New Horizons Ya Est en Plutn

14.07.15.- Despus de un viaje de una dcada a travs de nuestro

Sistema Solar, New Horizons hizo su mxima aproximacin a Plutn el
martes 14 de Julio, sobrevolando a unos 12.472 kilmetros por encima
de su superficie - ms o menos la misma distancia de Nueva York a
Mumbai, India - lo que la convierte en la primera misin espacial en
explorar un mundo tan lejos de la Tierra.
Nuevas imgenes en primer plano de una regin cerca del ecuador de
Plutn revelan una sorpresa gigante, una cadena de montaas
jvenes subiendo tan alto como a 11.000 pies (3.500 metros) sobre la
superficie del cuerpo helado. Estas montaas se formaron no hace
ms de cien millones de aos, nada comparado con los 4.560 millones
de aos del sistema solar. Esto sugiere que esta regin, que cubre
menos del uno por ciento de la superficie de Plutn puede ser an
geolgicamente activa. Segn los cientficos de la misin, esta es una
se las superficies ms jvenes jams vistas en el sistema solar.
Adems, a diferencia de las lunas heladas de los planetas gigantes,
Plutn no puede ser calentado por interacciones gravitacionales con
un cuerpo planetario mayor. Los cientficos piensan que algn otro
proceso debe estar generando este paisaje montaoso.
Nuevos detalles notables de Caronte la mayor luna de Plutn, se
revelan en esta imagen de New Horizons (LORRI), tomada a finales
del 13 de julio 2015, desde una distancia de 289.000 millas (466.000
kilometros).
Cientficos de la misin se sorprenden por la aparente falta de crteres
en Caronte. Una franja de acantilados y valles se extiende unos 1.000
kilmetros de izquierda a derecha, lo que sugiere la existencia de una
fractura generalizada en la corteza de Caronte, probablemente
resultado
de
los
procesos
internos.
En la parte superior derecha, en la parte curvada del borde de la luna,
aparece un can que se estima tiene de 7 a 9 kilmetros de
profundidad. En la zona del polo norte de Caronte, una marca oscura

destacada en el enfoque de New Horizons, tiene una frontera difusa, lo

que sugiere que es un fino depsito de material oscuro.
Han descubierto una suave y joven superficie, que no tiene crteres y
que recuerda a una acumulacin de fango en la Tierra
El descubrimiento de amplias reas sin crteres y de superficies muy
jvenes en Plutn supera todas nuestras expectativas, ha
declarado Jeff Moore, un miembro de la misin especializado en
geologa y geofsica.
En las fotografas aparece una zona de no ms de 100 millones de
aos, que se cree que an podra ser geolgicamente activa (lo que
quiere decir que an sufrira transformaciones debido a procesos
geolgicos). Este rea, est en la recin llamada Regin de
Tombaugh, en honor al descubridor de Plutn, Cylde Tombaugh.
Esta zona de planicie, que tiene el aspecto de una enorme
acumulacin de fango terrestre, segn los cientficos, ya ha recibido
el nombre de planicie Sputnik, en honor al primer satlite artificial
terrestre. Muestra una superficie irregular atravesada por suaves
depresiones.

En algunas de ellas, han encontrado acumulaciones de materiales

oscuros, mientras que otras estn coronadas por pequeas colinas.
En otras partes, la superficie est repleta de pequeos pozos, que
podran haberse formado debido a un proceso de sublimacin, en el
que el hielo se evapora directamente, por accin de la luz solar.
Los cientficos creen que esta orografa podra haber aparecido a
causa de la contraccin de la corteza de Plutn, o causa de su
viscosidad. En el segundo supuesto, creen que podra ocurrir que la
corteza de hielos de monxido de carbono, metano y nitrgeno, se
deformara con la ayuda del calor del interior del planeta enano.

el dramtico paisaje de montaas heladas, la falta de crteres y la

evidencia de procesos geolgicos que tienen lugar en este planeta
enano en los confines del Sistema Solar.
Pero tambin, estos datos pueden aportar claves sobre cmo se
forman los planetas e incluso sobre los orgenes de algunos de los
bloques fundacionales de la vida.
Altas como los Alpes
Uno de los rasgos que ms sorprendi a los investigadores es
la topografa rugosa de Plutn.

Las imgenes muestran montaas en los extremos de la regin que

tiene forma de corazn -bautizada informalmente Regin de
Tombaugh, en honor al descubridor de Plutn, Clyde Tombaugh- de
unos 3.300 metros, una altitud superior a los Alpes en Europa o a las
Montaas rocosas del oeste estadounidense.
Por qu Plutn dej de ser planeta?
Por eso creen que se formaron con el agua congelada del
subsuelo, ya que en las glidas temperaturas de Plutn, el hielo
se comporta como si fuese roca.
Curiosamente, las observaciones desde la Tierra no haban detectado
seales de agua helada.
Y hubo muchas sorpresas. La primera fue ver a Hidra, una de las
lunas del planeta enano. Aunque la imagen no es muy clara, deja ver
su tamao y su extraa forma silimar a una papa. No se tena certeza
de qu tan grande era este satlite, pero tras analizar el material
enviado por New Horizons los miembros de la misinhablaron de que
sera de 45 kilmetros por 30 kilmetros.

"Podemos estar seguros de que hay agua en gran abundancia".

Ausencia de crteres
No se detectaron crteres. sta fue la segunda gran sorpresa que se
llevaron los cientficos.
La sonda espacial New Horizons de la NASA envi nuevas
imgenes de Plutn que incluyen la vista de extraas planicies
congeladas.
La regin, que ha sido nombrada Sputnik -como el satlite soviticomuestra un terreno plano quebrado en polgonos.
Los cortes de estas formaciones de 20 a 30 kilmetros de
ancho se cree que estn llenos de material oscuro e incluso de
pequeos montculos.
Lea tambin: Por qu la visita de New Horizons a Plutn dej
maravillados a los cientficos
Los cientficos dicen que la abultada superficie de los polgonos podra
ser evidencia de una fuente de calor no tan fuerte que viene de abajo.
Pero tambin podra ser el resultado del enfriamiento y contraccin de
materiales evaporados en la atmsfera, algo que no es muy diferente
a las grietas de barro en la Tierra.
Los miembros del equipo cientfico de la misin dicen que no estn
llegando a conclusiones apresuradas en su interpretacin de las
imgenes, y que en su lugar, estn trabajando en el mayor nmero
posible de hiptesis.
En una rueda de prensa en la sede de la NASA en Washington DC, el
equipo de la misin tambin mostr una primera imagen de Nix,
una de las lunas ms pequeas de Plutn. Slo se ve en forma
pixelada porque es slo de 40 kilmetros de ancho.
Los anillos de Plutn

Sin embargo, el investigador puede ahora medir su forma, algo que no

haba sido posible hacer.
La zona resaltada de verde muestra la planicie congelada.
Otras mediciones de la sonda revelan que Plutn est
probablemente perdiendo cerca de 500 toneladas de atmsfera
por hora. Esto ocurre debido a que est siendo despojado de ella por
partculas cargadas de energa que salen del Sol.
El diminuto tamao de Plutn hace que no tenga la gravedad
suficiente para retener atmsfera de la misma manera que lo hacen
planetas ms grandes como la Tierra o Marte.
El planeta rojo, por ejemplo, pierde slo alrededor de una tonelada por
hora.
Mientras enva estas nuevas imgenes, la sonda New Horizons
contina vigilando el planeta enano y sus cinco satlites.
A pesar de que la sonda ya est a ms de tres millones de kilmetros
de Plutn, todava est aprendiendo y recabando informacin.
New Horizons tambin est a la caza de los anillos del planeta
enano.
Es posible que Plutn est rodeado por crculos concntricos de
partculas de polvo helado, y estos dispersaran la luz del Sol en una
manera que podra ser ms fcil de detectar observndolo desde
"atrs", justo donde se encuentra en estos momentos New Horizons
mientras se aleja del Sistema Solar.
La sonda ha enviado slo una cantidad pequea de sus datos
almacenados tras el sobrevuelo del planeta enano, alrededor de 2,3%.

la nave New Horizons se acerc al distante planeta enano a una

velocidad de 30,800 millas por hora (49,567 km/h).
Los instrumentos de la nave espacial lograron medir el dimetro del
planeta enano y ahora se tiene un tamao actualizado de Plutn:
1,473 millas (2,370 km) de dimetro.
pas a menos de 7,800 millas (12,552 km) de Plutn.

lanzada en 2006 pasar por el punto ms cercano a Plutn a una

distancia de 12,500 km.
La sonda se lanz desde Cabo Caaveral el 19 de enero de 2006
Tras dejar atrs Plutn, la sonda probablemente sobrevuele uno o dos
objetos del cinturn de Kuiper.
Despus de las Voyager 1 y 2 es la sonda con mayor velocidad de
lanzamiento desde la Tierra hasta el momento, alcanzando respecto
al Sol una velocidad mxima de 15,1 km/s. (54 000
km/h aproximadamente)
Fueron tomadas a una distancia de 4 200 millones de kilmetros de
distancia; con esto qued probado con xito la habilidad de la sonda
para rastrear objetos a una gran distancia.
New Horizons deber pasar a menos de 10 000 km cuando llegue a
Plutn; actualmente tiene una velocidad relativa de 13,78 km/s y
deber acercarse a 27 000 km al encontrarse a Caronte.
En julio de 2013 la sonda envi las primeras imgenes en las que se
pueden distinguir como cuerpos separados a Plutn y a su satlite
ms grande, Caronte
Tras 9 aos y medio de viaje y una distancia recorrida de 4828
millones de kilmetros, la nave estadounidense New Horizons logr
ubicarse a 12 mil 500 kilmetros de la superficie de Plutn.
Velocidad
Viaja a 50.000 kilmetros por hora, lo que ha hecho de esta la nave
ms rpida lanzada desde la Tierra.

El acercamiento
La nave realiz su mximo acercamiento este martes 14 de julio hacia
las 6:50 a. m. hora colombiana, a 12.500 kilmetros de la superficie de

Plutn, un poco ms de la distancia entre Bogot y Wellington, capital

de Nueva Zelanda. (Lea tambin: Un horizonte cercano: la llegada de
New Horizons a Plutn)
Captura de informacin
Se recogi un volumen de informacin que tardar 16 meses en llegar
en su totalidad a la Tierra.
Objetivos
Se espera que Plutn, que orbita a una distancia de alrededor de
5.900 millones de kilmetros del Sol, ofrezca una visin ms completa
de una regin completamente inexplorada de nuestro Sistema Solar.
Una corta falla
En casi 10 aos de viaje, la nica falla que enfrent fue entrar en
modo seguro como reiniciar un computador hace 10 das.
Hacia dnde va?
New Horizons no se detendr a orbitar Plutn. Su camino seguir y se
espera que visite uno o dos objetos ms del cinturn de Kuiper.

La nave
Est equipada con siete instrumentos que sirven para determinar de
qu est hecha la atmsfera o cmo las partculas que expulsa el Sol
interactan con la atmsfera. Tambin sirven de respaldo en caso de
que otros instrumentos fallen.
Curiosidades
Tambin lleva a bordo un CD-ROM con 434.000 nombres de gente
que respondi al pedido de "Enva tu nombre a Plutn", algunas
monedas y una estampilla estadounidense de 1991 que dice "Pluto:

an sin explorar" y las cenizas de Clyde Tombaugh, el hombre que

descubri a Plutn hace 85 aos.
El 'planeta' que faltaba
Desde 1989, cuando el Voyager 2 lleg a Neptuno, ninguna otra nave
espacial ha vuelto a ver de cerca un planeta por primera vez.
Investigacin
La sonda ser la encargada de mapear la superficie y la variacin de
temperatura de Plutn y una de sus lunas, Caronte; caracterizar sus
respectivas composiciones; buscar nuevas lunas o anillos alrededor
del planeta enano y buscar evidencia de posibles ocanos.
El planeta
La composicin de este cuerpo celeste es 30 por ciento hielo y 70 por
ciento slice.
Un da en Plutn tiene 153,3 horas y un ao dura 90.465 das.
La nave New Horizons de la Nasa arroj datos hasta ahora
desconocidos de Plutn: tiene 80 kilmetros ms de ancho y 2.370
kilmetros de dimetro.
El planeta enano est tan lejos est que ni siquiera el telescopio
Hubble logr obtener detalles de este cuerpo celeste descubierto en
1930.
Las esperanzas de hallar vida son pocas, pues la temperatura en la
superficie del planeta enano es de 223 C.
Las fotos han mostrado una parte oscura en el horizonte y se habla de
que podra ser un ocano congelado de nitrgeno.
tom 1200 fotografas de Plutn y sus satlites, aunque todava no
llegaron a la Tierra.