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Captulo XIII
Homo antecessor y heidelbergensis
Homo antecessor
A principios de siglo la construccin de una va ferroviaria a travs
de la Sierra de Atapuerca, cerca de la ciudad de Burgos en el norte de Espaa,
puso en evidencia el depsito de una cueva de 18 metros de profundidad que
se conoce como el sitio de Gran Dolina.
La secuencia de la cueva, rica en fauna, artefactos y restos de
homnidos, se extiende desde los 0.8 orones hasta los 0.012 crones. Las
excavaciones llevadas a cabo entre 1994 y 1995 han aportado abundantes
fsiles de homnidos que sus descubridores han asignado a una nueva
especie; Homo antecessor.
El nombre proviene de la palabra latina antecessor que significa
explorador o el que va adelante, pionero, primitivo habitante. Al asignar este
nombre los autores quieren enfatizar que los fsiles encontrados en este sitio
pertenecen a la primera poblacin de homnidos que ingresa al continente
europeo. Hasta el descubrimiento y la datacin de la mandbula de Dmanisi
(Repblica de Georgia) que asigna a este fsil una edad superior a 1 cron, los
fsiles europeos ms antiguos estaban representados por la Mandbula de
Mauer y la tibia de Boxgrove, con una edad de 0.5 crones, de acuerdo a la
datacin con tos istopos del oxigeno. La investigacin paleomagntica de la
cueva de Gran Dolina ubica a! nivel donde fueron hallados los restos homnidos
en 0.78 crones (Pleistoceno Inferior). Esto significa que los hallazgos de Gran
Dolina aportan informacin sobre el poblamiento temprano de Europa.

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Los fsiles encontrados en Gran Dolina pertenecen a 5 individuos:

dos adultos, un adolescente entre 13 y 15 aos, un nio entre 3 y 4 aos y otro
juvenil entre 10 y 12 aos. Los mismos son representativos de diferentes partes
del esqueleto postcraneal as como del neurocrneo, mandbula, dientes y
huesos faciales.
Los fsiles de Gran Dolina exhiben, una combinacin nica de
rasgos dentales, mandibulares y craneales, primitivos y avanzados, que los
diferencian de los Homo erectus asiticos, de Homo ergaster y de los fsiles
europeos del Pleistoceno Medio (H. heidelbergensis). Lo ms llamativo es la
morfologa mediofacial y subnasal totalmente moderna, que se interpreta como
la retencin de un patrn juvenil que no se encontraba todava presente en H.
ergaster. La marcada reduccin del tamao del molar y del canino y el
aumento de la capacidad craneal (1000 ce) de los fsiles de Gran Dolina
tambin sugieren que estos se relacionan con H. ergaster, especie que
representara su antecesor y se diferencian de H. erectus, que sigue una va
evolutiva diferente que se extingue sin dejar descendientes. Para los autores
espaoles H. ergaster es ancestral a H. antecessor y a todos los humanos
modernos. Esto significa que H. antecessor muestra afinidad biolgica con H.
heidelbergensis y es antepasado de esta especie, H. antecessor tambin
comparte rasgos con los humanos modernos, por lo que los autores espaoles
piensan que esta especie es el ancestro clave que da lugar a H.
neanderthalensis y Homo sapiens.
Si bien los fsiles de H. antecessor solo se han encontrado en
Espaa, los investigadores espaoles proponen que H. ergaster dio lugar a H.
antecessor en frica y que este comenz a expandirse hacia el norte hace 1
cron y eventualmente alcanz Europa, dejando los restos fsiles de 0.8 orones
de Atapuerca. A su vez en el sitio de Atapuerca los H. antecessor locales

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evolucionaron hacia H. heidelbergensis, representados por los fsiles de 0.3

crones del sitio de la Sima de los Huesos. Mientras tanto los miembros ms
sureos de H. antecessor, probablemente todava en frica, dieron lugar a los
humanos modernos a travs de otra especie transicional todava no
identificada.
Los restos humanos y faunsticos de Gran Dolina exhiben claras
marcas de cortes, lo cual sugiere que tanto las carcasas humanas como las
animales fueron procesadas del mismo modo, no recibiendo los restos
homnidos un tratamiento o ceremonia especial, caracterstica indicativa de
canibalismo.
En Atapuerca se encuentran otros dos sitios, Galera de los
Huesos y Sima de los Huesos, de donde se han extrado fsiles del Pleistoceno
Medio relacionados a H. heidelbergensis.

Homo heidelbergensis
En 1907 Shoetensack encontr, en una cantera de arena cerca de
la ciudad de Mauer, a pocos kilmetros al sudoeste de Heidelberg (Alemania),
una mandbula, que por su forma y tamao, se asemejaba a la de un
chimpanc pero con los dientes muy humanos. Basndose en este nico fsil y
en las marcadas diferencias anatmicas que este presentaba con respecto a H.
erectus, Neanderthal y el hombre actual, Shoetensack cre una nueva
especie que denomin Homo heidelbergensis. El nombre qued en el olvido y
el fsil, durante mucho tiempo, se incluy dentro H. erectus o se consider
como un espcimen representativo Homo sapiens arcaico de Europa.
Hasta 1990 la mandbula de Mauer era el fsil homnido ms
antiguo de este continente, luego se producen los descubrimientos de Dmanisi,
Georgia y de Atapuerca, El nombre Homo heidelbergensis fue nuevamente
considerado cuando se lleg a la conclusin que los primeros colonizadores de
Europa, que previamente se haban denominado H. sapiens arcaicos,
pertenecan a una especie diferente.

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Este homnido vivi en Europa y frica desde los 0.60 a 0.03

crones. Pero recientemente el hallazgo de un conjunto de instrumentos en
Isernia La Pineta, en el sur de Italia, con una datacin de 0.78 crones. indica
que probablemente H. heidelbergensis habra ingresado al continente
europeo 0.18 crones antes de la fecha que se conoce para el fsil ms antiguo
esta especie.
Desde un punto de vista anatmico tenan un crneo mayor (1200
cc), mas alto y redondeado que H. erectus, pero todava retena una gran
mandbula, una estructura facial tosca y un esqueleto robusto.
Homo heidelbergensis utilizaba instrumentos de la industria
Acheulense, mas avanzados que aquellos asociados a H. erectus y H.
ergaster. Aparentemente H. heidelbergensis carneaba y coma las presas en
el sitio de la caza. Tambin existe evidencia de que hace 0.04 crones estos
homnidos arrojaban lanzas para matar grandes presas.
El ambiente en el cual vivi H. heidelbergensis inclua muchas
especies de pequeos y grandes mamferos (musaraas, caballos,
rinocerontes, jabales, osos, venados, etc.). Los sedimentos del sitio de
Boxgrove (Inglaterra) indican que el hbitat de H. heidelbergensis era un
bosque de robles que con el tiempo comenz a transformarse en un ambiente
pantanoso ms abierto, con aumento de los niveles de precipitacin.
Si bien, en general, existira acuerdo de que H. heidelbergensis
podra representar el ancestro tanto de Homo sapiens como de H.
neanderthalensis, no existe el mismo consenso en cuanto a los predecesores
de H. heidelbergensis. Algunos paleoantroptogos piensan H. ergaster da
lugar a H. heidelbergensis, el cual su vez es el antecesor de H.
neanderthalensis y H. sapiens; esta lnea de pensamiento excluye a H.
erectus, al que se considera como un ramal de la lnea o tronco principal. Otro

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grupo considera que H. ergaster y H. heidelbergensis constituyen una

variedad geogrfica de H. erectus. Una tercera posicin en relacin con estos
homnidos se plantea cuando se considera a H. antecesor, la nueva especie
creada a partir de los fsiles de Atapuerca.
BODO CRANIUM: Se trata de un crneo adulto descubierto por Asfaw,
Whitehead y Wood en 1976. en la localidad de Bodo d'Ar (Etiopa). Este crneo
rene una serie de caractersticas anatmicas comunes a varias especies de
Homo, mostrando una transicin biolgica en progreso o mosaicismo que
tambin se observa en otros especmenes de H. Heidelbergensis. Este
crneo, de una antigedad de 0.6 orones, muestra afinidad biolgica con los
crneos de Kawbe (Hombre de Rodhesia) y de Petralona y presenta una
anatoma mas avanzada que los H. erectus contemporneos de Asia,
incluyendo a! Hombre de Pekn. El crneo de Bodo combina rasgos de H.
erectus (cara ancha y maciza, torus supraorbitario, quilla sea en la lnea
media del crneo) y sapiens (fosa mandibular, forma y aspecto de los huesos
nasales frontales o de la frente). En 1990 en el mismo sitio se encontr parte
de un hmero que impresiona como de menor tamao que el del hombre
actual. Junto con el crneo se encontraron huesos de antlopes, babuinos,
hipoptamos e instrumentos, los cuales revelan un cambio tecnolgico que
oscila desde la industria OIduvayense Desarrollada hasta la Acheulense. Esta
transicin cultural en el sitio de Bodo d'Ar se produce mas tardamente que en
otros sitios de frica, tal como Konso-Gardula (Etiopa), donde este cambio
cultural tiene lugar hace 1.7 crones. Una caracterstica importante de este
crneo es que presenta evidencias de deformacin intencional o de carnicera,
que tuvieron lugar antes o poco despus de su muerte. Esta evidencia, que
podra indicar tanto una forma de canibalismo como otro tipo de
comportamiento ritual, se revela por las marcas de cortes realizadas con
instrumentos de piedra en la frente y en el interior de la rbita.

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BODO CRANIUM (Extrada de Tattersall, 1995)

BODO CRANIUM (Extrada de Loring Brase, 1991)

MAUER 1 (ET), "Hombre de Heidelbergensis": Se trata de una mandbula

adulta con una edad 0.4 a 0. 5 crones. La anatoma es ms primitiva que la de
H. neanderthalensis y el hombre moderno y se caracteriza por presentar
ausencia de mentn y poseer una rama ascendente ancha, a la cual se
adheran poderosos msculos de la masticacin. Los dientes por su tamao se
parecen a los humanos, no a los de H. neanderthalensis, los molares son
pequeos en relacin con H. erectus y se caracterizan por presentar
taurodontismo (gran cavidad pulpar) y races dentales fusionadas.

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MANDBULA DE MAUER (Extrada de Tattersall, 1995)

ARAGO XXI, "Hombre de Tautavel: Este fsil fue descubierto por H. de

Lumley en 1971 en la Cueva de Arago, Tautavel, en los Pirineos Franceses. Se
trata de un crneo adulto de 0.4 crones, que en general impresiona, y
especialmente en la cara, como un H. neanderthalensis incipiente. Este fsil
incluye la cara completa, 5 dientes molares y parte de la calota craneal. Una
lnea de la ceja prominente cruza la cara que se proyecta ligeramente hacia
delante, detrs de la lnea de la ceja una profunda depresin separa la cara de
la frente alta y achatada y el crneo se adelgaza detrs de los cuencos
oculares, formando lo que se conoce como constriccin postorbital. A los lados
del crneo el hueso parietal exhibe un torus angular, rasgo que comparte con
H. erectus. La capacidad craneal se estima en 1166 ce. El sitio de Arago ha
proporcionado otros fsiles: 14 dientes, algunos huesos de la mano y una
cadera. Los huesos de la cadera se asemejan a los huesos, de la misma poca

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de H. erectus, provenientes de Zhoukoudian (China), Koobi-Fora (Kenia) y

OIduvai (Tanzania).

ARAGO XXI (Extrada de Loring Brace, 1991)

PETRALONA 1: Este crneo adulto fue encontrado en una cueva del monte
Katsika, Petralona (Greda) en 1960, pendiente de una estalagmita a 23 cm del
suelo. No existe certeza acerca de su edad, estimada en 0.3 a 0.4 orones, y de

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las condiciones de su descubrimiento. Se trata de una forma transicional entre

H. neanderthalensis (lnea de las cejas en doble arco, apertura nasal ancha,
huesos de las mejillas inflados) y H. erectus tardo (torus occipital). La
capacidad craneal es 1220 cc, alta para H. erectus pero baja H. sapiens. La
cara no se proyecta hacia delante y es ancha y maciza en su porcin superior.

PETRALONA (Extrada de Loring Brace, 1991)

STEINHEIM: Crneo adulto femenino descubierto en 1933 por Berckhemer en
Steinheim (Alemania). Se trata de otro espcimen en mosaico de H.
heidelbergensis que se distingue de sus congneres de Petralona y Arago por
ser menos robusto que estos, es decir, menos erectus, pero que todava no es
un Neanderthal estricto. Al contrario del crneo de Petralona, con su aspecto
Neanderthal tanto en la cara como en la porcin posterior del crneo, el

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crneo de Steinheim presenta rasgos neanderthales nicamente en la parte

posterior, tal como la depresin del hueso occipital llamada fosa suprainaca. El
crneo de Steinheim, con una edad de 0.25, crones combina rasgos primitivos
(torus supraorbitario y capacidad craneal de 1100 cc) y sapiens (aspecto de
los huesos de la cara, forma de flexin de la base del crneo, fosa canina,

senos frontales agrandados, huesos parietales expandidos, tercer molar

pequeo, etc.).

CRNEO DE STEINHEIM ( Extrada de Loring Brace, 1991)

BROKEN HILL 1, "Hombre de Rodhesia": Crneo adulto descubierto por

Tom Zwigelaar en 1921 en la localidad de Kabwe (Zambia). En el mismo ao
Woodward describi este espcimen en la revista Nature atribuyndole e!
nombre de Homo rodhesiensis. Este crneo, con una edad estimada en 0.3
crones, se asemeja al crneo de Bodo por sus rasgos faciales robustos y
primitivos, torus supraorbitario y frente huidiza. La capacidad craneal es de
1280 cc. El crneo muestra signos patolgicos o de enfermedad ya que 10 de

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sus 16 dientes superiores presentan caries y abscesos maxilares y una herida

parcialmente curada penetra por encima y por delante de! canal auditivo de la
oreja izquierda. Esta herida pudo haber sido causada por un instrumento
cortante o por el diente de un carnvoro.

BROKEN HILL 1,"Hombre de Rodhesia" (Extrada de Tattersall, 1995)

ATAPUERCA 5: El sitio de Atapuerca que ms fsiles ha aportado es el de la

Sima de los Huesos, localizado al pie de un pozo de 14 metros de profundidad,
a 500 metros de la apertura de la Cueva Mayor. La datacin con uranio y ESR
indica que estos fsiles tienen una edad de 0.3 crones. Hasta la fecha la Sima
de los Huesos ha proporcionado mas de 1600 fsiles representativos de al
menos 32 individuos, incluyendo 3 crneos bien preservados: Atapuerca 4,
Atapuerca 5 y Atapuerca 6, De los 32 individuos, basndose en la denticin, 3
fueron nios menores de 12 aos, 16 fueron adolescentes entre 12 y 20 aos y
13 fueron mayores de 20 aos. Existe una gran variabilidad de la capacidad
craneal en los adultos en la que esta pudo ser calculada, comparable a la
observada entre Steinheim y Petralona. En el lmite superior Atapuerca 4
presenta una capacidad craneal de 1390 ce, mayor que la de H. erectus y casi
igual a Neanderthal. En el lmite inferior Atapuerca 5 1125 cc, la menor

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registrada para cualquier homnido del Pleistoceno Medio de frica y Eurasia.

El crneo en vista lateral es alto y redondeado, a la inversa de Neanderthal
donde es alargado y bajo. Junto con un nmero de rasgos primitivos no
encontrados en Neanderthal, Atapuerca 5 muestra rasgos Neanderthales
incipientes en los huesos temporal y occipital (torus occipital) y una morfologa
Neanderthal ms desarrollada, pero an transicional, en e! torus supraorbital y
en el esqueleto facial (prognatismo mediofacial, huesos nasales anchos y
proyectados, posicin avanzada de la denticin superior y espacio retromolar
en la mandbula). Adems de los crneos y mandbulas, el sitio ha
proporcionado abundantes especmenes fsiles del esqueleto postcraneal, que
representan el 80% del registro fsil postcraneal del Pleistoceno Medio
europeo. La cantidad de huesos y la presencia de todas las partes del
esqueleto, sugiere que, en la Sima de los Huesos se acumularon cadveres
completos y no piezas aisladas. Estos pertenecan, preferentemente, a
adolescente y jvenes adultos masculinos y femeninos, que en general
gozaban de buena salud cuando murieron, sin bien un crneo completo
presentaba signos de ostetis y otro perteneca a una persona aparentemente
sorda Debido a que en el sitio no se encuentran restos de carnvoros ni de
instrumentos de piedra, se supone que esta acumulacin de H. antecessor fue
producida por otros H. antecessor, prefigurando o anticipando as otro rasgo
del comportamiento Neanderthal o humano, el enterramiento de sus muertos.
Del sitio de la Galera de los Huesos se han extrado el fragmento de una
mandbula con dos dientes y el fragmento de un hueso parietal.