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OLOMBI ACE NT RA L C
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COLOMB IA

El Central Colombia.
Inicios de industrializacin
en el Caribe colombiano
MARA T E R ES A RIPOLL DE LEM A ITRE
Fowteca Histrica de Carwgena
Trabajo fotogrt(fico: AlberiO Sierm Restrepo

P~ll!ina antt.rinr:

INTRODUCCIN
Su decamie nto econmico no haba sido motivado slo por la feroz Reconq uista espaola: en vsperas de la Independencia el prior del Real Consulado de Comercio, Jos Ignacio de Pombo, se quej aba, entre otras calamidades, de los grandes perju icios que haba ocasionado a la provi ncia de Cartagena
el mal gobierno, en especial los monopolios estatales, conservados inj wtamente e n
el Virreinato de la Nueva Granada; "el brbaro. impoltico y antisocial estanco",
que haba desestimulado la agricultura y fomentado el contrabando'. Devastada durante las guerras de Independe ncia, su poblacin habia descendido constanteme nte
desde entonces; el censo de 1881 - 1882 nos muestra que Cartagena co ntaba tan slo
con 9.681 habitantes, un poco ms de la mitad de la poblac in registrada en 1851 2 .
La depresin econmica y poltica fue especialmente visible e n cartagena a partir
de 1840, cuando el puerto se vio desplazado por Santa Maml como ruta principal del
comercio exteri or colombiano, y en la medida e n que la reg in perdi represe ntacin poltica ante el gobierno central. Las ri validades que despertaba su herencia
colonial agudizaron el conflicto poltico e ntre Cartagena y las prov incias costeas.
Los gobiernos federales durante la segunda mi tad de l siglo no fueron los ms favorables para el desarrollo de la Costa Caribe, ms pobre en recursos financieros y
humanos que otras regiones del pas3 .

Log<hmholo dd ing<nio C.:ntral

Colombia.

ARTAGENA IN ICI SU VIDA REPU BLICANA EN LA TOTAL INDIGENCIA.

Los cambios comenzaron a insinuarse lentame nte durante el peri plo poltico de Rafael Nez. Entre los aos 1879 y 1888, el Canal del Dique, que haca posible la
conexin del puerto con el IO Magdalena, haba permanecido apto para la navegacin; para 1886 c uatro empresas, con un total de siete vapores, hacan este trnsito
comercial, incre mentando el comercio de la ciudad 4 . Los ingresos adua neros de
Cartagena se vieron triplicados entre 1882 y 1887, como consec uencia de esta apertura del Canal5 , aunque ya para e ntonces el puerto haba perdi do su liderazgo e n la
Costa Caribe colombiana. En el primer decenio del presente siglo, de las seis compaas de navegacin que operaban en esta costa, cinco te nan su sede en Bananquilla
y una en Cartagena6 . La vecina ciudad de Barranquilla termin por imponerse a la
ruta de Cartagena, al inaugurarse en 1893 el muelle de Puerto Colombia, que la
capacitaba para recibir cuatro e mbarcaciones a un mismo tie mpo; a la vuelta del
siglo entraba y sala por Barranqu illa el sesenta por cie nto del come rcio exterior
colombiano 7 . Un censo local levantado en 1907 arrojaba un total de 23.718 habitantes para Cartagena y sus inmediaciones; para esa fec ha, Barranqui lla haba superado
los 40.000 habitantes8 .
Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34, nm. 45. 1997

59

Jo"; Ig nacio d.: Pombo. " 1~1 In furm.: a la Junta Supr.:ma d.: Ca rta
g.:na u.: In di a~ .: n 1X1()" . .:n i\ 1
forho Mtn.:ra (t:tllllfliladon. 1:'11
sayo,. ('0 \' leJio,\, f)t /(1 ( 'o/nnht ll
la Rl'ptii>lim. 1770- 1XWI. Bognt:.
Cokuhura. 11)1)6. p:g. 1..6 .
Va~.: tambin "F.I ln t'orm.:
Torr.:, I"M.:morial 411.: d Briga
din D. Gahrid Torr.:' ~ Vda/~o.
Gob.:rnador d.: Canag.:na duranh:
d Rgim.:n Padficador. 1X 15
11120. d<:\'I al R.:) d.: E,p:oit,t d:n
dnk <.:u.:nta dd mi,.:rahk .:'t:tdo
d.: Canag.:na durant.: aqu.:IJo, m'
1\!' au:-.. narr;mtlu a gr:utd"'' r:., ..
~o' la r~f..icnh: lu,turi;t d..: l:1 ~:na
dad )' 'ugiri.:ndo alguna' m.:did:t'
para r.:m.:diar la ''tua.:it'm''). r.:pro
ducido .:n Dotwldo Hu"a 1knt/u.
Ca rtagtua illtlcptutlitutt. 'f imlt
t'iu v tft'Mtrmllo. 13ugut:. T.:rc.:r

1\lundo. 1967. p;p.

(;<). 76.

Citado porTh.:ndor.: Nic ho". y,._,

d e ( 'o/ontluu. l:,,uclio \ O

fJtH ' t 'liJ,\

hre d tft'stlrml/o tf Cartugcua.

Sauta 1\1/ana y llarrwuuilla. Ro

got;\. B:m_to Popular. 197 .\. lj .

dwb .:ita d.:l Di.tno Olictal. 2.. tk
j unio d.: IXX3 (p:g. 1..5, )' .-1 c<: tt
so d.: 11151 (p;g. l..j0).
,\dolfu Mci~.-1 ha .:ncontrado ..:i
fra~ m:b d.:pnmitJa, .:n d ,,:n,o <k
11151 ('J.KIJ6 hahitarll'''l V<':o'.:
Auolfo M.:i,.:J. "E,da' ttutl. m,:,.
ti/aj.: y had.:nda~ .:n la P'"' lll<' ta
tk Canag.:na. 15.\.\- 1X5 1". <'n 1:'1
Caril>t colnmhiww. Barr;lll<)tllll.t.
Uninnn.:. IIJIIK. p:g. 1~6.
t ,,,,,,,,

El dwdo C$ludio <k T. Nidw ls

abarca el <ksarrollo del uanspurtc. llu,ial y fcrrco. cl..: los tre s prin..:ipalcs pue rto' ~arit>cos. ex pl icando las r~zones por las que h
pri maca ..:om.:rcial pasar.! d~' uno
a otro puc:rto en el tr.mscurso del
sig lo XIX.
Sobre la ri va liclacl qu.: clcspert la
hcr.:ncia colonial cle Cartage rw en
la provincia nos han ofn:t:iclo una
snt.:sis Aclolfo M.:isd y Gustavo
8 .:11 en el ensayo Lo regi11 coriIJli: trayectoria de un rce~giouolisJJU>
ambiguo (e n prxima publicacin
d.: nue vo volume n cle Nllt!\'11 h istoria de Colombia. Editorial Plan.:t;, 1998). Los autores. partiendo de una con textua lizacin econ6mica y demogrfica cl.: la Costa
de fi nes del perodo colonial. analizan e l antagoni smo po ltico que
ha e xistido entre las regiones costeas corno una constallle en nuestra vida poltica.
~

T hcodore Nicho ls.op. cil .. pg. 77.

Diario Oficial. 22 de mayo d e

1888.
El texto de T. Nicho ls que h.:mos
citado contiene. en e l Ap ndice
(pg. 291 ). un cuad ro sobre los
'Recaudos cle aduanas' ' entre 1855
y 1898 de los tres puertos estudiados.

T. Nicho ls. op. cit .. pg. 188.

Eduardo Posada Carb6, Una inviw c in a la hisl oria de Ba rranquilla. Bogot. Cerec. 1987. pg.
25.
Jorge Conde y Sergio Sola no. E/i1e
empresarial y desarrollo indus/rial
en Ba r rwr q uilla , 1875 -1930.
Barran qui lla, Ed ic iones Un atlntico. 1993. pg. 14.
El Porvenir. 23 de julio de 1907 y
1 1 de agosto de 1907.
Eduardo Posada Carb, op. cil ..
pg. 87.

E l h is tor iador Gabriel P o rras

Troconis. siel)do j efe de red accin
de El Porvenir. indag acerca de
las industrias cartageneras a su j uicio ms destacadas. fundadas a finales del siglo. Entre el 1o. de septiembre de 19 15 y el 1o. de septiembre de 1916 fueron reseadas
doce industrias. Porras Troconi s
privi legi en sus cr nicas la desc ripcin de la maqui naria que empleaban y s us instalaciones. A veces s uministra datos acerca de su
producci n diaria, e l nmero de
obreros y los salarios. Au nque estas "industrias" no eran ms que
fabriquitas. sin embargo el autor
utilizaba con propiedad la palabra.
puesto que para 19 15 una industria se refera bsicamente a toda
produccin que fuera el resultado
de transformar las mate rias pri mas
med iante el uso de la mq uin a.
Para e l pero do 19 00- 19 1O estas
instalaciones fa briles, observadas
en los co mie nzos de la industrial izacin de muchas ciudades colombiana~. modificaron s us fuentes de
e nerga. sus tituyendo por d erivados del petr leo y por energa elctrica al carbn, la lea y el vapor
en su produccin. Vase Alberto
Mayor Mora, "His toria de la in dustria co lombiana", en Nueva
Historia de Colombia , vol. V. Bogot, Ed itoria l Pl a neta, 19 8 9 ,
pg. 313.
l'OIJII IIll

Las industrias con que contaba Cartagena al finalizar el siglo XIX eran establecimientos semifabriles, en los que se haca un uso intensivo de mano de obra no calificada, se utilizaba mayormente materia prima importada y se combinaba la tecnolooa de l vapor con la moderna del petrleo9 . Eran parecidas a muchas otras fbricas
~ue se crearon para el mismo perodo en otras ciudades colombianas, en lo ru.tesanal
de su produccin y en su diversidad: por ejemplo, en el Callejn de Gastelbondo
funcionaba desde 1888 un establecimiento que produca chocolates, bujas estericas
(velas) y muebles~ otro en Getseman fabricaba hielo y gaseosas (1883)~ la fbrica
de ciganillos ( 1899) funcionaba en los pisos bajos de la cas~1 de habitacin de su
dueo. Se destacaba entre estos establecimientos la Fbrica de Hilados y Tejidos
Merlano, fundada en 1892 por miembros de la familia de dicho apellido (de amplia
experienc ia en el comercio de importacin y exportacin), y que fuera avaluada en
1899 en 24.000 libras esterlinas y empleaba ciento sesenta operarios. Tambin se
destacaba la fbrica de materiales para la construccin El Progreso, creada en 1898
por Carlos y Fernando Vlez Danes, y que contaba con un instructor espaol, ms
de treinta operarios y maquinaria alemana impottada 10 .
En e l primer decenio del siglo XX, en 1907, los cartageneros seran testigos del
establecimiento de dos nuevas industrias cre adas con capital enteramente colombiano: la Cartagena Oil Refining Company, primera refinera de petrleo que funcion
en el pas, creada por Diego Martnez Camargo e inversionistas cartageneros y
sinuanos, y un ingenio azucarero conocido popularmente como el ingenio de Sincern.
En 191 O, la Cartagena Oil Refining Co. contaba con un capital que ascenda a 253.000
pesos oro, y una capacidad de refinacin de cuatrocientos barriles de crudo diarios.
Su produccin de queroseno permiti sustituir totalmente las importaciones de este
derivado en el pas 11 . El ingenio se comenz a instalar en 1907, distante cincuenta
kilmetros de Cartagena, en las inmediaciones de la poblacin de Sincern, a orillas
del canal del dique, y fue llamado el Central Colombia. El capital inicial invertido
fue de un milln de pesos oro, y producira a partir de 1909 azcar refinado con
calidad de exportacin, abaratando en una tercera parte los precios del azcar en el
interior del pas. Estas dos empresas fueron posibles gracias a la acumulacin de
capital que produjo a sus gestores, Diego Martnez Camargo y los hermanos Carlos
y Fernando Vlez Danes, las exportaciones de ganado en pie durante los dos ltimos decenios del siglo XIX.
Considerando la poca produccin de estudios sobre industrias y empresarios en el
Caribe colombiano, en el presente trabajo me he interesado por investigar sobre la
existencia de ese esfuerzo de modernizacin que signific el ingenio Central Colombia. En una primera parte he sealado la importancia que tuvo la ganadera en la
formacin del capital necesario para este desarrollo en la regin. A continuacin he
elaborado un perfil social de sus fundadores, los hermanos Carlos y Fernando V lez
Danes. Mi trabajo se ha extendido en la descripcin de ese intento de industrializacin que fue el Central Colombia en un pas deprimido econmicamente, identificando las circunstancias polticas que lo hicieron posible, describiendo su capacidad
fabril y el impacto que su produccin gener en los precios nacionales del azcar.
Aspiro de esta manera a enriquecer el conocimiento de nuestra historia regional y su
relacin con la historia colombiana.

LA FORMACIN DEL CAPITAL

Las bonanzas de exportacin ganaderas, 1880-1906

Historiadores como Luis Ospina V squez y Jos Antonio Ocampo han estado de
acuerdo al afirmar que la expansin de la ganadera en Colombia, durante la s egunda mitad del siglo XIX, fue el acontecimiento econmico ms importante del pas,

60

Bole tfn, Cultural y Bibliogrfieo, Vol. 34, nm. 45, 1997

antes que la expansin cafetera, como proceso generador de capital 12 Eduardo Posada Carb, en su reciente estudio sobre la Costa Caribe colombiana 13 , nos ha expuesto cmo para finales del siglo XIX no quedaba duda acerca de la importancia
que tena la industria pecuaria en el antiguo departamento de Bolvar. Sus estimativos
son de ms de un mi lln de cabezas de ganado vacuno para principios de siglo,
duplicndose para 1920 (35% de la poblacin vacuna de todo el pas), para alcanzar
los cuatro millones de cabezas en 1940. El censo ganadero elaborado en 1934 arroja
un total de un milln ochocientas mil cabezas de ganado en el departamento de
Bolvar, representando el 22% de la poblacin pecuaria nac ional 14 .

111

La <.:o111un idad de hnmhrc:' lk 11<'

gm: ios de la C'anagcna <k ti na(.:,
de sig lll ha , ido dc:;.<.:rila <'lllll<l un
grupo que se: caraueriz.aba por la
di ver~idad de: act ividade~ qlll: lk
'<'lllpl'liaha. en Man111.:l Rodrguo.
B. y Jor~c Rcarcpo R. "La ;~..:liv i
dad comc:rcial y d grupo de co
mc:rcianle' de: C'anagcw a fin<''
de l ~ iglo XIX". en FAES. Esrtulos
Socio/e.~. vo l. l. Mede ll n. septiembre de J<JX6. Sobre la f:hric:a
de: nwtc:rialc;. para la <:Oiblruc<:il'lll
El Progreso. v.:ase informac in en
El Porve nir. 2J ele ncluhre de ll.J0-1.

11

Jos Fernando ) ,., ~a y Lui s E.

Salc.:do. S1tcedid <'11 lo Cusro
A rltnrico. Bogol:. El ncora.
11)9 l. p:g. 1 6~.
"Sus accionisl:ls inic iaks fuc:ron
Diego Martnez. C .. Franci sco
Burgos R. y Priscil i;mo Cabralcs
(ganaderos sinuanns). Postcriorllll'llle ingrc;.aron in vc r;.ioni,la~
c.:artagt:ncros. entre los l'tlalcs (l~bc
mcnc innnrse a Rafael y Armando
Zubira. Enrique de la Esprie lla.
Ra fac: l de l C aslillo. Cclcdon io
Pi1ic re~ y''b.:cides Segnvia.
En la cdici!n de El Porvenir de l 5
de mayo de 1909 se publ ica un
anculo sobre la Can agen:1 Oil
Rcfining Co .. S<'g(m cl cua l los
mayores a..:cioni,tas eran Diego
Mannez C. y Cn.. con 105 :tc:cinncs. y Rat'ac: l dcl Castillo y Co ..
con 90 acciones. de un tota l de 51 O
:~ecioncsemitidas. Ylct Danes &
Co. ligura con 1O :tc:eionc;.. El nmero l<lta l de accionista' era de:

La industria pecuaria del antiguo Bolvar se vio fuertemente estimulada por varios
perodos de bonanzas exportadoras, causados por coyunturas externas sucedidas entre
1880 y 1945, que los ganaderos de esta regin supieron aprovechar grac ias al aumento de la poblacin bovina que haba experimentado durante la segunda mitad del
siglo XIX 15 . Una primera bonanza de exportacin ganadera se experiment hacia
1880 dirigida a Cuba, en donde haba finali zado la guerra de los Diez Aos. El
ganadero y general Francisco Burgos Rubio afirmaba que entre octubre de 1880 y
junio de 1881 se haban exportado a Cuba desde el Sin algo ms de nueve mil
novillos, negocio que, segn l, haba sido iniciado por los SS. Bokleman y Puente,
vecinos de Momil, lugar de trnsito de los ganados hacia la baha de Cispat 16 .
Esta exportacin, menor por Cartagena que por Barranquilla, es visible en el cuadro l ,
en el que observamos los valores de los principales artculos exportados por Cartagena
_ entre 1879 y 1881. Las reses pasan de ser el cuarto valor exportado por Cartagena en
1879 al segundo lugar en 1880, y al primer lugar en 1881. Igualmente, observamos
una reactivacin de la exportacin de ganado en pie e ntre 1886 y 1887, esta vez
hacia Panam, motivada por la demanda de carne que produjeron los trabajos de la
Compaa del Canal Interocenico, que ces sus labores en 1888.
Cuadro l. Valores exportados por Cartagena, 1879-1881 y 1886-1887 (cifras en miles de pesos).
1879

1880

1881

1886

1887

Caucho

239.054 Caucho

245.650 Reses

336.600 Cueros

359.656 Reses

466.235

Tagua

168.894 Reses

225.000 Caucho

277.370 Caf

356.415 Tabaco

419.450

Tabaco

127.920 Tabaco

203.040 Tagua

138.280 Reses

320.635 Cueros

366.548

Reses

55.380 Tagua

134.493 Tabaco

133.800 Caucho

199.600 Caf

331.459

Cueros

35.819 Cueros

37.896 Cueros

94.048 Tagua

187.636 Caucho

202.515

31.654 Azcar

15.744 Tabaco

113.475 Tagua

170.812

22.515 Algodn

10.200 Cacao

19.320 Cacao

19.348

Azcar
Algodn

Total

16.458 Azcar
8.720 Algodn
652.245

900.248

1.006.042

1.556.737

,cintio~:ho.

: Jos Antonio Ocampo. Colombia y

lo <'conomo mundial. 1830-/<J 1O.
Bogot. Siglo XXI. 19H4. p:g.
369. Ocampo est ima que el acervo g:m:1dcro del pas se incremen1
de unas 900.000 reses a mediad os
del s ig lo XIX. a 2. 1 milloncs de
cabe;.as en lll82. y a 4.8 n i!Iones
en 1916.
'-'

E duardo Posada Carh. The

Colomhian Ca rihbewl. a re;:io
na/ s rtuly. 1870-/<)5(). Oxford.
C la rcndo n Pres,. 1996. p:g. 76.

Contralora de la Replhlica. Geograji'a econmica ti<' Colombia.

1/o/\'(/r. Bogm:. Edi torial El G r:lico. 1942.

Jo:> A. O<.:ampo (n>. cir . ) t:Oibider:t que: hu bo dos pe rodos de

bonanza e:<. portadora de ganado ..:n
los ltimos decenio' dd siglo
XIX: la primera. de~pucs de l:t
guerra de los Dicz Aos en Cuba
( 186::!- 1878). bonanza que: se ex tendera has1a 1888 hacia Pan:un:.
motiv:td:t por la dcmanda que g..: ncraron los trabajos dd canal
in1c rocc:nico ( ll:!X 1- 1::!88). Una
segunda bonanza. de mayor mag
nitud. fue: la que ,e gencn hacia
Cuba a pan ir dc 1898 hasta 1'J06
con rnotivo dt.: la cs..: ase l. df.! gan;,,..
dos en la is la por la g uerra Hispano-Cubana.
Ed uardo Po~ada C. ("!' cir. ) dis
lingue. adem:s de las bonanzas
obsc rvadas por ()campo. u11 1c:rcer
perodo e m re llJ 16 y 1926. y un
cuarto perodo en tre 194 1 y IIJ..W.
favorec idos por las guc.:rra~ 11\lHldialcs y por exporta<.: iones hecha,
a Pan:un:. Mxico y Per.

11'

Rembcrto Burgos Pu..:he. El gelll'

rol /Ju rgtJs. Bogot:. Editorial
ABC. 1%5. p:g. X3.

1.976.367

Fuente: El Porvenir. 15 de enero de 1882. 30 de enero de 1887 y 22 de enero de 1888.

La segunda bonanza de exportacin de ganado en pie, de mayor magnitud, ocurri

entre '1898 y 1906, hacia Cuba, y fue motivada por la demanda que la guetTa de
Independencia Hispano-Cubana haba producido, as como por la oportunidad que
represent para los ganaderos costeos esta exportacin, al ahorrarse las prdidas
que en los hatos produjo la guerra de los Mil Das. En carta al gobernador de la
provincia de Cartagena, el general Burgos se quejaba, aos ms tarde, de que no se
le hubiese reconocido lo suficiente su labor de pacificacin en el sur de Bolvar,
durante la guerra de los Mil Das, labor que, segn l, haba beneficiado a los
exportadores de ganado, que haban podido comprar novillos muy baratos y hacer
buenas ganancias embarcndolos para Cuba desde la baha de Cispat: "Conozco el
caso de uno que compr cabezas de ganado a tres y cuatro pesos para venderlas
Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34, nm. 45. 1997

61

Casa de una colonia del ingenio.

poco despus para Cuba a treinta pesos" 17 . El cnsul colombiano e n La Habana,

Ricardo Gutirrez Lee, informaba desde la isla que, durante los aos que dur la
guerra de los Mil Das (1899-1902), se haban importado a Cuba desde las haciendas bolivarenses ms de trescientas mil reses, representando ello un movimiento de
cerca de diez millones de pesos a favor de la empresa ganadera del departamento de
Bolvru18. Un clculo parecido es el que ha hecho el historiador Jos Antonio Ocampo,
para quien entre 1898 y 1906 se haban embarcado desde Cartagena y Barranquilla
un total de 400.000 reses, por un valor de unos nueve millones de pesos oro (vase
cuadro 2), lo cual era una considerable cantidad de dinero en esa poca 19. Para el
historiador Eduardo Posada, los estimativos del volumen de reses exportadas hacia
Cuba entre 1898 y 1906 son entre 400.000 y 1.300.000 reses20 . Durante la guerra
de los Mil Das, estas exportaciones desde Cartagena disminuyeron un poco,
para alcanzar su mxima cifra una vez finalizada la guerra, cuando en 1905 se
exportaron por Cartagena 87.000 cabezas de ganado. En 1906, las exportaciones se redujeron a la mitad, siendo 41.400 las reses exportadas por Cartagena, y
al ao siguiente ya no fue significativa su exportacin. La segunda bonanza
ganadera haba terminado.
Un ganadero sincelejano annimo escriba una carta en 1906, en El Porvenir, sobre
los beneficios que haban trado al pas las bonanzas exportadoras de ganado en pie
hacia Cuba, dicie ndo que

17

haba conseguido moralizar el negocio sobre la base de ventas de contado, no conseguido en pocas anteriores ele pltora, de dolorosa recordacin para nuestros antepasados[... ] Los ganaderos tenemos oro
que ofrecer al comercio importador a cambio de lo que compramos
para nuestro consumo, ofrecindole nuestro sobrante en cotizacin con
el papel moneda con el cual damos a ste l?,Wyor confianza y crdito;
que siendo as la cra de ganado negocio de seguro rendimiento, el
entusiasmo para su mayor ensanche es consiguiente; las fluctuaciones
ruinosas del papel moneda son ms seguras a medida que el oro escasea, y stas se evitan justamente con la mayor cantidaq\que al mercado
ofrezcamos debido a la regularidad y constancia del negocio con el
exterior de donde traemos ese oro a cambio del producto de nuestra
industria, y en suma, como final natural y lgico, disfrutamos de un
bienestar al que tenemos legtimo derecho en nuestra condicin de hombres entregados al trabajo 21 .

Op. cit .. pgs. J67 y 267.

rs El Porvenir. 19 de junio de 1903.

19

Ocarnpo. op. cit., pg. 375.

20

Eduardo Posada C., "La ganadera en la Costa Atlntica colombiana. 1870-1950". en Coyuntura
Econmica, vol. 18. Fedesarrollo.
1988. pg. 170.

21

El Porvenir, 1o. de noviembre de

1906.

62

Boletn Cultural y Bibliogr-fico, Vol. 34, nm. 45, 1997

Cuadro 2. Ex portaci<ln gamHkra. 1R79- 190().

r- -- Ao

Valor
(miles de pesos oro)

Ganado total

1879-1880

486,3

16.586

5.636

745,2

29.042

10.530

rL_

1880 -188 1

--

1881-1882

---

- '
- --

1882-1883

1883-1884

1884- 1885

1889

- 60 4.2

25.745

17.360

488.5

24.575

20.463

20.484

18.120

- -

----

1888

3.706

367,2

19.180

18.072

18 6,9

9.809

8.019

3.044

2 .203

3 .504

2 .867

6.914

5.240

2.482

1.782

2.556

1.788

2.236

486

18.784

17.697

1892
1893
1894

:---

1895

T.

1
t

1896

1897
1898

-+-

--821 ,7

65.000

1899
1905
1 - - -- - -- 1906

Por Cartagena

2 .048

-1-- - - - - - -

116.698

'

87.114
41.400

Fuente: h h Antonio Ocarnpo. Col ombia ,. ,, <'<'IIIIOIIIIimwulial. Bng1't:. Siglo XXI. llJ84. pg. 374.

Los primeros y ms fuertes exportadores de ganado hacia Cuba, desde Cartagena,

segn el citado ganadero. eran Jos hermanos Carlos y Fernando Vlez Danes, as
como Diego Martnez Camargo y Bartolom Martnez Bossio lo eran desde el puerto de Cispat, y Ramn Santo Domingo y Jos Fuenmayor por Barranquilla. La casa
comercial Vlez Danes & Ca. haba exportado anteriormente ganados a Coln,
Curazao, Venezuela, Trinidad y Jamaica, y "estn en este negocio en condiciones
ms ventajosas que cualquier otra persona en el departamento" 22 . En 1898, Fernando Vlez Danes se fue a vivir a La Habana con su esposa, Helena Pombo Montes, y
sus tres pequeos hijos; en tierras propias y alquiladas en la isla, mantena en pastaje
unas sesenta mil reses destinadas a ese mercado 23 .

....

El Porvenir. 16 de fcbn:ro eJe 1t)():!.

ge11a indewmlitllft' . 7imfll'in '
clesal'mllo. Bngnt. Tcn:cr l\ lundo.

1967. pg. 102.

'

La casa comercial Diego Martnez y Ca., por su parte, se anunciaba en El Porvenir

en 1902 como "comisionistas importadores y exportadores en bestias y ganado",
con sucursales en Campanito, San Carlos, Ceret, Lorica y Cartagena. En 1905 tenan sucursal en La Habana y eran, adems, agentes de la compaa de vapores The
Leyland Line24 . En 1918, Diego Martnez y Ca. celebr un contrato con el departamento para suministrar anualmente cuarenta y cuatro mil cabezas de ganado a la
zona del Canal de Panam. Para entonces, Diego Martnez Recuero calculaba en un
milln quinientas mil el nmero de cabezas de ganado existentes en Bolvar 25 . Las
bonanzas de exportacin de ganado en pie fueron las principales responsables de la
generacin del capital con el cual se formaro n las primeras instituciones bancarias
en Cartagena entre 1873 y 1925 26 . Pasada la Primera Guerra Mundial, se fund en
Cartagena la compaa ganadera The Colombian Products Co., con estatutos incorporados a las leyes de Nueva Jersey, domicilio legal en esta ciudad y un capital
inicial de tres millones de pesos, con la intencin de montar un frigorfico de carnes
que se conoci como el "Packing House de Coveas", proyecto que finalmente fraBoletn Cultu ral y Bibliogrfico. Vo l. 34, nm. 45. 1997

63

El PorH~ni r. op. cit.. y 15 de enero

d.: llJOS.

!> El Porvenir. 21 dc junio tic 1l) 1X.

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cas, y en el que fueron sus principales accionistas. V lez Dane~ & Co., Die~o
Martnez e hijos, Julin Patrn Airiarte, otro empresariO ganadero onundo de Tolu y
la firma norteamericana The International Products Co.27 .

Caresta y barreras arancelarias

La desvalorizacin de la moneda en nuestro pas, agravada durar;tte la guerra de los
Mil Das, sumada a las exportaciones de ganado, encarecieron \r)ertiginosamente el
valor de la carne en la canasta familiar, de lo que existen constantes quejas en El
Porvenir. Uno de sus asiduos columnistas se refera al alza permanente de la carne
recordando irnicamente que era uno de los pecados capitales: "[ ... ] los enemigos
del alma estn pues por las alturas, porque no hay por donde coger a la Carne y al
Mundo [... ] Slo el Demonio est por los suelos y no hay quien lo quiera". Esta
caresta, sentida tambin en el interior del pas, cuyos mercados se abastecan en
gran parte con ganados costeos, oblig al gobierno a ponerle contencin a la exportacin de ganados que se hada desde sus principales puertos.
Entre los aos 1902-1905, el gobierno expidi no menos de diez decretos gravando y desgravando la exportacin de ganado en pie28 . No haba finalizado
an la guerra de los Mil Das cuando, el 8 de enero de 1902, el jefe civil y
militar de Bolvar, Joaqun F. Vlez (to de los Vlez Danes), decret una contribucin forzosa de 200 novillos "gordos" anuales a aquellos liberales "desafectos" al rgimen conservador, para el mantenimiento de la tropa acantonada
en Cartagena. Dos meses ms tarde prohiba a los liberales la venta de ganado
mayor, tanto a nacionales como a extranjeros, so pena de multa igual a las reses
confiscadas. A partir de marzo de 1903, el presidente Jos M. Marroqun decret un impuesto a la exportacin de ganado de 12 pesos oro por cabeza, gravamen que sera modificado a 5 pesos oro por cabeza de res macho y 1O pesos oro
por cabeza de res hembra exportados.
Estas barreras arancelarias motivaron la airada protesta de ganaderos bolivarenses.
Cuarenta y un ganaderos del Sin enviaron una extensa carta al gobernador de la
provincia, temiendo por su ruina29 . El exgobernador Luis E. Patrn, en carta al presidente Marroqun, manifestaba su inconformismo al considerar excesivo el gravamen impuesto

[. .. ]pues no es posible que un artculo pague el 25% de gravamen

como el que se ha fijado al ganado cuyo precio corriente es de $ 20
pesos oro por cabeza mayor; cuando puede reembolsarse de los consumidores en el exterior [. .. po.
17

Donaldo Bossa Herazo, op. cit.,

pgs. 102- 103.
Eduardo Posada Carb, ..La ganadera ... op. cit. , pg. 167.
Sobre este fracasado proyecto del
frigorfico de Coveas, vase tesis de grado de Adalberto Machado para la Corporacin Tecnolgica de .Bolvar. indita, ''La exportacin de carne y el Packing
House de Coveijas 1918-1938'' ;
una copia de este trabajo reposa
en el AHC.

28

El Porvenir. 12 de enero y 14 de
marzo de 1902. El Porvenir, 20 de
marzo, 13 de abril y 23 de mayo
de 1904.

2
9

El Porvenir, 13 de abril de 1904.

JO

El Porvenir, 20 de marzo de 1904.

31

El Porvenir, 23 de marzo de 1904.

El senador y general Dionisio Jimnez, en enrgica carta de protesta al gobierno, se

quejaba por tratar al departamento de Bolvar como "la oveja negra" de la econona
nacional, por lo injusto y discriminatorio del gravamen dictado, puesto que "sobre la
riqueza pblica de Bolvar se recarga parte considerable de lo que cuesta la amortizacin de los billetes de curso forzoso, ya que los productos de exportacin de los
dems Departamentos no han sido gravados". Y agrega:

Todo el mundo sabe aqu que la respetable casa de los hermanos Vlez
Danes & Cfa. de esta ciudad ha sido la ms activa y ia que ms oro ha
trafdo al pas procedente de las exportaciones de ganddos, y tambin
saben que la expresada casa para poder continuar sus negocios en ese
ramo, en la Isla de Cuba, ha tenido que comprarlos ltimamente en
Mjico, Honduras y Venezuela, por ser improductiva la exportadn de
Colombia a causa del funesto y absurdo gravamen 31

64

Boletn Cultural y Bibliogrfi.cd, Vdl. 34, nm. 45., 1997

--

El ingenio Central Colombia. Sincern . 1909-1953.

'"'

Finalmente, en marzo de 1904. siendo an presidente Jos M. Marroqun, se redujo

este gravame n a 2 pesos oro por cabeza de ganado macho y 5 pesos oro por cada
hembra, lo que no impidi que las ms altas cifras de exportacin de ganado en pie
hacia Cuba se dieran al ao siguiente, como hemos visto registrado e n el cuadro 2. A
partir de 1906, la exportacin de ganado comenz a declinar debido a disturbios
polticos en la isla y al estab lecimiento de un nuevo impuesto de exportacin en
Colombia. En el mes de agosto de 1906, siendo presidente Rafael Reyes y m i ~i s tro
de Hacienda y Tesoro Tobas Valenzuela, el gobierno expidi el decreto 950, por
medio del cual se grav la exportacin del ganado vacuno macho con 3 pesos oro,
con el objeto de "fomentar el cultivo de la caa y la fabricacin del azcar e n la
mencionada Costa Atlntica" 32 . Un mes antes, el 3 1 de julio de 1906, el gobierno del
general Rafael Reyes se haba comprometido, e n contrato firmado con Vlez Danes
& Ca., a otorgar un subsidio para la constitucin de un ingeni o azucarero en la
veci ndad de la poblacin de S incern, subsidio que sera pagadero con el producto
bruto procedente de los impuestos sobre la exportacin de ganados, negocio en el
que, como hemos visto, esta casa comercial cartagenera participaba activamente33 .

El Porvenir. 1o. de noviembre de

1906.

"

Archivo Nacional de Colombia.

e'critura # 1087. JI de julio de
1906 y de 6 de agosto de 1906.
Nowra 2 di.: Bogot<i. l. 4.1ibro 722.

Dio ni:.io Vlt.:t. Mndez. hij o dc

Agustn Vl c~. de la Barreda y
Manuel;1 M nd.:l de Busto,. era
abogado y :.ollero cuando emigr
de Cartagena a Riohacha a mediado:. del :.iglo X IX. probahlememe
a rat. de la pc:.le del clera ( 1849).
All pre,H 'u' ,en icio> profcsionale:. a N1col:h Danes (de a'cendenci:l curalokiia. ca.ado con
Margariw Kcnnedy. irlandesa. con
((Uien tena once hijos). Dionisiu
Vle~ 'e ca,cn Riohach:.1con una
d.: la' hija:. de Nico ls Danc>.
Margari1:1. con la que tu vo tres hijo': Margarita C?l. Carlos ( 1859
1923 J y rcrnantlo e186::!-1938 ).
Celt!dunio Piiiere' de: la Espridla
me proporcion Jo, daws gcneal<igico' paterno' de Jo, Vlet.
Dan.:': Tere,ita Romn de Zurc:k.
Oiga Romn ( niela' de Cario'
Vlcz Dan.:,). a' como Myriam
Vlc;r d.: Lcmaitre (niela de Fernandu Vlez D.). me proporcionaron va li o~a informacin acerca de
la familia mate rn a.

~~

Archivo llis t!rico de Cartagcna.

Diario de Bolvar. 27 d.: abril de
1876. La informaci n 'obre el
anuncio de v.:nta de la hacienda
Di bulla aparclido en el Diario Je
Bolvar que cito se la debo a la
gem:ro,idad del profesor Sc:rgio
Paolo Solano.

16

F. l Porv.:nir. 5 1k septiembre d.:

1906. En cana a la opinin pblica y parn satisfacer la c uriosidad
qu e han dc,pcrlado los rumores en
la ci udud sobre la construcc in de
un inge nio a~ucan:ro en l:1s cercao;~ de Cartagena.

LOS EMPRESARIOS CARLOS Y FERNANDO VLEZ DANES Y SU POCA

El trnsito al siglo XX
Los hermanos Carlos y Fernando V lez Danes pertenecieron a esa gene racin de
colombianos que se encontraban en la madurez de su vida con el cambio de siglo. De
familia cartagenera por el lado paterno, haban nacido en Riohacha, en el hogar
formado por Dionisio Vlez Mndez (Cartagena, 18 19-1883?) y M argari ta Dan es
Kennedy 34 . La niez de los hermanos Vlez Danes debi transcurrir entre Riohacha
y la hacienda que el abuelo Nicols Danes tena en Dibulla35 , antigua provincia de
Riohacha y para 1876 provincia de Padilla (Magdale na). En esta hac ienda, de 16
leguas cuadradas de extensin situadas al pie de la Sierra Nevada y a corta di stancia
del mar, el abuelo Danes tena un trapiche con dos alambiques, movido por dos
mquinas de vapor inglesas. Parece que no tuvo mucho xito con este trapiche, puesto que en 1876 lo anuncia en venta; as lo reconocer Carlos Vlez D. al emprender,
treinta aos ms tarde, la creacin del Central Colombia, anunciando que lo llevar
a cabo "a pesar de tener el precedente fatal del fracaso anterior de empresas semejantes, entre otras la de la hacienda de Di bulla, donde mi abuelo perdi trescientos mil
dollars" 36 .
Bolelfn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34. nm. 45. 1997

65

Carlos Vlez Danes, Riohacha 1859-Cartagena 1923 (Tomado de: Album de Cartagena de Indias: 20
de enero de 1533-20 de enero de 1933, Imprenta Girard, Pars, 1927).

Los hermanos Carlos y Fernando, habiendo quedado hurfanos de madre, siendo an

adolescentes fueron enviados a terminar sus estudios en la Academia Militar de Sandhurst,
en Inglaterra37 . El regreso a Cartagena debi de ocunir en los primeros aos de la dcada
de 1880, puesto que para 1883, estando todava solteros y viuda su hermana Margarita,
decidieron formar los tres la sociedad comercial V lez Danes & Ca38 . Para 1886 ambos
hermanos han contrado matrimonio, Carlos con Catalina Torres Hoyos, y Fernando con
Helena Pombo Montes, ambas pertenecientes a familias de Cartagena.

37

Donaldo Bossa Herazo, Nomencllitor cartagenero, Bogot, Banco de la Repblica, pg. 257. La
estada de los Ylez Danes en
Sandhurst ha sido confirmada por
sus nietas. Myriam Ylez P. de
LemU;itre y Oiga yTeresita Romn.

AHC, protoco.lo # 185 de 2 1 de

septiembre de 1883. Margarita sera separada de esta sociedad dos
aos despus, probablemente debido a que contrajo nuevas nupcias con su to polftico (viudo)
Atilio de Andris. (AHC. protocolo # 136 de agosto de 1885).

39

Club Cartagena 1891-/99/, cien

mios de historia, Cartagena, Espitia Editores, 1991.

A pesar de su aparente inmovilidad econmica y social, y del liderazgo portuario de

Barranquilla, Cartagena, para la dcada de 1880, continuaba siendo el principal cntro
poltico y cultural de la Costa. Para esos aos en que los V lez Danes regresaron,
Cartagena era una ciudad con diez iglesias, dos hospitales, veinte establecimientos
de educacin, un peridico, El Porvenir, desde donde editorializaba Rafael Nez,
dos semanarios, y con la nica universidad (Universidad del Magdalena e Istmo,
hoy Universidad de Cartagena) con que cont la regin hasta bien entrado el presente
siglo. En 1890 abri sus puertas el Instituto Musical, dirigido por el italiano Lorenzo
Margotini, y ms adelante la Escuela de B ellas Artes, en la que eran profesores
reconocidos pintores, como Epifanio Garay. En 1891 Fernando Vlez D ., en compaa de un grupo de caballeros, fund el Club Cartagena, "a la usapza de los clubes
existentes en Inglaterra", y ocup su presidenc ia por cuatro aos c6nsecutivos39 . El
poeta bogotano Jos Asuncin Silva, a su paso por Cartagena en 1894, quedara
gratamente sorprendido por la cultura de su elite, al tanto de las tendenc ias literarias
del momento; su famoso Nocturno se conoci por primera vez en la re vistilla literaria
cartagenera Lectura para Todos . El poeta local ms relevante, Luis Carlos Lpez,

66

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 45, 1997

Fernando Vlez Dane:-.. Riohacha 1X62 -Cartagena 1l)3X CTom;H.to lk: , \l/m111 de
20 de enao de 1533-20 de enero de / <J33. Imprenta G iran.J. Par:-.. 11.)27 ).

Conug (' /UI de lndiw :

describira e n sus versos a una soc iedad prov inciana. apegada a viejas tradiciones
colo n iales. dejndonos un c uadro vivo de la c iudad y de l talante de sus habitant e~.
Esta antig ua ci udad abaluartada. habitua lme nte s il e ncios a. que mo ra durante la canc ula solar de la s iesta del med ioda. e ra una c iudad e n donde poco ~uceda para
di straer e l tedio. fuera de la llegada. una o dos veces al ao. de un es pec tc ul o mus ical de tercera categora que colm aba e l Teatro Main e ro y se constitua e n acontec imiento soc ia l, o de una que otra ve lada de piano y rec ital con e l objeto de recoge r
fondos para obras pas. Sus call es y plazas se e nco ntrabun a n s in adoquinar al come nzar e l sig lo XX. y un ine fici e nte se rvicio d e a lum brado e lc tri co nocturno. con
frec ue ntes interrupciones. o bli gaba a s us usuari os a mantene r s iem pre a man o una
buja. La construccin de l acueducto. proyectado co n los arroyos de Turbaco. haba
sido contratada en 1905 e ntre e l gobe rnado r He nrique L. Romn y la Cartagena
Wate r WorksH>. El ge ne ra l Di o ni s io J im nez haba adq uirido para e nto nces part e de
la is la de Manga. promocionando la primera urbani zac in ex tramuros con se rv icio
de ac ueducto e inme nsos lotes e n donde pode r c ulti va r ho rtali zas y frutal es-1 1 E l
transporte pbli co consista e n un mn ib us tirado po r mul a~ que huca viaj es e ntre
Cabre ro , Getsema n y la Plaza de los Coches. e n do nde aguardaban otros tanto-.
coches de alqui le r de un caballo. responsabl es de l pe renne o lo r a boi ga de s u-.
callejue las. Dos automv iles intranqui lizaban e nto nces a los pea tones. y s u exccsi va
velocidad llevaba a filosofar a un croni s ta de la pg ina social de E l Por venir: .. La
te ndencia del s ig lo es que todo lo rpido se acenta"' 42 .

111

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Bolcln Cuhural y Bib li ogrfico. Vol. ) 4. nm. 45. 1'J97

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La s ituac i n ge ne ra l de l pas a l co m e nza r e l s ig lo XX no e ra mu y a le ntadora . A l

pres idente J o s Manu e l Marroqun ( 1899-1904 ), ese "'hidalgo ca mpes in o -1 .' qu e

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Mapa de la costa que comprende los departamentos de Crdoba. Sucre, Bolvar. Atlntico y Magdalena (Tomado de: Nueva enciclopedia de Colombia, Crculo de Lectores, Santaf de Bogot. 1995).

+~

...Se puede comparar este porcen-

taje con el 2% de la poblacin

muerta en la guerra civil norteamericana entre 1861 - 1865"' (guerra de
Sec~:sin): W. P. McGreevy, "'La
transicin al crecimiento econmico'' en Historia Econmica de
Colombia. Un debate en marcha,
Bogot, Instituto de Es!Udios Colombianos, Biblioteca del Banco
Popular, 1979, pg. 297.
45

Discurso de posesin del mandatario comentado en Eduardo Lemaitre. Rafael Reyes, biograjTa de
1111 gr011 colombia11o, Bogot. Ediciones Espiral, 1967, pg. 274.

nunca sali de la sabana de Bogo t, le haba tocado sortear la compleja situacin de la prdida de Panam ( 1903), as como la ms desastrosa guerra civil en
las que se vio envue lto el pas durante e l siglo pasado: la guerra de los Mil Das,
larga y devastadora, dej un saldo de prdida de vidas humanas de entre ochenta
mil y cien mil personas; es decir, el 2,5% de la poblacin total del pas, que
entonces se estimaba en cuatro millones44 . La guerra de los Mil Das y la prdida de Panam fueron eventos que propiciaron un cambio en las prioridades polticas que hasta entonces haban dominado en nuestro pas, sentimiento expresado en escritores contemporneos como Baldomero Sann Cano, Rafae l Uribe
Uribe y Rafael Reyes, para quienes en ese momento la necesidad fundamental
para alcanzar el anhelado progreso era mantener la paz y propic iar el desarrollo
econmico del pas.
Le correspondera al nuevo gobierno del general Rafael Reyes qu'e se inici el 7 de
agosto de 1904, reconstruir la economa. En su mensaje inaugural, el da de su posesin de la primera magistratura del pas, Rafael Reyes plante ante el Congreso
colombiano la nueva divisa que propona para su recuperacin: "Menos poltica y
ms administracin"45 . El gobierno del general Rafael Reyes (1904-1909) ha sido

68

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34. nm. 45. 1997

analizado por varios historiadores econmicos como aquel perodo en el que se experiment en nuestro pas una sensible "transicin al crecimiento econmico", y en
el que se inaugur un nuevo espritu de empresa fomentado desde la Presidencia46 .
Fij el tipo de cambio al l 0.000% y estableci el peso oro como unidad monetaria,
como medidas iniciales para confrontar la depreciacin de la moneda sufrida durante los ltimos decenios. Acentu el proteccionismo industrial iniciado en la era de
Nez, y ofreci todo tipo de estmulos a aquellos empresarios que se aventuraran
en la creacin de industrias. Sera despus de 1905 cuando se vera la aparicin de
industrias de alguna envergadura en el pas, as como el fo mento de la refinac in del
petrleo y la creacin de nuevos ingenios de azcar, el comienzo de la fabricacin de
cemento y la consolidacin de la industria textil, que surgiran al mismo tiempo que
la electrificacin y los servicios pblicos en las principales ciudades.

Actividad pblica
Carlos y Fernando Vlez, como muchos incipientes empresarios colombianos de
esa poca, vieron llegar con buenos ojos la administracin propuesta por Rafael
Reyes, a este pas en el que hasta entonces haban predominado los abogados y los
literatos en los cargos administrativos. Carlos form parte, desde 1904, del directorio reyista que trabaj en Bolvar por el xito de la candidatura de Reyes a la presidencia, an siendo su contendor poltico su to Joaqun F. Vlez. Amigo personal
del general Reyes, Carlos se identificaba plenamente con su programa de gobierno,
como lo muestra un telegrama que le envi con motivo de su candidatura:

Su telegrama del da ocho es todo un programa: Menos polftica y mas

administracin; es decir, basta ya de latines y de idealismos y ocupmonos en desarrollar nuestras grandes riquezas. Agricultura, inmigracin, caminos, trabajo, paz y concordia, es lo que pide Colombia, y
lo que sus viejos amigos esperan de Ud. Saldolo, amigo, Carlos Vlez
Danes41.
Sin participar directamente en poltica, la injerencia de Carlos Vlez D. en la
actividad pblica de la ciudad fue destacada: habiendo asumido la presidencia
Jos Manuel Marroqun, le es ofrecida la gobernacin de Bolvar a Carlos, descrito en la prensa como " hombre que goza de general es simpatas, por sus ideas
progresistas, por su espritu prctico, por su carcter democrtico y benvolo y
por su honorabilidad indisputable" 48 . No acept. El nico cargo pblico que
desempeara durante su vida sera el de comandante general de la seg unda
divisin de la plaza durante la guerra de los Mil Das; si n embargo, la casa
comercial Vlez Danes & Ca. fue una continua benefactora de obras cvicas
que beneficiaron a la ciudad y sus habitantes : en 1899 su fbrica de materiales
para la construccin El Progreso abri "crdito ilimitado" al municipio para
continuar los trabajos del edificio del Mercado Pblico que se cons tru y sobre
el derruido baluarte Barahona, en el barrio de Getseman. En 1902 fue responsable de la ms alta donacin para la refaccin del Camelln de los Mrtires. En
1904, en compaa de la casa de comercio de Diego Martnez Camargo y de
Juan B. Mainero y Trueco, fundaron el Hospital Camacho, antecedente de la
Clnica de Leones, en donde se atendera gratuitamente y por muchos aos a
enfermos de la vista de escasos recursos. Ese mismo ao Carlos Vlez regal
los toros para la corrida que se present en la ciudad; aficionados a la fiesta
brava y a la ria de gallos, los V lez Danes construyeron las dos primeras plazas de toros con que cont la aficin cartagenera, y una gallera, que sera instalada en Getseman, en la calle del Espritu Santo, en donde ~e haran famosos
los gallos de la veta "Velera". La iglesia construida en el barrio de Manga fue
costeada casi el?- su totalidad por Vlez Danes & Ca. 49 .
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 45, 1997

69

Sobre .:ste perodo he con, uhado:

Luis Ospina Vsqucz. lndttSiria y
proteccin en Colombia. 18 10 !930. Me d e lln, FA ES . 1987.
pg. 355.
Jess A . Bejarano. " La econom a
en .:1s ig lo XX". e n \;famwl de ltis
10 ria de Colombia. vol. J. Bogot. Tercer Mu ndo. 1984.
Dario Mesa. "La vida po ltica despus de Panam, 190 3-1922" . .:n
op. l .. pg. !!8.
W. P. McGrcevy. op. cit ., pg. 297.

47

El Po rve nir. 13 de julio d.: 1904.

-IR

El Po rvenir. 13 de enero de: 1899 .

49

La in formacin ac.:rca de la acti

vid ad p blica de los Ylcz ha sido

to mada d e di versas i!diciones d.:
El Porvenir.

Diversidad en sus in version es

1 ,1,1 h."IH.h. rh. t.t h .l 'ldt.t l' 'HHJJ,td,l

l'lll' l lr.oh.!l' k \ l.onoo d R,Joo:llo
11 ' J.,o:.: R,, lll' l'" R . d l.td<> .111
lt,.'f H tOih.'rlll' ' l thf\. f,,... ""tlUll.,'r\.t ,tfl
ad.u.k' l'll C.an .::..n.t
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de: 9 . 1~4 pe''" En 1!1~2. 'u pro p!c:larto. c: l general Mariano Montilla. \<:nJc: 'u p.1nc a 'u conducti o. L;i7aro 1\lar., Hc:rrcr:. c:on
h:t'<' c:n el :mlc:ruu a valQ (A IIC.
prolo<.:olo ''" otumcral de l 1 1 de:
ago'to do." 1!1.:1:!). Para 18X~. rnm:h Wat" ha adqUirido e''' hac tc:ntl.t de "" hcrt'dCrth de L:taro
1\ l.ra H.:rrera. y 'un lo' h.:redem' de \.Van' quic.:n.:' la re matan a
lo' Vlcz Dane, c:n 19 JJ. Dth
me'c.:' m, lard.:. Vo.!l.:t D;me' &
C:t .1adir a 1.1 hac t.:nda 190 hcc
lr.:"' 'i tu a<Ja, en e l di>tnlo ti<'
Tut ha na . com prad:" a l<h >Ut:e,ore' do: J uan d.: la C. Gond lel x>r
la 'uma de mil pc'n' oro (A IIC .
pmlot:nlo lf 11 ~ 1 d.: :!8 de no' tcm brc de 1913.
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na de l a~ carac tersticas no10rias de es tos empresarios de finales de l sig lo e n

Carta~ena era la diversifi caci n de sus inve rsiones y s us o fic ios 50 . A partir de la
dcad:t de Jos ochenta. Vle7 Danes & Ca. ini ci la compra de tierras q ue los afi an.wra co mo ganaderos y posterio rmente como empresarios azucareros en los primero~ lu stro~ de este sig lo: en 1888 adq uiri eron e l potrero llamado E l Bajo Miranda,
siwado en e l muni cipio de Turbaco. El prec io pagado a Rafael de l Castillo fue de
~c i s mi 1 peso. oro=' 1 En 1898 compraron la primera porc in de la hac ienda San
Ac u~tn de Sncern. adquirie ndo los terrenos restantes de esta hacienda cuatro aos
e rardc. por un tota l de 27.300 pesos'P-. Fue en esta
hac1en
d a d e s1ete m1"1 novem<s
c ientas hectreas de extens i n situadas en el margen izq uierdo del Canal del Dique,
en donde montaran unos aos ms tarde e l ingenio azucarero. Una de las inversiones preferidas de los V lez Danes parece q ue fue la compra de tierras, pues en 19 13
adquirieron otra hac ienda. San Antoni o de Ag uas Vivas. en juri sdi cci n de los munic ipi o~ de Turbaco y Atjona. por la q ue pagaron la suma de 3 1.000 pesos oro 53 ; desaparec ido Carlos, en 1923, Fe rnando conti nuara adq uiriendo .tierras en el Sin durnntc la dcada de los treinta.
Vlcz Danes & Ca. particip como accionista en casi todas las industri as y asociaciones comerc iales que surg iero n en ese perodo. C rearon en 1898 la ms moderna
fb rica de materiales para la construcc in (El Progreso), fuero n accio nistas de la
Cartagena Oi l Refi ni ng Co. ( 1907) y de la fa ll ida Industri a de Extractos T nicos,
q ue se ensay crear con base en la explotacin de l mang le. Fundaron e instalaron en
M anga la Cervecera de Cartagena. con ciento vei nte operarios 5-l . Tomaron parte e n
la creacin de la Cmara de Comercio de Cartagena, fundada el 18 de j ulio de 19 15,
y tambin se hicieron fuertes accionistas de la compaa The Colo mbia Products,
constituida con un 50% de capital co lo mbiano y un 50% de capital norteamericano.
Los Vlez Da nes tambin tomaron parte activa en la creacin de las primeras e ntidades bancari as surgidas en Cartagena entre 1880- 1920. Fueron los mayores accioni. tas del Banco Popular de Boi\ar en 1883. al poseer e l 38,9 % del total de sus
acciones55 . En 1906 V lez Danes & Ca. rom pa11e en e l contrato cele brado con e l
Banco Central de Colo mbia para e l establec imiento del Banco Agrco la de E mi si n,
que cont con un capital inicia l de 300.000 pesos oro 56 . En 1907 constituyeron la
Compaa Internac ional de Prstamos y Construcciones, con un capital inicial de 200.000
pesos oro, y en la cual Vlez Danes & Ca. posea cincuenta acciones57 . Tuvieron una
fuer1e pa11icipacin en la creacin del segundo Banco de Bolvar. en 1907 58 .
E l seis de e nero de 1906 Carlos Vlez es despedido en la pgina social de El Po rvenir con mot ivo de su viaje a La Habana. Permanecera a ll por espacio de dos meses.
en compaa de Fern ando, que, como hemo dicho ante , viva en Cuba, para regresar a Cartagena a fi nes de febrero en com paa de l ingen iero c ubano Luis Bacall ado;
venan con e l dec idido propsito de estudiar si las tierras de San Ag ustn de Sincern
e ran adecuadas para montar un ingenio azucarero de la magni tud de los mejores
ingenios cubanos.
Cuba, a la que eran tan afectos los Y lez Dan es, y a la que, al ig ual q ue o tros
ganaderos bo livarenses, estaban ligado por lazos co merc iales, haba sido desde 1840
e l primer produc to r mundi a l de azca r59 . C uando los hermanos Y lez D anes se
reunieron en La Habana en e nero de 1906, ya la s lida industri a azucarera de la isla
se haba recuperado de los estragos causados en sus cultivos de caa po r la g uerra de
Independe ncia His pano-Cubana ( L895- 1898), y su producci n de azcar haba al canzado e l mi ll n de toneladas. Es e l mome nto e n q ue e l capital norteam ericano
haba comenzado a invertir e n la creacin de las g randes centrales azucareras de l
oriente c ubano, estimulado por e l siempre creciente co ns umo mundial de azcar60_

70

Bolccn Cultural )' Bibliogrfico. Vol. 3-1. nm. 45. 1997

''

Sohrc: la rumlatin d~ la f:hriea de

:kido l:nico W. H;l\of. ~ ~~ El Porvenir. 1.1 th: m ;
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u ro: " ... po r ..,;ada Ion . dt Can i no 'e
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man g le. que en N u<: va York ' l '
vc.:ndc nclo a 'i;5() la ICIIl ." . 1 ~11 r:1
Porvenir de 27 d ~ abri l th: 19 11 'e
d i<.:e que'" promowr fue el inmi tranl.: ilali;uto (';II \Io <.iinrd;oncngo . Tatll<> le" V.: lc / <.:o m o
Diego Mannet C. '" c nc:omrah;o n
.:ntrc 'll' "'~io~ funtlatlorc,.
Sobre: la cav.:c.: r;o en l;o ,la d.:
Manga. vase: II1Ju11t ,,. Carto~ella de l11dia.> 20 t!e <'llcro cf,
1533-20 t!t t'twm de ICJ.l.l (suhr~
l;o cdidcn . sc lo di<.:e <:si<: ;lbu tll
"Bajo lo' Al"picio~ de Mara
ln nw c: ulad;o" ). No 1i<.:nc pag ina
cic'm. Sohrc ~sl a <:erv<:c:e r;o di<.:c:
"Par" pro veer~<: tic <gua c~l ; dolada de un <.:ondcnsador c;opat d.:
producir l\5 IOn~ ladas de agu a d ul t:o.: diariamt:nlc . Cuenta con una
Mtpc:rior maqu i na ri;o para la fahricac.:icin de hie lo. capa t de prodll<.:ir
200 to nelada' d iaria,. La maqui
naria para la fabric:ac: i<in de CcrV<!I.a alc.:<Jm:;o un;t produc.:<.:i<in dt:
15.000 lil ros diar ios. y e' mo vida
por rno lorc' de fu el oi l. P;mt la n:scrva de c'lc comhu ~lih l c cuenta
<.:on un dcpcsilo de un a t:apat:idad
d e 2.500 harrilc, ..... S us acc ioni,.
" fundadorc: ~ Mm V.: k/. Dan<:s
& Ca .. sucesores de C. Picrc,. y
Rafad del C.-lillo y C a .

u,,

Molino del ingenio compuesto por un tndem movido por triple engranaje. Equipado para la extraccin del guarapo con conductores de la caa. del bagazo y bagacillo que sirven de combustible para
accionar el motor de vapor, que a su vez era utilizado para accionar generadores de tluido e lctrico en
el Central.

No es de extraar, pues, que los Ylez Danes decidieran invertir ms de un milln

de dlares e n un ingenio azucarero al estilo cubano. Es muy conocida la ancdota
segn la cual Fernando, recin instalado en La Habana, que en 1898 era una cosmopolita ci udad con aproximadamente 250.000 habitantes 61 , asisti a la pera, y asombrado del lujo que le rodeaba pregunt al calesero cmo haba sido posible acumu lar
tanta riqueza, a lo cual ste respondi: " La azca, doQ Fernando, la azca ... " 62 .
Las perspectivas mundiales del negocio azucarero eran muy halageas hacia 1900,
y continuaran sindolo por varios decenios: Estados Unidos constitua un inmenso
mercado en expansin, por su crecimiento demogrfico y su insaciable apetito azucarero. En 1898, el consumo anual per cpita en los Estados Unidos era de 65,4 lbs .
por persona, consumo que pas a ser de 86 lbs. anuales por persona en 1908, de 120
lbs. anuales por persona en 1920 ... y seguira escalando63 . Un crecimiento similar se
observaba en la produccin mundial de azcar: en 1880 la produccin azucarera que
alcanzaba el mercado mundial era de 3,8 millones de tone ladas; despus de la modernizacin que significaron las centrales, la produccin de azcar centri fugada que
alcanz el mercado hasta antes de la Primera Guena Mundial fue de 16 millones de
toneladas, y durante el perodo entre guerras, 30 millones de toneladas64 No ha
existido en la historia del Caribe un producto que haya igualado el constante c recimiento observado e n la industria azucarera a partir del siglo XVIII.

.'.'

Ado lfo Mci,d. "Lo' hanc:o' .:n

Ca n ;ogcn;o", e n Ado lfo .'VIci,cl y
Edu;mlo Po., ada C .. Por qu.: se di , ipti .... o p. l'i1 .. p;g. ll O.

-'''

AH C. prolocolo 11 1Xl\ de 16 tic

ahri1 de 1906.

AH C. proiO<:olo # l\20 tk 21 de ocIU hrc de: 1'.107.

-'"

AH C. prowc:olo # K:W de 2 1 de: ot

tuhrc de 1907.

'''

Manue l Moreno F. "Econmna')

sociedades de planlacionc' en cl
Caribe ~,p,llio l. 1l\60 - 19:\0". en
Lcs li t: Bc:lhdl (c:cllnpilador). His Joria de Amrica Lo1i11a. l. V Il.
Bar<.:clona. Cr tica !GrijalhoJ.
1991. p:g. 182.

1
"

1/Jd.. pg. lll2.

1' 1

Hug h Thorn;os. Hi.,Joria c'tJJIIcmlwrnca t!e Cuha . B arcc lo n ;o.

Grij;ilho. 19!!2. p;g. 285 .

1'~

Lic:c rtt:iado Scrpc:n ln. / .0 .1 _,,.,.,., .

lOs del in>JII'I'ItJr Cllrulmllo. Bo
got;. lqucima. 1955. pg. 1.1.

1
'-'

Sid n ~y M ini/.. "Pic:au,urc. profi t

and sa1ia1inn". en Seed.1 of Clrmr

-'

EL CENTRAL COLOMBIA

~e.

Wa s h inglon. Smilh,onia n
ln >lil lHio n. 1991. p:g. 127.

1
"'

Noticias del ingenio

Como suele suceder en las ciudades pequeas, el rumor sobre la construccin de un

ingenio circul en Cartagena un ao antes que Carlos V lez hiciera pblico su propsito. Varios editoriales de El Porvenir65 se ocuparon del asunto, agitando la curiosidad de sus lectores, e irradiando optimismo al considerar que los beneficios redentores de esta industria se derramaran sobre la economa regional, " ... y el gobierno y
los propietarios que lo lleven a cabo merecern el recuerdo de un pueblo entero, hoy
empobrecido y arruinado". El general Jos Torralbo, desde la pre nsa, instaba a los
Bolctfn Cultural y Bibliogrlico. Vol. 34 , nm. 45, 1997

71

Sidncy M inlz. Sll'el'lffes., atrcl

Pllll"t'r. Tir e pla ce of .wgar in
modem hiswry. Viking l'cnguin .
EE.UU .. 1985. p<ig. 167. Paralt:
mlmp6 1ogo la prodtrt:c:in atucarera era ' incnimo de desarrollo CC\ >
n(>rnic:o: "D.:,c lop rn cn l. a' il i~
t:allcd. ha' rnea nl anwn g mh.:r
thing' ro.: lat ivd y stcady int:rea;.c
ill su gar <.:onsu rnpl ion ,i lll'C: r.:rlwp'
1he rnid XIX ccru ury " lpg, . 19697 J. (Al profc:~or All'orlM> Mlin.:ra
le d.:bo la inl(mnacicn al'l'rta tk
<:SIC libro).
c'WHIIIJO

Tanques de tres mi l galones de capacidad cada uno donde se depositaba el guarapo. Empezaron con
cinco y aumentaron a ocho.

agricultores a abandonar la idea general de que de la caa no deba extraerse ms que

miel para la produccin de aguardientes, y opinaba que, si el gobierno de Reyes
protega la implantacin de la industria azucarera, se evitara la salida del pas de no
menos de ocho a diez millones de pesos anuales, que era su clculo del costo de la
importacin de azcar al pas. En realidad, los hacendados con trapiches en la Costa
se haban dedicado desde el pasado siglo a la produccin de panelas y mieles, stas
ltimas con la intencin de fabricar bebidas alcohlicas que proliferaron y que al ser
gravadas por el gobierno se convirtieron en importantes entradas del fisco.
6

Entre el 8 de marzo de 1905 y el 5

de septiembre de 1906 aparecen en
El Porvenir nueve edi toriales que
hablan sobre el futuro ingenio de
Sincern. Carlos Ylez, finalmente, el 5 de septiembre de 1906.
publica una carta en este diario en
la que explica sus propsitos y el
significado del contrato que ha firmado con el gobierno central a travs de Lcides Segovia. su representante en Bogot.

66

Adolfo Meisel, "Esclavitud, mesti zaje y haciendas en la provincia

de Cartagena. 1533-1851 ", en El
Caribe Colombiano .. ., op. cir. ,
pgs. 93-94 y 107-108. Meisel
analiza en este trabajo el avalo
que encuentra de varias haciendas
coloniales, algunas de las cuales
estn en la regin del Canal del
Dique y otra en el municipio de
Santa Rosa.

67

A esa conclus in llega el citado es tu dio de Ado lfo Meisel

sobre el avalo de las haciendas coloniales.

68

Juan y .Toms Campbell Stcvenson

Diazgranados eran hijos de Donald
Campbell Stevenson (uti lizaban el
ape ll ido Stevenson), nacido en
Glasgow en 1807, fundador de la
fami lia Stcvenson en Cartagena.
Cas en Cartagena con Mara
Nicolasa Diazgranados y Paniza
en 183 1. (Estos datos genealgicos
se los agradezco a Haroldo Calvo
Stevenson).

69

AHC, protocolo# 1, de 1873.

Las tierras en donde se levantara el ingenio, la hacienda San Agustn, colindantes

con la poblacin de Sincern, y a una distancia de cincuenta kilmetros (aproximados) de Cartagena, estaban situadas en un valle formado entre la serrana de San
Jacinto (entonces los Montes de Mara) y los playones del margen izquierdo del
Canal del Dique, zona de antiguos palenques, tierras bajas que se extendan a lo
largo del Canal; sus linderos eran fronterizos con los pueblos de Mahates y Malagana,
San Basilio de Palenque y San Pablo, pasando por Sincern. En 191 3, V lez Danes
& Ca. complementara esta propiedad adquiriendo en remate pblico las tierras
si tuadas al margen derecho del Canal del Dique, la llamada hacienda de Aguas Vivas, en jurisdiccin de los municipios de Arjona y Turbaco, por el norte, y por el sur
los playones a orillas del Canal del Dique hasta la poblacin de Rocha.
En el siglo XVIII, el terrateniente ms rico de Cartagena, Manuel Escobar, era poseedor de varias haciendas trapicheras y ganaderas en esta regin66, de excelentes
cualidades para la agricultura: San Agustn de Torohermoso, en el distrito de
Marialabaja, era una hacienda trapichera y ganadera de su propiedad; al igual que
San Joseph del Pital, en jurisdiccin de Palenque, y San Pablo del Retiro, en lo que
es hoy la poblacin de Mahates, eran haciendas trapicheras. Fue la existencia de
estas haciendas trapicheras y ganaderas lo que justificara la concentracin de esclavos en estas zonas rurales cercanas a Cartagena, durante los siglos XVII y XVIIJ67 .
Durante la segunda mitad del siglo XIX hubo un fallido intento d produccin de
azcar en la regin de Marialabaja. En 1873, Toms y Juan C. Stevenson68, en compaa de Nicols de Zubira y bajo la asesora del cubano Francisco Javier Balmaseda,
formaron una compaa agrcola llamada Compaa del Ingenio Balmaseda, con un
capital inicial de 100.000 pesos oro, y con el objeto de producir azcar69 . Este inge-

72

Boletn Cultural y Bibliogr.fico. Vol. 34, nm. 45, l997

nio, situado en las llamadas "tieiTas de Lobo", en el Distrito de Matialabaja, pas a

llamarse un ao ms tarde Ingenio de Mara70 , y muy pronto tuvo dificultades financieras; en junio de 1892 fue disuelta la compaa por iliquidez7 1. El trapiche, adqu irido por
la Casa Burgos de Ceret, fue instalado en la hacienda El Cedro, en donde los Burgos
tenan un alambique Egron dedicado a la produccin del llamado Ron Burguero 72 .
El 3 1 de julio de 1906, el ministro de Obras Pblicas, Francisco de P. Manotas, y el
general Lcides Segovia, en representacin de Vlez Danfes & Ca., firmaron en Bogot
el contrato para el establecimiento en San Agustn de Sincern de un ingenio y refinera
para la produccin de azcar con calidad de expot1acin73 . El gobierno se comprometi
a subsidiar la naciente industria con ciento cincuenta mil pesos oro, pagaderos con el
producto bruto de los derechos de exportacin de ganado que se embarcara por
Barranquilla y Cartagena, y a gravar los actuales derechos de importacin del azcar
treinta das antes de comenzar la produccin. El empresario se comprometa a producir
no menos de 650.000 @ por zafra (aproximadamente 7.500 toneladas), a ms tardar en
enero de 1910. Un ao ms tarde, Fernando Vlez D. fue el encargado de constituir en
Nueva York The Colombian Sugar Company, como una compaa norteamericana, con
un capital de un milln de dlares representado en cien mil acciones de diez dlares cada
una. En enero de 1908, Vlez Danes & Ca. traspas en venta a The Colombian Sugar
Co. los tetTenos de la hacienda San Agustn, con excepcin de las trescientas hectreas
de playones, por un valor de un milln de dlares y la totalidad de sus acciones74 . En el
ao 1910, The Colombian Sugar Co., de Nueva York, fue disuelta y se liquid transfiriendo el capital a una sociedad colombiana, tambin annima, constituida en Cartagena
como la Colombia Sugar Company75 .

El Central Colombia y La Manuelita, industrias pioneras

En 19 19, el viajero alemn W. Burckhardt, de visita en Colombia, dej escrita la
impresin que le caus la produccin azucarera:
El azcar es, sin duda alguna, la produccin ms importante, despus
del ganado, del frtil suelo colombiano. Solo en Sincern, en La Costa
Atlntica, cerca de Cartagena, y en La M anuelita, en la regin del
Valle del Cauca, encontramos instalaciones completamente modernas.
Por Lo dems, siempre se encuentran en todo el pas los acostumbrados
molinos de mano, nw vidos por agua, o las instalaciones de molinos
verticales movidos por caballos76 .

En la Costa Atlntica el cultivo de la caa de azcar estaba muy extendido a com ienzos del presente siglo. Era comn ver en el campo pequeas estancias con trapiches
de madera tirados por bueyes y las pailas primitivas bajo fuegos abiertos de los
llamados "trenes jamaiquinos", en los cuales se fabricaba pane la y, sobre todo, se
sacaban melazas para vender a los propietarios de alambiques que proliferaban en
los pueblos vecinos a Cartagena, como Turbaco y Arjona. An en el recinto amurallado haba quien tuviera alambiques de fabricacin artesanal, y en El Porvenir se
anunciaban para la venta gran variedad de rones de la regin, algunos de los cuales
con nombres alusivos a la poltica, como el Ron Regeneracin; otros, como el Ron
Pieres y el Ron Burguero, eran aejados en toneles de maderas especiales, y alcanzaron por ello gran calidad y prestigio local.
La produccin de azcar es un proceso que bsicamente consiste en extraer el j ugo
de la caa o guarapo por medio del molino o trapiche, y someterlo a un proceso de
evaporacin, dec antacin de los caldos y cristalizacin de los grnulos77 . Los azucareros cubanos, entonces lderes en la produccin mundial, durante la segunda mitad
del siglo XI X se preocuparon por hacer cada vez ms eficiente la extraccin del
Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34, nm. 45. 1997

73

70

AHC. Diario de Bolvar. # 1035.

16 de enero de lll75.

71

AHC. prowcnlo # 222. 1ibro lll92.

18 de junio de 1892.

Rcmbcno Burgo~. op. cit .. p;. 95.

Arc hivo Hi ~trico de la N<tcin.

Pro toco lo # 1087 de de ago~to
de 1906. Notara 2 de Bogot. t. 4.
libro 722.

AHC. protocolo'# 959 y 960 de 5

de diciembre de 1907. Se con>ll
tuye The Colo mbia n Sugar Com
pa ny e n Nueva York. protoco
lindose aqu 'u creacin.
AHC. protocolo # J de J de en.:ro
de 1908. por med io d<!l c ual Vl.:z
Danes & Ca . vende la haci.:nda
S an Agustn. excepto los playone>.
a The Co lo mbi an S u;ar por un
mill n d.: dlar.:~ y la po~esin de
sus acciones.

7'

AHC. protocolo # 555 de 16 <k

septiembre de 191 O.

76

Citado en Phanur Edcr. El )imela

dor Swr tia:o M. EdN. Bogo t<l.
Flota Mercante Grancoltl mbi ana.
1981. pg. 519.

71

Agradezco al profe~or A l fo n ~o
Mncra el haberme faci litado .:1
libro del historiador c ubano Ma
nuel Moreno Fraginab. EI IIIJ:t'trio.
Complejo ecotrmico .wcial cubo
110 del a:;tcar. La Habana. EdllO
rial Ciencias Social.:,, 1978. del
cual he extrado toda la infonna
cin acerca de lo' avance' tecnolgicos c ubanos en la prod ucctn
az ucarera. especialme nte en la'
pgs. 204. 2 10- 15. 222. 234 y 252.

guarapo. y por petfeccio nar e l proceso de combus~i~ de los caldos y la cristalizac in

de los a rnulos, a fi n de obtener un mayor rend1m1ento de sacarosa. Las centrales
cubana; que apareciero n con e l cambio de siglo, a diferenc ia de los ingenios y trapiches, innovaro n el sector fabril de la producci n al utilizar un sistema de evaporacin al vaco, superando los fuegos abiertos llamados " trenes" que la haban caracteri zado. Esto duplic la produccin de azcar y mejor su calidad. Por ltimo, el uso de
centrfuaas
en la cristalizacin del azcar termin por producir una estandarizacin en
C>
su calidad, que no slo se iba a clasificar, a partir de entonces, segn el color sino segn
el grado de polarizacin (poi) alcanzado. El azcar obtenida con l~ centrfugas alcanzaba un poi 96, mientras el azcar mascabada o morena contena un poi de 80 grados.
Este tipo de instalaci n fabril llamado central, caracterizada por una mayor produccin
y estandarizacin en la calidad del azcar, fue la instalada en el Central Colombia de
Sincern, e implic una inversin de capital mucho mayor de la que hasta entonces
haban exigido los ingenios y los trapiches que existan en nuestro pas, as como la
importacin de una maquinada sofisticada que exigira personal extranjero en su montaje y puesta en marcha, edificios mucho ms grandes que los conocidos, en donde instalar
la maquinaria, un mayor suministro de caas a la fbrica y, por lo tanto, siembras de
mayor extensin, as como la disponibilidad de abundante mano de obra, barata, y un
eficiente transporte de las caas a la fbrica y del azcar al puerto.
El Central Colombia se instal en 1908 y 1909, con la ayuda de ingenieros cubanos,
con toda la maquinaria moderna, adquirida en Glasgow en su mayor parte , a la firma
A. and W. Smith , a travs del ingeniero cubano Luis Bacallado, quien era su representante en La Habana. Fue embarcada directamente desde Liverpool hasta Cartagena.
Como estaba compuesta por piezas sumamente pesadas y de difcil movilizacin
(2.500 toneladas), los Vlez solicitaron al gobierno el permiso para desembarcada
en la baha de Barbacoas, situada e n las inmediaciones de la desembocadura de l
Canal del Dique y prxima a S incern; esta solucin fue pro nto descartada, porque
result ms convenie nte descargar e n Cartagena y, por medio de gras, bo ngos y
planchones, remolcarla con barcos de vapor al puerto de Sincern, donde nuevamente sera descargada y trasladada al edificio del Central por medio del ferrocarril
instalado78 . En 1909 produjo su primera zafra; la capacidad fabril instalada era de
diez mil toneladas de azcar por zafra, y su capacidad de molienda era de mil trescientas toneladas de caa e n 24 horas.

..

El ingenio La Manuelita, en el Valle del Cauca, a diferencia del Central Colombia,

evolucion modernizndose de acuerdo con la experiencia acumulada de su propietario.
Cuando Santiago Eder adquiri de Jorge Isaacs, en 1864, la hacienda La Manuelita, sta
tena mil quinientos acres de tierra y un trapiche colonial formado con mazas de madera
forradas en hierro, de escasa produccin. E n 1897, Santiago Eder decidi dar un paso
adelante en su modernizacin, reemplazando el trapiche hidrulico que tena por otro
movido con vapor, por lo que adquiri la nueva maquinaria en Glasgow, a la firma
McConie and H arvey & Co. Esta maquinaria demor dos aos y medio para ser transportada desde Buenaventura a Palmira, ante las dificultades que representaba la ausencia de vas de comunicacin en Colombia, fuera de las fluviales. La Manuelita, para
1909, poca de la primera zafra del Central Colombia, haba ampliado su capacidad de
molienda a doscientas toneladas de caa en 24 horas, pasando su produccin de cinco a
veinte toneladas de azcar diarias por zafra79 .

Capacidad fabril
78

El Porvenir. 23 de junio de 1909.

79

Phanor Edcr. op. cit., pgs. 5 1751 9.

La maquinaria principal del Central Colombia estaba compuesta por un tndem de

tres molinos, cada uno de los cuales pesaba catorce toneladas, estaba provisto de un
juego de tres desmenuzadoras y era movido por un triple engranaje y un solo motor

74

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 45, 1997

,,

-. ..

General Rafael Reyes junto con los hermanos Vlez Danes. octubre de 1908. en el ingenio. Detns
est la torre que al parecer guardaba la rueda de la bomba hidrulica.

de vapor de 250 HP. La defecacin y filtracin de los jugos era llevada a cabo por
doce defecadoras de d ifere ntes capacidades, ocho filtros-prensas modernos, fi ltros
secos, bombas para cachaza y un se rv icio completo de bombas necesarias para j ugos
calificados, azufrados, defecados y filtrados. Los tanques e n los que se depositaba el
guarapo, cinco en total, te nan una capacidad de tres mil galones cada uno. En el
proceso de evaporacin se utilizaba un mode rno sistema de tres tachos al vaco, dos
de los cuales tenan capacidad de vei nte toneladas diari as de masa cocida, y uno ms
pequeo, de ocho toneladas. Contaba con un condensador central, seis c ri stalizadores
de veinticinco toneladas cada uno, doce centrfugas hidrulicas, seis de correa, dos
secadores, dos cemedores ... El sector e n donde se llevaba a cabo el refino estaba
constituido por cinco filtros, un horno de carbn y nueve calderas de trescientos HP.
Una bscula automtica era util izada en el empaque de sacos de a 1O@ , y una mquina
para coser sacos facilitaba el empaque. El depsi to para guardar azcar tena capacidad
para sesenta mil sacos 80 .
En el momento de su instalacin, trabajaba en el Central Colombia un grupo pequeo de especialistas cubanos, entre los cuales se contaba el ingeniero agrnomo Luis
Bacallado, quien permaneci en Sincerin durante todo el montaje de la maquinari a
hasta su puesta en marc ha durante la primera zafra de 1909; Bacallado fallecera en
La Habana en 191 2. Haba s ido reemplazado por el agrnomo c ubano Joaqun
Ruiseco. Jos Antonio Garca, otro cubano, fue por esos aos responsable de las
siembras y cultivo de caas. En un principio se utiliz semilla de la llamada "caa
blanca" o "guartinaja" en la regin, muy parecida a la variedad cubana "S ingapur" y
que ms adelante seria sustituida por la POJ2878, procedente de Java 81 .
En abril de 19 1O, durante la segund a zafra del Central Colombia, los Vlez Danes
invitaron al periodista bogotano Rufino Cuervo Mrquez a visi tar el ingeni o, con el
fin de informar sobre esta industria a los intrigados azucareros de Cundinamarca y
del Valle del Cauca. Es interesante observar que qu ienes visitaban e ntonces el Central terminaban por no hallar palabras con qu expresar su grandiosidad, pues no
exista ningn ingenio en el pas con esa capacidad de produccin (vase Cuadro de
Opiniones, Anexos). Rufino Cuervo Mrquez, como resultado de su ex perie ncia en
Sincern, public dos extensas crnicas tituladas "Salve Colombia" 82 , e n las que.
Boletfn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34. nm. 45. 1997

75

gu

La inforrnaci6n ac.:n:a d.: la ma

qu inaria que po,da el Central Cn
lombia ha 'ido reunida de difcrcnh:' a rt ic ult" aparecido' en El Por
ven ir a partir dd 5 de mayo tk
1<JO H. part icu lann cnt.: dcl lrliculo
aparec ido e l 12 d.: ago, to de l<J2-I
bajo clttul o"Monogra ra del C\:n
tral Co lombia" c'crito por Gor11:a
lo Girlm Franco. Tamhi.:n hc utiliz;rdo d tc:~.to de P. A. Pc<Jraz;t. E.cursitmt. prt.~idtflciale.>. Apwllt'.\
de un diario de ittjt. Rt(nhlit'a dt
Colomina. Nol'\\ oml (M a~'). Th.:
Plirnptun Prc". 1909.

sr

"Confl!rcncia c rlln: 1!1 gcncral J<>-.:

Torralho y Uldarico Ro/.o sohr.: .:1
lng.: nin d.: Si nc.:rn". R.:' ,la Na
ci onal d.: Agricult ura. aiio S 110).
junio d.: 19 10. pg~ . 29 1-297.

~!

Reproducida, .:n El Porv.:nir. 12

y 13 d.: <~h ril de 191 0.

adems de referirse al ingenio como " un titnico esfuerzo industrial [ ...] la redencin econmica del pas [... ] soplo benfico de civilizacin [...] empresa redentora,
alabada por unos, atacada por otros", hace una vvida descripcin del viaje y de la
impresin que le causan los edificios del Central:
Despus de dos horas de marcha en el ferrocarril (Cartagena-Calamar) llegamos a Soplaviento, casero situado sobre el Canal del Dique
en cuyo puerto nos esperaba el vapor Velda, perte,neciente al Central
Colom.bia, y en cual hicimos durante una hora y mbdia la bella travesa
del Dique, en su descenso, hasta un lugar en donde, cruzando a la
izquierda, el viajero es sorprendido por la magnitud de un canal de 900
metros de largo, 25 de ancho, y 3 de profundidad, el cual abierto sin
auxilio de dragas y slo con barras y palas, llega a un punto en donde
se ha construido el puerto artificial, y en el cual, cuando nosotros llegamos se encontraban amarrados un vapor, cuatro goletas de dos palos, tres o cuatro grandes bongos y media docena de canoas. All ya se
escuchaba el pito de las locomotoras y se vea una extensa carrilera
con sus cambiavas etc., todo en medio de una aglomeracin de trabajadores sanos y robustos.
En el puerto tomamos un carro de ferrocarril, y despus de recorrer un
kilmetro de va y tres kilmetros de campos cultivados de caas llegamos al Batey, o sea, algo as como la plaza central del ingenio, pues a
sus costados, midiendo 400 metros (lineales) cada uno, y cruzadas por
vas frreas en todas direcciones, se levantan no pocos edificios de variadas formas y dimensiones. En su costado sur se yergue majestuoso
el edificio y la chimenea del ingenio: edificio de acero que mide 120 M.
de largo x 50 de ancho y 32 de elevacin, y el cual abriga grandiosa
maquinaria[... ] puesta en movimiento, y con aquel ruido profundo y
sordo que deja escuchar, sobre todo en altas horas de la noche, que
invita al nimo a soar y meditar.
En los otros costados del Batey se hallan levantados las oficinas del
telgrafo y telfono, el mercado, el matadero pblico, la oficina de la
polica, el almacn de telas 'y vveres, casas para empleados (veinte
habitaciones con sus baos), casas para trabajadores, la farmacia, el
hotel (sesenta habitaciones con baos individuales), la casa de los empresarios, y otras destinadas a diversas aplicaciones, gozando todas
ellas de luz elctrica ( 1000 focos incandescentes y 200 focos de arco) y
de acueducto de dos y medio kilmetros, y teniendo sus habitantes un
hospital en el que ofrecen los cuidados y atenciones de un mdico competente y de drogas, todo lo cual se suministra gratis.
Antonio S amper Uribe, productor azucarero bogotano, invitado por los Vlez Danes
a visitar el ingenio en el mes de marzo del verano de 191 3, lleg a Sincern (que se
encontraba en plena zafra) a las tres de la madrugada, y qued sumamente impresionado, segn el testimonio que nos dej de su visita83 :

83

Llegar a las tres de la maana, como me ocurri a m por percances en

el viaje, y encontrar al ingenio en plena actividad, con su masa colosal
e imponente, profusamente iluminado por centenares e,miles de focos
elctricos, y con un ruido atronador de catarata, es, pdra el que va de
aqu de Bogot, acostumbrado al andar -de las mulitas y nuestras
moliendas liliputienses, como si de p ronto y por arte de encantamiento,
como dijera Don Quijote, se le tornara en realidad algn cue-nto de Las
Mil y una Noches.

Antonio Samper Uribe, "El Ingenio de Sincerfn", Revista Nacional de Agricultura, ao 3 ( 10), abril
de 1913, pgs. 754-758.

76

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 45, 1997

Armadura de acero del editicio principal importada de Inglaterra y armada en Sincern.

El transporte
El Central Colomb ia se abasteca con e l sum inistro de caas produc idas en la hacienda San Agustn. De sus casi ocho mil hectreas, estaban sembradas mil quin ie ntas en e l mome nto en que se instal la maquin aria en 1908. Paq1 19 13, cuando la
visit Antonio S amper, tena unas dos mi l hectreas en produccin de caas. El sistema
para el transporte de la caa del campo a la fb rica consista e n apilar la caa cortada
para embarcarla en carretas tiradas por bueyes del campo a la lnea f rrea ms cercana.
Los bueyes sigui eron c umpliendo un desempeo importante de ntro de l ingenio
mecanizado; la hac ie nda San Agustn contaba con trescie ntas yuntas de bueyes, que
eran mante nidas en las tierras de playones colindantes con el Cana l del Dique con
este propsito. Para el acarreo de los carros cargados de caas, se haban instalado e n
los campos doce kilmetros de vas frreas porttiles, de l siste ma llamado decauville,
por medio del cual se sacaban los carros llenos de caa hasta la lnea frrea pri nc ipal.
Esta cubra 65 km, mova 500 vagones, se is carros especiales, 30 carretas para caas,
ocho planchas y cuatro carritos accionados con manigue tas, utilizados e n todo e l
proceso de movilizacin de las caas, desde e l potre ro al batey, as como de los sacos
empacados de azcar hasta e l puerto de Sincern sobre e l Canal de l Dique.
~

Lo que ms atrajo la atenc in de Samper Uribe fue la forma como se acarreaba la

caa cortada de los vagones del ferrocarril a las fauces de l monstruo, lo que motiv
dramticos smiles en su descripc in 84 :

Aunque parezca exageracin andaluza, o caa antioquea, dir que la

alimentacin de los trapiches atrae al curioso. lo detiene, lo inmovili::a,
lo embelesa, como pasa con la corriente de los ros o con el incansable
golpear de las olas. Los trenes cargados de cai1a parecen sierpes gigantescas. Tuve la curiosidad de contarle a uno 33 vagones, y vi que
ocupaba un espacio de 159 metros (dos cuadras) [ ... ]Al/legar, disminuyen el paso, mientras los pesan carro por carro, sin detenerlos completamente; luego avanzan hasta colocarse frente al transportador. Cada
vagn, al presentarse al fado del receptculo, se descarga por un meBoletn Cultural y Bibliogrlico, Vol. 34. nm. 45, 1997

77

lhcl.

General Reyes, montado en la mula, en el Central Colombia acompaado por colonos y la comitiva
presidencial, 1908.

canismo muy ingenioso y sencillo, accionado por una bomba hidrulica que maneja un muchacho, a 30 o ms metros de distancia, con solo
abrir y cerrar una Llave. La caa de ese vagn, y la del que sigue, y la
de los otros trenes, va cayendo sobre el conductor (una ancha faja sin
fin), y sigue su marcha lenta a que la despedacen o trituren, toneladas
tras toneladas, en serie continua, sin interrupciones, como procesin
de indiada devota y apretujada, o como mitin patriotero a lo largo de
calles angostas e interminables.
El azcar que se enviaba hacia el interior del pas se transportaba por agua y por
ferrocarril. En 1921, la ruta del azcar era Sincern-Calamar-La Dorada; de all era
transbordada aJ ferrocarril de La Dorada hasta Beltrn, en donde nuevamente remontaba el Alto Magdalena en vapor hasta Girardot. Si no se presentaban inconvenientes imprevistos, la demora de un vapr expreso era entre diez y doce das85 .

85

"El Ingenio Central de Pealisa".

informe de Ch. Deneumostier.
exdirector de la Escuela de Agronoma de Bogot, Revista Nacional de Agricultura, mayo de 192 l.
pgs. 14-21.

86

Diego Monsalve, Colombia caf etera. Barcelona, 1927. pg. 88. Sus
propietarios eran Vlez Danes &
Ca., Pombo Hermanos y' Rafael
del Castillo; movilizuban carga de
ida y vuelta hasta y desde Girardot
y La Dorada, en donde contaban
con bGdegas propias.

7
X

"La nia bonita del ingenio", llam a su parque automotor uno de

sus liquidadores. Eduardo Lemaitre, en el relato que sobre sta
hizo en Los ~ecretos del in.\1Jector Caraba/lo. Historia mnima,
sinttica, anecdtica, pintoresca,
cmica y trgica de la vida, pasin )' muerte de Colombian
Sugar Co. S. A., Bogot, Iqueima, l955, pg. 47.

Para 1924 el transporte martimo y fluvial del Central Colombia contaba con
tres buques y seis barcos de vapor, nueve bongos o planchones con una capacidad transportadora de 2.334 toneladas, que constituan la E mpresa de Navegacin del Dique 86 . Estos buques, descritos como "del tipo alemn", muchos de
los cuales fueron fabricados por hbiles artesanos de la regin, contaban con
instalaciones para combustible de fuel-oil, y algunas con ciertas comodidades
para los pasaj eros. Para carga y descarga, el Central posea una gr a para doce
toneladas, y una romana para veinte mil kilos . Para e l momento de su liquidacin, en 1952, el Central contaba con un equipo de siete tractores, m s de ochenta
carretas Electric Wheel y varias docenas de camiones, "la nia bonita del ingenio" en ese entonces 87 .

Produccin
El Central Colombia produjo en 1909, durante su primera zafra, 5.082 toneladas de
azcar refinado, poi. 96 grados; aspiraba a producir eldoble y no fue considerada
una buena zafra porque an no se haba terminado de instalar la totalidad de la
maquinaria, y porque la estacin de lluvias se adelant, y fue muy fuerte, perjudicando
la molienda. Export en esa ocasin 1.903 toneladas a Inglaterra y 1.304 a

78

Boletn Cultural y Bibliogrfico, VoL 34, nm. 45, 1997

Estados Unidos 88 . Al ao siguiente, 191 O, su produccin durante los tres meses de

duracin de la zafra fue de 5.175 toneladas. Su capacidad de molienda era entonces
de mil trescientas toneladas de caa en veinticuatro horasH9 .
Los costos de la produccin fab ril variaban de acue rdo con la tecnologa empleada.
Para 192 1, el presidente de la Sociedad de Agric ultores ele Bogot calculaba que
para la produccin de azcar en trapiches que uti li zaban el ant icuado sistema ele
trenes jamaiqu inos el costo de produccin de una tonelada era de 135 pesos orol.l0 . Si
se dispona de tachos al vaco para la evaporacin de los caldos y de centrfugas para
la cristalizacin del azcar, los costos descendan a 120 pesos oro la toneladaY1.
Cuando la zafra resultaba insuficiente, el costo de produccin del azcar se recargaba considerable mente.
Aunque la capacidad instalada del Central Colombia era de alrededor de diez mi l
toneladas de azcar por zafra, esta cifra slo se alcanz en contadas ocasiones durante los cuarenta aos que du r su produccin 92 . Para la dcada de 1930, las cifras
de produccin que registr el Central Colombia fueron las siguientes:
Cuadro 3.
Ao

Toneladas

1931

9.671

1932

5 .372

1933

5.464

1934

7.521

1935

6.763

1936

6.913

1937

9.382

1938

8.601

--

Fuente: He rmcs Andreas. Nstor Obando y Luis T horn C. ... In forme tic visita a los
ingenios azucareros dd pas en 193!f". ciwdu por scur G . R:unus en Lit nuia de
a~tCCir en la culmra colombiana (indito). Cenicaa. Cali. 1997. Los daws originales
estn dados e n quinwles.

Cultivos y rendimientos de la caa

Al parecer, la vertiente agrcola del negocio del ingenio de Sincern, -es decir, la
organizacin del cultivo y el rendimiento de las caas- , no fue tan eficiente como
el manejo de las mquinas: el sistema de colonato no result ser lo ms conveniente,
como tampoco lo fue en Cuba, y no siempre las cosechas de caa fueron buenas o
suficien tes; la inexistencia de riego, las variedades de caa sembradas, o los impredecibles cambios climticos tropicales fueron facto res importantes de cuyo manejo
dependa el formidable abastecimie nto de caas que demandaban sus instalac iones.
Al respecto, Antonio Samper Uribe observaba, a raz de la zafra de 191 3, que

"

El Porvenir. 25 d.: febrero d.: 1909.

~~

R.:vi~tu

N:u.:ional de Agricultura.
junio de 191 O. pg. 295.

')IJ

El Ingenio Central de Pcal i~:~

Rcv i~tu Nuciunal d.: Agricultura.
op. dt.

JJ

el verano y la langosta han hecho estragos. La empresa logr destruir

la langosta con un gasto de ms de $ 700.000, pesos papel, pero los
malos efectos del verano no ha podido contrarrestarlos, por falta de
trabajos de irrigacin. El rendimiento por hectrea me parece que no
va a alcanzar este ao a cuarenta toneladas, a juzgar por el mal estado
de la plantacin [. .. ] A mi modo de ver, la calidad de los terrenos es
buena, y lo que hace falta para que la caa sea exuberante y jugosa es
riego y una labor ms intensa y esmerada93 .

'

El sistema que se organiz para el cultivo y la recoleccin de la caa consisti en dividir

los potreros, a la manera de un tablero de ajedrez, en colonias de una extensin aproximada de cuarenta a cincuenta hectreas, de cuyo cultivo se haca responsable un "coloBoletn Cullural y Bibliogrfico. VoL 34, nm. 45. 1997

79

1/Jt/. Se cita ;~ll el concepto tlcl ingeniero agrlinomo P. Pa1xuuannou

a quien el Mini,tcrin de Agricuhura l.!ncarg<l unu inv\!,tigac in ~obr\!
los cosllls de protlm:cin del azcar. A tlidw~ ~o:mtn~ habra que afiaor. dice. lo' ga'lO' d.: tr;m,purt.: a
In~ c.:ntro' d.: cnnMIIllO.

"~

Eduardo Po,uda Curb. en Tflc

Colombicm Curibbcw1 (op. cit. ).
ha publicado lo~ ,jguiente' datu'
ul r<!,(XclO: El Ccmml Colombia
produjo en 1927 10.1 !17 tonelada,
de at.car: .:n 1932. 10.6!\7 tun .. y
en 1940. 10.5!16 tnn .. como lth
nicos trc, uos en qu.:. contabili
zudo un tlt:cc nin. e l Cemral pr<>dujo c~c wnc laje.

"-'

Revista Nacional de Agriculluril.

abril d.: 191 3. op. c-it.

Mazas del molino del Central Colombia recin desembarcadas.

no" nombrado por la empresa, generalmente escogido entre antiguos trapicheros de la

regin o entre parientes y amigos. Estos colonos eran los encargados de vigilar la siembra y el cultivo, contratar a los cortadores de caa en tiempos de zafra, que en los primeros aos fueron entre ochocientos y novecientos campesinos de la regin. La empresa
suministraba a los colonos los fondos necesarios para el cultivo y la recoleccin, as
como los implementos agrcolas, y en el momento de la zafra les compraba la caa
producida, generalmente segn y cmo estuvieran los precios en el mercado94 . Segn el
citado informe de A. Samper Uribe, en 19 13 por tonelada de caa el Central pagaba al
colono dos pesos oro, puesta en el trapiche, de los cuales el colono deba sustraer el costo
del corte de la caa, por el cual pagaba cincuenta centavos oro por tonelada al machetero,
y el costo del acarreo de la caa de la colonia al batey, por el cual pagaba al Central
veinticinco centavos la tonelada, por lo cual la utilidad del colono en una tonelada de
caa, pagados cmte y acarreo, vena a ser de 1,25 pesos oro, y la de los macheteros,
calculando que cortaran dos toneladas diarias, vena a ser de 1 peso oro por da, suma
que, segn el concepto de Samper Uribe, "me parece deficiente, y ha ocasionado que los
colonos se cuelguen, como dicen los comerciantes de sus clientes morosos"95 . S amper
Uribe inform que los jornales en 1913 eran pagados con papel moneda, y habla de
jornales de cincuenta pesos papel para esa fecha. Para 1924, el salario de un cortador de
caa en el Central oscilaba entre 1,20 y 1,60 pesos oro diarios, pues el corte de una
tonelada se pagaba a ochenta centavos, y el clculo de este rendimiento segua siendo de
dos toneladas diarias por da para cada trabajador. La poblacin total del Central para la
zafra de 1924 haba pasado a ser de tres mil hombres, y las hectreas cultivadas de caa
a seis mi196 . El Central provea a sus empleados de atencin mdica y medicinas en un
"hospital" dotado, as como de vivienda, agua y energa a una parte de sus empleados.
94

P. A. Pedraza, op. cit. Sobre las

responsabilidades de los colonos
fue muy importante la informacin
obtenida en conversaciones con
antiguos colonos, como fueron
(siendo muchachos) Celedonio
Pieres de la Espriella, Eduardo
Lemaitre Romn y Orlando Le
maitre Torres.

9
S

Antonio Samper U., op. cit.

96

El Porv.rnir, 12 de agosto de 1924.

17
'

En el rranscurso de 1909Jos Vlez

Danes se deftlndieron de la acusacin de competencia desleal
subsidiada, aparecida en la prensa
bogotana (y reproducida en El
Porvenir) por trapicheros de El
Socorro (El Porvenir, 1Ode enero
de 1909), de Cundinamarca (El
Porvenir, 20 de junio de 1909) y
del Valle del Cauca (El Porvenir.
23 de junio de 1909).

98

El Porvenir, 12 de abril de 1910.

Los precios del azcar

Es indudable que la creacin del Central Colombia marc un hito en la industria
azucarera del pas, por el volumen de produccin y la calidad del azcar que puso en
el mercado nacional. Ello, sumado a la oposicin que durante el Quinquenio haba
suscitado el desempeo econmico del gobierno, motiv continuas crticas en la
prensa bogotana acerca de la "competencia desleal" que haba generado la "produccin azucarera subsidiada" de Sincern97 . Del ofrecido subsidio de Reyes por 150.000
pesos, los empresarios slo haban recibido 50.000, en 1909; la empresa no slo
renunci al s ubsidio concedido por el gobierno, sino que devolvi lo recibido por
medio de un memorial dirigido al Ministerio de Hacienda y a trrlvs de Dionisio
Jimnez, quien viaj expresamente a Bogot con ese propsito98_
En un estudio llevado a cabo en 1921 sobre la creacin de la Central de Pelisa en
Girardot, el autor, ingeniero agrnomo Deneumostier, estimaba que el consumo de

80

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 45, 1997

azcar en e l te n-itorio de los actuale s departamentos de Tolima, Cundin amarca,

Boyac, Meta y prute del Huila osci laba entre 16.000 y 22 .000 to ne ladas, de las
cuales la regin produca alrededor de cuatro mil. Las restantes cantidades e ran importadas tanto del extranjero como de los departamentos de Bolvar y el Valle del
Cauca exclusivamente99 . Los precios del azcar alcanzados e n e l interior de l pas
eran ms co nve nientes que los pagados en Estados Unidos, raz n po r la c ual la
produccin del Central Colombia se dirigi mayormente a abastecer e l mercado del
interior del pas. El azcar colombiano pagaba en Estados Unidos un ve inte por
ciento ms de derechos de importacin que el proveniente de Cuba, para e l cual se
haban estipulado ventajas arancelarias. Adems de este inconve nie nte, y del recargo del flete hacia Estados U nidos, el precio que se obtena all era muy inferior al
que se pagaba en el interior del pas. En 191 3 el precio pagado en Estados U nidos,
por ejemplo, era de cuatro centavos la libra, muy inferior al que se obtena e n ese
momento en el interior del pas, e l cual fluctuaba e ntre seis y diez centavos la libra,
e incluso llegaba a veces hasta doce centavos la libra de azcar 100 .
Antes de la creacin del Central Colombia, el azcar importado que se consuma en e l
pas se expenda en el interior del pas a 20 pesos oro el quintal; el Central comenz a
suministrar azcar refmado, de excelente calidad, por un valor de 1 peso oro la @ en
Crutagena, 4 pesos oro el quintal, y 8 pesos oro el quintal puesto en Bogot 101 Antes de
la Primera Guerra Mundial, es decir, entre 19 10-19 14, el saco de azcar blanco de 62,5
kilogramos se venda en el interior del pas a ocho, nueve y diez pesos oro; es decir, entre
trece y diecisis centavos oro el kilogramo, lo que corresponda a 128, 144 y 160 pesos
por tonelada. En 1921, los precios ms bajos del azcar en el interior del pas alcanzaron
a ser de 14, 15 y 16 pesos oro el saco; es decir, 224, 240 y 256 pesos la tonelada 102 .
Los costos ocasionados por los fletes en el transporte de Sincern a Girardot eran , en
1921 , de 43,39 pesos oro la tonelada, ofreciendo a los empresarios cartageneros una
ventaja comparativa con los costos del transporte desde el Valle del Cauca al mismo
lugar, que ascendan a 100 pesos oro la tonelada 10 3 . Las condiciones favo rables de
costos en el transporte de la Costa hacia el interior del pas dejaron de ser ventaj osas
hacia finales de los aos vei nte y sobre todo en la dcada del treinta, en la medida en
que se desarroll la red vial y frrea del pas en la zona cafetera andina, como sealar ms adelante.

Principio del fin

En julio de 1923 muri Carlos V lez Danes. Su hijo Dionisio tena entonces 36 aos
y haba estado trabajando en el Central desde temprana edad. Resida en la hacienda
San Agustn con su esposa, Magdalena Gonzlez, y all haba visto nacer a sus hijos.
A la muerte de su padre, estaba mucho ms al tanto del manejo cotidiano del ingenio
que su to Fernando o sus primos hermanos Carlos y Fernando Vlez Pombo. Tal vez
por ello, al faltar Carlos, la junta de la asamblea general de accionistas de la Colombia Sugar Co. lo nombr en 1924 administrador por unanimidad, y no a Fernando,
quien en el orden de las jerarquas familiares deba suceder a su hermano 104. Los
hijos de Fernando, adems, se haban ausentado del pas siendo nios, en 1898, y
cuando regresaron a Cartagena, alrededor de 1915, tal vez no conocan en el ten-eno
el funcionamiento del Central, o por lo menos Dionisio les aventaj aba en e llo. Dionisio
Vlez Torres, una vez que asumi la gerencia del ingenio, proyect la instalacin de
un moderno sistema de irrigacin, que no se ejecut en su totalidad, y llev a cabo la
instalacin de una nueva planta parala utilizacin de los desechos del ingenio en la
produccin de alcohol industrial, vinagre y levadura 10 5 .
,

Las primeras dificultades fueron visibles a raz de la trgica desaparici n de Fernando V lez Danes, ocurrida el tres de agosto de 1938, seguida por la muerte de su hijo
Boletn Cul tural y Bibliogrfico. Vol. 34. nm. 45. 1997

81

"El Inge nio Central de PcaJi,a"

(op. cit. ). All 'e reprod uce el In
forme de Ch. Dcncumo,ticr....,,.
geniero agr6nonm de la E~cucla de
Ge mb lo ux ( B lgica). antiguo di
rector de l lnstitutoAgrunmieo de
Lima ( Pe r). y .:xdirector de la
escuela de Ag ronoma de: Bognt".

tou "El Ingenio de Sincern" (op. C't . ).

Anto nio Sampcr ci ta la informa c in qu e recog i c l o~ V.! lc /
Dancs.
101

El Porve nir. 2.1 de junio dc 190lJ.

102

"El lngcnio Ce nt nt l de P~ aJ i ,a"

( 0/). cit .).

I IJ.l

fbc/.

ll'-'

La mayora de l a~ acc i one~ de la

Co lombia Sugar Co. pc n n anccicron e n mano~ c la fa mi1ia: para
el mo rm: nto de ~u liqu idaein. m;~
del 80'k c ~u~ <tcciunc~ permanecan e n mano~ ~ fa miliare' di rectos c Cario~ y Fcrnano VI! le/
Dane~. Va.~e la "Rc:lacin de ac
cionista.' de la Colombia Sug;1r (',,
en liquidacin" ( 195:\) c n /...m,.,.
cretos del inspector Cara/mi/o (oJ.
cit.). p:g. 9 1.

1115

El Porve nir. 12 e ago~lll de 192~ .

Ferrocarril para transportar la caa al molino.

Fernando, dos meses ms tarde. Para entonces, y debido a los dos juicios de sucesin
que la empresa debi afrontar, se llev a cabo un cmputo de los activos lquidos,
prdidas y ganancias de la Colombia Sugar Co. durante los aos 1934-1937, con el
objeto de deducir promedios que sirvieran en el avalo de las acciones de la empresa106_ El promedio del capital obtenido en esos cuatro aos fue de$ 2.654.367,57.
Los resultados promediales anojaron los siguientes resultados: en 1934, prdidas
por $ 192.381 ,92; en 1935, ganancias por $ 180.263,96; en 1936, ganancias por
$ 189.093,00;yen 1937,por$166.941,87.
Las cifras anteriores, asumiendo las prdidas de 1934, muestran un balance de
$ 342.917,65 de utilidad en los cuatro aos. El capital autorizado era de dos millones
quinientos mil pesos; el capital suscrito era de veinticinco mil acciones, por un valor
nominal de cien pesos la accin. El promedio de utilidad no repartida fue de 3,44%.
Sin embargo, en esa ocasin y con el objeto de obtener una evaluacin realista del
valor de las acciones de la compaa, se pidi la opinin a varios comerciantes de la
ciudad. De los seis conceptos solicitados entre personas destacadas del comercio,
incluido el de la Cmara de Comercio, cinco coincidieron en que, aunque era difcil
evaluarlas comercialmente, por no encontrarse esas acciones en el mercado burstil,
su valor aproximado oscilaba entre $ 35 y $ 38 la accin. La sexta opinin, expresada por Dionisio Vlez Torres, fue que "su valor comercial era casi nulo, pues la
Colombia Sugar Co. para esa fecha (1939) llevaba unos siete aos si n repartir dividendos, por lo que para l su valor figuraba en los libros en $ 25 pesos accin" 107 .

106

Juicio de sucesin de Fernando

Vlez D.. AHC. protocolo #74 de
14 de febrero de 1939, Notara 2.

107

lbd.

108

Esta historia ha sido narrada por

uno de los liq uidadores del inge- .
ni o. Eduardo Lemaitre, en el citado folleto Los secretos del inspector Caraba/lo. All Lemaitre afirma que Vlez Torres, en el curso
de los aos cuarenta. inici no
menos de quince pleitos con tra el
Central Colombia por diversos
motivos, pleito,s que dificultaron
la venta de sus acciones y desmoralizaron a presuntos compradores
una vez el ingenio entr en la etapa de liquidacin.

La falta de unidad en el manejo de la empresa contribuy a dificultar su desempeo

en un momento en que debi enfrentar retos como el que se present durante la crisis
mundial de los aos treinta, que produjo la cada en los precios del azcar, y el
surgimiento de una fuerte competencia en el Valle del Cauca.
Dionisio Vlez Torres, a raz de la muerte de su padre, hered parte de la tierra de la
hacienda San Agustn, lo que lo convirti en colono poderoso, dueo de una parte de
la caa necesaria para el buen funcionamiento del ingenio, y en los aos siguientes
(tal vez por compra que hiciera a sus tres hermanas), en propietario de las tierras
alrededor de la fbrica, embotellando su acceso al puerto y dificultartdo su funcionamiento. Por ltimo, en la dcada de los cuarenta, mont un trapiche, el Ingenio Santa
Cruz, distante unos diez kilmetros del Central Colombia y en las mismas tierras de
San Agustn, convirtindose en su competidor 108 . La produccin del Central Colombia baj ostensiblemente de 10.586 toneladas, en una zafra muy buena de 1940, a

82

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 45, 1997

Vapor Flora. propiedad de Vlez

Danes & Ca. , e n el canal del
Dique.

4.138 toneladas en 1946, cuando entr en func ionamiento el Ingenio Santa Cruz,
que produjo en esa ocasin un mil c incuenta toneladas 109.
Despus de sufrir varios aos de dificultades administrativas, en octubre de 1951 la
asamblea general de accionistas de la Colombia Sugar Co. decidi disolver la compaa y decretar su liquidacin. En 1953 entraran en liquidacin sus ltimos bienes;
Hernando Caicedo, uno de los propietarios del Ingen io Riopaila, del Valle del Cauca,
adquirira una parte de la maquinaria 110.
El ejemplo del Central Colombia en la Costa fue seguido por la creacin de dos
ingenios en los aos siguientes, el Ingenio Sautat, en la fro ntera con Panam y a
orillas del Atrato, en 1921 , y el Ingenio Berstegui, en el Valle del S in, en 1928.
La regin de Sautat, entonces perteneciente a la intendencia del Choc, era tietTa de
condiciones ptimas para la agricultura, en donde se producan "caas de 28 pies de
largo y 22 libras de peso" 111 El promedio de produccin de caas en Sautat era de
alrededor de setenta toneladas por hectrea (en el Valle del Cauca era de ochenta toneladas de caa por hectrea, y en Sincern el promedio era de unas 45 toneladas). La hacienda en donde se mont el ingenio tena cinco mil hectreas de extensin, situadas en la
margen izquierda del ro Atrato, a una distancia de 38 millas de su desembocadura, y a
28 kilmetros de la frontera panamea, por lo q ue tena fcil acceso tanto a la Cost.a
Caribe como a la Pacfica. En el pasado haba sido una finca ganadera. Sus promotores
en 1921, los empresarios Abuchar, se haban asociado con capital puertorriqueo para la
instalacin fabril. La primera zafra la tuvo en 1923 y, en vista de las prdidas que afront,
se vio en la necesidad de refinanciar el ingenio con el aporte de un nuevo capital propiciado
por la firma A & T Meluk asentada en Cartagena, la cual obtuvo el 60% de las acciones.
La empresa no tuvo xito, y en 1941 sus dueos decidieron formar una sociedad annima,
interesando al Instituto de Fomento Industtial.
'

El Ingenio de Berstegui haba sido un viejo sueo del general Francisco Burgos
Rubio. En 1928, la Casa Burgos, de Ceret, en asocio con Pombo Hermanos, de
Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34. nm. 45. 1997

83

""' Eduardo Posada C arb6. op. dt ..

p;. 109.
110

Los .l"f!<T<'t os dd iuspec/m: .. (o>.

cit. ). pgs. 79-lll.

11 1

Todo lo rel ativo al in g.:nio <

.k
S:tut<tt;. en Contra lor:~ tk la R.:ptiblica d e Co l omhi<~. Geog l "<!fla

econmica de Colom/1ia. Clwc.

B ogot. Ed idoncs El G r:l"icn.
19-! 2. p:gs. 4-12--!-! 7.

lll llt

--

Vista del edificio princ ipal, el deposilo cubierto donde se almacenaba el bagazo y la chimenea del
Central.

Cartagena, fundaron la Empresa Azucarera de Berstegui , con un capital de un milln de dl ares e igual nmero de acciones entre las partes. La primera zafra del
Ingenio de Berstegui ocurri en e l verano de 193 1, e n medi o de circunstancias
adversas difciles de modifi car, como fueron la gran depresin mundial e n los precios del azcar y la restriccin de los crditos. En septiembre de 1946, el general
Burgos vendi sus acciones e n el Ingenio, a$ 70 la accin, a un grupo de azucare ros
de l Valle del Cauca; en los dieciocho aos que llevaba de fundada, esta empresa no
haba repartido dividendos. El Ingenio de Berstegui se extingui e n 1948, un ao
despus de la muerte del general Burgos 11 2 .

EPLOGO CON REFLEXIONES

11

~ Rembeno Burgos P.. El t:trnerol

Burgos (op. cit.). Todo so bre el

Ingeni o Berstegui en pgs. 338426.

IIJ

Manuel Moreno F.. "Economa y

sociedad ... " (op. cit.), pg. 183.

11 4

Diego Mo nsalve. op. cit .. pg.

762. Los valores del azcar estn
dados en kilos en el original.

m Revista Nacional de Agricultura.

agosto de 1938. Alfonso Romero

Manrique cita datos estadsticos
"ms o menos oficiales" sobre la
produccin y el consumo de azcar en el pas entre los aos 19351937.

El Central Colombia fue fundado en un momento de expansin de la produccin azucarera en el rea del Caribe insular. Bstenos con saber que ya para 1895 existan unos 250
centrales en Cuba, y que para 1920, Cuba, Puerto Rico y la Repblica Dominicana,
principales proveedores de Estados Unidos, elaboraron un total de 4.533. 119 toneladas
de azcar, equivalentes al 29,3% de la produccin mundial 11 3 Copado el mercado norteamericano por la produccin y las pre ferencias arancelarias concedidas a las "islas del
azcar", autoabastecido el mercado europeo por su protegida produccin de azcar de
remolacha, la produccin colombiana naci destinada a suplir los mercados nacionales,
en donde obtena un mejor precio que en el exterior. Las cantidades de azcar exportadas
por e l Central Colombia y La Manuel ita entre 1910- 1922, coyuntura que se present por
la P rimera Guerra Mundial, fu eron m nimas: 17,2 tone ladas por un valor de
$ 396. 169,80 114 . El Central Colombia supo aprovechar, durante sus veinte aos iniciales
de existencia, las ventajas comparativas que le proporcionaron su capacidad y calidad
productiva, logrando proveer los mercados nacionales con precios ms competitivos.
Durante la dcada de los aos treinta el creciente consumo nacional de azcar era
superior a la produccin existente, por lo que el pas se vea en la necesidad de
importar azcar: entre 1935 y 1936 e l consumo nacional de azcar Haba crecido de
36.770,7 toneladas anuales a 50.736,5 tone ladas, y haba permanecido en 50.345
toneladas el siguiente ao 115 Si existan los mercados y el consumo haba aumentado, por qu, entonces, la produccin azucarera de la Costa Caribe decay en la
dcada del cuarenta hasta desaparecer para 1950?
84

'

..

-....:.....~-----===-----'-

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 45. 1997

Vista lateral del edi fi cio principal. Al lado los talleres. la locomotora del ferrocarri l. una gra y el
tanque elevado.

U na de las razones insinuadas para el caso del Central Colombia es la de que, al no poder
escapar de l monopolio familiar de sus accio nistas, y de sus irreconciliables difere ncias,
la empresa no se moderniz en el momento en que tocaba, para poder enfrentar la competencia que le represent la creacin de nuevos ingenios en el Valle del Cau ca, as como
la cada mundial de los precios durante la crisis mundial. de Jos aos treinta. Quisiera, sin
embargo, proponer otras variables que tal vez fueron tambin determinantes en su desaparicin, y que ameritaran una investigacin ms profunda.
Una explicacin del xito inicial y del posterior fracaso de los ingenios que se c rearon en la Costa Caribe estara directamente re lacionada con la evolucin de las condic iones del transporte e n e l pas en el transcurso de los cuatro primeros decenios
del presente siglo. En 19 1O, Colombia era todava un pas de regiones a isladas,
incomunicado, sin carreteras, sin puentes y con poqusimos tramos de vas frreas
que cumplan con unir las ciudades con e l ro Magdalena. E n la costa no rte era
mucho ms fcil viajar en barco entre sus princ ipales puertos que hacerlo por los
caminos de herradura que se volvan intransitables e n pocas de llu vias. Cuando
Santiago Eder import la maquinaria para su ingenio, en 1897, sta de mor me nos
en ser transportada desde Liverpool hasta Buenaventura, que los dos aos y medio
que emple en trasladarla desde e l puerto colombiano hasta P al mira. Los V lez
Danes, por el contrario, e n unos c uantos das haban transportado una pesada maquinaria desde Cartagena hasta el corazn de Sincern, y la utilera empleada (gras,
planchones, barcos remolcadores, lneas frreas) haba sido mu y ventajosa a las
condiciones geogrficas. Igual me nte, c uando Franc isco Burgos R . adquiri e n Nueva York la maquinaria para el Ingenio de Berstegui, sta pudo fcil mente introduc irse
a travs de la baha de Cispat por el ro Sin hasta Ce ret. La proximidad a l pue rto,
y la comunicacin que ofrecan los ros M agdalena, Atrato y Sin, fuero n de vita l
importancia en la creacin de estas empresas costeas, tanto para el transpo rte de la
maquinaria com o para el acceso a los mercados. Sin embargo, lo que fue ro n ventajas comparativas e ntonces desaparecieron en el c urso de los siguie ntes decenios,
cuando tuvo lugar un cambio en el desarrollo econmico del pas, de bido al xito
alcanzado en las exportaciones cafeteras. Ello, unido a la "danza de los millones", a
finales de los aos veinte, favoreci una gran inversi n en el pas en vas de comuBoletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34. nm. 45, 1997

85

Casa del gerente en el Central Colombia, Sincern.

nicacin, tanto en frreas como en caminos, especialmente notoria en la regin cafete ra andina. Eduardo Posada Carb lo ha explicado en esta sntesis:
Despus de_la apertura del Canal de Panam en 1914, la discusin
sobre el transporte [en el pas] se convirti en una lucha por las rutas.
Aunque hasta ese momento la construccin de vas frreas estaba orientada hacia la conexin con el ro Magdalena como la principal arteria
comercial, desde ese momento zos ferrocarriles comenzaron a mirar
hacia el Pacfico. Esta tendencia se consolid despus de 1930, cuando
el programa de obras pblicas se centr en la construccin de vas casi
exclusivamente en el interior del pas. Hasta 1950 ningn ferrocarril o
carretera comunicaba el interior andino con la costa[. .. ]
[. .. ] Para 1930 el Ferrocarril del Pacifico fue integrado al Ferrocarril
de Caldas y existan planes para atravesar la cordillera y conectarse al
Ferrocarril del Tolima. Para entonces los Ferrocarriles de Caldas y el
Pacifico, unidos con el Ferrocarril de Antioquia, formaron una red en
el occidente del pas que conect a Buenaventura con las regiones cafeteras ms importantes. Buenaventura adquiri nuevas ventajas con
el complemento de una carretera al mar en 1945 116.

116

Eduardo Posada C.. The Co/ombian... (op. cit.), pgs. 148 y 160.
(La traduccin es ma).

117

El Porvenir. 1Ode agosto de 1916.

Cartagena y Barranquilla hab an permanecido apegadas a la idea de la canalizacin del Dique y a la apertura de Bocas de Ceniza como las obras vitales en su
desarrollo, a diferenc ia de las necesidades sentidas en el interior del departamento. Las vas ms necesitadas en el departamento de B olvar, por las que se
clamaba desde la provincia en El Porvenir para 1916, eran: una carretera que
uniera a Tol cQn las sabanas del interior del departamento; una va que uniera
al valle del Sin con el ro Magdalena y se prolongara hasta los Santanderes;
una carretera que uniera a Cartagena con el valle de Marialabaja, y el mejoramiento del camino entre Cartagena y Barranquilla 117 Una de las razones que
alegaba e l general Burgos para explicar el fracaso del Ingenio de Berstegui
haba sido el incumplimie nto en la construccin de la carretera M onteraM agangu, "que se tenan por seguras" cuando se hizo la inversin del ingenio.
El desarrollo vial y frreo a partir de los aos treinta en el occidente colombiano
favoreci la competitividad de la produccin azucarera del Valle del Cauca, vecina
de esta poblada regin del pas.

86

Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 3'4, nm. 45, 1997

Hotel del Central Colombia. Sincern.

Cuadro 4. Ingenios colombianos existentes en 1938.

Ingenios

l ocalizacin

Produccin (toneladas)

Central Colombia

8.600

Arjona (Bolvar)

Berstegui

4.680

Cinaga de Oro (Bolvar)

Sautat

Choc

300

San Antonio
Payand
M ave

Viot (Cundinamarca)

3.250
175
70

Villeta (Cundinamarca)

Sasaima (Cundinamarca)
-~ -

Argentina
Carrillo
La Manuelita
Providencia

50
300

La Mesa (Cundinamarca)
Ccuta (Norte de Santander)

15.750

Palmira (Valle del Cauca)

6.000

Cerrito (Valle del Cauca)

--Riopaila

4.500

Zarzal (Valle del Cauca}

Bengala

2.000

Puerto Tejada (Cauca)

--

La Industria

600

Florida (Valle del Cauca)

Perodas

550

Florida (Valle del Cauca)

Mayagez

200

Candelaria (Valle del Cauca)

Fuente: Guillermo Ramos Nez. curso de caa de azcar... citado por scar G. Ramos en su tmbajo indito 1 caiia "'' <l~lcar en
la culwra colombimw, Cenicaa, Cali. 1997. Los datos originales estn dados en kilos.

Un segundo factor desventajoso para los ingenios de la Costa Caribe est relacionado con las condiciones geogrficas y climticas del Valle del Cauca, que, sumado a
un ineficiente manejo agrario en los ingenios de la Costa, permiti a los caucanos
una produccin azucarera ms competiti va. En 1938 existan tres zonas azucareras
en el pas, claramente sealadas en el cuadro 4. Como nos indican las cifras all
anotadas, en 1938 la Costa Caribe colombiana produjo el 28,8% del total de la produccin nacional, Cundinamarca un 7,4%, y el Valle del Cauca un 62,9% . La produccin de La Manuelita haba doblado para entonces la del Central Colombia, y un
total de siete ingenios se haban montado en la regin del Valle del Cauca, en donde
sus cualidades geogrficas y climticas son excepcionales para la produccin azucaBoletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34, nm. 45. 1997

87

~,
f .

Estado actual de las que fueron casas de Fernando Vlez D . y Carlos

Vlez D. , respectivamente, en Manga, Cartagena (Tomadas de: As es
Colombia, Ediciones Gamma ,
Santaf de Bogot, 1997, fotografas de Andrs Lejana).

rera, entre otras cosas por la concentracin de sacarosa alcanzada en la caa, debido
a los cambios de temperatura entre el da y la noche. Esto fue confirmado en 1929
por la Misin Chardon (un grupo de agrnomos puertorriqueos que visit para esa
fec ha las regiones caeras de Colombia), al reconocer las condiciones agrarias del
Valle del Cauca que tienen el privilegio de producir en "zafra permanente", es decir,
dos o ms cosechas anu ales, condiciones que slo existen, segn estos especialistas,
en los valles del norte del Per, en Hawai y en el Valle del Cauca 118

118

Jos Mara Rojas. Sociedad y economa en el Valle del Cauca. Empresarios y tecnologa en lo formacin del sector azucarero en
Colombia. 1860- 1980, Bogo t,
Banco Popular. 1983. pgs. 39-40.

Adems de los rendimientos productivos, que hacan ms competitivos los precios del
azcar, la regin vallecaucana resultara favorecida en la infraestructura del transporte a
pru1ir del ascenso de las exportaciones cafeteras, y de la apertura del Canal de Panam;
por la proximidad del Valle a la zona cafetera, la regin ms poblada )del pas. Por el
contrario, la ausencia prolongada de una infraestructura vial en la Costa Caribe colombiana, fuera de las fluviales, el hecho de ser una de las zonas menos pobladas del pas, y
sus condiciones ambientales que slo le permitan una zafra anual, de tres meses de
duracin, fueron factores importantes en la desaparicin de los ingenios costeos.

88

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 45, 1997

1
Opiniones acerca del Central Colombia
1907. Del ingeniero cubano Luis Bacallado, quien eligi e instal la maquinaria
para el Central:
"Hasta el nombre del ingenio revela elfin de esos hermanos Vlez: Central
Colombia! ... Cunta gloria para ellos y el General Reyes y cunto bien para
sus paisanos: introducir una industria tan grande en su pas y empezarla de
un tamaio tan colosal, mejor dicho, empiezan ellos por donde concluimos
nosotros, tan viejos en hacer azcar. .. ". El Porvenir, 14 de junio de 1907.

Del presidente, general Rafael Reyes, quien visit el ingenio en dos ocasiones, en 1908 y en 1909:
"En cuanto al ingenio Central Colombia, todo lo que yo sabfa sobre l y lo
que ha publicado la prensa es 1nucho menos de lo que he palpado al visitarlo durante las ocho horas que pude dedicarle ... ". El Porvenir, 8 de mayo de
1908.

1910. Del periodista bogotano Rufino Cuervo Mrquez explicando a sus lectores
las dimensiones del Central:
" ... Como la prensa bogotana, no siempre dirigida ni redactada por bogotanos, es la que 1ns se ha ocupado en tono airado del Central Colombia, y
como casi la totalidad de dichos escritores s[ conoce a Bogot y no conoce
los campos de Sincern, nos permitimos, para que se form.en idea de la nwgnitud de dicha empresa, manifestarles lo siguiente:

--

La extensin de los campos de caa, en el Central Colombia, equivale a dos

veces y media el rea edifirada de la capital de la repblica; las lfneasfrreas
que all funcionan son, por lo menos tres veces, ms extensas y de indiscutibl~ mejor calidad que las del tranva de Bogot, incluyendo a Chapinero; el
saln del Central [la fbrica] es ms amplio que la parte cubierta de la
catedral de Bogot, La cual es, aparte de aquel, el edificio ms espacioso
que conocemos en Colombia; y, por ltimo, el Central Colombia, que actualmente se halla en capacidad de producir diez mil @ de azcar diarias, y
produce solo siete mil (o sea $7.000 dlares), resiste la comparacin en
capacidad productora a cualquier otra empresa industrial de nuestra patria". El Porvenir, 13 de abril de 19 1O.
Del general Francisco Burgos a su hermano Manuel, en carta fechada en
ago~to de 1927:
" ... Fernando Vlez Danes me dijo que sembrramos caia, porque ya ellos
no pueden producir toda La que consume el pas. Si el negocio de Sautat se
ensancha, me gusta que los Vlez Danes miren bien que los Burgos tambin
hagamos negocios que nos den mayores ganancias que el arrendamiento de
pastos. Me ufano de que mi estudio del negocio del azcar; que hice en Cuba
y en Nueva York, hizo millonarios a los Vlez Danes con su ingenio en
,. ,,
.
Szncerzn...
"'
Indice
cronolgico

'

1819.

Boletn Cultural y

Nace en Cartagena Dionisio V lez Mndez, el 19 de marzo, hijo de

Agustn V1ez de la Barreda y Manuela M ndez de Bustos.
~ibliogrfico,

Vol. 34, nm. 45, 1997

89

1828.

Se funda la Universidad de Magdalena y el Istmo, actual Universidad

de Cartagena.

1849.

La peste del clera se cobra ms de dos mil vidas en Cartagena y su

provincia. Dionisio Vlez Mndez emigra a Riohacha.

1859.

Nace en Riohacha Carlos Vlez Danes, hijo de Dionisio Vlez Mndez

Y Maroarita Danes Kennedy. Le haba precedido Margarita.
o

''

1862.

Nace en Riohacha Fernando Vlez Danes, ltimo hijo del matrimonio

Vlez Danes.

1864.

Santiago Eder adquiere la hacienda La Manuelita, de Jorge Isaacs, en

Palmira (Valle del Cauca).

1873.

Los hermanos Campbell Stevenson y Nicols de Zubira fundan el Ingenio de Mara, en la regin de Marialabaja.

1876.

Nicols Danes, abuelo materno de los V lez Danes, anuncia en venta

su hacienda en Dibulla (Guajira), incluido el trapiche con trenes
jamaiquinos en el que ha invertido ms de 300.000 dlares.
Asonada poltica en Cartagena en la que muere asesinado Agustn V lez
Mndez, to de los V lez Danes.

1876-1880. Carlos y Fernando Vlez Danes estudian en Sandhurst (Inglaterra).

1878.

Dionisio Vlez Mndez contrae segundas nupcias, con Dolores de Pasos, en Cartagena.

1879.

Se inaugura una Junta Central de Agricultura, presidida por el cubano

Francisco J. Balmaseda.

1883.

Los hermanos Vlez D., establecidos en Cartagena, solteros, en compaa de Margarita, la hermana mayor, viuda, forman la compaa comercial V lez Danes & Ca.

1885.

Margarita Vlez Danes es separada de Vlez Danes & Ca. Contrae

segundas nupcias con Atilio de Andris, su to poltico, viudo.

1886.

Para esta fecha ambos hermanos han contrado matrimonio, Carlos con
Catalina Torres Hoyos, y Fernando con Helena Pombo Montes.

1887.

Nace Dionisio Vlez Torres, primognito de Carlos y Catalina. Adems

tendran tres hijas: Carlina, Catalina y Florina.

1888.

N4ce Carlos Vlez Pombo, hijo mayor de Fernando Vlez Danes. Le

seguiran Fernando V lez Pombo y Helena Vlez Pombo.

1876-1888. Primera bonanza exportadora ganadera hacia Cuba, rlt~tivada por la

guerra de los Diez Aos cubana (1868-1878).
1888.

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V lez Danes & Ca. adquiere los teiTenos llamados El Bajo Miranda,
en jurisdiccin del distrito de Turbaco.
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm.

45, 1997

1890.

Se abre e l Instituto Musical de Cartagena.

1891.

Fernando Vlez D. funda e l Club Cartagena y ejerce de presidente hasta 1894.

1893.

Inauguran tramo de ferrocarril Cartagena-Turbaco.

1898 .

Segunda bonanza exportadora ganadera hacia Cuba ( 1898-1906), motivada por la guerTa de Independenc ia. Fernando Vlez Danes traslada
su residencia a La Habana.

1900.

Jos Manuel MarToqun es elegido presidente de Colombia.

1901.

Santiago Eder pone a funcionar la nueva maquinaria que ha trado desde Glasgow para su ingenio La Manuelita, cuya capacidad de molienda
aumenta y produce 5 toneladas de azcar diarias por cosecha.

1902.

Concluye la gueiTa de los Mil Das. H abr gobiernos conservadores

hasta 1930.
Separacin de Panam.

1904.

En julio se inaugura el servicio de a lumbrado elctrico.

En agosto el general Rafael Reyes es elegido presidente de Colombia.

'

1905.

El general Dionisia Jimnez comienza a planear la urbanizacin en la

isla de Manga.
El gobernador Henrique L. Romn firma contrato con e l sbdito
jamaiquino James T. Ford, para la construccin del primer acueducto
de la c iudad, llamado popularmente "el acueducto de Matute", por el
origen de sus fuentes de acopio.

1906.

En enero viaja a La Habana Carlos Vlez D., y regresa dos meses despus con Luis Bacallado. Se inaugura el puente Romn, y muere Joaqun F. V lez.
El gobierno firma un contrato con Vlez Danes & Co. para la construccin y puesta en marcha de un ingenio en Sincern.
Atentado contra el general Reyes y su hija.

1907.

Se crean la Cartagena Oil Refining Co., en Turbaco, y el Central Colombia en Sincern.

En la primera tambin son accionistas los Vlez. The Colombia Sugar
Company se constituye como una sociedad norteamericana. Muere en
Cuba Francisco J. Balmaseda.

1908.

En el mes de mayo el general Rafael Reyes, presidente de la repblica,

visita a Sincern, en un recorrido poltico que hace por la Costa Atlntica. Le acompaa Carlos, puesto que Fernando se encuentra en La Habana. Reyes regresar en octubre y, junto con Carlos, Fernando y
Dionisia Vlez Torres, se tomar una fotografa, incluida en este trabajo, en Sincern.

1909.

Primera zafra del Central Colombia: 5.082 toneladas de azcar refinado.

V lez Danes & Ca. compra tierras en Mahates.
Los SS. Lewis and Brunch instalan un cinematgrafo en el Teatro
Mainero, en el que proyectan vistas, con lleno total.

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1910.

El Central Colombia produce en su segunda zafra 5.175 toneladas de

'
azucar.
La Manuelita ha ampliado su capacidad de molienda a 20 toneladas
diarias por zafra.
The Colombia Sugar Co. es disuelta y se nacionaliza como colombiana
bajo la razn social de La Colombia Sugar Co.
Carlos E. Restrepo, nuevo presidente de Colombia, nombra a un
cartagenero, Jernimo Martnez Aycardi, ministro del Tesoro.
El concejo firma contrato con Wm. J. Meagher pan\ Ja macadamizacin
y adoquinacin de las calles de la ciudad.

1911.

Se funda la Compaa Colombiana de Extractos Tnicos. Carlos V lez

Danes entre los fundadores.
Fernando Vlez D . llega de visita, procedente de La Habana.

1913.

V lez Danes & Ca. adquieren la hacienda Aguas Vivas en jurisdiccin

de los distritos de Arjona y Turbaco.
Woodrow Wilson es elegido presidente de los Estados Unidos.

1914.

Se abre el Canal de Panam. Saludan la llegada de Fernando V lez,

procedente de Coln.
Es asesinado Rafael Uribe Uribe, lder liberal.

1916.

Se funda la Cmara de Comercio. Pearson and Son presentan su informe sobre las obras recomendadas para el mejoramiento y saneamiento
del Puerto . Se hacen mejoras en el camino e ntre Cartagena y
Barranquilla.
Reelegido W. Wilson como presidente de los Estados Unidos.

1917.

Quiebra el Banco Unin.

1918.

Marco Fidel Surez, nuevo presidente de Colombia.

1923.

Muere Carlos Vlez Danes. Su hijo Dionisio asume la gerencia del

Central.
Sautat produce en una primera zafra 11.000 sacos de azcar.

1928.

Creada la Empresa Azucarera de Berstegui.

1930.

Termina la hegemona conservadora. El nuevo presidente de Colombia

es Enrique Olaya Herrera.

1931.

Primera zafra del Berstegui.

Gran depresin econmica mundial que trajo baja en los precios del
"
azucar.

1938.

Mueren Fernando V lez Danes y Fernando V lez Pombo.

1953.

Entran en liquidacin los ltimos bienes del Central Colombia.

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