CUADERNOS DE

ARTCULO

MEDICINA PSICOSOMTICA Y PSIQUIATRA DE ENLACE

Conducta autolesiva en adolescentes: prevalencia,

factores de riesgo y tratamiento
Self-harm behaviour in adolescents: Prevalence, risk factors, and
treatment
1

lvaro Fras Ibez, 1Mara Vzquez Costa, 2gata Del Real Pea,
3
Carmen Snchez del Castillo, 3Eloi Gin Servn

Resumen
En la presente revisin terica se describen los principales hallazgos e investigaciones sobre
la conducta autolesiva en adolescentes. Respecto a su prevalencia, se muestran los estudios epidemiolgicos ms relevantes, destacndose la falta de consistencia en la definicin de dicha psicopatologa. En cuanto a su etiopatogenia, se plantea un modelo de ditesis-estrs en el que
interactan factores de riesgo sociodemogrficos (p.e. sexo femenino), psicopatolgicos (p.e.
nimo deprimido), caracteriales (p.e. baja autoestima) y psicosociales (p.e. modelado). As
mismo, se seala el valor funcional de la conducta autolesiva, especialmente como mecanismo
desadaptativo de autorregulacin emocional. Por otro lado, se aportan evidencias empricas
para postular diversos subtipos de adolescentes autolesivos, tanto a nivel topogrfico, como
funcional (intento de suicidio versus autolesin no suicida). Por ltimo, se recogen los ensayos
clnicos relacionados con el tratamiento especfico de las autolesiones, subrayndose la ausencia de intervenciones que hayan constatado una ganancia teraputica adicional.
Pal abras cl av e: Conducta autolesiva. Adolescentes. Intento de suicidio. Autolesin no suicida.

Summary
The present review describes the main theoretical findings and researches about self-harm
behaviour in adolescents. Regarding its prevalence, shows the most relevant epidemiological
studies, highlighting the lack of consistency in the definition of this psychopathology. In relation

Psiclogo clnico. Centro de Salud Mental Infanto-Juvenil de Matar, Espaa.

Psicloga clnica. Hospital de Da Infanto-Juvenil. Servicio de Psiquiatra.
Hospital de Matar, Espaa.
3
Psiquiatra. Servicio de Psiquiatra. Hospital de Matar. Espaa.
2

Co rres po ndenci a: Dr. D. lvaro Fras Ibez

Centro de Salud Mental Infanto-Juvenil. Hospital de Matar.
Ctra. Cirera s/n
08304 Matar (Barcelona)
Correo electrnico: alvarofriasibanez@gmail.com

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to its etiopathogenesis, describes a diathesis-stress model in which interacts socio-demographic

(e.g. female sex), psychopathological (e.g. depressed mood), characterial (e.g. low self-esteem),
and psychosocial (e.g. modeling) risk factors. It also indicates the functional value of the selfharm behaviour, especially as maladaptive mechanism of emotional self-regulation. On the
other hand, it provides empirical evidence in order to postulate various subtypes of adolescent
self-harm both topographic and functional (suicide attempt versus non suicidal self-injury) level.
Finally, it collects clinical trials related to specific treatment of self-harm behaviour, underlining
the absence of interventions that have found an additional therapeutic gain.
Key wo rds : Self-harm behaviour. Adolescents. Suicide attempt. Non suicidal self-injury.

INTRODUCCIN
La presencia de conductas autolesivas, en sujetos adolescentes, constituye un problema de creciente inters por parte de los investigadores especializados en psicopatologa del desarrollo. En
concreto, gran parte de esta sensibilidad clnica
guarda relacin con el valor predictivo que las conductas autolesivas tienen sobre el suicidio consumado (Hawton, Zahl y Weatherall, 2003; Skegg,
2005), especialmente en adolescentes sin seguimiento psicoteraputico (Shin, Chung, Lim, Lee,
Ey y Cho, 2009). Este hecho tiene, si cabe, ms
importancia considerando que el suicidio se erige
en una de las principales causas de mortalidad
entre adolescentes (Hawton, Houston y Shepperd,
1999), habindose estimulado, por ello, polticas
gubernamentales destinadas a prevenir aquellos factores de riesgo asociados.
PREVALENCIA DE LA CONDUCTA
AUTOLESIVA
La conducta autolesiva dista de ser un constructo psicopatolgico homogneo en su terminologa y conceptualizacin, dificultando este aspecto la contrastacin de los datos epidemiolgicos de las diferentes muestras analizadas. Por una
parte, los grupos de investigacin europeos abogan por una definicin meramente conductual,
independientemente de la motivacin subyacente.
Desde esta premisa, se utiliza el trmino autolesin deliberada (AD) (deliberate self-harm) para
definir todo acto con resultado no fatal que, siendo sancionable culturalmente, un individuo realiza de manera deliberada contra s mismo para

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hacerse dao (p.e. cortes, quemaduras, sobreingestas medicamentosas y sobredosis, envenenamiento, golpes, saltar desde lo alto de un lugar, etc.)
(Hawton, Rodham, Evans y Weatherall, 2002).
Esta conceptualizacin es, as mismo, aceptada por
la WHO (World Health Organization), tal y como queda recogida dicha psicopatologa en el
captulo V de la CIE-10 (1992). En contraposicin a ello, los principales grupos de investigacin norteamericanos sostienen una definicin
ms restringida y propositiva de la conducta autolesiva, de tal modo que solo englobe aquellos actos que impliquen un dao directo y deliberado contra uno mismo (cuerpo), en ausencia de intencionalidad suicida (Nock, Joiner, Gordon, Lloyd-Richardson y Prinstein, 2006). Desde este punto de
partida, se postula el trmino autolesin no suicida (ANS) (non suicidal self-injury), siendo este
un constructo afn al descrito en la psicopatologa
clsica bajo la denominacin parasuicidio.
A pesar de esta falta de consistencia en su conceptualizacin, existe un notable consenso respecto a la prevalencia de la conducta autolesiva en
muestras comunitarias. Por trmino medio, se
considera que la proporcin de adolescentes que
presentan conductas autolesivas se halla en la
horquilla comprendida entre el 6 y el 16 por cien,
sin diferencias significativas entre muestras comunitarias de pases norteamericanos (Nixon,
Cloutier y Jansson, 2008), britnicos (Hawton et
al., 2002; Morey, Corcoran, Arensman y Perry,
2008; OConnor, Rasmussen, Miles y Hawton,
2009), asiticos (Wan, Hu, Hao, Sun y Tao, 2011;
Tang et al., en prensa), ocenicos (De Leo y
Heller, 2004), escandinavos (Ystgaard, Reinholdt,
Husby y Mehlum, 2003; Kvernmo y Rosenvin-

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ge, 2009; Landstedt y Gillander, 2011) y mediterrneos (Kirchner, Ferrer, Forns, Zanini, 2011;
Toprak, Cetin, Guven, Can y Demircan, 2011).
Por lo que respecta a las muestras clnicas, la presencia de autolesiones en adolescentes atendidos
en dispositivos de salud mental ambulatoria es
todava mayor, observndose en un rango comprendido entre el 22 y el 45 por cien (Ruuska, Kaltiala-Heino, Rantanen y Koivisto, 2005; Peebles,
Wilson y Lock, 2011). Por otro lado, si se toman
los datos procedentes de servicios de urgencias, la
proporcin es menor que en muestras comunitarias (Fortune, Sinclair y Hawton, 2008a).
En cuanto a los mtodos prevalentes, existe unanimidad a la hora de considerar los cortes, golpes
y sobreingestas medicamentosas, como los fenotipos ms frecuentes de autolesin (De Leo y
Heller 2004; Morey et al., 2008), tendiendo ms
de la mitad de estos adolescentes a hacer uso de
diversos procedimientos autolesivos a lo largo de
este perodo vital (Muehlenkamp y Gutirrez, 2007).
En concreto, cuando se analiza su pertenencia a
muestras comunitarias o clnicas, se hallan diferencias sustanciales en cuanto a su frecuencia relativa. Por lo que respecta a las primeras, los cortes
en muecas y antebrazos constituyen el mtodo
autolesivo prevalente (Nixon et al., 2008; Yst gaard et al., 2009), mientras que en servicios de
urgencias y unidades de hospitalizacin psiquitrica (muestras clnicas) predominan los casos de
sobreingestas medicamentosas o envenenamiento
(Olfson, Gameroff, Marcus, Greenberg y Shaffer,
2005).
En conclusin, se carece de una definicin consensuada en relacin a la conducta autolesiva, siendo el principal foco de controversia la asuncin o
no de factores motivacionales entre sus criterios
operativos. A pesar de esta limitacin metodolgica, existe un relativo consenso a la hora de sealar que un 10 por cien de adolescentes comete
algn tipo de autolesin en este perodo vital. En
muestras clnicas, solo los adolescentes con autolesiones ms graves reciben asistencia sanitaria.
FACTORES DE RIESGO DE LA
CONDUCTA AUTOLESIVA
La etiopatogenia de la conducta autolesiva constituye el campo de estudio en donde se han lle-

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vado a cabo ms investigaciones, especialmente,

con vistas a establecer unas bases empricas sobre
las que sustentar su tratamiento. Su anlisis tampoco est exento de taras metodolgicas, sobre
todo por el uso excesivo de investigaciones retrospectivas (versus prospectivas) y por la falta de
consistencia en relacin al constructo psicopatolgico evaluado (AD versus ANS). Partiendo de
ello, a continuacin se resumen los hallazgos obtenidos en los principales factores de riesgo, ya
sean variables sociodemogrficas (edad y sexo),
caracteriales (rasgos de personalidad y autoestima), psicopatolgicas (uso de drogas, sintomatologa depresiva y psicopatologa alimentaria) y
psicosociales (conflictos interpersonales, modelado y abuso sexual). En dicho contexto, el modelo de ditesis-estrs es ampliamente aceptado
por la comunidad cientfica especializada en el
estudio de esta psicopatologa (Wedig y Nock,
2007; O`Connor et al., 2009; Guerry y Prinstein,
2010).
Variables sociodemogrficas

Respecto a la edad de los adolescentes con autolesiones, los estudios transversales con muestras
comunitarias sealan que se produce un fenmeno
de u invertida, observndose un pico en su prevalencia (12-16 por cien) en torno a la adolescencia media, el cual es precedido de un aumento gradual desde la adolescencia temprana (11-13 aos),
momento en que se sita inicialmente en un 4-6
por cien (Kvernmo y Rosenvinge 2009; OConnor et al., 2009; Kirchner et al., 2011). Cabe resear que este incremento progresivo hasta la adolescencia media slo se observa en mujeres, mientras que en los hombres la prevalencia de conductas
autolesivas se mantiene relativamente estable (Sourander et al., 2006; Shin et al., 2009; Sho et al.,
2009). Por otro lado, ya en la adolescencia tarda
(17-19 aos), suele producirse un leve declinar
(Lloyd-Richardson, Perrine, Dierker y Kelly, 2007;
Wan et al., 2011).
En cuanto al sexo de los adolescentes que se
autolesionan, existe un relativo consenso entre
muestras clnicas y comunitarias a la hora de considerar que las conductas autolesivas son ms frecuentes en mujeres que hombres, establecindose
habitualmente una razn de probabilidad de 2,03,0 (Hawton et al., 2002; Patton et al., 2007; Mo-

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rey et al., 2008; OConnor et al., 2009; Shin et.,

2009; Landstedt y Gillander, 2011). A pesar de
ello, algunas investigaciones comunitarias no
han encontrado diferencias entre sexos (Kirchner
et al., 2011; Wan et al., 2011) y otras solo las han
evidenciado en algunos de los mtodos empleados, con un predominio de autolesiones a travs
de cortes en el caso de las mujeres (Lundh, Karim
y Quilisch, 2007; Laukkanen, Rissanen, Honkalampi, Kylma, Tolmunen y Hintikka, 2009) o de
quemaduras en los varones (Cerutti, Manca, Presaghi y Gratz 2011). En relacin a la mayor frecuencia de autolesiones en mujeres adolescentes,
distintas investigaciones clnicas y comunitarias,
han hallado que estas diferencias de gnero pueden
ser parcialmente explicadas por la mayor presencia de sintomatologa depresiva, baja autoestima
y disregulacin emocional en el sexo femenino
(Olfson et al., 2005; Kvernmo y Rosenvinge 2009;
O`Connor et al., 2009; de Kloet, Starling, Hainsworth, Berntsen, Chapman y Hancock, 2011).
En conclusin, el perfil medio de adolescente
que se autolesiona es una mujer de entre 14-16
aos que se realiza cortes en muecas y antebrazos. Diversos factores caracteriales y psicopatolgicos median las diferencias de gnero en la prevalencia de la conducta autolesiva.
Variables caracteriales

Por lo que respecta a los rasgos de personalidad implicados en la conducta autolesiva, las
dimensiones que han recibido mayor atencin por
parte de los estudios retrospectivos han sido la
disregulacin emocional y la impulsividad. En
cuanto a la disregulacin emocional, diversos autores postulan el papel de los dficits en la reactividad y autorregulacin emocional (Chapman,
Gratz y Brown, 2006; Nock, Wedig, Holmberg y
Hooley, 2008). Para poner a prueba dicha hiptesis, se han llevado a cabo investigaciones con
tareas de induccin de estrs en laboratorio, observndose que los adolescentes que se autolesionan,
presentan durante su ejecucin una mayor conductancia drmica (Nock y Mendes, 2008) y una menor secrecin de cortisol (Kaess, Hille, Parzer,
Maser-Gluth, Resch y Brunner, en prensa) en comparacin con los controles sanos. Cabe matizar,
que la mayora de estas investigaciones han sido

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realizadas en muestras comunitarias con ANS.

Respecto a la impulsividad, son numerosos los
estudios comunitarios que sealan que estos adolescentes presentan una mayor impulsividad que
los pares que no se autolesionan (Renaud, Berlim, McGirr, Tousignant y Turecki, 2008; Ross,
Health y Toste, 2009). No obstante, esta tendencia no ha sido confirmada en todas las investigaciones implementadas (O`Connor et al., 2009), o
bien solo se ha corroborado en el caso de mujeres
(Hawton et al., 2002) u hombres (McMahon,
Reulbach,Corcoran, Keeley, Perry y Arensman,
2010). En cuanto a su interaccin con otras variables, se sostiene que la alta impulsividad acta
como un precursor de dicha psicopatologa en
aquellos sujetos que presentan adicionalmente ideacin suicida (Madge et al., 2011).
Otras variables objeto de investigacin, han
si do la baja autoestima y el estilo cognitivo negativo, habindose sugerido que los adolescentes
que se autolesionan presentan una autoimagen
negativa, tendiendo a realizar atribuciones internas, estables y globales sobre los acontecimientos negativos de sus vidas. En relacin a ello,
existen diversos estudios clnicos y comunitarios
que han hallado que estos adolescentes presentan
menor autoestima y un estilo cognitivo ms negativo que los sujetos sin autolesiones (Ystgaard
et al., 2003), sobre todo en el caso del sexo femenino (O`Connor et al., 2009; McMahon et al.,
2010). Estas conclusiones se han obtenido incluso a travs de diseos prospectivos, habindose
constatado que ambas variables actan como factores de vulnerabilidad (Guerry y Prinstein, 2010;
Hankin y Abela, 2011), que son activados en presencia de estresores interpersonales relevantes (Wedig y Nock, 2007). As mismo, otras investigaciones sealan su relevancia en el mantenimiento
de la conducta autolesiva, discriminando entre
aquellos adolescentes que se vuelven o no a autolesionar tras una primera vez (Lundh et al., 2007;
O`Connor, Ras mussen y Hawton, 2009; Madge
et al., 2011). En general, estos hallazgos han llevado a considerar la baja autoestima como una
variable predisponente y mantenedora de la conducta autolesiva, siendo el optimismo un factor
de proteccin para la misma (O`Connor et al.,
2009; Su, Hao, Huang y Tao, 2010).
En conclusin, las variables caracteriales ad-

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quieren una funcin muy relevante como potenciales factores de vulnerabilidad y mantenimiento
de la conducta autolesiva, habindose constatado
empricamente en el caso de la baja autoestima.
Del mismo modo, se sostiene que una alta disregulacin emocional e impulsividad son caractersticos de los adolescentes que se autolesionan,
siendo necesarios estudios prospectivos para delimitar su papel etiopatognico.
Caractersticas psicopatolgicas

El uso de drogas constituye una de las caractersticas psicopatolgicas ms analizadas en adolescentes que se autolesionan. Sobre esta cuestin, numerosos estudios retrospectivos comunitarios indican que el consumo de txicos es ms
prevalente en estos sujetos (Hawton et al., 2002;
Patton et al., 2007; Rossow et al., 2007; Matsumoto y Imamura, 2008; O`Connor et al., 2009),
siendo el alcohol la droga ms extendida en dicha
poblacin (Ystgaard et al., 2003; Li, 2007; Kvernmo y Rosenvinge, 2009; Toprak et al., 2011).
A nivel nosolgico, la ausencia de muestras clnicas impide delimitar si su ingesta adquiere un
patrn de intoxicacin, abuso o dependencia. Del
mismo modo, la asociacin entre alcohol y autolesiones permanece sin esclarecer, ya que se carece de estudios prospectivos en donde se haya
establecido si su uso se erige bien en un desinhibidor (desencadenante) para la comisin de la conducta autolesiva, bien en una estrategia de afrontamiento ante el estrs o ambas cosas.
Del mismo modo, otra de las caractersticas psicopatolgicas que ha recibido un impulso investigador notable es el nimo deprimido, tanto desde
un punto de vista dimensional (humor depresivo
e ideacin suicida), como categorial (depresin mayor). Respecto a los pensamientos suicidas, distintos estudios retrospectivos comunitarios indican que dos tercios de los adolescentes que se autolesionan presentan, en alguna ocasin, dicha
ideacin (Laye-Gindhu y Schonert-Reichl, 2005;
Guerreiro, Neves, Navarro, Mendes, Prioste, Ribeiro et al., 2009), siendo la probabilidad diez
veces mayor que entre aquellos sujetos no autolesivos (Kirchner et al., 2011). En concreto, la ideacin suicida constituye un precipitante de la conducta autolesiva en aquellos adolescentes con alta
impulsividad o abusos sexuales (Madge et al., 2011).

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En cuanto al humor depresivo, varias investigaciones prospectivas comunitarias han hallado una
mayor sintomatologa en adolescentes que posteriormente se autolesionaron (Haavisto et al., 2005),
evidencindose a nivel longitudinal una relacin
bidireccional entre ambas variables (Hawton, Kingsbury, Steinhardt y Fagg, 1999; Madge et al., 2011;
Lundh, Wangby-Lundh, Paaske, Ingesson y Bjarehed, en prensa). Respecto a los resultados en muestras clnicas con AD, diferentes investigaciones
confirman esta tendencia (Olfson et al., 2005; de
Kloet et al., 2011). Por una parte, dos tercios de
los adolescentes con autolesiones que siguen tratamiento en salud mental, presentan un episodio
depresivo mayor, siendo esta prevalencia significativamente mayor que la evidenciada en sujetos
sanos o con trastorno mental sin autolesiones
(Csorba, Dinya, Plener, Nagy y Pali, 2009; Hintikka, Tolmunen, Rissanen, Honkalampi, Kylma
y Laukkanen, 2009). Por otro lado, el nico estudio clnico que ha evaluado la presencia de depresin mayor en adolescentes con ANS constata
que su prevalencia se reduce a un tercio (Nock et
al., 2006). A nivel evolutivo, la cronificacin de
los episodios depresivos predice la recurrencia de
los actos autolesivos en la adultez temprana (Aglan,
Kerfoot y Pickles, 2008). En conjunto, estos hallazgos han llevado a considerar el nimo deprimido como un factor predisponente y mantenedor
de la conducta autolesiva.
Otra variable, relevante en este apartado, es la
presencia de psicopatologa alimentaria entre las
adolescentes que se autolesionan. Por lo que respecta a su prevalencia, numerosas investigaciones
retrospectivas comunitarias indican que esta psicopatologa es ms frecuente entre aquellas adolescentes que se autolesionan (Hintikka et al.,
2009), presentando por ello una imagen corporal
ms negativa en comparacin a las adolescentes
sanas (Ross et al., 2009; Muehlenkamp y Brausch, en prensa). A nivel conductual, los comportamientos de naturaleza bulmica son los ms prevalentes en mujeres que se autolesionan (Peebles
et al., 2011), mxime, considerando la alta impulsividad identificada en estas pacientes (Ruuska et
al., 2005).
En conclusin, los adolescentes que se autolesionan presentan una serie de caractersticas psicopatolgicas en mayor medida que aquellos que no

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realizan actos autolesivos. Por una parte, manifiestan una mayor y ms duradera sintomatologa
depresiva, actuando esta variable como factor predisponente y mantenedor de la conducta autolesiva. En concreto, la ideacin suicida se postula como una de las variables desencadenantes de actos
autolesivos. Por otro lado, ostentan una mayor psicopatologa alimentaria, principalmente de naturaleza bulmica. Por ltimo, el consumo de alcohol es tambin prevalente entre estos sujetos, no
habindose determinado si constituye un factor de
riesgo o un epifenmeno.
Factores psicosociales

Uno de los factores, que ms inters ha despertado respecto a la etiopatogenia de la conducta autolesiva, es la presencia de conflictos interpersonales
en esta poblacin, ya sea en el subsistema familiar
o escolar. Respecto al primero, numerosos estudios
retrospectivos clnicos y comunitarios sealan que
existe un clima de mayor emocin expresada en las
familias de aquellos sujetos que se autolesionan
(Tulloch, Blizzard y Pinkus, 1997; Ystgaard et al.,
2003; Wedig y Nock, 2007; Crowell, Beauchaine,
McCauley, Smith, Vasilev y Stevens, 2008; Syed
y Khan, 2008; Yates, Tracy y Luthar, 2008). As
mismo, se ha hallado que variables caracteriales
tales como una alta disregulacin emocional (Adrian, Zeman, Erdley, Lisa y Sim, 2011) y un estilo
cognitivo negativo (Wedig y Nock, 2007), median
esta asociacin. Al margen de estos hallazgos, cabe
resear que la falta de estudios prospectivos impide
delimitar el papel etiopatognico de la conflictividad familiar. En cuanto a los conflictos con el
grupo de iguales, la modalidad ms extensamente
analizada ha sido el acoso escolar (bullying). Sobre
esta cuestin, diversos estudios retrospectivos
comunitarios constatan que su frecuencia es mayor
en aquellos adolescentes que se autolesionan (Hawton et al., 2002; Bolognini, Plancherel, Laget,
Stephan y Halfon, 2003; O`Connor et al., 2009;
McMahon et al., 2010; Landstedt y Gillander,
2011). Adicionalmente, varias investigaciones
prospectivas que evalan especficamente ANS
confirman que el acoso escolar es un predisponente
de la conducta autolesiva (Hankin y Abela, 2011;
Jutengren, Kerr y Stattin, 2011), si bien, esta conclusin no ha sido corroborada en todos los estu-

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dios de esta naturaleza (Heilbron y Prinstein,

2008).
Otro de los factores psicosociales objeto de controversia guarda relacin con el modelado o imitacin de la conducta autolesiva. Existe un notable
consenso en cuanto a que la conducta autolesiva
se produce en clusters (Melhem et al., 2007), es
decir, los adolescentes que se autolesionan suelen
tener otros significativos (familiares y amigos)
que tambin lo hacen (Hawton et al., 2002;
Ystgaard et al., 2003; De Leo y Heller, 2004;
O`Connor et al., 2009). Sin embargo, este dato,
por s mismo, no indica cules son los mecanismos de transmisin de la conducta autolesiva.
Por una parte, si se desea evaluar el papel del
aprendizaje (versus gentica) es necesario analizar
su presencia en relacin al grupo de iguales (versus familiares), ya sean amigos y conocidos en
foros (muestras comunitarias) o adolescentes con
los que se comparta ingresos psiquitricos (muestras clnicas). Por otro lado, si adems se pretende
establecer una relacin causal entre estos adolescentes con autolesiones, es preceptivo llevar a cabo estudios prospectivos. Sobre la primera cuestin, diversas investigaciones comunitarias retrospectivas indican que los adolescentes que se autolesionan conocen a ms amigos con idntica psicopatologa, en comparacin a los pares sin esta psicopatologa (Evans, Hawton y Rodham,
2004; Nock y Prinstein, 2004; McMahon et al.,
2010; Madge et al., 2011). Del mismo modo,
muchas de estas adolescentes se relacionan a travs de chats y foros con ms gente que se autolesiona, sirvindose de las nuevas tecnologas para
compartir experiencias y/o procedimientos autolesivos (Whitlock, Powers y Eckenrode, 2006;
Messina y Iwasaki, 2011). Respecto a los adolescentes ingresados en unidades psiquitricas de
larga estancia, estos hallazgos no han podido confirmarse, de modo que, entre aquellos sujetos sin
antecedentes de autolesiones, la exposicin y convivencia prolongada con pacientes autolesivos no
implica el surgimiento de dicha psicopatologa
(Taiminen, Kallio-Soukainen, Nokso-Koivisto,
Kaljonen y Kelenius, 1998; Cawthorpe, Somers,
Wilkes y Phil, 2003). Las divergencias, entre ambos tipos de muestras, pueden deberse al menor
control teraputico y a las relaciones de mayor
mutualidad que tienen los adolescentes evaluados

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en estudios comunitarios (Piehler y Dishion, 2007).

En cuanto a la relacin causal entre adolescentes
que se autolesionan, diferentes estudios prospectivos constatan que, si bien la presencia de autolesiones por parte de un amigo predice su ocurrencia de novo en el sujeto sin esta psicopatologa
(Prinstein, Guerry y Rancourt, 2007), el influjo
es realmente bidireccional, especialmente en el caso de las mujeres (Prinstein et al., 2010). En conjunto, los hallazgos obtenidos vienen a indicar
que la presencia de amigos con autolesiones (modelado), acta como factor predisponente y mantenedor de la conducta autolesiva.
Por ltimo, diversas investigaciones han dirigido su atencin a la posible presencia de abusos
sexuales en aquellas adolescentes que se autolesionan. Sobre esta cuestin, numerosos estudios
comunitarios retrospectivos sealan que su prevalencia es mayor en comparacin a los sujetos sin
esta psicopatologa (Ystgaard et al., 2003; McMahon et al., 2010; Cerutti et al., 2011; Lands tedt y Gillander, 2011). En concreto, varias investigaciones han hallado que el abuso sexual constituye un agente precipitante de la conducta autolesiva (O`Connor et al., 2009; Madge et al.,
2011), siendo modulada esta asociacin por la
presencia de psicopatologa depresiva (Klonsky,
2007; Murray, MacDonald y Fox, 2008).
En conclusin, existen evidencias empricas que
sostienen el papel del abuso sexual como agente
desencadenante de la conducta autolesiva en adolescentes vulnerables. Respecto al grupo de iguales, tanto el acoso escolar, como el modelado, se
erigen en factores predisponentes y/o mantenedores de esta psicopatologa. Por ltimo, son necesarias investigaciones prospectivas para determinar la relevancia de la conflictividad familiar en la
gnesis de la conducta autolesiva.

Modelo unifactorial

FUNCIONALIDAD DE LA CONDUCTA
AUTOLESIVA

Pese a que muchos autores defienden la tesis

expuesta previamente, algunos de estos investigadores indican que la conducta autolesiva cumple
otras funciones, aparte de la autorregulacin de emociones negativas. De este modo, se ha hallado que
la conducta autolesiva puede explicarse a travs de
cuatro factores no excluyentes, integrados en dos
dimensiones dicotmicas (Nock y Prinstein, 2004),
a saber: refuerzo intrapersonal (positivo y negativo)
y refuerzo social (positivo y negativo). El primero

Al margen de los factores de riesgo, desde una

orientacin ms conductista se ha pretendido llevar a cabo una explicacin funcional del comportamiento autolesivo. Con dicha finalidad se han
propuesto dos modelos interpretativos, siendo el
primero de ellos ms reduccionista (unifactorial)
y el otro ms integrador (tetrafactorial).

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Existe consenso entre muestras clnicas y comunitarias a la hora de sealar que los adolescentes
con autolesiones utilizan ms estrategias de actuacin ante el estrs, centradas en las emociones,
que en la tarea (Evans et al., 2004; Speckens y
Hawton, 2005; Kulikowska y Pokorski, 2008),
sobre todo en el caso de las mujeres (Andover, Pepper y Brandon, 2007; Kirchner et al., 2011). En
dicho contexto, algunos de los recursos evitativos
preferentemente utilizados por estos sujetos son: la
disociacin (Tolmunen et al., 2008; Cerutti et al.,
2011), la supresin del pensamiento (Najmi, Wegner y Nock, 2007) o la rumiacin (Bjarehed y
Lundh, 2008). Del mismo modo, se ha planteado
el papel de la conducta autolesiva como estrategia
de afrontamiento para autorregular estados emocionales aversivos (Hawton et al., 2002; Laye-Gindhu
y Schonert-Reichl, 2005; Klonsky, 2007; O`Connor
et al., 2009). Desde este punto de partida, se ha
postulado una teora unifactorial de la conducta
autolesiva, siendo el refuerzo negativo el principal
mecanismo psicolgico implicado. Entre los modelos que apoyan dicha idea destaca la teora de la
evitacin experiencial (Chapman et al., 2006), la
cual seala que estos adolescentes tienden a reducir
la disforia interpersonal a travs de la comisin de
la conducta autolesiva. El proceso, a travs del cual
la autolesin alivia el malestar emocional, sigue
siendo un terreno altamente especulativo, plantendose la accin de los opiceos endgenos (Brent,
2011). En relacin a esta hiptesis, existen adems
hallazgos de laboratorio que constatan una menor
sensibilidad al dolor en adolescentes que se autolesionan (Franklin, Hessel, Aaron, Arthur, Hebron y
Prinstein, 2010).
Modelo tetrafactorial

39

de estos factores (intrapersonal positivo), explica

la conducta autolesiva como generadora de estados
emocionales placenteros (p.e. ante el aburrimiento),
mientras que el segundo (intrapersonal negativo)
ilustra su papel ya referido en cuanto al alivio de
emocionales aversivas. Respecto al tercer factor
(social positivo), incluye la bsqueda de apoyo o
atencin de las personas de referencia; por ltimo,
el cuarto factor (social negativo) engloba la exencin de responsabilidades sociales. De los hallazgos
obtenidos a partir de este modelo, cabe sealar que
la autorregulacin emocional (intrapersonal negativo), sigue postulndose como la principal funcin de la conducta autolesiva, si bien, una parte
notable de estos mismos sujetos realiza autolesiones para ejercer algn tipo de influencia sobre
las personas significativas (social positivo) (Morey et al., 2008; Scoliers, Portzky, Madge, Hewitt,
Hawton y de Wilde, 2009); hecho especialmente
relevante en adolescentes procedentes de muestras
comunitarias, donde la presencia de alteraciones del
humor es menos interfiriente y/o prevalente (Lloyd-Richardson et al., 2007).
En conjunto, todos estos hallazgos plantean
que la conducta autolesiva es algo ms que una
estrategia emocional o evitativa de afrontamiento ante el estrs (autorregulacin emocional), siendo un mecanismo adicional de comunicacin y control interpersonal.
SUBTIPOS DE SUJETOS CON
CONDUCTAS AUTOLESIVAS
Uno de los mbitos de inters, que actualmente
est generando un mayor volumen de investigacin, versa sobre el planteamiento de diferentes
perfiles de sujetos con autolesiones. Por un lado,
diversos grupos de estudio norteamericanos sostienen dos subtipos de adolescentes en funcin de
la finalidad de la conducta autolesiva (Nock y
Kessler, 2006; Muehlenkamp y Gutirrez, 2007).
Por otro lado, una parte relevante de los grupos
de trabajo europeos postulan dos subgrupos, a
partir de la periodicidad de dicha psicopatologa
(O`Connor et al., 2009; Madge et al., 2011).
Autolesiones no suicidas (ANS) versus intentos de suicidio (IS)

La variable independiente ms ampliamente

40

estudiada a la hora de considerar diferentes subtipos de adolescentes que se autolesionan, guarda

relacin con la motivacin subyacente a dicha
conducta, en concreto la intencionalidad o no de
morir mediante su comisin. Para poder poner a
prueba dicha hiptesis, previamente ha de establecerse que existe una proporcin de adolescentes
que cometen a nivel longitudinal ANS, sin intentos de suicidio (IS). Sobre esta cuestin, una parte considerable de estudios prospectivos y retrospectivos implementados con muestras clnicas sealan que la co-ocurrencia evolutiva de ambos
tipos de conducta autolesiva es elevada en los
adolescentes que se autolesionan, de tal modo que
entre un 50- 70 por cien de sujetos con ANS presentan en algn momento un IS (Nock et al.,
2006; Wilkinson, Kelvin, Roberts, Dubicka y
Goodyer, 2011). De hecho, se considera las ANS
como un factor de riesgo para los IS (Ougrin,
Zundel, Kyriakopoulos, Banarsee, Stahl y Taylor,
en prensa; Tang et al., en prensa). Como contrapunto, se carece de investigaciones con muestras
comunitarias que hayan evaluado la co-ocurrencia
evolutiva entre ANS-IS. No obstante, se sostiene
que la proporcin de adolescentes con solo ANS
es mayor en este tipo de muestras, mxime, si se
tiene en consideracin que los sujetos autolesivos
tienden a acudir a dispositivos de salud mental nicamente tras acometer IS (Fortune et al., 2008a).
Partiendo de esta premisa, distintas investigaciones clnicas y comunitarias han comparado a
nivel transversal adolescentes con IS, ANS y ISANS, existiendo un relativo consenso en relacin
a la mayor presencia de sintomatologa depresiva,
baja autoestima e impulsividad en los adolescentes del grupo IS-ANS (Muehlenkamp y Gutirrez
2007; Dougherty et al., 2009; Brausch y Gutirrez, 2010; Cloutier, Martin, Kennedy, Nixon
y Muehlenkamp, 2010). Como contrapunto, el grupo ANS ostenta el menor grado de severidad psicopatolgica y caracterial (Jacobson, Muehlenkamp, Miller y Turner, 2008; Muehlenkamp,
Ertelt, Miller y Claes, 2011). En este contexto,
el subgrupo IS se halla ms prximo a los adolescentes con IS-ANS que a los sujetos con slo
ANS (Jacobson et al., 2008; Cloutier et al., 2010).
Por otro lado, las escasas investigaciones que
diferencian exclusivamente IS y ANS obtienen
que los primeros utilizan mtodos potencialmente

C. Med. Psicosom, N 103 - 2012

ms letales y responden peor a terapia individual

de orientacin cognitivo-analtica (Nock y Kessler, 2006; Ougrin et al., en prensa).
Autolesiones espordicas versus recurrentes

Entre los autores que sostienen una distincin

topogrfica de la conducta autolesiva, el objeto de
inters a la hora de establecer subgrupos ha sido
la recurrencia o no de esta psicopatologa. Para
ello, previamente debe determinarse a partir de
estudios longitudinales si existen adolescentes que
llevan a cabo solo autolesiones puntuales (un
episodio). Sobre esta cuestin, varios estudios comunitarios prospectivos sealan que un 50-70 por
cien de los adolescentes, con un antecedente de
autolesin, tienden a repetir este acto (Brent et al,
1997; Hankin y Abela, 2011; Wan et al., 2011),
constituyendo por s mismo uno de los principales factores de riesgo para su recurrencia (Sourander et al., 2006).
Partiendo de esta distincin, varias investigaciones clnicas y comunitarias han comparado
transversalmente a adolescentes con autolesiones
puntuales y recurrentes, hallando que aquellos sujetos repetidores suelen tener menor autoestima, as como ms sintomatologa depresiva, rasgos lmite de la personalidad, y conocidos que se
autolesionan (Hawton et al., 1999; Lundh et al.,
2007; O`Connor et al., 2009; Madge et al., 2011;
Muehlenkamp et al., 2011).
En conclusin, existen evidencias empricas que
apoyan la existencia de distintos subgrupos de
adolescentes autolesivos, tanto desde un punto de
vista topogrfico, como funcional. En concreto,
la presencia de IS en sujetos que se autolesionan
representa un indicador de mayor severidad psicopatolgica, riesgo de mortalidad y refractariedad al
tratamiento. Por otro lado, niveles ms elevados
de impulsividad, nimo deprimido y baja autoestima constituyen marcadores de cronicidad (recurrencia). Al margen de las diferencias entre subgrupos, los estudios sobre co-ocurrencia evolutiva indican que la mitad de los sujetos evaluados
entran en una espiral de mayor gravedad (potencial letal) y/o frecuencia (recidiva) autolesiva.
Sobre esta cuestin, algunos autores plantean que
a lo largo de esta escalada psicopatolgica se produce un procesamiento cognitivo oponente (Joiner et al., 2005), por el cual decrece el temor a

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las consecuencias negativas de la conducta autolesiva y aumenta la satisfaccin con las recompensas (funcionalidad) atribuidas a la misma.
TRATAMIENTO DE LA CONDUCTA
AUTOLESIVA
A diferencia del estudio de los factores de riesgo, el tratamiento del comportamiento autolesivo
ha generado un escaso volumen de investigacin,
hallndose en la actualidad en fase experimental.
La mayora de estas intervenciones se han llevado
a cabo desde el mbito de la prevencin secundaria, si bien, existe un creciente inters en relacin
a la implementacin de programas de prevencin
primaria a nivel escolar (Fortune, Sinclair y Hawton, 2008b; Muehlenkamp, Walsh y McDade, 2010),
mxime, considerando que la mitad de los adolescentes que se autolesiona, principalmente varones,
no solicita ningn tipo de ayuda por miedo a ser
estigmatizados (Nada-Raja, Morrison y Skegg,
2003; Ystgaard et al., 2009; Rossow y Wichstrom,
2010).
Respecto a la prevencin secundaria, cabe distinguir las intervenciones dirigidas a los adolescentes que se autolesionan y aquellas focalizadas
en las personas significativas (padres y profesores) del entorno del sujeto, figuras que se consideran relevantes, como factores mantenedores y/o
auxiliares (ayuda informal) ante el comportamiento autolesivo (Morey et al., 2008). Sobre las primeras, se han llevado a cabo ensayos clnicos aleatorizados, en donde se ha evaluado la eficacia diferencial de diversas psicoterapias grupales manualizadas (8-10 sesiones), en comparacin al uso
del apoyo psicolgico estndar. Para ello, se han
incorporado tcnicas de resolucin de problemas y
de mindfulness a estos programas protocolizados.
En trminos generales, se ha constatado que, si bien
estas terapias grupales tienden a reducir la recurrencia del comportamiento autolesivo a medio
plazo (6-12 meses), dicha ganancia teraputica no
es significativamente mayor que la evidenciada
con la psicoterapia de apoyo (Hazell et al., 2009;
Green et al., 2011; Ougrin, Zundel, Banarsee,
Bottle y Taylor, 2011). Por lo que respecta a los
tratamientos psicofarmacolgicos, la mayora de
estos han sido dirigidos a algunos de los factores
de riesgo asociados al comportamiento autolesi-

41

vo, principalmente el nimo depresivo. Sobre esta cuestin, existe una notable controversia en
relacin al papel de los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptacin de serotonina), habiendo
meta-anlisis con muestras de adolescentes deprimidos que constatan un discreto aumento en la
incidencia autolesiva tras su administracin (Dubicka, Hadley y Roberts, 2006; Hammad, Laughren y Racoosin 2006), mientras que ensayos
clnicos recientes evidencian ms bien una falta
de respuesta con dicho tratamiento (Wilkinson et
al., 2011). En cuanto a los psicofrmacos seleccionados exclusivamente para la remisin de las
autolesiones, se postula el uso de la naloxona por
su accin como antagonista opiceo (Brent, 2011),
siendo necesarias investigaciones controladas para
clarificar su potencial teraputico. En conjunto,
los hallazgos evidenciados en el tratamiento de adolescentes autolesivos han de ser tomados con precaucin, dadas las limitaciones metodolgicas de
estos diseos experimentales. Por una parte, la validez interna se halla condicionada por una alta mortalidad experimental, de tal modo que un 40 por
cien de los sujetos que aceptan inicialmente llevar
tratamiento ambulatorio lo abandona al cabo de
pocas sesiones (Groholt y Ekeberg, 2009; Ougrin
y Latif, 2011). Por otro lado, solo un 20 por cien
de los adolescentes que cometen autolesiones son
atendidos en servicios sanitarios o de salud mental,
estando limitada la validez externa al presentar estas
muestras clnicas un mayor riesgo letal e ideacin
suicida (Hawton et al., 2002; Ystgaard et al.,
2003). Por lo que respecta a las intervenciones con
otros significativos, un programa psicoeducativo
con profesores contribuy a la optimizacin en el
manejo de las crisis autolesivas del alumnado (Robinson, Gook, Yuen, McGorry y Yung, 2008). En
cuanto a las intervenciones con padres, una terapia
familiar de base dialctico-comportamental optimiz el clima de alta emocin expresada parentofilial (Nixon, McLagan, Landell, Carter y Deshaw,
2004). Conviene sealar que estos programas
piloto no tienen grupo control comparativo y,
con frecuencia, no toman medidas topogrficas de
la conducta autolesiva, por lo que no puede determinarse en ltima instancia su influencia directa sobre
esta psicopatologa.
En conclusin, se carece de tratamientos especficos que hayan evidenciado una ganancia terapu-

42

tica adicional en el abordaje del comportamiento

autolesivo en adolescentes. Adicionalmente, existen
notables dificultades para que una mayora de estos
sujetos se incorpore y adhiera a los dispositivos de
salud mental; siendo necesario, por ello, ms intervenciones psicoeducativas en el mbito de la prevencin primaria, as como otros programas de prevencin secundaria que, respetando el anonimato,
monitoricen las crisis autolesivas (p.e. plataformas
on line o virtuales) (Mitchell y Ybarra, 2007).
CONCLUSIONES
La presente revisin terica ha tenido como
objetivo compilar los principales hallazgos en
relacin al comportamiento autolesivo en la adolescencia. En cuanto a su prevalencia, se sostiene
que uno de cada diez sujetos comete al menos una
autolesin a lo largo de este perodo vital, preferentemente a travs de cortes en muecas y antebrazos (De Leo y Heller, 2004; Landstedt y Gillander, 2011). A nivel funcional, la conducta autolesiva acta principalmente como mecanismo de
autorregulacin emocional (Chapman et al., 2006),
siendo ms frecuente en pacientes con bulimia nerviosa, depresin mayor y/o abuso de sustancias
(Hawton et al., 2002; Hintikka et al., 2009). Por
lo que respecta a los factores de riesgo, las investigaciones clnicas y comunitarias apoyan un modelo de ditesis-estrs (Wedig y Nock, 2007; Guerry y Prinstein, 2010), interviniendo en dicho contexto variables sociodemogrficas (sexo femenino),
caracteriales (baja autoestima), psicopatolgicas
(nimo deprimido) y psisociales (modelado por
iguales, abusos sexuales, bullying). Por lo que concierne al planteamiento de diferentes subtipos, la
evidencia emprica apoya distintos perfiles de sujetos con autolesiones, tanto desde un punto de
vista funcional, (ANS versus IS) como topogrfico (puntuales versus recurrentes) (Brausch y Gutirrez, 2010; Muehlenkamp et al., 2011). A nivel evolutivo, diversos estudios longitudinales sealan que la mitad de los adolescentes que se
autolesionan entran en una espiral de mayor gravedad (potencial letal) y/o cronicidad (recidiva)
autolesiva (Joiner et al., 2005). Sobre esta cuestin, cabe resaltar que algunas investigaciones retrospectivas sugieren que este grado de psicopatologa en la adolescencia constituye una de las

C. Med. Psicosom, N 103 - 2012

manifestaciones idiosincrsicas de un desarrollo

insidioso del trastorno lmite de la personalidad
(Zanarini, Frankenburg, Ridolfi, Jager-Hyman, Hennen y Gunderson, 2006). En cuanto al tratamiento de las conductas autolesivas en adolescentes, se
carece de intervenciones psicolgicas especficas
que hayan evidenciado una ganancia teraputica adicional, en comparacin a la psicoterapia de apoyo
(Green et al., 2011; Ougrin et al., 2011).
Por lo que respecta a las limitaciones de los estudios revisados, es preceptivo establecer una definicin operativa consensuada en torno a este constructo psicopatolgico (AD versus ANS), facilitando de este modo la contrastacin de los hallazgos obtenidos. En cuanto a la funcionalidad de
la conducta autolesiva, sera aconsejable desarrollar
estudios cualitativos o constructivistas que complementasen aquellas investigaciones de naturaleza
cuantitativa. As mismo, ha de estimularse el uso
de entrevistas diagnsticas semi-estructuradas en
aquellos adolescentes autolesivos procedentes de
muestras comunitarias (versus clnicas), pudiendo
precisar, de este modo, la prevalencia de los trastornos mentales asociados. En lo referente a los factores de riesgo, es necesario disear estudios prospectivos para delimitar el papel causal de la conflictividad familiar, el uso de alcohol, la impulsividad y
la disregulacin emocional. A nivel interventivo,
deben implementarse ensayos clnicos aleatorizados, con el fin de dilucidar el potencial teraputico
de los psicofrmacos antagonistas opiceos (Brent,
2011). En el plano psicoteraputico, sera sugerible aplicar en formato individual las tcnicas psicolgicas adoptadas en los tratamientos grupales,
considerando que este ltimo tipo de formato pueda
favorecer el modelado de la conducta autolesiva
(Prinstein et al., 2010). Del mismo modo, han de desarrollarse herramientas psicolgicas (p.e. tcnicas
motivacionales, plataformas on line, etc.), que optimicen la incorporacin y adherencia teraputica
de estos pacientes (Mitchell y Ybarra, 2007). Por
ltimo, respecto a la evolucin a largo plazo, deben llevarse a cabo estudios prospectivos que determinen el curso y estatus nosolgico de estos adolescentes en la adultez.
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