sam, astfel
c nu reui s mai supravegheze lucrrile.
Trebuia, de asemenea, s fie fcute pregtiri pentru andocarea numrului mare de
nave cu minereu din Soul City. Hacking efectua o livrare de trei ori mai mare dect de
obicei, innd s-i dovedeasc astfel dorina sincer de pace i nelegere. Sam ar fi
preferat ca livrrile s fie ealonate dar, pe de alt parte, era oportun s obin cantiti
maxime n cel mai scurt timp posibil. Spionii l informaser c Ieyasu mobiliza cteva
fote puternice i un mare numr de lupttori de pe ambele maluri ale Fluviului. Tot el
le ceruse celor din Selinujo s nu ncerce debarcarea de misionari pe teritoriul su.
Nava lui Hacking trase la chei cu o or nainte de amiaz. Masiv i lung de treizeci
de metri, nava avea dou catarge i vele aurite. Garda de corp a lui Hacking, alctuit
din negri nali i musculoi, narmai cu securi din oel (dar i pistoale Mark I, inute n
hamuri mari), cobor cu pai hotri pe schela de bord. Purtau kilturi negre, iar ctile,
platoele i cizmele erau fcute din piele de pete. Formar dou iruri de cte ase de o
parte i de alta a schelei i abia dup aceea apru i Hacking.
Era nalt, bine cldit, cu tenul cafeniu-nchis, ochi uor oblici, nas lat i turtit, buze
groase i brbie proeminent. i purta prul dup moda numit natural. Sam nc
nu se obinuise cu claia de pr cre de pe cretetele oamenilor de culoare. i crea o
impresie nelmurit de indecen; prul negrilor ar fi trebuit s fie tuns foarte scurt.
Impresia persist chiar i dup ce Firebrass i explic pe scurt c, la sfritul secolului
al XX-lea, americanii de culoare consideraser purtarea natural a prului drept un
simbol al luptei lor pentru libertate. Dup prerea lor, prul tuns scurt simboliza
castrarea negrilor de ctre albi.
Hacking purta un prosop negru drept mantie, un kilt negru i sandale din piele.
Singura lui arm era o foret afat ntr-o teac prins la centura lat din piele.
Sam fcu un semn i un tun trase douzeci i una de salve. Tunul fusese plasat pe
coama unui deal de la marginea cmpiei. Ceremonia nu avusese doar rolul de a-l onora
pe Hacking, ci de a-l impresiona Chiar dac nu avea n dotare dect o pies de 75 de
milimetri, numai Parolando poseda artilerie.
Se fcur prezentrile. Hacking nu se art dornic s dea mna cu gazdele sale,
lucru care le conveni de minune lui Sam i lui Ioan. Fuseser prevenii de Firebrass c
lui Hacking nu-i plcea s strng mna cuiva dect dac-l considera prieten de
ndejde.
Schimbar cteva banaliti, vreme n care oamenii lui Hacking i aezar potirele pe
cea mai apropiat piatr. Dup descrcarea electric de la amiaz i luar potirele, iar
efii de state, nsoii de grzile lor de corp i de cele de onoare, pornir spre palatul lui
Ioan. Acesta insistase ca primele discuii s poarte acolo pentru a-l convinge, desigur,
pe Hacking n legtur cu ntietatea sa n ierarhia statului. De data asta, Sam nu mai
comentase. Pesemne c Hacking fusese informat de Firebrass care erau relaiile dintre
Sam Clemens i Ioan Fr-de-ar.
Mai trziu, tri o trist satisfacie vznd nefericirea de pe chipul lui Ioan, care era
tratat ca o slug n propria-i cas. n timpul prnzului, Hacking lu cuvntul i inu o
predic lung i usturtoare despre relele pe care le fptuise omul alb mpotriva celui de
culoare. Din nefericire, acuzaiile lui Hacking erau pe deplin ntemeiate. Tot ce spunea
era adevrat. Sam fu nevoit s-i dea dreptate. Ce naiba, doar trise pe vremea sclaviei i
vzuse ce nsemna ea, dup cum fusese i martor la ororile Rzboiului Civil. Se nscuse
i crescuse ntre sclavi. Iar asta se ntmplase cu mult nainte de naterea lui Hacking.
Pi cum, doar scrisese Huckleberry Finn, Zevzecul Wilson i Un yankeu din Connecticut
la curtea Regelui Arthur!
Af curnd c nu avea nici un rost s-i spun lui Hacking toate astea. Acesta nu-i
acorda nici o atenie.
Pe o voce piigiat, Hacking i ddea nainte, amestecnd vulgariti cu fapte,
exagerri cu adevruri, poveti nfiortoare privind srcia, maltratrile, crimele,
era cu adevrat Mozart. Pe Fluviu puteau fi ntlnii atia impostori, care susineau c
sunt ba unicul i singurul lsus Cristos, ba P.T. Barnum, nct Sam nu mai credea pe
nimeni pe cuvnt cnd era vorba de declinarea identitii. Cunoscuse chiar i trei
indivizi, care pretindeau c sunt Mark Twain.
Din ntmplare, fostul Arhiepiscop de Salzburg e cetean al statului Parolando,
spuse Sam. Cu toate c tu i el v-ai desprit certai, dac nu cumva m neal
memoria, se va bucura s te revad.
Mozart nu pli i nici nu roi:
n sfrit, o persoan pe care s-o cunosc din timpul vieii! Nici nu-mi vine a crede...
Sam era dispus s-l cread. Nici el nu ntlnise pn acum dect trei oameni pe care
i tia, iar cunotinele lui, dup o via lung i nenumrate cltorii prin lume,
fuseser foarte numeroase. Faptul c Livy se numra printre aceste trei persoane era o
coincident cu totul ieit din comun. Bnuia c Necunoscutul Misterios aranjase
aceast ntlnire. Dar nici mcar nerbdarea lui Mozart de a-l vedea pe arhiepiscop nu
constituia o dovad care s-i confirme identitatea. n primul rnd, impostorii pe care-i
ntlnise pretinseser c aceia care ar fi trebuit s le fie prieteni vechi ori se nelau, ori
erau impostori Dovedeau o obrznicie de nenchipuit. n al doilea rnd, Arhiepiscopul
de Salzburg nu locuia n Parolando. Sam habar n-avea unde se afa acum. Adusese
vorba despre el doar pentru a vedea reacia lui Mozart.
Sam aprob ideea ca Sinjoro Mozart s fac cerere de cetenie, nti l inform cu
privire la instrumentele muzicale. Acestea nc nu fuseser fabricate. i nici nu vor fi
din lemn sau alam, ci dispozitive electronice care s reproduc sunetul exact produs
de diferite instrumente. Dar dac Sinjoro Mozart era ntr-adevr ce pretindea a fi, atunci
va avea prilejul s dirijeze orchestra. Putea, de asemenea, s-i dedice timpul
compunerii de noi opere.
Sam nu-i promise conducerea orchestrei. Se nvase minte i nu mai fcea
promisiuni.
n palatul lui Ioan se desfur o mare recepie n onoarea lui Hacking, care ls
impresia c-i vrsase veninul nc din cursul convorbirilor preliminare. Sam discut cu
el vreme de o or i descoperi c era foarte inteligent, cu multe lecturi la activ, un
autodidact nzestrat cu imaginaie i sim poetic.
Faptul c un asemenea talent se risipea n mod tragic fcea ca situaia lui Hacking s
fie cu att mai trist.
Pe la miezul nopii, Sam l nsoi pe Hacking mpreun eu suita sa n cldirea din
piatr i lemn de bambus cu dou etaje i treizeci de camere mari, aezat ntr-o zon
special aleas pentru delegaii de stat. Era situat la jumtatea distanei dintre locuina
lui Sam i palatul lui Ioan. Apoi plec acas cu maina de teren, avnd de parcurs doar
trei sute de metri. Joe se bosumf, fiindc ar fi vrut s conduc i el, chiar dac
picioarele i erau prea lungi pentru a ncerca aa ceva. Urcar scara destul de nesiguri
pe picioare i blocar ua. Joe merse n camera din spate i se prbui pe patul lui cu o
bubuitur care fcu s se cutremure stlpii casei.
Sam privi pe iublou i exact n aceeai clip i vzu pe Cyrano i pe Livy mbriai i
mergnd mpleticindu-se spre ua colibei lor. n stnga lor, pe un loc mai nalt, se afa
coliba lui von Richthofen i a Gwenafrei, care se culcaser deja.
Bolborosi un noapte bun, netiind precis cui se adresa i czu n pat. Avusese parte
de o zi lung i chinuitoarei care se ncheiase cu o petrecere-monstru, unde toat lumea
buse cantiti incredibile de pasiune purpurie sau alcool din cereale i ap,
mestecase gum de visat, fumase i consumare marijuana.
25
Se izbi de buci de lemn, de sticl spart, bulgri de pmnt, i rmase ntins cu
peretele sub el, ncercnd totui s se trezeasc din ameeala provocat de oc. Se simi
ridicat. n lumina unei explozii, vzu nasul proeminent al lui Joe. Coborse pe la
captul deschis al camerei iui i aruncase n lturi lemnria pn-l gsise. n stnga
inea potirul lui i al lui Sam.
Nu tiu cum se face, dar s-a ntmplat un miracol i nu m-am rnit grav, constat
Sam. Doar cteva zgrieturi i tieturi de la cioburi.
N-am mai avut timp z-mi bun armura, spuse Joe. Dar mi-am reguberat zegurea.
Uite o zabie bentru tine zi-un biztol, cteva gloanze zi praf.
Cine dracu ne-a atacat, Joe?
Habar n-am! Uite-i! Vin prin zbaziilc goale din zidul de la docuri.
Cerul era spuzit de stele strlucitoare. Norii care aduceau M,oaia n fiecare noapte la
ora trei nu apruser nc, ns ceaa de deasupra Fluviului era deas. Dinspre Fluviu
apreau puhoaie de invadatori care se adugau celor sosii deja i rspndii pe ntreg
cuprinsul cmpiei. Dincolo de zidurile de aprare trebuia s fie o fot.
Singura care se putea apropia fr a declana alarma era cea din Soul City. Orice alte
vase care s-ar fi apropiat la aceast or ar fi fost detectate de spionii pe care Sam i Ioan
Fr-de-Tar i plasase de-a lungul Fluviului, chiar pe teritorii ostile. Nu putea fi Ieyasu;
potrivit unui raport primit cu puin nainte de miezul nopii, fota acestuia se afa n
port.
Joe se uit cu bgare de seam pe deasupra unui morman de lemne i spuse:
La palatul lui Ioan are log o btlie pe inste. Iar caza de oazbei, unde ztteau
Hacking zi biezii lui, arde.
Flcrile luminar cadavrele care zceau pe pmnt i siluetele minuscule ncletate
n jurul fortificaiilor din buteni afate n jurul palatului. Apoi civa oameni mpinser
tunul i chesonul n faa fortificaiilor.
Uite maina lui Ioan! exclam Sam i art cu degetul spre vehiculul care oprise n
spatele chesonului.
Da, zi tunul noztru! remarc Joe. Da-z oamenii lui Hacking zi vor z-l zgoat pe
Ioan din cuibuzorul lui de nebunii.
S-o tergem repede de aici! l ndemn Sam, pind peste movila de lemne i
pornind n direcie opus. Nu reuea s priceap de ce invadatorii nu trimiseser
oameni la locuina lui. Racheta care-o lovise venise dinspre cmpie. Iar dac Hacking i
ai lui se s trec uraser din casa de oaspei pentru a lansa un atac-surpriz, simultan cu
o lovitur dinspre vasele cu aa-zisul minereu, atunci Sam ar fi trebuit s fie prima
int, alturi de Ioan.
Va afa mai trziu ce se ntmplase, dac va mai apuca. Nenorocirea cea mare era c
oamenii lui Hacking puseser mna pe tun. n chiar clipa cnd gndi asta, auzi
bubuiturile lui; una, dou, trei. Din fug, arunc o privire peste umr i vzu cum prin
fumul gros zburau buci de lemn. n zidurile palatului se cscau guri mari, iar
urmtoarele proiectile aveau s-l transforme ntr-un morman de ruine.
Faptul c invadatorii puseser gheara pe tun avea i o latur pozitiv. Cantitatea de
proiectile era limitat la cincizeci de buci. Chiar dac n zcminte se afau cantiti
mari de fier-nichel, metalul nu se gsea pe toate drumurile ca s fie risipit pentru
fabricarea de muniie.
Vzu coliba lui Cyrano i a lui Livy. Ua sttea deschis, dar nuntru nu era nimeni.
Privi ctre deal. Purtnd doar un kilt i avnd o foret ntr-o mn i un pistol n
cealalt, Lothar von Richthofen alerga spre el. Gwenafra se afa la civa pai n urma
lui, narmat cu un pistol i crnd un scule cu gloane i pachete de praf de puc.
Curnd se apropiar i alii de Sam, Printre ei se numrau i civa arcai.
i strig lui Lothar s-i organizeze i se ntoarse s priveasc spre cmpie. Docurile
nc viermuiau de oameni. Dac tunul ar fi fost ntors pentru a-i prinde pe toi mbulzii
i n imposibilitatea de a se retrage, ar fi fost minunat. Dar tunul fusese mutat de lng
palatul lui Ioan, care ardea cu vlvti, i acum era ndreptat spre cetenii din
Parolando ce se grbeau s urce dealul.
Apoi, printr-o sprtur larg din zid, apru un vehicul mare i negru. Sam strig
ngrozit Era Balaurul de Foc III dat lui Hacking. Dar unde erau cele trei amfibii din
Parolando?
Imediat dup aceea vzu dou dintre ele apropiindu-se de dealuri. Deodat, tunurile
cu abur din turelele lor ncepur s bolboroseasc uiertor, iar oamenii oamenii si!
czur.
Cei din Soul City capturaser vehiculele amfibii!
Oriunde privi nu vzu dect ncletri furioase. Unii luptau n jurul Vaporului. i
scp un nou strigt, pentru c nu suporta gndul distrugerii lui. Dar nici un proiectil
nu czu n preajma vaporului. Dumanii i acordau aceeai grij ca i Sam.
De pe dealurile din spatele lor veni n zbor o salv de rachete care le trecur pe
deasupra capetelor i explodar n mijlocul armatei dumane. Salva de rspuns nu
ntrzie; zeci de fcri roiatice brzdar aerul; traiectoria unor rachete era att de
joas, nct putur vedea, ca o nvrtejire, corpurile lor cilindrice, cozile lungi din
bambus, apoi auzir vjitul uneia grozav de mari trecnd la vreo trei metri pe
deasupra cretetelor. Racheta aproape c atinse coama dealului i explod cu un bubuit
asurzitor pe cealalt coast. Frunzele unui arbore de fier ncepur s se cearn Sa
pmnt.
Urmtoarea jumtate de or ort poate dou ore? deveni un haos de ipete ascuite,
rcnete, strigte, duhoare neptoare de praf de puc, miros dulceag de snge, acrior
de sudoare, un amestec ameitor. Lupttorii din Soul City atacar dealul n cteva
rnduri, clar tot de attea ori fur respini de rachete, gloane din plastic de calibrul 69
milimetri, proiectil azvrlite de arbalete i sgei pornite din arcuri. Apoi, un ultim atac
i aduse pe atacatori pe panta dealului i de ast dat aprtorii i azvrlir ndrt
luptnd cu forete, sbii, securi, bte, sulie l pumnale.
Avnd blana proas mnjit de snge att al lui ct i al altora Joe Miller i
rotea necrutoarea secure cu tiul din fier-nichel, cntrind aproape patruzeci de
kilograme, fixat pe un mner din lemn de stejar gros de zece centimetri i lung de un
metru i jumtate. Securea sfrma scuturi din stejar i zdrenuia armuri din piele,
azvrlea n lturi forete, sulie i securi, spinteca piepturi, reteza brae i grumazuri i
njumtea este. Atunci cnd dumanii oviau s-l atace, nvlea el asupra lor. n
cteva rnduri, luptnd de unul singur, dispers i zdrnici ncercrile de cucerire a
dealului.
Dumanii traser n Joe Miller i cu pistoalele cu cremene Mark I, ns erau att de
nspimntai de el, nct nu reueau s ocheasc bine, iar gloanele mari din plastic l
ocoleau.
O sgeat l nimeri pe Joe n braul stng, iar un lupttor duman mai curajos, ori
mai curnd nechibzuit, pi pn sub secure i-i nfipse spada n coapsa lui Joe.
Acesta fcu o micare cu captul de lemn i sfrm falca adversarului, apoi, fulgertor,
i tie capul cu securea. Joe mai putea merge, dar pierdea snge cu repeziciune. Sam i
porunci s se retrag pe cellalt versant al dealului, unde primeau ngrijiri cei rnii
grav.
Nul Nu vreau z m dug! spuse Joe i, scond un geamt, se prbui ta genunchi,
Retrage-te! i ordoni rcni Sam la el, aplecndu-se brusc i auzind n aceeai clipa
uieratul unui glon care-i trecu pe lng o ureche i se fcu ndri lovindu-se de
trunchiul unui arbore de fier. Sam simi o arsur n bra i n fes; fusese lovit probabil
de buci de plastic ricoate din scoara copacului.
Joe reui s se ridice cu greu, ca un elefant bolnav, i se ndeprt ontcind. Din
bezn apru Cyrano de Bergerac; era murdar de praf de puc i mnjit de snge. n
mna dreapt avea o foret lung i nsngerat, cu aprtoare semirotund i un
pistol n stnga. n spatele lui, cu prul despletit atrnndu-i pe spate, pea Livy, la fel
de ptat i plin de snge. Ea ducea un pistol i un scule cu muniie, iar rolul ei era
s ncarce pistoalele. Vzndu-l pe Sam, Livy zmbi artndu-i dinii albi care
contrastau cu faa nnegrit de pulbere.
Doamne, Sam! Am crezut c-ai murit! Racheta aceea care i-a lovit casa...
A fi preferat s m sprijini pe mine n btlia asta, spuse el.
Att apuc s spun dei, aa cum se prezenta situaia, s-ar fi cuvenit s-i in gura.
Dumanii revenir la atac, alunecnd i mpiedicndu-se de mormanele de cadavre sau
srind peste ele. Arcaii rmseser fr sgei, iar pistolarii mai aveau, gloane pentru
cteva salve. Dar i inamicul i cheltuise praful de puc, dei mai avea sgei.
Joe Miller plecase, iar Cyrano de Bergerac ncerc s compenseze absena lui i
aproape c reui. Omul acesta prea un diavol, dovedindu-se agil, fexibil i iute ca i
foreta pe care o mnuia. Din cnd n cnd, innd pistolul n mna stng, trgea cteun foc n faa dumanului, iar apoi l ataca pe altul cu foreta, strpungndu-l. Dup
aceea, arunca pistolul n spate, iar Livy se apleca s-l ridice pentru a-l rencrca. Ce
mult se schimbase Livy! se trezi Sam gndind. N-ar fi bnuit c avea o asemenea
capacitate de mobilizare n condiii cumplite ca acestea. Femeia delicat, deseori
bolnvicioas, care detesta orice violen, ndeplinea acum ndatoriri care ar fi pus pe
goan pn i un brbat.
Printre acetia m-a numra i eu, gndi el, dac a avea vreme s cuget mai bine.
Mai ales c Joe Miller nu era alturi de el s-i ofere protecia fizic i sprijinul moral de
care ar fi avut mare nevoie n aceste momente. Cyrano nfipse foreta pe sub scutul pe
care, n iureul atacului, un arab wahhabi l ridicase prea sus, iar apoi Livy, dndu-i
seama c trebuia s acioneze, ntruct Cyrano era n imposibilitatea de a face ceva,
ridic pistolul, inti i trase. Cocoul fcu eava s vibreze, Livy rezist reculului i din
arm ni un norior de fum nsoit de o facr, iar arabul se trezi azvrlit napoi de
lovitura care-i smulse o bucat din umr. Un negru cu o statur impuntoare sri peste
trupul czut, avnd securea ridicat deasupra capului, iar Cyrano, scondu-i foreta
din cel rpus nainte ca acesta s se prbueasc la pmnt, i-o nfipse n mrul lui
Adam.
Dup aceea, dumanii se retraser din nou la poalele dealului. Rmaser n
ateptare, fiindc un vehicul amfibiu masiv, de culoare negru-cenuie, ca un Merrimac,
se ndrepta spre ei pufind. Lothar von Richthofen l mpinse puin n lturi pe Sam,
care se ddu imediat la o parte cnd vzu tubul din aliaj de aluminiu i racheta cu o
ncrctur de aproape cinci kilograme de explozibil. Un om ngenunche, Lothar ncarc
racheta n eava arunctorului i apoi ochi. Lothar se pricepea foarte bine s trag i
racheta pomi, descrise un arc de foc i czu exact pe botul vehiculului, pe unde
rzbtea un firav fascicul de lumin. Dup ce ascunse namila vreme de cteva clipe,
norul de fum se risipi, dus de vnt. Vehiculul se oprise, dar prinse din nou via, cci
turelele cu nspimnttoarele evi ale tunurilor cu aburi se rotir.
Afai c proiectilul acela a fost ultimul, i anun Lothar. Am face bine s-o tergem
dracului de aici. Nu putem lupta mpotriva tunurilor. tim asta mai bine dect oricine,
nu?
Dumanii se regrupau n spatele vehiculului blindat. Muli dintre ei scoteau ipete
glgite pe care le foloseau i ulmakii, preamerindienii de peste Fluviu, atunci cnd
atacau. Era limpede c Hacking i nrolase i pe acei ulmaki din teritoriile necucerite de
Ieyasu.
Sam constat deodat c nu mai vedea prea clar. Singurele lumini erau cele ale
incendiilor i vetrelor deschise de la topitoriile sau turntoriile care nc funcionau.
Norii de ploaie apruser pe neateptate, ca nite lupi pornii s vneze stele. Peste
cteva clipe avea s plou torenial.
Sam se uit n jur. Fiecare atac rrise rndurile lupttorilor si. Se ndoia c ar mai fi
fost n stare s reziste urmtorului val, chiar dac vehiculul amfibiu ar fi rmas
ncremenit.
nc se mai ddeau lupte la nordul i sudul cmpiei i de-a lungul dealurilor ce o
strjuiau. Strigtele i mpucturile se mai rriser.
Cmpia prea mai mpnzit de dumani dect la nceput. Sam se ntreb dac
Publiujo i Tifonujo se alturaser invaziei.
Arunc o ultim privire la coca uria a vaporului, cu cele dou roi cu zbaturi, pe
jumtate ascuns de macaralele gigantice. Apoi se ntoarse. i venea s plng, dar nu
mai avea putere. Lacrimile vor veni ceva mai trziu.
Mai degrab va sngera de moarte, iar atunci lacrimile nu-i vor avea rostul. Poate
cnd va fi resuscitat...
Orientndu-se dup lumina incendiilor ce mistuiau cteva colibe risipite pe cmpie,
merse mpleticit pn pe versantul cellalt al dealului. Apoi ncepu rpitul ploii. n
acelai timp, un ir de dumani pomi n goan din fancul stng, atacndu-i. Sam se
rsuci i aps pe trgaciul pistolului, ns ploaia stinse scnteia. Ploaia fcu
inutilizabile i pistoalele dumanilor, astfel c acum ele puteau fi folosite doar ca bte.
Fur atacai cu sbii, sulie i securi. Joe Miller se azvrli n iureul luptei, mrind
cu o voce groas ca a unui urs de petera. Dei rnit, rmsese acelai lupttor
nenfricat i nspimnttor. La lumina fulgerelor i nsoit de bubuitul tunetelor,
securea lui fcu prtie printre dumani. Ceilali srir n ajutorul lui i, dup cteva
secunde, supravieuitorii din Soul City socotir c nu puteau face fa. Erau nevoii s
se retrag i sa atepte ntriri. De ce s fie ucii acum cnd victoria era a lor?
Sam i grupul su mai traversar dou dealuri. Dumanii i atacar din fancul
drept. O parte dintre ei se desprinser din grosul forelor i alergar nainte pentru a-i
dobor pe brbai i a lua femeile n captivitate, Joe Miller i Cyrano i nfruntar pe
atacatori, care o rupser la goan, alunecnd i mpiedicndu-se de rdcinile ude ale
ierbii tiate.
Sam numr supravieuitorii. Nu-i venea s cread. Erau doar cincisprezece. Unde
dispruse restul? Era n stare s jure c atunci cnd dduse ordinul de a se retrage
avea cu el cel puin o sut de oameni.
Livy se afa tot alturi de Cyrano, Cum pistoalele deveniser inutile, ea se inea n
spatele lui Cyrano i-l ajuta mpungnd cu sulia cnd i se ivea prilejul.
Sam era ud si nfrigurat. Se simea la fel de nenorocit ca i Napoleon in timpul
retragerii din Rusia. Pierduse totul, totul! Mica i semeaa lui naiune, minele de fier-
nichel, fabricile i amfibiile invulnerabile cu tunurile lor cu abur, cele dou avioane i
miraculosul Vapor! Totul era pierdut! Minunile i cuceririle tehnologiei, Magna Carta i
constituia cea mai democratic pe care o cunoscuse vreodat o ar i mult visata
cltorie! Pierduse totul!
i cum? Prin trdare, vnzare josnic!
Bine cel puin c Ioan nu participase la aceast trdare. Palatul i fusese distrug, el
pierise sub ruine, mai mult ca sigur. Marele trdtor fusese tras pe sfoar.
ncet s se mai amrasc din pricina asta. Era prea ngheat de groaza provocat de
btlie pentru a se gndi i la altceva n afar de supravieuire. Cnd se apropiar de
poalele munilor, i conduse grupul spre nord pan ajunser de cealalt parte a
barajului. Aveau n fa un lac lung de aproximativ un sfert de mil i lat de jumtate de
mil, Coborr de-a lungul lui i dup o vreme ddur de un zid gros din beton i,
suindu-se pe el, i continuar drumul. Se afau chiar pe marginea barajului.
Sam fcu civa pai ncoace i ncolo pn descoperi un simbol gravat adnc n
beton, o cruce diagonal.
Am gsit-o! strig el ctre ceilali. Sper c nimeni n-a vndut secretul ascunztorii
i c spionii n-au afat despre ea!
i ddu drumul in apa rece. Fulgerele brzdau cerul i tu netele vuiau tot mai
departe. ncepu s tremure, dar continu s coboare i cnd apa i ajunse pn la
subsuori atinse prima treapta de metal. Inspir adnc, nchise ochii i se scufund,
plimbndu-i mna pe suprafaa betonului pn atinse treapta. Dup aceea cobor
slujindu-se de celelalte trepte, tiind c la civa centimetri sub cea de-a asea se gsea
calea de acces. Mai cobor i urc, ieind la aer i la lumin. n faa lui se gsea o
platform situat la civa centimetri deasupra nivelului apel Deasupra era un dom a
crui maxim nlime msura trei metri. Dincolo de platform se afa intrarea.
ncperea era luminat brutal de ase becuri alimentate cu energie electric.
Tremurnd i gfind, urc pe platform i se ndrept spre intrare. Un moment mai
trziu apru i Joe. Strig slab i Sam fu nevoit s se ntoarc pentru a-l ajuta s se
care pe platform. Avea vreo duzin de rni care sngerau.
Apoi, unul dup altul, venir i ceilali. l ajutar pe Sam s-l care pe titantrop pe un
plan nclinat care ducea ntr-o ncpere mare. Acolo gsir paturi, prosoape, hran;
butur, arme i medicamente. Sam pregtise acest adpost pentru o pentru o
asemenea situaie critic, dar crezuse c d dovad de o precauie prosteasc. De acest
loc tiau doar efii statului i cei civa muncitori care-l amenajaser.
O alt cale de acces, la partea inferioar a barajului, era ascuns sub uvoiul de ap
care aciona generatoarele. Ea ducea pn la un tunel prin care se putea urca pentru a
ajunge la un zid aparent solid. Dar cel care-i cunotea secretul putea s-l dea n lturi.
i ddea seama c ntregul proiect fusese rodul unei debordante imaginaii
romantice de care nu reuite s se debaraseze. Ideea uilor secrete sub o cascad i a
apartamentelor ascunse unde s se poat odihni i unelti planuri de rzbunare n
vreme ce dumanii l cutau zadarnic se dovedise prea puternic pentru a-i rezista.
Uneori se luase chiar n rs pentru construirea acestui loc de refugiu. Acum se bucura.
Romantismul avea i laturile lui pozitive.
Exista i un detonator ascuns. Pentru a provoca explozia ctorva tone de dinamit de
la baza barajului trebuia doar s lege dou srme. ntr-un asemenea caz, barajul se
fcea buci, iar apa lacului pornea vuind, ducnd cu sine partea central a trii,
aruncnd totul n fuviu.
Ar pieri astfel i Sam i Vaporul, acesta era preul distrugerii dumanilor.
Tratar rniii i le ddur gum de visat sau butur drept sedative. Uneori,
mestecare gumei alina durerea, alteori prea s-o amplifice. Singura modalitate de a
neutraliza efectul de generalizare a durerii era administrarea de butur n cantiti
mari.
Mncar i dormir, avnd grzi postate la ambele intrri. Joe Miller era aproape tot
timpul semicontient, iar Sam rmsese la cptiul lui i-l ngriji cum se pricepu mai
bine. Cyrano se ntoarse la postul de paz afat la ua de sub cderea de ap i l
inform c afar coborse noaptea. Asta era tot ce tia despre ceea ce se petrecea afar.
Nu auziser i nu vzuser pe nimeni dincolo de cderea de ap.
Lothar i Sam aveau rni aproape nensemnate. Sam socoti c ar fi cazul s se
strecoare dincolo de cderea de ap i s trag cu ochiul. Cyrano protest, susinnd c
i el ar trebui s mearg, dar Sam l liniti. Livy nu scoase o vorb, dar se uit
recunosctoare la Sam. El i ntoarse spatele, n-avea nevoie de mulumiri pentru c-i
crua partenerul.
Se ntreb dac Gwenafra mai era n via sau dac fusese capturat. Lothar spuse
c ea dispruse n cursul ultimului atac i c ncercase s-o scoat din nvlmeal, dar
a trebuit s se retrag. Acum i era ruine c nu reuise s fac mai mult, cu toate ca iar fi fost imposibil.
i aplicar pe corp o vopsea de culoare nchis i coborr treptele de oel ale
tunelului. Zidurile erau umede, iar metalul le aluneca sub picioare. Puul era iluminat.
Ajunser n spatele cderii de ap care mugea i stropea n toate prile. Brna urma
jumtatea inferioar a barajului si, la captul lui ieea cu vreo douzeci de metri n
afar. Ajuni aici coborr pe trepte de oel pn la punctul de jonciune al barajului cu
pmntul. Dup aceea pornir cu precauie de-a lungul canalului spat n pmnt Din
pereii lui nc ieeau rdcinile de iarb. Rdcinile mergeau mai adnc dect se putea
spa i extirparea ierbii era imposibil.
Cerul era strlucitor, mpnzit de stele uriae i de nori mari de gaz. Reuir s se
orienteze destul de bine n lumina lptoas. Dup vreo jumtate de mil, o luar la
unghi drept fa de canal, ndreptndu-se spre ruinele palatului. Fcndu-se una cu
umbrele de sub ramurile rsfirate ale unui arbore de fier, privir spre cmpia de
dedesubt. n colibele de acolo se afau brbai i femei. Brbaii erau nvingtori, iar
femeile, victime. Cnd auzi ipetele i strigtele prin care victimele cereau ajutor, Sam
simi un fior rece, dar ncerc s nu se mai gndeasc la ele. Dac ar fi dat buzna ntr-o
colib s salveze o femeie ar fi nsemnat s renune la orice ans de a face ceva bun
pentru Parolando. i totul s-ar fi ncheiat cu prinderea sau uciderea lor.
tia, totui, c dac ar fi auzit vocea Gwenafrei, ar fi srit n ajutorul ei. Oare aa
stteau lucrurile?
Focurile din cuptoarele deschise i din topitorii nc ardeau cu fcri mari i se
vedeau oamenii lucrnd. Evident, Hacking i pusese sclavii la munc. n jurul cldirilor
stteau muli paznici, dar beau whisky sau alcool etilic.
Cmpia era scldat n lumin de uriae focuri de tabr. n jurul lor stteau strni,
bnd i rznd, femei i brbai. Din cnd n cnd, cte-o femeie, care se zbtea i
rcnea, era dus cu fora ntr-un loc ntunecos. Uneori nici nu era dus prea departe.
Sam i Lothar coborr dealul nepstori de parc le-ar fi aparinut, dar nu se
apropiar de cldiri sau de focuri.
Nimeni nu-i oprise s-i ntrebe ce cutau acolo, cu toate c ajunser la mai puin de
douzeci de pai de cteva grzi. Majoritatea dumanilor srbtoreau victoria cu
butura numit pasiunea purpurie sau cu orice alte buturi alcoolice pe care reuiser
ceteni din Soul City, depistar ulmaki i o serie de orientali. Sam se ntreb ,dac
acetia erau burmezi, thailandezi i ceylonezi din Noua Epoc de Piatr care triau pe
cellalt mal al Fluviului fa de Selinujo.
Pentru a iei din Parolando aveau de trecut zidul. Dac voiau s coboare pe Fluviu
spre Selinujo era necesar s fure cteva brci mici. Habar n-aveau ce se ntmplase cu
Publiujo i Tifonujo, dar bnuiau c aceste ri se afau pe lista de prioriti a lui
Hacking. Era o prostie s-i caute scparea spre nord n ara lui Chernsky. Ieyasu va
pomi mpotriva acesteia imediat ce va afa despre invazia din Parolando, dac nu cumva
o i fcuse.
Era o ironie s-si caute refugiu tocmai n tara ai crei ceteni fuseser izgonii din
Parolando, interzicndu-li-se accesul.
Socotir c era mai bine s se ntoarc la baraj, s povesteasc ce vzuser pentru a
face planuri mpreun cu ceilali. Ora la care cdea ploaia rmnea cea mai potrivit
pentru a fugi.
Se ridicar i pornir la drum, intenionnd s dea ocol colibelor care-i gzduiau pe
dumani i femeile lor captive.
Nici nu intraser bine n zona de umbr oferit de un uria arbore de fier, cnd Sam
simi ceva strngndu-i-se n jurul gtului, venind din spate. ncerc s ipe, s se
rsuceasc, zbtndu-se, dar degetele se strnser i mai tare n jurul gtlejului i-i
pierdu cunotina
26
Se trezi gfind i tuind i se pomeni tot sub arborele de fier. Ddu s se ridice, ns
auzi o voce mrind amenintor:
Nici s nu te gndeti! Stai potolit, altfel i crap capul cu securea!
Privi n jur. Avnd minile legate la spate i un clu n gur, Lothar edea, rezemat
de un brad tnr la vreo douzeci de metri distan. Cel care i se adresase era un
brbat solid cu umerii din cale-afar de lai, pieptul masiv i brae musculoase. Purta
un kilt negru i o mantie de culoare nchis i inea n mn o secure de mrime
potrivit. n tecile de la centur avea un tomahawk i un cuit, amndou din oel,
precum i un pistol Mark I.
Tu eti la de i se spune Sam Clemens? ntreb el.
Exact, rspunse Sam ncet. Ce nseamn asta? Cine eti?
Brbatul mthlos i ntoarse capul spre Lothar, futurndu-i prul lung i bogat.
L-am dus mai departe, s n-aud ce-avem noi de discutat. M-a trimis cineva pe
care-l cunoatem amndoi.
Sam rmase tcut o vreme, apoi spuse:
Necunoscutul Misterios?
Omul mri n semn de aprobare i continu:
Da, Aa spunea c i te adresezi, Necunoscut ajunge. Cred c tii despre ce-i vorba,
aa c n-o s pierdem vremea trncnind prea mult. Eti mulumit c-am vorbit eu el?
Aa s-ar cuveni, recunoscu Sam, Mi-e limpede c l-ai ntlnit. Eti unul dintre cei
doisprezece pe care i-a ales, E brbat, nu?
Nu l-am cutat, i-o ntoarse brbatul. Dar s-i zic ceva, n-am cunoscut vreun om,
fie el rou, negru sau alb care s m fi bgat in rcori pn-acum. Da Necunoscutul sta
e-n stare s fac i un urs grizzly s-o rup la sntoasa doar dac se uit la el. Nu c ma teme, pricepi, numai c m face s m simt, nu tiu cum ciudat. De parc-a fi o
gai jumulit. Da s lsm asta. Mi se zice Johnston. Ar fi cazul s-i povestesc pe
scurt despre mine, fiindc ne-ar scuti de alte vorbe mai trziu. John Johnston. M-am
nscut n New Jersey prin 1827, cel puin aa cred, i-am murit la Los Angeles ntr-un
spital al veteranilor pe la 1900. ntre una i alta, am fost vntor n Munii Stncoi.
Pn s ajung pe Fluviul sta, am luat gtul la vreo sut de indieni, dar niciodat n-a
trebuit s omor vreun alb, nici mcar francez. Asta pn am venit aici De-atunci
ncoace, am luat destule scalpuri de albi.
Se ridic i ncepu s se plimbe de colo-colo. n lumina stelelor prul lui prea negru,
dar lsa impresia c la vreme de zi era rocovan.
Acum vorbesc al naibii de mult, fa de altdat, continua el. n valea asta n-ai
unde s scapi de oameni. De-aceea m-am i nrit.
Cnd pornir spre Lothar, Sam l ntreb:
Cum de-ai ajuns pn aici? i tocmai n asemenea momente
Necunoscutul mi-a zis unde o s te gsesc, mi-a povestit despre tine i vapor,
Turnul Ceurilor i cte altele. Ei, ce-atta vorbrie? Doar tii Am fost de acord s te
gsesc i s plec cu tine pe vapor. De ce nu? i-aa nu-mi place s stau mult intr-un
loc. N-ai loc s te miti n voie; nici nu te-ntorci bine i dai nas n nas cu cineva. M
afam la vreo treizeci de mii de mile mai la deal cnd m-am trezit ntr-o noapte cu omul
acela ascuns n umbr. Am avut o discuie lung n care el a vorbit mai tot timpul. Apoi
m-am ridicat i-am pornit-o la drum. Auzisem de unele lucruri ce se petreceau prin
locurile astea. Am ajuns aici cnd btlia era n toi i de atunci ncoace te tot caut. I-am
auzit pe nite negri; ziceau c nu-i gsiser cadavrul. Aa c m-am furiat peste tot
trgnd cu ochiul i cu urechea. A i trebuit s-l omor pe unul dintre arboii tia
fiindc mi-a ieit n cale pe neateptate. i oricum mi-era foame.
Ajunseser lng Lothar, dar Sam rmase locului auzind ultimele cuvinte.
Foame? fcu el. Vrei s zici?...
Brbatul nu-i rspunse, aa c Sam continu:
Ascult, nu... nu cumva eti acel Johnston supranumit i Johnston mnctorul de
ficai? Ucigaul de Cioroi?
Am czut la pace cu cioroii i m-am fcut frate cu ei, se auzi vocea dogit a omului.
Si m-am lsat de mncat ficat de om la scurt timp dup aceea. Dar uneori trebuie s
mai i mnnci.
Sam simi un fior. Se aplec i desfcu legturile lui Lothar, apoi i scoase cluul.
Lothar era suprat, dar i curios. i, la fel ca i pe Sam, Johnston i strnea o senzaie
ciudat de spaim. Omul radia o for stranie i slbatic. ,,N-a vrea s-l vd
acionnd, gndi Sam.
Pornir ctre baraj. Mult vreme, Johnston nu scoase nici o vorb. La un moment
dat dispru, provocndu-i lui Sam o senzaie stranie de frig. Omul avea doi metri
nlime i prea s cntreasc o sut treizeci de kilograme, fiind numai muchi. Se
mica ns la fel de tcut ca i umbra tigrului.
Sam tresri. Johnston se ntorsese.
Ce s-a ntmplat? ntreb el.
Mai nimic, veni rspunsul. Zicei c nu prea tii cum merg treburile. Eu am fost
peste tot; cunosc situaia binior. Muli dintre oamenii votri de la nord i sud au scpat
peste ziduri. Dac ar fi rmas i fceau praf pe negri. Dar negrii n-au nvins pe de-antregul. Ieyasu se pregtete s porneasc mpotriva lor. Nu m-ar mira dac ar porni
atacul chiar n noaptea asta. nainte de a veni ncoace, am fcut o recunoatere n
tabra lui. Nu se-ndur el s-i lase pe negrii tia cu tot fierul i cu vaporul. O s-i lase
cu mna goal.
Sam gemu. N-avea nici o importan c vaporul era luat de Hacking sau Ieyasu, dac
el nsui nu mai putea intra n posesia lui. Dar cnd ajunser n interiorul barajului se
simea deja mai optimist.
Poate c cele dou fore se vor distruge una pe alta, iar localnicii fugari vor reveni i
vor rmne stpni. nc nu era totul pierdut.
Pe de alt parte, dezinvoltura impuntorului Johnston Mnctorul de Ficai i ddea
curaj. Necunoscutul Misterios nu-l abandonase cu totul. nc fcea planuri i trimisese
un om priceput n lupt, dac era s dea crezare istoriilor care circulaser pe seama lui.
Johnston era cel de-al aselea om ales de Necunoscut. Ceilali ase aveau s apar la
vremea potrivit. Dar unul dintre ei dispruse. Era vorba de Odiseu.
Cu toate acestea, era posibil ca el s se ntoarc. Fluviul era un loc nemaipomenit
pentru biei ri, dac-i putea numi astfel pe Cei Doisprezece. Erau ri pentru cineva.
Pentru semenii Necunoscutului, Eticii, ndjduia Sam.
Cnd ajunser la baraj, l prezent pe Johnston i le povesti celorlali cum stteau
lucrurile. nfofolit n prosoape, Joe Miller se ridic n capul oaselor i ddu mna cu
Johnston. Iar acesta, uimit, exclam:
Mam doamne, dar multe minuni i sunt date omului s vad! Dar ca tine nc nam apucat. Amice, nu era nevoie s-mi striveti mna.
Nii n-am nercat, spuse Joe. Arzi tare falnic zi puter-nig. Te rog z nu uizi c eu
zunt bolnav.
Cu jumtate de or nainte de nceperea ploii plecar. Oamenii se linitiser deja. Cei
nu merg cum vrei tu. Ia gndete-te! E cel mai bun prilej de a-i recpta vaporul. Lasi pe Hacking i pe Ieyasu s se distrug unul pe cellalt i apoi apari tu. Stai linitit pe
deal i privete-i cum se ncaier de moarte i-i ataci cnd abia vor mai putea s-i
trag sufetul.
Ce tot vorbeti? izbucni Sam furios. S-i atac doar cu cincisprezece oameni, printre
care i femei?
Nu, prostuule! Ai cel puin cinci sute de prizonieri to fortrea i Dumnezeu tie
ci alii. Si mai sunt miile care s-au refugiat n Cernskujo i Publiujo.
Cum s-i adun pe toi acum? E prea trziu. Atacul va fi declanat peste cteva ore,
pun rmag! Pe de alt parte, pesemne c i refugiaii au fost nchii. Din cte tiu,
Chemsky i Publius Crassus ar putea fi n crdie cu Hacking.
Ai rmas acelai pesimist incapabil de aciune pe care l-am cunoscut pe Pmnt,
spuse ea. Of, Sam, ntr-un fel, nc te mai iubesc, de aceea i spun toate astea. nc in
la tine ca la un prieten, i...
Prieteni! ridic el glasul att de tare, nct ceilali tresrir.
Morbleu! exclam Cyrano, iar Johnston uier:
ine-i gura, vrei s vin indienii ia negri peste noi?
Ne-am iubit ani n ir, spuse el mai ncet.
Nu mereu, nici pe departe. Dar nu-i momentul potrivit s ne artm slbiciunile
unul altuia. Nu vreau s le mai scot la lumin. E oricum prea trziu. Problema e, mai
vrei vaporul ori nu?
Sigur c-l vreau, spuse el convins. Mai ntrebi?...
Atunci nu mai sta pe tnjeal ca un neputincios, Sam! ncheie Livy.
Dac ar fi venit din partea altcuiva, remarca ar fi trecut neobservat. Era ns de
neconceput ca Livy a lui, care vorbea dulce, plcut i cu delicatee, s-i spun aa ceva.
Dar o fcuse, iar acum, dac se gndea mai bine, mai trise momente pe Pmnt, pe
care le tersese din memorie, cnd...
Doamna are dreptate! bubui Johnston.
Avea lucruri mult mai importante care-l frmntau. Dar acestea erau mai curnd
recunoscute n subcontient, i pesemne c tot astfel se ntmplase i de ast dat.
Acum nelese pentru prima oar, simise din adncul fiinei lui, c Livy se schimbase.
Nu mai era acea Livy a lui. ncetase demult s mai fie aa cum o tia, poate cu civa ani
nainte de moartea ei de pe Pmnt
Ce prere ai, domnule Clemens? l ntreb munteanul cu voce groas.
Sam oft adnc, de parc ar fi expirat ultimele rmie de Olivia Langdon Clemens
de Bergerac i rspunse:
Iat ce vom face.
Ploaia se porni cu furie; tunetele i fulgerele urir cerul i pmntul vreme de
jumtate de or. Johnston apru din perdeaua de ap cu dou arunctoare de rachete
i patru proiectile, legate laolalt pe spatele lui lat. Apoi dispru din nou i reveni peste
jumtate de ceas cu cteva cuite de aruncat i tomahawk-uri, toate din oel i cu
braele i pieptul ptate de snge, dar nu al lui.
Norii se risipiser. Pmntul era argintiu strlucitor n lumina stelelor mari ct nite
mere, multe precum cireele ntr-un sezon bogat i sclipitoare ca giuvaierurile. Apoi sub
arborele de fier se ls rcoare i ncepur s tremure. Deasupra Fluviului se form o
cea subire; dup cincisprezece minute se fcuse att de deas, nct nu se mai
vedeau nici mcar pietrele-potir sau zidurile de-a lungul malului. Ieyasu lovi jumtate
de or mai trziu. Ambarcaiunile mari i mici, pline de oameni narmai aprur de pe
malul cellalt al Fluviului, stpnit cndva de indienii sac i fox, ncepnd din partea
nordic a fostului teritoriu ulmak. Pe Pmnt acetia triser n pace cu hotentoii i
boimanii. Marea majoritate a lupttorilor proveneau din cele trei ri pe care Ieyasu le
stpnea de curnd.
Forele lui Ieyasu atacar n zece puncte de-a lungul zidurilor ce mrgineau Fluviul.
Oamenii ncepur s se reverse prin breele create n ziduri cu ajutorul minelor. n
primele minute lansar un numr impresionant de rachete. Mai mult ca sigur c Ieyasu
le pstrase special pentru o asemenea ocazie. Cele trei vehicule amfibii ale aprtorilor
aprur n for, iar mitralierele lor cu aburi pufneau i scuipau gloanele din plastic ca
la o serbare cu focuri de artificii. Pierderile provocate de ele erau impresionante, dar
Ieyasu avea o arm-surpriz: rachete ca focoase din lemn care conineau alcool
condensat (obinut din spun i alcool din lemn). Acestea czur n jurul vehiculelor,
apoi urmar cte cel puin dou lovituri directe. Napalmul ne-i prelucrat se mprtie cu
o repeziciune furioas pe suprafaa vehiculelor i chiar dac substana incendiar nu
ptrundea nuntru, cldura degajat prli plmnii servanilor.
Vznd aceast privelite cumplit, Sam se cutremur, dar tot reui s-i spun lui
Lothar c avea ceva de discutat cnd torul se va sfri, asta dac vor scpa cu via.
Vehiculele trebuie s fie nchise etan, t vom instala un sistem de aerisire cu
circuit nchis, aa cum ne sugera Firebrass, spuse el.
Johnston apru ia fel de neateptat de parc ar fi deschis o u n ntuneric. n
spatele su pea Firebrass. Acesta prea la captul puterilor, de parc ar fi avut
dureri, dar i zmbi chinuit lui Sam. Tremura din tot trupul.
Lui Hacking i s-a spus c l-am trdat, i lmuri el. i l-a crezut pe informator care,
apropo, era stimabilul i prietenul tu de ndejde, Regele Ioan. M-a turnat c vreau s-l
vnd i c i-am destinuit tot ce tiam ca s pot deveni ef al forelor tale aeriene. N-a
vrut s cread c i mai strecuram cte-o idee pentru a te ine sub control. Nici nu-l pot
nvinui de credulitate. Trebuia s fi transmis prin spionii notri rapoarte despre
activitile mele. Nu m surprinde c nu l-am convins de nevinovia mea.
Chiar n-ai jucat dublu? ntreb Sam.
Firebrass zmbi.
Nu, deloc, dei tare am fost ispitit s-o fac. Dar de ce s-l trdez cnd mi se
promisese c puteam ocupa postul dup ce Hacking punea mna pe vapor? Adevrul e
c Hacking dorea s-l cread pe Ioan. Nu m nghite fiindc nu corespund ideii lui de
frate de sufet. n plus, dup prerea lui, am dus o via prea uoar. M detesta c nam trit niciodat ntr-o rezervaie i c m-am bucurat de avantaje la care el n-a avut
acces.
Postul de mecanic-ef nc te ateapt, spuse Sam. Recunosc, m simt uurat la
gndul c nu i-am promis efia forelor aeriene. Dar, dac vrei, vei putea zbura.
De cnd am murit, asta-i cea mai frumoas ofert ce mi s-a fcut, recunoscu
Firebrass. Primesc.
Se ddu mai aproape de Sam i-i opti la ureche:
Cu funcie ori nu, oricum ar fi trebuit s m iei cu. tine. Sunt unul dintre Cei
Doisprezece!
27
Sam avu senzaia c cineva i nfipsese un drug rece ca gheaa de-a lungul trupului.
Eticul? Necunoscutul?
Mi-a spus c-l numeti Necunoscutul Misterios.
Deci ntr-adevr l trdai pe Hacking?
Cuvntarea pe care-am inut-o adineauri era pentru restul publicului, explic
Firebrass. Da, l-am trdat pe Hacking, dac ii neaprat s foloseti cuvntul sta. Dar
m consider agent al unei autoriti superioare. N-am de gnd s-mi bat capul cu
statele populate exclusiv de albi sau negri cnd, de fapt, vreau s afu de ce i cum a
ajuns aici ntreaga specie uman. Doresc rspunsuri la ntrebrile care m frmnt,
dup cum zice unul dintre Karamazovi. Orict de important a fost pe pmnt
chestiunea segregaiei, toat tevatura asta cu alb i negru e stupid pe o asemenea
planet. Pesemne c Hacking a simit ce gndeam, cu toate c m-am strduit s-mi
ascund ideile.
Sam nu-si reveni mult vreme din uimire. ntre timp. btlia era n toi i cetenilor
din Soul City ncepuse s le mearg prost Dei provocaser pierderi de trei la unu, fur
respini n jumtate de or. Sam socoti c sosise momentul s intre n aciune, astfel c
pornir n goan ctre fortreaa unde erau inui prizonierii din Parolando. Lothar trase
dou rachete n porile ei i, nainte ca fumul s se fi risipit, cei cincisprezece
ptrunser nuntru. Cyrano i Johnston i dovedir bravura ucigndu-i pe cei
cincisprezece paznici. Cyrano era un adevrat diavol cnd avea foreta n mn, iar
Johnston dobor patru oameni aruncnd cu tomahawkul i trei cu cuitul. Rupse cu
lovituri de picior dou picioare i sfrm un piept. Prizonierii fur ndemnai s mearg
la armurerie, unde se mai gseau arcuri, sgei i sbii.
Sam trimise cte doi oameni ctre nord i ctre sud pentru a lua legtura cu cetenii
din Parolando ce se refugiaser dincolo de ziduri.
Apoi i conduse pe ceilali spre dealuri. Urmau s-i fac tabr acolo pn se
hotrau sorii btliei. Nu avea nici cea mai vag idee ce vor face n continuare.
Recunoscu fa de Cyrano c va fi nevoie s mearg dup ureche. Se vzu silit s-i in
n fru dorina de a spune c va proceda astfel, dei Cyrano era surd.
Curnd dup aceea mulumi cerului i pmntului c nu stabilise tabra chiar pe
coronamentul barajului. Se aezaser pe o mgur ceva mai nalt dect barajul,
situat spre stnga lui. De acolo putea vedea mai bine dealurile i cmpia unde nc
explodau rachete, dar nu la fel de multe ca la nceput. Lumina stelelor licrea pe apele
lacului din spatele barajului, lsnd impresia c pe lume nu era dect pace i linite.
Deodat, Johnston sri n picioare i exclam:
Ia uitai-v! Acolo sus! Pe baraj!
Din ap ieiser trei siluete i acum se crau pe baraj. Pornir n goan spre
pmnt. Sam le spuse celorlali s se retrag n spatele trunchiului arborelui de fier. Joe
Miller i Johnston i prinser pe cei trei care tocmai fugeau spre copac. Unul dintre ei
ncerc s-l njunghie pe Joe, care l strnse att de slbatic de gt, nct sngele ni
din arterele sfrtecate, Apoi i doborr pe ceilali doi. Cnd acetia i venir n simiri,
confesiunile lor deveniser deja inutile. Sam bnuia c acionaser din porunca Regelui
Ioan.
Pmntul se cutremur sub picioarele lor, iar frunzele arborelui de fier, cltinnduse, scoaser sunete care aminteau de farfurii ciocnite ntr-un dulap. Cu un nor uria de
fum i cu un vuiet care le asurzi timpanele, peretele alb al barajului zbur departe. Ca
nite psri albe care se rotesc pe deasupra coului unei fabrici, hlci enorme de beton
zburar prin fumul dens. Se rostogolir n aer i czur pe pmnt departe de ap.
Lacul nu mai era oglinda licrind, tcut i netulburat, mesager al lumii minunate ce
va s vie. Se azvrli nainte. Pornind cu vitez pe canionul spat de oamenii lui Sam cu
atta sudoare i truda, apa dezlnuit mugi, asurzindu-i pe toi.
ngrdite de pereii canionului, sutele de mii de-tone de ap izbir n pereii din
pmnt, smulgnd buci mari. Brusca retragere a apelor disloc i o mare parte a
terenului din jurul malurilor lacului, astfel c privitorii fur nevoii s se trag napoi,
cutndu-i un loc mai nalt Apoi, ntruct pmntul de la baz fusese crat de ap,
rdcinile care mergeau pn la adncimea de aizeci de metri rmaser expuse i
arborele de fier nalt de trei sute de metri se prbui. Cderea pru s in o venicie i
explozia rdcinilor enorme, precum i uierul aerului printre frunzele uriae i iedera
ce mbria scoara i nspimntar pe oamenii lui Sam i nchipuiser c se afa
destul de departe i, cu toate c arborele nu se prbuea peste ei. se vedeau ameninai
de erupia rdcinilor smulse din sol. Trunchiul izbi pmntul cu un bufnet, vrful lui
atinse malul cellalt al lacului i smulse solul n care se mai inea i continu s cad in
albia ce se golea. Se desprinse cu totul din ultimele rdcini care-l mai ineau ancorat i
se duse cu vrful n jos n adncul apelor care-l rsucir de parc ar fi fost o scobitoare
i-l crar n josul canionului cale de o mil, pn se nepeni ntre maluri.
Mugind asurzitor, n momentul n care izbir cmpia, apele formaser deja un zid de
cel puin treizeci de metri nlime. Coama valului luase cu ea o nvlmire de copaci
tineri i plante de bambus, colibe, oameni i alte lucruri. ntr-o clip matur o mil i
jumtate de cmpie, rspndindu-se, rmnnd totui pentru scurt timp ncorsetat de
zidurile secundare de dimensiuni ciclopice pe care Sam le construise pentru aprarea
fabricilor i a Vaporului, dar care se dovediser inutile n cazul celor dou atacuri
desfurate n ultimele zile.
Apele azvrlir n Fluviu tot ce apucaser n strnsoarea lor. Fabricile se nruir de
parc ar fi fost fcute din aluat. Giganticul Vapor era purtat ca o barc de jucrie prins
de valurile mrii. Crat nspre Fluviu, el se nclin i apoi se scufund n vltoarea
ntunecat a apelor. Sam se azvrli la pmnt i-i ncleta degetele de iarb. Vaporul
lui se pierduse! Total era pierdut: fabrici, mine, amfibii, avioane, ateliere de fierrie,
armurerii i ntregul echipaj. Dar cel mai grav era c rmsese fr Vapor. Visul lui se
sfrmase; din giuvaierul sclipitor H visurilor lui se alesese praful.
Simi pe fa rcoarea i umezeala ierbii. i percepu degetele ciudat, de parc ar fi
fost prinse n carnea pmntului, care nu voia s i le mai elibereze. Joe l apuc n brae
i-l aez n capul oaselor ca pe o momie. Apoi i lipi strns trupul monstruos i
mblnit, nclzindu-l. Joe, cu faa avnd trsturi groteti din cauza arcadelor
proeminente i a nasului absurd de lung, era alturi de Sam.
Z-a duz tot! exclam Joe. Izuze! Se grojviel N-a mai rmaz nimic, Zam!
Cmpia era acoperit de tumultul i nvrtejirea apelor care se retraser ntr-un sfert
de or. Cu toate c n aval se umfase, Fluviul i recptase aspectul obinuit n dreptul
statului Parolando.
Cldirile mari, vaporul i schelria din jurul lui dispruser. Zidurile nalte din
dreptul vaporului, situate la o mil deprtare unul de altul, fuseser luate de ape. Ici i
colo se zreau mici lacuri n locurile unde pn nu demult se afaser minele i
subsolurile fabricilor. Uriaa for a apei erodase poriunile de cmpie unde se fcuser
excavaii. Dar rdcinile ierburilor, fiind foarte rezistente i ntreesute, ptrunseser
att de adnc n sol, nct miile de tone de ap nu reuiser s ia cu ele pmntul.
Zidurile din piatr i pmnt ce se afaser de-a lungul malurilor fuseser mturate de
mai mpiedic s stpnim zonele de care avem nevoie, inclusiv bauxita i platina din
Soul City, sau iridiul i tungstenul din Selinujo. Presupun c n-ai nimic mpotriv s
cucerim aceste dou state?!
ncetarea ostilitilor rezolv multe lucruri. l fcur prizonier pe Hacking, iar pe
Gwenafra o gsir n via. n timpul luptelor, amndoi fuseser gonii ctre dealurile
din apus. Hacking tocmai se pregtea s conduc un atac n josul dealului cnd apele i
mturase toi oamenii. Gwenafra scpase cu via, cu toate c era ct pe ce s se nece.
Hacking fusese izbit de un copac. i frnsese picioarele i un bra i avea hemoragii
interne.
Sam i Ioan se grbir ctre arborele de fier sub care zcea Hacking. Gwenafra
scoase un strigt de bucurie cnd i vzu i-i mbria pe Sam i pe Lothar. Prea s-l
strng mai mult pe Sam, lucru deloc neateptat, mai ales c ea i Lothar avuseser
certuri violente n ultimele luni.
Ioan vroia s-l ucid pe Hacking ct de curnd posibil, folosind o serie de torturi
rafinate. Sam se opuse vehement. tia c Ioan putea realiza ce-i pusese n minte,
ntruct oamenii si erau de cincizeci de ori mai numeroi. Dar n acele momente lsase
orice precauie la o parte. Ioan renun. Avea nevoie de Sam i de oamenii care-i
rmseser credincioi.
Ai avut un vis, Sam cel Alb, spuse Hacking cu o voce pierit. Ei bine, i eu am avut
unul. O ar n care fraii i surorile s poat umbla fr griji, cutndu-i sufetele. n
care toi s fie negri. Nu-i dai seama ce nseamn asta. Fr diavoli albi. Doar negri,
frai de sufet n lumea asta care seamn cu iadul, totul ar fi fost o replic a raiului. Nu
nseamn c n-am fi avut tulburri, fiindc un asemenea loc nu exist, omule, ns nam mai fi avut necazuri cu albii. Toate ar fi rmas ntre noi. Dar n-a fost s fie.
i puteai mplini visul, i explic Sam, dac aveai rbdare. Dup lansarea vaporului
am fi lsat fierul cui avea nevoie de el. Iar apoi
Hacking se strmb. Tot corpul i era scldat de sudoare, iar faa chinuit de durere.
Omule, sigur i-at ieit din mini! Chiar i nchipui c-am crezut povestea aceea
despre cltoria n cutarea Marelui Potir? Eu tiam c vrei s foloseti vaporul pentru
cucerirea teritoriilor locuite de negri, urmnd s-i pui din nou n lanuri. Un alb sudist
ca tine
nchise ochii.
Te neli! Dac m-ai fi cunoscut mai bine, dac ai fi fcut efortul sta, n loc s m
bagi n aceeai oal cu... Hacking deschise ochii i spuse:
Eti n stare s m mini i cnd sunt n pragul morii Ascult! Nazistul acela,
Goring, el m-a uimit de-a dreptul. N-am dat ordin s-l tortureze, ci doar s-l ucid, dar
tii cum sunt arabii ia fanatici. Oricum, Goring mi-a transmis un mesaj. Salut i rmi
cu bine, frate de suflet, sau ceva asemntor. Te iert fiindc nu tii ce faci, Cam aa suna.
Ce zici de ticlos? Un mesaj de iubire de la un nazist blestemat! Dar s tii c era altfel.
i poate avea dreptate. Pesemne c toi misionarii celei de-A Doua anse au dreptate.
Cine tie? Mi se pare o prostie s fim sculai din mori, dndu-ni-se napoi tinereea,
doar pentru ca unii s loveasc n stnga i-n dreapta, iar alii s sufere din nou. E-o
tmpenie, nu? l privi lung pe Sam i adug: mpuc-m, te rog. Scutete-m de
dureri. Sufr ngrozitor.
Lothar apru alturi de Sam, oferindu-se:
Dup cte i-ai pricinuit Gwenafrei, voi fi ncntat s-o fac. ndrept eava pistolului
ctre capul lui Hacking.
Cuprins de dureri, acesta rnji i bolborosi:
Violul din principiu, tticu! Cnd eram pe Pmnt am jurat c m las de-aa ceva,
dar femeia aia m-a bgat n draci! Iar la o adic, nu conteaz! Voi cum ai violat attea
negrese care erau sclave?
n vreme ce se ndeprta, Sam auzi pocnetul pistolului. Tresri, dar nu rari pasul.
Reprezenta un act de milostivenie din partea iui Lothar. Mine, undeva departe,
Hacking va umbla din nou pe malurile Fluviului. Dei Sam nu inea s-l mai revad
vreodat, acest lucru se putea ntmpla.
Mirosind ptrunztor a praf de puc, Lothar l ajunse din urm pe Sam.
Trebuia s-l las prad chinurilor. Dar ne dezbrm greu de vechile obiceiuri.
Diavolul acela negru mi-a zmbit. I-am artat eu zmbet.
Termin, te rog, replic Sam, i-aa mi-e grea. mi vine s las totul balt i s m
apuc de misionarism. Singurii oameni a cror suferin a avut vreun sens astzi au fost
misionarii celei de A Doua anse.
Are s-i treac i asta, l liniti Lothar. Avea dreptate, dar lui Sam i-a luai trei ani
s uite.
Pmntul arta din nou ca un cmp de btlie sfrtecat de obuze, nnegrit de fum i
trsnind a diferite mirosuri. Dar marele Vapor era gata. Mai rmnea doar s fie lansat
la ap pentru probe. Nu uitaser nici de ultimul amnunt, nscriindu-i numele cu litere
mari de culoare neagr. Pe ambele pri ale corpului alb al vaporului, la trei metri
deasupra liniei de plutire, se vedea scris: NU SE NCHIRIAZ.
Sam, ce nseamn numele sta? l ntrebar muli.
Exact ce scrie acolo, indiferent ce-ar spune majoritatea cuvintelor vorbite ori
tiprite, le explica Sam. Vaporul nu aparine nimnui, deci nu poate fi nchiriat. Accesul
pe el este liber i are un echipaj format din oameni liberi.
Iar alupa vaporului de ce se cheam Nu lipii afie!
Numele mi-a venit ntr-un vis, obinuia Sam s rspndi Cineva ncerca s lipeasc
un afi publicitar pe ea, iar eu i-am spus c n-a fost construit pentru a sluji unor
scopuri mercenare. Ce-i nchipui c sunt eu, agent de publicitate pentru P.T. Barnum? iam zis eu.
Visul era mai cuprinztor dar Sam nu-l povestise n ntregime dect lui Joe.
Dar eu am fost individul care-a lipit afiele alea n culori iptoare, anunnd
sosirea celui mai mre Vapor i a celui mai impresionant spectacol pe ap! i se
destinui Sam lui Joe. n vis eram i unul i cellalt!
Zam, eu nu nzeleg, recunoscu Joe.
Sam renun s-i explice.
28
Cea de-a douzeci i asea aniversare a Zilei Resuscitrii marc momentul n care
zbaturile vaporului Nu se nchiriaz se nvrtir pentru prima oar. Asta se ntmpl
cam la o or dup ce piatra ncrca potirele cu hrana pentru micul dejun. Cablurile,
pn mai devreme conectate la piatra-potir, erau acum depozitate dup ce fuseser
rulate printr-un sabord din seciunea prova de la tribord. Potirele fuseser recuperate
de la o piatr situat la o mil spre nord i aduse n mare vitez de alupa amfibie,
blindat, acionat de fora aburului, Nu lipii afie. Vopsit n alb i mpodobit cu rou,
negru i verde, nemaipomenitul vapor naviga de-a lungul canalului i intr n Fluviu,
ocolind un sparge-val situat la tribord. Acest sparge-val avea menirea de a abate
curentul, astfel nct vaporul s nu fie rsucit spre sud n clipa n care ieea din canal
i s fie purtat ctre marginea lui.
n iuit de sirene i dangt de clopote, nesat de pasageri care ovaionau i stteau
aplecai peste balustrade i nsoit de strigtele oamenilor rmai pe mal, minunatele
roi cu zbaturi fcur apa s fiarb i Nu se nchiriaz ptrunse cu o graie
impresionant n apele Fluviului.
Avea lungimea total de o sut treizeci i doi de metri i cincisprezece centimetri.
Traversul vaporului n dreptul aprtoarelor pentru roile cu zbaturi era de douzeci i
apte de metri i nouzeci de centimetri. Pescajul mediu cu ncrctur era de patru
metri i aizeci de centimetri. Uriaele motoare electrice care acionau roile cu zbaturi
aveau puterea de zece mii de cai putere i furnizau suficient energie pentru a satisface
toate necesitile navei. Teoretic vorbind, viteza maxim era de patruzeci i cinci de mile
pe or pe ap linitit. Navignd mpotriva curentului de cincisprezece mile pe or,
putea dezvolta o vitez de treizeci de mile pe or. Dac ar fi mers n aval, putea cpta
viteza de aizeci. Vaporul avea s navigheze mai tot timpul contra curentului i viteza de
croazier fa de maluri avea s fie de cincisprezece mile pe or.
Avea patru puni: aa-numita punte a cldrilor, puntea principal, cea de
promenad i platforma de apuntare. Timoneria se afa la marginea dinspre prova a
punii de promenad, iar n spatele ei, texasul lung, care gzduia cabinele cpitanului i
comandantului secund. Timoneria avea punte dubl. Era plasat n faa celor dou
couri de fum nalte, dar subiri, care se ridicau pn la zece metri nlime. Firebrass
recomandase eliminarea acestora, artnd c fumul de la cldrile mari (folosite doar
pentru nclzirea apei i acionarea mitralierelor) putea fi evacuat lateral. Dar Sam
pufnise i exclamase:
Ce-mi pas mie de rezistena opus de aer! Eu vreau frumusee! i frumusee o s
am! Cine-a mai auzit de Vapor cu zbaturi fr couri nalte, graioase i impresionante?
Chiar n-ai pic de sufet, frate?
Pe vapor erau aizeci i cinci de cabine, fiecare cu suprafaa de aproximativ
doisprezece metri ptrai, cu paturi i mese rabatabile i cu scaune pliante, Fiecare
cabin avea grup sanitar cu lavoar, ap cald i rece, iar la fiecare ase cabine era
prevzut cte o camer de du.
Existau trei sufragerii: n texas, pe puntea de promenad i pe puntea principal.
Aici pasagerii aveau la dispoziie mese de biliard, jocuri cu sgei, aparate de gimnastic,
mese pentru jocul de cri, un ecran pentru proiecii de filme i o scen pentru
spectacole de dram i muzicale, iar sufrageria de pe puntea principal poseda un
podium pentru orchestr.
Puntea superioar a timoneriei era mobilat luxos cu scaune din lemn de stejar,
sculptate i mese acoperite cu piele roie, alb i neagr de Balaur de Fluviu. Pilotul
sttea ntr-un scaun larg i confortabil care se putea roti n faa panoului cu
instrumente de navigaie. Pe panou se gseau cteva ecrane ale sistemului de
televiziune cu circuit nchis, oferind imagini ale centrului de control al navei. n faa
pilotului se afa un microfon care-i permitea s se adreseze oricui de la bord. El guverna
vaporul cu ajutorul a dou manete situate pe un panou rabatabil. Maneta din stnga
controla roata cu zbaturi de la babord, iar maneta din dreapta, pe cea de la tribord.
Pentru navigaia pe timp de noapte exista un ecran pe care apreau indicaii de
radiolocaie. Pe un alt ecran se putea citi adncimea apei, msurat cu ajutorul son
arului. Un comutator afat pe panoul ele control permitea trecerea pe pilot automat,
dei regula impunea ca n timonerie s se afe permanent un pilot de serviciu.
Sam avea n picioare sandale din piele alb i purta un kilt, o pelerin i o apc de
cpitan din material plastic i piele, toate albe. La bru avea o centur din piele cu un
toc n care-i inea puternicul pistol cu patru focuri, Mark II, calibrul 69 mm, i un cuit
lung de treizeci de centimetri ntr-o teac alb din piele.
Pea agitat de colo-colo inndu-i minile pe lng corp i ridicnd vreuna doar
cnd voia s-i scoat trabucul din gur. l urmrea pe pilotul Robert Styles, afat
pentru prima oar la post. Styles era un pilot experimentat de pe Mississippi, un tnr
atrgtor, care, dei avea obiceiul de a mai umfa lucrurile, nu minea. Cu doi ani n
urm, cnd venise n Parolando, Sam srise n sus de bucurie. Chiar plnsese, ceea ce i
se ntmplase doar de cteva ori n via. l cunoscuse pe Rob Styles pe vremea cnd
erau amndoi piloi pe Mississippi.
Styles era emoionat, aa cum i s-ar fi putut ntmpla chiar i faimosului cpitan
Isaiah Sellers, despre care se spunea c are nervi de oel. De ndat ce-ar fi priceput
rostul celor dou manete, pn i un profesor de la coala duminical, chiar de-un ochi
i mahmur, sau un copil de ase ani ar fi reuit s dirijeze vaporul. Trebuia s fie
mpinse n fa pentru obinerea unei viteze sporite, aezate n poziie median pentru
oprirea rotitor cu zbaturi i trase napoi pentru a face zbaturile s se roteasc invers.
Pentru crmirea vaporului spre babord era nevoie doar i se trag maneta puin napoi
i sa se mping o idee maneta de ia tribord. Pentru crmirea la tribord, se proceda
invers.
Era ns nevoie de exerciiu pentru obinerea unei coordonri iar cusur.
Din fericire, pilotarea unui vapor pe acest Fluviu nu cerea o bun memorie. Nu
existau insule, bancuri de nisip, ci puteau aprea ocazional buteni sau ramuri
nclcite. Dac vaporul se apropia periculos de mult de ape puin adnci, senarul ddea
alarma. Dac, la vreme de noapte, n fa aprea o alt nav sau vreun butean pe
jumtate ascuns de ap, radarul sau sonarul indica prezena lor printr-o lumini roie
intermitent.
Sam se uit la Styles vreo jumtate de or, timp n care trecur prin dreptul a mii de
oameni afai pe maluri i care fceau semne cu mna sau ovaionau, Ori blestemau,
muli dintre ei fiind dezamgii c tragerea la sori nu-i favorizate pentru a deveni
membri ai echipajului. Dar el n-avea urechi pentru aa ceva,
Apoi Sam prelua comanda i, dup nc jumtate de or, l ntreb pe Ioan dac n-ar
vrea s ncerce, Ioan era mbrcat n negru din cap pn n picioare, de parc ar fi
hotrt s reversul lui Sam. Trecu ns la manete i, pentru un fost rege care nu
muncise cinstit nici mcar o clip, avnd ntotdeauna supui care s fac totul n locul
lui, se descurc destul de bine.
Vaporul trecu prin dreptul regatului defunctului Ieyasu, acum divizat din nou n trei
ri, apoi Sam ordon pilotului s ntoarc. Rob Styles i fcu cheful i roti vaporul n
cuite lungi i pistoale Mark II. Acetia erau doar pistolarii. Grosul pucailor marini,
adic arcaii i lansatorii de rachete, stteau deoparte i urmreau parada.
Sam se simi fericit vznd-o pe blonda Gwenafra n mijlocul mulimii de pe puntea
principal.
O vzu i pe bruna Livy alturi de ea i se ntrist.
Dup alte ase luni de convieuire minat de gelozie alturi de von Richthofen,
Gwenafra acceptase oferta lui Sam i se mutase la el. Cu toate acestea, de fiecare dat
cnd o vedea pe Livy regreta c o pierduse.
Dac n-ar fi fost prezena Livyei i a lui Ioan, s-ar fi simit ct se poate de fericit. ns
Livy avea s rmn pe vapor n toi cei patruzeci de ani de cltorie. Ct despre Ioan, ei
bine, el a ddea un sentiment de nesiguran i-i bntuia visele.
Ioan se artase att de dornic lase pe Sam s fie cpitan i ovise din cale-afar de
mult s ocupe postul de secund, nct Sam i dduse seama c acestea nu erau de bun
augur. Oare cnd va izbucni Revolta? se ntreba el mereu. Prea inevitabil ca Ioan s
ncerce s preia comanda Vaporului i ntr-un asemenea caz, orice om cu scaun la cap
care-i ddea seama de asta l-ar fi azvrlit pe Ioan peste bord.
Numai c pe Sam l mustra contiina pentru c-l ucisese pe Bloodaxe. Stiind c Ioan
nu va rmne mort pe vecie, nu se simea n stare s mai comit un asasinat. Un
cadavru tot cadavru se chema, iar perfidia nu avea cum s se numeasc altfel.
Problema era: cnd va ataca Ioan? Chiar de la nceput, ori mult mai trziu, n cursul
cltoriei, cnd vigilena lui Sam ar fi fost adormit?
Dac era i spun lucrurilor pe nume, situaia devenise de nesuportat. Pentru
moment, era surprinztor ct de tolerant putea fi Sam.
n timonerie intr un individ uria cu prul blond. Se numea Augustus Strubewell i
era aghiotantul lui Ioan de pe vremea cnd Ioan fcuse vizita n Ieyasujo, dup invazia
lui Hacking. Se nscuse n 1971, la San Diego, California, fusese funda ntr-o echip
de fotbal american, cpitan n Marina SUA, decorat pentru bravur n timpul serviciului
militar din Orientul Mijlociu i America de Sud i i croise apoi o carier n domeniul
filmului i televiziunii. Prea un tip destul de agreabil, numai c, asemenea lui Ioan, se
luda nespus de mult cu succesele lui la femei. Sam nu avea ncredere n el. Toi cei
care intrau n slujba iui Ioan Fr-de-ar aveau o trstur urt de caracter.
Sam ridic din umeri. Deocamdat putea s se simt linitit. De ce s pornit cuiva
s-i rpeasc bucuria celei mai mree zile din via?
Se aplec spre iublou i privi din nou oamenii i pucaii fcnd instrucie. Valurile
Fluviului sclipeau n razele soarelui, iar briza aducea rcoare. Dac se fcea prea cald;
putea nchide iublourile i pomi instalaia de climatizare. Steagul navei Nu Se nchiriaz
futura n vnt pe catargul nalt de la prova. Era ptrat i pe cmpul de culoare
albastru-deschis avea o pasre Phoenix de culoare sngerie. Pasrea simboliza
renaterea omenirii
Fcu semn ctre oamenii nirai pe mal., apoi aps un buton care declana o serie
de fuierturi i dangte de clopot.
Trase un fum din trabucul fin, i bomb pieptul i mrlui seme ncoace i ncolo.
Strubewell i oferi lui Ioan un pahar tu whisky, apoi i ddu unul i lui Sam. Toi cei
prezeni n timonerie Styles, ceilali ase piloi, Joe Miller, von Richthofen, Firebrass,
Publius Crassus, Mozart, Ioan Fr-de-ar, Strubewell i trei dintre consilierii lui Ioan
primir cte un pahar.
Un toast, domnilor, spuse Ioan n esperanto. V doresc tuturor o cltorie plcut i
lung i s obinem fiecare ce dorim.
Joe Miller, care sttea alturi de Sam i aproape c atingea tavanul, ridic paharul
care coninea aproximativ un litru de whisky. l amuin cu nasul lui monstruos i apoi
bg vrful limbii n pahar, gustndu-l.
Sam tocmai se pregtea s dea de duc paharul care coninea vreo sut de mililitri,
cnd l vzu pe Joe, cu chipul lui simian, strmbndu-se.
Ce s-a ntmplat Joe? ntreb el.
Dria aza are seva n ea!
Sam mirosi i detecta doar aroma whiskzului de calitate din Kentucky.
Dar cnd Ioan, Strubewell i ceilali duser minile ctre arme, azvrli coninutul
paharului n faa lui Ioan.
Otrav! strig el i se arunca la podea.
Pistolul lui Strubewell bubui. Glonul din plastic se sfrm de materialul plastic
rezistent afat deasupra lui Sam.
Joe scoase un muget care aminti de rgetul unui leu scpat din cuc i arunc i
el lichidul ntre ochii lui Strubewell.
Ceilali consilieri traser, apoi, parc nemulumii, mai traser o dat. Pistoalele Mark
II cu patru focuri puteau aprinde capsa cartuului printr-o scnteie electric. Mai mari
i mai grele dect cele de tipul Mark I, aveau mecanismul de dare a focului mai rapid,
iar gloanele din plastic erau propulsate de cordit, nu praf de puc.
Timoneria deveni un vacarm de bubuituri, explozii asurzitoare, iuituri ale gloanelor
care ricoau, strigte i urlete omeneti i rcnetele inumane ale lui Joe.
Sam se rostogoli, ntinse mna i comut pilotul automat. Rob Styles era pe podea,
avnd un bra aproape smuls. Unul dintre consilierii lui Ioan agoniza n faa lui.
Strubewell zbur peste el, se lovi de geam i apoi czu peste Sam. Ioan dispruse,
cobornd scrile n goan.
Sam iei tr de sub Strubewell. Patru dintre piloii si erau mori. Cu excepia lui
Strubewell, care-i pierduse cunotina, toi consilierii muriser. Joe le frnsese gtul
sau le sfrmase maxilarele. Tremurnd, Mozart sttea ghemuit ntr-un col. Firebrass,
lovit de fragmente de plastic, sngera destul de ru, iar Lothar pierdea snge dintr-o
ran deschis la bra. Unul dintre consilieri l lovise cu cuitul nainte ca Joe s-i fi
rsucit capul cu 180 de grade.
Sam se ridic nesigur i privi pe iublou. Mulimea care-urmrise demonstraia
pucailor se risipise, dar n urma ei rmseser vreo zece cadavre. Pucaii de pe
puntea cldrilor deschiseser focul mpotriva ctorva oameni care trgeau n ei de pe
puntea principal. Unele focuri preau s vin dinspre iublourile cabinelor de pe
puntea principal.
Dnd ordine rstite, Cyrano sttea alturi de grupul su de pucai, ale cror
rnduri se subiau mereu. Apoi oamenii lui Ioan ieir la atac trgnd cu toate armele i
Cyrano czu. Se ridic ns aproape imediat i-si futur foreta argintie mnjit de
snge. Dumanii rupser rndurile i o luar la goan, iar Cyrano porni dup ei.
Descreieratule! strig Sam. ntoarce-te! dar Cyrano nu-l auzi, bineneles.
Fcu un efort s-i limpezeasc mintea. Ioan strecurase ceva n buturile lor, otrav
ori sedativ i doar Joe, cu nasul lui inuman de sensibil, i oprise s bea i s cad
rpui, mpiedicndu-l astfel i pe Ioan s acapareze timoneria fr nici un efort.
Arunc o privire pe iubloul de tribord. La numai jumtate de mil n fa se afa
uriaul dig sparge-val la adpostul cruia vaporul trebuia s ancoreze peste noapte. Ar
fi trebuit ca marea cltorie s nceap a doua zi. Ar fi trebuit, gndi Sam.
Anul comanda de pilotare automat i trecu la manetele de guvernare.
Joe, vreau s ndrept nava ct mai aproape de mal, paralel, dac se poate. Sper s
eum. Gsete megafonul. O s le comunic oamenilor de pe mal ce s-a ntmplat i-o
s primim ajutor.
Trase maneta pentru zbaturile de la tribord i o mpinse pe cea de babord.
Ce-i asta? rcni el.
Vaporul continua s-i menin cursul n susul Fluviului, meninndu-se la o sut de
metri de mal.
Trase manetele i le mpinse disperat, dar vaporul nu-i asculta comenzile.
Deodat auzi vocea lui Ioan pe intercom:
Te chinuieti degeaba, Samuel, Mare ef, Cpitan sau cum mai vrei tu s te
numeti! Comenzile vaporului sunt la feline. Mecanicul meu, cel ce va deveni mecanicef, a instalat o dubl comand... n-are importan unde. Tu nu mai ai nici un control
asupra manevrelor, iar nava are s mearg unde vreau eu. Prin urmare, n-ai nici un
avantaj. Oamenii mei vor ataca timoneria i vor pune mna pe tine. A dori s nu
provocai distrugeri prea mari. De aceea, dac te hotrti s prseti nava, o s te las
fii via. Cu condiia s fii n stare s noi o sut de metri.
Spumegnd de furie, Sam njur i lovi cu pumnii n tabloul cu instrumente. Trecur
de doc, iar oamenii strni acolo, futurnd din mn i ovaionnd, i puser
ntrebarea de ce nu se mai oprea vaporul.
Dup ce se uit afar pe iubloul de la pupa, Lothar constat:
ncearc s se furieze spre noi! Apoi deschise focul mpotriva unui individ care
apruse de dup captul texasului de pe puntea de promenad.
Nu putem rezista mult vreme! spuse Firebrass. N-avem muniie suficient.
Sam privi spre prova. Cteva persoane, brbai i femei, sosiser n goan pe puntea
cldrilor i opuneau rezisten. Printre ei se afa i Livy.
Urm un nou asalt Un om ddu s-l mpung cu sabia pe Cyrano care tocmai vrse
vrful foretei ntr-un alt atacator. Folosind pistolul, care pesemne era descrcat, Livy
ncerc s devieze lovitura, dar sabia i se nfipse n stomac. Se prbui pe spate cu sabie
cu tot. Omul care-o ucisese pieri o clip mai trziu, cnd foreta lui Cyrano i ptrunse
n gtlej.
Livy! Livy! strig Sam, iei valvrtej din timonerie i cobor n fug treptele scrii. Pe
lng el trecur uiernd cteva gloane care, izbindu-se de scar i perei, se fcur
frme. Simi o durere arztoare, apoi auzi strigte venind din spate, dar nu se opri. i
ddea seama ca prin vis c Joe Miller i ceilali porniser s alerge dup el. Pesemne
voiau s-l salveze ori neleseser c era mai bine s prseasc vaporul imediat, nainte
de a fi copleii numeric i prini n timonerie ca ntr-o capcan.
Pretutindeni zceau cadavre i rnii. Oamenii lui Ioan nu erau prea numeroi; se
bizuise pe un atac-surpriz i nu greise, n cursul primelor schimburi de focuri
fuseser ucii zeci de oameni, iar muli alii czuser din pricina panicii. Unii, vznd c
nu exista cale de salvare, negsindu-i vreo ascunztoare sau neavnd arme, sriser n
Fluviu,
Acum vaporul se ndrepta spre mal cu vitez maxim, iar roile cu zbaturi se
nvrteau uiernd i pufnind, fcnd puntea s trepideze i apa s fiarb. Ioan voia s
trag la mal, unde atepta un grup mare de brbai i femei avnd tot felul de arme.
Acetia erau cei pui pe liber, suprai c sorii loteriei i tiaser de pe lista
echipajului. O dat ajuni la bord, ei i vor lichida pe puinii susintori ai lui Sam.
Dup ce coborse din timonerie, Sam alergase de-a lungul punii de promenad. Avea
o foret i un pistol n care mai rmseser dou cartue. Nu tia cum se trezise cu ele
un nume care s mi se potriveasc mai bine! Acum plec s m bucur de roadele trudei
tale! S te gndeti la mine! Adio!
Hohotul de rs, amplificat de megafon, l asurzi pe Sam.
Iei din ascunztoarea pe care i-o gsise ntr-o colib i se car pe zidul de pe
malul Fluviului. Vaporul fiind oprit, oamenii coborr o schel lung pn pe mal,
permind trdtorilor s urce la bord. Auzi o voce dedesubtul su i privi n jos. Era
Joe, cu prul rocat lipit de corp iroind de ap i sngernd din cteva rni.
Lothar, Firebraz, Zyrano zi Iohnzton au reuzit z zgabe, l anun el. Tu gum te
zimzi, Zam?
Sam se aez pe pmntul bttorit i-i rspunse:
Dac-a avea ceva de ctigat, mi-a pune capt zilelor. Lumea asta-i un iad, Joe, un
adevrat iad. Nici mcar nu te poi sinucide n mod decent, fiindc a doua zi te trezeti,
iar problemele de care-ai ncercat s scapi se aga de tine de parc-ar fi lipite cu... n
fine, s lsm asta.
Zi-acum e faem?
Sam rmase tcut mult vreme. La fel ca i Cyrano, pe Livy n-o mai putea avea n
preajm. Ar fi fost n stare s suporte pierderea ei dac n-ar fi rmas ntr-un loc unde so poat vedea.
Mai trziu avea s-l ajung i ruinea pentru c se bucurase de pierderea suferit de
Cyrano.
Mai trziu. Acum era prea nucit de tot ce pise. Rpirea vaporului venise ca un oc
mult mai mare dect moartea Livyei.
Dup atia ani de trud, chinuri, trdri, planuri, dureri, i i
Era prea greu de ndurat.
Vzndu-l c plnge, Joe se amr, dar rmase rbdtor lng el pn cnd lacrimile
se oprir. Apoi spuse:
Zam, o z-nepem conztruczia altui vabor?
Sam Clemens se ridic n picioare. Schela era tras napoi pe puntea minunatului
su Vapor cu ajutorul unui dispozitiv electromecanic. Sirenele iuir triumftoare, iar
clopotele pornir s bat. Probabil c Ioan nc hohotea de rs. Poate c n aceste clipe
l urmrea pe Sam prin lunet.
Sam l amenin cu pumnul, spernd c Ioan l privea.
Te prind eu, trdtorule! url el. O s construiesc un alt vapor i te ajung din urm!
Nici o stavil n-o s-mi stea n cale, nici un om! O s te dobor, Ioan, i-o s arunc n aer
vaporul pe care mi l-ai furat! i nimeni, absolut nimeni, nici Necunoscutul, nici
Diavolul, nici Dumnezeu, orict de puternic ar fi, n-o s m poat opri! Ioan, ziua aceea
nu e departe! Nu e departe!
Epilog
Volumul III din seria Lumea Fluviului l va nsoi pe Sam Clemens, alturi de Richard
Burton i ceilali membri ai grupului Celor Doisprezece, n cltoria sa pn la izvoarele
Fluviului i Tumul Ceurilor, pentru a afa secretul Eticilor.
Observaie tehnologic: n Lumea Fluviului, azotatul de potasiu se prepar prin
hrnirea unei anumite varieti de rm cu excremente umane. Produsul final al acestui
regim alimentar este azotatul de potasiu cristalizat care, amestecat cu mangal i sulf,
alctuiete praful negru de puc.