En fsica y qumica, el nmero atmico es el nmero total de protones que tiene el tomo. Se
suele representar con la letra Z. Los tomos de diferentes elementos tienen distintos nmeros
de electrones y protones. Un tomo en su estado natural es neutro y tiene nmero igual
de electrones y protones. Un tomo de sodio Na tiene un nmero atmico 11, posee 11
electrones y 11 protones. Un tomo de magnesio Mg, tiene nmero atmico 12, posee 12
electrones y 12 protones, y un tomo de uranio U, que tiene nmero atmico 92, posee 92
electrones y 92 protones.
Se coloca como subndice a la izquierda del smbolo del elemento correspondiente. Por
ejemplo, todos los tomos del elemento hidrgeno tienen 1 protn y su Z = 1; esto sera H.
Los de helio tienen 2 protones y Z =2; asimismo He. Los de litio, 3 protones y Z = 3,
Si el tomo es neutro, el nmero de electrones coincide con el de protones y da Z.
En 1913 Henry Moseley demostr la regularidad existente entre los valores de las longitudes
de onda de los rayos X emitidos por diferentes metales tras ser bombardeados con electrones,
y los nmeros atmicos de estos elementos metlicos. Este hecho permiti clasificar a los
elementos en la tabla peridica en orden creciente de nmero atmico. En la tabla peridica
los elementos se ordenan de acuerdo a sus nmeros atmicos en orden creciente.