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Sinopsis
La Reina Roja es vieja pero los reyes del Imperio Roto le temen como a nadie ms.
Durante todo su reinado, ha luchado la larga guerra, llevada a cabo en secreto, contra
los poderes que estn detrs de las naciones, por intereses ms grandes que la tierra
o el oro. Su mayor arma es la Hermana Silenciosa no vista por muchos y muda para
todos.
El nieto de la Reina Roja, el Prncipe Jalan Kendeth borracho, apostador, seductor
de mujeres es uno de los que puede ver a la Hermana Silenciosa. Dcimo en la lnea
al trono y satisfecho con su rol de realeza menor, finge que la bruja horrible no est
ah. Pero la guerra se acerca. Los testigos afirman que un ejrcito de muertos vivientes
est en marcha, y la Reina Roja ha llamado a su familia para defender el reino. Jal
piensa que slo es un rumor nada que vaya a afectarle a l pero est equivocado.
Despus de escapar de una trampa mortal puesta por la Hermana Silenciosa, Jal
encuentra su destino mgicamente entrelazado con un feroz guerrero nrdico.
Mientras los dos emprenden un viaje a travs del Imperio para deshacer el hechizo,
encontrarn graves peligros, mujeres dispuestas, y un prncipe advenedizo llamado
Jorg Ancrath a lo largo del camino. Jalan gradualmente descubrir una tenue luz de la
verdad: el nrdico y l no son sino piezas de un juego, parte de una serie de
movimientos en la larga guerra y la Reina Roja controla el tablero.

Dedicado a mi hija, Heather

Agradecimientos
Muchas gracias a la buena gente en Ace Books quienes hicieron posible todo esto y
pusieron el libro en tus manos. Un agradecimiento especial a Ginjer Buchanan y
Rebecca Brewer.
Gracias tambin a Justin Landon, quien ley la primera parte del libro y proporcion
informacin muy apreciada.
Y finalmente, otra ronda de aplausos para mi agente, Ian Drury, y el equipo de Sheil
Land por su excelente trabajo.

Staff
Coordinadoras
Fefe Silvia

Traductores
Adriana
M.Arte
Mersy
Rashel
Bianca
Paula M.
Ariana
Fefe
Jaz
Claudia
Mauricio
Ernie
Jonathan
Silvia
Ro
Riku
Diana N
Pamela Chu

Correccin General
Fefe

Correccin final y edicin

Silvia M

Diseo
Rashel

Contenido
Portada
Sinopsis
Dedicatoria
Agradecimientos
Staff
ndice
Mapa
Captulos
Del 1 al 31
Nosotros

Captulo 1
Soy un mentiroso y un tramposo y un cobarde, pero nunca, nunca, abandono a un
amigo. A menos claro, que no abandonarlo requiera honestidad, jugar limpio o
valenta.
Siempre me ha parecido que golpear a un hombre por detrs es la mejor manera de
hacer las cosas. Esto a veces se puede lograr con la ayuda de una simple artimaa.
Clsicos como, Qu es eso de ah? funcionan con sorprendente frecuencia, pero
para obtener resultados verdaderamente mejores es mejor si la persona ni siquiera sabe
que estuviste all.
Auch! Jesu! Por qu demonios hiciste eso? Alain DeVeer se gir, sujetndose
la parte posterior de la cabeza con la mano y apartndola sangrienta.
Cuando la persona que golpeas no tiene la gracia de caerse, generalmente es mejor
tener un plan de respaldo. Dej caer lo que quedaba del jarrn, me gir y corr. En mi
mente se haba desplomado con un agradable ooff y me haba dejado libre para irme
de la mansin sin ser observado, pasando por encima de su cuerpo tendido y sin sentido.
En cambio, su forma sin sentido ahora estaba persiguindome por el pasillo bramando
por sangre.
Pas por la puerta del cuarto de Lisa y la cerr detrs de m, preparndome para el
impacto.
Qu demonios? Lisa se sent en la cama, con las sbanas de seda cayendo como
agua, mostrando su desnudez.
Uh. Alain dio un golpe en la puerta, sacando el aire de mis pulmones y raspando
mis talones sobre el azulejo. El truco es no apresurarse nunca por el pomo. Lo estars
buscando a tientas y conseguirs un golpazo en la cara con la apertura de la puerta.
Preprate para el impacto; cuando eso sucede, cierra de golpe el cerrojo mientras que
la otra parte se est recuperando levantndose del suelo. Alain result estar de pie
preocupantemente rpido y casi recibo de desayuno el pomo de la puerta a pesar de mis
precauciones.
Jal! Lisa haba salido de la cama, llevando nada ms que la luz y la sombra
entrando por las persianas. Las rayas le quedaban bien. Ms dulce que su hermana
mayor, con ms curvas que su hermana menor. Incluso entonces la deseaba, con su

hermano el asesino retenido por tan slo una pulgada de roble y con mis posibilidades
de escapar evaporndose por momentos.
Corr a la ventana ms grande y rasgu las persianas al abrirlas.
Dile a tu hermano de mi parte que lo siento. Pas una pierna por encima del
marco. Identidad equivocada o algo La puerta comenz a temblar cuando Alain
golpe desde el otro lado.
Alain? Lisa se las arregl para mirarme enojada y aterrorizada al mismo tiempo.
No me detuve para contestarle pero salt hacia los arbustos, que por suerte eran de la
variedad flagrante en lugar de la espinosa. Dejarte caer en un arbusto espinoso puede
conducir a un dolor sin fin.
El aterrizaje siempre es importante. Yo hago muchas cadas y no es cmo comienzas
lo que importa, sino cmo terminas. En esta instancia, termin como acorden, los
talones en el culo, con la barbilla en las rodillas, la mitad de un arbusto de azalea en mi
nariz y todo el aire de los pulmones expulsado, pero con ningn hueso roto. Me abr
camino para salir y coje hacia el muro del jardn, sin aliento y con la esperanza que el
personal estuviera demasiado ocupado con las tareas previas al amanecer para no estar
alertas y listos para cazarme.
Sal disparado, a travs de los jardines oficiales, pasando por el jardn de hierbas,
acortando por un camino recto a travs de todos los pequeos diamantes de salvia,
tringulos de tomillo y otras cosas. Atrs, en algn lugar de la casa un perro ladr, y
eso me introdujo el miedo. Soy un buen corredor cualquier da de la semana. Soy un
gran miedoso de clase mundial. Hace dos aos, en el incidente de la frontera con
Scorron, hu de una patrulla de Teutones, cinco de ellos en grandes corceles viejos. Los
hombres que estaban bajo mi cargo estaban alertas, esperando cualquier orden. Creo
que lo importante al huir no es lo rpido que corres sino que corras ms rpido que el
otro hombre. Desafortunadamente mis muchachos hicieron un trabajo muy pobre en
detener a los Scorrons, y eso dej al pobre Jal corriendo por su vida con apenas veinte
aos en su haber y una gran larga lista de cosas por hacer; con las hermanas DeVeer
cerca del principio y muriendo con una lanza de Scorron no era ni siquiera la primera
pgina. De cualquier manera, las fronteras no son lugar para estirar las piernas de un
caballo de guerra, y mantuve la distancia entre nosotros corriendo a travs de un campo
de rocas a una velocidad vertiginosa. Sin previo aviso me encontr en una batalla
campal entre una fuerza de Scorrons irregulares mucho ms grande y la banda de
hostigadores de la Marcha Roja que yo haba estado representando en primer lugar. Me
dispararon en medio de todo aquello, agit alrededor mi espalda en un terror ciego

tratando de escapar, y cuando el polvo se asent y la sangre dej de borbotear, me

descubr siendo el hroe del da, destrozando al enemigo con un ataque valiente que
mostr total desprecio por mi propia seguridad.
As que aqu est la cosa: La valenta se puede observar cuando una persona aplasta el
miedo, mientras que en secreto est tratando de huir de un terror mayor. Y aquellos
cuyo mayor terror es ser conocidos como cobardes, siempre son valientes. Yo, por el
contrario, soy un cobarde. Pero con un poco de suerte, una sonrisa encantadora, y la
habilidad de mentir desde la cadera, siempre he hecho un trabajo sorprendentemente
bueno en parecer un hroe y engaar a la mayora de la gente, la mayor parte del
tiempo.
La pared de la casa de los DeVeer era alta e imponente, pero ella y yo ramos viejos
amigos: Conoca sus curvas y debilidades, as como cualquier contorno que Lisa,
Sharal o Micha pudieran poseer. Las rutas de escape siempre han sido una obsesin
ma.
La mayora de las barreras estn ah para mantener a la plebe fuera, no a los ricos. Salt
un barril de agua y de ah al techo del edificio del jardinero, y brinqu hasta la pared.
Unos dientes se cerraron en mis talones mientras me arrastraba hacia arriba. Me aferr
con los dedos y me dej caer. Un estremecimiento de alivio me recorri el cuerpo
mientras el perro encontraba su voz y escarbaba frustrado en el lado opuesto de la
pared. La bestia haba corrido en silencio y casi me atrapa.
Los silenciosos son los ms aptos para matarte. Cuanto ms ruido y furia hay, menos
asesino es el animal. Una verdad en los hombres tambin. Soy nueve partes
bravuconera, una parte de codicia y hasta ahora ni un gramo de asesinato.
Aterric en la calle, con menos fuerza esta vez, libre y sin compaa, y si no ola a rosas
por lo menos ola a una mezcla de azaleas y hierba. Alain sera un problema para otro
da. l podra tomar su lugar en la fila. Y era una fila larga y a la cabeza estaba Maeres
Allus, aferrando una docena de notas promisorias de pago, pagars y las intenciones
de pago que garabate borracho en la ropa interior de seda de las putas. Me puse de
pie, me estir y escuch el perro quejndose detrs de la pared. Necesitaba una pared
ms alta que esa para mantener a los matones de Maeres a raya.
El Camino de los Reyes se extenda ante m, sembrado de sombras. En El Camino de
los Reyes, las casas de la ciudad de las familias nobles compiten con la ostentacin de
mansiones de los prncipes comerciantes, el nuevo dinero tratando brillar ms que el
viejo. La ciudad de Vermillion tiene pocas calles tan buenas.
Llvalo a la puerta! Se ha impregnado de ese aroma. Voces atrs en el jardn.

 Aqu, Pluto! Aqu!

Eso no sonaba bien. Sal a velocidad de carrera en direccin al palacio, ahuyentando
las ratas y dispersando a los recogedores de estircol en sus rondas, el amanecer
persiguindome, arrojndome lanzas rojas en la espalda.

Captulo 2
El palacio de Vermillion es una extensa relacin de recintos amurallados, exquisitos
jardines, mansiones de satlite para la ampliacin de la familia y finalmente el Palacio
Interior, la gran confeccin de piedra que durante generaciones ha alojado a los reyes
de la Marcha Roja. Todo el lugar est decorado con estatuas de mrmol manipulado en
formas sorprendentemente realistas por el arte de los masones de Milano, y un hombre
dedicado probablemente podra raspar suficientes lminas de oro de las paredes para
hacerse un poco ms rico que Croesus. Mi abuela lo odia con pasin. Ella sera ms
feliz detrs de barricadas de granito, de un centenar de metros de espesor con las
cabezas de sus enemigos clavadas en ellas.
An en el ms decadente de los palacios no se puede entrar sin algn protocolo. Entr
deslizndome por en medio de la Puerta de los Cirujanos, lanzndole una corona de
plata al guardia.
Saliste temprano de nuevo, Melchor. Me gusta aprenderme los nombres de los
guardias. Ellos todava piensan en m como el hroe del Paso de Aral y es til tenerlos
a mi lado cuando mi vida cuelga de una red de mentiras, tan grandes como en la que
estoy.
S, prncipe Jal. Mientras mejor trabajen ms duro trabajan, eso dicen.
Es verdad. No tena ni idea de lo que haba dicho pero mi sonrisa falsa es mejor
an que la verdadera, y nueve dcimas partes de ser popular es la habilidad de alegrar
a los sirvientes.
Pondr a uno de estos bastardos perezosos a cambiar de turno. Asent con la
cabeza hacia el brillo sangrante de la linterna ms all de la rendija de la puerta de la
caseta de vigilancia y pas a travs de las puertas mientras Melchor las abra.
Una vez dentro, fui en lnea recta al Edificio Roma. Como tercer hijo de la reina, Padre
se instal en el Edificio Roma, un edificio palaciego del Vaticano construido por los
propios artesanos del Papa para cuando el Cardenal Paracheck regresara. La Abuela
tiene muy poco tiempo para Jess y su cruz, a pesar de que dice algunas palabras en
celebraciones e intenta decirlas en serio. Ella tiene mucho menos tiempo ahora para
Roma, y ninguno en absoluto para el Papa que se sienta all ahora; la Santa Vaca, ella
la llama.

Como tercer hijo de mi Padre soy un cabrn para todo. Una cmara en el Edificio
Roma, un cargo no deseado en el Ejrcito del Norte, uno que ni siquiera me mova a
un rango de caballera desde que las fronteras del norte son tan jodidamente
montaosas para un caballo. Scorron despleg caballera en las fronteras, pero la
Abuela declar su terquedad como un defecto que la Marcha Roja debera explotar, en
lugar de una estupidez que deberamos seguir. Las mujeres y la guerra no se mezclan.
Lo he dicho antes. Yo debera estar rompiendo corazones en un corcel blanco, armado
para el torneo. Pero no, esa vieja bruja me tena gateando alrededor de las cumbres
tratando de no ser asesinado por los campesinos de Scorron.
Entr al Edificio, que era en realidad una coleccin de salones, camarotes, saln de
baile, cocinas, establos, y un segundo piso con alcobas, por el ala oeste, una puerta de
servicio hecha para pinches de cocina y eso. El Gordo Ned sentado en guardia, su
alabarda contra la pared.
Ned!
Amo Jal! Se despert con un sobresalto y estuvo peligrosamente cerca de tumbar
la silla hacia atrs.
Jams me viste. Le gui el ojo y me fui. Gordo Ned mantuvo los labios apretados
y mis excursiones estaban a salvo con l. Me conoca desde que era un pequeo
monstruo que intimidaba a los prncipes y princesas ms pequeos y adulando a los
suficientemente grandes para influenciarme. l ya era gordo desde esos das. La carne
colgndole ahora como el cosechador rodendole para el golpe final, pero el nombre
se le qued. Hay poder en un nombre. Prncipe me ha servido muy bien; algo donde
esconderme detrs cuando vienen los problemas, y Jalan lleva el eco del Rey Jalan
de la Marcha Roja, Puo del Emperador tiempo atrs cuando tenamos uno. Un ttulo
y un nombre como Jalan traen consigo un aura, suficiente para darme el beneficio de
la duda, y nunca hubo duda alguna de que necesitaba eso.
Casi logro llegar a mi cuarto.
Jalan Kendeth!
Me detuve a dos pasos del balcn que guiaba a mis aposentos; con el dedo del pie listo
para el siguiente paso, las botas en la mano. No dije nada. Algunas veces el obispo
bramaba mi nombre cuando, por azar, descubra alguna travesura. Para ser justos
normalmente yo era la raz del problema. Esta vez, sin embargo, me estaba mirando
directamente.
Te estoy viendo, Jalan Kendeth, tus huellas negras con pecado mientras te arrastras
de nuevo a tu guarida. Ven aqu!

Me di la vuelta con una sonrisa de disculpa. Los eclesisticos quieren que te sientas
apenado y en algunas ocasiones no importa si de verdad ests arrepentido. En este caso
yo lo senta por haber sido descubierto.
Y la mejor de las maanas para usted, Su Excelencia. Puse las botas detrs de mi
espalda y me contone hacia l como si todo este tiempo ese hubiera sido mi plan.
Su Eminencia me mand presentarlos a sus hermanos y a usted en la sala del trono
a la segunda campanada. El obispo James me frunci el ceo, sus mejillas grises con
barba incipiente, como si l tambin hubiera sido expulsado de la cama a una hora
irrazonable, aunque quizs no por el bonito pie de Lisa DeVeer.
Padre orden eso? No haba dicho nada en la mesa la noche anterior, y el cardenal
no es alguien que se levanta antes del medioda, sea lo que sea que el buen libro tenga
que decir sobre la pereza. La llaman un pecado mortal, pero en mi experiencia la lujuria
te meter en ms problemas y la pereza es slo un pecado cuando ests siendo
perseguido.
El mensaje vino de la reina. La mirada del obispo se profundiz. Le gustaba
atribuir todos los comandos a Padre como el ms alto representante de la iglesia,
aunque menos entusiasta, en la Marcha Roja. La Abuela una vez dijo que haba sido
tentada a poner el sombrero del cardenal en el burro ms cercano, pero Padre haba
estado ms cerca y prometi ser liderado con mayor facilidad. Martus y Darin se
han ido ya.
Me encog de hombros.
Ellos llegaron antes que yo tambin. Dira que perdono ligeramente a mis
hermanos mayores. Me detuve, fuera del alcance de su brazo ya que el obispo no amaba
nada ms que darte una palmada para sacar los pecados de un prncipe rebelde, y me
di la vuelta para subir las escaleras. Voy a vestirme.
Irs ahora! Ya casi dan la segunda campanada y tu embellecimiento nunca tarda
menos de una hora.
Por mucho que me hubiera gustado discutir con el viejo tonto, l tena razn y yo saba
que no deba llegar tarde con la Reina Roja. Suprim una mueca y me apresur delante
de l. Llevaba puesto lo que haba vestido para mis escapadas nocturnas, y aunque era
bastante elegante, al terciopelo acuchillado no le haba ido tan bien durante mi huida.
Aun as, tendra que servir. La Abuela preferira ver a su engendro de batalla blindado
y goteando sangre en cualquier situacin, por lo que un toque de barro por aqu y otro
por all me podran dar un poco de su aprobacin.

Captulo 3
Llegu tarde a la sala del trono, con el eco de la segunda campanada apagndose antes
de que llegara a las puertas de bronce, grandes objetos fuera de lugar, robados de algn
palacio an ms grandioso que este, por uno de mis lejanos y sangrientos parientes.
Los guardias me miraron como si fuera una mierda de ave que haba entrado volando
sin invitacin por gran ventana para estrellarme contra ellos.
Prncipe Jalan Estir las manos para apresurarlos. Es posible que hayan odo
hablar de m? Estoy invitado.
Sin ningn comentario, el ms grande de ellos, un gigante con una armadura de bronce
quemado y casco carmes emplumado, abri la puerta izquierda lo suficiente para
dejarme entrar. Mi campaa para ser amigo de cada guardia en el palacio nunca ha
penetrado con los hombres escogidos por la Abuela; pensaban demasiado en s mismos.
Tambin estaban muy bien pagados para impresionarse por mi generosidad, y quizs
fueron prevenidos contra m en cualquier caso.
Me arrastr sin anunciarme y me apresur a travs de la extensin haciendo eco en el
mrmol. Nunca me ha gustado la sala del trono. No por la grandeza arqueada de la
misma, o la historia que vive en las piedras sombras y mirando desde cada pared, sino
porque el lugar no tiene rutas de escape. Guardias, guardias y ms guardias, junto con
el escrutinio de aquella terrible vieja mujer que dice ser mi abuela.
Me dirig hacia mis nueve hermanos y primos. Pareca que esto iba a ser una audiencia
exclusivamente para los nietos reales: los nueve prncipes jvenes y la nica princesa
de la Marcha Roja. Por derecho yo debera haber sido el dcimo en la lnea al trono
despus de mis dos tos, sus hijos, y mi padre y hermanos mayores, pero la vieja bruja
que haba mantenido ese asiento caliente en particular estos ltimos cuarenta aos tena
ideas diferentes acerca de la sucesin. La Prima Serah, todava a un mes de su dcimo
octavo cumpleaos, sin tener ni una onza de lo que sea que hace una princesa, era la
nia de los ojos de la Reina Roja. No voy a mentir, Serah tena ms de algunas onzas
de lo que sea que le permite a una mujer robar la mirada de un hombre, y en
consecuencia con mucho gusto habra ignorado los puntos de vista comunes de lo que
primos deben y no deben hacer. De hecho he tratado de ignorarlos varias veces, pero
Serah tena un gancho de derecha vicioso y una habilidad para patear el ms tierno de
los puntos que el hombre posee. Haba venido hoy llevando algn tipo de traje de

montar beige y gamuza que pareca ms adecuado para la caza que para la corte. Pero,
maldita sea, se vea bien.
Pas junto a ella y di codazos para pasar entre mis hermanos cerca de la parte delantera
del grupo. Soy un tipo de tamao decente, lo suficientemente alto para dar a los
hombres una pausa, pero normalmente no me importa quedarme entre Martus y Darin.
Ellos me hacen parecer pequeo y, con nada que nos distinga, todos con el mismo
cabello color oro oscuro y ojos color avellana, soy reconocido como el pequeo. Eso
no me gusta. Aunque, en esta ocasin, estaba preparado para que me pasaran por alto.
No era simplemente el estar en la sala del trono lo que me pona nervioso. Ni siquiera
por la mirada de desaprobacin de la Abuela. Era la mujer del ojo ciego. Ella me asusta
hasta el tutano.
La vi por primera vez cuando me trajeron ante el trono en mi quinto cumpleaos, el da
de mi onomstica, flanqueado por Martus y Darinen con su mejor ropa de iglesia, Padre
con su sombrero de cardenal, sobrio a pesar que el sol ya haba pasado su cnit, mi
madre en sedas y perlas, un puado de clrigos y damas de la corte formando la
periferia. La Reina Roja se sent delante, en su gran silla gritando algo acerca del
abuelo de su abuelo, Jalan, el Puo del Emperador, pero repar en m; la haba visto a
ella. Una mujer vieja, tan vieja que me revolva el estmago con slo mirarla. Se
agach a la sombra del trono, encorvada por lo que si mirabas desde el otro lado pareca
que estaba escondida. Tena una cara como de papel que haba sido empapado y luego
dejado a secar, sus labios una lnea gris, pmulos afilados. Vestida con harapos que no
tenan lugar en esa sala de trono, en contradiccin con las galas, los guardias
bronceados al fuego y el squito brillante que fue a ver cmo sera puesto mi nombre.
No haba movimiento en la arpa; ella poda haber sido un truco de la luz, un manto
descartado, una ilusin de lneas y de sombras.
Jalan? La reina Roja par su letana con una pregunta.
Haba respondido con silencio, arrancando mi mirada de la criatura a su lado.
Y bien? la Abuela estrech su mirada hasta sostenerme una mirada afilada.
An no deca nada. Martus me dio un codazo lo suficientemente fuerte para hacer que
mis costillas crujieran. No haba ayudado. Quera ver de nuevo a la vieja. Todava
estaba aqu? Se haba movido en el momento que mis ojos la dejaron? Me imagin
cmo se movera. Rpida como una araa. Mi estmago se hizo un nudo.
Aceptas el cargo que te he dado, hijo? pregunt la Abuela, simulando bondad.
Mi mirada parpade de nuevo a la bruja. Segua all, exactamente igual, su rostro se
volvi a medias hacia m, fijo en la Abuela. No me haba dado cuenta de su ojo al

principio, pero ahora me atrajo. Uno de los gatos en el Saln tena un ojo as. Lechoso.
Casi color perla. Ciego, dijo mi enfermera. Pero para m pareca que vea ms con ese
ojo que con el otro.
Qu le pasa al chico? Es tonto? El descontento de la Abuela haba ondulado por
la corte, silenciando los murmullos.
No poda retirar la mirada. Me qued ah sudando. Apenas siendo capaz de evitar
mojarme los pantalones. Demasiado asustado para hablar, demasiado asustado incluso
para mentir. Demasiado asustado como para hacer nada ms que sudar y mantener los
ojos en aquella vieja seora.
Cuando se movi, casi corro y grito. En su lugar se me escap un chillido.
No no la ven?
Ella se movi con muchsima lentitud. As que al principio lentamente tenas que
compararla con el fondo para estar seguro que no era tu imaginacin. Luego
acelerando, suave y seguro. Gir esa cara horrible hacia m, un ojo oscuro, el otro leche
y perla. De repente sent mucho calor, como si todas las grandes chimeneas hubieran
rugido a la vida con una sola voz abrasadora, desatando su furia en un perfecto da de
verano, las llamas saltando de las rejillas de hierro como si no quisieran nada ms que
estar entre nosotros.
Ella era alta. Lo pude ver ahora, encorvada pero alta. Y delgada, como un hueso.
No la ven? Mis palabras elevndose en un grito, la seal y ella se puso en frente
de m, alcanzndome con una mano blanca.
Quin? Darin a mi lado, nueve aos bajo el cinto y muy viejo para esas tonteras.
No tuve voz para contestarle. La mujer del ojo ciego haba dejado caer su mano de
papel y huesos sobre la ma. Me sonri, una mueca horrible en su cara, como gusanos
movindose unos contra otros. Ella sonri, y me ca.
Ca en un lugar caliente y a oscuras. Me dicen que tuve un ataque, convulsiones. Una
mini epilepsia, dijo el cirujano a Padre al da siguiente, una condicin crnica, pero
nunca las tuve de nuevo, no en mis casi veinte aos. Lo nico que s es que me ca, y
creo que no he dejado de caerme desde entonces.
La Abuela haba perdido la paciencia y estableci mi nombre sobre m, mientras me
sacuda y retorca en el suelo.

Trelo de vuelta cuando le cambie la voz1 dijo.

Y eso fue todo durante ocho aos. Volv a la sala del trono con trece aos de edad, para
ser presentado a la Abuela antes del banquete de Saturnalia en el fro invierno del 89.
En esa ocasin, y en todas las que siguieron, he seguido el ejemplo de todos y
pretendido no ver a la mujer del ojo ciego. Quizs sea verdad que ellos no la ven,
porque Martus y Darin son muy tontos para actuar y muy malos mentirosos, y aun as
sus ojos nunca parpadean de ms cuando miran hacia donde ella est. Tal vez soy el
nico que la ve cuando golpea sus dedos en los hombros de la Reina Roja. Es difcil
no mirar cuando sabes que no deberas. Como con el escote de una mujer, pechos
apretados y levantados para la inspeccin, y aun as se supone que un prncipe no debe
darse cuenta, no dejar caer la mirada. Lo intento arduamente con la mujer del ojo ciego
y la mayora del tiempo lo controlo, a pesar de que la Abuela me ha echado una mirada
extraa de vez en cuando.
En cualquier caso, esta maana en particular, la sudoracin que llevaba en la ropa de
la noche anterior, y con la mitad del jardn de las DeVeer decorndola, no me importaba
en lo ms mnimo estar encajado entre mis hermanos gigantes y ser el pequeo, es
ms fcil que me pasen por alto. Francamente, la atencin de cualquiera de las dos, la
Reina Roja o su silenciosa hermana eran cosas con las que prefera no vivir.
Estuvimos de pie durante otros diez minutos, sin hablar principalmente, algunos
prncipes bostezando, otros cambiando el peso de un pie al otro, o lanzndome miradas
de amargura. Trato de mantener mis desventuras fuera para no contaminar las
tranquilas aguas del palacio. Es poco aconsejable cagar donde comes, y adems, es
difcil ocultarse detrs de una fila cuando el ofendido es tambin un prncipe. A pesar
de ello, con el transcurso de los aos, a mis primos les he dado muy pocas razones para
amarme.
Por fin la Reina Roja entr, sin hacer una gran entrada pero flanqueada por guardias.
El alivio fue momentneo, la mujer del ojo ciego sigui a su paso, y aunque me di la
vuelta ms rpido que la luz, me vio mirndola. La reina se acomod en su asiento real
y los soldados de la guardia se acomodaron alrededor de las paredes. Un solo
acompaante, Mantal Drews, creo, se qued incmodo entre la descendencia real y
nuestra soberana, y una vez ms la sala volvi a estar en silencio.
Observ a la Abuela y, con un poco de esfuerzo, mantuve mi mirada sin deslizarse
hacia la mano blanca y arrugada que descansaba detrs de su cabeza en el hombro del
trono. Con los aos he odo muchos rumores acerca del consejero secreto de la abuela;
1

Refirindose a cuando entre en la pubertad, alrededor de los 13 aos, que es cuando la voz de los
hombres se hace ms grave

una anciana medio loca que mantienen escondida; la Hermana Silenciosa, la llamaban.
Pareca, sin embargo, que soy el nico que saba que ella esperaba al lado de la Reina
Roja cada da. Los ojos de las otras personas parecen evitarla justo como yo siempre
dese que mis ojos hicieran.
La Reina Roja se aclar la garganta. En las tabernas que cruzan Vermillion dicen que
mi Abuela alguna vez fue una mujer guapa, aunque monstruosamente alta. Una
rompecorazones que atraa pretendientes de todos los rincones del Imperio Cado y
ms all. Para mis ojos ella tena una cara brutal, huesuda, piel estirada como si se
hubiera quemado, pero an mostrando arrugas como lo hara un pergamino. Ella deba
de tener setenta aos encina, pero nadie dira que tena ms de cincuenta. Su cabello
oscuro y sin una pizca de canas, an mostrando un rojo profundo donde le da la luz.
Guapa o no, sus ojos volvan agua las entraas de cualquier hombre. Astillas de
pedernal de desapasionamiento. Y no hay corona para la reina guerrera, oh no. Se sent
siendo casi tragada por una tnica negra y escarlata, slo la diadema ms delgada de
oro para mantener los rizos en su lugar, raspando la parte trasera de su cabeza.
Los hijos de mis hijos. Las palabras de la Abuela salan tan impregnadas de
decepcin que sentas cmo te alcanzaban y trataban de estrangularte. Ella sacudi la
cabeza, como si todos nosotros furamos un experimento en la cra de caballos que ha
ido trgicamente mal. Y algunos de ustedes van a parir nuevos prncipes y princesas
por su cuenta, segn he escuchado.
S, W...
Inactivos, numerosos y criando la sedicin en sus nmeros. La Abuela pas sobre
el anuncio del Primo Roland antes de que pudiera adularse a s mismo. Su sonrisa muri
en esa estpida barba suya, la que dej crecer para permitir que la gente pudiera tener
por lo menos la sospecha de que tiene barbilla. Tiempos oscuros estn llegando y
esta nacin tendr que ser una fortaleza. El tiempo de ser nios ya pas. Mi sangre
corre en cada uno de ustedes, dbil a pesar de que ha crecido. Y sern ustedes soldados
en esta guerra que viene.
Martus resopl ante eso, aunque lo suficientemente bajo para que pasara
desapercibido. Martus haba sido encargado de los caballos pesados, destinados a la
caballera en general, comandante de la lite de la Marcha Roja. La Reina Roja en un
ataque de locura hace cinco aos casi haba eliminado la fuerza. Siglos de tradicin,
honor y excelencia arados bajo el capricho de una anciana. Ahora todos bamos a ser
soldados corriendo a la batalla a pie, cavando zanjas, practicando sin cesar tcticas
mecnicas que cualquier campesino poda dominar, y eso establece que un prncipe no
es superior a un mozo.

mayor enemigo. Es hora de poner a un lado los pensamientos intiles de conquista

e involucrarse en
Sub la mirada desde mi disgusto para encontrar a la Abuela todava zumbando sobre
la guerra. No es que me preocupe demasiado por el honor. Toda esa caballerosidad sin
sentido de llevar cargado a un hombre cado y cualquier compaero sensato se deshar
de ti para salvarse en el momento que necesite correr; pero es el aspecto de ello, su
forma. Estar en uno de los tres cuerpos de caballos, para ganar tus espuelas y mantener
un tro de cargadores en el cuartel de la ciudad haba sido el derecho de nacimiento
de los jvenes nobles desde tiempos inmemorables. Maldita sea, quera mi cargo.
Quera entrar en las caballerizas de los oficiales, quera intercambiar relatos fantsticos
alrededor de las mesas de humo en el Conarrf y pasear a lo largo del Camino de los
Reyes volando los colores de Lanza Roja o de Casco de Hierro, con el cabello largo y
bigote erizado de un soldado de caballera y un semental entre mis piernas. Ser el
dcimo en la lnea para el trono te conseguir la entrada en un nmero nada
insignificante de alcobas, pero si un hombre lleva la capa escarlata de los jinetes de la
Marcha Roja y envuelve sus piernas alrededor de un caballo de guerra, habr pocas
damas de calidad que no se abran para l cuando las deslumbre con una sonrisa.
En la periferia de mi visin la mujer del ojo ciego se movi, echando a perder mi sueo
y poniendo todos mis pensamientos de cabalgar, de uno u otro tipo, fuera de mi cabeza.
quemando todos los muertos. La cremacin es obligatoria, para nobles y plebeyos,
y condenar cualquier disidente de Roma
Eso de nuevo. El pjaro viejo haba estado insistiendo sobre los ritos de muerte durante
ms de un ao. Como si a los hombres de mi edad les importara un comino esas cosas!
Se haba quedado obsesionada con cuentos de marineros, cuentos de fantasmas de las
Islas Ahogadas, las divagaciones de los borrachos de barro de los Pantanos Ken. Los
hombres ya fueron encadenados a tierra; buen hierro desperdiciado contra la
supersticin, y ahora las cadenas no eran suficiente? Los cuerpos tenan que ser
quemados? Bueno, a la iglesia no le gustara. Representara un problema en sus planes
para el Da del Juicio y todos nosotros levantndonos de la tumba para un gran abrazo
mugriento. Pero a quin le importaba? En serio? Observ la luz de la maana
deslizarse a travs de las altas paredes sobre m y trat de imaginar a Lida como la
haba dejado esa maana, vestida con luces y sombras y nada ms.
La cada del personal del chambeln sobre las losas trajo mi cabeza de regreso. Para
ser justos haba tenido muy pocas horas de sueo la noche anterior y una maana
retadora. Si no me hubieran atrapado a un metro de la puerta de mi dormitorio me

hubiera quedado cmodamente en l hasta despus de medioda, soando con mejores

versiones del da que la Abuela segua interrumpiendo.
Traigan a los testigos! el chambeln tena una voz que podra hacer una sentencia
de muerte aburrida.
Cuatro guardias entraron, flanqueando un guerrero Nuban, alto y con cicatrices,
esposado de las muecas y tobillos, las cadenas enroscadas a travs de un cinturn de
hierro que estaba alrededor de su cintura. Eso capt mi inters. Desperdici gran parte
de mi juventud apostando en las peleas del pozo en el Barrio Latino, y tena la intencin
de malgastar gran parte de lo que me quedaba all tambin. Siempre he disfrutado de
una buena pelea y una buena dosis de sangre derramada, con tal de no ser yo el que sea
golpeado o mi sangre la que sea derramada. Los Pozos del Gordo, o los Agujeros de
Sangre en el centro de Mercants, te ponen lo suficientemente cerca para limpiar las
salpicaduras ocasionales de la punta de tu bota, y ofrecen un sinfn de oportunidades
para hacer apuestas. ltimamente incluso he metido hombres con mi propio boleto.
Chavales que probablemente compraron en los barcos de esclavos de Maroc. Ninguno
ha durado ms de dos combates an, pero incluso perdiendo puedes ganar si sabes en
donde colocar tus apuestas. En cualquier caso, el Nuban pareca una apuesta slida.
Tal vez incluso podra ser el boleto que me quitara a Maeres Allus de la espalda y
silenciara sus tediosas demandas de pagars por brandy ya consumido y por putas ya
jodidas.
Un mestizo malicioso con un arreglo decorativo de dientes perdidos segua al Nuban
para traducir su jerigonza. El acompaante hizo una pregunta o dos, y el hombre
respondi con las tonteras de costumbre sobre muertos elevndose desde las arenas
del Afrique, elaborando cuentos para hacer pequeas legiones de ellos. Sin duda
esperaba la libertad si su historia probaba ser suficientemente entretenida. Hizo un buen
trabajo, lanzando uno que otro genio por si acaso, aunque no eran los genios alegres
normales en pantalones de satn ofreciendo deseos. Me sent tentado de aplaudir al
final, pero la cara de la Abuela sugera que no poda ser una buena idea.
Le siguieron dos depravados ms, cada uno encadenado similarmente, cada uno con
una fbula ms escandalosa que la otra. El corsario, un tipo moreno con orejas rasgadas
donde el oro haba sido rasgado de l, cont acerca de barcos hundidos levantndose,
tripulado por hombres ahogados. Y el esclavo habl de los hombres de hueso en los
tmulos del mar de hierba. Ancianos muertos revestidos de oro plido y ajuares de
antes del tiempo de los Constructores. Ninguno de los dos tena mucho potencial para
el boxeo. El corsario pareca nervioso y fue, sin duda, usado para pelear en combates
en lugares cerrados, pero haba perdido dos dedos de ambas manos y la edad estaba en

su contra. El esclavo era un tipo grande, pero lento. Algunos hombres tienen un tipo
especial de torpeza que se nota con cada movimiento que hacen. Empec a soar con
Lisa de nuevo. Luego Lisa y Micha juntas. Luego Lisa, Micha y Sharal. Se puso algo
complicado. Pero cuando ms guardias marcharon con el cuarto y ltimo de esos
testigos, la Abuela de repente tuvo toda mi atencin. Solamente tenas que mirar al
hombre para decir que los Agujeros de Sangre no sabran ni por donde los golpearon.
Haba encontrado a mi nuevo luchador!
El detenido entr en la sala del trono con la cabeza muy alta. Hizo enanos a los cuatro
guardias a su alrededor. He visto hombres ms altos, aunque no muy a menudo. He
visto hombres ms musculosos, pero rara vez. Incluso en raras ocasiones se pueden ver
hombres ms grandes en ambas dimensiones, pero este nrdico se comportaba como
un verdadero guerrero. Puede que yo no sea muy bueno para pelear, pero tengo buen
ojo para los luchadores. Entr como un asesino, y cuando lo sacudieron para detenerle
delante del chambeln, gru. Gru. Casi poda contar las monedas de oro
derramndose sobre mis manos cuando me llevara a este a los pozos!
Snorri ver Snagason, comprado en el barco de esclavos Heddod. El chambeln
dio un paso atrs y mantuvo a su personal entre ellos mientras lea de sus notas.
Vendido en un intercambio comercial del Hardanger Fjord. Desliz un dedo,
frunciendo el ceo. Describe los eventos que le relataste a nuestro agente.
No tena ni idea de dnde podra ser ese lugar, pero claramente cran hombres duros en
Hardanger. Los esclavistas haban cortado la mayor parte del cabello del hombre, pero
el pequeo espesor que quedaba era tan negro como para ser casi azul. Justo haba
pensado en los escandinavos. La quemadura profunda a por su cuello y hombros
mostraba sin embargo que no le iba bien el sol. Innumerables marcas de latigazos
cruzaban la quemadura de sol, eso tena que picar un poco! Aun as, los pozos de
boxeo siempre eran a la sombra, as que por lo menos l apreciara esa parte de mis
planes para l.
Habla, hombre. La Abuela se dirigi al gigante directamente. Incluso a ella la
haba impresionado.
Snorri volvi su mirada hacia la Reina Roja y le dio el tipo de mirada que es capaz de
hacer perder los globos oculares a los hombres. Tena ojos azules, plidos. Por lo menos
eso era atribuido a la herencia. Eso y los restos de sus pelajes y pieles de foca, y las
runas nrdicas grabadas en tinta negra y azul alrededor de sus brazos. Escribiendo
tambin, por el aspecto, algn tipo de guiones paganos pero con el martillo y el hacha
all tambin.

La Abuela abri la boca para hablar de nuevo, pero el escandinavo se adelant, robando
la tensin para sus propias palabras.
Dej el Norte de Hardanger, pero no es mi hogar. Hardanger son aguas tranquilas,
laderas verdes, cabras y huertos de cerezos. La gente de all no es verdaderamente la
gente del Norte.
Habl con una voz profunda y un acento poco marcado, afilando los bordes de cada
palabra lo suficiente como para que te dieras cuenta que haba sido criado en otra
lengua. Se dirigi a toda la habitacin, aunque mantuvo sus ojos en la reina. Cont su
historia con la habilidad de un orador. Haba odo decir que el invierno en el Norte es
una noche que dura tres meses. Tales noches crean narradores.
Mi casa estaba en Uuliskind, lejos del alcance del Hielo Amargo. Les cuento mi
historia porque ese tiempo y lugar se han terminado y viven solamente en mis
recuerdos. Quiero poner estas cosas en sus mentes, no para darles un sentido o vida,
sino para hacerlos reales para ustedes, para dejarlos caminar entre el Undoreth, los
Hijos del Martillo, y para que escuchen de su ltima lucha.
No s cmo lo hizo, pero cuando envolvi su voz alrededor de las palabras, Snorri teji
una especie de magia. Me eriz el vello de la parte trasera de los brazos, y maldito sea
si no quisiera ser un Vikingo tambin, balanceando mi hacha en una lancha navegando
por el Uulisk Fjord, con el hielo de la primavera crujiendo bajo el casco.
Cada vez que l paraba para respirar la locura me quitaba el aliento y me senta muy
afortunado de estar clido y a salvo en la Marcha Roja, pero mientras hablaba un latido
de corazn de Vikingo lata en el pecho de cada oyente, incluso en el mo.
Al Norte de Uuliskind, ms all de las Tierras Altas de Jarlson, el hielo es cosa seria.
El verano ms fuerte se lo llevar un kilmetro y medio o tres, pero poco tiempo
despus te encuentras elevado por encima de la tierra en un manto de hielo que nunca
se derrite, plegado, fisurado y antiguo. Los Undoreth slo se aventuran a ir all para
comerciar con los Inowen, los hombres que viven en la nieve y cazan focas en el hielo
del mar. Los Inowen no son como cualquier hombre, cosidos en sus pieles de foca y
comiendo la grasa de las ballenas. Ellos son una especie diferente.
Los Inowen ofrecen colmillos de morsa, aceites lquidos de la grasa de las ballenas,
dientes de grandes tiburones, pieles de osos blancos y el cuero. Tambin marfiles
tallados en peines y picos y en las formas de verdaderos espritus de hielo.
Cuando la Abuela intervino en el flujo de la historia, sonaba como un cuervo chillando
tratando de sobrescribir una meloda. Aun as, le doy crditos por encontrar el deseo
de hablar; se me haba olvidado incluso que estaba de pie en la sala del trono, con los

pies doloridos y bostezando por mi cama. En su lugar estaba con Snorri comerciando
hierro forjado y sal para sellar los huesos de las ballenas.
Habla de los muertos, Snagason. Pon un poco de miedo en estos prncipes ociosos
le dijo la Abuela.
Fue cuando lo vi. El parpadeo rpido de su mirada hacia la mujer del ojo ciego. Haba
llegado a entender que era conocimiento comn lo que la Reina Roja consultaba con la
Hermana Silenciosa. Pero como con la mayora de los conocimientos comunes, los
destinatarios difcilmente te van a decir de donde obtuvieron la informacin, aunque
son insistentes en decirte la veracidad de la historia con un vigor considerable. Era bien
sabido, por ejemplo, que el duque de Grast llevaba chicos jvenes a su cama. Yo
invent esa historia despus de que me abofeteara por hacerle una sugerencia impropia
a su hermana; una moza rolliza que tambin tena montn de sugerencias suyas
inapropiadas. La calumnia se qued y tuve un gran deleite al verlo defender su honor
contra la oposicin que deca lo escuch de una fuente de confianza!. Era bien
sabido que el duque de Grast sodomizaba a nios pequeos en la privacidad de su
castillo, todos saban que la Reina Roja practicaba su magia prohibida en su torre ms
alta, todo el mundo saba de la Hermana Silenciosa, una bruja lamentable cuya mano
descansaba sobre gran parte de los males del imperio, era o bien en la palma de la Reina
Roja, o viceversa. Pero hasta que este Nrdico brutal mir en su direccin nunca haba
encontrado a nadie que viera a la mujer del ojo ciego al lado de mi abuela.
Ya sea que estaba convencido por la mirada del ojo aperlado de la Hermana Silenciosa
o por el comando de la Reina Roja, Snorri ver Snagason inclin la cabeza y habl de
los muertos.
En las Tierras Altas de Jarlson los muertos vagan congelados. Tribus de cadveres,
negros por las heladas, se tambalean en columnas, perdidos en el remolino de la helada.
Dicen que los mamuts caminan con ellos, bestias muertas liberadas de los acantilados
de hielo que los mantienen lejos del Norte, desde tiempos antes de que Odn les diera
a los hombres la maldicin del lenguaje. Sus nmeros son desconocidos, pero son
muchos.
Cuando las puertas de Niflheim se abren para liberar el invierno, y los gigantes de
hielo respiran a travs del Norte, los muertos vienen con l, tomando a quien puedan
encontrar para que se una a sus filas. A veces los comerciantes solitarios, o los
pescadores arrastrados a costas extraas. A veces cruzan un fiordo por puentes de hielo
y toman pueblos enteros.

La Abuela se levant de su trono, y una veintena de manos se movieron para cubrir las
empuaduras de las espadas. Lanz una mirada agria a su descendencia.
Y cmo es que llegas delante de m encadenado, Snorri ver Snagason?
Pensamos que la amenaza provena del Norte, de las Tierras altas y el Hielo Amargo.
Neg con la cabeza. Cuando los barcos llegaron a Uulisk en lo ms profundo de
la noche, a oscuras y silenciosamente, nosotros dormamos, nuestros centinelas
mirando al norte buscando muertos congelados. Los Raiders haban cruzado el Mar
Tranquilo y venan en contra de los Undoreth. Los hombres de las Islas Ahogadas
rompieron nuestras barreras. Algunos vivos, otros cadveres preservados de la
putrefaccin, y otras criaturas an medio-hombres de los pantanos de Brettan,
comedores de cadveres, demonios con dardos envenenados que roban la fuerza de un
hombre y lo dejan tan indefenso como un recin nacido.
Sven Broke-Oar gui sus naves. Sven y otros de la Hardassa. Sin su traicin los
isleos nunca hubieran sido capaces de navegar el Uulisk de noche. Incluso por el da
ellos hubieran perdido sus barcos. Las manos de Snorri se cerraron en enormes puos
y los msculos se amontonaron sobre sus hombros, sacudidos por violencia. El
Broke-Oar tom veinte guerreros encadenados como parte de su pago. Nos vendi en
Hardanger Fjord. El comerciante, un mercader del Puerto de los Reinos, tena la
intencin de vendernos de nuevo en frica despus de que llevramos su carga al sur.
Su agente me compr en Kordoba, en el puerto de Albus.
La Abuela deba de haber estado buscando a lo largo y ancho por estas historias, la
Marcha Roja no tena la costumbre de esclavizar y saba que ella no aprobaba el
comercio.
Y el resto? pregunt la Abuela, pasando ms all de l, fuera del alcance de sus
brazos, pareciendo que se inclinaba hacia m. Los que no fueron tomados por su
compatriota?
Snorri se qued mirando al trono vaco, y luego directamente a la mujer del ojo ciego.
Habl tras los dientes apretados.
Muchos fueron asesinados. Yo yaca envenenado y vi espritus malignos rodeando
a mi esposa. Vi a hombres Ahogados persiguiendo a mis hijos y no poda girar la cabeza
para ver su vuelo. Los Isleos regresaron a sus barcos con espadas rojas. Los
prisioneros fueron tomados. Paus, frunci el ceo y neg con la cabeza. Sven
Broke-Oar me cont historias. La verdad hara retorcer la lengua de Broke-Oar
pero dijo que los Isleos planeaban tomar prisioneros para excavar el Hielo Amargo.

El ejrcito de Olaaf Rikeson est all afuera. El Broke-Oar dijo que los Isleos haban
sido enviados para ponerlos en libertad.
Un ejrcito? la Abuela se acerc casi tan cerca como para tocarlo. Un monstruo
de mujer, ms alta que yo, y yo ya paso el metro ochenta, y probablemente lo
suficientemente fuerte para quebrarme por mitad con la rodilla. Quin es este
Rikeson?
El nrdico levant una ceja ante eso, como si cada monarca debiera conocer la historia
desabrida de sus tierras heladas.
Olaaf Rikeson march hacia el norte en el primer verano del reinado del emperador
Orrin III. Las sagas2 cuentan que l planeaba llevar a los gigantes de Jotenheim y
atravesar con l la llave de sus puertas. Historias ms sobrias dicen que tal vez su
objetivo era slo llevar a Inowen al imperio. Sea cual sea la verdad, los registros estn
de acuerdo que llev ms de mil con l, tal vez diez mil Snorri se encogi de hombros
y se volvi de la Hermana Silenciosa hacia la Abuela. Ms valiente que yo, aunque eso
no es decir mucho; yo no dara la espalda para esa criatura. Rikeson pens que
marcharon con la bendicin de Odn, pero aun as el aliento de los gigantes disminuy,
y un da de verano cada guerrero en su ejrcito qued inmvil donde estaban parados
y la nieve los ahog.
El Broke-Oar cuenta que aquellos tomados de Uulisking estn excavando los
muertos. Liberndolos del hielo.
La Abuela se paseaba a lo largo de la fila frente a nosotros. Martus, el pequeo yo,
Darin, el Primo Roland con su estpida barba, Rotus, magro y amargo, soltero a los
treinta, ms aburrido que soso, obsesionado con la lectura, e historias de eso! Hizo una
pausa con Rotus, otra de sus favoritos y el tercero en la fila por la derecha, aunque
pareca que iba a darle el trono al Primo Serah antes que a l.
Y por qu, Snagason? Quin ha enviado esas fuerzas con tal diligencia? Ella se
encontr con la mirada de Rotus como si de todos nosotros fuera el nico del que
apreciara la respuesta.
El gigante hizo una pausa. Es difcil para un Nrdico ponerse plido pero juro que l
se puso as.
El Rey Muerto, seora.

Una historia heroica de origen nrdico

Un guardia hizo un movimiento como para derribarlo, ya sea por dirigirse

incorrectamente o por burlarse con cuentos tontos, no poda decirlo. La Abuela detuvo
al hombre levantando un dedo.
El Rey Muerto. Hizo una lenta repeticin de las palabras como si de alguna
manera sellaran su opinin. Quizs lo haba mencionado antes cuando yo no estaba
escuchando.
Yo haba escuchado historias, por supuesto. Los nios haban comenzado a contarlas
para asustarse unos a los otros en la noche de Halloween. El Rey Muerto vendr por
ti! Buu, buu, buu. Requera slo un nio para estar asustado. Cualquier persona con
una idea adecuada de lo lejos que estn las Islas Ahogadas y de cuantos reinos se
extendan entre nosotros tendran poco tiempo para preocuparse con eso. An si las
historias tenan un poco de verdad, no poda ver ningn caballero lo suficientemente
emocionado acerca de un grupo de nigromantes paganos jugando con cadveres viejos
en donde sea que quedaran las lomas hmedas para los Seores de las Islas. Entonces,
qu pasa si realmente levantaron un milln de hombres muertos retorcindose de sus
atades y soltando carne muerta con cada paso? Diez grandes caballos cabalgaran en
media hora sin prdida ninguna y sin condena a sus ojos podridos.
Me sent cansado y de mal humor, enojado porque haba tenido que soportar ms de la
mitad de la maana escuchando a este sinfn de disparates. Si tambin hubiera estado
ebrio le habra dado voz a mis pensamientos. Probablemente era bueno que no lo
estuviera, aunque la Reina Roja podra dejarme sobrio al asustarme con una mirada.
La Abuela se volvi y seal al Nrdico.
Bien dicho, Snorri ver Snagason. Deja que tu hacha te gue. Parpade ante eso.
Algn tipo de refrn del norte, supuse. Llvenselo dijo, y sus guardias lo sacaron,
con las cadenas sonando.
Mis compaeros prncipes comenzaron a murmurar, y yo a bostezar. Observ al gran
Nrdico alejndose y dese que nos liberaran pronto. A pesar de que mi cama me
llamaba tena planes importantes para Snorri ver Snagason y necesitaba agarrarlo
rpidamente.
La Abuela regres a su trono y guard silencio hasta que las puertas se cerraron tras la
salida del ltimo prisionero.
Saban que hay una puerta a la muerte? La Reina Roja no levant la voz y sin
embargo cort la pltica de los prncipes. Una puerta real. Una que puedes tocar. Y
detrs de ella, todas las tierras de la muerte. Su mirada nos barri. Hay una
pregunta importante que me deberan hacer ahora.

Nadie habl, no tena ni idea pero estaba tentado a responder de todas maneras slo
para apresurar esto. Decid ir en contra de mis pensamientos y el silencio se estir hasta
que Rotus se aclar la garganta por ltimo y pregunt, Dnde?
Error. La Abuela lade la cabeza. La pregunta era, Por qu? Por qu hay
una puerta a la muerte? La respuesta es tan importante como cualquier cosa que hayan
escuchado hoy. Su mirada se pos en m y rpidamente puse mi atencin a la
condicin de mis uas. Hay una puerta a la muerte porque vivimos en una era de
mitos. Nuestros ancestros vivieron en un mundo de leyes inmutables. Los tiempos han
cambiado. Hay una puerta porque hay cuentos de esa puerta, porque los mitos y las
leyendas han crecido sobre ella durante siglos, porque se encuentran en los libros
sagrados, y porque las historias de esa puerta son contadas una y otra vez. Hay una
puerta porque de alguna manera la queremos, o la esperamos, o ambas. Ese es el por
qu. Y es por eso que deben de creer las historias que les han sido contadas hoy. El
mundo est cambiando, movindose debajo de nuestros pies. Estamos en una guerra,
nios de la Marcha Roja, aunque no lo puedan ver todava, aunque an no puedan
sentirla. Estamos en guerra en contra de todo lo que se puedan imaginar y armados
solamente con nuestro deseo de oponernos.
Tonteras, por supuesto. La nica guerra reciente de la Marcha Roja fue contra Scorron,
e incluso sa haba terminado con una incmoda tregua el ao pasado La Abuela
debi sentir que estaba perdiendo incluso hasta los ms crdulos de su pblico y cambi
de tctica.
Rotus pregunt Dnde?, pero yo s dnde est la puerta. Y s que no se puede
abrir. se levant de nuevo de su trono. Y qu es lo que la puerta demanda?
Una llave? Serah, siempre dispuesta a complacer.
S. Una llave Una sonrisa para su protegida. Dicha llave fue buscada por
muchos. Una cosa peligrosa, pero mejor tenerla nosotros que nuestros enemigos. Muy
pronto voy a tener tareas para todos ustedes: misiones para algunos, preguntas para
otros, hasta nuevas lecciones para otros. Asegrense de comprometerse con ustedes
mismos en estas labores como nunca lo han hecho. En esta ocasin me van a servir,
van a servirse a s mismos, y lo ms importante, servirn al imperio.
Intercambio de miradas, murmullos, Dnde estaba la Marcha Roja en todo eso?
Martus quizs.
Suficiente! la Abuela dio varias palmadas, liberndonos. Vyanse. Escrranse
de vuelta a sus lujos vacos y disfrtenlos mientras puedan. O, si mi sangre corre
caliente en ustedes, consideren estas palabras y acten de acuerdo a ellas. Estos son los

das finales. Todas nuestras vidas se dirigen hacia un solo punto y hora, no a
demasiados kilmetros o aos de esta habitacin. Un punto en la historia cuando el
emperador nos vaya a salvar o a condenar. Todo lo que podemos hacer es comprarle el
tiempo que necesita, y el precio tendr que ser pagado con sangre.
Al fin! Me apur para salir entre los dems, alcanzando a Serah.
Bien, Eso lo confirma! El viejo murcilago est demente. El emperador! Me re
y dirig mi caballerosa sonrisa. Ni la Abuela tiene la edad suficiente para haber visto
al ltimo emperador.
Serah me mir con una mirada de disgusto.
Escuchaste por lo menos algo de lo que dijo ella? Y sali, dejndome parado ah,
empujado por Martus y Darin mientras pasaban por mi lado.

Captulo 4
Desde la sala del trono corr por el gran corredor, girando a la izquierda en donde toda
mi familia haba girado a la derecha. Armaduras, estatuas, retratos, exhibiciones de
espadas abiertas en abanico, todas ellas brillando al pasar. Mis botas golpearon unos
cien metros de una alfombra tejida asombrosamente cara, exuberantes sedas
estampadas al estilo Hind. Gir en una esquina al final del camino, balancendome al
borde de perder el control, esquiv a dos sirvientas, y corr a toda velocidad a lo largo
del pasillo central de huspedes, donde decenas de habitaciones estaban preparadas
contra la posibilidad de visitas de la nobleza.
Fuera del maldito camino! Algn viejo sirviente se tambale desde una puerta en
mi camino. Uno de los de mi padre, Robbin, un viejo canoso lisiado que siempre
cojeaba sobre el lugar bajo sus pies. Me desvi para pasarlo. Dios sabe por qu
mantenemos a esos parsitos. Y aceler por el pasillo.
Dos guardias sorprendidos desde sus alcobas, uno incluso desafindome antes de
decidir si yo era ms un imbcil que un asesino. Par a dos puertas cerca del final del
corredor, e hice la entrada a la Sala Verde, apostando a que estara desocupada. La
habitacin, diseada con estilo rstico con una cama con dosel tallada como la
extensin de los robles, yaca vaca y envuelta en sbanas blancas. Pas por la cama,
dnde una vez haba pasado varias noches agradables en compaa de una condesa
morena, de los tramos ms al sur de Roma y apart las cortinas. A travs de la ventana,
en el balcn, saltando la barandilla y cayendo en la azotea enarbolada de las
caballerizas reales, un edificio que pondra en vergenza cualquier mansin en el
Camino de los Reyes.
Ahora, s cmo caer, pero la cada del techo de los establos matara a un acrbata
Chinee3, as que la velocidad con la que corr a lo largo de la canaleta de piedra era un
cuidadoso equilibrio entre mi deseo de no caer a mi muerte y mi deseo de no ser
apualado hasta la muerte por Maeres Allus o uno de sus ejecutores. El gigante nrdico
poda hallarme una manera de pagar mi deuda por completo si yo lograba asegurarme
sus servicios y tomaba las decisiones correctas. Joder, si la gente vea lo que yo vi en
el hombre y no me daba buenas probabilidades, entonces podra slo pasarle algunos
amuletos de hueso y apostar contra l.
3

Chinee: Persona nativa de China pero que vive en Inglaterra.

En el extremo del establo dos antiguos pilares de Corinto sostenan vides, o viceversa.
De cualquier manera, un escalador bueno o desesperado, podra llegar al suelo desde
all. Resbal los ltimos tres metros, me hice un moretn en el taln, me mord la lengua
y sal corriendo hacia la Puerta de Batalla escupiendo sangre.
Llegu sin aliento y tuve que inclinarme, palmas en los muslos, lanzando grandes
bocanadas de aire antes de que pudiera evaluar la situacin.
Dos guardias me miraron con evidente curiosidad. Un viejo ladrn comnmente
conocido como Double, y uno ms joven que no reconoc.
Double! Me enderec y levant la mano en saludo. A qu mazmorra han sido
llevados los prisioneros de la reina? Seran las celdas de guerra arriba en la torre de
Marzal. Puede que sean esclavos pero no podran al nrdico con ese populacho.
Pregunt de todos modos. Siempre es bueno abrir con una pregunta fcil para hacer
que un hombre baje la guardia.
No hay ninguna celda para ellos Double prepar un escupitajo, pero se lo pens
mejor y se lo trag ruidosamente.
Qu Ella no poda estar pensando en matarlos! Sera una prdida criminal.
Los liberarn. Eso es lo que he odo. Double sacudi la cabeza ante la mala calidad
del negocio, con su quijada tambalendose. Contaph vendr a procesarlos. Asinti
con la cabeza al otro lado de la plaza y efectivamente all estaba Contaph, con un aire
de superioridad en sus ropas oficiales y abrindose camino hacia nosotros, con el tipo
de soberbia que slo los funcionarios menores exhiben. Desde las altas ventanas
enrejadas por encima de la Puerta de Batalla poda or el distante ruido metlico de las
cadenas, acercndose ms.
Maldita sea. Ech un vistazo desde la puerta del sub-oficial y viceversa.
Mantenlos aqu, Double le dije. No les digas nada. Ni una sola palabra. Te ver.
A t amigo tambin. Y con eso me apresur a interceptar a Ameral Contaph de la
Casa Mecer.
Nos encontramos en medio de la plaza donde un antiguo reloj de sol marcaba el tiempo
con las sombras de la maana. Ya las losas comenzaban a calentarse y la promesa del
nuevo da herva sobre los tejados.
Ameral! Levant las manos ampliamente como si fuera un viejo amigo.
Prncipe Jalan. Agach la cabeza como si tratara de evitar mrame. Le poda
perdonar su desconfianza; cuando era un nio sola ocultar escorpiones en sus bolsillos.

Los esclavos que puso en el entretenimiento de esta maana en la sala del trono...
qu va a ser de ellos, Ameral? Me mov a interceptarlo mientras l intentaba dar la
vuelta, agarrando firmemente el rollo con rdenes con su puo regordete.
Voy a ponerlos en una caravana para el Puerto Ismuth con papeles de disolucin de
cualquier contrato. Par de intentar deshacerse de m y suspir. Qu es lo que
quiere, Prncipe Jalan?
Slo al nrdico. Le dirig una sonrisa y un guio. Es demasiado peligroso para
slo liberarlo. Eso debera haber sido obvio para todos. En cualquier caso, la Abuela
me envi para hacerme cargo de l.
Contaph me mir, estrechando los ojos con desconfianza.
No he recibido tales instrucciones.
Tengo, debo confesar, un rostro muy honesto. Sincero y valiente se me ha llamado.
Soy fcil de confundir con un hroe, y con un poco de esfuerzo puedo convencer
incluso al desconocido ms cnico de mi sinceridad. Con gente que me conoce, ese
truco se vuelve ms difcil. Mucho ms difcil.
Camina conmigo. Pongo una mano en su hombro y lo llevo hacia la Puerta de
Batalla. Es bueno dirigir a un hombre en la direccin en la que tena intencin de ir.
Desdibuja la lnea entre lo que quiere y lo que quieres.
En verdad la Reina Roja me dio un pergamino con la orden. Un garabato apresurado
en un trozo de pergamino, realmente. Y para mi vergenza lo he dejado caer en mi
apuro por llegar hasta aqu. Retir la mano de su hombro y desat la cadena de oro
de mi mueca, una cosa de fuertes enlaces fijados con un pequeo rub en ambos
cierres. Sera muy vergonzoso para m tener que volver y admitir la prdida ante mi
abuela. Un amigo entendera este tipo de cosas. Lo vuelvo a dirigir como si mi nico
deseo fuera que l llegara a su destino con seguridad. La cadena colgando delante de
l. T eres mi amigo, no es as, Ameral? En lugar de soltar la cadena en un
bolsillo de su tnica y arriesgarme a recordarle los escorpiones, la presion en medio
de su palma sudorosa y se arriesg al darse cuenta que era de cristal rojo y oro
niquelado sobre plomo. No haba empeado nada de verdadero valor desde hace mucho
tiempo en contra de los intereses de mis deudas.
Volver sobre sus pasos y encontrar ese documento? pregunt Contaph,
haciendo una pausa para mirar la cadena en su mano. Y traerlo para el papeleo antes
del atardecer?
Ciertamente. Rezumaba sinceridad. Un poco ms y sera persuadido por m.

Es peligroso, este nrdico Contaph asinti con la cabeza como si se convenciera

a s mismo. Un pagano con dioses falsos. Me sorprend, debo admitir, ver libertad
puesto al lado de su nombre.
Un descuido. Asent. Ahora corregido delante de nosotros Double pareca
estar dedicado a la acalorada conversacin a travs de la rejilla de visin de la subpuerta
de la Puerta de Batalla. Puede dejar salir a los prisioneros le dije. Estamos
listos para ellos ahora!
***
Pareces extraamente contento contigo mismo. Darin entr paseando al Alto
Saln, un saln comedor llamado as por su elevacin y no por la altura de su techo.
Me gusta comer all por la vista que ofrece, por el complejo del palacio a travs de las
ventanas, en el gran vestbulo de la casa de mi padre.
Faisn, trucha en escabeche, huevos de gallina. Hice un gesto a las bandejas de
plata delante de m a lo largo del caballete. Qu no es como para estar satisfechos?
Srvete. Darin es santurrn y excesivamente curioso sobre mis actividades, pero no
es el dolor de culo de Martus, as que por no ser Martus llevara el ttulo de "hermano
favorito".
El mayordomo dice que el menaje sigue desapareciendo de la cocina ltimamente.
Darin tom un huevo y se sent en el otro extremo de la mesa con l.
Curioso. Ese sera Jula, nuestro cocinero con vista aguda, contando historias a
nuestro mayordomo, aunque cmo tales rumores llegaron a odos de Darin... Tengo
a algunos pinches ganados. Pronto pondrn fin a eso.
Con qu pruebas? Puso sal al huevo y dio un gran bocado.
Maldita sea la evidencia! Condenar a algunos de los sirvientes, infundir miedo en
un montn de ellos. Eso pondr fin a esto. Eso es lo que hara la Abuela. Los dedos
ligeros deben ser quebrados, dira ella.
Me inclin por la honesta indignacin, usando mi propia disconformidad para dar color
a mis reacciones. Ya nada de vender plata de la familia para Jal, entonces esa lnea
de crdito haba llegado a su fin. Aun as, tena al nrdico prudentemente resguardado
lejos, en la torre Marsail. Poda ver la torre desde donde estaba sentado, un inclinado
edificio de piedra ms antiguo que cualquier parte del palacio, marcado y desfigurado
pero tercamente resistiendo los planes de una docena de anteriores reyes para
derribarlo. Un anillo de pequeas ventanas, con gruesos barrotes, corriendo alrededor
de su circunferencia como un cinturn. Snorri ver Snagason estara mirando desde uno

de aquellos pisos en su celda. Les haba dicho que le dieran carne roja, cruda y
sangrienta. Los luchadores se nutren de la sangre.
Durante mucho tiempo que me qued mirando la ventana, mirando la torre y el vasto
paisaje del cielo detrs de ella, un cielo de blanco y azul, todo en movimiento de modo
que la torre pareca moverse y las nubes quedarse quietas, haciendo una nave con toda
esa piedra, surcando a travs de olas blancas.
Qu piensas de todas esas tonteras de esta maana? pregunt sin esperar
respuesta, seguro que Darin estaba por marcharse.
Creo que si la Abuela est preocupada, nosotros tambin deberamos estarlo dijo
Darin.
Una puerta a la muerte? Cadveres? Nigromancia? Chup y la carne sali
fcilmente del hueso de un faisn. Debo temer a eso? Di golpecitos con el hueso
a la mesa, mirando hacia lo lejos por la venta y le sonre. Van a perseguirme por
venganza? Lo hice pensar.
Ya has odo esos hombres
Alguna vez has visto a un hombre muerto caminar? Olvdate de desiertos lejanos y
los desechos de hielo. Aqu en la Marcha Roja, alguien alguna vez ha visto algo as?
Darin se encogi de hombros.
La Abuela dice que por lo menos un no nacido ha entrado en la ciudad. Eso es algo
para tomarse en serio.
Un qu?
Jesu! Realmente no escuchaste ni una palabra de lo que dijo? Ella es la reina, ya
sabes. Haras bien en prestar atencin de vez en cuando.
Un no nacido? El trmino no hizo sonar ninguna campana. Ni siquiera se acerc
al campanario.
Algo que nace de la muerte en lugar de la vida, recuerdas? Darin sacudi su
cabeza ante mi mirada en blanco. Olvdalo! Slo escucha ahora. Padre te espera en
su noche de pera. No llegues tarde, o borracho, o ambos. No pretendas que nadie te
lo dijo.
Opera? Dios mo, por qu? Eso era lo ltimo que necesitaba. Un grupo de
idiotas gordos pintados gimiendo hacia m desde un escenario durante varias horas.

Slo ve all. Se espera que un cardenal financie tales proyectos de vez en cuando. Y
cuando lo hace, es mejor que su familia haga acto de presencia o las clases chismosas
querrn saber por qu.
Haba abierto la boca para protestar cuando record que las hermanas DeVeer estaran
entre esas clases chismosas. Phenella Maitus tambin, la recin llegada, y al parecer,
hermossima hija de Ortus Maitus, cuyos bolsillos eran tan profundos que incluso
podra valer la pena un contrato de matrimonio para llegar a ellos. Y por supuesto, si
pudiera tener el debut de Snorri en los pozos antes de que empezara el espectculo,
entonces era probable que encontrara un sinfn de carteras aristocrticas y mercantiles
abiertas en los intermedios de la pera para apostar en esta emocionante sangre nueva.
Si hay algo bueno que decir acerca de la pera, es que hace que un hombre aprecie
mucho ms todas las otras formas de entretenimiento. Cerr la boca y asent. Darin
sali, aun comiendo su huevo.
El apetito me haba abandonado. Empuj para apartar el plato. Mis ociosos dedos
descubrieron mi antiguo relicario bajo los pliegues de mi capa, lo saqu, golpendolo
contra la mesa. Una cosa bastante barata de placa y cristal, que se abri para revelar el
retrato de mi Madre. Lo cerr de golpe otra vez. La ltima vez que me vio fue cuando
tena siete aos; una Fiebre se la llev. Ellos lo llaman Fiebre. En realidad es slo una
mierda. Te debilita, la fiebre te lleva, mueres apestando. No es la forma en que se
supone que una princesa debe morir, o una madre. Deslic el medalln lejos sin abrir.
Mejor que me recuerde de siete y no como soy ahora.
***
Antes de abandonar el palacio recog a mi escolta, los dos viejos guardias asignados a
la tarea de preservar mi pellejo real, por la generosidad de mi padre. Con la pareja a
cuestas gir al Saln Rojo y reun a un puado de mis camaradas habituales. Roust y
Lon Greyjar, primos del Prncipe Arrow, enviados para "relaciones prximas," que
parecan dispuestos a comerse toda nuestra mejor comida y perseguir a las doncellas.
Tambin Omar, sptimo hijo del Califa de Liba y un buen hombre para los juegos de
azar. Lo haba conocido durante mi breve e ignominioso hechizo en el Mathema, y l
haba persuadido al Califa para que lo enviara al continente para ampliar su educacin!
Con Omar y los Greyjar me dirig hasta la zona de huspedes, ese ala del Palacio
Interior donde se alojaban los ms importantes dignatarios y donde el padre de Barras
Jon, el Embajador de la corte de Vyene, mantena un conjunto de habitaciones.
Mandamos a un sirviente a buscar a Barras y vino bastante elegante, con Rollas, su
compaero guardaespaldas, a la zaga.

Qu noche tan perfecta para emborracharse! Barras me salud mientras bajaba

las escaleras. Siempre deca que era una noche perfecta para emborracharse.
Para eso necesitaramos vino! Extend las manos.
Barras se hizo a un lado para revelar a Rollas detrs de l, llevando una gran botella.
Grandes acontecimientos hoy en la corte.
Una reunin del clan le dije. Barras nunca dejaba de sonsacar noticias de la corte.
Tena el presentimiento de que la mitad de su asignacin dependa de conseguir
chismes para su padre.
Lady Blue jugando sus juegos de nuevo? Arroj un brazo alrededor de mis
hombros y me condujo hacia la Puerta Comn. Con Barras todo era un complot de
nacin contra nacin, o peor an, una conspiracin para socavar la paz que quedaba en
el Imperio Cado.
Maldita sea, si lo s Ahora que lo mencionaba, hubo una charla de Lady Blue.
Barras siempre insisti en que mi abuela y esta supuesta hechicera estaban peleando su
propia guerra privada y haba sido durante dcadas; si es cierto, entonces, en mi opinin
era una excusa pobre ya que haba visto muy pocas seales de ella. Los cuentos sobre
Lady Blue parecan tan dudosos como aquellos sobre el puado de los supuestos magos
que parecan perseguir a las cortes occidentales. Kelem, Corion, y media docena de
otros: charlatanes muchos de ellos. Slo la existencia de la Hermana Silenciosa de la
Abuela prestaba alguna credibilidad a los rumores... Lo ltimo que o fue que nuestra
amiga azul revoloteaba de una corte de Teuton a la siguiente. Probablemente para este
momento ya ha sido colgada por bruja.
Barras gru.
Esperemos que s. Esperemos que no est de vuelta con los Scorron causando esa
pequea guerra otra vez.
Podra estar acuerdo con l en eso. El padre de Barras negoci la paz y la trat como si
fuera su segundo hijo. Preferira que un pariente cercano viniera a perjudicar ese
acuerdo de paz en particular. Nada me inducira de nuevo para combatir en a las
montaas contra los el Scorrons.
Dejamos el Palacio por la Puerta de la Victoria de buen humor, pasando nuestra botella
de Wennith rojo entre nosotros mientras que explicaba las virtudes de cortejar
hermanas.

Cuando entremos a la Plaza de los Hroes el vino se convirti en vinagre en mi boca.

Me estaba ahogando y se me cay la botella.
All! La ves? Tosiendo, y limpindome las lgrimas de los ojos, me olvid de
mi propia regla y seal a la mujer ciega. Se puso en la base de una gran estatua, la
ltima Steward, sombra en su trono mezquino.
Espera! Roust me golpe entre los hombros.
Ver a quin? pregunt Omar, mirando hacia donde sealaba. Vestida con
harapos, podra pasar por nada ms que un arbusto muerto si la mirabas otra vez. Tal
vez eso fue lo que Omar vio.
Casi pierdo esto! Barras haba recuperado la botella, segura en su cubierta de
caa. Ven con Pap! Te voy a estar cuidando de ahora en adelante, pequea! Y
la acun como si fuera un beb.
Ninguno de ellos la vio. Ella me observ un momento ms, sus ojos ciegos
quemndome, entonces se dio la vuelta y se alej entre la multitud fluyendo hacia el
Mercado Trent. Empujado por los dems, camin, atormentado por los viejos miedos.
Nos acercamos a los Agujeros de Sangre temprano por la tarde, yo sudando y nervioso,
y no slo por el calor fuera de temporada o el hecho de que mi futuro financiero estaba
a punto de caer sobre dos hombros muy anchos. La Hermana Silenciosa siempre me
inquiet, y hoy haba visto por completo demasiado de ella. Segu mirando alrededor,
casi esperando verla otra vez a lo largo de las calles atestadas de gente.
Vamos a ver a este monstruo tuyo! Lon Greyjar me golpe con una mano el
hombro, sacudindome de mis recuerdos y alertndome sobre el hecho de que
habamos llegado a los Agujeros de Sangre. Le sonre y me promet que exprimira al
cabrn hasta su ltima corona. Tena una manera molesta, Lon tambin, muy sociable,
demasiado dispuesto a poner sus manos sobre ti, siempre cortando cualquier distancia
como si dudara de todo, incluso de las botas que en las que estabas de pie. Muy bien,
miento mucho, pero eso no significa que los primos de algn menor principito puedan
tomarse libertades.
Hice una pausa antes de dirigirme a las puertas y di un paso atrs, echando una mirada
a lo largo de las paredes externas. El lugar haba sido un matadero, aunque uno grande,
como si el rey de aquellos tiempos hubiera querido que incluso su ganado fuera
asesinado en edificios que avergonzaran a las casas de sus rivales con coronas de
cobre.

En la nica otra ocasin que haba visto a la mujer ciega, fuera de la sala del trono, ella
haba estado en la Calle de Clavos cerca de una de las mansiones ms grandes hacia el
extremo occidental. Sala de un baile de saln de algn embajador con una atractiva
joven, tena mi rostro abofeteado por mis esfuerzos y se estaba enfriando, mirando la
calle antes de volver a entrar. Haba estado moviendo uno de mis dientes para
comprobar que la maldita chica no lo hubiera soltado cuando vi a la Hermana
Silenciosa a travs de la amplitud de la calle. Se qued all, ms audaz que el bronce,
con una cubeta en la mano blanca y una brocha de crin de caballo en la otra, pintando
smbolos en las paredes de la mansin. No en las paredes del jardn frente a la calle,
pero si en las paredes del propio edificio, aparentemente inadvertido por el guardia o
el perro. La observ, con la noche cada vez ms fra como si un viento la recorriera,
dejando que todo el calor se desvaneciera. No mostraba seales de prisa, pintando un
smbolo, pasando al siguiente. Bajo la luz de la luna pareca como si pintara con sangre,
grandes pinceladas oscuras, cada una derramando innumerables gotas, que se unan
para hacer los sellos que parecan torcer la noche alrededor de ellos. Estaba rodeando
el edificio, lanzando un lazo sobre l, paciente, con lentitud, implacable. Entonces corr
dentro, con mucho ms miedo de esa mujer y su cubeta de sangre que de la joven
Condesa Loren, con su mano rpida, y cualquiera de sus hermanos que podran ponerse
sobre m para defender su honor. La alegra de la noche se haba ido, sin embargo, y
me fui a casa bastante rpido.
Un da despus, o el informe de un terrible incendio en la Calle de Clavos. Una casa
quemada hasta las cenizas sin un solo superviviente. Incluso hoy en da el sitio se
encuentra vaco, sin nadie dispuesto a construir all otra vez.
Las paredes de los Agujeros de Sangre afortunadamente estaban libres de cualquier
decoracin, salvo quizs los nombres rayados de los amantes temporales aqu y all
donde un contrafuerte proporcionaba refugio para tal trabajo. Me maldije por tonto y
me dirig a travs de las puertas.
Los hermanos Terrif que dirigan los Agujeros de Sangre haban enviado un carro para
recoger a Snorri desde Marsail ms temprano este da. Haba sido exigente en el
mensaje que envi, advirtindoles, de tener considerable cuidado con el hombre y la
garanta, demandando mil coronas de oro si fallaban al asegurar su presencia en el pozo
Crimson para el primer combate.
Flanqueado por mi squito me dirig dentro de los Agujeros de Sangre, inmediatamente
envuelto en el sudor, humo, peste y estruendo del lugar. Maldita sea, pero me encantaba
as. Nobles vestidos de seda paseaban alrededor de la pista de combate, cada uno una
isla de color y sofisticacin, presionados de cerca por compaeros, luego de un halo de

andrajosos aduladores, vendedores ambulantes, hombres-cerveza, hombres-amapola y

desvergonzados, y en la periferia, pilluelos listos para escabullirse entre un caballero y
otro llevando mensajes por boca o por mano. Los tomadores de apuestas, cada uno
sancionado y aprobado por los Terrifs, se situaron en sus puestos alrededor del borde
de la sala, las probabilidades enumeradas en tiza, chicos listos para recoger o entregar
a la carrera.
Los cuatro principales pozos yacan en los vrtices de un gran diamante, de baldosas
rojas en el suelo. Escarlata, Marrn, Ocre, y Carmes. Todos semejantes, de seis metros
de profundidad, seis metros de ancho, pero con el Carmes primero entre iguales. La
nobleza pasaba entre estos y los pozos menores, mirando hacia abajo, discutiendo
acerca de los combatientes de la demostracin, las posibilidades que ofrecen. Una
barandilla de madera robusta rodeaba cada pozo, colocada como un delantal de madera
superpuesto a la piedra, alcanzando un metro por debajo de la hendidura. Me abr
camino hasta el Carmes y me incline, la barandilla contra mi estmago con fuerza.
Snorri ver Snagason frunci el ceo hacia m.
Carne fresca aqu! Levant la mano, todava mirando a mi boleto de comida.
Quin quiere un trozo?
Dos pequeas manos oliva se deslizaron hacia fuera sobre la barandilla junto a m.
Creo que yo. Siento que me debes un trozo, o dos, Prncipe Jalan.
Oh demonios.
Maeres, qu bueno verte Para darme crdito ocult el terror ciego de mi respuesta
y no me embarr a m mismo. Maeres Allus tena una voz tranquila y razonable como
la que un escribano o tutor deben tener. El hecho de que le gustara ver cuando sus
cobradores cortan los labios de un hombre, converta ese tono razonable del confort al
horror.
Es un hombre grande dijo Maeres.
S. Mir violentamente alrededor hacia mis amigos. Todos ellos, incluso los dos
viejos veteranos escogidos especialmente por mi padre para protegerme, se haban
escabullido hacia Umber sin decir nada, dejando a Maeres Allus deslizarse junto a m
sin previo aviso. Slo Omar tena la decencia de parecer culpable.
Cmo le ira contra el hombre de Lord Gren, Norras? Qu piensas? pregunt
Maeres.

Norras era un pugilista experto, pero pens que sera Snorri quien golpeara al hombre.
Poda ver al luchador de Gren, de pie detrs de la puerta de barrotes opuesta a las que
haba llegado Snorri.
No deberamos preparar la lucha? Tener listas las probabilidades? Le lanc una
mirada a Barras Jon y lo llam Norras contra mi carne fresca? Qu nmeros hay?
Maeres puso una mano suave en mi brazo.
Tiempo suficiente para apostar cuando el hombre haya sido probado, no?
P pero l podra llegar a causar dao dije con nerviosismo. Planeo hacer buen
dinero aqu, Maeres, te pagar con intereses. Me dola el dedo. El que Maeres me
haba roto cuando me qued corto haca dos meses.
Me convenciste dijo. Eso ser de mi inters. Cubrir las prdidas. Un hombre
como l... podra valer 300 coronas.
Entonces vi su juego. Trescientos era slo la mitad de lo que le deba. Significaba que
el bastardo quera ver morir a Snorri y mantener al prncipe real con su correa. Sin
embargo, no pareca haber un camino ms all de eso. No se discute con Maeres Allus,
ciertamente no en el saln de lucha de sus primos y debindole la mayor parte de mil
en oro. Maeres saba hasta dnde poda empujarme, prncipe menor o no. Haba visto
ms all de mis bravuconeras a lo que yace debajo. No llegas a dirigir una organizacin
como la de Maeres sin ser bueno juzgando a los hombres.
Apuestas trescientos si no est en condiciones para luchar los combates esta noche?
Podra deslizarme de regreso despus de la ridcula pera de mi Padre e invertir en
las peleas serias. La maniobra de esta tarde slo haba tenido la intencin de estimular
el apetito y despertar inters.
Maeres no respondi, slo aplaudi con sus suaves manos y tena a los guardias
levantando la puerta opuesta del pozo. Al sonido de reja de hierro en la piedra y las
cadenas con trinquete a travs de sus bastidores, las multitudes vinieron hasta la
barandilla, atradas por el tirn del pozo.
Es enorme!
Un chico guapo!
Norras lo har feo.
Sabe lo que hace, Norras.
El fornido Teuton sali del arco, girando su cabeza calva sobre el cuello grueso.

Slo puos, nrdico dijo en voz alta Maeres. La nica salida de se pozo para
ti es seguir las reglas.
Norras levant ambas manos y las apret en puos como para instruir al brbaro.
Acort la distancia entre ellos, rpidamente en sus pies, sacudiendo la cabeza en
movimientos marcados hacia delante y atrs, destinados a engaar al ojo y tentar un
golpe equivocado. Pareca ms bien como un pollo para m, moviendo su cabeza, con
los puos en la cara, y los codos hacia fuera como pequeas alitas. Una gran gallina
musculosa.
Snorri claramente tena el alcance, pero Norras lleg rpido. Agach la cabeza, as
Norras recibira golpes en el crneo. Eso es lo que iba a decir. Haba visto antes a
hombres herirse las manos con la cabeza gruesa y huesuda de Teuton. No tuve tiempo
para dejar salir las palabras. Norras lanz un puetazo y Snorri lo atrap con la palma
de la mano, cerrando los dedos para atraparlo. Tir de Norras hacia adelante, dando un
puetazo con su otro brazo, apartando a un lado el golpe salvaje de la izquierda del
Teuton con el codo. El puo enorme del nrdico golpe el rostro de Norras, los nudillos
impactando desde la barbilla a la nariz. El hombre vol hacia atrs un metro o ms,
golpeando el suelo con un golpe deshuesado, sangre salpicando su cara, mezclada con
dientes y suciedad de su hocico aplastado.
Un momento de silencio, y luego un rugido que hiri mis odos. Mitad placer, mitad
indignacin. Pergaminos de apuestas volando, monedas cambiando de manos, todas
las apuestas informales hechas en el momento.
Un espcimen impresionante dijo Maeres sin pasin. Observ mientras dos
sirvientes arrastraban a Norras lejos por la vlvula de salida de la cmara doble. Snorri
les dej hacer su trabajo. Pude ver que haba calculado sus probabilidades de escapar
y las encontr nulas. La segunda puerta de hierro poda elevarse solamente desde el
exterior y slo cuando la primera ya haba bajado.
Enviar a Ootana. Maeres nunca levantaba la voz, pero siempre se escucha en
medio del estruendo. Me ofreci una leve sonrisa.
No! estrangulado por mi indignacin, recordando que haba visto a los hombres
sin labios incluso en el Palacio. Maeres Allus tena un brazo largo. Maeres, mi
amigo, ests hablando en serio? Ootana era un especialista, con innumerables
accesos a cuchillos dentados en su cinturn. l ya haba descuartizado a media docena
de hombres este ao. Al menos deja a mi luchador entrenar con el cuchillo de
gancho un par de semanas! l es del hielo. Si no es un hacha no lo entienden trat

con humor, pero Ootana ya estaba esperado detrs de la puerta, un diablo suelto desde
el extremo ms lejano de frica.
Peleen. Maeres levant la mano.
Pero A Snorri ni siquiera le haban dado su arma. Era un asesinato, puro y
simple. Una leccin pblica para poner con firmeza a un prncipe en su lugar. Aunque
al pblico ni siquiera tena que gustarle! Los abucheos resonaron cuando Ootana entr
en el pozo, su espada enganchada descuidadamente a un lado. Los nobles abuchearon
como si estuviramos viendo a titiriteros en la Plaza. Ellos podran silbar otra vez esta
noche con la misma pasin si la pera de mi padre contena un grupo de villanos.
Snorri levant la mirada hacia nosotros. Juro que estaba sonriendo.
No hay reglas ahora?
Ootana comenz un lento avance, pasando el cuchillo de una mano a otra. Snorri
extendi sus brazos, no totalmente, pero suficiente como para hacer que un hombre
ancho an ms ancho en ese espacio reducido, y con un rugido que ahog las voces de
muchas voces arriba, cargado. Ootana se movi a un lado, con la intencin de cortar y
esquivar limpiamente, pero el nrdico lleg demasiado rpido, desvi para compensar,
y alcanz con los brazos cada vez al africano. Al final Ootana no poda hacer nada ms
que intentar el golpe mortal; nada ms lo salvara de la garra de Snorri. El intercambio
se perdi en la colisin. Snorri haba golpeado al hombre, conducindolo hacia atrs
un metro y estrellndolo contra la pared del pozo. Se mantuvo as durante un latido
tal vez una palabra pas entre ellos luego se alej. Ootana se desliz a un montn
arrugado en la base de la pared, fragmentos blancos de hueso mostrndose a travs de
la piel oscura, en la parte posterior de su cabeza.
Snorri se dirigi hacia nosotros, me lanz una mirada ilegible, y luego mir hacia abajo
para inspeccionar el cuchillo-gancho atravesando su mano, la empuadura fuerte
contra la palma de su mano. El sacrificio que haba hecho para evitar la hoja en su
garganta.
El Oso dijo Maeres en voz ms baja que nunca entre el ruido de la multitud en
erupcin. Yo nunca lo haba visto enojado, pocos hombres lo haban visto, pero pude
verlo ahora en la delgadez de sus labios y la palidez de su piel.
El Oso? Por qu no dispararle con ballestas desde la barandilla y listo! Haba
visto al oso una vez en los Agujeros de Sangre, una bestia negra de los bosques
occidentales. Lo pusieron contra un hombre de Conaught con una lanza y red. No era
ms grande que l, pero la lanza slo lo hizo enojar y cuando lo acorral todo haba

terminado. No importa cunto msculo tenga un hombre, la fuerza de un oso es una

cosa diferente y hace que cualquier guerrero parezca dbil como un nio.
Les tom un tiempo preparar al oso. Esto claramente no haba sido parte del plan que
involucraba a Norras y Ootana. Snorri simplemente se qued de pie donde estaba,
sosteniendo su mano herida por encima de la cabeza y agarrando la mueca con la otra.
Dej el gancho-cuchillo donde estaba, incrustado en su palma.
La furia de la multitud que haba demostrado a la entrada de Ootana estall a nuevas
alturas cuando el oso se acerc a la puerta, pero la risa en pleno auge de Snorri los
silenci.
Llaman a eso un oso? Baj los brazos y se golpe el pecho. Yo soy de
Undoreth, de los Hijos de Hammer. La sangre de Odn corre por nuestras venas.
Nacidos de la Tormenta! Seal hacia Maeres con su mano traspasada, goteando
carmes, sabiendo que l era su torturador. Yo soy Snorri, Hijo de Axe. He luchado
contra los trolls! Tienes un oso ms grande. Lo he visto en las celdas. Enva a ese.
El Oso ms grande! grit Roust Greyjar detrs de m, y su hermano tonto tom
el canto. Oso Grande! En cuestin de segundo todos estaban aullando y el antiguo
matadero vibraba con la demanda.
Maeres no dijo nada, slo asinti con la cabeza.
El Oso ms grande! La multitud rugi una y otra vez hasta que por fin lleg el
gigantesco oso que los dej asombrados y en silencio.
No podra decir dnde haba conseguido la bestia Maeres, pero debi costarle una
fortuna. La criatura era simplemente la cosa ms grande que jams haba visto.
Eclipsando a los osos negros de los bosques de Teuton, rebasando incluso a los osos
entrecanos de ms all de las tierras de Slav. Incluso encorvado detrs de la puerta en
su piel griscea, se puso de pie y meda ms de tres metros, puro msculo y grasa
debajo de la piel. La multitud respir hondo y aull de placer y horror, extasiados ante
la perspectiva de la muerte y sangre derramada, indignados por la injusticia de la
muerte venidera.
A medida que la puerta se levantaba, el oso grua y se pona a cuatro patas detrs de
l, Snorri tom el cuchillo-gancho y tir de l liberndolo, haciendo un curioso giro
con la hoja en el ltimo momento, necesario para evitar que la herida se volviera ms
grande. Cerr su mano lastimada en un puo escarlata y tom la hoja por encima de la
cabeza con la otra.

El oso, claramente una raza rtica, entr sin prisas en cuatro patas, balanceando la
cabeza de lado a lado en grandes barridos, perfilando el hedor de los hombres y la
sangre. Snorri fue a la carga, estampando sus grandes pies, con los brazos abiertos,
rugiendo ese desafo ensordecedor propio de l. Se detuvo en seco pero fue lo suficiente
como para hacer que el oso se levantara sobre sus patas traseras, devolviendo el desafo
con un gruido que casi me hace mearme, incluso detrs de la seguridad la barandilla.
El oso con tres metros de altura, con sus patas delanteras levantadas, sus garras negras
ms largas que dedos. El cuchillo de Snorri, carmes por su propia sangre, pareca una
pequea cosa que daba pena. Que apenas podra penetrar la grasa del oso. Se necesitara
una espada larga para alcanzar sus entraas.
El nrdico grit una maldicin en su lengua pagana, extendiendo la mano herida,
mantenindola abierta, salpicando sangre sobre el pecho del oso, un patrn de color
rojo sobre el fondo blanco.
Qu locura! incluso yo saba que no le debes dejar ver a algo salvaje que ests
herido.
El oso, ms curioso que enfurecido, se agach, inclinndose para oler y lamer su pelaje
ensangrentado. Y en ese instante Snorri arremeti contra l. Por un momento me
pregunt si realmente podra matar a esa cosa. Si por algn milagro de guerra podra
conducir la hoja justo a su columna mientras tena la cabeza agachada. Todos nosotros
lanzamos una exhalacin. Snorri salt. Puso su mano herida en la parte superior de la
cabeza del oso, como un vaso de corte salt sobre sus hombros, en cuclillas. Rugiendo
de indignacin, el oso se irgui, buscando la molestia, levantndose hasta su altura
mxima como si Snorri fuera un nio y el oso su padre cargndolo en su espalda. A
medida que el oso se enderezaba, Snorri tambin se enderezaba, saltando hacia arriba
con su empuje combinado, alzando el cuchillo con la mano. Condujo la hoja a unos 6
metros por encima del borde del barandal de madera del pozo. Se impuls, alcanz,
gir, y en unos segundos estaba entre nosotros.
Snorri ver Snagason surgi a travs de la multitud de alcurnia, pisoteando a hombres
adultos bajo sus pies. En algn lugar en esos primeros pasos encontr un cuchillo
nuevo. Dej un rastro de ciudadanos aplastados y sangrantes, usando su hoja slo tres
veces cuando miembros del equipo del pozo Terrif hicieron esfuerzos fervientes para
detenerlo. Los dej destripados, con la cabeza casi arrancada. Sali a la calle antes de
que la mitad de la gente supiera lo que haba pasado.
Me inclin sobre el borde. El pasillo era un caos; en todas partes los hombres fueron
encontrando su coraje y empezaban a dar caza a su presa que se haba ido. El oso haba

vuelto a olfatear el suelo del pozo, lamiendo la sangre de las losas, la huella roja de la
mano de Snorri marcada en la parte posterior de su cabeza.
Maeres haba desaparecido. Tena la costumbre de ir y venir. Me encog de hombros.
El nrdico era demasiado peligroso para retenerlo. Habra sido la causa de mi muerte,
de una forma u otra. Al menos as podra pagar trecientas coronas de mi deuda con
Maeres Allus. Eso lo mantendra lejos de mis espaldas por unos buenos tres meses, tal
vez seis. Y muchas cosas pueden pasar en seis meses. Seis meses es una eternidad.

Captulo 5
pera! No hay nada como eso. Excepto los jabales en celo.
Lo nico bueno de la interminable pera de Padre era el lugar, un fino edificio con
cpula construido en el este del barrio de Vermillion donde la preponderancia de los
banqueros de Florentino y los mercaderes de Milano daban a la ciudad un toque muy
diferente. Durante la primera hora mir a las ninfas desnudas jugueteando a lo largo de
la cpula, pintadas de modo que la superficie curvada las presentara sin ninguna
distorsin. Por mucho que admiraba el ojo de los artistas por el detalle, encontraba la
escena frecuentemente interrumpida por recuerdos de imgenes provenientes de los
Agujeros de Sangre. Snorri derrotando a Norras con lo que debi de haber sido un
golpe mortal. Ootana cayendo hacia adelante desde la pared del pozo, la parte posterior
de su cabeza fracturada abierta. Ese salto. Ese espectacular, imposible y loco salto! En
el escenario, un soprano subiendo a travs de un aria mientras volva a ver al nrdico
lanzndose hacia su libertad.
En el intermedio busqu caras familiares. Llegu tarde al espectculo y me deslic
ruidosamente a un asiento, bloqueando la vista de los dems. En la tenue luz y separado
de mis compaeros ms puntuales, tuve que conformarme con sentarme entre extraos.
Ahora bajo las luces del vestbulo y tomando copas de vino de cada bandeja que pasaba,
encontraba que a pesar de las terribles advertencias de mi hermano Darin, la noche de
apertura contaba sorprendentemente con muy poca asistencia. Pareca que hasta el
mismo Padre haba fallado en llegar. Est enfermo, dijeron los chismosos. l nunca fue
un amante de la msica, pero las arcas del vaticano financiaron su tontera de ngeles
y demonios clamando unos contra otros, hombres gordos sofocados de calor bajo las
alas de cera y plumas mientras cantaban a coro. Lo menos que su representante local
poda hacer era asistir y sufrir con el resto de nosotros. Maldita sea, ni siquiera pude
ubicar a Martus, o al maldito Darin.
Empuj a un hombre con una mscara de esmalte blanco, como si estuviera yendo hacia
una mascarada en lugar de a una pera. O al menos intent empujarlo, fall y rebot en
l como si estuviera hecho de metal. Me gir, frotndome el hombro.
Algo en los ojos que miraban desde esas ranuras me dejaron en un bao de miedo fro
a cualquier cosa que tuviera que reclamarle. Dej que la multitud de personas nos
separaran. Haba sido siquiera un hombre? Lo ojos me poseyeron. El iris blanco, la

pupila gris. El hombro me dola, como si una infeccin se comiera el hueso No

Nacido. Darin haba dicho algo acerca de un no nacido en la ciudad...
Prncipe Jalan! Ameral Contaph me salud con una familiaridad irritante,
hinchado en una ropa elegante ridcula, comprada sin duda slo para esta ocasin.
Deben de estar desesperados por llenar los asientos si los aduladores de Contaph fueron
invitados al estreno. Prncipe Jalan!
De alguna forma el flujo de la multitud nos separ lo bastante lejos y yo fing no verlo.
El tipo probablemente estaba buscndome por el papeleo inventado sobre Snorri. Peor
an, tal vez ya hubiera escuchado que el nrdico estaba corriendo frentico por las
calles de Vermilliono tal vez habra arrancado el bao de oro de mi regalo. De
cualquier forma, ninguna de las razones por las cuales l probablemente quera hablar
conmigo, parecan ser razones por las que yo quisiera hablar con l! Me gir
rpidamente y me encontr cara a cara con Alain DeVeer, usando una inapropiada
venda alrededor de su cabeza y flanqueado por dos altos y feos hombres en apretadas
capas de pera.
Jalan! Alain se estir hacia m, alcanzando slo un poco de mi exquisitamente
ajustada capa. Encog los hombros quitndome la prenda y se la dej, mientras corr
por las escaleras, tejiendo un peligroso camino alrededor de viudas con diamantes en
su cabello y lords huraos y viejos bebiendo vino, con la triste determinacin de un
hombre deseando apagar sus sentidos.
Soy de pies ligeros, pero probablemente es mi total indiferencia por la seguridad de
otras personas es lo que me permite abrirme un considerable espacio rpidamente.
Hay letrinas colectivas detrs del teatro. Para el hombre, una docena de asientos
abiertos sobre agua fluyendo en canales que se vierten en el callejn de atrs. El agua
corre desde un tanque largo ubicado en el techo. Una pequea banda de nios pobres
pasan todo el da llenndolo con cubetas; una actividad que tuve la oportunidad de
notar cuando us uno de los camerinos del elenco para una asignacin con la Duquesa
Sansera una temporada anterior. Yo estaba esforzndome diligentemente, como lo hace
un tipo con una mujer en sus ltimos aos de vida e incrementando su fortuna,
esperando a aprovecharse de un prstamo, pero cada vez que pareca que estbamos
llegando a algo, un pequeo nio deambulaba pasando por la puerta, derramando agua
de las pesadas cubetas. Me desconcentraba. Y la desgraciada vieja no me prest ms
que un penique de plata.
A pesar de todo, la tarde Dinero-Cubetas con la Duquesa no fue una total prdida.
Antes de que le permitiera sacarme de all con un beso mojado y un apretn de mi

trasero, persegu a tantos nios sucios como pude y pate algunos traseros. Es cierto
que mis enemigos me sobrepasan en nmero, pero despus de todo, soy el hroe del
Paso de Aral, y algunas veces, cuando el Prncipe Jalan Kendeth est encendido de
furia es mejor huir, sin importar la edad. Si tienes ocho.
Haba encontrado tres de los pequeos bastardos arrinconados en el pequeo cuarto
trastero, donde las cubetas son almacenadas entre muchas escobas y trapos. Y esa fue
la recompensa; otro escondite para agregar a mi lista.
Corriendo a lo largo del mismo pasillo ahora, con Alain y amigos a una esquina o dos
detrs de m, me detuve en seco, agarr la puerta abierta del armario y me zambull en
l. La cuestin de cerrar puertas detrs de ti es hacerlo rpido pero en silencio. Eso
result ser un desafo mientras trataba de desenredarme de los palos de las escobas en
la oscuridad, sin balancear las torres de cubetas cayndose alrededor de m. Segundos
despus, cuando Alain y sus amigos bajaron el pasillo, el hroe del Paso de Aral estaba
agachado entre los trapos agarrndose la boca para reprimir un estornudo.
Me las arregl para retener el estornudo casi lo suficiente, pero ningn hombre puede
estar en control total de su cuerpo, y a veces hay cosas imparables, como le dije a la
Duquesa Sansera cuando ella expres su decepcin.
Achuu!
Las pisadas, debilitadas al borde del sonido, se detuvieron.
Qu fue eso? La voz de Alain, distante pero no lo suficiente.
Los cobardes se dividieron en dos grupos grandes. Aquellos paralizados por el miedo,
y aquellos motivados por l. Afortunadamente yo pertenezco al ltimo grupo y sal
corriendo de ese armario como unbueno, como un prncipe pervertido esperando
escapar de una paliza.
Siempre he hecho un estudio cuidadoso de las ventanas, y las ms accesibles en el
teatro estaban en las antes mencionadas letrinas colectivas, necesitadas por obvias
razones. Baj el corredor, gir, tom la curva, y me zambull en la ftida penumbra de
las letrinas para hombres. Un viejo caballero se haba quedado all con una botella de
vino, sintiendo claramente que respirar en una olorosa cloaca era preferible a un asiento
ms cerca del escenario. Lo pas corriendo, escal sobre la parte de atrs del trono, y
trat de meter mi cabeza entre las cortinas. Normalmente estaban entreabiertas para
ofrecer suficiente ventilacin para prevenir que el lugar explotara si algn inmaduro y
sobrealimentado lord se pedorreaba. Hoy, como todo lo dems desde que me levant,
pareca estar en contra ma y permanecan firmemente cerradas. Las agit fuertemente.
No estaban aseguradas y no tena sentido que lo estuvieran. El miedo prest fuerza a

mi brazo y cuando las malditas cosas no abrieron, romp los vidrios antes de meter la
cabeza.
Por medio segundo solo me qued tirado con ese suave y ligeramente menos ftido aire
en la cara. Salvacin! Hay algo casi orgsmico en escaparse de un montn de
problemas, ganando libertad y burlndose al respecto. Tal vez maana ese mismo
problema te estar esperando a la vuelta de la esquina, pero hoy, justo ahora, ha sido
vencido, ha quedado en el polvo. Los cobardes, sobrecargados con imaginacin como
nosotros, prestamos ms atencin al futuro, preocupndonos por que vendr despus,
as que cuando la rara oportunidad de vivir el momento se presenta, la agarro con todas
las manos que tengo libres.
En el medio segundo siguiente me doy cuenta de que estamos en el tercer piso y la
cada hacia la calle de abajo parece que, probablemente, me lastimar ms gravemente
de lo que Alain y sus amigos se atreveran. Quiz debera levantarme, enfrentarlo y
recordarle a Alain del padre de quin era esta maldita pera, y cuya abuela sucede que
est calentando el trono. Ni una parte de m quera apostar por el sentido comn de
sopesar la ira de Alain, pero una rotura de tobillo por una cada en el callejn donde
descargan la mierda tampoco me atraa mucho.
Y despus la vi. Una andrajosa figura en el callejn, doblada por una carga. Un cubo?
Por un ridculo momento pens que era otro de esos nios pequeos arrastrando agua
del tanque. Una plida mano levant una brocha; la luz de la luna brill en lo que gote
de esta.
Jalan Kendeth, escondido en las letrinas. Qu apropiado. Alain DeVeer,
estrellando la puerta detrs de m. No gir la cabeza ni una fraccin. Si no me hubiera
hecho cargo de unos asuntos al inicio del intermedio, hubiera llenado rpidamente la
letrina donde estaba parado a travs de las dos piernas del pantaln. La figura en el
callejn mir hacia arriba y un ojo atrap los rayos de la luna, brillando perlada en la
oscuridad. Mi hombro me doli con un repentino recuerdo de la figura enmascarada
con la que choqu dentro. Una certeza me lleg desde la garganta. Ese no haba sido
un hombre. No haba nada humano en esa mirada. Afuera, la mujer ciega de un ojo
pint sus runas letales, y dentro, entre los lords y las damas, el infierno camin con
nosotros.
Yo habra corrido sin pensarlo hacia una docena de Alain DeVeers para escapar de la
Hermana Silenciosa. Demonios, hubiera aplastado a Maeres Allus para poner un poco
de espacio entre esa vieja bruja y yo. Hubiera puesto el pie en su ingle y le hubiera
dicho que lo aadiera a la cuenta. Me hubiera encargado de Alain y sus dos amigos si
no hubiera sido por el recuerdo de un incendio en la Calle de Clavos. Las paredes

ardieron por s solas. No haba quedado nada ms que finas cenizas. Nadie sali. Ni
una persona. Y ha habido otros cuatro incendios como ese a lo largo de la ciudad.
Cuatro en cinco aos.
Oh, Jalan! Alain prolong la a, hacindola sonar como una cancin burlona.
Jaaaalan! Realmente no tom muy bien lo de aquel jarrn roto sobre su cabeza.
Me introduje ms all a travs de la persiana rota, metiendo a presin ambos hombros
en el hueco y separando ms vidrios. Alguna clase de red se extendi a lo largo de mi
cara. Por qu justo ahora necesitaba una gran araa en mi cabeza? Una vez ms los
dioses del destino estaban cagndose en m desde lo alto. Mir a la izquierda. Smbolos
negros cubran la pared, cada uno pareca como un insecto horroroso y perverso
atrapado en sus lechos de muerte. A la derecha, ms de ellos, extendindose desde
donde la mujer ciega de un ojo haba regresado a su trabajo. Parecan haber crecido a
lo largo de los lados del edificio, como enredaderaso trepando. No haba forma de
que pudiera llegar tan alto. Plant sus horribles semillas mientras rodeaba el edificio,
pintando un lazo de smbolos, y por cada uno crecan ms, y ms, elevndose hasta que
el lazo se convirti en una red.
Hey! El alardeo de Alain se convirti en irritacin al ser ignorado.
Tenemos que salir de aqu. Me liber y mir atrs a los tres en el camino hacia la
puerta, el hombre viejo agarrando su vino mirndolos, desconcertado. No hay
tiempo
Bjenlo de ah. Alain agit su cabeza en seal de disgusto.
La cada a la calle haba sido eliminada del primer puesto de la lista de las cosas ms
aterradoras, donde se haba situado justo encima de Alain y sus amigos. Las escrituras
en la pared inmediatamente sacaron todas las otras cosas fuera de la lista y me met en
las letrinas. Ator ambos brazos a travs del agujero que haba hecho y me lanc fuera.
Brinqu unos cuantos pies y me detuve sobre el astillado marco de una contraventana.
Algo oscuro y muy fro se extendi a lo largo de mi cara nuevamente, sintiendo algo
muy parecido a una red tejida por la araa ms fuerte del mundo. Los hilos de esto me
cerraron el ojo izquierdo y se opusieron a cualquier futuro avance.
Rpido!
Agrrenlo!
Corr tan pronto como Alain dio la orden. Soy muy bueno cuando se trata de
escabullirse de las cosas, pero mi situacin actual ofreca pocas opciones. Agarr el
alfizar de la ventana con las dos manos y trat de impulsarme ms all, logrando una

delantera de unos cuantos centmetros y una chaqueta rota. La cosa negra sobre mi cara
tiraba an ms fuerte, presionando mi cabeza hacia atrs y amenazando con tirarme de
vuelta al cuarto si disminua mi agarre, aunque fuera un poco.
Ahora, la naturaleza podr haberme regalado un muy fsico decente pero trato de evitar
cualquier actividad extenuante, al menos cuando estoy vestido, y no reclamo de
ninguna gran fuerza. Sin embargo, el terror puro tiene un efecto sorprendente en m y
habra sabido lanzar objetos extraordinariamente pesados si se interpusieran entre una
rpida huida y yo.
Anticipar la llegada de la mano de Alain DeVeer agitando mi espinilla ocasion el nivel
exacto de terror. No era el pensamiento de ser arrastrado dentro otra vez y que me
dieran una buena paliza lo que me preocupaba; aunque normalmente lo
haramuchsimo. Era la idea de que mientras ellos estuvieran golpendome, y
mientras el pobre Jalan estuviera rodando agarrando sus protuberancias
masculinamente y gritando por misericordia, la Hermana Silenciosa completara sus
lazos, el fuego comenzara y todos y cada uno de nosotros arderamos.
Lo que sea que se haba extendido a lo largo de mi cara se haba dejado de extender y
en su lugar estaba retenindome para no poder avanzar, toda su elasticidad al mximo.
Ahora lo senta ms como un trozo de cable, cortndome la frente y la cara. Sin entrar
nada desde donde impulsarme con los pies, me colgu, un tercio afuera, dos tercios
dentro, golpeando en vano y rugiendo toda clase de amenazas y promesas. Sospechaba
que Alain y sus amigos se haban detenido para rerse a expensas de m porque llev
ms de lo que esperaba que alguien pusiera una mano en m.
Deberan haberse tomado el asunto ms en serio. Unas piernas temblorosas son una
propuesta peligrosa. Lleno de desesperacin fracas e hice una slida conexin, patee
algo que cruji como una nariz. Alguien hizo un ruido similar al que Alain haba hecho
aquella maana cuando le romp el florero sobre la cabeza.
El impulso aadido result suficiente. La obstruccin de lo que pareca un cable se
adentr un poco, como un cuchillo fro cortando a travs de m, y despus algo cedi.
Senta ms como si fuera yo quin ceda en lugar de la obstruccin, como si me
quebrara y eso me atravesara, pero de cualquier manera qued libre y ca fuera en una
pieza en lugar de dos.
Como son las victorias result bastante prrica, siendo mi premio la libertad de
lanzarme de cara a una cada de dos pisos entre el pavimento y yo. Cuando te quedas
sin gritos durante una cada, sabes que has cado demasiado profundo. Demasiado lejos
y demasiado rpido en general para haber alguna esperanza razonable de que te vuelvas

nunca a levantar de nuevo. Algo tir de m, sin embargo, deteniendo mi descenso por
una fraccin, aunque un sonido horrible de rasgadura silenci mi grito al caer. Aun as,
me golpe contra el suelo con una fuerza ms que suficiente para matarme, excepto por
el gran montculo de mierda semislido acumulado debajo de la salida de las letrinas.
Ca con un plaf!
Me tambale al ponerme de pie, escupiendo bocanadas de mierda, rug una grosera,
resbal e inmediatamente me sumerg de nuevo. Risas burlonas desde arriba me
confirmaron que tena audiencia. En mi segundo intento me ca de espaldas, retirando
mierda de mis ojos. Mirando hacia arriba vi todo el lado del teatro de la pera vestido
con smbolos entrelazados, con una excepcin. La ventana desde la cual ca al
descubierto, la cara de un hombre mirando de cerca desde el agujero que dej. En algn
otro lado, las extremidades negras de la caligrafa de la Hermana Silenciosa, cerraron
las ventanas, pero ni un rastro a lo largo de la ventana rota de la letrina. Y descendiendo
de esta, una grieta, corriendo profundamente en los escombros, siguiendo el patrn de
mi descenso. Una peculiar luz dorada sangr de la grieta, parpadeando con sombras
por toda su longitud, iluminando tanto el callejn como el edificio.
Con ms rapidez y menos prisa logr salir y busqu a la Hermana Silenciosa. Ella haba
dado vuelta en la esquina, posiblemente antes de que cayera, No poda ver lo lejos que
haba llegado hasta completar su tarea. Retroced a la mitad del callejn, fuera del
montn de mierda, limpiando la suciedad de mi ropa con poco xito. Algo se enganch
a mis dedos y me encontr sosteniendo lo que pareca ser una cinta negra, pero pareca
ms como una pata retorcindose de algn horrible insecto. Con un quejido me lo quit
y encontr un smbolo completo de la bruja colgando de mi mano, casi llegando al
suelo y retorcindose con una brisa que no estaba all; como si fuera algo intentando
envolverse de nuevo en m. Lo lanc haca abajo con asco, percibiendo que era ms
asqueroso que cualquier otra cosa que se me hubiera envuelto.
Una rplica mordaz volvi mi mirada al edificio. Mientras miraba, la grieta se
expandi, corri hacia abajo otros cinco metros, casi alcanzando el suelo. El chillido
que sali de m fue ms afeminado de lo que habra deseado. Sin titubear, me di la
vuelta y hui. Ms risas desde arriba. Me detuve al final del callejn, esperando algo
inteligente que gritarle a Alain. Pero cualquier ocurrencia que pudo haberse
materializado, desapareci cuando los smbolos a lo largo de la pared junto a m
empezaron a iluminarse. Cada grieta se abri, brillando, como si se hubieran convertido
en fisuras hacia un mundo de fuego a la espera de todos nosotros, justo debajo de la
superficie de piedra. Me di cuenta en ese momento que la Hermana Silenciosa haba
completado su trabajo y que Alain, sus amigos, el viejo con su vino, y cada una de las

personas de dentro estaban a punto de arder. Lo juro, en ese momento incluso sent
pena por los cantantes de pera.
Salten, idiotas! grit por encima del hombro, mientras corra.
Dobl la esquina a toda velocidad y resbal, mis zapatos an estaban pegajosos por la
mierda. Extendindome a travs del pavimento, mir de nuevo hacia el callejn, ahora
iluminado en una cegadora incandescencia lleno de sombras palpitantes. Cada smbolo
quemndose. En el final, una sombra en particular se mantuvo constante: la Hermana
Silenciosa, andrajosa e inmvil, siendo poco ms que una mancha en el ojo a pesar del
resplandor de la pared detrs de ella.
Mov los pies al sonido del espantoso grito. El viejo saln son con notas que jams
haban sido emitidas por ninguna boca, a pesar de los largos aos de su historia.
Entonces corr, mis pies resbalando y deslizndose debajo de m; y fuera de la brillantez
del callejn algo me persigui. Una lnea brillante e irregular zigzague a lo largo de
mi ruta, como si el patrn roto buscara reclamarme, agarrarme e iluminarme para que
tambin compartiera el mismo destino del que me haba costado tanto escapar.
Pensaras que es mejor guardar el aliento para correr, pero a veces encuentro que gritar
ayuda. La calle en la que gir desde el callejn pasa detrs del teatro y era muy
transitada incluso a esta hora de la noche, aunque no tanto como Calle Pintura, que
pasa por la gran entrada y reparte clientes en las puertas. Mi grito masculino sirvi
de alguna manera para despejarme el camino, y donde los ciudadanos resultaron
moverse demasiado lento, los esquiv o si eran lo suficientemente pequeos o frgiles,
los arras. La grieta emergi en la calle detrs de m, avanzando en pasos titubeantes
rpidos, cada uno acompaado por un sonido como si algo caro se demoliera.
Dando un giro hacia el espacio entre dos policas en una patrulla, dirig una mirada
hacia atrs y vi la punta de la grieta a la izquierda, virando calle abajo, lejos del teatro
y en la direccin que yo haba tomado. La gente de la calle apenas se dio cuenta,
paralizados como estaban por el resplandor del edificio que estaba ms all, sus paredes
ahora envueltas en una llama morada plida. La grieta en s pareca ms de lo que en
primer lugar apareci, siendo en realidad dos grietas corriendo juntas, cruzando y
volvindose a cruzar, una goteando una luz dorada candente y la otra revelando una
oscuridad incontenible que pareca tragarse cualquier iluminacin que caa en su
camino. En cada punto que se cruzaban, hervan chispas doradas en la oscuridad y
destrozaban las losas.
Me met entre los dos policas, el impacto me dej girando, saltando sobre un pie para
mantener el equilibrio. La grieta corri debajo de un hombre viejo que haba derribado

en mi huida. Ms que eso, corri a travs de l, y donde la oscuridad cruz la luz algo
se rompi. Fisuras ms pequeas se dispersaron desde cada punto del cruce, abarcando
al hombre rpidamente antes de que l literalmente explotara. Trozos rojos de l fueron
lanzados hacia el cielo, quemndose mientras volaban, consumidos con tal ferocidad
que fueron pocos los que lograron regresar al suelo.
Digan lo que digan de correr, lo importante es levantar los pies tan rpido como sea
posible; como si el suelo hubiera desarrollado un gran deseo de lastimarte. Lo que ms
o menos estaba pasando. Corr a un ritmo que habra hecho que mi perro huyendo esa
misma maana, se parase para comprobar si sus piernas se estaban moviendo an. Ms
gente explot en mi estela mientras la grieta corra a travs de ellos. Salt un carro, que
inmediatamente deton detrs de m, pedazos de madera ardiendo salpicaron la pared
mientras me lanzaba a travs de una ventana abierta.
Rod sobre mis pies dentro de lo que pareca ser, y ciertamente ola como tal, un burdel
de tan baja clase que no estaba al tanto de su existencia. Unas formas se retorcan en la
penumbra a un lado mientras me arroj al otro lado de la cmara, tirando una lmpara,
una mesa de mimbre, un vestidor, y un pequeo hombre con un peluqun, antes de
pulverizar los postigos de la rara ventana en mi entrada.
El cuarto se ilumin detrs de m. Choqu contra el callejn en el cual ca, dej que la
pared opuesta detuviera mi impulso, y sal volando. La ventana por la que entr se
quebr, el alfeizar y el dintel, el edificio entero dividindose. Las fisuras gemelas, luz
y oscuridad, tejieron su camino tras de m, aumentando ms su velocidad. Salt sobre
un cachorro desplomado en el callejn y corr. Por el sonido de sta, la fisura recuper
su permanente adiccin un latido despus.
La mirada hacia adelante es la segunda regla de correr, justo despus de levantar los
pies. Aunque algunas veces no puedes seguir las reglas. Algo de la grieta demandaba
mi atencin, y lanc otra mirada hacia atrs.
Golpe! Al principio pens que haba chocado contra una pared. Recuperando aliento
para gritar y correr ms, me alej, slo para descubrir que la pared me estaba
deteniendo. Dos grandes puos, uno vendado y uno sangrado, agarrndome la chaqueta
sobre el pecho. Mir hacia arriba, luego un poco ms arriba, y me encontr a m mismo
mirando a los plidos ojos de Snorri ver Snagason.
Que No tuvo tiempo para ms palabras. La grieta corri a travs de nosotros.
Vi una fractura negra alzarse a travs del nrdico, haciendo lneas irregulares a lo largo
de su cara, sangrando oscuridad. En el mismo momento algo caliente e

insoportablemente brillante cort a travs de m, llenndome con luz y llevndose el

mundo lejos.
Mi visin se aclar justo a tiempo para ver la frente de Snorri descendiendo. Escuch
un crujido de una clase completamente diferente. Mi nariz estaba rota. Y todo el mundo
se desvaneci nuevamente.

Captulo 6
Primero revis dnde estaba mi billetera, y luego di una palmada buscando mi relicario.
Es un hbito que he desarrollado. Cuando despiertas en los tipos de lugares donde yo
despierto, y con la compaa que normalmente pago por mantener bueno, vale la
pena tener tu dinero cerca. La cama estaba ms dura y desigual de lo que me suele
gustar. Tan dura y desigual como adoquines, en realidad. Y ola a mierda. El glorioso
momento seguro entre estar dormido y estar despierto se acab. Rod hacia mi costado,
agarrndome la nariz. O no estuve inconsciente durante mucho tiempo, o el hedor
mantuvo alejados incluso a los pordioseros. Eso y la conmocin camino abajo, el rastro
de ciudadanos destrozados, la casa de la pera quemndose, la grieta en llamas. La
grieta! Me tambale al ponerme en pie, esperando ver un camino irregular conduciendo
por el callejn y apuntndome directamente. Nada. Al menos nada que se pueda ver a
la luz de las estrellas y un cuarto de luna.
Mierda. Me dola la nariz ms de lo que pareca razonable. Record unos ojos
feroces bajo cejas gruesas y luego esas cejas gruesas estrellndose en mi cara.
Snorri
El nrdico se haba ido hace rato. No poda decir porqu no haba pedazos nuestros
carbonizados decorando las paredes. Record la forma en que esas dos fisuras corran
de lado a lado, cruzndose y volvindose a cruzar, y en cada unin, una detonacin. La
fractura oscura atraves a Snorri, la haba visto en su cara. La luz...
Me revis de pies a cabeza, repentinamente buscando heridas con manos frenticas. La
fractura luminosa me haba atravesado. Al subir las perneras de los pantalones slo
haba mugrientas canillas, sin seal de una luz dorada brillando de ninguna grieta. Pero
la calle no mostraba indicios de grietas, tampoco. Ni un rastro de ellas ms que el dao
que dejaron.
Alej los pensamientos de esa cegadora luz dorada de mi mente. Haba sobrevivido!
Los gritos de la casa de la pera volvieron a m. Cuntos haban muerto? Cuntos de
mis amigos? Y mis familiares? Haban estado las hermanas de Alain all? Roguemos
a Dios que Maeres Allus hubiera estado. Que fuera una de esas noches donde pretende
ser un comerciante y usara su dinero para entrar a grupos sociales mucho ms altos que
el de l. Sin embargo, ahora necesitaba poner ms distancia entre el incendio y yo.
Pero adnde ira? La magia de la Hermana Silenciosa me haba perseguido. Estara
esperando en el palacio para terminar el trabajo?

Cuando tengas dudas, corre.

Me retir nuevamente, a travs de calles oscuras, perdido pero sabiendo al mismo
tiempo que dara con el ro y me orientara de nuevo. Correr a ciegas te hace propenso
a romperte la nariz, y dado que ya me la haba roto y no tena ganas de saber qu ocurre
despus, mantuve mi paso vertiginoso prudente. Normalmente encuentro que dejar los
problemas detrs de mis talones a muchas millas de distancia mejora las cosas. Sin
embargo, mientras corra, respirando por la boca y agarrndome el costado donde un
msculo sufra un calambre, me senta cada vez peor. Un malestar creca minuto a
minuto y empeor hasta convertirse en una ansiedad paralizante. Me pregunt si as era
cmo se senta la carga de conciencia. No es que tuviera la culpa. No hubiera podido
salvar a nadie ni aunque lo hubiera intentado.
Me detuve y me apoy en una pared, recobrando el aliento y tratando de deshacerme
de lo que fuera que me atormentase. Mi corazn segua palpitando contra mis costillas,
como si hubiera empezado a correr a toda marcha en vez de haber tomado un descanso.
Cada parte de m pareca frgil, quebrantable de alguna manera. Mis manos tenan mal
aspecto, muy blancas y brillantes. Empec a correr de nuevo, acelerando y dejando
toda la fatiga atrs. La energa de reserva corri por toda mi piel, agitndome,
recolocando mis vibrantes dientes en su lugar, haciendo parecer que mi cabello flotara
alrededor de mi cabeza. Algo estaba mal conmigo, roto; no poda parar aunque hubiera
querido.
Adelante, la calle se bifurcaba y la luz de las estrellas slo ofreca la forma de los
edificios que dividan el camino. Cambi de un lado de la calle al otro, sin estar seguro
de cul camino seguir. Ir por el izquierdo me empeoraba, aumentando mi velocidad
como si estuviera en una carrera, haciendo mis manos casi brillar mientras rebotaban,
haciendo que me doliera la cabeza, tanto como para dividirse en dos, la luz brillante
nublando mi visin. Virando a la derecha, se restauraba algo de normalidad. Eleg la
bifurcacin derecha. De repente supe a dnde ir. Algo haba estado tirando de m desde
que me levant de los adoquines. Ahora, como si una lmpara hubiera sido encendida,
saba qu direccin tomar. Y si me alejaba de ella, cualquier malestar que me afectase
empeorara. Camin recto y los sntomas desaparecieron. Tena una direccin.
Cul era el destino, no lo saba.
Pareca ser mi da de dirigirme calle abajo por las calles de Vermillion. Mi ruta ahora
segua la suave pendiente hacia el Seleen donde ella moder su paso a travs de la
ciudad. Empec a pasar los mercados y bahas de carga tras los grandes almacenes que
daban hacia los muelles de los ros. Incluso a esta hora los hombres se movan de ac
para all, acarreando cajas de carretas tiradas por mulas, cargando camiones,

trabajando con la luz de linternas para empujar la mercanca a travs de las estrechas
calles de Vermillion.
Mi ruta me llev a travs de un mercado desierto que ola a pescado y me hizo parar
contra una gran extensin de pared, uno de los edificios ms antiguos de la ciudad,
ahora nombrado almacn de muelles. Se extenda ms de cien yardas y ms tanto a la
derecha como a la izquierda, pero a m no me interesaban ninguna de esas direcciones.
Recto. Mi ruta era totalmente recta. Desde all es donde vena el tirn. Una puerta de
amplios tablones chirri abrindose a un par de metros de distancia y sin pensarlo
estaba all, abrindola de par en par, pasando al desconcertado servil que an segua
tratando de empujar la puerta. Haba un pasillo adelante, en mi camino, y empec mi
carrera. Gritos detrs de m mientras los hombres se precipitaban y trataban de
atraparme. Haba reflectores por el lugar, derramando la fra luz blanca del edificio. No
me haba dado cuenta de lo viejo que era el edificio. Corr sin darle importancia,
pasando de arco en arco, cada uno de los cuales daba a talleres iluminados de
constructores. Todos ellos con bancos verdes llenos y paredes repletas de estantes sobre
estantes, con plantas de muchas hojas. Cuando, a mitad del camino del pasillo del
almacn, una puerta de tablones se abri, golpeando en mi camino, en lo nico que
tena tiempo de pensar antes de caer inconsciente, fue en que golpear a Snorri ver
Snagason habra dolido ms.
***
Cuando despert, estaba acostado, una vez ms, y dolorido en tantos lugares que
extra el dichoso estado de ignorancia y fui directo a las preguntas estpidas.
Dnde estoy? Todo nasal y dudoso.
La brillante pero parpadeante luz y el leve sonido antinatural me ayudaron a recordar.
Algn lugar con reflectores. Trat de sentarme y me encontr atado a una mesa...
Ayuda! Un poco ms alto. Entrando en pnico, prob mi fuerza contra las
cuerdas pero no cedieron. Ayuda!
Mejor guarda tu aliento! La voz vena desde las sombras junto a la puerta.
Entrecerr los ojos. Un rufin robusto se apoy contra la pared, mirndome.
Soy el Prncipe Jalan! Conseguir tu jodida cabeza por esto! Desata stas cuerdas.
S, eso no va a pasar. Se acerc, masticando algo, con la parpadeante luz
reluciendo en su calva.
Soy el Prncipe Jalan! No me reconoces?

Como si supiera qu aspecto tienen los prncipes. Ni siquiera s sus nombres! En lo

que a m respecta eres un ricachn que fue atrapado y termin nadando en una
alcantarilla. Tuviste la mala suerte de acabar aqu. Horace, sin embargo, pareca
conocerte de alguna parte. Me dijo que te mantuviera aqu y se fue. Vigila a ese,
Daveet, me dijo. Viglalo muy bien. Debes ser importante o estaras flotando por el
ro con la garganta cortada.
Mtame y mi abuela derrumbar este cuartel! Una gran mentira, pero dicha con
conviccin, me hizo sentir mejor. Soy un hombre rico. Djame ir y tendrs dinero
toda tu vida. Admitir que tengo un don para mentir. Sueno menos convincente
cuando digo la verdad.
El dinero es genial y todo dijo el hombre. Dio un paso alejndose de la pared y
dej que los reflectores iluminaran la brutalidad de su rostro. Pero si te dejo ir sin
permiso de Horace, no tendr dedos para contarlo. Y si resulta ser que de verdad eres
un prncipe y te dejamos ir sin que el jefe lo diga, bueno, Horace y yo pensaremos que
el que nos quiten los dedos ser la parte fcil. Me ense los dientes, bueno, ms
brechas que dientes, siendo sincero y regres a las sombras.
Me recost, quejndome de vez en cuando y haciendo preguntas que l ignoraba. Al
menos la extraa compulsin que me condujo hasta este desastre en primer lugar se
haba esfumado. An segua sintiendo el tirn, pero la necesidad de seguirlo haba
disminuido y me senta ms como mi antiguo yo. Lo cual en este momento significaba
aterrorizado. Incluso en mi pnico, sin embargo, me di cuenta que la direccin que me
molestaba estaba cambiando, tambalendose, el impulso por perseguirla bajando su
intensidad minuto a minuto.
Tom un gran respiro y analic mis alrededores. Una pequea habitacin, no uno de
los grandes talleres. Haban estado sembrando plantas all? Eso no tena sentido. No
haba plantas aqu, sin embargo. La luz rota probablemente indicaba que no era apto
para eso. Slo una mesa y yo atado a ella.
Por qu La puerta se abri con un estruendo y cort mi pregunta nmero
diecinueve.
Santo Dios, apesta! Una calmada y triste voz familiar. Por qu no levantan a
nuestro invitado y ven si pueden quitarle algo de esa suciedad de encima.
Unos hombres se acercaron por ambos lados, manos fuertes agarraron la mesa y el
mundo volvi a su ngulo correcto, dejando la mesa de pie, conmigo y todo, an atado
a ella. Un balde de agua fra se me llev el aliento y la visin antes de que tuviera
tiempo de mirar alrededor. Otro sigui inmediatamente. Me encontraba jadeando,

tratando de encontrar aire; una misin difcil cuando tu nariz est tapada con sangre y
agua, mientras que una piscina marrn con hedor comenz a extenderse alrededor de
mis pies.
Bueno, estoy bendecido. Parece haber un prncipe escondido bajo toda esa
asquerosidad. Un diamante en el barro, como dicen. Aunque uno de muy pocos
quilates, sin embargo.
Sacud el cabello hmedo de mis ojos, y all estaba l, Maeres Allus, vestido con sus
mejores ropas como si fuera a encontrarse con gente de alta sociedad Y una pera,
quizs?
Ah, Maeres! Esperaba verte. Tena algo que entregarte de nuestro acuerdo. Nunca
lo llamara mi deuda. Nuestro acuerdo sonaba mejor. Ms como si fuera problema de
ambos y no slo mo.
S? Slo la ms mnima sonrisa burl las comisuras de sus labios. Haba usado
esa misma sonrisa cuando uno de sus pesos pesados me rompi el dedo ndice. El dolor
todava me recorre en las fras maanas cuando tomo la pequea jarra de cerveza que
colocan junto a mi cama. Recorra ese mismo dedo ahora, seguro en mi costado.
S. Ni siquiera tartamude. Lo tena conmigo en la pera. Segn mis clculos,
el negocio con Snorri me haba comprado en la regin seis meses de gracia, pero nunca
hace dao sonar dispuesto. Adems, lo ms importante cuando ests atado a una mesa
por criminales es recordarles que eres ms valioso cuando no ests atado a una mesa
. El oro estaba justo en mi bolsillo. Deb haberlo perdido en el pnico.
Trgico. Maeres levant una mano, dobl los dedos y un hombre vino desde las
sombras para pararse a su lado. Un crujido seco acompaaba su paso y se detuvo
cuando l lo hizo. No me gust ste en absoluto. Pareca demasiado feliz de verme.
Otro incendio sin supervivientes.
Bueno No quera contradecir a Maeres. Mis ojos se deslizaron al hombre a su
lado. Maeres es un tipo delgado, sin nada especial, el tipo de hombrecito que te
encontraras inclinado sobre libros de contabilidad en la oficina de algn comerciante.
Ordenado cabello marrn, ojos que no eran ni crueles ni amables. Ciertamente,
notablemente parecido a mi pap en edad y apariencia. Su acompaante, sin embargo,
pareca del tipo de hombres que ahogaran gatitos por diversin. Su cara me recordaba
a las calaveras de las catacumbas del palacio. Colcales algo de piel y ponles unos
plidos ojos, y obtienes a este hombre, con una gran sonrisa y dientes muy grandes y
blancos.
Maeres chasque los dedos, volviendo mi atencin hacia l.

ste es Cutter John4. Le iba diciendo cuando entrbamos qu desafortunado es que

hayas visto mi proyecto aqu.
Pro..proproyecto? tartamude la pregunta. La victoria poda medirse ahora por
la ausencia de suciedad en m mismo. Cutter John era un nombre que todos conocan,
pero no muchos afirmaban haberlo visto. Cutter John entraba en juego cuando Maeres
quera lastimar a las personas creativamente. Cuando un dedo roto, un dedo del pie
amputado o una buena paliza no eran suficientes, cuando Maeres quera marcar su
autoridad y dejar su marca en alguna pobre alma, Cutter John era el hombre para hacer
el trabajo. Algunos le llamaban arte.
Las amapolas.
No he visto ninguna amapola. Filas y filas de cosas verdes creciendo, aqu bajo
reflectores. Mi to Hertert, el al-parecer-no-heredero, como a Padre le gusta llamarlo,
ha hecho incontables iniciativas para cortar los suministros de opio. Ha ido
asegurndose de hacer cumplir la ley, yendo en botes a patrullar Dios sabe cuntos
kilmetros del Seleen, convencido de que la fuente se encontraba ro arriba, en el puerto
de Marsail. Pero Maeres hizo sus propios suplementos. Aqu mismo. Bajo la nariz de
Hertert y listos para venderse. No vi nada, Maeres. Me estrell contra una puerta,
por amor a Dios. Tan borracho que iba ciego.
Volviste a la sobriedad extraordinariamente bien. Levant una vinagreta dorada
hasta su nariz, como si mi olor lo ofendiera. Lo que probablemente era cierto. En
cualquier caso es un riesgo que no puedo correr, y si tenemos que separar la compaa
deberamos hacerlo un evento memorable, no? Agit la cabeza hacia Cutter John.
Eso fue suficiente para que mi vejiga explotara. No era como si alguien se fuera a dar
cuenta, de tan empapado y oloroso que estaba.
VaVamos, Maeres, ests bromeando? Te debo dinero. Quin te pagar sisi
yo no te pago? l me necesitaba.
Bueno, Jalan, la cosa es que no pienso que puedas pagarme. Si un hombre me debe
mil coronas, est en problemas. Si me debe cientos de miles, entonces yo estoy en
problemas. Y t, Jalan, me debes ochocientas seis coronas, una cifra apenas menor que
el de tu entretenido nrdico. Todo lo que te convierte en un pequeo pez que ni me
puede tragar, ni alimentar.
Pero puedo pagar. Soy el nieto de la Reina Roja. Soy bueno con las deudas!
4

John el Cortador.

Una de muchas, Jalan. Tantas denominaciones no quitan el hecho de que me debes.

Le llamara prncipe a un producto sobrevalorado en la Marcha Roja en estos
tiempos.
Pero Siempre he conocido a Maeres como un hombre de negocios, cruel, y
ciertamente implacable, pero cuerdo. Ahora pareca que la locura giraba tras esos
pequeos ojos oscuros. Haba mucha sangre en el agua para el tiburn dentro de l
como para que se mantuviera quieto por mucho tiempo. Pero qu bien hara
matarme? No podra decrselo jams a nadie. Mi muerte no le beneficiara.
Moriste en el incendio, prncipe Jalan. Todo el mundo lo sabe. No tengo nada que
ver con eso. Y si una pizca de rumores flota bajo las conversaciones de Vermillion, un
susurro de que quizs podras haber muerto en otro lugar, en situaciones nada
placenteras por una deuda bueno, A qu alturas podran llegar mis clientes en un
intento por no decepcionarme en un futuro? Quizs haya seoritas con una mala
reputacin que reconoceran el ltimo brazalete de Cutter y esparzan la palabra as
como lo hacen con sus piernas? Mir a Cutter John, quien levant su brazo derecho.
Bandas secas de cartlago plido rodeaban la extremidad, decenas de ellos cruzndose
entre s, empezando en la mueca y llegando ms all del codo.
Qu-qu? No entenda lo que estaba viendo, o a lo mejor una parte sensible de mi
cerebro rehusaba a dejarme entender.
Cutter John rode sus labios con un dedo. Los trofeos a lo largo de su brazo susurraron
mientras lo haca.
Abrir de par en par Su voz se desliz como si fuera algo inhumano.
No debiste haber venido aqu, Jalan. Maeres habl en el silencio de mi horror.
Es desafortunado que no puedas no ver mis amapolas, pero el mundo est lleno de
desgracias. Se alej para pararse junto a Daveet en la puerta. Las luces parpadeando
a travs de su cara formando una nica animacin, una sombra de sonrisa yendo y
viniendo, yendo y viniendo.
No! Por primera vez, no quera que Maeres Allus se fuera. Cualquier cosa es
mejor que ser abandonado con Cutter John. No! No hablar! No lo har. Jams.
Puse algo de rabia en eso, Quin creera una promesa entre sollozos?. No dir ni
una palabra! Tens las cuerdas, volviendo la mesa de nuevo a sus patas.
Arrnquenme las uas. No hablar. Tenazas calientes no harn que diga nada.
Qu hay de las fras? Cutter John levant las tenazas de hierro de mango corto,
que haba estado sosteniendo durante todo este tiempo en la otra mano.

Rug hacia ellos, agitndome, intil con las cuerdas. Si los hombres de Maeres no
hubieran estado en las patas de las mesas, se habra volcado y hubiera cado de boca
contra las baldosas, lo que, tan mal como suena, habra sido mucho menos doloroso
que lo que Cutter John tena en mente para m. Segua rugiendo y gritando, pasando
rpidamente a los sollozos y las splicas, cuando algo caliente y hmedo me salpic
en la cara. Fue suficiente para abrir los ojos y detener mis bramidos. A pesar de que
haba dejado de gritar, el estruendo no era menos ensordecedor, slo que ahora no era
yo gritando. Haba ahogado la cada de la puerta cuando la rompieron para abrirla,
demasiado aterrado como para darme cuenta. Slo Daveet estaba all ahora, enmarcado
en el umbral. Se dio la vuelta mientras yo miraba, con una hendidura desde la clavcula
hasta la cadera, derramando sus entraas en el suelo. A la izquierda una gran figura se
movi en el borde de mi visin. Cuando gir la cabeza, la accin ocurri detrs de la
mesa; otro grito y un brazo plido envuelto en pulseras hechas de labios se situ en las
baldosas, a ms o menos un pie de distancia de donde la cabeza de Daveet golpe la
piedra cuando se tropez con sus intestinos. Y en un momento se hizo el silencio.
Ningn sonido excepto los hombres gritando fuera en el pasillo, haciendo eco en la
distancia. Daveet pareca haberse desmayado o muerto por una prdida repentina de
sangre. Si Cutter John haba perdido su brazo, no se quejaba. Poda ver otro de los
hombres de Maeres que yaca muerto. Los dems quizs estaban muertos detrs de m
o actuando como hara yo y corriendo hacia las colinas. Si no hubiera estado atado a la
maldita mesa los estara adelantando yo mismo de camino hacia las antes mencionadas
colinas.
Snorri ver Snagason se coloc en mi periferia.
T! dijo.
La tnica con capucha que haba llevado puesta cuando me top con l estaba rasgada
en los hombros; con sangre salpicada en el pecho y brazos y goteaba de la espada
escarlata que sostena en el puo. Ms de ella corra por su rostro de un corte superficial
en la frente. No sera difcil confundirlo con un demonio saliendo del infierno. De
hecho, en la luz parpadeante, revestido de sangre y con la batalla en los ojos, era muy
difcil no hacerlo.
T? la elocuencia que Snorri haba demostrado en la sala de trono de Abuela lo
haba abandonado totalmente.
Alarg la mano hacia m y me encog, pero no mucho ya que la maldita mesa estaba
en medio. Mientras esa gran mano se acercaba, sent hormigueos en los pmulos,
labios, frente, como alfileres y agujas, un sentimiento de presin formndose. l
tambin lo sinti, vi sus ojos agrandndose. La direccin que me haba guiado, el

destino que me haba llevado era l. La misma fuerza haba trado a Snorri aqu y lo
haba enfrentado contra los hombres de Maeres. Los dos nos dimos cuenta.
El nrdico ralentiz la mano, con los dedos a una pulgada o dos de mi cuello. La piel
all vibraba, casi crepitando con algo. Se detuvo, sin querer saber qu ocurrira si me
tocaba la piel. Retir la mano y volvi con un cuchillo y antes de que pudiera chillar
se puso a cortar mis ataduras.
Te vienes conmigo. Podemos resolver esto en otro lugar.
Dejndome entre retazos de cuerda cortada, Snorri volvi al umbral, detenindose solo
para estampar en el cuello de alguien. No el de Maeres, desafortunadamente. Agach
la cabeza y la ech hacia atrs inmediatamente con un movimiento rpido. Algo silb
al otro lado de la entrada, muchos algos.
Ballestas. Snorri escupi en el cadver de Daveet. Odio a los arqueros. Me
mir. Toma una espada.
Una espada? El hombre claramente pensaba que segua en las tierras remotas
entre la gente excesivamente peluda del Norte. Le ech un ojo a la masacre, mirando
detrs de la mesa. Cutter John yaca tendido con el mun del brazo apenas palpitante
y una herida fea en la frente. Sin seales de Maeres. No me poda imaginar cmo haba
escapado.
Ninguno de ellos tena un arma ms ofensiva que un cuchillo de seis pulgadas; llevar
algo ms grande dentro de las murallas de la ciudad no mereca la pena los problemas
que daba por los reglamentos. Tom la daga y pate a Cutter John en la cabeza un par
de veces. De verdad me hizo dao en los dedos de los pies, pero fue un precio que vali
la pena pagar.
Coje alrededor de la mesa sosteniendo mi nueva arma y obtuve una mirada fulminante
del nrdico. Agarr la puerta.
Atrpala. No lo consegu. Mientras saltaba sobre el pie bueno, me agarraba la cara
y maldeca nasalmente, Snorri quit las patas de la mesa rpidamente usndola como
un escudo enorme para luego avanzar hacia el pasillo. Cbreme!
El temor de ser dejado atrs y encontrarme en las garras de Maeres otra vez me impuls
a entrar en accin. Con esfuerzo tom la puerta y juntos propulsamos nuestros escudos
hacia el pasillo antes de encontrarnos con ellos. Las flechas resonaron hacia ambos
inmediatamente, puntas de hierro fraccionndose parcialmente.
Hacia dn Snorri ya estaba demasiado lejos para escucharme incluso si no
estuviera haciendo su grito de guerra. Haba irrumpido furioso en el pasillo detrs de

m. Lo segu lo mejor que pude, tratando de sostener la mesa en mi espalda mientras

tropezaba tras l, manteniendo la cabeza abajo, estirando los hombros para mantener
la puerta en su lugar. Gritos y alaridos adelante indicaban que Snorri se haba
enfrentado con sus odiadas ballestas, pero para cuando llegu all, todo era sangre y
pedazos. El problema principal radicaba en no resbalar sobre la sangre derramada.
Varias flechas ms golpearon la mesa a mi espalda con golpes poderosos, y otra pas
entre mis tobillos, dejndome saber que haba dejado un espacio sin cubrir.
Afortunadamente, slo quedaban diez metros para llegar a la salida. Con la puerta
raspando el suelo detrs de m, y slo teniendo las puntas de los dedos al descubierto,
sal al aire de la noche. Mi momento tradicional de triunfo por escapar una vez ms fue
detenido por un musculoso brazo que lleg desde la oscuridad y me tir a un lado.
Tengo un bote gru Snorri. Normalmente cuando se dice que alguien grue algo,
es una forma de hablar, pero Snorri realmente pona algo salvaje en sus palabras.
Qu? Liber mi brazo, o l lo dej ir, o ambos lo hicimos, sin gustarnos la
quemante sensacin de hormigueo donde sus dedos me agarraron.
Tengo un bote.
Por supuesto que s, eres un Vikingo. Todo pareca bastante surrealista. Tal vez
haba sido golpeado en la cara demasiadas veces desde que Alain me agarr en la pera
una o dos horas antes.
Snorri neg con la cabeza.
Sgueme. Rpido!
Sali disparado hacia la noche. Los sonidos de los hombres que se acercaban por el
pasillo del almacn me convencieron para perseguirle. Cruzamos un amplio espacio
lleno de barriles y cajas, pasando decenas de redes de pesca, las velas de los botes
asomndose por encima del muro del ro junto a nosotros. Bajo la luz de la luna
cruzamos un muelle y bajamos escalones de piedra hacia el agua, donde un bote de
remos yaca atado a uno de los grandes anillos de hierro establecidos en la pared.
Tienes un bote le dije.
Estaba a un kilmetro ro abajo, libre y despejado. Snorri arroj su espada dentro,
y luego entr l y cogi un remo. Algo me pas. Hizo una pausa, mirando un
momento su mano, aunque haba slo oscuridad. Algo Me estaba enfermando.
Se sent y tom ambos remos. Saba que tena que volver, saba la direccin. Y
entonces te encontr.

Me qued de pie en el escaln. La magia de la Hermana Silenciosa haba hecho esto.

Lo saba. La grieta haba corrido a travs de nosotros, la luz a travs de m, la oscura a
travs de l, y como Snorri y yo nos habamos separado, alguna fuerza arcana intent
reincorporar esas dos lneas, la oscuridad y la luz. Nos habamos alejado el uno del
otro, el ro llevando a Snorri al oeste, y esas fisuras ocultas comenzaron a abrirse de
nuevo, comenzaron a desgarrarnos slo para que pudieran ser libres para correr juntos
una vez ms. Recuerdo lo que sucedi cuando se unieron. No fue muy bonito.
No te quedes ah como un idiota. Desata la soga y sube.
Yo El bote de remos se mova con la corriente tratando de arrancarse del
amarre. No parece muy estable. Siempre he considerado los botes como un tabln
delgado entre el ahogarme y yo. Como un compaero al que nunca le haba confiado
mi seguridad antes, y que de cerca pareca an ms peligroso. El ro oscuro sorbi los
remos como si tuviera hambre.
Snorri asinti hacia los escalones, hacia el hueco en el muro del ro a donde conducan.
En un momento, un hombre con una ballesta estar all y te convencer de que
esperar fue un error.
Me sub inmediatamente despus de eso, Snorri despleg su peso para evitar que
volcara el bote antes de arreglrmelas para sentarme.
La soga? pregunt. Los gritos resonaron por encima de nosotros, acercndose.
Saqu mi cuchillo, rasgu la cuerda, casi pierdo el cuchillo en el ro, lo intent de nuevo
y finalmente cort los hilos hasta que por fin cedieron y nos soltamos. La corriente nos
llev y la pared desapareci en la penumbra junto con toda la vista de la tierra.

Captulo 7
Vas a vomitar otra vez?
El ro ha dejado de fluir? pregunt.
Snorri resopl con disgusto.
Entonces s. Manifest, aadiendo otra raya de color en las oscuras aguas del
Seleen. Si Dios hubiera tenido la intencin de que los hombres fueran por el agua,
les habra dado Me senta demasiado enfermo para el ingenio y colgaba inerte
sobre un lado de la embarcacin, frunciendo el ceo al amanecer gris que se levantaba
detrs de nosotros ...les habra dado lo que sea que se necesite para ese tipo de cosas.
Un mesas que caminara sobre el agua para mostrarles a todos ustedes que era
exactamente donde Dios tena la intencin de que estuvieran los hombres? Snorri
sacudi esa gran cabeza cincelada suya. Mi gente tiene un aprendizaje ms antiguo
que el que trajo su Cristo Blanco. Aegir es dueo del mar y no tiene intencin de que
vayamos sobre l. Pero aun as lo hacemos rugi a travs del comps de una
cancin: Undoreth, nosotros. Nacimos para la batalla. Levantamos el martillo,
levantamos el hacha, a nuestros gritos de guerra los dioses tiemblan. Rem,
tarareando sus canciones desafinadas.
Me dola la nariz como la sodoma, senta fro, la mayor parte de m me dola, y cuando
consegu aspirar a travs de mi morro, dos veces roto, me di cuenta de que an ola
ligeramente menos mal que ese montn de estircol que salv mi vida.
Mi... Me call. Mi pronunciacin sonaba cmica; mi nariz se hubiera salido por
la dosis. Y a pesar de que tena todo el derecho de quejarme, eso podra irritar al
nrdico, y no vale la pena irritar a la clase de hombre que puede saltar sobre un oso
para escapar de una fosa de lucha. Especialmente si fuiste t quien lo puso en esa fosa
en primer lugar. Como dira mi padre, Errar es humano, perdonar es divino pero
solo soy un cardenal y los cardenales son humanos, as que en lugar de perdonarte voy
a errar al golpearte con este palo. Snorri no pareca de la clase que perdona tampoco.
Me conform con otro gemido.
Qu? Levant la vista de su remo. Record el notable nmero de cuerpos que
dej a su paso entrando y saliendo de la granja de amapolas de Maeres para buscarme.
Todo con la mano gravemente herida.
Nada.

***
Remamos a travs de las extensiones de jardines de la Marcha Roja. Bueno, Snorri
rem, y yo tumbado gimiendo. En realidad l principalmente nos dirigi y el Seleen
hizo el resto. Donde su mano derecha agarraba el remo, lo dejaba ensangrentado.
Los paisajes pasaban, verdes y montonos, y yo me desplom por la borda,
murmurando quejas y vomitando espordicamente. Tambin me pregunt cmo haba
pasado de despertar al lado del deleite desnudo de Lisa DeVeer a compartir un bote de
remos de mierda con un manaco nrdico gigante, todo entre el espacio de dos
amaneceres.
Tendremos problemas?
Eh? Levant la vista de mi miseria.
Snorri inclin la cabeza corriente abajo donde varios muelles de madera desvencijados
llegaban al ro, un nmero de barcos pesqueros se amarraban en ellos. Los hombres se
movan aqu y all a lo largo de la orilla controlando las trampas para peces, arreglando
redes.
Por qu debera Record que Snorri estaba muy lejos de casa en tierras que
probablemente solo habra vislumbrado desde la parte trasera de un vagn de
esclavos. No dije.
l gru y fij un remo para ponernos en ngulo hacia aguas ms profundas donde
corra la corriente ms rpida. Tal vez en los fiordos del norte congelado cualquier
extrao que pasaba era una presa y te convertas en un extrao a diez metros de tu
puerta. La Marcha Roja gozaba de formas de comunicarse un poco ms civilizadas,
debido en gran parte al hecho de que mi abuela clavara a un rbol a cualquiera que
rompiera las leyes ms importantes.
Continuamos pasando varias aldeas sin nombre y pequeos pueblos que probablemente
tenan nombres pero contenan muy pocas distracciones como para que me importara
cules eran esos nombres. Ocasionalmente un campesino descansaba los dedos en la
azada, mentn en los nudillos y nos miraba pasar con la misma vaciedad que las vacas.
De vez en cuando nos perseguan algunos pillos, siguiendo a lo largo de la orilla
durante unos cuantos metros, algunos lanzando piedras, otros enseando sus culos
sucios como una amenaza burlesca. Las lavanderas haciendo sonar los trajes hmedos
de sus maridos contra piedras planas, levantaban las cabezas y silbaban
apreciativamente al nrdico mientras flexionaba sus brazos contra los remos. Y
finalmente en un tramo solitario del ro donde el Seleen exploraba la llanura aluvial,

con el sol caliente y alto, Snorri nos desvi debajo de la amplia franja de un gran sauce.
El rbol se asomaba a travs de las tranquilas aguas junto al extremo de un largo
meandro y nos cubra bajo su follaje.
Entonces dijo, y la proa choc contra el tronco del sauce. La empuadura de su
espada se resbal del banquillo e hizo un ruido metlico sobre las tablas, hoja oscura
con sangre seca.
Mira acerca del foso de lucha yo... Gran parte de la maana de mi primer
viaje la haba gastado planeando las fluidas negaciones que ahora se negaban a salir de
mi lengua. En medio del vmito y las quejas haba estado ensayando mis mentiras,
pero ante la mirada atenta de un hombre que pareca estar ms que listo para matar para
abrirse camino a travs de cualquier situacin, me qued sin la saliva necesaria para
falsedades. Por un momento lo vi mirando a Maeres desde el fondo de la fosa.
Traigan un oso ms grande? Record la sonrisa que tena en la cara. Una
carcajada sali de m y, mierda, s me doli. Quin dice esa clase de cosas?
Snorri sonri.
El primero era muy pequeo.
Y el ltimo estaba bien? Sacud la cabeza tratando de no rerme otra vez.
Llegaste antes que Ricitos de Oro a la culminacin por un oso.
Frunci el ceo ante eso.
Ricitos de Oro?
No importa. No importa. Y Cutter John! Contuve el aliento y me rend al placer
del recuerdo de escapar de ese demonio de ojos saltones y sus cuchillos. El regocijo
burbuje saliendo de m. Me dobl, jadeando con una risa histrica, golpeando el
costado del bote para detenerme. Ah, Jesu! Arrancaste el brazo del bastardo.
Snorri se encogi de hombros aguantando otra sonrisa.
Por haberse metido en mi camino. Una vez que vuestra Reina Roja cambi de idea
acerca de dejarme ir, puso su ciudad en guerra conmigo.
La Reina Ro Me contuve a m mismo. Yo haba dicho que fue orden de la reina
que lo enviaran a la fosa. No tena ninguna razn para no creerme. Recordar los puntos
de anclaje de cualquier red de mentiras es parte de lo bsico cuando se practica el
engao. Normalmente soy de primer nivel en eso. Culp de mi fallo a las circunstancias
extenuantes. Despus de todo, haba escapado de la sartn de Alain DeVeer al fuego

de la pera solo para sumergirme desde eso a algo an peor. S. Eso fue cruel de
su parte. Pero mi abuela es conocida como una tirana.
Tu abuela? Snorri levant las cejas.
Um. Mierda. l ni siquiera se haba percatado de m en la sala del trono y ahora
incluso me conoca como un prncipe, un premio de rehn. Soy un nieto muy lejano.
Apenas emparentado en absoluto, realmente. Alc una mano hacia mi nariz. Toda
esa risa la haba dejado palpitando con dolor.
Toma un respiro. Snorri se inclin hacia adelante.
Qu?
Desliz su brazo, agarrando mi cabeza por atrs, los dedos como barras de hierro. Por
un segundo pens que me iba a aplastar el crneo, pero luego su otra mano bloque mi
vista y el mundo estall en blanca agona. Pellizcando el puente de mi nariz con sus
dedos y el pulgar, tir y retorci. Algo chirri y si me hubiera quedado algo en el
estmago que vomitar, hubiera llenado el bote con eso.
Ya est. Me solt. Arreglado.
Grit por el dolor y la sorpresa en un estallido, arrastrndome a la coherencia al final
de eso.
Jesu jdeme con una cruz! Las palabras salieron claras, la voz gangosa se haba
ido. Sin embargo no me atrev a decir gracias, as que dije: Ouch!
Snorri se ech hacia atrs, apoyando los brazos a los lados de la embarcacin.
Entonces estabas en la sala del trono? Debes haber odo el cuento por el que nos
trajeron prisioneros para contarlo.
Bueno, si Ciertamente unos pedazos.
Sabes a dnde me dirijo entonces dijo Snorri.
Al sur? Me aventur.
Se qued perplejo ante eso.
Estara ms a gusto yendo por mar, pero puede que sea difcil de planificar. Puede
ser que tenga que caminar hacia el norte a travs de Rhone y Renar y Ancrath y
Conaught.
Bueno, por supuesto No tena idea de lo que estaba hablando. Si hubiera habido
una palabra de verdad en su historia no querra volver. Y su itinerario sonaba como una

excursin al infierno. Rhone, nuestro vecino tosco al norte, siempre fue un lugar que
era mejor evitar. Sin embargo si me encontrara con un hombre de Rhone lo meara si
estuviera en llamas. Renar, nunca haba odo hablar de ese lugar. Ancrath era un reino
tenebroso en el borde de un pantano y lleno de un linaje de puros asesinos, y Conaught
yaca tan lejos que estaba destinado a haber algo malo all.
Te deseo suerte en el viaje, Snagason, a donde sea que ests destinado. Tend mi
mano para un abrazo varonil, preludio de una partida hacia nuestros caminos.
Yo voy al norte. A casa para rescatar a mi esposa, mi familia Se detuvo por un
momento, apretando los labios, despus se quit de encima la emocin. Y sali mal
la primera vez que te dej atrs dijo Snorri. Mir mi mano extendida con una medida
de sospecha y extendi la suya con cautela . No sentiste eso justo ahora? Toc
su propia nariz con la otra mano.
Claro que lo sent! Era posiblemente lo ms doloroso que haba experimentado,
y eso de alguien que aprendi por las malas a no saltar hacia una silla de montar desde
la ventana de un dormitorio.
Acerc ms su mano a la ma y una presin se levant en mi piel, toda alfileres, agujas
y fuego. Acercndose ms, y ms lento, y mi man comenz a palidecerse, casi a brillar
desde dentro, mientras la suya se oscureca. Con una pulgada entre nuestras palmas
extendidas pareca que un fuego fro corra por mis venas, mi mano ms brillante que
el da, su mirada como si se hubiera sumergido en aguas oscuras, teidas con tinta
negra que se juntaba en cada arruga y llenaba cada poro. Sus venas corran en negro
mientras que las mas se quemaban, una oscuridad sala de su piel como niebla, una
voluta de plida llama transparentndose a travs de mis nudillos. Snorri se encontr
con mi mirada, sus dientes apretados contra un dolor que reflejaba el mo. Ojos que
haban sido azules donde ahora eran agujeros dentro de su propia noche.
Di uno de esos gritos que siempre espero que pasen desapercibidos y quit mi mano
rpidamente.
Maldicin! La sacud, tratando de quitar el dolor con la sacudida, y mir mientras
volva a la normalidad. Esa maldita bruja! Entiendo tu punto de vista. No vamos a
asustarnos por esto. Hice un gesto hacia una playa de grava en el borde del
meandro. Puedes dejarme ah. Encontrar el camino de regreso.
Snorri sacudi la cabeza, sus ojos volviendo a ser azules.
Fue peor cuando nos separamos mucho. No te diste cuenta?
Estaba ms bien distrado dije. Pero si, recuerdo algunos problemas.

Qu bruja?
Qu?
Dijiste maldita bruja. Qu bruja?
Ah, nada, yo Record los fosos de lucha. Mentirle al hombre en este punto sera
probablemente un error. Estaba mintiendo por costumbre en cualquier caso. Mejor
contrselo. Podra ser que sus mtodos paganos pudieran conducir a algn tipo de
solucin. T la conociste. Bueno, la viste en la sala del trono de la Reina Roja.
La vieja vlva? pregunt Snorri.
La vieja qu?
Esa arpa al lado de la Reina Roja. Ella es la bruja de la que ests hablando?
S. Todo el mundo la llama la Hermana Silenciosa. Aunque la mayora no la ve.
Snorri escupi en el agua. La corriente se lo llev en una serie de remolinos lentos.
Conozco ese nombre, la Hermana Silenciosa. Las vlvas del norte lo nombran, pero
no en voz alta.
Bueno, ahora la has visto. Todava me asombraba con eso. Tal vez el hecho de
que los dos pudiramos verla tena algo que ver con que su magia fallara en
destruirnos. Ella hizo un hechizo para matar a todos en la pera a la que fui anoche.
pera? pregunt.
Es mejor no saber. En cualquier caso, escap del hechizo pero escap, algo se
quebr, una grieta corra tras de m. Dos grietas, una oscura, una iluminada. Cuando t
me agarraste, la grieta nos alcanz y pas a travs de nosotros dos. Y de alguna forma
se detuvo.
Y cundo nos separamos?
La fisura oscura pas a travs de ti, la luz a travs de m. Cuando las separamos
parece que las grietas tratan de liberarse, de reunirse.
Y cundo se juntan? pregunt Snorri.
Me encog de hombros.
Es malo. Peor que la pera. Sin embargo, a pesar de lo indiferentes que mis
palabras pudieran ser, y a pesar del calor del da, mi sangre corra ms fra que el ro.

Snorri apret la mandbula de esa forma que yo haba llegado a reconocer como
consideracin. Sus manos tranquilamente estrangulaban los remos.
As que tu abuela me sentencia al foso de lucha y despus t dejas caer la maldicin
de su bruja sobre m?
Yo no te busqu! La indiferencia por la que me haba esforzado no vendra de
una boca seca. T me paraste en seco en la calle, recuerdas? Me arrepent de usar
la expresin en seco 5inmediatamente.
Eres un hombre de honor dijo a nadie en particular. Busqu la sonrisa y no
encontr nada excepto sinceridad. Si estaba actuando, yo tena que obtener lecciones
del mismo lugar donde l hubiera obtenido las suyas. Llegu a la conclusin de que
estaba recordndose a s mismo sus obligaciones, lo que pareca extrao en un vikingo
cuyas obligaciones se extendan a recordar saquear antes de violar, o al revs. Eres
un hombre de honor. Esta vez ms fuerte, mirndome fijamente. No tena nocin de
dnde diablos sac esa idea.
S ment
Deberamos resolver esto como hombres. Absolutamente las ltimas palabras que
quera or.
Este es el asunto, Snorri. Contempl las diferentes opciones de escaparme ante
m. Poda saltar por la borda. Desafortunadamente siempre haba visto los botes como
un delgado tabln entre ahogarme y yo, y nadar como lo mismo otra vez pero sin el
tabln. El rbol ofreca la siguiente mejor opcin, pero las hojas del sauce no son
material para escalar, a menos que resultes ser una ardilla. Escog la ltima opcin.
Qu es eso de all? Seal un punto en la orilla del ro detrs del nrdico. Apenas
gir la cabeza. Mierda. Ah, error mo. Y eso me dejaba sin opciones. Como
estaba diciendo. El asunto es. El asunto. Bueno, honestamente. El asunto tena que
ser algo. Um. Tengo miedo de que cuando te mate, la grieta salga de ti, tal como
hara si nos separsemos demasiado. Y entonces boom una fraccin de segundo
ms tarde estara muy lejos. Tan tentador como poner mis principescas habilidades de
lucha contra las de cul es tu rango? Nunca lo he sabido.
Terrateniente. Soy dueo de mi tierra, cuatro hectreas desde la costa de Uulisk hasta
la cima del risco.

La expresin original en ingls es stopped dead que significa parar en seco. En el original se arrepiente de
usar la palabra dead, que por si sola significa muerto. Imposible traducirlo con el mismo sentido.

As que por mucho que me tiente romper las reglas sociales y destrozar el brazo de
un prncipe de la Marcha Roja contra un un terrateniente, me preocupa que no vaya
a sobrevivir a tu muerte. Por su ceo poda ver que poda ser un riesgo que estaba
dispuesto a tomar si no haba ninguna otra mejor alternativa en oferta, as que para
impedrselo aad: Pero sucede que siempre he tenido el anhelo de visitar el Norte
por m mismo y ver cmo se hacen los saqueos. Y adems, mi abuela se preocupa de
esos fantasmas muertos tuyos. Traera paz a su corazn el tener el asunto resuelto. As
que mejor voy contigo.
Me refiero a viajar rpido. El ceo de Snorri se profundiz. Lo he dejado
demasiado tiempo y la distancia es grande. Y te lo advierto: Ser un asunto sangriento
cuando llegue all. Hazme ir ms despacio y pero te estabas moviendo bastante
rpido cuando chocaste contra m. Su frente se alis, nubes de tormenta disipndose,
y esa sonrisa le ilumin, medio salvaje, medio amigable, pero totalmente peligrosa.
Adems, t sabrs ms del terreno que yo. Hblame de los hombres de Rhone.
Y como si estuviramos viajando como compaeros. Me haba atado a su bsqueda de
rescate y venganza en alguna tierra distante. Con suerte no llevara mucho tiempo.
Snorri podra salvar a su familia, luego matar a sus enemigos hasta el ltimo hombre,
nigromante, y monstruo cadver, y eso sera todo. Soy bueno con el autoengao pero
no pude lograr hacer que el plan sonara como algo ms que una pesadilla suicida. Aun
as, el Norte helado era un largo camino; lleno de oportunidades para romper el hechizo
que nos una y correr a casa.
Snorri cogi los remos de nuevo, hizo una pausa, entonces:
Ponte de pie un momento.
En serio?
Asinti. Tengo buen equilibrio en un caballo pero ninguno en el agua. A pesar de eso,
sin querer fallarle al hombre a pocos momentos de nuestra nueva compresin, me puse
de pie, brazos extendidos para no perder el equilibrio. Hizo balancearse el barco, un
movimiento agudo deliberado, y me lanc al ro, agarrndome desesperadamente a las
ramas del sauce como un hombre a punto de ahogarse se agarrara a un clavo ardiendo.
Por encima de la salpicadura podra escuchar a Snorri rindose a carcajadas para s
mismo. Estaba diciendo algo como: Limpien juntos pero solo poda entender
palabras extraas dado que ahogarse es un asunto ruidoso. Finalmente, cuando me
haba rendido de intentar salvarme a m mismo tragndome toda el agua y me haba
deslizado debajo de la superficie por tercera y ltima vez, me tom del chaleco y me

arrastr de nuevo con angustiante facilidad. Me tend en la parte inferior dejndome

caer como un pez y vomitando gran cantidad del ro como para inundar el bote.
Bastardo! Mi primera palabra coherente antes de que recordara lo grande y
asesino que era.
No poda dejar que vinieras al Norte oliendo as! Snorri se ri y se dirigi de
vuelta a la corriente, el sauce arrastrando sus dedos sobre nosotros en
arrepentimiento. Y cmo puede un hombre no saber nadar? Qu locura!

Captulo 8
El ro nos llev hasta el mar. Un viaje de dos das. Dormimos en las orillas de los ros,
lo suficientemente lejos para escapar de lo peor de los mosquitos. Snorri se rea de mis
quejas.
Durante el verano en el norte los mosquitos en el aire son tan grandes que producen
sombras.
Probablemente por eso eres tan plido dije. Sin bronceado y la prdida de
sangre debido los mosquitos.
Me fue difcil encontrar el sueo. El suelo duro no ayud, ni la picazn ni cualquier
cosa que usara para suavizarlo. Todo el asunto me record la miseria que haba sido el
Campamento Scorron dos veranos atrs. Es cierto que no estuve all ms de tres
semanas antes de volver a ser agasajado como el hroe del Paso de Aral y que cuidaran
y curaran mi pierna herida, lesionada en combate, o por lo menos por correr de un
combate a otro. En cualquier caso, estaba tirado en el suelo demasiado duro y spero
mirando las estrellas, con el ro susurrando en la oscuridad y los arbustos vivos con
cosas que murmuraban y crujan. Entonces pens en Lisa DeVeer y sospech que
pasaran varias noches entre hoy y mi regreso al palacio y no iba a encontrar ocasin
para preguntarme cmo haba acabado en tal situacin. Y en las horas ms cortas de la
noche, sintiendo lstima de m mismo, incluso encontr tiempo para preguntarme de
nuevo si Lisa y sus hermanas podran haber sobrevivido a la pera. Quizs Alain haba
convencido a su padre de que las dejara en casa como castigo por las compaas que
haban estado manteniendo.
Por qu no duermes, Marcha Roja? habl Snorri desde la oscuridad.
Estamos en la Marcha Roja, nrdico. Slo tiene sentido llamar a alguien por su lugar
de origen cuando se est muy lejos de l. Ya hemos pasado por esto.
Y lo de dormir?
Hay mujeres en mi mente.
Ah. Haba tanto silencio que pens que lo haba dejado, entonces. Alguna
en especial?
Prcticamente todas, y su ausencia en esta orilla del ro.

Es mejor pensar solo en una dijo.

Contempl las estrellas durante mucho tiempo. La gente dice que giran, pero no pude
notarlo.
Por qu ests despierto an?
Me duele la mano.
Un rasguo como ese? Y un gran Vikingo como t?
Estamos hechos de carne al igual que otros hombres. Esto necesita limpieza, coserlo.
Si se hace bien conservar el brazo. Dejaremos el bote cuando el ro se ensanche, luego
bordearemos la costa. Encontrar a alguien en Rhone.
l saba que habra un puerto en la desembocadura del ro, pero si la Reina Roja lo
haba marcado para morir, sera una locura ir all en busca de tratamiento.
El hecho de que la Abuela hubiera ordenado que lo pusieran en libertad y de que el
puerto de Marsail era un centro de renombre en medicina, con una escuela que haba
producido los mejores mdicos de la regin durante casi trescientos aos, lo guard
para m. Decrselo desentraara mis mentiras y me pintara como el arquitecto de su
destino. No me senta al respecto, pero era mejor eso a que decidiera cortarme con su
espada.
Volv a las imaginaciones de Lisa y sus hermanas, pero en lo ms profundo de la noche
el fuego encendi mis sueos, colorendolos de violeta, y vi a travs de las llamas, no
la agona de los moribundos, sino dos ojos oscuros en la hendidura oscura de una
mscara.
De alguna manera haba roto el hechizo de la Hermana Silenciosa, escap del infierno,
y se desvaneci parte de la magia pero, qu otra cosa podra haber escapado y dnde
podra estar ahora? De repente, cada ruido en la oscuridad era el lento paso de ese
monstruo, olfatendome en la noche ciega, y a pesar del calor un sudor fro yaca sobre
m.
***
La maana azot con la promesa de un da de verano abrasador. Ms una amenaza que
una promesa. Cuando observas desde un porche cubierto del sol, bebiendo vino helado
y el verano de la Marcha Roja pinta limones en las ramas de los jardines; eso es una
promesa. Cuando tienes que trabajar un da entero en el polvo para cubrir la distancia
de un pulgar en el mapa; eso es una amenaza. Snorri frunci el ceo al este, rompiendo
su ayuno con los ltimos restos del pan que haba robado en la ciudad. Dijo poco y

comi con la mano izquierda, la derecha estaba roja e hinchada, la piel con ampollas
como en los hombros, pero no por quemaduras del sol.
El ro tena un aire salobre, las orillas separndose y entregndose a las marismas. Nos
pusimos de pie al frente de nuestro bote, ahora el agua estaba a cincuenta metros de
distancia, absorbidos de nuevo por el flujo de las mareas.
Marsail. Seal una bruma en el horizonte, una mancha de oscuridad contra el
arrugado azul donde la distancia del mar estaba concentrado bajo el cielo.
Grande. Snorri neg con la cabeza. Fue a la barca de remos e hizo una ligera
reverencia, murmurando. Algunas malditas oraciones paganas, sin duda, como si fuera
necesario agradecer a esa cosa, por no ahogarnos. Termin por fin, se dio la vuelta y
me hizo un gesto para liderar el camino.
Rhone. Y por carreteras rpidas.
Seran ms rpidas si tuviramos caballos.
Snorri resopl como si estuviera ofendido por la idea. Y esper. Y esper un poco ms.
Oh, dije, y nos conduje, aunque en verdad mi experiencia terminaba con el
conocimiento de que el ro Rhone yaca al norte y un poco al oeste. Yo no tena la
menor idea acerca de las carreteras locales. De hecho, pasado Marsail tendra
problemas para nombrar cualquiera de las principales ciudades de la regin. Sin duda
mi prima Serah podra volverlos locos, por sus pechos desafiando la gravedad todo el
tiempo, y el primo Rotus probablemente podra aburrir a un bibliotecario hasta la
muerte hablando de la poblacin, produccin y la poltica de cada asentamiento hasta
la ltima aldea. Mis atenciones, sin embargo, siempre se haban centrado ms cerca de
casa y con ocupaciones menos dignas.
Salimos de la amplia franja donde la llanura aluvial estaba cultivada y subimos por una
serie de cordilleras hacia tierra ms seca. A Snorri le corra el sudor en el momento en
que la tierra se nivel. Pareca estar teniendo problemas; tal vez una fiebre por la herida
tena sus garras sobre l. No pas mucho tiempo para que el sol se convirtiera en una
carga. Despus de un kilmetro y medio o tres de senderismo a travs de los valles
pedregosos y matorrales speros, con los pies doloridos, y las botas demasiado
apretadas, regres al tema de los caballos.
Sabes qu sera bueno? Caballos. Eso es.
Los nrdicos navegamos. No cabalgamos. Snorri pareca avergonzado, o tal vez
fuera por las quemaduras del sol.

No lo hacen o no pueden?
Se encogi de hombros.
Qu difcil puede ser? Sostener las riendas e ir hacia adelante. Si nos encuentras
caballos, los montaremos. Su expresin se ensombreci. Tengo que volver all.
Dormir sobre la montura si un caballo me lleva al norte antes que Sven Broke-Oar
termine su trabajo en el Hielo Amargo.
Se me ocurri entonces que el nrdico realmente esperaba que su familia pudiera
sobrevivir. Pensaba en esta misin como un rescate en lugar de una venganza. Eso me
hizo sentir peor. La venganza es un asunto de clculo, se sirve mejor fra. El rescate es
ms como un sacrificio, peligro suicida, y toda clase de locura que debera hacerme
correr en la direccin opuesta. Romper el hechizo que nos una se volvi una prioridad
mayor. Por el aspecto de su mano, que pareca empeorar a cada hora, con la infeccin
propagndose ahora marcada por el oscurecimiento de sus venas, tenamos que romper
el hechizo lo ms rpido posible. No sea que se me muriese y entonces mis terribles
predicciones sobre las consecuencias para uno de nosotros si el otro mora, seran
puestas a prueba. Lo haba dicho como una mentira, pero lo haba sentido como una
verdad cuando lo dije.
***
Caminbamos penosamente en medio del calor del da, forzndonos a atravesar un
sendero de un bosque de conferas seco y sin aire. Horas ms tarde, los rboles nos
liberaron, con rasguos y pegajosos tanto de savia como de sudor. Por suerte nos
desbordamos en un margen del bosque directamente sobre un camino ancho, salpicado
de restos de antigua pavimentacin.
Bien Snorri asinti limpiando la cuneta lateral con una patada. Pens que te
habas perdido all atrs.
Perdido? Fing estar herido. Cada prncipe debe conocer su reino como la
espalda de de Un recuerdo atisbado de la espalda de Lisa DeVeer vino a m, el
patrn de las pecas, los huesos de su columna vertebral proyectando sombras a la luz
de la lmpara mientras se inclinaba para alguna dulce tarea. De algo familiar.
El camino termin en una meseta donde innumerables manantiales brotaban de las
colinas del este a lo largo del manto de piedra, y la tierra regresaba al cultivo. Los
olivares, el tabaco, campos de maz. Aqu y all, una casa de campo solitaria o
colecciones de cabaas de piedra, con tejados de pizarra, acurrucadas juntas buscando
proteccin.

Nuestro primer encuentro fue con un anciano conduciendo a un burro an ms

venerable que l, por delante suyo con golpes de vara. Dos enormes cestos de lo que
pareca ser palos casi engullan a la bestia.
Caballo? Snorri murmur la sugerencia cuando nos acercamos.
Por favor.
Tiene cuatro patas. Eso es mejor que dos.
Encontraremos algo ms robusto. Y tampoco un caballo de arado. Algo apropiado.
Y rpido dijo Snorri.
El burro nos ignor, y el viejo prest un poco ms de atencin a nuestra conversacin,
como si encontrarse vikingos gigantes y prncipes harapientos fuera algo cotidiano.
Aj.
Y haba pasado.
Snorri frunci los labios llenos de ampollas y sigui caminando, hasta que a un centenar
de metros ms abajo del camino algo lo detuvo en seco.
Eso dijo mirando hacia abajo, es el mayor montn de estircol que jams he
visto en mi vida.
Oh, no lo s le dije. He visto ms grandes. De hecho, haba cado en ms
grandes, pero ya que este pareca haber cado de una nica bestia tena que estar de
acuerdo que era malditamente impresionante. Podras haber apilado una veintena de
platos para la cena con eso si lo desearas. Es grande, pero he visto parecidos antes.
De hecho, es muy posible que pronto tengamos algo en comn.
Si?
Es muy posible, mi amigo, que nuestras vidas sean salvadas por un gran montn de
mierda. Me volv hacia el viejo de atrs. Hey! grit calle abajo a su espalda.
Dnde est el circo?
El anciano no se detuvo, sino que simplemente extendi un brazo huesudo hacia una
cresta tachonada de aceitunas hacia al sur.
Circo? Pregunt Snorri, todava paralizado en el montn de estircol.
Ests a punto de ver un elefante mi amigo!

Y ese elefante curar mi mano envenenada? Mantuvo la parte en cuestin

levantada haciendo una mueca mientras lo haca.
El mejor lugar para conseguir que te vean las heridas fuera de un hospital del campo
de batalla! Estas personas hacen malabares con hachas y palos de fuego. Se mecen en
trapecios y caminan sobre cuerdas. No hay un solo circo en el Imperio Cado que no
tenga media docena de personas que puedan coser heridas y, con suerte, un vendedor
de hierbas para otros padecimientos.
Un camino se apartaba de la carretera cuatrocientos metros ms adelante y conduca
hacia la cima.
Tena evidencia de trfico reciente, y s que era un gran trfico, el suelo duro marcado
con surcos por las ruedas, los rboles que sobresalan mostraban ramas rotas
recientemente. En la cima pudimos ver un campamento: Tres grandes crculos de
vagones, varias tiendas extendidas. No era un circo creado para entretener, sino uno
que se mova y disfrutaba de una parada de descanso. Un muro seco de piedra cercaba
el campo donde los viajeros haban acampado. Paredes as eran muy comunes en la
regin, siendo un lugar para poner los pedazos ubicuos de roca que ceda el suelo, ya
que era un medio para contener al ganado o marcar lmites. Un amargo enano de pelo
gris estaba sentado cuidando la puerta de tres barrotes en la entrada del campo.
Ya tenemos un hombre fuerte. Mir a Snorri con un estrabismo miope y escupi
una impresionante cantidad de flema en el polvo. El enano era del tipo que se asemeja
a los hombres comunes en el tamao de su cabeza y manos, pero cuyos torsos han sido
concentrados en espacios demasiado pequeos, sus piernas eran delgadas y arqueadas.
Se sent en la pared limpindose las uas con un cuchillo y su expresin anunciaba
que sera ms que feliz usndolo con extraos.
Vamos! Ofenders a Sally! protest. Si ya tienes una mujer barbuda, apenas
puedo creer que sea tan bien parecida como sta joven muchacha.
Eso llam la atencin del enano.
Bueno Hola Sally! Gretcho Marlinki a su servicio!.
Poda sentir a Snorri acercndose desde atrs en una manera que sugera que mi cabeza
podra ser destrozada en poco tiempo. El hombrecillo salt de la pared, mir de reojo
hacia Snorri y desenganch la puerta.
En marcha. Tienda azul dentro del crculo a la izquierda. Pregunta por Taproot.
Camin, agradecido de que Gretcho fuera demasiado bajo para pellizcar el trasero de
Snorri o podramos deberle a Taproot un nuevo enano.

Sally? El nrdico retumb detrs de m.

Coopera conmigo le dije.
No.
La mayor parte de la gente del circo estaba durmiendo fuera, probablemente por el
calor del medioda, pero una buena parte trabajaba en varias tareas alrededor de los
vagones. Reparando ruedas y tachuelas, atendiendo a los animales, cosiendo el lienzo,
una chica bonita practicaba piruetas, una mujer con un embarazo avanzado tatuaba la
espalda de un hombre sin camisa, el malabarista inevitablemente tiraba cosas
esperando atraparlas.
Absoluta prdida de tiempo. Asent con la cabeza en direccin al malabarista.
Me encantan los malabaristas! La sonrisa de Snorri mostr sus dientes blancos
en la oscuridad de su barba.
Dios! Probablemente eres del tipo al que le gustan los payasos!
Su sonrisa se ampli, como si la mera mencin de los payasos fuera divertidsima. Baj
la cabeza.
Venga.
Pasamos una pared de piedra mucho ms all, lejos de la cuesta, haba dispersadas
varias lpidas. Claramente las generaciones haban usado este sitio para hacer una
pausa en sus viajes. Y algunos nunca se fueron. La tienda azul, aunque casi pareca
gris, result fcil de hallar. Era ms grande, limpia y alta que el resto, estaba en el
centro y luca un cartel pintado en mal estado en dos postes.

Famoso Circo del Dr. Taproot

Leones, Tigres, Osos, por Dios!
Por Nombramiento de la Corte Imperial de Vyene
Ya que llamar con la mano es difcil en la tiendas de campaa, me inclin hacia la
trampilla de la entrada y carraspe.
No podas simplemente pintar algunas rayas en el len?

Bueno, noPero podras lavarlos de nuevo antes de eso?


No, ya ha pasado un tiempo desde la ltima vez que bae a un len, pero
Mi segundo carraspeo, ms teatral les llam la atencin.
Pase! Me agach, Snorri se agach y entramos.
Me llev un momento que se me acostumbraran los ojos a la penumbra azul dentro de
la tienda. El Dr. Taproot, supuse, era la figura delgada sentada detrs del escritorio, y
la criatura ms substancial inclinndose hacia l, con las manos puestas firmemente en
los papeles entre ellos, deba de ser el compaero objetando acerca de baar a los
leones.
Ah! dijo la figura sentada. Prncipe Jalan Kendeth y Snorri ver Snagason!
Bienvenidos a mi morada. Bienvenidos!
Cmo rayos Me sorprend a m mismo. Es bueno que me conozca. Haba
estado preguntndome cmo lo iba a convencer de que era un prncipe.
Oh, soy el doctor Taproot, y lo s todo mi prncipe. Mreme!
Snorri me adelant y se sent en una silla vaca.
Se corre la voz. Especialmente sobre los prncipes. l pareca menos
impresionado que yo.
Mrenme! Taproot asinti, como un pjaro, una cabeza de rasgos afilados sobre
un cuello delgado.
Los jinetes-mensajeros en el camino Lexicon transportan chismes junto con sus
pergaminos sellados. Y qu historia! Realmente salt sobre un oso rtico, seor
Snagason? Cree que podra saltar uno de los nuestros? La paga es buena. Ah, pero
tiene lesionada la mano. Un cuchillo de gancho Cierto? Mrenme! La chchara de
Taproot lleg tan rpido y se movi tan deprisa que aun sin prestarle toda la atencin
te sentas hipnotizado.
S, la mano. Eso me enganch. Tiene usted algn cirujano? Estamos sin
fondos. Snorri frunci el ceo ante eso. Pero soy bueno con los crditos. Las arcas
reales aseguran mi cartera.
El doctor Taproot me ofreci una sonrisa de complicidad.
Sus deudas son parte de la leyenda, mi prncipe. Levant las manos como tratando
de enmarcar la enormidad de ellas. Pero no tema, yo soy un hombre civilizado.
Nosotros, los del circo no dejamos que un viajero herido se vaya sin atencin! Har

que nuestra dulce Varga vea el asunto personalmente. Una bebida? Alcanz el
cajn del escritorio. Te puedes ir, Walldecker. Ahuyent al hombre de la cicatriz
en la cara que haba permanecido en silencio durante nuestra conversacin en seal de
desaprobacin.
Rayas! Mrenme! Unas buenas. Serra tiene pintura negra. Ve a Serra.
Volviendo su atencin hacia m, sac una botella de vidrio oscuro, lo suficientemente
pequea para contener veneno.
Tengo un poco de ron. Antiguo material del naufragio del Hunter Moon, dragado
por hombres de vieiras de la costa Andoran. Prubalo. Mgicamente sac tres tacitas
de plata. Siempre tengo uno para sentarme y charlar. Es mi marca. Mrenme! El
chisme corre por mis venas y tengo que alimentar el hbito. Dgame mi prncipe. Est
su abuela bien? Cmo est su corazn?
Bueno, tiene uno, supongo. No me gust la impertinencia del hombre. Y su ron
ola como a lo que los vendedores de hierba frotan sobre los sabaones. Ahora que
tena un silla debajo de mi trasero, y una tienda de campaa sobre m y mi nombre y
posicin social siendo reconocidos, empec a sentirme ms como mi viejo yo. Tom
un sorbo de ron y lo maldije por eso. Sin embargo, no s nada de cmo lo est
llevando. La idea de mi abuela sufriendo alguna flaqueza pareca ajena a m. Ella
est hecha de la roca madre y es la que ms durar de nosotros. Fue as como Padre lo
tena.
Y sus hermanos mayores? Martus y Darin, no? Martus ya va para los veintisiete,
cierto? Si, en dos semanas?
Um. Demonios si yo supiera sus cumpleaos. Estn bien. Martus fall en la
caballera, pero al menos consigui una oportunidad.
Por supuesto, por supuesto. Las manos de Taproot nunca estaban quietas, estaban
tomando el aire como si arrancara trozos de informacin de l. Y t to abuelo?
Nunca fue un hombre de bien.
Garyus? Nadie saba nada sobre el viejo. Yo ni saba que era pariente en mis
primeros aos, hasta despus de ir a visitarlo a la torre donde lo mantenan. Sub por la
ventana para que nadie me viera. Era el toabuelo Garyus, quien me haba dado el
relicario con la imagen de mi mam. Yo deba tener unos cinco o seis aos. S, no
mucho despus de que la Hermana Silenciosa me tocara. La mujer del ojo ciego, como
yo la llamaba por ese entonces. Me dio una mini-epilepsia. Se qued y me domin por
un mes. Encontr al viejo Garyus por accidente cuando era pequeo, trep y me di
cuenta de que la habitacin no estaba vaca. l me dio miedo, encorvado y enfermo en

su lecho, retorcido de una forma que un hombre no debe retorcerse. No malvado, pero
mal. Me asust de atraparlo, esa es la verdad. Y l lo saba. Era bueno sabiendo como
trabajaba la mente de un hombre, y tambin la de un nio
Yo nac as haba dicho l. No groseramente, aunque yo lo haba mirado como si
fuera un pecado. Su crneo sobresala, deforme, como una patata.
l yaca recostado en la cama, una jarra y un vaso en la mesa cercana, iluminado por
la luz del sol. Nadie iba a verle en esa torre, slo una enfermera para limpiarlo y a veces
un nio que trepaba por la ventana.
Nac roto. Con cada frase se quedaba sin respirar. Yo tena una hermana gemela, y
cuando nacimos tuvieron que separarnos. Un nio y una nia, los primeros gemelos
siameses que no eran ambos nia o nio. Nos separaron. Pero no lo hicieron bien y
conseguesto. Levant su brazo torcido, como si hacerlo fuera un trabajo de
Hrcules.
Se haba librado de las sbanas; como una tumba, eso era lo que esas sbanas me
hicieron pensar, se acerc y me entreg un medalln, bastante simple, pero con la foto
de mi madre en el interior, tan linda y real que se podra pensar que te estaba mirando.
Garyus. Me record Taproot, rompiendo el silencio que se haba creado.
Hice a un lado eso de mi memoria.
Est bastante bien. Lo que quera decir era: No es de t incumbencia. Pero cuando
ests lejos de casa y ms pobre que los ratones de iglesia, tienes que frenar tu orgullo.
Garyus era al nico al que le dedicaba tiempo, a decir verdad. No poda salir de su
habitacin. No, a menos que alguien se lo llevara. As que lo visitaba. Posiblemente
era la nica tarea que siempre cumpl. Bastante bien.
Bien, bien. Taproot se retorci las manos, exprimiendo la aprobacin, una lucha
entre sus dedos demasiado plidos y largos. Y Terrateniente Snagason Cmo se
encuentra el Norte?
Fro, y demasiado lejos. Snorri dej la taza vaca, lamindose los dientes.
Y el Uuliskind? Sigue siendo blanco? Cabras rojas en las laderas Scraa para la
leche, negras para la lana en la cordillera Nfflr?
Snorri entrecerr los ojos al amo del circo, preguntndose tal vez si el hombre estaba
leyendo su mente.

Ha... estado en Uuliskind? El Undoreth recordara un circo y sin embargo nunca he

odo hablar de elefantes hasta el da de hoy. Y eso me recuerda. Tengo que ver esa
bestia.
Taproot sonri: de forma estrecha, incluso los dientes detrs de los finos labios.
Destap el ron de nuevo, movindose para rellenar nuestras copas.
Mis disculpas, pero pueden ver la forma de tratar conmigo. Fisgoneo. Pregunto.
Devoro los cuentos de los viajeros. Almaceno cada fragmento de informacin. Se
toc la frente. Aqu. Mrenme!
Snorri tom la copa con su mano buena.
S. Cabras rojas en Scraa, negras sobre la cordillera Nfflr. Aunque no hay
prcticamente nadie que las atienda. Llegaron los barcos negros. Cosas muertas de las
Islas Sumergidas. Sven Broke-Oar trajo esta condena sobre nosotros.
Ah. Taproot asinti, junt los dedos y frunci los labios. El de los Hardassa. Un
hombre duro. No es bueno, me temo. Sus plidas manos confirmaban su opinin.
Tal vez las cabras, rojas y negras, tengan ahora nuevos pastores. Chicos del Hardassa.
Snorri bebi del ron. Puso la mano envenenada sobre la mesa. La herida del cuchillo
estaba descolorida y supurando por una ranura entre los tendones.
Crame y tendrs que cambiar esa historia, amo del circo.
Ciertamente. Una rpida sonrisa ilumin el rostro de Taproot. Matar o curar,
ese es nuestro lema. Mrenme. Sus manos se movan alrededor del nrdico, nunca
tocando, pero si enmarcando y siguiendo la lnea de la incisin.Vayan al vagn de
Varga. El ms pequeo del crculo rojo. En la agrupacin cerca de la puerta. Varga
puede limpiar, coser y vendar una herida. Las mejores cataplasmas que alguna vez
hayan visto. Mrenme! Incluso una herida rancia se rinde ante ellos.
Snorri se puso de pie, me levant para ir con l. Se haba convertido en un hbito.
Se puede quedar, prncipe Jalan? Taproot no levant la mirada, pero algo en su
tono de voz me mantuvo all.
Te ver ms tarde le dije a Snorri. Ahrrate la vergenza de llorar frente a m
cuando Varga est haciendo su trabajo. Y cuidado con los elefantes. Son verdes y les
gusta el sabor a Vikingo.
Snorri respondi con un bufido y se agach hacia el brillo cegador del da.

Un hombre feroz. Mreme! Taproot mir la puerta de la tienda, balancendose a

la estela de Snorri. Dime prncipe. Cmo es que viajan juntos? No lo imagino como
uno que busque dificultades en el camino. Cmo es eso que el nrdico no lo ha matado
en algn foso o que usted no haya huido a la comodidad de su hogar?
Tiene que saber que he aprendido a ver ms sobre dificultades en Scorron Heights
que Algo en el lento pesar con que Taproot neg con la cabeza me dej sin
confianza. Tema mencionar mi herosmo en el Paso de Aral, l podra rerse de m.
Ese es el problema con los hombres que me conocen demasiado. Un suspiro se me
escap. Sinceramente? Estamos destinados por un hechizo. Un maldito
inconveniente. Usted no tendra un
Un hechicero jurado? Una mano oculta que pudiera separarlos? Mrame! Si
tuviera tal cosa, este circo sera una mina de oro y yo el ms rico de todos los hombres
ricos.
Haba esperado que se riera ante mis afirmaciones del hechizo, as que ser tomado
seriamente era un alivio, aunque or lo difcil que era deshacerse de la magia era menos
agradable.
Taproot termin su bebida y puso la pequea botella de vuelta en la gaveta.
Hablando de hombres ricos, podras estar interesado en saber sobre un Maeres Allus.
T sabes... Claro que l saba. Taproot saba sobre el hermano secreto de la Reina
Roja, demasiado roto para el trono. l saba de cabras masticando en las laderas
distantes de Fjords. Difcilmente no sabra del seor ms grande del crimen de
Vermillion.
Mrame. Taproot puso un dedo delgado junto a su nariz delgada. Maeres tiene
secretos que ni siquiera yo s. Y no est muy complacido contigo.
Entonces, quizs un viaje al norte sera bueno para mi salud en cualquier caso dije.
Muy cierto. Taproot me despidi con la mano, agitndola como si yo fuera un
acrbata que viene a pedir ms serrn para el anillo central y no un Prncipe de la
Marcha Roja. Dej que lo hiciera tambin, cuando un hombre que sabe demasiado, no
desgasta sus modales en ti, es mejor seguir adelante.

Captulo 9
La mujer embarazada, dejando de tatuar por un momento, me condujo hacia el vagn
de Varga. Caminaba como pato en frente de m, con cada paso que daba pareca estar
ms cerca de dar a luz, aunque dijo que todava faltaban semanas para eso.
Daisy me dijo. Su nombre, o tal vez como planeaba nombrar al beb si es que
resultaba ser nia. No estaba escuchando con mucha atencin. Habamos pasado por
una carreta donde una mujer con medias ajustadas de seda estaba sentada, con los
tobillos cruzados detrs de su cabeza y mi atencin se haba apartado.
Daisy? Un buen nombre. Para una vaca.
Vi al elefante, acorralado por una cerca que l mismo podra derribar de un golpe, atado
a un grueso poste con una cadena. Varios hombres del circo, mostrando esbeltos y
musculosos cuerpos, se paseaban alrededor de una barra hecha con dos barriles y un
tabln, observando al elefante y a lo que sea que pasase por ah. Detrs de ellos una
carreta llena de cerveza les proporcionaba sombra. Los circos siempre venan con
cerveza en abundancia para la audiencia. Supongo que es ms fcil impresionar a un
pblico borracho.
Ms adelante, pasamos por una tienda de campaa andrajosa cosida con lunas y
estrellas, smbolos del horscopo esparcidos entre los cielos desteidos. Un viejo
estaba sentado afuera en un taburete de tres patas, dientes torcidos, en mal estado y con
manchas en la piel.
Estrecha mi mano, forastero. No pude definir si la criatura era hombre o mujer.
No la complazcas. Daisy apur el paso. Es una chiflada. Todo es perdicin y
melancola. Ahuyenta a los jugadores.
Eres la presa nos grit la anciana, luego tosi como si un pulmn le hubiera
estallado. Presa. No s a quin iban dirigidas esas palabras.
Gurdate eso para los campesinos le dije, pero me caus un escalofro. Siempre
lo hace. Creo que es por eso que se venden las profecas.
Caminamos hasta que la tos seca se desvaneci detrs de nosotros. Me re, pero en
realidad me haba sentido cazado desde que dej la ciudad. Aunque no saba por qu.
Ms que la Hermana Silenciosa, ms que los terrores de Maeres, eran los ojos detrs

de esa mscara de esmalte que me observaba en mis momentos de calma. Slo un

vistazo a la pera, slo un breve encuentro, y an me persegua.
Varga Daisy seal un vagn tal como Taproot lo haba descrito. Respir
profundamente y empez a andar, de vuelta por el camino que vinimos. No dije gracias,
me distraje por el pequeo grupo de mujeres escasamente vestidas agrupadas alrededor
de la puerta del vagn de Varga. Bailarinas, pens, por su flexibilidad y los retazos de
seda que llevaban puestos.
Seoritas. Me acerqu, mostrndoles mi mejor sonrisa. Sin embargo, pareca que
un prncipe alto y rubio de la Marcha Roja era menos interesante que un enorme y
oscuro nrdico con msculos hinchados, como si sus brazos y piernas hubieran sido
rellenas de piedra. Las muchachas sealaban a la oscuridad debajo del toldo, soltando
risitas con las manos en sus bocas, intercambiando susurros de admiracin. Me inclin
y sub al vagn de cuatro ruedas.
No era necesario quitarle la camisa dije. Son sus manos las que necesitan que
se retiren cosas.
Snorri me lanz una mirada oscura desde el sof en el cual haba estado acostado.
Realmente tena una topologa alarmante, su estmago surcado y dividido por msculo,
su pecho y brazos rebosando de poder, venas retorcindose a travs de l para alimentar
sangre al motor de su fuerza, todo tenso ahora contra el dolor que las investigaciones
de Varga le estaban causando.
Me ests bloqueando la luz. Varga detuvo el trabajo complicado y se dio la vuelta.
Era una mujer de mediana edad, canosa, con un rostro poco atractivo del tipo que
muestra compasin y desaprobacin en medidas iguales.
Vivir? pregunt con genuino inters aunque emprendedor.
Es una herida desagradable. Los tendones no estn daados pero uno de los huesos
pequeos de la mano est roto, otro dislocado. Sanar, pero lentamente, y slo si la
infeccin es contenida.
Entonces es un s?
Probablemente.
Buenas noticias! Me gir hacia las muchachas de afuera. Esto merece una
celebracin. Bellas damas, djenme invitarlas a beber algo y as permitmosle a mi
compaero un poco de privacidad. Camin hasta estar entre ellas. Olan a maquillaje,
perfume barato, sudor. Todo bien. Soy Jalan, pero pueden llamarme Prncipe Jal.

Al fin mis viejos encantos empezaron a funcionar. Incluso la magnificencia esculpida

de Snorri ver Snagason tuvo dificultad al competir con la palabra mgica prncipe.
Cherri. Un placer conocerlo, Su Majestad. haba algo de duda en su voz, pero pude
darme cuenta de que quera creer que su prncipe haba llegado.
Tom su mano.
Encantado. Y sonri hacia m, suficientemente linda con una nariz respingona y
ojos pcaros, cabello rubio, rizado, con rayos dorados.
Lula dijo su amiga, una moza pequea con cabello negro y corto, plida a pesar
del verano, y entallada como para satisfacer el sueo de cualquier estudiante.
Con Cherri en un brazo, Lula en el otro, y un grupo de bailarinas siguindonos, dirig
el camino de vuelta a la carreta de cerveza. Snorri solt un jadeo debajo del toldo de
Varga. Y la vida fue buena.
***
La tarde pas con una neblina agradable y me priv de la compaa de mis ltimas
coronas de plata. Los hombres del circo resultaron ser extraordinariamente tolerantes
al verme manoseando a sus mujeres, tal como hacan las mujeres del circo, y nos
recostamos en cojines situados frente a la carreta de cerveza, bebiendo vino en nforas,
cada vez ms ruidosos mientras las sombras se alargaban.
Fastidiosamente, las bailarinas siguieron preguntndome acerca de Snorri, como si el
hroe de Aral entre ellas no fuera suficiente para captar su atencin.
Es un caudillo? pregunt Lula.
Es tan grande dijo una belleza pelirroja llamada Florence.
Cul es su nombre? Una chica Nuban, alta con bucles de cobre a travs de sus
orejas y una boca hecha para besarla. Cmo lo llaman?
Snorri dije. Significa golpea-esposas.
No? Cherri, con los ojos muy abiertos.
S! Fing tristeza. Un temperamento horrible; si una mujer lo molesta l le corta
la cara. Dibuj una lnea con el dedo por mi mejilla.
Cmo es el Norte? No era tan fcil de distraer la chica Nuban.
Me acerqu el nfora a la boca, tragando vino mientras extenda la mano en un ngulo
inclinado.

Como esto. Me limpi los labios. Slo que congelado. Todos los norteos se
van a las costas, donde se congregan en aldeas miserables y con olor a pescado. Se
abarrota de gente. De vez en cuando un grupo ms se desliza sobre su trasero desde las
montaas y el nico lugar para los ms cercanos a la costa es en un bote. Y entonces
zarpan. Imit el progreso de un barco a travs de las olas. Le di a Lula mi nfora.
Esos cuernos en sus yelmos? Me hice dos cuernos, una mano a cada lado de mi
cabeza. Cuernos de cornudos6. Los recin llegados estn rebotando en la cama con
las esposas que han sido dejadas atrs. En un lugar terrible. Nunca vayan all.
Una nia y un nio pequeos vinieron a cantarnos, una pareja singular con voces claras
y agudas, incluso el elefante se acerc para escuchar. Tuve que callar a Cherri para or
ininterrumpidamente cuando cantaban High-John, pero la deje soltar risitas en
medio de su interpretacin de Boogie Bugle. Sin advertencia, sus voces se elevaron
en un aria que me llev de vuelta a la pera de mi Padre. La cantaron de una manera
ms dulce y con ms corazn, pero aun as el mundo pareca cerrarse a m alrededor y
escuch aquellos gritos en el incendio. Y debajo de esos gritos, en mi memoria despert
un sonido ms profundo, algo escuchado pero al mismo tiempo no entendido, un tipo
de aullido diferente. El rugido de algo enojado en vez de asustado.
Suficiente. Les lanc un cojn. No les di y el elefante lo recogi del suelo.
Largo! El labio de la pequea nia tembl por un instante y luego ambos se fueron.
denles lo que quieran, queridos. Eso es todo lo que dice. Con Taproot todo es
caderas y tetas. No hay arte en eso para l Lula me mir por encima del cliz de
arcilla, buscando afirmacin.
Bueno, para ser justo, Lula, t eres mayormente caderas y tetas dije, mis palabras
un tanto insultantes ahora.
Se rieron con eso. La combinacin de un ttulo y vino fluyendo libremente har a las
personas rerse de cualquier cosa que parezca sonar gracioso, y nunca me he quejado
de eso, ni una vez. Una gran palabrota se oy en direccin del vagn de Varga. Puse
un brazo alrededor de Cherri, otro alrededor de Lula, y las acerqu a m. Disfruta el
mundo mientras puedas, digo. Una filosofa lo suficientemente superficial con la cual
vivir, pero superficialidad es lo que me toc. Adems, lo profundo est dispuesto a
ahogarte.
Las primeras estrellas de la tarde me vieron ser escoltado a un tour por el vagn de las
bailarinas, apoyado en cada lado por Cherri y Lula, aunque sera difcil decir quin

Un hombre con una esposa que est con muchos hombres.

daba ms soporte. Nos dejamos caer dentro y es extrao decir que en la oscuridad, casi
todo lo que queramos hacer requera de tres pares de manos.
***
En la oscuridad de la noche, una conmocin interrumpi los procedimientos en el
vagn de las bailarinas. Al principio lo ignoramos. Cherri estaba haciendo su propio
alboroto y yo estaba haciendo lo mejor para ayudarla. Lo ignoramos hasta que el
balanceo del vagn se detuvo, haciendo a Cherri tomar aliento. Hasta ese punto haba
escuchado muy poco encima de sus exclamaciones y el crujido de los ejes y soportes.
Jalan! La voz de Snorri.
Saqu mi cabeza entre las rendijas, hacia la luz de las estrellas, nada contento. Snorri
estaba de pie agarrando la cama de la carreta con un brazo grueso, deteniendo su
movimiento.
Ven.
No tena el aliento para decirle que eso era lo que estaba intentando hacer. En vez de
eso, sal, amarrndome lo que necesitaba ser amarrado.
S? dije, sin esconder el temperamento de mi voz.
Ven. Me gui entre las carretas ms cercanas. Poda escuchar llantos ahora.
Lamentaciones.
Snorri sigui el gradiente del campo, dejando que nos guiara un poco hacia afuera de
las carretas alrededor de la tienda de Taproot. Aqu varias docenas de personas del
circo se acurrucaban ante el fuego.
Un nio muri. Snorri puso su mano sobre mi hombro, como para ofrecer apoyo
. No nacido.
La mujer embarazada? Una tontera que decir, tena que ser una mujer
embarazada. Daisy. Recuerdo su nombre.
El beb est enterrado. Asinti hacia un pequeo montculo en la tierra ms all
del fuego, ceido entre dos viejas lpidas. Deberamos dar el psame.
Suspir. No ms diversin para Jal esta noche. Sent lstima por la mujer, claro, pero
los problemas de personas que no conozco nunca llegan tan profundamente dentro de
m. Mi padre, en uno de sus raros momentos de coherencia, lo declar como un sntoma
de la juventud. Mi juventud, al menos. Le pidi a Dios que me hiciera llevar la
compasin como carga ms adelante en la vida. Simplemente me impresionaba el

hecho de que me hubiera notado, o a mis costumbres por una vez, y claro, siempre es
bueno para un cardenal recordar hablar con Dios de vez en cuando.
Nos sentamos un poco separados del grupo principal, aunque lo suficientemente cerca
para sentir el calor de la hoguera.
Cmo est la mano?
Duele ms, se siente mejor. Extendi su extremidad en cuestin y la flexion
ligeramente, contrayndose del dolor. Me extrajo mucho veneno.
Afortunadamente Snorri omiti la mayora de detalles. Algunos buscan entretenerte
con los detalles sangrientos de sus padecimientos. Mi hermano Martus hubiera pintado
cada gota brillante de pus para m en uno de sus monlogos de pobre-de-m, para los
cuales el nico remedio es una salida rpida.
La noche estaba lo suficientemente clida, combinada con el fuego y mi ejercicio
reciente, para dejarme agradablemente somnoliento. Me recost sobre el suelo, sin
quejarme por su dureza o el polvo en mi cabello. Por un momento o tres observ las
estrellas y escuch el llanto suave. Bostec una vez y el sueo me llev.
Sueos extraos me persiguieron esa noche. Vagaba por un circo vaco, perseguido por
el recuerdo de los ojos detrs de esa mscara de porcelana pero encontrando solo a las
bailarinas, cada una sollozando en su cama y rompindose en fragmentos brillantes
cuando intentaba tocarlas. Cherri estaba ah, Lula tambin, y se rompieron juntas,
diciendo una sola palabra. Presa. La noche se fractur, agrietndose a travs de tiendas
de campaa, llantas, barriles; un elefante rugi en la oscuridad de la noche. Mi cabeza
llena de luz hasta que al fin abr los ojos para no quedarme ciego.
Nada! Solo el bulto de Snorri, sentado a mi lado, sus rodillas encogidas. El fuego haba
disminuido a brasas rojas. La gente del circo ya se haba ido a sus camas, llevando su
tristeza con ellos. Ningn sonido, solamente el zumbido y chirrido de insectos. Los
latidos de mi corazn disminuyeron la velocidad. La cabeza me sigui doliendo como
como si estuviera fracturada, pero la culpa por ese encuentro con un cuarto de galn de
vino, fue engullida en el calor del da.
Es una cosa que hace al mundo llorar, la prdida de un beb. El murmullo de
Snorri fue casi tan profundo como para poder entenderlo. En Asgard, Odn lo ve y
su ojo que no parpadea, parpadea.
Pens que sera mejor no mencionar que tcnicamente un Dios con solo un ojo solo
puede guiarlo.
Todas las muertes son tristes. Me pareci algo bueno que decir.

La mayora de lo que un hombre es, ha sido escrito para el momento en que su barba
empieza a cosquillear. Un beb est hecho de varios tal vez. Hay pocos crmenes
peores que el fin de algo antes de su tiempo.
Una vez ms me mord la lengua y no me quej que eso era exactamente lo que l haba
dicho antes en la carreta de las bailarinas. No fue tacto lo que me mantuvo callado sino
el deseo de no terminar con la nariz rota otra vez.
Supongo que algunas tristezas slo pueden tocar en realidad a un padre. Haba
escuchado eso en alguna parte. Pienso que tal vez mi Prima Serah lo haba dicho en el
funeral de su hermano pequeo. Recuerdo todas las cabezas grises asintiendo e
intercambiando palabras acerca de ella. Probablemente lo sac de un libro. Incluso a la
edad de catorce aos estaba planeando obtener la aprobacin de la Abuela. Y su trono.
Cuando te conviertes en padre, eso te cambia. Snorri habl en direccin al brillo
del fuego. Ves el mundo de otra manera. Aquellos que no cambian no eran
completamente hombres para empezar.
Me pregunt si estaba borracho. En ese estado es cuando suelo hablar profundidades
hacia la noche. Luego record que Snorri fue padre. No poda imaginarlo. Pequeos,
una vez, rebotando en sus rodillas. Manos pequeas tirando de sus trenzas de batalla.
Aun as, entend mejor su humor ahora que pude suponer qu era lo que vea entre las
brasas. No a este nio no nacido, sino a sus propios hijos, huyendo de los horrores de
la nieve. La cosa que lo llev al norte contra todo sentido.
Por qu ests aqu todava? le pregunt.
Por qu lo ests t?
Me desmay. La exasperacin se not levemente en mi voz. No me quedar a
hacer vigilia! De hecho, ahora que estoy despierto buscar un lugar mejor para dormir.
Tal vez uno con curvas ms interesantes y una nariz respingona. Me puse de pie, un
lado de mi cuerpo me dola, y patale para darle algo de vida a mis piernas.
No puedes sentirlo? dijo mientras me giraba para irme.
No. Pero s poda. Algo estaba mal. Un sentimiento de quebrantamiento. No,
no puedo. Aun as, no di ni un paso ms.
En un respiro los insectos silenciaron su coro. Un sonido profundo me alcanz,
retumbando desde la planta de mis pies, an descalzos.
Ah, demonios. Mis manos temblaban, con el familiar terror a lo desconocido, pero
tambin con algo nuevo, como si estuvieran llenas de luz fragmentada.

S, demonios. Snorri se puso de pie tambin. Tena su espada robada en la mano.

La haba tenido todo el tiempo o haba ido a buscarla mientras dorma? Apunt con
la espada hacia la tumba del beb. El ruido haba venido de ah. Un excavacin, un
rasguo, el sonido de las races abrindose camino a ciegas a travs de la tierra. La
lpida a la izquierda se inclin mientras el suelo se hunda bajo ella. La de la derecha
se tambaleaba hacia adelante, cayendo con un golpe sordo. Todo alrededor de
montculo del nio se agrietaba y se levantaba.
Deberamos correr dije, no teniendo ni la menor idea de por qu no lo estaba
haciendo ya. La palabra presa se repeta una y otra vez detrs de mis ojos. Qu est
pasando ah abajo? Tal vez una fascinacin extraa me mantuvo ah, o la
inmovilidad de un conejo bajo de las garras de un halcn.
Algo est siendo construido dijo Snorri. Cuando el no nacido regresa, toma lo
que necesita.
Regresa? A veces pregunto incluso cuando en realidad no quiero saber la
respuesta. Mal hbito.
Es difcil regresar para el no nacido. No son como los cados que se levantan gracias
a la muerte de los hombres. Snorri empez a balancear la espada con la mano
izquierda, hacindola borrosa alrededor de l en destellos del brillo del fuego, haciendo
al aire suspirar. Son cosas no comunes. El mundo debe de ser abierto para aceptarlos,
y su fuerza es incomparable. El Rey Muerto en verdad debe querernos bastante.
Mis pies reaccionaron a eso y corr. Mientras el suelo se elevaba y una cosa oscura se
levantaba, arrojando terrones secos de tierra y sacudiendo lpidas, avanc cinco pasos
grandes antes de tropezar con una jarra de vino; posiblemente una que haba trado
conmigo, y cayendo de cara.
Me di la vuelta y vi el resplandor de las estrellas y la tenue luz de las brasas haciendo
su silueta visible, algo terrorfico todava enterrado y aun as ms sobresaliente que el
nrdico, una cosa delgada de huesos viejos, con ropas andrajosas, brazos
sobrecogedores con garras construidas de demasiados huesos de dedos para contar. Y
cerca de estos restos secos y chirriantes, algo hmedo y brillante, una frescura vital
corriendo a lo largo de un Golem construido de la arena de la tumba, tejiendo esto con
lo otro, sangrando con rapidez en la construccin.
Snorri anunci a gritos su desafo sin palabras, pero se mantuvo firme: No atac a su
enemigo. Le sobrepasaba por ms de un metro. La cosa muerta extendi un brazo, sus
garras buscando a Snorri, luego regres la mano a su lugar. Un crneo gris, lleno de
nueva humedad, se uni a un cuello que una vez fue la totalidad de la columna de un

hombre. Y habl! Aunque no tena pulmones para soplar, ni lengua para formar sus
palabras, habl. La voz del no nacido chirri como un diente contra otro, rechin como
un hueso contra otro, y de alguna manera llevaba un significado.
Reina Roja dijo.
Snorri retrocedi un paso, su espada levantada. El crneo roto y esos espantosos hoyos
hmedos que servan de ojos me encontraron, descalzo, desarmado y alejndome de
espaldas en el suelo.
Reina Roja.
Yo no! Nunca he odo acerca de ella. La fuerza abandon mis piernas y dej de
intentar escapar, aunque era lo nico que quera hacer.
T llevas su propsito dijo. Y la magia de su hermana. Balance su cabeza
hacia Snorri y pude respirar de nuevo. O t dijo, Y t? El no nacido volvi
su mirada hacia m otra vez, ahora hacia mis pies. Bajo esa inspeccin empec a morir
de nuevo. Escondido? El crneo se inclin en pregunta. Cmo est
escondido?
Snorri atac. Mientras la atencin del no nacido se mantena fija en m, avanz con la
espada en su otra mano, y lo golpe en su angosta cintura de hueso, piel seca y cartlago
viejo. La cosa se sacudi alarmantemente, se recuper, y lo alej con una ligera
palmada que levant al nrdico del suelo y lo envi disparatndose, su espada volando
detrs de m, perdida en la noche.
Las batallas en base a la estrategia, y el eje central de la estrategia son las prioridades.
Como mis prioridades eran Prncipe Jalan, Prncipe Jalan, Prncipe Jalan, y tener buen
aspecto en el cuarto puesto, aprovech la oportunidad de retornar mi huida. Considero
que lo ms importante del xito es la habilidad de actuar en el momento. Un hroe
ataca en el momento; un buen cobarde huye en l. El resto del mundo espera el
siguiente momento y termina como carroa para los cuervos.
Avanc diez metros antes de casi rebanarme el pie con la espada de Snorri, la cual
haba terminado su trayectoria con la punta hacia arriba. Veinte centmetros de la
espada estaban enterrados en la tierra fuerte, el resto sobresala peligrosamente. Incluso
en mi terror reconoc el valor de tres pies de acero fro y me detuve para tirar de ella.
La accin hizo que me girara y pude ver al no nacido acercarse a Snorri, fantasmagrico
a la luz de las estrellas. Desarmado, Snorri se neg a correr y sostena lo que pareca
ser una lpida sobre l como un escudo. La piedra se destroz bajo el puo del no
nacido. Una mano delgada de muchos huesos rode la cintura del Vikingo, en algn
momento sera destripado o le arrancara la cabeza.

Algo enorme, oscuro y lamentndose como una banshee se arrastr hacia m desde el
campamento. En vez de ser aplastado bajo su enorme corpulencia, corr, eligiendo la
direccin donde estaba apuntando anteriormente. Necesitaba toda mi rapidez para
mantenerme alejado de los enormes pies golpeando detrs de m, y gritando, me dirig
directamente al no nacido, tratando desesperadamente de tener piernas extras para virar
hacia un lado.
En el ltimo momento, con los pantalones listos para mojarse, me dej caer hacia la
izquierda, no dndole a Snorri por poco, me di la vuelta, di vuelta otra vez, y de alguna
manera evit ensartarme la espada. Me levant para ver, atnito, mientras Cherri
rebotaba sobre un elefante enfurecido. El no nacido cay con el sonido de un centenar
de palos hmedos rompindose, el suelo en pedazos bajo los pies contundentes del
tamao de rodelas. El elefante retumbaba en la oscuridad de la noche, todava llevando
a la chica, y haciendo un sonido de trompetas lo suficientemente fuerte como para
despertar a los muertos, si es que alguno dorma todava.
Snorri aterriz cerca de m con un ruido sordo y me sobresalt. Se mantuvo en el suelo
sin moverse el tiempo que mi corazn tard en latir cinco veces, luego se levant con
sus brazos gruesos. Extend su espada y la tom.
Gracias.
Era lo menos que poda hacer.
Cualquier hombre no ira a recuperar el arma de su compaero y luego atacar a un
no nacido con una mano. Se levant con un gruido y fij su vista en la oscuridad
de la noche. Un elefante, no?
S.
Y una mujer. Se acerc a la hoguera y empez a patear las brasas sobre los restos
del no nacido.
S.
La gente del circo estaba acercndose a nosotros ahora, formas oscuras contra la noche.
Crees que la chica estar bien?
Lo consider, habiendo pasado algo de tiempo entre sus muslos yo mismo.
Estoy ms preocupado por el elefante.

Captulo 10
A la primera luz la mitad del circo haba medio empacado. Nadie expresaba ningn
deseo de quedarse, y como era de esperar el Dr. Taproot tendra que encontrar un nuevo
apeadero la siguiente vez que pasaran por aqu.
Cherri regres con el elefante mientras esperaba a Snorri por la entrada del terreno. El
enano haba regresado a su poste y ambos tratbamos de hacernos trampa con las cartas.
Me par y salude. Cherri debi haber esperado que amaneciera para regresar. Se vea
demacrada, la pintura de su cara derramada, lneas oscuras alrededor de sus ojos. Un
caballero finge no darse cuenta de estas cosas, y me apresur a atraparla mientras se
deslizaba de la espalda de la criatura. Se sinti lo suficientemente bien en mis brazos
para que me arrepintiera de la necesidad de irme.
Mis agradecimientos, seora. La puse en el suelo y me apart de la trompa
inquisitiva el elefante. La bestia me haca sentir siete tipos de nerviosismo y adems
ola a establo. Buen chico! Le di una palmada en el costado arrugado y gir hacia
la puerta de nuevo.
Es una chica dijo Cherri. Nelly.
Ah. De qu otra manera podra llamarse? Salvado por una bailarina en una
elefanta. No aadira eso a la historia del hroe del Paso de Aral.
Cherri tom la cuerda del ronzal de la elefanta y la gui hacia el campamento,
lanzndome una ltima mirada mgica que me hizo desear una noche ms, al menos.
Snorri lleg unos momentos despus.
Qu cosa ms del demonio. Neg con la cabeza. Elefantes!
Podras llevarte uno a casa suger.
Tenemos mamuts! Incluso ms grandes, pero con abrigos de piel. Nunca he visto
uno, pero ahora lo quiero. Mir hacia el campamento. Le di el psame a la madre.
No hay nada que decir en estas situaciones, pero es mejor decir algo a no decir nada.
Dio un pequeo apretn con una mano muy familiar sobre mi hombro.
Deberamos irnos, Jal, ya no somos tan bienvenidos. A menos que quieras hacer algn
trueque de caballos?
Con qu? Le mostr mis bolsillos. Me dejaron sin dinero.

Snorri se encogi de hombros.

Ese medalln con el que siempre jugueteas podra comprar diez caballos. De los
buenos.
Casi nunca lo toco. Lo mir, sorprendido, dicindome que recordara sus intensos
ojos. No recuerdo haberlos mirado ni una vez desde que nos conocimos. Y no es de
valor. Dud que el anciano en el camino hubiera cambiado su burro por el medalln
y una corona de plata.
El nrdico se encogi de hombros y empez a marcharse. Le di un pequeo codazo
mientras pasaba.
Taproot ha venido a vernos marchar.
Dr. Taproot se acerc. Pareca incmodo al aire libre, lejos de su escritorio. Dos
hombres lo flanqueaban, guiando sus caballos, un capn plido y una yegua parda.
El primero era el domador de leones que conocimos en lo azul de la tienda de Taproot,
el segundo era un hombre enorme quien obviamente estaba ocupando el trabajo de
fortachn que que se haba pensado inicialmente que buscaba Snorri. Me pregunt si
el buen doctor estaba esperando algn tipo de problema.
Taproot. Snorri inclin la cabeza. La espada robada colgaba de su cintura ahora,
dependiendo de un arreglo de tiras de cuerda y cuero.
Aja! Los viajeros! Taproot mir a su fortachn, como si lo comparara con
Snorri. Ahora yendo al norte. Mrenme!
Ninguno de los dos tena una respuesta para eso. Taproot continu.
Perseguidos por la mala suerte, tal vez? El tipo de desgracia que llena y vaca
tumbas. Mrenme! Sus manos se movan como dramatizando lo que describa.
Eso hubiera sido informacin importante. Ayer al medioda esa informacin hubiera
ganado su sustento. La tristeza en sus largos rasgos pareca casi perfecta, casi
caricaturesca. Me preocupaba que no pudiera saber si la muerte del beb haba
significado algo para l o no. De todas formas, no hay que llorar sobre la leche
derramada termin, luego gir para marcharse pero pareci como si recordase algo
y se dio la vuelta hacia nosotros una vez ms. No nacido! Casi un grito ahora.
Traen al mundo a un no nacido? Cmo Se control una vez ms y prosigui, su
tono familiar de nuevo. Esto no estuvo bien hecho. No estuvo bien hecho para nada.
Deben irse lejos de aqu. Y rpido. Hizo seas a los caballos y sus compaeros
caminaron al frente, extendiendo las riendas hacia nosotros. Tom el capn.

Veinte coronas en su cuenta de deudas, mi prncipe. Taproot inclin la cabeza una

fraccin. S que sern buenos con eso.
Observ a mi corcel, le palme el cuello, sent la carne sobre sus costillas. Un rocn lo
suficientemente decente. Snorri se mantuvo rgidamente al lado del suyo como si
estuviera preocupado de que le mordiera.
Muchas gracias dije, y me sub a la silla de montar. Veinte en oro era un precio lo
suficientemente justo. Un tanto exagerado, pero justo, dadas las circunstancias. Me
sent mejor montado. Dios nos dio los caballos para que pudiramos escapar ms
rpido.
Mejor sean rpidos en el camino, estn en el centro de una tormenta, joven prncipe,
sin errores. Taproot asinti como si hubiera sido yo el que hablaba y el slo estaba
de acuerdo. Hay manos sumergidas en abundancia en este asunto, muchos dedos en
la cacerola. Todos mezclndose. Una mano gris detrs de ti, una mano negra en tu
camino. Escarba un poco ms profundo, y tal vez encuentres azul detrs del negro, rojo
detrs del gris. Y an ms profundo? Va ms profundo? Quin sabe? No este
guardin de circo. Tal vez todo va ms profundo que lo profundo, profundo sin fin.
Pero estoy viejo, mis ojos se hacen ms dbiles, slo veo a lo lejos.
Um. Pareca la nica respuesta sensata para su torrente de tonteras. Poda ver
ahora quin entren a la adivina del circo.
Taproot asinti a mi sabidura.
Despidmonos como amigos, Prncipe Jalan. Los Kendeths han sido una fuerza del
bien en la Marcha Roja. Extendi su mano delgada y la tom lo suficientemente
rpido, supuse que le dola mantenerla ms tiempo. Eso! dijo. Sent mucho
escuchar de la muerte de su madre, mi prncipe. Solt su mano. Tan joven, era tan
joven para la espada del asesino.
Parpade hacia l, asent y conduje mi caballo por el camino.
Vamos, Snorri. Sobre mi hombro. Es como remar un bote.
Caminar un poco primero dijo, y sigui, guiando a su rocn con las riendas.
Admito un poco de remordimiento en dejar el circo atrs. Me gustaba la gente, el aire
del lugar, incluso estando en movimiento. Y por supuesto, las bailarinas. A pesar de
eso, tena una pequea sonrisa en los labios. Era bueno saber que incluso la amplia
fuente de informacin de Taproot le fallaba de vez en cuando. Mi madre muri por
unas fiebres. Toqu el bulto hecho por el medalln bajo mi chaqueta. La foto de mi

madre adentro. Unas fiebres. El contacto me hizo sentir incmodo de repente, y mi

sonrisa se desvaneci.
* * *
Llegamos al camino principal y cruzamos de nuevo al camino que habamos tomado
primero, guiados por direcciones del enano tramposo en la entrada. Ninguno de los dos
habl hasta que nos encontramos la pila de estircol de elefante que me haba alertado
primero de la proximidad del circo.
As que, no puedes montar, entonces?
Nunca lo he intentado dijo.
Nunca te has sentado siquiera en un caballo? Pareca difcil de creer.
He comido muchos dijo.
Eso no ayuda.
Cmo puede ser de difcil? pregunt, no movindose ni un poco para descubrirlo.
Menos difcil que saltar sobre osos y bajarse de ellos, supongo. Por suerte, soy el
mejor jinete de la Marcha Roja y un gran maestro. Seal al estribo. Pon el pie
ah. No el primer pie en que piensas, el otro. Sbete y no te caigas.
Las lecciones continuaron lentamente y para su orgullo, Snagason no se cay. S me
preocup de que enterrara sus musculosas piernas en las costillas del caballo, pero al
final Snorri y el caballo llegaron a una tregua incmoda en donde ambos adoptaron una
sonrisa y siguieron avanzando.
Para el momento en que el sol haba pasado su cenit pude darme cuenta que el nrdico
estaba sufriendo.
Cmo est la mano?
Me duele menos que los muslos gru.
Tal vez si aflojaras un poco el agarre y dejaras al caballo respirar
Cuntame acerca de Rhone dijo.
Me encog de hombros. No llegaramos a la frontera hasta la tarde siguiente y el ltimo
kilmetro bastara para contarle cualquier cosa que valiese la pena acerca del lugar,
pero pareca que necesitaba distraccin de sus molestias y dolores.

No hay mucho que decir. Un lugar terrible. La comida es mala, los hombres hoscos
e ignorantes, las mujeres con ojos torcidos. Y son ladrones tal y como son hombres. Si
le das la mano a un Rhonish, cuntate los dedos despus.
Nunca has estado all, verdad? Me lanz una mirada con los ojos entrecerrados,
luego se sacudi para mantenerse estable en la silla.
No escuchaste lo que acabo de decir? Por qu ira a un lugar as?
No lo entiendo. Se arriesg a dar otra mirada hacia atrs. Los reyes de Rhonish
fundaron la Marcha Roja, no es as? No fueron los Rhonish quienes les salvaron de
la invasin de Scorron? Dos veces?
No lo creo! Aunque ahora que lo mencionaba, un vago recuerdo vino a mi mente
de das muy calurosos en la Habitacin Gris con Tutor Marcle. Pienso que un
prncipe de la Marcha Roja sabe un poco ms de la historia del lugar que un
campesino fuera de las laderas congeladas de un fiordo. Admito haberme dormido
en la mayora de clases de Marcle, pero probablemente hubiera notado algo como
eso. En cualquier caso, son malos.
Para cambiar el tema de la conversacin, y porque cada vez que miraba hacia atrs mi
imaginacin esconda monstruos en las sombras, saqu el tema de la bsqueda.
Cuando me top contigo, la fisura, la grieta que me persegua vena del hechizo
de la Hermana Silenciosa.
Me contaste eso. El hechizo que lanz para matar a todos en eta pera tuya.
Bueno hubiera matado a todos, pero no creo que esa sea la razn por la cual
hechiz el lugar. Tal vez no quera destruirnos a todos, tal vez tena su objetivo y el
resto solo estbamos en el camino. Pudo habernos perseguido hasta el circo lo que sea
que ella haya estado persiguiendo?
Snorri levant las cejas, luego frunci el ceo, luego neg con la cabeza.
Ese no nacido estaba recin formado, del nio de Daisy. No nos sigui hasta ah.
Eso son un poco esperanzador.
Pero, eso no pas slo porque s, no? No se supone que estas cosas son extraas?
Algo hizo que eso pasara. Alguien tratando de matarnos.
Tu Reina Roja estaba recopilando cuentos de muertos. Ella sabe que Ragnarok est
cerca de nosotros, la ltima batalla se acerca. Est planeando luchar contra el Rey
Muerto, y seguramente l planea luchar contra ella. El Rey Muerto tal vez sepa de

nosotros, tal vez sepa que nos dirigimos al norte, llevando la magia de la bruja con
nosotros. Tal vez sepa que estamos ligados por el Hielo Amargo donde sus muertos se
renen. Tal vez quiera detenernos.
Mientras que haba desviado la conversacin de Rhone con xito, Snorri no me haba
dicho nada para tranquilizar la mente. Mastiqu y sabore lo que me haba dicho unos
cuantos kilmetros ms y me supo muy amargo. Estbamos siendo perseguidos, lo
saba, sangre a hueso. Esa cosa de la pera nos acosaba, y corriendo ante eso nos
sumergimos de lleno en lo que sea que el Rey Muerto hubiera colocado en nuestro
camino.
***

Un da despus nos topamos con los primeros ejemplares del tipo de hombres Rhonish
de los que haba advertido a Snorri. Un puesto de guardia de cinco soldados de Rhone
unido a una gran taberna que se extenda a ambos lados de la frontera. El puesto de
guardia de la Marcha Roja, de cuatro hombres, estaba contiguo al lado opuesto de la
taberna, y los dos grupos cenaban juntos la mayora de las tardes en los lados opuestos
de una mesa larga a travs de la cual se encontraba la frontera, marcada a lo largo de
los tablones por una lnea de clavos de cabezas pulidas.
Me present como un noble andrajoso ya que ninguno reconocera a un prncipe de la
Marcha Roja y, pensando que nos burlbamos de ellos, se ofenderan. Supongo que
hubiera podido levantar una corona de oro con el rostro de la Abuela en ella y protestar
acerca del parecido de la familia, pero no tena ninguna. O una corona de plata. Y la
mayora de las monedas de cobre tenan la Torre Iax en ellas o al Rey Gholloth, quien
rein antes que la Abuela y no se pareca en nada a su hija o a m.
Snorri dijo muy poco en la taberna, su tensin reflejada, preocupado de que se hubieran
dado rdenes de asegurar la frontera contra l. Gastamos el resto de mis monedas en
una pequea comida de sopa de repollo y carne misteriosa antes de dirigirnos a Rhone,
el cual, a pesar de mis recelos, se pareca mucho a la Marcha Roja, excepto que las
personas solan pronunciar la r de una forma molesta.
El primer pueblo Rhonish al que llegamos coincidi con nuestra primera noche. Un
lugar bastante grande con un nombre torpe pero digno: Milltown7. Montamos a un paso
suave a lo largo de la calle fangosa, una avenida llena de comerciantes, viajeros y gente
del pueblo. Snorri avanz a una herrera en la calle, abierta y ruidosa con los martillos.
Deberamos conseguirte una espada, Jal ahora me llamaba Jal, no mi prncipe,
no Prncipe Jalan, ni tampoco Jalan, sino Jal. No le hice saber que me molestaba
7

Milltown: Ciudad del Molino.

porque solo conseguira que hiciera lo mismo ms veces y con una sonrisa ms
amplia. Qu tal eres con una espada?
Mejor que t con un caballo dije.
Snorri lanz un bufido y su yegua se uni a l. La haba llamado Sleipnir por un rocn
pagano, y parecan llevarse bien a pesar de que Snorri mont como un tronco pegado
a la silla, pesaba casi lo mismo que su montura. Desmont, el efecto nada diferente al
ya mencionado tronco cayndose de su pedestal.
Me lo muestras? Sac su espada y me la ofreci por la empuadura.
Mir a mi alrededor.
No puedes ir balanceando la espada en la calle principal. Alguien perdera un ojo!
Y eso solamente si la seguridad de la ciudad no te atrapa primero.
Snorri pareca desconcertado, como si en las laderas cubiertas de hielo del norte eso
fuera la cosa ms natural del mundo.
Esto es una herrera. Hizo seas hacia la ferretera a la par de nosotros. El
herrero hace espadas. Las personas deben probarlas aqu fuera todo el tiempo. La
empuadura de la espada extendida hacia m de nuevo.
Lo dudo. Mis manos firmes en las riendas. Asent hacia las mesas expuestas,
cuchillas de guadaa, ganchos de embalar, clavos, y otros bienes domsticos era todo
lo que tena en frente. Un pueblo de este tamao tal vez tenga un herrero de armas
en algn lugar. Aunque este no lo es.
Ja! Snorri seal una espada colgando en la penumbra bajo los toldos.
Herrero!
El herrero apareci justo en el pleno auge de Snorri, un hombre bajo, feo con sudor,
grueso de brazos por supuesto, pero con una apariencia sorprendentemente estudiosa.
Buenas tardes.
Probar esa espada. Snorri seal la espada colgando.
Estoy reparando esa para Garson Host dijo el herrero. Le quito las muescas y
le coloco otro filo. No est a la venta.
No lo complazca asent mi aprobacin al hombre.
El herrero se mordi el labio. Haba olvidado que los hombres Rhonish siempre
buscaban la oportunidad de poner a un hombre de la Marcha Roja en su lugar, y a estos

hombres comunes no hay nada que les guste ms que ver a sus superiores destrozados.
Hubiera sido ms sabio si me hubiera quedado callado. Snorri podra ser un extranjero
pero al menos no haba cometido el pecado capital de ser extranjero del pas de al lado.
Supongo que a Garson no le importar si le quito tres o cinco muescas de la espada.
El herrero fue a traer la espada.
Resignado a mi destino, desmont y tom la empuadura que Snorri me ofreca de
nuevo. Sucede que no soy un tan mal espadachn cuando mi vida no est en peligro.
En el patio de prctica con espadas desafiladas y envuelto lo suficiente siempre pude
defenderme lo bastante bien. Ms que bien. Pero lo aprendido en todas esas lecciones
se desvaneci el nico da que me llamaron para esgrimir una espada en serio. Mientras
pelebamos entre esos soldados de Scorron en el Paso de Aral, el crudo terror hizo que
se desvaneciera todo mi entrenamiento en un instante. Esos eran hombreas grandes y
enojados con espadas afiladas que de verdad queran cortarme en pedazos. No es hasta
que has visto una herida roja y abierta, y todos los pedazos pequeos y complejos del
interior del hombre, rotos y en pedazos y que sabes que nunca se recompondrn de
nuevo, y hayas vomitado tus dos ltimas comidas en las rocas no es sino hasta ah
que entiendes el negocio de las espadas correctamente, y si eres un hombre sensato
prefieres no tener nada que ver con eso nunca ms. No recuerdo nada de la batalla en
el Paso de Aral ms que momentos congelados y mezclados; acero brillando, arcos
color carmes, rostros horrorizados, un hombre ahogndose en sangre mientras se
alejaba de m y gritando, por supuesto. Todava lo escucho hoy en da. Todo lo
dems acerca de la batalla est en blanco.
Snorri tom su nueva espada con la mano herida y me golpe con ella. La esquiv. l
sonri y se acerc a m de nuevo. Intercambiamos estocadas y paradas durante unos
momentos, el choque del acero haciendo a la gente en calle detenerse, cabezas
girndose hacia nosotros. Por lo general, la fuerza aunque es importante no es el factor
principal en peleas con espadas, incluso con espadas ms pesadas como el tipo que
usbamos. El florete se trata de rapidez, pero incluso con espadas largas tiene ms que
ver con la rapidez, una vez que tienes la fuerza para esgrimirla, lo dems es exceso de
fuerza. Entrenado apropiadamente, un espadachn se beneficiar ms de un pequeo
aumento de habilidad y rapidez que de un gran aumento de fuerza. La espada es,
despus de todo, una palanca. Con Snorri, sin embargo, la fuerza era un factor. Usaba
movimientos los suficientemente bsicos, pero bloquearlos me provocaba dolor en la
mano, y el primer golpe en el que puso bastante esfuerzo casi me hace soltar la espada.
Aun as, estaba claro desde el inicio que tena ms agilidad en mi mano derecha, que
la que l tena en su mano izquierda.

Bien! Snorri baj su arma. Eres muy bueno.

Trat de no poner una sonrisa boba gracias a su halago.
Mi Abuela requiere que toda su familia sea versada en las artes de guerra. Aunque
quieran serlo o no Record entrenamientos sin fin cuando era un joven prncipe,
sosteniendo una espada de madera hasta que tuviera ampollas, y siendo golpeado sin
piedad por Martus y Darin, quienes lo vean como parte de sus deberes como hermanos
mayores.
Qudate la espada me dijo Snorri . Le dars mejor uso que yo.
Frunc los labios. Mientras que tener la espada no significara que tuviera que usarla,
entonces estaba bien con el acuerdo. Definitivamente fanfarroneo mejor con una
espada en la cadera. Levant la espada y dej que la luz corriera a lo largo de ella. En
un punto el metal haba adoptado una mancha oscura. Tal vez era la parte que Snorri
le haba insertado al no nacido cuando lo ataco con la espada. Apart el recuerdo de mi
mente.
Qu hay de ti? pregunt, ms preocupado por mi seguridad que por la de l.
Comprar una en sustitucin. Se gir hacia el herrero, quien no hizo ningn
esfuerzo por ocultar su decepcin al no ver al Vikingo gigante aplastarme.
No puedes permitirte comprar otra espada! No poda comprar nada; haba sido
prisionero durante meses hasta su fuga reciente. Una ocupacin no muy lucrativa.
Tienes razn. Snorri le devolvi la espada al herrero. No est a la venta en
cualquier caso. Asinti hacia adentro de la ferretera. Tiene algn hacha buena?
Una de guerra, no algo para cortar rboles.
Mientras el herrero se diriga a buscar entre sus existencias, Snorri sac una bolsa con
una cuerda del cuello. Me acerqu para ver qu tena. Monedas de plata! Al menos
cinco de ellas.
A quin asesinaste por esas? Frunc en ceo, ms por el hecho de que Snorri
fuera ms rico que yo que por el acto del robo con violencia.
No soy un ladrn. Snorri baj sus cejas.
Est bien, lo llamaremos saqueo dije.
Snorri se encogi de hombros.
Los campos de los Vikingos son pobres, la tierra escasa, los inviernos crueles. As
que algunos s van y toman cosas de los dbiles. Es cierto. Sin embargo, nosotros los

Undoreth preferimos tomar cosas de los fuertes, tienen mejores cosas. Para cada barco
lanzado contra las costas lejanas hay diez y ms listos para atacar vecinos cercanos.
Las naciones Vikingas gastan su fuerza principal las unas en las otras y siempre lo han
hecho.
An no has respondido mi pregunta.
Tomo de los fuertes! Snorri sonri y extendi la mano para tomar el hacha que
el herrero le haba trado. Ese hombre grande que estaba con Taproot cuando nos
fuimos? El Asombroso Ronaldo! El fortachn del circo. No era ningn hacha
nrdica, sino el hacha de un lacayo servicial, una hoja triangular, el mango de fresno y
hierro y un oscurecido por la antigedad. El hacha fue alguna vez el arma de un
campesino, pero esta al menos haba sido hecha por un campesino como una paga a
algn seor. Snorri la hizo girar, acercndose alarmantemente a la mesa las existencias,
a m y al herrero. El Asombroso Ronaldo hizo una apuesta conmigo con respecto a
nuestra fuerza. No gan. El enano dijo que lo llamaran El Asombrado Ronaldo ahora!
Snorri levant el hacha y sostuvo la hoja cerca de su oreja como si la estuviera
escuchando. Me la llevo.
Tres. El herrero levant la cantidad apropiada de dedos como si Snorri no hubiera
estado hablando la Lengua del Imperio.
Te est robando! Tres monedas de plata por lo que es bsicamente una herramienta
de granja?
Pero Snorri pag con las monedas.
Nunca regatees el precio de un arma. Compra o no compra. Guarda los argumentos
para cuando sea tuya!
Tenemos que conseguirte una espada dije. Cuando podamos pagarla.
Snorri neg con la cabeza.
Un hacha para m. Las espadas te engaan al hacerte pensar que puedes defenderte.
Con un hacha todo lo que puedes hacer es atacar. As es como mi padre me nombr.
Snorri. Significa, atacar. Levant el hacha sobre su cabeza. Los hombres
piensan que pueden defenderse contra m, pero cuando ataco, estn expuestos.
***
Qu demonios es un no nacido? Me tom tres das hacer esa pregunta. Habamos
llegado cabalgando al pueblo de Pentacost, cubriendo unos cien kilmetros de la
frontera. Snorri an cabalgaba como un tronco, pero desafortunadamente tambin se

comportaba como uno y no haba murmurado ni una palabra de queja. La lluvia nos
encontr a medio camino y cay sobre nosotros durante los ltimos diez kilmetros,
as que llegamos goteando a los establos y nos sentamos en medio de nuestros pequeos
lagos personales, con algo de vapor humeando suavemente frente a una chimenea vaca
en la taberna del Rey de Rhone.
No lo sabes? Snorri levant las cejas mojadas y se aplast el cabello contra la
frente, sacudiendo el exceso de agua de los dedos.
No. Generalmente soy as. Tengo un mal hbito de bloquear cosas desagradables
de mi mente; algo que he venido haciendo desde que era un chico. La sorpresa genuina
es de gran ayuda cuando se trata con un deber no bienvenido. Claro, cuando se trata de
olvidar pagar unas deudas, eso puede significar unos cuantos dedos rotos. Y peor. Creo
que es una forma de mentir, mentirse a uno mismo. Y soy bastante bueno con las
falsedades. La gente dice que los mejores mentirosos creen a medias en sus mentiras;
lo que me hace el mejor, ya que puedo repetir una mentira lo suficiente para creerla por
completo. No, no lo s.
Durante nuestros viajes, la mayora por caminos aburridos y lodosos a travs de
innumerables granjas pequeas, pasaba la mayor parte del tiempo recordando los
encantos de Cherri y el placentero sentir de exploracin de Lula, pero del incidente en
las tumbas nada, solamente un corto recuerdo de Cherri cabalgando al rescate. Una
docena de veces me imagin el rebote de sus senos mientras ella pasaba como un rayo.
Me tom llev tres horas empapndome al final de un viaje de tres das para que el no
nacido surgiera con una insistencia persistente para que finalmente yo preguntara. La
verdad no podra ser peor que lo que mi imaginacin haba empezado a sugerir. Tena
la esperanza.
Cmo puedes no saberlo? demand Snorri. l no golpe la mesa, pero yo saba
que quera hacerlo.
Snorri result ser el compaero de viaje ideal para un hombre como yo, que no quiere
pensar en cosas como los errores del pasado. Hasta donde Snorri saba todas sus metas,
ambiciones, amores, y peligros eran venideros cualquier cosa en nuestra estela, la
Marcha Roja y toda su gente, la Abuela y su Hermana Silenciosa, el no nacido, todas
aquellas cosas del sur, deban ser dejadas atrs, superadas, no preocuparnos por ellas o
por sus consecuencias.
Cmo puedes no saberlo? repiti.
Cmo puedes no saber cunto es once veces doce?
Ciento treinta y dos.

Maldicin.
Es que estoy ms interesado en las cosas buenas de la vida, Snorri. Si no puedes
montarlo de una u otra forma y no juega a los dados, o a las cartas, o no se sirve
desde una botella de vino, entonces realmente no estoy tan interesado. Especialmente
si es extranjero. O pagano. O ambos. Pero esta cosa mencion algo que me
preocup.
Presa Snorri asinti. Fue enviado tras nosotros.
Por quin? El otro da dijiste que podra haber sido el Rey Muerto, pero no podra
ser alguien ms? Quera que fuera alguien ms. Algn nigromante o
El Rey Muerto es el nico que puede enviar al no nacido a cualquier lugar. Ellos se
ren de los nigromantes.
Entonces. Este Rey Muerto. He odo de l.
Snorri extendi las manos, invitando ms de mi conocimiento en el tema.
Un lord de Brettan. Algunos ateos saltaislas de las Islas Sumergidas. Sorb un
poco de mi vino. Un rojo de Rhone. Una cosa horrible, como vinagre y pimienta. Otros
pases no seran tan malos si no fueran atiborrados con extranjeros y todas sus cosas.
Este Rey Muerto era un buen ejemplo.
Eso es todo? Eso es lo que sabes del Rey Muerto? Es de las Islas Sumergidas
Pareca que ahora el vapor sala ms rpido de Snorri.
Me encog de hombros.
Entonces, por qu algn Brettan enviara un monstruo a por nosotros? Cmo pudo
saberlo? Apuesto que Maeres Allus se lo cont. Seis te conseguir diez. Maeres Allus!
Ja! Snorri dren su cerveza, se limpi la espuma del bigote, y pidi otra antes de
recordar nuestra pobreza. Eso, Jal, sera como un pececillo dando rdenes a una
ballena. Este Allus que mencionas no es nada. Sal diez millas de los muros de tu ciudad
y nadie conoce tu nombre.
Prncipe Jalan, maldita sea! Diez millas fuera de mi ciudad y nadie sabe que soy un
prncipe.
Entonces por qu enviar al monstruo?
El Rey Muerto y esta Hermana Silenciosa, son manos ocultas, ellos juegan un juego
a travs del imperio, ellos y otros, moviendo a reyes y seores a travs de su tablero.
Quin sabe qu es lo que desean al final? Quiz rehacer el imperio y darle un

emperador con cuerdas con las que pueda ser obligado a bailar, o quiz limpiar el
tablero y comenzar un juego nuevo. En cualquier caso el no nacido dijo que llevbamos
el propsito de la Reina Roja, y luego dijo que llevbamos magia. Cosa que hacemos.
Golpe con un dedo mi hombro y aquella energa crepitante y desagradable surgi
inmediatamente, permaneciendo hasta que levant su dedo ofensor.
Pero eso fue algn tipo de accidente! No estamos del lado de nadie! Y ciertamente
no del de mi abuela. No a menos que el ojo ciego de la Hermana Silenciosa viera el
futuro y eligiera una oportunidad muy remota. Un pensamiento inquietante. Ella estaba,
despus de todo, luchando con la muerte, y Snorri estaba arrastrndome a m y a la
magia de la bruja al norte, donde sus enemigos trabajaban mano a mano con hombres
cadver trados en barcos negros desde las Islas Sumergidas. Es mera coincidencia!
Entonces quiz el no nacido estaba equivocado, tambin el Rey Muerto. Quiz los
tenemos, a la Hermana Silenciosa, y hasta a tu comadreja Allus en nuestro rastro.
Dejemos que vengan. Veremos cunto poder les queda! Es un largo trecho hacia el
norte.
Entonces dije, volviendo a mi tema. Qu demonios es un no nacido? Tena
un vago recuerdo del nombre antes de que el viaje de pesadilla comenzara. Creo que la
primera vez que lo escuch haba esperado que no fueran ms que cadveres
reanimados, que, tomando en cuenta su tamao, fuera sencillo lidiar con ellos. No es
que sea un entusiasta de matar bebs, vivos o muertos, pero aquello era levemente
menos peligroso que lo que sucedi en el circo. Y cmo demonios es un no
nacido un gran horror de las tumbas que requiere a un elefante en carga para ser
derribado?
Potencial, eso es lo que son los no nacidos. Potencial. Snorri levant su jarra vaca,
observ su vacuidad, y la baj. El que enfrentamos no era tan peligroso, dado que
solamente llevaba muerto unas cuantas horas. Todo el potencial de crecimiento y
cambio que tiene un nio; todo eso va hacia las tierras muertas si el nio muere antes
de nacer. Se vuelve retorcido. Amargado. El tiempo pasa de diferente manera en ese
sitio, nada permanece joven. El potencial del nio no nacido es infectado con un
propsito ms viejo. Hay cosas que siempre han estado muertas, cosas que moran en
la Tierra ms all de la Muerte, y son aquellos males antiguos los que montan el
potencial del no nacido, lo poseen y lo embrujan, hambrientos de nacer en el mundo
de la vida. Mientras ms tiempo pase un no nacido en las tierras muertas, mayor ser
la fuerza que obtenga de ese sitio, pero menor ser el cambio, y ser ms complicado
regresar. Ningn nigromante comn puede invocar a un no nacido. Se dice que incluso
el Rey Muerto solamente ha sido capaz de traer un puado, y raramente donde l

quisiera. Ellos sirven como sus agentes, sus espas, capaces de cambiar su forma,
disfrazarse, caminar entre los hombres sin ser reconocidos.
Los nuevos no son tan peligrosos? Me aferr a eso y me lo repet a m mismo sin
poderlo creer, mientras el resto de lo que l deca pasaba sobre m. Pudo haberte
partido por la mitad si no hubiera sido por ese elefante! Esperemos no hallar otro nunca,
porque los elefantes son escasos por aqu, por si no te habas dado cuenta. Dios!
Snorri se encogi de hombros.
T preguntaste.
Bueno, deseara no haberlo hecho. En el futuro recurdame no hacerlo. Tom un
gran trago de vino, arrepintindome de no tener los medios para comprar lo suficiente
para ponerme ebrio y lavar todo el asunto hacia una conveniente amnesia.
Hubo algo ah, esa noche en la pera. No quera hablar de eso, pero las cosas
difcilmente podan ponerse peor.
Ese demonio tuyo?
Asent.
Romp el hechizo. Lo destroc. De todas maneras. Haba algo all con nosotros.
Un demonio. Pareca un hombre. O al menos su cuerpo; nunca vi su rostro. Pero haba
algo malo. Lo s. Lo vi tan claro como cuando veo a la Hermana Silenciosa cuando
todos los dems ven ms all de ella.
Piensas que sea un no nacido? Snorri arrug el ceo. Y dices que ahora nos
est siguiendo? Se encogi de hombros. No ha realizado un buen trabajo
ponindose al corriente. Me preocupara ms por lo que nos espera que por lo que
hayamos dejado atrs.
Hmmm Dejar de preocuparse de la sartn porque el fuego es ms caliente? Me
encog de hombros pero no pude sacar esos ojos de mi mente. Pero qu pasa si se
pone al corriente con nosotros?
Eso sera algo malo. Snorri examin su jarra vaca de nuevo.
Mir hacia afuera a la lluvia, y el cielo oscurecindose con una tormenta acechando, y
la cercana de la noche. Lo que fuera que Snorri haba dicho, ah afuera, algo que no
nos quera segua nuestro rastro. Presa, nos haba llamado. Recog mi capa mojada del
suelo, aun goteando.

Debemos apresurarnos al siguiente pueblo. No hay motivos para holgazanear.

Aunque hubiera sido bueno pasar la noche bajo un buen techo, era hora de irnos.
Mantente quieto y los problemas te encontrarn. Quiz no saba mucho del no nacido,
pero seguro que saba mucho sobre correr!

Captulo 11
No est lloviendo! No me haba dado cuenta al principio. Mi cuerpo todava
acurrucado contra el aguacero, pero en esta noche, adems del sendero fangoso y lo
suficientemente cerca de la fogata para que saliera vapor de mi ropa, no haba una sola
gota de lluvia de la cual esconderse.
Estrellas. Snorri clav un dedo sobre el oscuro cielo de medianoche.
Recuerdo esas. No hace mucho tiempo haba estado observndolas en una noche
calurosa, asomndome desde el balcn de Lisa DeVeer y descansando. Esos son los
amantes le haba dicho. Apuntando a algn lugar aleatorio del cielo. Romeo y
Julieta. Se necesita un experto para sealarlos.
Y es de buena suerte que brillen sobre nosotros? haba preguntado Lisa,
disfrazando a medias una sonrisa que me hizo pensar que ella podra saber ms de
astrologa de lo que pareca.
Averigmoslo le haba dicho, y me aproxim a ella. Y realmente resultaron dar
suerte esa noche. Aun as, sospechaba de m mismo como una vctima de la insistencia
de la Abuela en la educacin para todos. Es difcil para un chico cuando una mujer, a
la que l desea impresionar, est mejor educada que l. Sospecho que mi prima Serah
poda nombrar cada constelacin en el cielo mientras escriba un soneto.
No fui capturado en las laderas Uulisk dijo Snorri.
Frunc el ceo a las estrellas, tratando de darle sentido a eso.
Qu?
Lo que le dije a tu reina la llevara a creer que lo haba sido.
Habas sido qu? An estaba tratando de descubrir qu tena que ver esto con las
estrellas.
Dije que Broke-Oar naveg a Uulisk. Que cayeron sobre nosotros all, que los
Undoreth estaban separados, mis hijos dispersos. Le dije que me llev en su barco
encadenado.
Si dije, tratando de recordar algo de eso. Record que el saln del trono haba
estado lleno de cosas, que me dolan las piernas al estar de pie, que haba perdido una
noche de sueo y tena resaca. Los detalles de la historia de Snorri, no tanto; excepto

que yo haba pensado que l haba dejado descansar los cuernos de su casco vikingo y
ahora pareca decirme que en realidad as era.
Cuando la primavera llega a Uulisk viene en un apuro, lista para la guerra! dijo
Snorri, y cont su historia, con el fuego crepitante a nuestras espaldas y nuestros ojos
sobre la inmensidad de las estrellas. Cont su historia a la oscuridad, tejiendo imgenes
con su voz, demasiado brillantes, demasiado vvidas como para dejar de verlas.
***
Se haba despertado esa maana por el quejido del hielo. Durante das el agua negra
haba brillando en el centro del fiordo. Hoy, sin embargo, hoy el deshielo vendra en
serio y con el primer toque de sol, llegando a travs de las altas crestas de Uulisking,
el hielo en la orilla gemira en protesta.
Levntate! Arriba tu gran buey! Y Freja quit las pieles de la cama, dejando que
el aire fro pellizcara su carne. Snorri gimi mientras el hielo cruja. Fuera, el hielo se
quej y se rindi a la autoridad de la primavera para descongelarlo; en el interior, un
marido cedi ante una madre dispuesta a barrer un montn de suciedad creada por el
invierno y lanzarla por las persianas de las ventanas. Ninguno de los dos se resistira.
Snorri tom la camisa y los pantalones, bostezando lo suficientemente amplio como
para romperse la mandbula. Freja trabaj a su alrededor, girando a un lado con soltura
cuando sus manos buscaron sus caderas.
Comprtate, Snorri ver Snagason Empez a levantar las sbanas y apart el
cobertor. Hay corrales que necesitan arreglo en la ladera Pel. La primavera tendr a
los machos cabros persiguiendo a las cabras.
Este macho cabro quiere a su cabra resopl Snorri, pero se puso de pie y se dirigi
a la puerta. Freja tena razn, como siempre. Las vallas no mantendran a los nios o a
los lobos fuera. No como estaban. No como el invierno las haba dejado. Tom la sierra
dentada de acero de la pared. Ver Magson tendr cayados. Le prometer un barril de
merluza con sal.
Promtele medio barril y comprueba la madera primero dijo Freja.
Snorri se encogi de hombros y mantuvo la boca cerrada dibujando una sonrisa. Tom
un rollo de piel de foca, su cuchillo de acero, una piedra para afilar.
Dnde estn los nios?
Karl est pescando con el chico Magson. Emy sali a buscar su mueca de madera,
y Egil Freja hizo un nudo en las pieles de la cama contra la pared Egil sigue

durmiendo y se tiene que despertar! Su voz se elev en un tono de mando y el nudo

se desplaz, murmurando alguna queja, una mata de pelo rojo ahora apenas visible en
el otro extremo de las pieles.
Snorri tir de sus botas, tom su piel de oveja del gancho, palme el hacha de guerra
asegurada por encima del dintel, y abri la puerta. El fro lo golpe de lleno, pero le
faltaba su mordedura; este invierno era frio y hmedo y, muy pronto, la primavera
luchara con l hasta hacerlo suave.
La pendiente rocosa iba desde su puerta hasta ms all de una media docena de chozas
de piedra, hasta la orilla bloqueada por hielo de Uulisk. Los barcos de pesca encorvados
en sus atracaderos de invierno, acunados en madera por encima de lo peor de la nieve.
Los Ocho Muelles comenzaban sobre el hielo, apuntalados en patas de pino, el
entarimado deformado por demasiadas temporadas duras. La ciudad les deba su
nombre a ellos, Ocho Muelles, de regreso en una poca en que ocho era un nmero del
que presumir. Einhaur, a nueve kilmetros mar adentro, tena veinte aos o ms, pero
no haba sido Einhaur nada ms que hielo y roca cuando el abuelo del abuelo de Snorri
se haba asentado en la orilla de Ocho Muelles.
Una pequea figura se abra paso a travs del ms largo de esos muelles mientras Snorri
lo observaba.
Emy! El grito de Snorri hizo que se asomaran cabezas desde las puertas, ventanas
ocultas se abrieron. La pequea nia casi cae del largo muelle por el susto, el cul haba
sido precisamente el peligro que lo haba asustado y hecho gritar as en primer lugar.
Pero ella se agarr despus de ir a trompicones hacia delante y equilibrarse hasta una
posicin vertical, sus pequeos dedos agarrando la madera helada, el cabello blanco le
caa sobre el rostro y alargndose hacia las oscuras aguas a un par de pies ms debajo.
Un resbaln y el fiordo se la hubiera tragado, el fro robando tanto su respiracin como
su fuerza.
Snorri descendi la velocidad y corri hacia el largo muelle, con pies firmes, pisando
donde soportara su peso y sin perder tiempo sobre las opciones. Haba corrido por ese
largo muelle toda su vida.
Nia tonta! T sabes que no tienes permitido El miedo hizo que su voz sonara
ms spera mientras cas sobre sus rodillas y recoga a Emy en los brazos. Contuvo su
ira. Pudiste haber cado, Einmyria! Un nio criado en Undoreth debera tener ms
sentido comn, incluso a los cinco aos. La sostuvo firmemente contra su pecho,
cuidando de no aplastarla, con el corazn martilleando. Emy haba sido un beb en el
pecho de su madre cuando Jarl Torsteff se dirigi al Undoreth contra Hoddor de los

Iron Tors. En ningn momento de la batalla, ni el muro de escudos, ni cuando estuvo

mojado con la sangre de Edric ver Magson, ni cuando fue cubierto con la madera
empalizada de dos hombres de Iron Tors acercndose; haba conocido Snorri el miedo
como el que se apoder de l al ver a su propia hija colgando sobre las aguas negras.
Snorri sostuvo a Emy lejos de l.
Qu estabas haciendo? Suave ahora, casi suplicando.
Emy se mordi el labio, luchando para hacer retroceder las lgrimas que le llenaban
los ojos, del mismo azul que su madre.
Peggy est en el agua.
Peggy? Snorri trat de traer a su memoria una nia con ese nombre. Conoca a
todos los chicos de vista, por supuesto, pero vino a l, un alivio borr cualquier
exasperacin.
Tu mueca? Ests aqu buscando una mueca de madera que perdiste antes de las
heladas?
Emy asinti, an cerca de las lgrimas.
T la encontrars! Encuntrala, papi.
Yo no Est perdida, Einmyria.
T puedes encontrarla. T puedes.
Algunas cosas perdidas pueden ser encontradas de nuevo y otras no. Se
interrumpi en su explicacin, viendo en los ojos de su hija ese exacto momento cuando
un nio al fin entiende que hay lmites en lo que sus padres pueden hacer, en lugar de
solo lmites que ellos escogen hacer. Se arrodill ante ella en un momento de silencio,
un poco menos de lo que haba estado unos segundos antes, y Emy un paso ms cerca
de la mujer en la que algn da se convertira.
Vamos. Se puso de pie, levantndola. De vuelta con tu madre. Y camin de
regreso, con cuidado ahora, mirando las tablas, colocando cada pie con precisin.
Cargando a Emy en la pendiente, Snorri hizo eco con un viejo dolor, el dolor que cada
padre siente al separarse de sus hijos, ya sea por un deslizamiento repentino en aguas
profundas y hambrientas o por pasos lentos a lo largo de caminos divergentes unidos
por el futuro.
***
Ellos llegaron esa noche.

Snorri a veces deca que Freja le haba salvado la vida. Ella lo sac de esa rabia que
haba forjado su habilidad con el hacha y la lanza, poniendo en su lugar nuevas
pasiones. Dijo que ella le haba dado un propsito donde todo lo que haba tenido antes
era confusin, que haba ocultado, como casi todos los hombres jvenes hacen, detrs
de una ilusin de accin. Quiz ella salv su vida de nuevo esa noche, alguna
advertencia murmurada en sueos haciendo su sueo ms ligero.
Snorri no poda decir qu fue lo que le despert. Yaca acostado en la oscuridad y el
calor de sus cobijas, Freja lo suficientemente cerca como para tocarlo pero sin hacerlo.
Durante un largo momento escuch solo el sonido de la respiracin de ella y el crepitar
del hielo reformndose. No tena ninguna preocupacin sobre algn ataque, los Jarls
haban asentado la peor de las disputas, por ahora. En cualquier caso, solo un tonto
correra el riesgo de iniciar un ataque con la temporada apenas comenzando.
Snorri puso una mano sobre la suavidad de la cadera de Freja. Ella murmur algn
rechazo en sueos. La pellizc.
Oso? pregunt ella. A veces, un oso blanco vena a merodear, a tomar una cabra.
Lo mejor que se poda hacer era dejarle hacerlo. Su padre le aconsej: Nunca te comas
el hgado de un oso blanco. De nio, Snorri le haba preguntado por qu, eran
venenosos? Si, le haba dicho su padre, pero la principal razn es que si lo intentas,
el oso estar ocupado comindose el tuyo, y tiene los dientes ms grandes.
Quizs No es un oso. Snorri no saba de dnde vena esa seguridad.
Se desliz fuera de las pieles y el fro se apoder de l. Vestido solo con algo de piel,
tom su hacha, Hel. Su padre le haba dado el arma, una sola hoja ancha, una hoja en
forma de media luna. Esta hoja es el comienzo de un viaje, le haba dicho su padre.
Ha enviado a muchos hombres a Hel, y mandar a muchas ms almas antes de que su
tiempo termine. Con el hacha en la mano Snorri se sinti vestido, el fro le impeda
poner un dedo encima del arma por miedo a que se lo cercenara.
Alguien tropez fuera, cerca de la cabaa, aun no tan cerca para no dejar lugar a dudas.
Eres t, Haggerson? Meando en tierras equivocadas? A veces Haggerson beba
con Magson y Anulf The Ship, luego tropezaba en busca de su hogar; perdido a pesar
de que solo tena 40 cabaas para elegir.
Un grito suave pero penetrante se elev, casi la llamada de un loco, pero no del todo,
y en cualquier caso las aves permanecieron silenciosas antes de que el hielo se fuera.
Snorri desliz el pestillo, puso la bola de su pie en la madera, y abri la puerta de una
patada tan fuerte como pudo. Alguien aull de dolor y se tambale hacia atrs. Snorri
sali disparado a travs de la puerta, en esa noche sin luna atravesada por la luz de la

linterna, ms linternas siendo descubiertas por el momento. La nieve yaca gruesa sobre
el suelo. Caa en copos gruesos y pesados: nieve de primavera, no los diminutos
cristales de invierno. Los pies descalzos de Snorri casi se deslizaron por debajo de l,
pero mantuvo el equilibrio, oscilando, y hundi el hacha en la columna vertebral del
hombre que an agarraba su rostro despus de besar la puerta. Un tirn salvaje arranc
la hoja fuera de la espalda del hombre mientras colapsaba.
Incursin! grit Snorri. A las armas!
Bajando la pendiente, un incendio se esforz por seguir ardiendo en el techo de una
choza de csped cerca de la costa. Unas formas oscuras se apresuraron a pasar en medio
de rfagas blancas, atrapados en el resplandor por un momento, luego fueron tragados
por la noche una vez ms. Los extranjeros, entonces: Los Vikingos podran prender
fuego a la paja cuando hacan incursiones en climas ms clidos, pero ninguno de ellos
hubiera desperdiciado tiempo para eso en el Norte.
Las figuras se reunieron torno a Snorri, tres rodeando la cabaa, medio corriendo, uno
trepando por el montn de leos. Otros vinieron por la ladera. Ms pequeos, formas
esculidas que no tenan sentido ante su vista. Snorri corri tras el tro ms cercano. La
oscuridad, las llamas y las sombras ofrecan una pequea oportunidad de recoger
alguna de las armas y defenderse. Snorri no intent hacer eso, sino que confi mejor
en la lgica, que le deca que si matas a tu enemigo inmediatamente no tendrs
necesidad de escudo o armadura, pues no habr necesidad de bloquear o evadir. Gir,
ambas manos, brazos extendidos, su cuerpo girando con el golpe. Hel cort la cabeza
del primer hombre, golpe en el hombro al segundo y se enterr lo suficientemente
profundo como para dejarle el brazo colgando de un hilo. Snorri revirti su giro,
sintiendo pero no viendo el chorro caliente de sangre a travs de sus hombros mientras
giraba. La rotacin lo llev al nivel del tercer hombre, alzndose con un juramento
entre los troncos dispersos. La espinillera de Snorri atrap la cara del hombre, su
mpetu dej a Hel libre, y hundi el hacha, por encima de la cabeza, como lo haba
hecho tantas veces antes en ese mismo lugar; un hacha diferente, partiendo troncos para
el fuego. El resultado fue casi el mismo.
Algo silb junto a su oreja. Llantos y gritos subieron por todo Ocho Muelles ahora,
algunos aterrorizados, algunos eran los sonidos finales que hace un hombre cuando es
herido ms all de algo que pueda ser reparado. Poda or a Freja gritando a los nios
dentro de la cabaa, ponindolos detrs de ella junto a la chimenea de piedra. Algo
afilado le golpe entre los hombros, no con fuerza, pero si algo afilado. Se volvi,
avistando figuras sobre la cabaa de Hender, entendindose por el techo, desalojando
la nieve para caer en avalanchas en miniatura, con algn tipo de palos en las manos

Un dardo le golpe en el hombro, no ms largo que su dedo. Tir de l, corriendo hacia

la puerta de Hender, donde estara fuera de la vista de los del techo. El dardo se resisti,
sus pas se engancharon profundamente en su carne, y aun as no haba dolor, solo un
entumecimiento. Snorri arranc esa cosa, sin preocuparse por el dao.
La puerta de Hender colgaba de una bisagra de cuero, hombres con harapos negros
estaban acurrucados sobre algo en el otro extremo de la recmara principal, tocados
por el resplandor de un fuego moribundo.
El lugar ola a podredumbre, tan mal que hizo que le picaran los ojos a Snorri, carne
podrida y un acre hedor a pantano. En el suelo se marcaban huellas oscuras, cerca de
un charco de sangre delante de la chimenea.
Un rugido desde detrs trajo a Snorri de vuelta a la escena exterior. Ante la choza de
Magson, Olaaf Magson yaca a su alrededor, con la espada que su padre gan de un
prncipe de Conaught. Su hijo, Alrick, a su lado con una antorcha alumbrando en una
mano y un hacha de mano en la otra.
Hombres harapientos se apresuraban en todas direcciones, sin armas, su piel hundida,
pieles teidas de oscuro, cabello en cuerdas negras. Avanzaron hacia delante, incluso
sin manos, incluso con el hacha de mano de Alrick enterrada en la unin del cuello y
el hombro. Una figura enorme pas junto al tumulto, con pieles de lobos detrs de sus
hombros, el hacha de doble cabeza en la mano, un pequeo escudo de hierro en la otra.
Dos Vikingos se mantenan a su lado.
Broke Oar8. Snorri resopl ese nombre, presionando su espalda contra la pared de
troncos. Pocos hombres descollaban sobre Snorri y solo uno era suficiente renegado y
traidor para el trabajo de esta noche. Aunque nadie haba acusado a Broke-Oar de
navegar con los nigromantes Snorri se habra redo ante la idea. Hasta ahora.
Haba dardos pequeos en el cuello de Olaaf Magson. Snorri los vio a la luz de la
antorcha mientras Alrick caa, peleando con sus atacantes. Magson trat de levantar su
espada, con los brazos temblando, luego desapareci entre sus enemigos. Snorri
alcanz uno que estaba entre sus hombros y sac el dardo de forma limpia. Lo haba
presionado un poco ms profundamente contra la pared y no lo sinti. Incluso ahora
una debilidad corra a travs de l.
Hombres muertos se movan hacia la puerta de la cabaa de Snorri, dando un paso y
quedando congelados en la nieve. Entre las chozas de Ver Luten y cien metros hasta la
costa, Broke-Oar y su puado de hombres se quedaron con antorchas levantadas.
8

Broke Oar : remo roto

Alrededor de ellos Necrfagos del Fango se encontraban en los tejados, con las
cerbatanas listas.
Desde la costa voces ladraban rdenes, sus acentos extraos, recortados como los
hombres de Brettan. Las Islas Sumergidas entonces, una incursin de las Islas
sumergidas, guiada por Sven Broke-Oar. No tena ningn sentido.
El primer hombre muerto puso sus manos negras heladas en la puerta de Snorri. Cuando
Snorri haba visto a Emy esa maana caminando con la falta de astucia de un nio de
cinco aos a lo largo del muelle, conoci un terror como ningn otro. Su hija se haba
quedado, en ese momento, fuera de su alcance, sola con el peligro. No haba sido el
peligro que l no haba podido controlar sino su incapacidad de estar de pie entre ese y
ella.
Thor. Mrame. Snorri nunca haba tenido mucho tiempo para llamar a los dioses.
l quiz haba levantado una jarra por Odn en su da festivo, o jurado por Hel cuando
cosan sus heridas, pero en general los vea como un ideal, un cdigo por el cul vivir,
no un odo al cual se poda ir a quejar. Ahora, sin embargo, rez. Y se lanz contra el
montn de cadveres ante su puerta.
Cuando Snorri sali de su escondite no oy nada ms que su propio rugido de batalla:
no las agudas exhalaciones de los necrfagos o el silbido de los dardos volando. Incluso
no se dio cuenta de los aguijones mientras perforaban su hombro, brazo y cuello. Tom
la cabeza del hombre muerto ms cercano a l, el brazo que lo haba agarrado, una
mano, otra cabeza. Todo ese tiempo sinti pesada en sus manos a Hel, como si el hacha
estuviera hecha de piedra. Incluso sus brazos se volvieron pesados, msculos casi
incapaces de soportar el peso de los huesos que envolvan. Un puo negro lo golpe,
nudillos congelados martillando sus sienes. Unas manos se agarraron alrededor de sus
rodillas, algn oponente cado an incapaz de morir a pesar de las graves heridas.
Snorri comenz a caer, derrumbndose hacia un lado. Con sus ltimas fuerzas se lanz
a s mismo para romper el agarre alrededor de sus piernas, talones rodando encima de
la cabeza alrededor de los mrgenes helados de su choza. Los invasores siguieron
adelante hacia la puerta de la choza en un corillo apretujado, dejando solo miembros
de cuerpos despojados por su hacha y un cadver muy herido en la columna vertebral
pero acercndose hacia l mano sobre mano.
Un entumecimiento corri por Snorri, profundo como cualquier escalofro que tuviera
algn hombre. No poda sentir sus extremidades, aunque vio sus brazos delante de l
blanco cadver y manchados con el oscuro icor que todava estaba en las venas de los
hombres muertos. Ninguna parte de l se movera, aunque cada fibra de su voluntad lo

exiga. Solo el sonido de los tablones de la puerta astillndose conmocion su cuerpo

traidor de forma creciente. Una avalancha lo martille de vuelta al suelo. Algo en el
techo de su choza necrfagos moviendo la nieve mientras correteaban para
ponerse en posicin; y cay en una masa, presionndolo contra el suelo con una suave
pero implacable mano.
Snorri yaca indefenso, sus ltimas fuerzas se haban ido, su cuerpo desnudo enterrado
en la nieve, esperando la muerte, a la espera del estrangulador agarre de unas manos
muertas o los dientes de los necrfagos o el hacha de uno de los asaltantes de BrokeOar. No importaba para qu le hubieran pagado a Broke-Oar, l no quera testigos de
esta vergonzosa noche.
Un grito agudo lleg hasta l, incluso a travs de su capullo de nieve. Emy! Luego los
gritos de Freja, su grito de guerra, la furia de una madre, el rugido de Karl, su
primognito, mientras atacaba. Cada parte de su mente aull por moverse, hasta la
ltima gota de su voluntad tratando de forzar sus brazos a que se levantaran, piernas
para bombearpero ninguna parte de l se movi. Toda esa ira y desesperacin, sin
embargo solo un suspiro escap del entumecimiento de sus labios, babeando sobre el
blanco cegador que estaba sobre l.
***
El golpeteo incesante lo haba despertado. El tap-tap-tap de la lluvia. Lluvia
vertindose en los aleros, llevndose la nieve, llevndose el hielo de sus prpados para
que pudiera abrirlo al da. Volvi la cabeza y el agua corra por sus ojos. Los rastros
de nieve se amontonaban a su alrededor, un poco ms blanco que el mrmol de su
carne.
La nieve hace una cama blanca, pero ningn hombre se despierta de ella. Esa era la
sabidura del Norte. Snorri haba visto a suficientes borrachos congelados donde
dorman como para conocer la verdad de ello. Se le escap un gemido. Esta era la
muerte. Su cadver sera un desastre despus de las legiones de cadveres, su mente
atrapada dentro. Nunca haba pensado que los hombres buenos podran ver impotentes
detrs de unos ojos muertos, esclavos de los nigromantes.
El agua aun salpicaba sobre l, brotando desde detrs de la tabla del alero, cayendo en
una cortina gris a lo largo de la orilla del techo. Sonaba con un repiqueteo en su odo,
corra a travs de su pecho, casi clida aunque los tmpanos cercaban los aleros,
desafiando el deshielo. Rod a travs de la tierra casi congelada. El movimiento lo
tom por sorpresa, no estaba seguro de si l era el dueo o no.

La Incursin! Como si la mente de Snorri estuviera derritindose tambin, su memoria

comenz a filtrarse detrs de sus ojos. En un momento se encontr los pies, la lluvia
empezando a limpiar el barro a su costado. Se puso de pie, vacilante, un temblor
corriendo a travs de l, el fro alcanzndole por primera vez.
No, dioses! Se tambale hacia delante, alcanzando la pared en busca de apoyo,
aunque sus manos no tenan ms sensibilidad que sus pies.
La puerta yaca plana, arrancada de sus goznes de cuero, el interior lleno de pieles de
cama esparcidas, ollas rotas, maz derramado. Snorri se tambale al entrar, buscando a
travs de las pieles con dedos determinados, incautados por un temblor ms all de su
control, lanzando la ropa de cama a un lado, temiendo no encontrar nada, temiendo
encontrar algo.
Al final descubri solo un charco de sangre sobre la chimenea, oscura y pegajosa y
manchada por pies. Contra la blancura de sus dedos la sangre recuperaba su vitalidad
carmes. De quin era la sangre? Cunta se haba derramado? No quedaba nada de
su esposa, de sus hijos, pero sangre? En la puerta, una mata de cabello pelirrojo le
llam la atencin, enganchado por una grieta en el soporte, bailaba con el viento.
Egil. Snorri tom el cabello de su hijo con las manos manchadas de sangre. Las
convulsiones lo dominaron y cay hacia atrs, golpendose y temblando entre las pieles
de lobo gris y oso negro.
Snorri no poda decir cuntas horas haba tardado en abandonarle el veneno de los
necrfagos. El veneno que lo haba preservado en la nieve, ralentizando su corazn y
trayndolo de nuevo hacia una vida con un corazn apretado, ahora todas sus
sensaciones restauradas ya que haba dejado su sistema. Lo puso en el borde de cada
uno de los sentidos, aumentando el dolor de la circulacin volviendo, haciendo una
miseria el fro a pesar de que estaba cubierto con muchas pieles, incluso poniendo pas
frescas en un duelo que pareca estar ms all de lo que poda soportar. Se enfureci y
se agit, y lenta y gradualmente tanto el calor como la fuerza regresaron a sus
extremidades. Se visti, atando los cordones con los dedos, aun entumecidos en un
xtasis de torpeza, se calz las botas, meti lo ltimo de las tiendas de invierno en su
mochila de viaje, merluza seca y un panecillo negro, sal en un saco de piel de foca,
grasa en una jarra de barro. Tom sus pieles de viaje, foca en dos capas, atrapando la
gaviota del acantilado. Por encima llevaba una piel de lobo, una bestia gris que como
los osos negros viajaba al norte en el verano y regresaba antes de las nevadas. Sera
suficiente. La primavera haba ganado la guerra, y al igual que el lobo veraniego Snorri
atacara al norte y tomara lo que necesitaba.

Te encontrar prometi en la habitacin vaca, prometi al espacio en la cama

donde su esposa haba dormido, prometi al techo sobre l, el cielo por encima de l,
a los dioses en lo alto.
Y esquivando el dintel, Snorri ver Snagason dej su hogar para encontrar su hacha en
medio del deshielo.
***
Y lo encontraste? pregunt, imaginando el hacha de su padre descansando ah en
la nieve derretida, y Snorri levantndola con un horrible propsito.
Al principio no. La voz del nrdico puso tanta desesperacin en esas dos palabras
que no le hubiera podido pedir que hablara ms y contuve mi tranquilidad, pero un
momento despus habl espontneamente.
Encontr primero a Emy. Desechada en un montn de basura, flcida y andrajosa,
como una mueca perdida. Ningn sonido ms que el crepitar del fuego a nuestro
lado. Quera que permaneciera callado, que no dijera nada ms. Los necrfagos se
haban comido la mayor parte de su rostro. Sin embargo todava tena los ojos.
Lo siento mucho. Y lo senta. La magia de Snorri me haba alcanzado de nuevo y
me hizo valiente. En ese momento quise ser esa persona parada entre su hija y sus
atacantes. Para mantenerla a salvo. Y si fallaba en eso, ir cazarlos hasta el fin de la
tierra. La muerte debi ser un acto de generosidad.
Ella no estaba muerta. No haba emocin en su voz ahora. Ninguna. Y la noche
se sinti espesa a nuestro alrededor, la oscuridad profundizndose hasta la ceguera,
tragndose las estrellas. Saqu dos dardos de los necrfagos de ella y empez a
gritar. Se acost y el fuego se atenu como si se hubiera ahogado con su propio
humo, a pesar de que haba ardido de forma lo suficientemente limpia cuando se fij
. Su muerte fue generosa. Respir fuerte. Pero ningn padre debera tener que
hacer ese acto de generosidad con su hija.
Me acost tambin, sin importarme el suelo duro, la capa hmeda, el estmago vaco.
Una lgrima descendi a lo largo de mi nariz. La magia de Snorri me haba
abandonado. Mi nico deseo estaba en el sur, de vuelta en la comodidad del palacio de
la Reina Roja. Un eco de su miseria son dentro de m y se confundi con la ma. Esa
lgrima probablemente haba sido por la pequea Emy podra haber sido por m
probablemente fue por m, pero me dir a m mismo que era para ambos, y quizs algn
da me lo crea.

Captulo 12
A la maana siguiente del relato de horror de Snorri en el Norte, ninguno de los dos
habl de ello. Desayun con un humor sombro, pero cuando bamos a montar, su buen
humor haba regresado. Gran parte de ese hombre era un misterio para m, pero esto lo
entenda bastante bien. Todos practicamos el autoengao hasta cierto grado, ningn
hombre puede gestionar una honestidad completa sin ser cortado en cada oportunidad.
No hay suficiente espacio en la cabeza de un hombre para la cordura junto con cada
pena, cada preocupacin, cada terror que l posee. Estoy muy acostumbrado a enterrar
ese tipo de cosas en un stano oscuro y seguir adelante. Los demonios de Snorri quiz
hayan escapado en un momento de calma en la noche anterior cuando estbamos
sentados observando las estrellas, pero ahora l los haba arrastrado de nuevo en algn
stano de su propiedad y haba puesto barrotes a la puerta nuevamente. Hay lgrimas
suficientes en el mundo para ahogarse, pero Snorri y yo sabamos que la accin requiere
una mente despejada. Sabamos cmo dejar ese tipo de cosas a un lado y seguir
adelante.
Por supuesto que quera seguir adelante al peligroso rescate y la venganza sangrienta
en el Norte, mientras que yo quera ir donde estaban las dulces mujeres y la vida
tranquila en el Sur.
***
Otro da de viaje: hmedo, fangoso, de cielos grises y viento fuerte. Otro campamento
en la carretera con muy poca comida y demasiada lluvia. Despert a la maana
siguiente al amanecer, decepcionado de encontrarme debajo del mismo seto empapado
y con la capa hmeda con la que me haba cubierto para dormir la noche anterior. Mis
sueos haban estado llenos de extraeza. Al principio el horror habitual del demonio
de la pera acechndonos en la noche oscura y lluviosa. Ms tarde, sin embargo, mi
pesadilla se llen de luz y pareca que una voz se diriga a m desde una gran distancia,
en el centro de todo ese brillo. Casi poda entender las palabras y finalmente cuando
abr los ojos a las primeras seales grises del da me pareci ver, a travs de la borrosa
rendija de las pestaas, un ngel, con las alas extendidas, delimitado por un resplandor
color rosado, y al final una palabra lleg a m.
Baraqel.
***

Tres das ms cabalgando a travs del continuo aguacero que serva como un verano
Rhonish y estaba ms que listo para galopar de vuelta al sur, hacia los preciados
placeres de casa. Solo el miedo me una a nuestro rumbo. Miedo de lo que haba detrs
y miedo de lo que sucedera si me alejaba demasiado de Snorri. Se abriran las grietas
a travs de m desde los pies hasta la cabeza, derramando luz y calor hasta que crujiera?
Tambin miedo de su persecucin. El sabra la direccin que tomara, y aunque
confiaba en mis habilidades cabalgando para mantenerme de forma segura por delante
en la cacera, tena menos fe en las murallas de la ciudad, la guardia de la ciudad y de
la seguridad del palacio para mantener al nrdico fuera una vez que hubiera dejado de
huir.
Dos veces en los siguientes tres das vi una figura, medio imaginndole a kilmetros
en la lluvia, en codilleras lejanas, oscura contra el cielo brillante. El sentido comn me
deca que era un pastor siguiendo su rebao o algn cazador encargndose de sus
negocios. Cada nervio de mi ser me deca que era el no nacido, que haba escapado del
hechizo de la Hermana y nos pisaba los talones. En ambas ocasiones inst a mi caballo
a ir a medio galope y mantuve a Snorri detrs de m, hasta que dej atrs el peor de los
terrores helados que tena la vista puesta en m.
Con los recursos cada vez ms escasos comimos a mitad de precio pequeas porciones,
cocinadas por campesinos a los cuales no les confiara que alimentaran a mi caballo.
Pasamos dos noches ms sin dormir, acurrucados debajo de cobertizos que hacan de
refugios, hechos de ramas y helechos que Snorri construa contra los setos. Afirmaba
que era una necesidad de todo hombre para poder dormir y procedi a roncar toda la
noche. El aguacero que l proclam era un poco de clima hmedo.
En el Norte de Hardanger los nios correran desnudos bajo lluvias clidas como
estas. No cosemos nuestras pieles de oso hasta que el mar empieza a congelarse dijo
l.
Estuve a punto de golpearlo.
Dorm mejor en la silla de montar que como lo haba hecho en su refugio, pero donde
sea que el sueo me encontrase, los sueos lo hacan tambin. Siempre el mismo asunto
algo de oscuridad interior, un lugar de paz y aislamiento, violado por la luz. Primero
sangrando a travs de una fisura en el nacimiento del cabello, y a continuacin una
iluminacin mientras la fisura se bifurca y divide, y ms all las delgadas paredes que
se rompen de mi santuario, luminosidad demasiado cegadora para mirar y una voz
diciendo mi nombre.
Jal Jal?... Jal!

Q-Qu? Despert de un tirn para encontrarme con fro y empapado en la silla

de montar.
Jal. Snorri asinti hacia delante. Un pueblo.
***
La sexta noche de fiesta de Pentecosts nos vio a travs de las puertas de un pequeo
pueblo, rodeado de muros, llamado Chamy-Nix. El lugar sonaba vagamente
prometedor pero result ser una gran decepcin, nada ms que otra hmeda ciudad
Rhonish, tan austera y digna como todas las dems.
Peor an, era uno de esos malditos lugares donde los locales fingen no hablar la lengua
del imperio. Lo hacen, por supuesto, pero se esconden detrs de alguna otra lengua
antigua como si estuvieran muy orgullosos de ser tan primitivos. El truco es repetirte
ms y ms fuerte hasta que el mensaje es recibido. Esa es probablemente una de las
cosas para las que mi entrenamiento militar fue bueno. Soy bueno gritando. No como
el estruendo que hace Snorri, pero una estridencia que definitivamente viene muy bien
para reprimir a siervos rebeldes, oficiales subalternos insubordinados, y claro, como
ltimo recurso para intimidar a hombres que de otra manera podran atravesarme con
una espada. Parte de la tcnica de supervivencia como un cobarde es no dejar que las
cosas lleguen al punto donde la cobarda queda expuesta. Si puedes fanfarronear todo
el tiempo a travs de situaciones peligrosas es por una buena causa, y una voz buena
para gritar ayuda inmensamente.
Snorri nos llev a un antro horrible, una taberna subterrnea de techo bajo apestando
al hedor de cuerpos mojados, cerveza derramada y humo de lea.
Es un poco ms clido y un poco menos hmedo que el exterior, lo reconozco.
Dando codazos atraves la multitud en el bar. Los hombres locales, de cabello negro,
tez morena, algunos dientes perdidos o cicatrices de cuchillo, llenaban las pequeas
mesas alrededor de la parte de atrs en una neblina de humo de pipa.
Al menos la cerveza ser barata. Snorri estamp lo que poda ser nuestro nico
cobre en el mostrador lleno de cerveza derramada.
Quest-ce que vous voulez boire? pregunt el tabernero, aun limpiando el
escupitajo de alguien, de la jarra donde tena la intencin de servirnos.
Kesquer-qu? Me inclin sobre el mostrador, con mi cautela natural borrada tras
seis das de lluvia y mal humor por haber estado expuesto al torrente. Dos cervezas.
Lo mejor que tenga!

El hombre me favoreci con la ms vaca de las miradas. Respir, para repetirlo en vez
de hacerlo ms alto.
Deux bires sil vous plat et que vous vendez repas? Snorri respondi, deslizando
sus monedas hacia delante.
Qu demonios? Parpade hacia l, hablando por encima de la respuesta del
camarero. Cmoquiero decir
No me cri hablando la Lengua, sabes? Snorri neg con la cabeza como si yo
fuera un idiota y tom la primera jarra llena. Cuando has tenido que aprender una
nueva lengua desarrollas inters en las dems.
Tom la jarra de l y mir la cerveza con sospecha. Pareca extraa. La espuma flotante
hizo una isla que me hizo pensar en algn lugar extrao, donde jams haban escuchado
la Marcha Roja y no son tolerantes con los prncipes. Eso me dej un mal sabor de
boca, antes si quiera que la hubiera probado.
Nosotros, los de Norte, somos grandes comerciantes, sabes? continu Snorri,
aunque no saba qu le haca pensar que yo estaba interesado. Mucho ms llega a
nuestros puertos en los buques de carga nrdicos, que en las bodegas de los barcos que
regresan de las incursiones. Ms de un nrdico sabe tres, cuatro y hasta cinco idiomas.
Porque, yo mismo
Me di la vuelta y me llev la cerveza de mal sabor hacia las mesas, dejando a Snorri
para que negociase la comida en cualquier lengua retorcida que se requiriera.
Encontrar un sitio result problemtico. El primer campesino fornido al que me
acerqu se neg a moverse a pesar de mi obvia posicin social, en vez de eso regres
a su enorme tazn, que pareca ser sopa de mierda pero definitivamente ola peor,
ignorndome. Murmur algo como murdtet mientras me iba. El resto de los patanes
maleducados se mantuvo en sus asientos, y al final tuve que apretujarme en un lugar al
lado de una mujer casi esfrica, que beba ginebra de un vaso de arcilla. El hombre de
la sopa procedi a echarme el mal de ojo9 mientras jugaba con su cuchillo de aspecto
malvado una herramienta generalmente no requerida para el consumo de la sopa
hasta que Snorri vino con su cerveza y dos platos de vsceras humeantes.
Muvanse a un lado orden, y toda la fila de lugareos se movieron a lo largo, la
mujer a mi lado tambalendose como gelatina mientras ondulaba hacia la izquierda,
dejando suficiente espacio para la nueva adicin.
9

En ingls Evil Eye, en algunos pases se refiere a que le desees mala suerte a alguien con una mirada
profunda

Mir el plato ante m.

Esto es lo que cualquier carnicero decente quita de lo que generosamente asumir
que era una vaca antes de mandarla a las cocinas.
Snorri empez a comer.
Y lo que t dejes ser comida para alguien que est realmente hambriento. Come,
Jal.
De nuevo Jal! Tendra que resolver eso con l en algn momento prximo.
Snorri acab con su plato en aproximadamente el mismo tiempo que me tom decidir
qu parte del mo pareca menos peligroso. Tom un trozo de pan rancio de su bolsillo
y empez a untarlo en la salsa.
Ese tipo con el cuchillo parece que quiere clavrtelo, Jal.
Qu puedes esperar de este tipo de establecimiento? trat de decir con un gruido
varonil. Recibes por lo que pagas, y pronto no seremos capaces ni de pagar por esto.
Snorri se encogi de hombros.
Es t decisin. Si quieres lujos, vende tu medalln.
Me contuve de rerme ante la ignorancia del brbaro; tanto ms desconcertante, se
podra pensar que un hombre acostumbrado a la actividad del saqueo y el pillaje tendra
un buen ojo en cuanto a apreciar qu objetos de valor llevar.
Qu te pasa con mi medalln?
Eres un hombre valiente, Jal dijo Snorri, de la nada. Tom el ltimo pedazo de
pan entre sus labios y empez a masticar, con las mejillas hinchadas.
Frunc el ceo, tratando de averiguar por qu haba dicho eso era algn tipo de
amenaza? Trat tambin de descubrir qu era lo que colgaba del extremo de mi
cuchillo. Me lo puse en la boca. Mejor no saberlo.
Finalmente Snorri logr tragarse todo lo que tena en la boca y lo explic.
Dejaste a Maeres Allus romperte el dedo en lugar de pagar tus deudas. Y sin embargo
podras haberle pagado al hombre, en cualquier momento, con alguna baratija tuya.
Escogiste no hacerlo. Decidiste conservarlo y honraste la memoria de tu madre sobre
tu propia seguridad. Eso es lealtad a la familia. Eso es el honor.
Eso es una tontera! La ira se apoder de m. Haba sido un mal da. Una mala
semana. La peor de todas. Saqu el medalln de su escondite en un pequeo bolsillo

bajo mi brazo. Un criterio mejor me advirti contra eso. Un criterio peor me advirti
tambin, pero Snorri se haba llevado ambos. Snorri y la lluvia. Esto dije es una
simple pieza de plata y nunca he sido valiente en mi
Snorri me dio un golpe en la mano y sali volando en un arco brillante y reluciente
hasta aterrizar en el plato de sopa del hombre, salpicndole con una generosa mancha
de lodo marrn.
Si no vale nada y no eres valiente, entonces no irs all a recuperarlo.
Para mi sorpresa me encontr a m mismo recorriendo la mayor parte del camino a
travs del espacio intermedio antes de que Snorri terminara con la tercera palabra. El
hombre de la sopa se levant, berreando alguna amenaza en su jerigonza: murdtet
apareci de nuevo. Su cuchillo pareca an ms desagradable de cerca, y en un intento
desesperado para evitar que me apualara, agarr su mueca mientras lo golpeaba en
la garganta tan fuerte como pude. Tristemente su barbilla se interpuso en el camino,
pero lo golpe de nuevo hacia atrs y, como un extra, la pared le golpe la parte de
atrs de la cabeza.
Nos quedamos all de pie, yo congelado por el miedo, l escupiendo sangre y sopa a
travs de los huecos donde le faltaban dientes. Me aferr a su mueca por mi vida antes
de darme cuenta de que no estaba haciendo ningn esfuerzo en apualarme. En ese
punto me di cuenta de que mi cuchillo de la cena estaba an constreido en el puo
que le haba metido debajo de la barbilla. Un hecho que l ya tena registrado. Me
qued mirando expectante su cuchillo de mano y la abri para dejar caer su hoja al
suelo. Solt su mueca y enganch la cadena de mi medalln desde el borde de su
tazn, sacando mi baratija goteando fuera de la sopa.
Si tienes un problema, campesino, hblalo con el hombre que lo arroj. Mi voz y
mano temblaron con lo que esperaba sera considerada como una contenida furia viril,
pero en realidad era un terror fro. Asent con la cabeza hacia Snorri.
Despus de haber pateado el cuchillo del hombre bajo la mesa, retir el mo bajo su
barbilla y regres a sentarme junto al nrdico, asegurndome de que mi espalda estaba
contra la pared.
Hijo de puta dije.
Snorri inclin la cabeza.
Al parecer un hombre que volvera con mi espada contra un no nacido no iba a tener
miedo de un trabajador de molino con un cuchillo de comer. Aun as, si no tuviera valor
seguramente habras hecho una pausa para pensarlo antes de ir a reclamarlo.

Limpi la cubierta con lo que haba salido de la ciudad de Vermillion siendo un pauelo
de mano y ahora era poco ms que un trapo gris.
Es la fotografa de mi madre, t ignorante
La mancha de sopa se quit para revelar la joya de platino de debajo.
Oh.
Admitir que al observar a travs de una capa de lodo y la niebla en mis ojos era difcil
juzgar el valor de ese objeto, pero Snorri no haba estado alejado. Record ahora el da
en que el To-Abuelo Garyus puso el medalln en mi mano. Haba brillado entonces,
capturando la luz dentro de los diamantes tallados y devolvindola en destellos. El
platino haba brillado con ese fuego plateado que haca que los hombres lo atesoraran
por encima del oro. Lo record ahora como no lo haba hecho durante muchos aos.
Soy un buen mentiroso. Uno grande. Y para ser un gran mentiroso tienes que vivir tus
mentiras, crertelas, hasta el punto que cuando te lo dices a ti mismo tantas veces,
incluso lo que est justo delante de tus ojos se doblar a s mismo a la falsedad.
Todos los das, ao tras ao, tomaba ese medalln y lo pona en mi mano y vea solo
plata barata y pegamento. Cada vez que mis deudas crecan, me deca a m mismo que
el medalln vala un poco menos. Me deca a m mismo que no vala la pena venderlo,
y me deca a m mismo esa mentira porque le haba prometido al viejo Garyus, acostado
en su cama en esa solitaria torre, lisiado y retorcido como estaba, que lo mantendra a
salvo. Y porque llevaba la fotografa de mi madre y no quera tener una razn para
venderlo. Da tras da, por grados imperceptibles, la mentira se volva realidad, la
verdad tan olvidada, tan encerrada entre paredes, que me sent all y denegu a Maeres
Allus la mentira se volvi tan real que ni siquiera, cuando el bastardo hizo que su
hombre me quebrara el dedo, hizo que ningn suspiro de la verdad me alcanzara y me
dejara traicionar esa confianza para salvar mi pellejo.
Ignorante qu? pregunt Snorri con rencor.
Eh? Lo mir por encima del medalln que limpiaba. Uno de los diamantes se
haba aflojado, quizs al golpearse con el tazn. Se sinti libre en mis dedos y lo
sostuve en alto.
Vayamos por algo de comida de verdad. Madre no me envidiara. Y as comenz.
El brillo del objeto ya estaba atrayendo la atencin. Un hombre miraba atentamente
desde la barra, un hombre con el cabello corto color gris acero, salvo por una amplia
franja peculiar, ms oscura que el ala de un cuervo, en la parte superior, como si los
aos se hubieran olvidado de esa parte. Escond el medalln rpido y l sonri, pero

sigui mirando como si yo hubiese sido el objeto de su inters desde un principio. Por
un momento sent un escalofro de reconocimiento, aunque me gustara jurar que no
conoca al hombre. El dj vu pas cuando mis dedos dejaban el medalln, y me ocup
con mi cerveza.
***
Snorri gast lo ltimo de su dinero en un gran tazn de porquera, ms cerveza y unos
pocos metros cuadrados de espacio en el suelo de la sala comunal para dormir de la
taberna. La sala pareca servir como un mtodo para evitar la prdida de borrachos que
de otra manera vagaran en busca de un lugar para dormir y despertaran ms cerca de
alguna taberna de la competencia. Para cuando estbamos listos para retirarnos, los
lugareos restantes estaban ocupados rugiendo canciones en Old Rhonish.
El ms hmedo callejn, el ms hmedo callejn de Jonty! retumb la voz de
Snorri, levantndose de su asiento.
Una buena voz para cantar tienes, para estar seguros. Esto de un hombre que
estaba cerca, tomando un licor oscuro que rebosaba de una taza de peltre. Mir hacia
arriba para encontrar que era el compaero con la franja de color azul-negro en medio
de su cabello canoso. Edris Dean soy. Viajo por mi cuenta. Se dirigirn al norte por
la maana? Sali de la barra y se inclin para hacerse or por encima de la cancin.
Sur dijo Snorri, el buen humor lo haba abandonado.
Sur. Eso dice? Edris asinti y tom un sorbo de su bebida. Tena una mirada dura
debajo de su sonrisa. Una sonrisa que no le llegaba a los ojos pero los llen de buen
humor el cual es un truco difcil de lograr si no te lo propones. Aun as, algo en las
finas cicatrices a lo largo de sus brazos, plidos a travs de la suciedad, me puso
nervioso. Eso y el gil pero slido cuerpo envuelto por el cuero gastado de su jubn 10,
y los cuchillos en cada cadera; y no del tipo para comer, ms del tipo para abrir un oso
desde el estmago para que gruera. Tena una gruesa cicatriz rugosa en la mejilla
tambin, una vieja, corriendo a lo largo del hueso. Esa en especial atrajo mi atencin y
me hizo odiarlo, aunque no poda decir por qu.
Edris chasque los labios y llam a dos hombres que estaban con l en el bar.
El Sur, dice!
Ambos hombres se unieron a nosotros.
Mis socios. Darab Voir y Meegan.
10

Chaqueta para hombres de los tiempos medievales

Darab pareca que tena un toque de frica en su mezcla, de tez morena y matn, ms
alto que yo por una pulgada ms o menos, con los ojos ms negros, y patrones de
cicatrices de rituales en el cuello, desvanecindose hacia abajo tras su tnica. Meegan
me asustaba ms, a pesar de que era el ms pequeo de los tres, pero con largos brazos
y ojos plidos y fijos, que me ponan en mente a John el Cortador. Debajo de un
pretendido inters casual, todos ellos me estudiaron con una intensidad que me puso
de los nervios. Se fijaron en Snorri tambin, y me encontr deseando que no hubiera
guardado su hacha con los caballos.
Qudense. Tomen otra cerveza. Este grupo solo est entrando en calor Edris
salud con la mano a las mesas, donde el canto haba llegado a un nivel completamente
nuevo.
No Snorri no sonri. Snorri le haba sonredo al oso, ahora pareca sombro.
Vamos a dormir bastante bien, con o sin cancin. Y con eso volvi su ancha
espalda hacia el tro y se alej. Logr una sonrisa de disculpa, extend las manos, y
retroced tras l, el instinto no me permita mostrar el espacio entre mis hombros a sus
cuchillos.
En la penumbra de la siguiente sala era bastante fcil encontrar a Snorri, era el bulto
ms grande.
De qu iba todo eso? le susurr.
Problemas dijo. Mercenarios. Han estado observndonos la mitad de la noche.
Es por el medalln? pregunt.
Eso espero.
Tena razn, cualquier alternativa que me imaginara era mucho peor que un robo.
Por qu mostraran su mano? Por qu ser tan obvios? No tena ningn sentido
para m.
Porque no piensan actuar ahora. Quiz esperen asustarnos en una accin
desprevenida, pero en su defecto es solo para darnos una noche o dos sin poder dormir
por culpa de nuestros nervios.
Me sent cerca, pateando a un lado el brazo extendido de un extrao bulto con forma
humana y las piernas de otro. Maana vendera ese diamante y pondra fin a esta
miseria nocturna de escoger entre el hedor y los piojos, o fro y lluvia. Hice una
almohada con mi capa y puse mi cabeza en ella.

Bueno dije. Si su intencin es asustarnos, est funcionando. Mantuve los ojos

en el arco de la taberna y la forma de las siluetas que pasaban hacia delante y hacia
atrs.
Maldita sea si estoy durmiendo. Yo
Un sordo ronquido familiar me atraves.
Snorri? Snorri?

Captulo 13
Nunca haba sido perturbado por la conciencia antes, estaba lejos de estar seguro de
qu esperar de una, y as cuando por un minuto o dos cada da, al amanecer, una voz
comenz a susurrarme que fuera un hombre mejor, decid que el impacto de los
acontecimientos recientes finalmente haban despertado la ma. Mi conciencia tena
un nombre Baraqel. No me gustaba mucho.

Desde el momento en que fui arrojado al mundo del despertar esa maana, de repente
aterrorizado de que me hubiera quedado dormido con Edris y sus asesinos esperando
cerca, hasta el momento en que dejamos la ciudad bajo un cielo brillante, haba estado
mirando por encima del hombro.
No los extraars dijo Snorri.
No? No haba ninguna parte de Rhone que pudiera extraar. Aunque tal vez
ahora con el monedero lleno y tintineando una vez ms, la nacin podra abrir sus
brazos hacia m y dignarse a mostrar a un prncipe visitante algo bueno.
Habr muchos de los que ocultarse. La voz de Snorri tembl con el andar de su
corcel, sacudindose hacia arriba y hacia abajo cuando la yegua aceler el ritmo.
Cmo sabes eso? La molestia coloreando mi pregunta. No me gustaba el
constante recordatorio de nuestros problemas. Con Snorri los problemas siempre se
ponan de frente y al centro y haba que enfrentarlos. Mi estilo era ms el de barrerlos
debajo de la alfombra hasta que el suelo fuera demasiado desigual como para
desplazarse, y luego cambiar de casa.
Estaba demasiado confiado, ese tal Edris. Habr al menos una docena ms como l.
Mierda. Una docena! Apret a mi caballo para ir un poco ms rpido. Haba
nombrado al castrado Ron, despus de que el Increble Ronaldo cuya desacertada
apuesta con Snorri haba financiado la primera parte de nuestro viaje.
Traquetebamos a lo largo del valle a un ritmo decente, lo suficientemente rpido como
para asustar a las ovejas en los sucesivos campos en oleadas de pnico lanoso. Tena
que decir que, con lo poco inspirador que era Chamy-Nix, las vistas del entorno con el
amanecer en rojo y rosa detrs, eran bastante impresionantes. Rhone se vuelve

montaoso conforme te diriges hacia el norte. Las colinas se transforman en montaas,

las montaas se convierten en picos, y desde Chamy-Nix puede ver las blancas cimas
de los Aups, montaas tan altas y lejanas que dividen al imperio con ms seguridad
que una espada. En muchos sentidos el imperio siempre haba estado roto y los Aups
eran la espada que lo divida.
Una hora despus, ganando altura y con el camino a Chamy-Nix quedando detrs de
nosotros, vi la persecucin.
Diablos, eso parece mucho ms que una docena! Y una docena era mucho ms
de lo que podamos manejar. De hecho, si hubiera sido solo Edris, Darab y Meegan,
hubieran sido demasiados. Mi estmago se plegaba sobre s mismo en un nudo fro.
Record el Paso de Aral. No hay manera de que una persona sensata pudiera ver la
perspectiva de otra persona tratando de abrirles con un borde afilado como algo menos
que aterrador. Me encontr a m mismo mirando las rocas ms grandes con la esperanza
de que pudiera esconderme detrs de ellas.
Veinte. Bastante cerca. Snorri mir hacia atrs al camino y orden a Sleipnir
continuar. l me haba dicho que el portador original del nombre en sus cuentos
paganos haba tenido ocho patas. Es posible que en una bestia tan superdotada incluso
Snorri tuviera una oportunidad de superar a la horda en nuestro camino. En cualquier
monte regular, sin embargo, eso nunca iba a suceder.
Quiz si dejramos el medalln aqu Me llev alrededor de tres segundos
descubrir mi fallo. Poda abandonar a Snorri y darle a la banda de Edris una prueba
ms dura. Por derechos ganara limpiamente, pero Ron estaba lejos de los mejores
caballos y en esos terrenos tan montaosos es fcil dejar cojo a un animal si lo presionas
mucho. Eso me dejara a merced de la horda solo s, por supuesto, me las arreglaba
para sobrevivir a la muerte de Snorri dada la magia que nos vinculaba. Abandonando
el medalln para ellos pareca el camino ms fcil.
Snorri se rio como su hubiera hecho un chiste.
Deberamos dejar vivo a uno de ellos dijo. Quiero saber quin los envi contra
nosotros.
Oh, claro un hombre chiflado, estaba cabalgando con un chiflado. Tratar de
dejar a uno pequeo para despus. Snorri, al parecer, era tan capaz de engaarse a
s mismo sobre prximas batallas como yo lo era conmigo sobre el valor de mi
medalln. Tal vez toda esa valenta fue una forma de engao. Ciertamente hizo que
fuera mucho ms fcil de entender si ese fuera el caso.

Necesitamos un buen lugar para ponernos en posicin. Snorri dijo esto como si
fuera posible en un lugar as. Podra haberle dicho con algo de seguridad que no exista
un lugar as, en ningn lado. En vez de eso lo intent con una tctica diferente.
Tenemos que subir ms arriba. Seal las laderas estriles por encima de nosotros,
donde la miserable hierba perda sus cimientos y las rocas desnudas hacan un camino
hacia el cielo. Vamos a tener que abandonar nuestros caballos, pero ellos tambin lo
harn, y el hecho de que no puedas montar una mierda ya no nos importar. Y si
fuera por m habramos perdido al grupo de Edris entre la confusin de la cresta y
desfiladero, y luego ganaramos nuestra libertad para comprar mejores caballos en otro
lugar.
Snorri se frot su corta barba, frunci los labios, volvi a mirar la horda distante, y
asinti.
Mejor si todos van dos pies.
Dirig el camino, instando a Ron fuera del camino y hacia las crestas imposiblemente
lejos por encima de nosotros. Ms all de los picos rosados de esas crestas, blancos de
nieve brillante bajo el sol. Una brisa fresca nos sigui hasta el costado del valle,
ofreciendo un empujn til y, por un tiempo, sent como la esperanza hunda sus
crueles ganchos en m.
El duro csped de la montaa dio paso a campos rocosos y cuestas de piedras; los
cascos de Sleipnir se deslizaron debajo de ella y se cay, agitando las patas, buscando
un momento como si realmente tuviera ocho. Snorri gru cuando cay al suelo,
tirando para salir de debajo mientras Sleipnir luchaba para enderezarse.
Eso duele. Se frot el muslo donde el peso del caballo le haba presionado, luego
us los dedos para hacer palanca en las pequeas piedras encajadas en la carne.
Caminar desde aqu.
Me qued en la silla de montar otros cinco o diez minutos, mientras Snorri cojeaba a
lo largo del camino sin siquiera quejarse. Al final, incluso con mi orientacin experta,
la marcha se hizo demasiado empinada para Ron. En lugar de esperar a la cada
inevitable, lo cual probablemente hubiera terminado con ambos rodando colina abajo,
hasta donde Snorri haba sufrido su propia cada, desmont.
Adelante, Ronaldo. La cuesta frente nosotros pondra a prueba a una cabra de
montaa. Le di a su flanco una sonora bofetada y sigui adelante, cargando una vez
ms mis pocas posesiones. La espada que Snorri me haba dado era la ms pesada de
mis cargas y segua tratando de hacerme tropezar. Me aferr a ella sobre todo para

complacer al nrdico, aunque mi plan final era tirarla lejos y rogar misericordia si me
acorralaban.
El viento se hizo menos amigable mientras ganbamos altura, ms fro y caprichoso,
pareca que nos presionaba contra las rocas en un momento, y en el siguiente trataba
de tirarnos, tan claramente que podra lanzarnos de nuevo al lugar del que venamos.
Me detuve con frecuencia para revisar el progreso de nuestra persecucin. Haban
cabalgado ms duro que nosotros y abandonaron a sus caballos ms tarde. Una mala
seal. Estos eran hombres determinados. Delante de m, Snorri coron la cresta que
habamos estado pretendiendo durante el largo ascenso. Todava cojeaba, pero su
lesin no pareca estar peor de como haba estado al principio.
PGINA 110
Mierda. El Paso de Aral corra entre dos enormes montaas en el Auger en las
tierras fronterizas de Scorron. Siempre haba sentido que esas montaas no podran
ser ms grandes; las rocas del fondo seguramente seran incapaces de soportar ese peso.
Haba estado equivocado. Los Aups sobre Chamy-Nix engaaban al ojo. No es hasta
que llegas a ellos que entiendes lo ridculamente grandes que son. Toda una ciudad
sera poco ms que una mancha en los flancos de la ms alta. Ms all de la cresta a la
que ahora nos aferrbamos, desafiando un viento asesino, se levantaba una segunda
arista y una tercera y una cuarta, cada una separada por profundos desfiladeros, las
pendientes entre cada una diversamente letales con canchales o imposibles de escalar.
Y todos los caminos abiertos para nosotros yacan divididos por pequeos desfiladeros
y arena con rocas del tamao de edificios, cada una a punto de caer.
Snorri empez el camino, gruendo una vez que su pie trat de deslizarse debajo de l.
Saba que si me ralentizaba yo lo dejara atrs. No quera hacerlo, y me enojara
conmigo mismo por hacerlo, pero nada me obligara a pelear contra veinte mercenarios.
Sonaba mejor as. Ms razonable. Veinte mercenarios. La verdad es que nada me
obligara a estar contra un mercenario, pero veinte sonaba como una excusa mejor para
dejar a un amigo a su suerte. Un amigo? Reflexion eso en el camino hacia abajo. Un
conocido sonaba mejor.
Para el momento en que tenamos que empezar a movernos de nuevo, haba pocas
partes de m que no me doliesen. He desarrollado un buen grado de resistencia cuando
se refiere a cabalgar. Caminar, no tanto. Escalar, nada en absoluto.
E-Espera un minuto jadeaba, tratando de arrebatar un aliento del viento, menos
feroz en el valle pero igual de insistente. El aire pareca ms escaso, poco dispuesto a

llenar mis pulmones. Snorri pareca no darse cuenta, su respiracin apenas pareca ms
forzada ahora que empezbamos la subida.
Vamos dijo con una sonrisa, a pesar de que estaba ms sombro conforme
seguamos. Es bueno hacer una parada en un lugar alto. Bueno para la batalla. Bueno
para el alma. Vamos a terminar con esto. Mir hacia atrs a la cresta de la cual
descendamos. Tuve sueos oscuros anoche. ltimamente todos mis sueos han sido
oscuros. Pero no hay nada de oscuridad en guerreros reunidos para la batalla en la
ladera de una montaa, bajo un ancho cielo. Eso, mi amigo, es parte de la leyenda.
Valhala espera! Me golpe el hombro y se volvi para escalar. Mis hijos
perdonarn a su padre si muere luchando para estar con ellos.
Frotndome el hombro y la punzada a mi costado, lo segu. Su guerreros reunidos bajo
un ancho cielo era una tontera que estaba llena de oscuridad en lo que a m respecta,
pero siempre y cuando estuviramos haciendo nuestro mejor esfuerzo para no
encontrarnos con los mercenarios en ningn lado, entonces estbamos de acuerdo.
Tuvimos que trepar en algunos lugares, inclinndonos tanto hacia delante que
prcticamente besbamos la montaa, tratando de llegar a las grietas en el lecho de
roca plegada para ayudarnos a subir. Mi respiracin se hizo entrecortada, el aire helado
llenando mis pulmones como cuchillos. Mir a Snorri analizando el camino, seguro,
midiendo, sin fatiga, pero favoreciendo su pierna no lesionada. Haba hablado de sus
sueos, pero no tena que haberlo hecho. Haba dormido junto a l, o sus murmullos,
como si discutiera toda la noche con algn visitante y despus despertara esa maana
con el suelo de la taberna en sus ojos, normalmente de un azul nrdico, cielo plido,
ahora negros como el carbn. Cuando se levant para desayunar, ningn rastro de su
cambio se mantena y pude fingir que haba sido un truco de sombras en una sala
iluminada solo por la luz prestada. Pero no lo haba imaginado.
Avist lo primero de las crestas buscadas subiendo la arista detrs de nosotros, mientras
cerrbamos las ltimas cien yardas a la cresta por encima de nosotros. Perderlos de
vista mientras descendamos en el siguiente desfiladero me dio un poco de consuelo.
Los problemas son lo suficientemente problemticos sin tener que mirarlos todo el
tiempo. Tena la esperanza de que encontraran la travesa tan difcil como yo, y que al
final alguno de esos hijos de puta tendra la ltima cada de su vida.
Las sombras empezaron a alzarse, perfilando las laderas. Mi cuerpo me dijo que
habamos estado subiendo por lo menos un mes, pero mi mente estaba sorprendida al
descubrir que el da casi haba terminado. La noche ofrecera al menos una oportunidad
de parar, para descansar un poco. Nadie poda desplazarse por laderas como estas en la
oscuridad.

Las montaas son bellas en la distancia, pero mi consejo es no dejar que lleguen a ser
ms que un paisaje. Si tienes que estirar el cuello para mirar algo, ests demasiado
cerca. En el momento en que nos acercamos a la cima del tercer desfiladero
prcticamente estaba arrastrndome. Cualquier idea desleal de abandonar a Snorri con
su pierna herida fue dejada de lado muy por debajo de nosotros. Lo haba ascendido a
mejor amigo y al hombre ms capaz de llevarme. En lugares donde no era la pendiente
la que me tena arrastrando si no el puro agotamiento, mis pulmones en carne viva no
eran capaces de tomar el suficiente aire para funcionar. Abrimos paso a lo largo del
camino por series de amplias rocas arenosas, que iban desde el tamao de hombres
hasta elefantes enanos, a la caza de cada repisa que hiciera capaz el subir al siguiente.
Vamos. Es fcil. Snorri mir hacia m, por debajo del nivel en que estaba l,
ofrecindome la mano. Haba llegado a dos tercios del camino hacia arriba, atrapado
en un campo escarpado suelto de rocas heladas. Di un paso hacia l, alcanzando la
mano que me ofreca.
J Empec a decir Joder pero como mi bota continuaba deslizndose la palabra
sali en un gemido, que se convirti en un grito que termin en un Ufff! y yo sobre
mi culo.
Prueba de nuevo.
Snorri. Siempre tan servicial.
No puedo dije a travs de los dientes apretados. Mi tobillo se haba llenado de un
dolor lquido y caliente. Sent como la flexin de la articulacin pas el ngulo que
cualquier tobillo debe hacer. Pudo haber existido un chasquido ahogado por mi grito,
o quiz solo un desgarramiento, pero de cualquier manera la idea de poner peso sobre
l no era algo que pudiera hacer.
Levntate! rugi Snorri haca mi como si yo fuera un simple soldado en un
desfile. l habra sido un buen sargento porque estaba sobre mis pies antes de que un
mejor juicio me detuviera. Me ca hacia delante y colaps gritando, haciendo que mi
respiracin diera rienda suelta en un sucesivo estallido de dolor.
Cuando me qued en silencio poda or un deslizamiento de piedras, y un segundo
despus Snorri se alzaba por encima de m, bloqueando el da.
No abandono a mis camaradas dijo. Vamos, te ayudar.
Ahora, no soy un hombre que siente placer con otros hombres, pero en ese momento
el cuerpo musculoso y sudoroso de Snorri era mil veces mejor recibido que lo que
pudiese obtener de Cherri o Lisa. Me levant sobre un hombro y empez a caminar.

La proximidad caus que se empezara a crear esa crepitante energa extraa entre
nosotros, pero estaba dispuesto a correr el riesgo, al ser menos fatal que Edris y sus
asesinos.
Gracias balbuce, delirando a medias por el dolor. Saba que no me dejaras.
Saba Snorri se detuvo y me puso de espaldas a una roca, apoyado en un pie.
Qu?
Est bien. Snorri se ech al suelo, estudiando la distribucin de las rocas, el ancho
de la cornisa. Esto vamos a hacer, ven. No me ir.
Quiero que te vayas! susurr las palabras a travs de los dientes apretados.
Sigue adelante, t gran idiota. Slo que llvame contigo! Mantuve esa ltima parte
detrs de mis dientes. No porque Snorri pudiera pensar mal de m, sino porque no cre
que fuera a cambiar su decisin. Por supuesto, si l realmente lograba salir yo
inmediatamente empezara a plantear la cuestin de tener que ser arrastrado tambin.
Por ahora, el jugar el rol del hroe al menos lo mantendra feliz y ms dispuesto a poner
algo de esfuerzo en defenderme en mi estado de incapacidad.
Snorri puso rgida su hacha. Hubiera estado ms satisfecho con la amplia media luna
de un hacha nrdica, adecuada para cortar miembros. El arma que cargaba acuaba una
pesada hoja diseada para perforar un hoyo en una armadura. Si los mercenarios tenan
alguna armadura significante y aun as lograban escalar a donde estbamos, entonces
quiz nosotros tambin deberamos darnos por vencidos ya que tendran que ser
superhombres.
Un trecho corto de vuelta en la plataforma se haca angosto y una roca gigante sellaba
todos ellos menos dos o tres pies de ste, dejando un tramo angustioso donde habamos
tenido que ir por la orilla a lo largo de la roca a pesar de que el nivel inferior estuviera
diez yardas abajo. Snorri se agach donde no estuviera a la vista de los hombres que
llegaban a lo largo de ese camino abierto y estrecho.
Ese es el plan? Sorprendes al primero y luego solo hay que lidiar con los otros
diecinueve?
Si se encogi de hombros. Slo estaba corriendo porque saba que te quedaras
conmigo y no quera tener tu muerte en mi conciencia, Jal. Ahora estamos en esto
juntos como los dioses haban querido desde el principio. La sonrisa que me dedic
me hizo querer golpearlo de verdad.
No estamos a la vista. Podemos escondernos. Ellos pasarn, se separarn, nos
perdern, se rendirn. No pueden localizarnos en las piedras! No mencion que l
tena que llevarme.

Snorri neg con la cabeza.

Ellos pueden esperarnos. Si intentramos dejar las cornisas nos veran en las laderas
ms expuestas. Mejor de este modo.
Pero Hay 20 jodidos de ellos, imbcil!
Estn fastidiados, Jal. Un buen lder los habra mantenido juntos, pero son
demasiado confiados, con ganas de matar. Los cuatro o cinco en la parte delantera estn
casi un kilmetro por delante del ltimo hombre. Escupi para mostrar su disgusto
por sus pobres tcticas. Hubiera escupido tambin, pero mi boca estaba demasiado
seca.
Tranquilo, pensemos esto mientras
Snorri me cort con un siseo y una mano levantada. Un ruido rocoso en la ladera bajo
nosotros. Una maldicin. No me haba dado cuenta de cunto haba ralentizado el paso
del nrdico, nuestros perseguidores estaban a tan solo unos minutos detrs nuestro. Me
recost contra la fra piedra. Mi lugar de descanso final? Probablemente iba a morir
en un rango de un metro de aqu. En nuestra elevacin, la montaa no tena nada en
comn con el mundo que yo conoca, solo piedras desnudas y fracturadas, demasiado
expuestas y demasiado altas para el liquen o musgo, ni una ramita o trozo de hierba o
cualquier atisbo de verde para poder fijar la mirada. Un lugar tan solitario como jams
haba visto. Ms cerca de dios, tal vez, pero un lugar olvidado por dios.
En el oeste el cielo cay sobre los picos altos y nevados, el cielo carmes sobre todos
ellos.
Snorri sonri hacia m, ojos claros y azules una vez ms, el viento jugando con el
cabello negro alrededor de su cuello, sobre sus hombros. Vea la muerte como una
liberacin. Poda ver eso ahora. Demasiado le haba sido arrebatado. No quiso rendirse
nunca, pero disfrut de la imposibilidad de las probabilidades. Le devolv la sonrisa
pareca que era lo nico que hacer eso o empezar a arrastrarme para alejarme.
El viento traa sonidos dbiles de los hombres que suban ahora. Las piedras se
deslizaban por debajo de sus botas, armas repiqueteando, maldiciones dedicadas los
unos a los otros y al mundo en general. Prob mi tobillo y casi me muerdo la lengua,
pero solo casi; era un esguince ms que una fractura. Di los pasos ms rpidos y me
encontr recostado contra la piedra, teniendo un desmayo por un momento. Quiz
poda saltar y tropezar un poco ms lejos, impulsado por el terror, pero sera atrapado
muy pronto y sin la proteccin de Snorri. En el momento en que cayera, sin embargo,
estara fuera, con o sin esperanza.

Encuentra tu lugar feliz, Jalan. Salt alrededor de mi roca, intentando recordar mis
ltimos momentos con Lisa DeVeer. Unos pasos sonaron a lo largo del estrecho camino
entre el descenso y la piedra. La cada era la menor de sus preocupaciones, a pesar de
que no lo saban. Agachndome y mordido de nuevo por el dolor, me asom por el
borde de la roca para verlos llegar. Habra sudado pero el aire de la montaa es muy
deshidratante.
El primero hombre que sali a la vista fue Darab Voir, justo como lo recordaba de la
taberna, un matn calvo, con cicatrices en forma de dibujos por las tradiciones de
alguna tribu africana, y el sudor brillando en su piel oscura. Nunca vio a Snorri. El
hacha del nrdico descendi en un arco, en paralelo con el lado de la roca de donde
emergi Darab. Siempre haba considerado la cabeza como un objeto slido, pero tal
como el hacha de Snorri pas a travs de la suya lo reconsider. La cua de su hoja
entr en el crneo de Darab por atrs, cerca de la coronilla, y emergi bajo su barbilla.
El rostro del hombre literalmente sobresali, los laterales de su cabeza parecan fluir
hacia el exterior, y mientras se vena abajo sobre el descenso, sin lgrimas o protestas,
las rocas se empaparon con l.
Snorri rugi entonces. La ferocidad en l le habra dado una pausa al elefante de
Taproot, pero no era ah donde yaca el terror. El horror estaba en la alegra sencilla y
desenfadada de eso. No esper a que nadie ms emergiera. En su lugar, dio la vuelta
en la esquina balanceando su hacha para introducirla en el lado de la cabeza del
siguiente hombre y le aplast contra la pared de roca. Corri entonces, literalmente
corra tras ellos, lanzando golpes rpidos y cortos como si su hacha fuera un estoque,
ligero como una vara de sauce. Dos, tres, cuatro hombres de diversas formas dirigidos
contra el espacio vaco o golpeados contra la roca, todos ellos con un agujero lo
suficientemente grande como para meter un puo dentro.
En algn lugar fuera de la vista, Snorri hizo una pausa y empez a declamar, no algn
canto nrdico de batalla si no un verso antiguo de Las Baladas de Roma 11.
Entonces fuera habl valiente Horacio,
el Capitn de la Puerta:
A cada hombre en esta tierra
La Muerte viene pronto o tarde.

11

Refirindose a Lays of Rome, una coleccin de poemas narrativos sobre episodios heroicos en la
historia romana, escrito por Thomas Babington Macaulay

Otro gruido de esfuerzo, un ruido de metal contra la piedra. El ruido sordo de cuerpos
cayendo.
Y cmo puede morir mejor un hombre
que enfrentando temidas probabilidades,
Por las cenizas de sus padres,
Y los templos de sus dioses
Maldito brbaro. Estaba disfrutando de esta locura! Se vio a s mismo como Horacio
en el estrecho puente ante las puertas de Roma, frenando el poder del ejrcito Etrusco!
Coment a arrastrarme. Es una lstima que haga que nos maten. La vergenza es el
ancla, la carga ms pesada para llegar del campo de batalla. Afortunadamente la
vergenza era una afliccin que nunca haba sufrido. Me pregunt, sin embargo,
oyendo a Snorri moverse al siguiente verso en su poema pico, si sera capaz o no de
detenerlos indefinidamente. Siempre y cuando no tuvieran arqueros con ellos Por
supuesto, si ese Edris fuera alguna clase de lder habra enviado hombres para flanquear
a su enemigo. Ningn hombre solo puede pelear contra muchos hombres cuando
vienen de ambos lados. Yo hubiera flanqueado
Hola. Qu tenemos aqu?
Mir hacia arriba a los ojos claros de Meegan, el segundo acompaante de Edris de la
noche anterior. La puesta de sol lo enmarc con una luz sangrienta. Me dio la impresin
en la taberna de que era el ltimo hombre en la tierra que quisiera encontrarme en un
callejn oscuro. Como John el Cortador tena la mirada de un hombre que mantena
una distancia del mundo, como si nos viera desde detrs de la pantalla del
confesionario. Esos hombres son buenos torturadores.
En el hombro de Meegan haba un guerrero endurecido tendiendo a gris con una espada
larga lista en la mano. Ms hombres enviados a flanquearnos probablemente se
acercaron por la cornisa mientras Meegan y yo nos mirbamos el uno al otro, yo a
cuatro patas, l inclinndose hacia delante como si estuviera haciendo una
investigacin.
Hagas lo que hagas en situaciones peligrosas, lo principal es hacerlo rpidamente.
Siempre me he preservado porque est claro que ser un cobarde no significa que sea
algo que no puedas aspirar a hacer bien. Mi padre sola reprenderme para sobresalir en
todas las cosas. Excelencia en la cobarda significa salir adelantar al resto. Si quieres
huir rpido, entonces lo primero que debes hacer es correr en cualquier direccin que
tengas de frente.

Uuuf fue el nico comentario que Meegan tuvo la oportunidad de hacer mientras
yo corra a travs de l, y esa expresin fue elegida para l por el hecho de que es
necesaria una gran cantidad de aire para desocupar los pulmones en un apuro. Me lanc
hacia delante con mi tobillo sano y puse mi hombro en ese pequeo bastardo. Ser un
gran bastardo ayuda en estos intercambios. El hombre detrs de l se tambale hacia
atrs, tropezando.
Una cosa buena de caerse en una montaa, buena al menos cuando es otra persona
es que est prcticamente garantizado que te golpears la cabeza con una roca. Meegan
no mostr seales de querer levantarse de nuevo. El otro hombre se las arregl para
aterrizar en su culo, sin embargo salt hacia atrs soltando una maldicin. Nos
encontramos a nosotros mismos mirando la longitud de mi reluciente espada entre
ambos, sostenida por un extremo por mi mano en la empuadura y por el otro por sus
costillas que estaban envueltas alrededor de la hoja. No tena recuerdo de haberla
apuntado, y mucho menos apuntarla hacia l.
Lo siento. No me pregunten por qu me disculp. En el calor del momento las
quejas de mi tobillo fueron ignoradas y me apresur en alejarme del mercenario, tirando
del acero fuera de su carne con un asqueroso sonido de rasguo hmedo y el chirrido
de la hoja afilada contra el hueso. Vi ms figuras llegando a un acuerdo sobre la cornisa
de la plataforma delante de m y ejecut un giro rpido sobre mi tobillo bueno antes de
cojear velozmente de vuelta hacia el punto donde haba visto por ltima vez a Snorri.
Lo encontr viniendo en la direccin contraria. O, ms exactamente, me lanc al suelo
cuando gir en la esquina, empapado en sangre, la hoja de su hacha contra su oreja, el
mango sobre el pecho. El silencio deliberado en l era aterrador y entonces rugi su
grito de guerra y de pronto el silencio que haca a propsito habra estado bien. Un
momento despus pude distinguir lo que haba estado gritando:
Detrs de ti!
Cuatro hombres estaban prcticamente dentro del alcance de apualarme los talones.
Snorri estall contra ellos sin importarle la seguridad de todos, incluida la ma y la
suya. La cabeza de su hacha se clav en el plexo solar de un hombre en un arco
ascendente que dividi su esternn. Con el hombro carg contra otro hombre, uno
fuerte, levantndolo hasta que sus pies dejaron de tocar el suelo y estrellndolo contra
una esquina de roca afilada. Un tercer hombre empuj a Snorri pero de alguna manera
el gigante contorsionista no conspir para estar en el camino, la punta de la espada del
mercenario punz al nrdico entre su codo y pecho. El giro continuo de Snorri atrap
la hoja y arranc el arma de las manos de su atacante. El ltimo de los cuatro tuvo a

Snorri fro. El hacha se incrust en un enemigo, se enred con otro, se puso frente a la
lanza del hombre.
Snorri! No s porqu grit una advertencia intil. Snorri poda ver el problema lo
suficientemente bien. El hombre de la lanza dud por una fraccin de segundo. No creo
que mi grito lo distrajera. Lo ms probable es que estuviera intimidado por el gigante
empapado en sangre frente a l, su mscara de batalla escarlata dividida por una mueca
amplia y feroz. Una fraccin de segundo no hubiera sido suficiente, pero con un rugido
Snorri imposiblemente impuls su hacha contra el pecho de su vctima, salpicando las
variadas entraas del hombre en el proceso, y cort la cabeza de la lanza justo antes de
que llegara a su cuello. El balanceo del arma abri el rostro del hombre de la lanza con
el reverso del romo de la cuchilla. Y puedo jurar que el hierro hizo un sendero a la
oscuridad conforme cortaba el aire. Remolinos de noche fueron dejados a su paso,
desapareciendo como humo.
El ltimo hombre, ahora sin espada, dio media vuelta y corri hacia ella. Snorri se
volvi hacia m, sus ojos completamente negros, jadeando, gruendo, sin ver en
realidad.
Gir sobre mis pies bueno, pie la espada colgando de mi mano, y por un momento
nos encaramos el uno al otro. Sobre el hombro izquierdo de Snorri l ltimo escarpe
de sol cay detrs de las montaas.
Tienes un poco de Hice una sea con mi mano, rascando mi barbilla. Um
algo en tu barba. Pulmn, creo.
Alz la mano, un movimiento lento, sus ojos aclarndose mientras lo haca.
Puede ser. Arroj lejos el pedazo de carne. Una sonrisa. Snorri de nuevo.
Vienen ms? pregunt.
Hay ms dijo. Ya sea que estn viniendo o no an no se ha decidido. Creo que
hay ocho restantes. Se limpi la cara, manchada de carmes. Donde se vea piel
limpia estaba demasiado plido, incluso para un nrdico. La oscura y fluida naturaleza
de la sangre por debajo de sus costillas del costado izquierdo sugiri que no toda la
sangre perteneca a nuestro enemigo.
Edris? pregunt.
Snorri neg con la cabeza.
Me acordara de haberlo aniquilado a l. Traer a los que se quedaron en la parte
trasera, asegurndose de que ninguno de sus rezagados decida que la montaa es muy

empinada. Se inclin hacia atrs contra la roca, el hacha colgando de la mano, su

carne blanca debajo de la escarlata ahora, sus venas curiosamente oscuras.
Deberamos de darles algo en lo que pensar dije. Conoca el poder del miedo mejor
que muchos hombres, y Snorri haba dejado un lo espantoso. Sostuve al hombre al que
Snorri haba arrancado su hacha para salvarse de la lanza. Su bota izquierda result la
parte menos resbaladiza de l y lo tir por el descenso que daba a nuestra cornisa
seguida de una ms. Lo haba movido unos seis pies, antes de descubrir que mientras
el terror ciego es un gran analgsico en el momento, una vez que el peligro inmediato
pasa, el efecto desaparece rpidamente. Ca hacia atrs agarrndome el tobillo e
inventando nuevas maldiciones que pudieran transmitir con mayor eficacia mi
angustia. Hueveracin
Lanzar los cadveres? pregunt Snorri.
Podra hacer que se lo pensaran dos veces. A m me hara solo pensarlo una vez,
y el pensamiento sera volver ms tarde.
Snorri asinti y, tomando a dos hombres de sus tobillos, los arroj sobre el borde.
Aterrizaron con un sonido que era hmedo y crujiente al mismo tiempo, y mi estmago
dio un vuelco. Sera el camino que los mercenarios que se haban quedado atrs
probablemente tomaran; la ruta que nosotros habamos tomado. Meegan y sus
compaeros solo haban sido inspirados al ascenso alternativo que era ms difcil por
los sonidos de batalla. El deseo sensato de flanquear a Snorri en lugar de encararlo uno
a uno en el punto de defensa estrecho que l haba elegido, los haba dirigido haca un
camino ms peligroso.
Todava sentado en mi trasero, agarr a otro hombre por la mueca, apoy mi pierna
buena contra la cresta de una roca, y empec a empujarlo unas cuantas pulgadas hacia
el borde. Lo mov como un metro durante el tiempo que le llev a Snorri arrojar todos
menos uno en la zona.
ste todava est vivo. Snorri se inclin sobre Meegan y lo pate en las rodillas.
Sin embargo fuera de combate. Me mir con una sonrisa de admiracin.
Salvaste a uno pequeo para interrogarlo como prometiste.
Todo es parte del plan. gru, moviendo mi cadver otros tres centmetros. Era el
hombre de la lanza. Afortunadamente yaca boca abajo. Su paso a travs de las rocas
haba dejado una mancha roja donde lo haba arrastrado. Le agarr por debajo de la
mano, sin querer tocar sus clidos y muertos dedos.

Voy a preparar los dems. Y Snorri se dirigi a lidiar con algn otro de los cados
de su ataque inicial, que no hubiera cado demasiado lejos.
No, estoy bien. No te molestes. No recib respuesta, con Snorri fuera del alcance
de or y el resto de la audiencia muerta o inconsciente, mi sarcasmo se desperdiciaba.
Tiren! Y tir de nuevo. El cadver se desliz hacia delante otras tres pulgadas.
Dedos muertos se movieron contra mi piel, una convulsin de estos como patas de
araa flexionndose, acariciando las venas y tendones en mi mueca. Estuve a punto
de olvidarme rpido de eso, pero la mano me agarr mientras yo me deshaca de ella,
el hombre muerto levant la cabeza, y la ruina de su cara hizo una sonrisa boquiabierta
carmes hacia m, el crneo blanco visible bajo su carne aleteando. El miedo presta
fortaleza al hombre, pero tambin lo hace el estar muerto, aparentemente. Arranqu
con la fuerza suficiente para arrastrar al hombre de la lanza todo un metro, pero no me
gan libertad, solo lo traje lo suficientemente cerca para llegar a mi garganta. Me las
arregl para dar un medio grito antes de que sus dedos muertos, an clidos, la cortaran
con un puo de hierro.
No es hasta que has sido estrangulado cuando te das cuenta de lo terrible que es. No
hace falta una gran fuerza el sellar el aire completamente; y la fuerza del hombre
muerto era enorme. Cuando se te niega el respirar, entonces una respiracin repentina
es lo nico en lo que ests interesado. Ara la mueca bajo mi barbilla, escarb sus
dedos, pero si una cara puede besar el hacha de Snorri y aun encontrar una sonrisa,
entonces las uas no son algo a lo que darle importancia. Plant un pie en su hombro y
lo empuj con todo lo que tena. Senta como si mi garganta fuera arrancada de mi
cuello, pero el agarre no se liberaba. Puntos negros empezaban a aparecer en mi visin,
unindose en los bordes para hacer un muro de oscuridad. Grietas cegadoras corran a
travs del negro, mi corazn martilleaba por detrs de su jaula de costillas, y el hedor
de carne quemada llen mis fosas nasales a pesar de que no poda tomar aire por ellas.
Y luego, tan repentinamente como la mano me haba agarrado, ya no estaba. Snorri se
cerna sobre m, agarrndome por debajo de las axilas, y me arrastr fuera. Si mi
garganta no hubiera estado tan bien lubricada por el sudor del terror, sospecho que la
hubiera visto aun agarrada en los dedos del hombre muerto, roja y goteando.
Snorri cogi su hacha mientras yo chupaba el aire a travs de la paja que por haber sido
asfixiado me haba quedado. El hombre muerto se puso en pie, sin dejar de sonrer en
medio de los restos descuartizados de su rostro, y levant sus manos hacia nosotros,
sus muecas y antebrazos curiosamente quemados, volutas de humo an se levantaban
de ellos. Snorri empez a avanzar, pero dos figuras lo abordaron desde la parte
posterior. Se tambale, desesperado por mantener el equilibrio. Dos de sus vctimas se

aferraban a l, la sangre aun rezumaba de las heridas fatales que su hacha les haba
hecho.
Jadeando y dbil, me apart del hombre de la lanza, aun sobre mi culo, arrastrando los
pies entre las rocas, retirndome antes de su avance sin prisa. Snorri pareca en
problemas tambin, con una de las cosas que se aferraban a su espalda, el otro rodeando
su cintura con ambos brazos y tratando de comer a su manera en su estmago.
Ayuda. Solo me las arregl para chillarlo como un susurro. No creo que Snorri se
diera cuenta. Solo se arroj hacia atrs contra la roca de la siguiente saliente, haciendo
un sndwich con el cadver en su espalda entre la amplitud de sus hombros y la piedra.
Quiz no haba escuchado mi llamada de ayuda, pero o el chasquido resultante de
costillas y vrtebras quebrndose alto y claro.
Mffgl. El cadver del hombre de la lanza trat de hablar justo antes de que cayera
sobre m. La carne desgarrada y su mandbula desquebrajada lo dejaron
incomprensible.
Ayuda! Me las arregl para darle un poco ms de volumen, y esta vez, esperando
ser estrangulado de nuevo, cog ambas muecas de la criatura. La fuerza de esa cosa
era impresionante, y la carne quemada se desliz y rompi por debajo de mi agarre.
Al otro lado del camino, justo detrs de la cabeza de mi atacante, vi a Snorri
destrozando el cadver que haba aplastado, no cortando su cabeza si no pulverizando
su cuello con dos golpes rpidos de su hacha. Con el segundo golpe un cambio horrible
se apoder de mi oponente. Su fuerza se multiplic y donde haca estado presionando
inexorablemente mis brazos ahora haba dejado cualquier intento de defensa y sell
ambas manos sobre mi magullado cuello una vez ms.
La cara destrozada se acerc a la ma, goteando, la lengua se retorca sobre los dientes
destrozados y una inteligencia abominable en sus ojos. Metros atrs, Snorri tom la
cabeza de su ltimo oponente con sus dos manos y con una maldicin la apart de su
lado. Tom todas sus fuerzas, como si su enemigo tambin hubiera crecido en poder,
y la boca escarlata que arranc de su cadera perda piel y hebras de carne de su
mandbula. Snorri condujo su rodilla justo al rostro de la criatura, le quit con una
patada, luego le persigui, levantando una gran roca en alto para hacer pur su cabeza.
Una vez ms, como si una vitalidad nigromntica hubiera sido compartida entre los
cadveres y ahora fluyera al cadver destruido en el ltimo barco disponible, la fuerza
de mi enemigo se redobl. Se puso en pie, levantndome como si no fuera nada. Sin
problemas debi haber quebrado mi cuello, pero a pesar de que la fuerza de sus brazos
haba crecido, el agarre de la criatura en realidad se debilit.

Mir hacia abajo y donde mis manos apretaban piel muerta, una luz cegadora quemaba.
El calor extremo de un sol del desierto sangraba entre mis dedos, mis huesos solo
sombras en una neblina rosa de sangre bombeando y carne viva. La criatura muerta
cruji donde lo toqu. Grasa burbujeaba, carne se quemaba, exponiendo los tendones
que ardan, entonces se marchitaban.
Casi entro en shock.
Snorri vino corriendo, hacha recuperada y lista. Se dio la vuelta en un golpe hacia la
cabeza de la monstruosidad, pero de alguna manera quit una mano de mi garganta y
atrap el arma de la hoja. El mango choc contra su palma con un ruido opaco y a
madera. Snorri luch para liberar su hacha, pero a pesar de que arrastr al hombre
muerto varios metros, y a m tambin, aun la sostena en sus dedos asfixiantes, no poda
derrotar la fuerza de la cosa.
El nrdico se detuvo, desliz su agarre al final del mango del hacha y de la cabeza, y
us el arma como palanca para girar la mueca del hombre de la lanza. Los huesos se
rompieron con fuertes rplicas, los tendones cedieron, la carne fue arrancada. Dejando
su hacha en la mano rota, Snorri atraves a su enemigo contra el suelo y procedi a
hacer pur su cara sonriente con una gran roca.
Liberado, rod lejos, luchando por respirar. La mano que me haba sostenido ahora
descansaba sobre dos huesos del brazo ennegrecido que sobresalan del antebrazo del
hombre muerto. Incluso ahora mi respiracin no se realizaba. Ca en la inconsciencia,
reflejando ms bien de forma abstracta que ni siquiera saba que hubiera dos huesos en
el antebrazo de un hombre.

Captulo 14
Despierta.
No quiero.
Despierta. Una bofetada esta vez. Tal vez haba habido una la primera vez
tambin.
No si todava estoy en esa maldita montaa. Alguien haba llenado mi garganta con
zarzas y me dola el pecho.
Ahora!
Abr un ojo. El cielo an mantena un eco del da, aunque el sol se haba puesto. El fro
ya haba cado desde las cumbres. Maldita sea. Segua en la montaa.
Imbcil. La palabra sali en finas rodajas. Snorri dej que mi cabeza se deslizara
de nuevo en mi mochila y se alej.
Qu ests haciendo? No surgi lo suficiente de la pregunta para que l
respondiera. Me di por vencido y dej que el aire volviera a mis pulmones. Una mano
carbonizada apareci delante de mi rostro y grit, estremecindome antes de darme
cuenta que era la ma. La extraa sensacin de desconexin persisti mientras me
deslizaba a una posicin vertical y empezaba a recoger trozos de piel ennegrecida de
mi palma. No mi piel, sino fragmentos de la cosa muerta que trat de matarme. Los
trozos de piel, parte crujiente y parte hmeda, cayeron entre las rocas, demasiado
pesados para que el viento se los llevara. Los recuerdos del ataque eran tan dispersos
como no deseados. Tratar de no pensar en eso no ayud. Segua viendo la luz sangrando
por debajo de mi mano, cegadora y sin calor. Cmo se quem sin calor?
Qu ests haciendo? Quizs Snorri me distraera. Mi voz sali ms fuerte esta
vez, y l mir hacia arriba.
Limpindome la herida. La maldita cosa me mordi.
Pude ver marcas de dientes en la carne por encima de su cadera.
El corte de la espada parece peor. Un surco rojo a travs del relieve estriado de su
abdomen.

Las mordeduras son heridas sucias. Mejor que te ensarten el brazo con una espada,
que ser mordido en la mano por un perro. Snorri apret la carne lastimada de nuevo,
produciendo que un torrente de sangre corriera por encima del cinturn. Hizo una
mueca y cogi el frasco de agua, volcando algo de nuestras ltimas reservas sobre el
sitio de la lesin.
Qu diablos pas? La mayor parte de m no quera saber, pero al parecer mi boca
s.
Necromancia. Snorri tom una aguja e h hilo de su mochila, algo que debi haber
adquirido en el circo. Ambos estaban cubiertos de una pasta de color naranja. Cierta
presuncin pagana para mantener los humores de enfermedades fuera de la herida, sin
duda. Ningn no nacido aqu dijo, pero s una poderosa necromancia para
regresar a los muertos tan pronto despus de la muerte. Otra puntada puesta. Mi
estmago dio un vuelco. Y por el nigromante sin siquiera estar presente! Neg
con la cabeza, y luego asinti con la cabeza a un lugar detrs de m. Espero que
nuestro amigo sepa ms.
Tonteras! Torcer el cuello para mirar me record que alguien lo haba llenado
de cristales rotos. Acerqu todo mi cuerpo alrededor un poco, manteniendo la cabeza
mirando al frente y al centro. Finalmente Meegan apareci a la vista, los ojos plidos
desorbitados hacia m a travs de una mordaza de tela anudada. Snorri lo haba atado
de pies y manos y le haba sentado de espaldas a una roca. La saliva se le aferraba a la
barba y le temblaban los brazos, por el miedo o el fro, o ambos.
Entonces, cmo vas a hacerlo hablar? le pregunt.
Golpendolo, supongo. Snorri levant la vista de su herida cosida. La aguja
pareca ridculamente pequea en las grandes patas que tena por manos, y al mismo
tiempo mucho ms grande y puntiaguda que cualquier cosa que me gustara tener
atravesando mi propia carne.
Olisque. El lugar apestaba a muerte y el viento no poda limpiarlo.
Edris! La memoria me golpe como agua fra. Busqu mi espada y no la encontr.
Se ha ido. Snorri son un poco decepcionado. Los cuerpos que arrojamos se
levantaron de nuevo y le asustaron mucho. Los vi irse.
Demonios! Ms de esas cosas? Prefiero enfrentarme a Edris que a otro de esos
cadveres sonrientes con su negativa a hacerse los muertos y su inclinacin por
estrangularme.
Snorri asinti, se agach a morder el hilo, y luego lo escupi.

Sin embargo no se puede escalar. No eran muy buenos en eso cuando estaban vivos.
Ahora? Neg con la cabeza.
No tena ningn deseo de mirar por el borde y ver sus rostros mirndome, dedos en
carne viva aferrndose a las rocas, subiendo, cayendo, subiendo de nuevo. Record la
mirada en esos ojos cuando la cosa me ahogaba. La bilis subi en la parte posterior de
mi garganta. Algo diferente me haba mirado desde esos ojos, algo mucho peor que
cualquier cosa que hubiera mirado travs de ellos por los aos previos a esos ltimos
minutos.
Meegan podra haberme asustado en la taberna, estudindome como si yo fuera un
insecto con el que disfrutara arrancndole las patas, pero en la montaa result una de
las cosas menos preocupantes a las que mirar.
Golpearlo es apto para noquearlo sin sentido otra vez. Y tu idea de golpear
probablemente matara a un buey.
No podemos matarlo dijo Snorri Quin sabe lo que conseguiramos?
Eso lo s. Me apoy la frente en la mano, recordndome a m mismo cunto ms
grande era Snorri que yo. Y ahora tambin l tambin lo sabe. Lo que no va a ayudar
a nuestra causa.
Oh Snorri dio otra puntada, dibujando dos bordes irregulares juntos en su
vientre. Lo siento.
Yo digo que le saquemos las botas y encendamos un fuego pequeo bajo sus pies.
Sabr que su nica oportunidad de salir de esta montaa es siendo capaz de caminar.
Y no pasar mucho tiempo hasta que afloje la lengua.
Mira a tu alrededor. Snorri hizo un gesto con el cuchillo que estaba usando para
recortar un vendaje. No hay madera. No hay fuego. Frunci el ceo. El ltimo
cadver que tir lejos sin embargo los brazos se le quemaron. Cmo hiciste eso?
Los ojos entrecerrados se centraron en mis manos, todava ennegrecidas.
No fui yo. Casi sonaba cierto. No podra haber sido yo. No lo s.
Snorri se encogi de hombros.
Clmate. No soy uno de tus Inquisidores Romanos. Slo pens que podra ser de
utilidad con Goggle all. Seal con el cuchillo a Meegan.
Me mir las manos y me pregunt. A menudo se dice que los cobardes hacen el mejor
papel como torturadores. Los cobardes tienen mucha imaginacin, pensamientos que
les atormentan con todas las peores pesadillas, todos los horrores que podran

ocurrirles. Esto proporciona un excelente arsenal cuando se trata de infligir sufrimiento

a los dems. Y su ltima cualidad es que entienden los temores de su vctima mejor de
lo que la vctima misma lo hace.
Todo esto podra ser cierto, pero siempre me he encontrado a m mismo demasiado
asustado de que de algn modo, de alguna forma, toda vctima ma podra escapar,
cambiar la jugada, y provocar los mismos horrores en m. Bsicamente los cobardes
que hacen de buenos torturadores son menos cobardes que yo. Aun as, Meegan
necesitaba algo de estmulo y yo necesitaba entender lo que haba sucedido con el
hombre-cadver. Snorri haba mencionado a los Inquisidores de Roma, sin duda alguna
los torturadores ms destacados del Imperio Cado. Si quera evitar discutir de "mi
brujera" con esos monstruos, entonces sera mejor que me informara para entenderlo
yo mismo, para deshacerme de ello tan pronto como me fuera posible y ser capaz de
ocultarlo lo ms eficazmente posible.
Meegan tena un corte de muy mal aspecto en el brazo, justo debajo del hombro.
Algunos bordes de la roca haban arrasado con su jubn acolchado y masticado su
carne. Extend la mano hacia l. Siempre comienza con un punto dbil.
Myltorc! Myltorcdammu! Masticaba en la mordaza tratando de sacar las
palabras.
Tengo que admitir una pequea emocin por tener la sartn por el mango, despus de
lo que pareci una semana de nada ms que correr, dormir en zanjas, y estar
aterrorizado. Aqu estaba por fin un enemigo al que poda manejar.
Oh, hablars bien! Us la voz amenazante que sola asustar a mis primos ms
jvenes cuando eran lo suficientemente pequeos para zarandearles. Vas a hablar.
Y le di una palmada en la herida, deseando que ardiera!
Los resultados fueron decepcionantes. Al principio no sent nada ms que la
blandura decididamente desagradable de su lesin, mientras se retorca y sacuda bajo
mi tacto. Tuve que apretar con fuerza para que no se retorciera ms. Por lo menos,
pareca estar hacindole dao, pero que resultaba ser ms por la anticipacin que
cualquier otra cosa, y se calm pronto. Lo intent ms fuerte. Quin sabe lo que se
supone que hay que sentir para hacer magia? En los juegos que jugbamos en el
palacio, el hechicero siempre Martus, a fuerza de ser el hermano mayor lanzaba
sus hechizos con una cara tensa, como si estuviera estreido, concentrando su magia
reacia al mundo a travs de una pequea... bueno, ya es fcil de imaginar. A falta de
una mejor instruccin, puse en prctica lo que haba aprendido cuando era nio. Me

puse en cuclillas all en el monte, con una mano en mi espero que aterrorizada vctima,
mi cara constreida con el impresionante poder que estaba esforzndome por liberar.
Cuando realmente sucedi, nadie all estaba ms sorprendido que yo. La mano me
hormigueaba. Estoy seguro de que toda la magia hormiguea aunque podan haber
sido alfileres y agujas y entonces un sentimiento frgil y peculiar robado de cada
yema del dedo, se uni y se difundi a la mueca. Lo que primero lleg a ser una
palidez de la carne se convirti en un resplandor dbil pero inconfundible. La luz
comenz a filtrarse alrededor de mis dedos como si estuviera ocultando algo ms
brillante que el sol dentro de mi puo, y un calor tenue rod bajo mi palma. Meegan
dej de luchar y se me qued mirando con horror, tirando de sus ataduras. Empuj con
ms fuerza, esperando infligir dolor en el pequeo bastardo. Lneas de fractura
brillantes comenzaron a extenderse a travs de la palma de mi mano.
La luz y el calor parecan correr en m, fluyendo de mi ncleo a la nica extremidad
donde ardieron. El da se hizo ms fro, las rocas ms duras, el dolor en mi tobillo y la
garganta agudos e insistentes. Las grietas se extendan asustndome, demasiado fuerte,
como un un recordatorio de la fisura que me haba perseguido cuando romp el hechizo
de la Hermana Silenciosa.
No! Tir mi mano hacia atrs, y el peso del agotamiento que se instal en m casi
me presionaba a las rocas.
Una sombra se alzaba al otro lado de nosotros.
Lo has doblegado ya? Snorri se puso en cuclillas a mi lado, haciendo una mueca.
Levant la cabeza. Pesaba varias veces ms de lo que debera. El rasgn en el chaleco
de Meegan mostr piel plida e ininterrumpida por debajo de las manchas de sangre
ennegrecidas, una dbil cicatriz marcando donde haba estado su herida.
Mierda.
Snorri tir de la mordaza del hombre.
Listo para hablar?
He estado listo desde que llegu dijo Meegan, tratando de rodar a una posicin
para sentarse. Estaba tratando de decir eso. No hay necesidad de cualquier accin
ruda. Les voy a contar todo lo que s.
Oh dije, vagamente decepcionado, a pesar de que era exactamente lo que yo habra
hecho en su posicin. Y se supone que debemos dejarte ir despus de eso, verdad?
Meegan trag.

Sera justo por parte de ustedes. Sudaba de una manera nerviosa.

Justo como veinte contra dos? Snorri gru. l haba trado su hacha con l y
pas el pulgar a lo largo del filo a medida que hablaba.
Ah, bueno. Meegan trag de nuevo. No era nada personal. Eso es slo el
nmero que ella pag. Fue slo un negocio para Edris. Reparti las monedas y reuni
un grupo de hombres locales, muchachos que haban estado en algunos problemas,
muchachos que haban luchado en una batalla o se haban contratado ellos mismos para
trabajos difciles antes, esa clase de cosas.
Ella? Yo saba de un montn de mujeres a las que les gustara verme recibir una
paliza, y no pocas que podran pagar para que se hiciera, pero veinte hombres era
excesivo, y la mayora de ellas probablemente no queran que el castigo fuera fatal.
Meegan asinti, con ganas de agradar, tena baba seca en la barbilla, mocos en el labio
superior.
Edris dijo que ella era una mujer de buen aspecto. Sin embargo no lo dijo as de
educado, no seor.
T no la viste? Snorri se inclin.
Meegan neg con la cabeza.
Edris hizo el trato. l no es local. Conoce a un montn de personas malas. Est de
paso una o dos veces al ao.
Ella ser el nigromante. Tena un nombre? pregunt Snorri.
Chella. Meegan se humedeci los labios. Tena a Edris asustado, lo tena.
Nunca lo haba visto asustado anteriormente. Yo no quera conocerla, no despus de
eso. No me importaba lo sabrosa que estuviera.
Y sabras dnde encontrar a esta Chella ahora? Las grandes manos de Snorri
cerradas alrededor del mango del hacha como si imaginara que era la garganta del
nigromante.
Meegan neg con la cabeza, un movimiento rpido como un perro sacudindose el
agua.
No es de por aqu. Una nortea, dijo Edris. Bebi de una botella de licor de ella, l
lo hizo, por todos nosotros para brindar por la misin. Algn brebaje Gelleth, creo que
Darab dijo que era eso. Extraas quemaduras en l chasque los labios. Al pasarlo
era extrao. Sin embargo te haca querer ms de eso. Seguro si es de Gelleth. Tal vez

ella regres. Tal vez nos est mirando ahora mismo. Algo puso de pie a los chicos
despus de que los derribasen.
Qu debemos hacer? No me gustaba la idea de una bruja nigromante mirndonos
desde las cordilleras, lista para enviar a sus hombres muertos tras nosotros. Toda idea
haba sonado igual de ridcula en la corte de la Abuela. Haba estado seguro de que la
mayora era mentira, y las partes que podran haber contenido verdad no parecan tan
temibles. Cadveres viejos mohosos sacudindose tontamente tras unos campesinos
asustados, no parecan ninguna amenaza para la buena soldadesca. Pero a millas de la
civilizacin y la civilizacin Rhonish superados en nmero por los muertos en un
terreno traicionero, mi visin de las cosas haba sufrido un cambio. Quiero decir,
que deberamos hacer algo.
Con l? Snorri pate los pies vendados de Meegan.
Sobre ella le dije.
Mi meta est en el Norte. Si algo se interpone en mi camino, lo atravesar con un
agujero. Si no, lo dejar atrs.
Retomamos el ritmo, seguimos hacia el norte. Me gusta. Cuando un plan consiste
en salir corriendo, estoy dentro.
Y l? Ninguna de las soluciones para Meegan pareca buena. Yo no quera
dejarlo ir, no quera mantenerlo con nosotros, pero a pesar de que hago caer a mis
semejantes a cada paso, no tengo asesinatos en m.
Que se una a sus amigos. Snorri anud una mano en las cuerdas alrededor de las
muecas de Meegan y lo levant de un salto.
Eh, ahora, difcilmente parece justo. l iba a matar
Snorri dio tres zancadas, arrastrando Meegan hasta el borde donde la roca se desprenda
en un solo paso y lo empuj.
Esos amigos.
El gemido de desesperacin de Meegan termin con un golpe seco y el sonido de algo,
o cosas, corriendo hacia el lugar que l golpe. Snorri se encontr con mi mirada
sorprendida.
Trato de ser un hombre justo, para vivir con honor, pero si vienes contra m armado
y buscando quitarme la vida, no caminars de nuevo.

Captulo 15
No est recomend pasar la noche en las montaas. Noches donde la oscuridad est
llena de los sonidos de los hombres muertos, que tratan de subir a donde ests
temblando bajo las mantas delgadas, incluso menos que eso.
Finalmente lleg la maana. Eso es lo que importa.
As que curaste a ese hombre Snorri encabez la marcha a travs de la ladera de
la montaa, en busca de un camino que no fuera accesible a los cadveres en nuestro
paso.
No, no lo hice. Negar todo era una poltica que haba adoptado a temprana edad
. Mierda! Perd el equilibrio y fij la bota con ms fuerza de lo previsto. Las
candentes agujas de dolor punzando desde el tobillo me hicieron saber que conseguir
llegar abajo de la montaa iba a doler.
l tena un desgarrn en el brazo ms profundo que el corte que tengo en mi vientre.
No. Slo su chaqueta. Un gran agujero en su chaqueta, un pequeo rasguo en el
brazo. l sangraba mucho. Eso es probablemente lo que te enga. Yo slo limpi un
poco la sangre. Poda ver hacia donde iba esto. Snorri quera el mismo tratamiento.
Bueno, no. El corte en el brazo de Meegan haba succionado demasiado de mi energa.
Toda una noche con las hermanas DeVeer me podra haber dejado apenas
sostenindome en las piernas. Las lesiones de Snorri me dejaran arrastrndome. Lo
siento, pero yo Ay, Cristo sangrante, eso duele! Un ligero golpe de mi tobillo
contra una roca.
Por supuesto dijo Snorri. Un hombre que pudiera eliminar una herida como esa
habra arreglado su propio tobillo a estas alturas. Debo haberme equivocado.
Di otros tres pasos dolorosos mientras que mi tobillo se hunda, luego me sent en la
roca ms cercana.
Sabes, duele mucho. Voy a tratar de frotar un poco de vida de nuevo en l. Trat
de ser subrepticio al respecto, pero l se qued all mirando, con los brazos cruzados,
como un gran nrdico sospechando. La idea de caminar hacia abajo con un tobillo en
buen estado resultaba demasiada tentadora. Con los dientes apretados y la mandbula
apretada, un las manos alrededor de la articulacin y las tens. Snorri levant una ceja.
Busqu cualquier magia que hubiera ardido en m y presion con ms fuerza.

Yo, em, puedo dejarte si necesitas un momento de tranquilidad. La lnea apretada

de los labios en esa barba negra no daba ninguna indicacin de que se estuviera
burlando de m.
Te ests burlando, no es as?
S.
Me solt y le di a mi tobillo un movimiento experimental.
Hijo de p las palabras se convirtieron en un aullido inarticulado.
No est sanado, entonces? pregunt Snorri.
Me puse de pie lentamente. Pareca que todo lo que haba hecho para Meegan era como
un cosquilleo, algo que no te puedes hacer a ti mismo. Y en definitiva, la curacin de
Meegan haba sido una completa prdida de esfuerzo, dado que Snorri lo haba
empujado sobre la cornisa un minuto o dos ms tarde. Tal vez haba sido cosa de una
sola vez. Eso esperaba.
Quieres un poco? Tend una mano hacia la cintura de Snorri.
Dio un paso con fuerza hacia atrs.
Mejor no. Pasan cosas malas si nos tocamos, y tengo la sensacin de que sera peor
que la ltima vez.
Record alcanzar su mano cuando me resbalaba por la montaa. En retrospectiva el
dao hecho a mi tobillo podra haber sido el menor de los dos males. Si yo hubiera
logrado agarrarme, podramos simplemente habernos quemado igual que el hombre
muerto.
Qu est pasando? Sostuve las manos, con las palmas hacia m. Ese hombre
muerto se qued frito donde lo toqu. Y t. Me gir para mirar a Snorri, ahora
enfadado, asustado y enojado y en ese momento sin importarme si l se ofenda. T!
Hay algo malo contigo, nrdico. He visto esos ojos negros. Vi humo, infierno, voy
a llamarlo por lo que es, vi un oscuro remolino que te rodeaba cuando mataste a esos
hombres, al igual que tu hacha estaba cortando las cosas en el aire. Hice la conexin
entonces. Debera haberlo visto antes. Eso es lo que hay en ti, no es as? Ojos
oscuros, sueos oscuros. Oscuridad!
Snorri levant el hacha, deslizando un ojo especulativo por su longitud. Por un
momento pens que podra golpearme, pero neg con la cabeza y me ofreci una
sonrisa sombra.

Hasta ahora no habas entendido? Es la maldicin que trajiste sobre m. Sobre

nosotros. Tu bruja, la Hermana Silenciosa. Su maldicin. Ese hechizo roto, esa doble
grieta, corriendo detrs de ti, oscuridad y luz. Yo recib la oscuridad, t recibiste la luz,
ambos susurrndonos, y ambos queriendo salir.
En el Norte las mujeres sabias dicen que el mundo es una tela, tejida a partir de
muchas hebras y estirada a travs de lo que es real. El mundo que vemos es delgado.
Levant el pulgar y el dedo, casi tocndose. Cuando se rompe, las verdades ms
profundas escapan. Y estamos desgarrados, Jal. Estamos llevando heridas que no
podemos ver. Estamos llevndolas al norte y los muertos quieren detenernos.
Mira, vamos a volver. Mi abuela es la Reina Roja, maldita sea. Ella puede arreglar
esto. Volveremos y
No Snorri me cort. Saqu al prncipe fuera del palacio, pero el palacio todava
est an abarrotado con firmeza en el culo del prncipe. Tienes que dejar de quejarte
de cada dificultad, dejar de perseguir a todas las mujeres en las que pones los ojos, y
concentrarte en sobrevivir. Aqu afuera Agit el hacha hacia la soledad de las
montaas. Aqu, lo que necesitas es a vivir el momento. Mira el mundo. Eres un
hombre joven Jal, un nio que se niega a crecer. Hazlo ahora, o morirs joven. Lo que
sea que est detrs de esta persecucin, comenz en Vermillion. Cualquiera que sea la
guerra que se est luchando, all se est perdiendo. El Rey Muerto est tratando de
matarnos porque estamos llevando la fuerza de la Hermana al norte.
Me puse de pie.
Entonces dejemos de ir al norte! Regresemos. Hagamos esto bien! Es una tontera
de todos modos. Todo fue un accidente. Slo mala suerte. Nadie podra haberlo
planeado. Todo es un error.
Yo tambin la vi, Jal. Esta Hermana Silenciosa tuya. Snorri puso la punta del dedo
ndice justo por encima de su pmulo. Tena un ojo blanco.
S, ciega a medias. Ojo perlado. Le haba llamado as a la mujer del ojo ciego
durante aos antes de que supiera cualquier otro nombre.
Snorri asinti.
Ella ve el futuro. Mir demasiado lejos y se ceg. Pero todava tiene un segundo ojo
para mirar. Ella mir a travs de la esperanza no cumplida y vio lo suficiente como
para saber que escaparas, me encontraras y llevaramos su poder al norte.
Diablos. No pareca que hubiera mucho ms que decir.

***
Encontramos una ruta bajando las montaas que no permita que los hombres muertos
nos siguieran, aunque se podra decir que estuvieron lo suficientemente cerca de
matarnos. Digo "nosotros", pero Snorri dirige el camino. Mis habilidades de
orientacin son ms adecuadas para la ciudad, donde puedo encontrar algn bar de
calle con habilidad infalible. En las montaas soy ms como el agua. Me dirijo hacia
abajo, cayendo sobre las rocas cuando es necesario.
En su prisa los mercenarios que se retiraron no haban recogido todas las monturas de
sus compaeros cados, y mejor an, encontramos a Ron y Sleipnir explorando en las
laderas ms bajas. Ninguno de los caballos eran algo de lo que presumir, pero estaban
acostumbrados a nosotros, y los cargamos con las cosas ms tiles que pudimos robar
del camino antes de retirarnos. Sleipnir continu su mascar plcidamente en la hierba
de la sierra mientras Snorri apil su botn sobre ella, estremecindose slo cuando l
subi encima. Para ser justos, pareca como si debieran turnarse; pens que el nrdico
era plenamente capaz de llevar a su yegua hasta el valle.
Tenemos buscar a Edris y sus amigos le dije. No es que hubiera dejado de hacer
exactamente eso en algn momento. Ah, y esa perra nigromante. La idea de una
belleza que promete la muerte acechando entre las rocas era inquietante. Que pudiera
asustar a Edris con slo una mirada, regresar a los muertos, y bien pudiera filtrarse en
nuestro campamento, en medio de la noche, era material para pesadilla; no es que
planeara dormir de nuevo. Nunca.
Y Maeres todava podra tener un espa pisndonos los talones. y si esos cadveres
saben dnde b
Qu tal si slo estamos pendientes de los problemas? Y Snorri lider el camino
hacia el norte.
***
Pasamos otra noche en terreno elevado, nuestras camas tan fras y pedregosas como las
de antes, las sombras igual de amenazantes. Peor an como si pudiera empeorar a
medida que el sol se puso, Snorri se volvi distante y extrao, con los ojos bebiendo
en la penumbra y hacindose incluso ms negro de lo que haba sido en la matanza del
enemigo y pintando las laderas de rojo. La forma en que me mir, antes que el ltimo
pedazo ardiente del sol cayera detrs del hombro de la montaa, me hizo considerar
alejarme cojeando tan pronto como se fuera a dormir.
Aunque minutos ms tarde me pareci ver volver a su viejo yo y me record apuntar
pendiente abajo si la naturaleza llamaba en la noche.

Con las montaas degradando al paisaje, seguimos las tierras fronterizas, primero a lo
largo de la frontera con Scorron, y pronto sera la frontera con Gelleth. Snorri mantena
los ojos fijos siempre en el horizonte, buscando el norte, los mos siempre hacia el sur,
hacia el hogar, y para percibir qu peligros podran estar en nuestros talones. Las zonas
fronterizas ofrecen viajes rpidos a los que no estn tratando de cruzar con la gente que
a menudo habita all, los cuales frecuentemente estn ocupados con sus vecinos y no
tan dispuestos a cuestionar a los viajeros, detenerlos, o para obtener impuestos de ellos.
Estas tierras son, sin embargo, lugares insalubres a la relajacin. Muchas de mis peores
experiencias se produjeron en la frontera de la Marcha Roja con Scorron, de hecho,
todas ellas desde que conoc a Snorri.
En la provincia de Aperleon, el reino de Rhone se encuentra con el ducado de Gelleth
y el principado de Scorron. Monumentos a los muertos de un centenar de batallas llenan
las elevaciones, la mayora en ruinas, pero la tierra es abundante y la gente vuelve a
reasentarse una y otra vez, ya que estn acostumbradas. Snorri encabez la el camino
a lo largo de la aproximacin a la ciudad de Compere, famosa por su sidra y por la
calidad de tapices tejidos all. No poda decir de donde haba aprendido esas cosas,
pero el nrdico siempre obtena alguna nueva informacin de una u otra forma, incluso
por el ms pequeo intercambio con los transentes.
El verano nos alcanz por fin y montamos bajo el brillante sol, sudando bajo las ropas
de viaje manchadas, arrojando sombras oscuras y espantando a las moscas. Vimos
algunas personas, luego menos, todos alejndose en sus propios caminos,
retrocediendo como si pudiramos contagiarlos.
Ms adelante, la tierra adquiri un aire descuidado. Ron y Sleipnir andaban con lentitud
y plcidamente entre altos setos, la piel blanca de Snorri se puso roja bajo el sol, y por
un momento comenc a sentirme a gusto, arrullado por el calor y la paz de los cultivos.
No dur mucho. Pronto nos encontramos con campos sin cultivar y cubiertos de
maleza, casas rurales vacas, los animales fugados.
En lugar la tierra revuelta, un timn abandonado, una mano picoteada por un cuervo.
Un escalofro volvi a m, a pesar del calor del da.
El castillo de la Maldicin de Rewerd la sede ancestral de la Casa Wainton se alza
en un alto risco de roca plida algunos kilmetros ms all de la ciudad de Compere.
Nos contempl con ojos vacos, las paredes negras con humo, los acantilados debajo
de ella aun manchados de un color oxidado, como si la sangre de los ltimos defensores
se hubiera derramado de las puertas y se desbordado por la meseta. El sol haba
comenzado a hundirse detrs de la fortaleza, haciendo siluetas dentadas de las almenas
y enviando su sombra inquisitiva hacia nosotros, un dedo acusador, largo y oscuro.

Esto es reciente. Snorri respir hondo por la nariz. Se puede oler el carbn.
Y la putrefaccin. Lament oler tan profundamente. Vamos a buscar otro
camino.
Snorri neg con la cabeza.
Crees que algn camino es seguro? Lo que sea que sucediera aqu ya ha pasado.
Seal a una neblina tenue por delante, senderos indistintos de humo que se elevaban
para unirse a ella. Los incendios han quemado casi todo. Encontrars ms paz en
estas ruinas que en cualquier otro lugar. El resto est a la espera de convertirse en
ruinas. Aqu ya ha sucedido.
Y as cabalgamos y llegamos por la noche a la desolacin de Compere.
***
Esto fue por venganza. Las murallas haban sido derribadas, en ninguna parte en
pie eran ms altas que tres piedras encima una de otra. Castigo. Pas por encima
de los escombros. El calor todava se elevaba del suelo. Ms all de un bosque de
mstiles ennegrecido, una alfombra de cenizas se dirigi a lo lejos hasta que el humo a
la deriva se lo trag.
Asesinato. Snorri se asom por encima de mi hombro, con una quietud en l.
Ellos nunca tuvieron la intencin de tomar este lugar le dije. Quien sea que
fueran ellos. Podran haber sido tropas de Gelleth, una incursin de Scorron, o
incluso un ejrcito Rhonish reclamando lo que se haba tomado. Nunca haba visto
algo por el estilo. Yo saba que las disputas de los Cien dejaron este tipo de daos a
su paso, pero no haba visto algo como esto.
Yo s. Snorri se adelant a grandes zancadas sobre los restos de lo que haba sido
Compere.
Hicimos un campamento en las ruinas. Los remolinos de ceniza hacan que nos picaran
los ojos e hicieron a los caballos toser, pero la noche estaba sobre nosotros y Snorri se
mostr poco dispuesto a seguir adelante. Por lo menos no tuvimos que elegir entre el
riesgo de un fuego y un campamento fro. Compere vino con sus propios fuegos. Camas
de brasas muertas en el centro, pero dando un gran calor.
He visto cosas peores Snorri se repiti a s mismo haciendo a un lado el guiso que
haba preparado. En los Ocho Muelles los isleos hicieron el trabajo rpido y
siguieron adelante. En Orlsheim, ms arriba del Uulisk, se tomaron su tiempo.

En las ruinas, Snorri una vez ms me llev hacia el Norte, serpenteando su relato en
torno a la noche.
***
Snorri sigui las pistas de los Raiders por el deshielo. Sus naves se haban ido, tal vez
a alguna caleta apartada para refugiarse de la tormenta y los ojos hostiles. l saba que
estaran planeando un regreso para recoger a los nigromantes de las Islas Sumergidas,
sus tropas y sus cautivos. Incluso en la primavera, el interior era un lugar inhspito, en
este norte lejano. Los Broke Oar se lo habran contado. Cuntos de los cautivos podran
estar en los barcos y cuntos con los Raiders, Snorri no poda decirlo.
A los Raiders, sin embargo, los podra seguir y, finalmente, lo llevaran a sus naves.
Orlsheim estaba cinco kilmetros tierra adentro, en el borde de Uulisk, donde el fiordo
comenzaba a disminuir y los bosques de pino casi alcanzaban el agua en las pendientes
ms suaves en los Ocho Muelles. Los Brettans haban dejado un amplio sendero,
agobiados por llevar muchos cautivos. Aparte de Emy slo haba habido un puado de
muertos: tres bebs en brazos, masticados y desechados, y Elfred Ganson, le faltaba
una pierna y dejado atrs para desangrarse hasta morir. Snorri supuso que los
asesinados en la batalla seran aadidos a las filas de siervos nigromantes y se dirigiran
a traspis hacia Orlsheim. Snorri no poda adivinar cmo Elfred lleg a perder una
pierna, pero al menos le haba evitado el horror de una muerte viviente.
Donde el asentamiento en Ocho Muelles se haba construido de piedra, las casas de
Orlsheim eran de madera, algunas construcciones toscas de troncos y zarzos, otras
construcciones de botes de tablas como si fueran barcos, desafiando el clima con la
misma obstinacin que los buques de los Vikingos ofrecieron al mar. El humo haba
sealado la destruccin de Orlsheim incluso desde la puerta de la casa de Snorri, pero
no fue hasta los ltimos pocos cien metros se haba imaginado l que el fuego hubiera
sido tan consumador. Incluso el gran saln de celebraciones de Braga Salt no era ms
que un montn de brasas abandonado, cada viga del techo consumida, sus dieciocho
pilares, cada uno ms grueso que un mstil y tallados profundamente con cuentos, todo
devorado por las llamas.
Snorri sigui adelante, dejando las orillas de Uulisk cuando las pistas de los Raiders
giraron para bordear Wodinswood, un denso y poco acogedor bosque que alcanzaba
cincuenta kilmetros y ms hasta las faldas de Jorlsberg donde terminaba. Los hombres
llamaron a Wodinswood el ltimo bosque. Si giras el rostro hacia el norte ya no
encontrars ms rboles. El hielo no lo permitira.

Y en los mrgenes de ese bosque, donde tantas veces haba ido en busca de los renos
que exploraban el musgo de los rboles, Snorri encontr a su hijo mayor.
***
Supe que era l en el momento en que lo vi dijo Snorri.
Qu? Sacud la cabeza, librndome del sueo que el nrdico haba tejido. Se
diriga directamente a m ahora, demandando una respuesta, exigiendo algo; tal vez
solo mi compaa en este momento de redescubrimiento.
Saba que era l, mi hijo Karl. A pesar de que estaba muy por delante. Hay un
rastro de ciervos junto a Wodinswood desde el Uulisk, ampliado en el barro por los
Raiders, y l yaca al lado. Supe que era l por su cabello, rubio claro, como su madre.
No Freja, ella dio a luz Egil y Emy. La madre de Karl era una chica que conoc cuando
no era mucho ms que un nio: Mhaeri, la hija de Olaaf. No ramos ms que nios,
pero hicimos un nio.
Qu edad? le pregunt, sin saber realmente si me refera a l o el chico.
Debamos haber tenido catorce veranos. Ella falleci trayndolo al mundo. Muri
justo entrando en los quince aos. El viento cambi y nos envolvi en un humo ms
denso. Snorri se sent sin movimiento, la cabeza inclinada sobre las rodillas. Cuando
el aire se aclar, habl de nuevo. Corr hacia l. Debera haber sido cauteloso. Un
nigromante podra haber dejado su cadver para abordar a cualquiera que los estuviese
siguiendo. Pero ningn padre tiene esa precaucin. Y a medida que me acercaba vi la
flecha entre sus hombros.
Escap, entonces? pregunt, para dejarlo tener su orgullo en eso por lo menos.
Se liber Snorri asinti. Un muchacho grande, como yo, pero era ms un
pensador. La gente siempre dijo que pensaba demasiado, dijeron que yo siempre sera
el mejor Vikingo no importa lo fuerte que creciera l. Dije que l siempre sera mejor
hombre y que eso importaba ms. Aunque nunca se lo dije, y ahora deseara haberlo
hecho. Ellos los haban tenido con grilletes de hierro, pero l se liber.
l estaba vivo? Te lo dijo? pregunt.
An tena un ltimo aliento. No lo us para decirme cmo escap, pero yo pude ver
las marcas de hierro y tena las manos fracturadas. No puedes escapar de los grilletes
de esclavos sin fracturarte los huesos. Slo tena cuatro palabras para m. Cuatro
palabras y una sonrisa. Primero la sonrisa, a pesar de que la vi a travs de lgrimas,
conteniendo mis maldiciones para poder orlo. Podra haber estado all antes, poda
haber corrido, encontrarlo horas antes. En cambio yo haba recogido mis pertenencias,

mis armas, como si fuera a la caza. Debera haberlos perseguido en el momento en que
el banco de nieve cedi. Yo La voz de Snorri se haba llenado de emocin y ahora
se haba desmoronado. Se qued sin palabras, con la mandbula cada, tena espasmos
en la cara. Baj la cabeza, derrotado.
Qu dijo Karl? No podra decir en qu parte del relato haba empezado a
importarme la historia del nrdico. El preocuparme por otros nunca fue mi fuerte. Tal
vez fue la semana que pasamos juntos en el camino lo que me hizo hacerlo, o ms bien
algn efecto secundario de la maldicin que nos encadenaba, pero me encontr
sintiendo el dolor con l, y no me gust ni un poco.
Ellos quieren la llave le habl a al suelo.
Qu?
Eso es lo que l me dijo. Utiliz su ltimo aliento para decirme eso. Me sent con
l, pero no tena ms palabras. Dur una hora ms, menos que eso tal vez. Esper por
m y luego muri.
Una llave? Qu llave? Eso es una locura. Quin hara todo eso por una llave?
Snorri neg con la cabeza y levant una mano como si estuviera pidiendo tiempo.
Esta noche no, Jal.
Frunc los labios, le mir, encorvado ante m, y me tragu todas las preguntas que me
burbujeaban en la lengua. Snorri me lo dira o no. Tal vez l ni siquiera lo saba. De
cualquier manera, no era de gran importancia para m. El Norte sonaba ms terrible
cada minuto y, mientras estaba apenado por las prdidas de Snorri, no tena ninguna
intencin de perseguir a los hombres muertos a travs de la nieve. Sven Broke-Oar se
haba llevado a Freja y Egil al Hielo Amargo. Snorri pareca pensar que su esposa e
hijo estaban todava vivos; y tal vez lo estuvieran. De cualquier forma, ese era un asunto
entre Snorri y el Broke-Oar. En algn lugar entre nosotros y el hielo del norte habra
un medio para liberarnos a ambos, y en ese momento me ira antes de que la A de Adis
hubiera dejado la barba del nrdico.
Nos sentamos en silencio. O casi silencio, pues pareca como si la voz de Baraqel
hablara un poco ms all del borde de la audicin, apacible y llena de msica. Despus
de un tiempo me acost y puse la cabeza en la mochila. El sueo me tom lo
suficientemente rpido y, como si me hubiera atrapado oyendo la voz, vino con ms
claridad de modo que en los momentos antes de soar se apoderara de m y de la voz,
casi poda distinguir las palabras. Algo sobre el honor, sobre ser valiente, acerca de
ayudar a Snorri encontrar su paz

Joder le contest. Las palabras murmuradas medio dormido por los labios flojos;
pero, no obstante, sinceras.

Captulo 16
Llegamos a Ancrath por los caminos fronterizos entre Rdano y Gelleth. Snorri viaj
con precaucin instintiva que nos mantuvo a salvo en varias ocasiones,
mantenindonos en medio de un bosque mientras tropas de combate harapientas
marchaban al sur, llevndonos dentro del maz cuando unos forajidos pasaron en busca
de maldad. Yo era ms agudo para evitar este tipo de encuentros que Snorri, pero mis
sentidos estaban mejor afinados para detectar la aproximacin de problemas en una
sala de fiesta llena de gente o a travs de los humos de un saln de opio, que a caballo
por campo abierto.
En la ciudad de Oppen, a unos pocos kilmetros en Ancrath, compr ropas de viaje
ms tiles. Me asegur de comprar de calidad suficiente para sealarme como un
hombre de distincin, aunque, por supuesto, normalmente no sera visto muerto con
botas gruesas y con prendas hechas para ser resistentes. Haba rechazado la idea de
dejar que un hombre de Rhone me midiera para la capa y el sombrero, pero decid que
poda sufrir las atenciones de un sastre de Ancrath. Snorri resopl y patale tanto
durante las pruebas que tuve que mandarlo a buscar un hacha ms adecuada a sus
gustos.
En el momento en que se haba ido empec a sentir un malestar. Nada que ver con el
ligero estiramiento de las magias que nos ataban, y todo que ver con la certeza de que
la nigromante que haba buscado nuestras muertes en Chamy-Nix segua siendo
insistente en nuestro rastro. Ella o aquella criatura que me haba mirado desde detrs
de una mscara en la pera.
La trampa de la Hermana Silenciosa haba sido puesta para uno. Estaba seguro de ello
ahora. Haba sido preparada para sacrificar las vidas de doscientas personas,
incluyendo algunos de los mejores de Vermillion incluyndome a m, maldita sea
para quemar a ese monstruo. Slo poda rezar para que la grieta que haba puesto en su
hechizo mientras escapaba no lo hubiera dejado libre. Y, por supuesto, otros agentes
del Rey Muerto podran estar al acecho a la vuelta de la esquina. Incluso en una
sastrera!
Al final me fui de Oppen con una sensacin de alivio. Estar en movimiento se haba
convertido en un hbito, y no estaba seguro de que alguna vez me volviera a sentir
completamente cmodo establecindome en un solo lugar de nuevo.

Rodeamos las montaas Matterack, una cordillera hosca, con nada de la grandeza de
los Aups, y encontramos nuestro camino a tiempo al Camino de Roma, del cual haba
discutido durante mucho tiempo que deberamos haber seguido todo el camino.
Est mejor pavimentado, es ms seguro, equipado con pensiones y prostbulos, a
intervalos regulares, pasa a travs de dos docenas de ciudades importantes
Y es observada con facilidad Snorri guio a Sleipnir hacia fuera a las antiguas losas.
Ella de inmediato comenz a repiquetear. Creo que ese ruido, de herradura sobre
piedra, es el sonido de civilizacin. En el campo todo es barro. Prefiero un repiqueteo
sobre un pisoteo cualquier da.
As que, por qu nos estamos arriesgando ahora?
Velocidad.
Har queMe tragu las palabras. Hara alguna diferencia? Para Snorri la
hara. Su esposa y su hijo menor habran estado cautivos durante meses ahora, incluso
antes de que hubiera sido arrastrado encadenado a Vermillion. Y si haban aguantado
todo ese tiempo, trabajando en alguna tarea que los nigromantes de las Islas
Sumergidas les impusieron, lo ms probable era que unos pocos das, de cualquier
forma, no haran mucha diferencia en su situacin. Sin embargo no poda decirle eso a
l. Sobre todo porque aprecio mis dientes, pero tambin porque el ngel que me susurra
no lo aprobara, y no quieres molestar a un ngel que vive debajo de la piel. Son la peor
clase.
Hemos estado haciendo un buen tiempo, yendo a nuestro ritmo para el viaje. Por
qu tenemos que viajar ms rpido ahora, de repente? Me decid por dejar que l lo
dijera por s mismo. Es ms difcil mentirse a uno mismo en voz alta con una audiencia.
Hacer que me dijera que todava realmente crea que su esposa y su hijo vivan.
Ya lo sabes Me dirigi una mirada oscura.
Dmelo de todos modos dije.
Las voces. Tenemos que superar esto y terminarlo, quitarnos la maldicin de esa
perra, antes de que la voz que oigo deje de sugerir y comience a gritar.
Eso me dej con la boca abierta y nada que decir. Ron golpe sus cascos en el camino
hasta otros veinte metros del Camino de Roma antes de que encontrara el aplomo para
apretar los labios.

Ests intentando decirme que no escuchas una voz? Snorri se inclin alrededor
de la silla de montar para fruncirme el ceo. Poda hacer el tipo de mueca que te
recordaba que le puso nombre a sus hachas.
Difcilmente poda negarlo. La voz que haba susurrado ms all del borde de la
audicin en Compere, se haba vuelto ms clara da a da, y sus indicaciones eran ms
frecuentes. Se haca ms fuerte cada amanecer. Al principio me haba imaginado que
esto era a lo que la gente, como la prima Serah, se refera cuando me instaba a escuchar
a mi conciencia. Pens que tal vez el exceso de aire fresco y una falta de alcohol me
haban abierto al irritante monlogo de la conciencia por una vez en mi vida. Sin
embargo, maana tras maana de piadoso sermn me haca dudar de mi teora.
Seguramente todo el mundo no poda ir por ah con un vigilante enfermo por la moral
intimidando en cada momento de sus vidas? Cmo permaneceran vagamente en su
sano juicio? O divertirse?
Y qu te dice la voz? le pregunt, todava sin admitir nada.
Snorri volvi su mirada hacia el camino por delante, mostrndome sus anchos
hombros.
Soy un oscuro comprometido Jal. Agrietado por l. Qu tipo de secretos crees que
susurra la noche?
Hmm. Eso no son bien, aunque francamente, no me hubiera importado el
intercambio. Sugerencias desagradables burbujeaban de la oscuridad del fondo de mi
mente todo el tiempo. La mayora las ignoraba con bastante facilidad. Por otro lado,
ser reprendido por mis propios defectos morales a cada paso, estaba resultando ms
molesto.
Tu voz tiene nombre?
Ella se llama Aslaug.
Ella? Tienes una mujer? No poda ocultar la queja en mi voz. Tampoco lo
intentaba.
Loki se acost con una jtnar, una belleza con la sombra de una araa. Snorri
sonaba cohibido, ningn indicio del narrador ahora, vacilando mientras repeta detalles
desconocidos. Ella dio a luz un centenar de hijas en los lugares oscuros del mundo,
y ninguno de ellas sali a la luz. El Viejo Elida sola contarnos ese cuento. Ahora una
de esas hijas camina en mi sombra.
Entonces t tienes una belleza con la mente sucia, y a m me dieron un aguafiestas
piadoso. Dnde est la justicia en eso?

Cmo se llama? Snorri me mir.

Baraqel. Supongo que mi padre sola hablar mucho de l desde el plpito. Sin
embargo, que me aspen si conozco el nombre. Estaba seguro de que Baraqel estara
deseoso de que yo cargara con su descendencia si le daba la oportunidad. Pareca ser
una voz sin cuerpo al que le gustaba el sonido de sus propias declaraciones.
Afortunadamente sus visitas se limitaban a los pocos minutos entre el sol coronando el
horizonte y luego desapareciendo. El resto del tiempo casi poda ignorarlo. Y que
conmigo, estando hecho casi totalmente de pecados que necesitaban ser denigrados, no
dejaba mucho tiempo para otros asuntos.
Bueno dijo Snorri, est bastante claro que tenemos que darnos prisa, antes de
que Baraqel haga de ti un hombre decente. Y antes de que Aslaug haga de m uno malo.
Ella no te quiere Jal, deberas saberlo.
Deberas escuchar lo que Baraqel tiene que decir sobre mi eleccin de compaero
de viaje pagano. No fue mala respuesta, pero mi irritante ngel elevaba a Snorri
como una especie de dechado de virtudes durante nuestras charlas de la maana, as
que era mejor que el nrdico no lo oyera despus de todo.
Cabalgamos todo el da y por una vez el sol brillaba. Pareca que Ancrath estaba
disfrutando del verano que tanto tiempo nos haba sido negado en nuestro camino. Tal
vez el clima distorsionaba mi juicio, pero tengo que decir que Ancrath me pareci un
buen rincn del imperio: libre de la mancha Rhonish, tierras frtiles bien cultivadas,
campesinos agradables y humildes, y los de las clases mercantiles tan serviles como
deseas en busca de una moneda.
Mantuve estrecha vigilancia sobre Snorri todo ese da para detectar cualquier signo de
maldad, aunque no tena idea de lo que hara al respecto si viera alguno. Estar
encadenado a un vikingo hambriento de batalla, en camino a una misin de rescate
suicida, haba sido bastante angustioso. Ahora estaba encadenado a uno que podra
convertirse en una criatura de la noche rpidamente a la mnima seal.
El da transcurri bastante pacfico y Snorri no mostr inclinacin hacia las actividades
demonacas tradicionales, aunque me convenc a m mismo de que su sombra era
mucho ms oscura que la de todos los dems y me encontr mirndola de vez en
cuando, en busca de cualquier indicio de su nueva amante.
Mi propia pequea bendicin de la Hermana Silenciosa me despert en el momento de
la salida del sol al igual que los gallos carraspeaban para el primer canto del da.
El pagano se ha convertido en un siervo de la oscuridad. Debes denunciarlo a algn
elemento de la inquisicin de la iglesia. Baraqel habl ms que suficiente, pero hay

algo en una voz detrs del tmpano que es difcil de ignorar. Tambin tena un tono
muy irritante acerca de l.
Q-qu?
Haz que lo arresten.
Bostec y me estir. Encantado de encontrarme a m mismo en una cama por una vez,
aunque sin compaa.
Pens que Snorri era tu chico de oro. Todo lo que yo debera aspirar a ser?
Incluso un pagano puede encarnar rasgos de personalidad que pueden ser admirados,
y los buenos modelos de conducta son difciles de encontrar en las tierras remotas,
Prncipe Jalan. Sin embargo, su falta de fe verdadera lo dej abierto a la posesin y ha
sido contaminado ms all de la salvacin. Ahora el dolor y el fuego son su ltima y
mejor opcin para reducir su condena en el infierno.
Hmmm. Me rasqu las bolas. Pulgas poco familiares eran un pequeo precio a
pagar por la comodidad de una cama. Dudo que l me diera las gracias por el favor.
Los deseos de Snorri no tienen importancia, Prncipe Jalan. El mal que lo ha posedo
debe ser quemado. Ella debe ser echada al fuego y
Ella? As que ya conoces a la pasajera de Snorri, verdad? Vieja amiga tuya?
Pones en peligro a tu alma cada vez que te burlas de m, Jalan Kendeth. Yo soy el
siervo de Dios en la tierra, descendido del cielo. Por qu
Por qu Dios creara las pulgas? Alguna vez te lo dijo? Ah, te tengo pequeo
bastardo! Lo aplast entre dos uas. Entonces, qu tenemos para hoy, Baraqel?
Alguna cosa til que debera saber? Escuchemos algo de esa sabidura divina. No
era tanto que yo no creyera que fuese un ngel, y ciertamente no estaba a punto de
disputar la existencia de tales todava llevaba en el cuello el rastro de moretones
donde un hombre muerto trat de estrangularme era slo que senta Baraqel deba
de ser un ejemplo bastante pobre. Despus de todo, los ngeles deben elevarse por
encima de ti en oro y plumas, llevando espadas de fuego y hablando con sabidura en
distintas lenguas. No esperaba que se escondieran y me dieran la lata para levantarme
cada maana, con una voz sospechosamente parecida a la de mi padre.
Baraqel permaneci en silencio durante unos momentos, y luego un gallo solt un
aleluya estridente a la maana cercana, y decid que mi ngel se haba marchado.

Viajeros oscuros en la carretera. Nacidos de las llamas. Un prncipe les ha enviado.

Un prncipe del mal, de las tinieblas y de la venganza, un prncipe de un rayo. Un
prncipe espino. Ellos son su obra. Los mensajeros de la destruccin por venir.
El pronunciamiento me sobresalt despertndome de nuevo.
Ese es el tipo de tonteras que podra obtener del viejo adivino el Dr. Taproot por
media pieza de cobre. Ms bostezar, ms rascarse. Qu prncipe? Qu
destruccin?
El prncipe espino. Aquel cuya dinasta derramar el cielo al infierno y deshar el
mundo en pedazos. Su don es la muerte de los ngeles, la muerte de Y
afortunadamente l se desvaneci, habiendo despejado el sol el horizonte en algn
lugar ms all de los confines mohosos de mi habitacin.
Me estir, bostec, me rasqu, contempl el fin de todas las cosas, y me volv a dormir.
Nos fuimos de la posada despus de un desayuno de hgado y patatas fritas regados
con una pequea cerveza. Hasta el momento la famosa cocina de Ancrath haba
demostrado el aspecto menos atractivo del pas, pero andar a caballo da tras da durante
semanas, da a un hombre un apetito del tipo que est listo para probar cualquier cosa.
Incluso caballo.
Volviendo al Camino de Roma una vez ms desde el camino de tierra de la posada, ca
en mi ensoacin habitual, del tipo que es apto para que te maten en las tierras remotas,
pero es la clase de lujo que la civilizacin nos ofrece. Me di cuenta de que al mismo
tiempo no tena ni idea de para qu era el hgado y que tampoco quiero volver a comerlo
otra vez, especialmente no para el desayuno con ajo.
Snorri me impidi seguir esa lnea de pensamiento acercndose al camino justo delante
de m. Un grupo andrajoso de viajeros se dirigan al norte hacia la ciudad de Crath,
bloqueando el camino, algunos empujando carros, otros trabajando en sus posesiones,
otros agitndose a lo largo en los harapos que vestan. Y entre ellos no se mostraba
ninguna extremidad limpia: Todas eran negras con suciedad de algn tipo.
Refugiados dijo Snorri
Viajeros oscuros. Un eco de la profeca de Baraqel cruz por mi mente.
A medida que los alcanzbamos vi muchas heridas perforadas, an en carne viva y
abiertas, y cada uno de ellos hombre, mujer, nio estaba negro por el holln, o con
barro seco, o por ambos. Snorri empuj a Sleipnir entre ellos, pidiendo disculpas. Lo
segu, tratando de no dejar que ninguno de ellos me tocase.

Qu sucedi aqu, amigo? Snorri se inclin desde su silla de montar hacia un tipo
alto, un campesino delgado, con un rasgn feo a lo largo de la parte superior de su
cuero cabelludo.
El hombre le mir con los ojos en blanco.
Raiders En poco ms que un murmullo.
Dnde? pregunt Snorri, pero el hombre se haba apartado de l.
Norwood. Una mujer en el otro lado, de pelo gris y cojeando. Lo quemaron
todo. Ahora no hay nada para nosotros.
Las tropas del Barn Ken? Est Ancrath en guerra? Snorri frunci el ceo.
La mujer neg con la cabeza y escupi.
Raiders. Hombres de Renar. Todo el lugar est siendo quemado. Algunas veces son
caballeros y soldados, a veces slo chusma. Escoria del camino. Se dio la vuelta, con
la cabeza baja, perdida en su miseria.
Lo siento. Snorri no trat de animarla o afirmar que su suerte mejorara pronto,
pero dijo algo. Ms de lo que yo sabra que decir. Una sacudida de las riendas y sigui.
Nos abrimos paso a travs de los refugiados, treinta de ellos tal vez, y tomamos
velocidad. Fue un alivio estar libre de la peste. Haba sido pobre por un da o tres y no
me haba gustado ni un poco. Los supervivientes de Norwood haban sido lo
suficientemente pobres para empezar y ahora tenan nada ms que necesidad.
Estn esperando a lanzarse a la misericordia del rey Olidan dijo Snorri. se es
su grado de desesperacin.
Todava me molestaba lo mucho lo que el nrdico saba de las tierras que estn al otro
lado del mar de las suyas. Haba odo hablar de Olidan, por supuesto. Su reputacin
haba llegado incluso a mi mundo acogedor: La Abuela se quejaba de sus maniobras
polticas ms que suficiente por eso. Pero no tena ni idea de quin gobernaba en
Kennick y cmo estaban las relaciones entre Ancrath y su vecino fangoso. Snorri me
haba reprendido por mi poca comprensin de la historia del imperio, pero le dije que
la historia slo son noticias antiguas, una profeca de la cual ya haba pasado la fecha
de caducidad. Los asuntos actuales eran ms lo mo. Especialmente mis asuntos de
actualidad, y la ciudad de Crath podra mejorar aquellos sin fin. Haba vino, mujeres,
y canto, algo que echaba de menos en nuestro largo y miserable viaje hasta el momento;
las mujeres en particular. Adems, qu mejor lugar para encontrar hombres sabios
para eliminar las cadenas de la Hermana Silenciosa que me haban unido a Snorri?

El Camino de Roma nos llevaba ms ligeros que un ro y tuvimos a la vista la ciudad

de Crath mientras el sol se sumerga detrs de sus torres, dibujando una arquitectura
negra de torres y extensiones. Haba odo que la capital de Olidan competa con
Vermillion por la grandeza de sus edificios y la riqueza en ladrillos y mortero. Martus
la visit en una embajada hace dos aos y describi el palacio Ancrath como el mun
de algn constructor de la torre, pero mi hermano siempre deca mentiras y yo sera
capaz de hacer mi propio juicio de eso muy pronto.
Debemos rodear lo. Snorri se haba quedado atrs y cuando me di la vuelta todo
el rostro estaba cubierto de sombra, slo los bordes de su frente y sus pmulos
capturaban el enrojecimiento de la puesta de sol.
Tonteras. Soy un prncipe de la Marcha. Tenemos acuerdos con Ancrath y es mi
deber llamar al rey. El deber no tena nada que ver con eso. La ciudad de Crath era
mi ltima y mejor oportunidad de romper la maldicin de la Hermana Silenciosa. Con
suerte el Rey Olidan podra ser persuadido para ayudarme. Tendra magos a su servicio.
E incluso sin su ayuda all siempre habra forjadores de hechizos de uno u otro tipo en
una ciudad tan antigua. Nunca le haba dado mucha importancia a tales cosas antes.
Humo, espejos y huesos antiguos, lo haba llamado. Pero incluso un prncipe de la
Marcha Roja puede tener que corregir su opinin en alguna ocasin.
No dijo Snorri. No poda ver sus ojos en la penumbra, y como las sombras se
extendan por el camino, record que este sera el momento en el que ella le hablaba.
Aslaug, su espritu oscuro, estara susurrando su veneno mientras el sol caa del mundo.
Apresurarnos sin estar preparados no te funcion tan bien la primera vez, o s?
Deseas salvar a Freja? Al pequeo Egil? Cortar a Sven Broke-Oar en varios
pedazos? Es tiempo de que uses la cabeza, para entender a lo que nos enfrentamos y
formular un plan. Tena que activarle de alguna manera, aunque corra el riesgo de
provocar al vikingo en l y enfrentarme a las consecuencias. sta es la ciudad de
Crath. Cunto de la sabidura del mundo provena de este mismo lugar? Profundiza
lo suficiente en lo que sea que digan los sabios y habr un documento de las cmaras
acorazadas del Loove al final del mismo. Hice una pausa para tomar aliento,
habiendo agotado todo lo que poda recordar diciendo a mis tutores acerca la ciudad de
Crath.
No se empleara bien el tiempo aqu? Asesoramiento sobre la naturaleza de tu
enemigo? Tal vez un antdoto contra el veneno de un necrfago. O incluso una cura
para la maldicin sobre nosotros. Ests arriesgando el Camino de Roma, corriendo a
toda velocidad hacia el norte, con la esperanza de llegar antes de que la oscuridad te
seduzca. y la solucin puede estar justo detrs de esas paredes. La Hermana

Silenciosa no es la nica bruja en el Imperio Cado, ni mucho menos. Hallemos una

que nos pueda ayudar.
Nos miramos el uno al otro ahora, caballos frente a frente, esperando alguna respuesta.
El silencio se prolong.
Tienes razn dijo Snorri por fin, y le dio un codazo a Sleipnir para marchar hacia
la ciudad. La sensacin de alivio que se apoder de m al pasar dur poco. Se me
ocurri que no saba a ciencia cierta a quin le estaba hablando l. A m o a su
demonio? Esper un minuto, luego me encog de hombros y segu cabalgando. A
quin le importaba realmente? Obtuve lo que quera. Una oportunidad. Despus de
todo, eso es todo lo que un hombre realmente necesita: una gran ciudad llena de pecado,
inmoralidad, y una oportunidad.
Aslaug habla de ti dijo Snorri mientras me aproximaba a su altura en el camino
. Dice que la luz te convertir ponindote en mi trayectoria. Sonaba cansado.
Dudo que la hija de Loki pueda decir cualquier cosa que no sea la mitad mentira, pero
tiene una lengua de plata y hasta una media mentira es una verdad a medias. As que
escucha cuando digo que sera un mal consejo que te condujera a intentar
detenerme.
Ja. Le di una palmada en el hombro y dese no haberlo hecho, mi mano
chisporroteo con magia dolorosa. Puedes pensar en alguien menos propenso que yo
a escuchar a un ngel, Snorri?
***
La ciudad de Crath abri sus brazos y nos invit a entrar. Nos dejbamos llevar a lo
largo de la orilla del ro, disfrutando de la calidez de la noche. En todas partes a lo largo
del camino polvoriento, las posadas iluminaban el camino desde la derecha, las
barcazas desde la izquierda, amarradas y adornadas con faroles. La gente de la ciudad
beba en las mesas, encima de barriles, de pie en grupos, tumbados en el csped, o en
las cubiertas de las barcazas. Beban de tazas de barro, de estao, boles de madera, de
las jarras, botellas, barriles, y aguamaniles, la forma de suministro era tan diversa como
las cervezas que corran por tantas gargantas.
Muy alegres, estos Crathianos. El lugar ya haba empezado a sentirse como en
casa. Cualquier ansia se haba esfumado en el momento en que ol vino barato y
perfume ms barato.
Un campesino de mejillas rubicundas se tambale hacia atrs en nuestro camino,
manteniendo de alguna manera su taza en un ngulo en que no se derramara la cerveza,

aunque tropez como si estuviera en el mar en una noche de tormenta. Snorri me lanz
una sonrisa, el humor negro de Aslaug lo haba dejado con elevacin ahora.
Una multitud de hombres en la barcaza de cerveza ms cercana estall en un coro de
"Lamento del granjero", una balada obscena que detalla en diecisiete versos las
atracciones que se puede y no se puede tener con el ganado. Me la saba muy bien,
aunque en la Marcha Roja es un hombre Rhonish quin no tendr paz hasta que agarre
lana, no un Highlander.
Debe ser un da de fiesta. Snorri respir profundamente; el aire vino cargado con
olor carne asada. Ese es un olor que te deja el estmago gruendo despus de un largo
da de viaje. El estmago de Snorri prcticamente rugi. No puede ser as todas las
noches.
El prncipe perdido ha vuelto. No lo sabas? Una mujer borracha, pasando y
alcanzando a tocar el muslo de Snorri. Todo el mundo lo sabe! Cambi de
direccin y se dirigi junto a Sleipnir, su mano aun explorando la pierna de Snorri.
Oh! Hay una gran cantidad de carne aqu abajo!
Un esposo o pretendiente logr enganchar la mano de la mujer y apartarla, frunciendo
el ceo todo el camino pero difcilmente estaba en posicin de culpar a Snorri. Lo cual
era probablemente lo mejor, considerando todas las cosas. La observ irse. Tentadora
como el asado a su manera, bien alimentada, con grasa dirn algunos, pero alegre con
ello, brillo en sus ojos. Ella incluso tena la mayora de sus dientes. Suspir. Haba
estado demasiado tiempo en el camino.
Prncipe perdido? No haba dicho Baraqel algo sobre un prncipe?
Snorri se encogi de hombros.
T eres un prncipe perdido. Ellos siempre aparecen de nuevo. Algn hijo prdigo
ha regresado. Si eso pone a la gente de buen humor, entonces hace la vida ms fcil.
Entramos, tomamos lo que necesitemos, nos vamos.
Suena bien. Por supuesto, no estbamos hablando exactamente de las mismas
cosas; pero s sonaba bien.
Cruzamos el Sane por el Puente Real, una construccin amplia y atractiva asentada en
grandes pilas que deben de haber sobrevivido a los Mil Soles. La ciudad de Crath se
alzaba de los muelles en la orilla opuesta, expandindose sobre suaves colinas y
alcanzando las murallas de la Ciudad Vieja donde viva el dinero, con vistas a lo que
posea. El Castillo Alto esperaba en el medio de todo, muy por encima de nosotros.
Dej que la pendiente guiara el camino. Nos llev a un barrio mal iluminado, en donde

las alcantarillas corran en hileras y los borrachos se tambaleaban por estrechos

senderos en el medio de los callejones, sin confiar en las sombras.
Encontraremos un sitio aqu esta noche le dije. En algn lugar desagradable.
Maana sera un prncipe de nuevo, llamando a las puertas de Olidan. Esta noche quera
sacar el mximo provecho de mi anonimato y disfrutar de los beneficios de la
civilizacin al mximo. Los beneficios de una civilizacin decadente. Si Baraqel me
iba a despertar con el canto del gallo para darme una conferencia sobre moralidad, bien
podra hacerlo digno de su tiempo. Adems, si encontraba un bar lo suficientemente
bajo y despertaba en medio de tanto pecado como yo esperaba, l podra decidir no
aparecer.
All? Snorri apunt hacia abajo a una va lo suficientemente amplia como para
albergar las tabernas, las casas amontonadas con tres plantas de altura, cada pesada
plataforma de vigas sobrepasando la de abajo por lo que invadan la calle. El grueso
dedo de Snorri me dirigi hacia una de las varias seales que colgaban.
El ngel Cado. Suena bastante bien. Me pregunt qu dira Baraqel de eso.
Con los caballos encargados a un mozo de cuadra y en el establo, segu a Snorri dentro
del bar. l tuvo que agacharse para evitar las linternas sobre la puerta de la calle, y
cuando se hizo a un lado me revel el lugar. Un bar en efecto, y poblado por una
coleccin de los hombres con apariencia ms peligrosa en los que hubiera puesto mis
ojos fuera de un foso de lucha y muy posiblemente en el interior de uno tambin. Mi
instinto era ejecutar una rpido cambio de direccin sobre un taln y encontrar un lugar
menos intimidante, pero Snorri ya se haba asegurado una mesa, y despus de haberlo
visto demoler la tripulacin de Edris en las montaas, sent que podra ser ms seguro
el quedarse cerca de l que probar suerte solo fuera.
El ngel tena aquel hedor al mismo: sudor, caballos, cerveza rancia, y sexo reciente.
Las chicas que servan parecan acosadas, los tres taberneros nerviosos; incluso las
prostitutas se mantenan en las escaleras, mirando hacia abajo entre las rejas, como si
ya no estuvieran seguras de la profesin escogida. Pareca como si la mayor parte de
los clientes llenando el lugar desde la pared frontal hasta el fondo, fueran clientes
habituales. De hecho, mientras me deslizaba a lo largo del banco para sentarme al lado
de mi Vikingo me di cuenta de que la clientela nocturna parecan todos lejanos de un
nrdico y un nativo de Marcha Roja. El Nuban cerca del fogn tal vez haba viajado
ms lejos. Un hombre corpulento con cicatrices tribales y una seriedad vigilante sobre
l. Me pill mirndolo y esboz una sonrisa.
Mercenarios dijo Snorri.

Me di cuenta en cuanto lo dijo porque casi todos los hombres del lugar llevaban un
arma, la mayora de ellos varias armas, y no un pual de hombre civilizado o estoque,
sino grandes espadas sangrientas, hachas, cuchillas, cuchillos para destripar a los osos,
y la ms grande ballesta que he visto nunca ocupaba la mayor parte de la mesa ante el
Nuban. Varios de los hombres llevaban corazas, sucias y maltratadas como de un duro
servicio; otros camisas viejas de cota de malla o armadura acolchada cosida con una
placa ocasional de bronce.
Podramos probar ese lugar bajando la calle, el Dragn Rojo suger mientras
Snorri levantaba el brazo por cerveza. En algn lugar un poco menos lleno de gente
y Levant la voz para competir con una ovacin de la mesa de al lado menos
"ruidosa".
Me gusta este lugar. Snorri levant ms alto su brazo. Cerveza, mujer, cerveza!
Por el amor de Odn!
Hmmm Vi cartas y dados en abundancia, pero algo me dijo que ganar dinero de
cualquiera de estos hombres podra ser un efmero placer. Al lado de Snorri un hombre
viejo y sin dientes cenaba su cerveza de un platillo, ingenindoselas para derramar la
mayor parte de ella sobre el rastrojo gris de su barbilla. Un muchacho joven se sent al
lado del anciano, ste sin la edad suficiente para afeitarse, delgado, menudo, nada
especial a excepcin de una fina calidad en sus rasgos que podran hacer que pareciera
guapo a la luz adecuada. Me lanz una sonrisa tmida, pero la verdad era que no
confiaba que ninguno de los dos fuera lo que parecan. Estar en compaa de bandidos
de los que estaba lleno el ngel y haba que tener un poco de hierro en ti,
probablemente, toda una parcela de maldad tambin.

Nuestra cerveza lleg, golpeando en vasos de barro y con espuma a los lados. Estaban
elaboradas con un diseo muy pobre, hechas a toda prisa por el costo ms bajo, el tipo
de copas que esperas que se rompan. Tom un sorbo de la ma algo amarga y me
limpi el bigote blanco. Al otro lado de la habitacin, a travs del humo y ms all del
ir y venir de los cuerpos, un hombre enorme me estaba echando el mal de ojo. l tena
una cara del tipo de arma contundente que te podras imaginar rompiendo una puerta,
y sentado tena la cabeza y hombros por encima de los hombres a su lado. A la izquierda
del gigante, un hombre que pareca demasiado gordo para ser peligroso, pero de alguna
manera se las arreglaba para dar miedo de todos modos, con una barba irregular
rezagada bajo varios mentones, ojos porcinos que evaluaban la multitud mientras
morda la carne de un hueso. A la derecha estaba el nico hombre de tamao normal

del tro, pareciendo de alguna forma ridculo a su sombra, y aun as yo mantendra las
distancias con l.
Todo en l deca guerrero. Coma y beba con una intensidad que me pona nervioso,
y si un hombre te puede poner nervioso en una habitacin llena de gente simplemente
cortando su carne, entonces probablemente no querrs verle desenvainar el acero.
Sabes, realmente creo que estaramos mejor en el Dragn Rojo bajando la calle le
dije, dejando mi taza medio vaca. Esta es, obviamente, una fiesta privada No creo
que sea seguro estar aqu.
Por supuesto que no lo es. Snorri me dedic esa misma sonrisa inquietante que
haba ofrecido en la montaa. Por eso me gusta. Levant su copa, estando
peligrosamente cerca de salpicar a otro del grupo con espuma, ste era un compaero
bigotudo con un nmero improbable de cuchillos atados sobre su persona. Carne!
Pan! Y ms cerveza! Poda imaginarlo ahora en el saln celebraciones de su conde
en una reunin de los clanes, agarrando un cuerno para beber. Estaba ms relajado de
lo que lo haba visto desde los fosos de sangre en Vermillion.
Vi al gigante feo lanzndome otra mirada sucia.
Volver. Luch entre el banco y la mesa y me fui a la parte frontal para hacer mis
necesidades. Si mi admirador de la taberna se hubiera levantado y venido a crear
problemas, probablemente me lo habra hecho encima, as que salir de su lnea de
visin para responder a la llamada de la naturaleza pareca un buen movimiento.
El ngel Cado no result ser totalmente sin clase. Tenan una pared especialmente
diseada para orinarla y una cuneta corriendo hacia abajo en la calle para llevarse los
cerveza utilizada. Aunque el hecho de que alguien yaciera boca abajo en la cuneta de
la calle y derramando sangre en ella, le restaba un poco de la escena, de otro modo
agradable, de la vida que fluye a travs de las arterias menos saludables de la ciudad
de Crath. Ms all de l, bravos y trabajadores, buenas esposas con sus buenos maridos,
los vendedores de comida en palillos, todos iban y venan, vislumbrados a la luz de una
linterna, perdidos, luego vistos de nuevo a la luz de otra, pasando a lado de las
proveedoras de afecto en la esquina de la calle y perdidos de nuevo para no volver
jams.
Termin y entr de nuevo.
...piensa eso, pero podras estar equivocado.
Haba estado fuera durante dos minutos, tres a lo sumo, y volv para encontrar a Snorri
flanqueado por mercenarios e intercambiando historias como viejos amigos.

No Snorri continu, de espaldas medio mirando hacia m. Te estoy diciendo

que no lo es. Quiero decir, es posible pensar que se parece a l, sentado. Pero yo lo
arrastr fuera de este lugar, lo haban atado a una mesa, queran un poco de informacin
y los cuchillos estaban fuera. Y no estamos hablando de un pinchazo suave; estaban a
punto de cortarlo en el tipo de pedazos que perderas. Snorri dren lo ltimo de su
cerveza. Sabes lo que l les dijo? Les rugi, lo hizo. Lo escuch fuera en el pasillo.
No lo dir nunca!" grit en sus caras. Trae las tenazas si quieres. Calintalas con las
brasas. No hablar. Ahora esa es la clase de hombre que tiene determinacin para
pelear. Podra parecer que no hay nada detrs de esas bravatas, pero no puedes confiar
en tu instinto con este. Hombre valiente. Carg contra un no-nacido l solo. Esa cosa
deba de medir unos cuatro metros de horror de tumba, me haba desarmado, y vino Jal
blandiendo una espada. Snorri mir hacia m. Jal! Justo estaba hablando de ti.
Hizo un gesto a travs de la mesa. Hagan un espacio! Y lo hicieron, dos matones
de ojos malvados se deslizaron para que yo pudiera caber. Estos excelentes
compaeros son los Hermanos Sim. Seal al muchacho delgado. Hermano
Elban, Hermano Gains... Seal al anciano y a un matn rubio de cabello
alborotado. Bueno, son todos hermanos. Es como una santa orden del camino, slo
que ningn 'santo'. Hizo un gesto con un hueso rodo a mitad de la fila. Hermanos
Grumo, Elmer, Roda, Jove... El hombre del cuchillo, uno severo recin rasurado, y
dos hombres ms jvenes, ambos plidos, con una cicatriz en una mejilla, la otra con
marcas de viruela. Ms cerveza! Y golpe la mesa con la fuerza suficiente para
hacer que todo en ella saltara.
De alguna manera la sonoridad de Snorri haba roto la tensin y el ngel volvi a la
vida.
El personal se relaj, las chicas bajaron las escaleras para ejercer su oficio, y la risa
corri con mayor libertad. Podra haber sido el nico hombre que an era miserable.
Est en mi naturaleza ausentarme del peligro siempre que sea posible, y relajado o no,
esta hermandad en la que habamos cado sudaba peligro por cada uno de sus poros.
Adems, la magia de Snorri no haba llegado a todos los rincones de la habitacin.
Todava poda sentir la mirada hostil abrasadora del gigante en la nuca. Cog el
conjunto cerveza delante de m y golpe de nuevo, con la esperanza de amortiguar la
sensacin.
El alivio lleg al instante. Una suavidad acogedora presion contra mi cuello para
reemplazar la sensacin de ser observado, rizos de henna flotando en mi hombro, unas
manos estrechas me masajeaban los brazos, y los bordes de un cors de huesos de
ballena presionan la longitud de mi espalda.

Dnde est tu sonrisa, mi guapo? Ella se inclin a mi alrededor, el corpio

ofreciendo sus mercancas para la visualizacin. Plidas manos corran a travs de mi
pecho, sobre la llanura de mi estmago. Admitir que semanas de ejercicio no deseado
y la carencia me haban despojado de cualquier relleno. Estoy segura de que la podra
encontrar. Sus dedos se deslizaron ms abajo. Aos de experiencia en este tipo de
situaciones mantienen dividida mi atencin entre las gemelas distracciones de senos
servidos hacia arriba en el corpio y la ubicacin de mis objetos de valor. Ella se inclin
y me habl al odo. Sally lo har todo bien.
Te doy las gracias, pero no. Me sorprend a m mismo. Todava tena su juventud,
y el buen aspecto con el que haba nacido. Quienes todava no se han despojado por el
viento amargo de la experiencia que sopla a travs de las callejuelas de este tipo de
lugares. Pero no estoy en mi mejor momento con un sudor fro, y el instinto de todo
cobarde me haba dicho que debera estar corriendo. Bajo tales circunstancias mi
pasin creca ms suave.
De verdad? Se inclin, con los pechos balancendose, respirando las palabras
en mi odo.
No tengo dinero le dije, y en un instante el calor cay de su expresin, sus ojos
me despidieron para buscar otras oportunidades. Snorri le llam la atencin, por
supuesto, pero l estaba bien acuado en su esquina y atacaba un trozo de carne en el
hueso con tal ferocidad que Sally quizs dud que fuera capaz de competir con eso. En
un remolino de faldas se haba ido. Nervioso o no, todava estaba girado para verla
retirarse y me encontr a m mismo siendo el estudio de dos veteranos, cabezas canosas,
pero delgados y resistentes como el cuero viejo, la misma especulacin desapasionada
en sus ojos que haba visto cuando Cutter John me tom la medida. Me volv hacia mi
plato, careciendo de apetito. Alguien haba llamado a aquellos dos hermanos Liar y
Row. Yo no tena ningn deseo de averiguar cmo llegaron a esos nombres. Una
carcajada de Snorri sobrescribi mis temores, aunque me estremec cuando clav el
hacha en la mesa.
No. Esto es un hacha. Lo que tienes es ms un hacha de mano.
Mientras Snorri disertaba acerca de barcas, diseo de hachas y el precio del pescado
salado, ech un vistazo por encima del borde de una jarra de cerveza. Aparte del tro
del enorme, el gordo y el mortal detrs de m, otra mesa que pareca interesada en
asuntos ms serios que el vaciado de barriles. En un rincn al otro lado de la sala, dos
hombres discutan en una mesa. Las pocas piezas de la armadura que todava llevaban
eran de mucha mejor calidad que cualquier cosa que los Hermanos tuvieran. Ambos
eran altos, ambos con el pelo largo y oscuro, uno liso, otro rizado, el mayor tal vez de

treinta aos, un rostro generoso quiz no debido a su mirada sombra actual, el otro
joven, muy joven, tal vez an no en los dieciocho, pero peligroso. Si el resto de los
Hermanos desataba mis alarmas de advertencia, este muchacho de rasgos agudos las
haca sonar sin cesar. l me lanz una mirada en el momento en que me fij en l. Una
mirada al infinito que me deca que mirara hacia otro lado.
La cerveza continu fluyendo y poco a poco mi apetito volvi, seguido por mi buen
humor. La cerveza tiene una manera de llevarse lejos los miedos de un hombre.
Seguramente los encontrar al da siguiente, empapados y envueltos alrededor de sus
tobillos, con un par de nuevos miedos lanzados en la mezcla y un dolor de cabeza
excelente para partir rocas, pero en el momento la cerveza es un buen sustituto de la
valenta, el ingenio y la alegra. Pronto estaba intercambiando cuentos de fulanas con
el taciturno Hermano Emmer encajado a mi lado. Un intercambio bastante
unidireccional, a decir verdad, pero me caliento con el tema una vez que he aflojado la
lengua, al igual que los hombres ms jvenes en buen estado de salud.
Para cuando la siguiente prostituta se acerc yo estaba listo con una respuesta muy
diferente a la que haba dado a Sally. Mary haba reducido el cors y el vestido de
conjunto a slo un cors, y la combinacin de su largo cabello oscuro, ojos traviesos,
y la amplia porcin de imprudencia, que la cerveza me haba prestado, me hizo
ponerme de pie. En ese momento me di cuenta de que el gigante los hermanos lo
llamaban Rike entraba, con la cara agrupada sobre los huesos prominentes, con una
mueca terrible. Me sent de inmediato y de pronto encontr el fondo de mi tarro
fascinante.
Un suspiro de alivio sali de m cuando la sombra del gigante pas por encima de
nosotros y sigui su camino. El hombre era ms alto que Snorri por lo menos el ancho
de una mano, sus brazos carecan del msculo bien definido del nrdico pero eran ms
gruesos que mis muslos. Los Hermanos se dispersaron fuera de su camino mientras l
se acercaba a Snorri: el joven Sim literalmente se desliz debajo de la mesa para evitar
ser atrapado entre ellos, resbaladizo, como yo sospechaba. Mara tambin se
desvaneci con rapidez encomiable. El mismo Snorri pareca despreocupado, poniendo
su tarro de cerveza en la mesa de al lado y limpindose la barba en las comisuras de la
boca para limpiar y quitar cualquier resto de comida.
Generalmente, incluso cuando una pelea es inevitable, ambas partes se toman un rato
para calentar la idea. Un comentario despectivo tiene como objetivo, las respuestas
suben las apuestas, a la madre de alguien es una puta, y un instante despus no
importa si la madre era de hecho una puta o no hay sangre en el suelo. El Hermano

Rike favoreci un camino ms corto a la violencia. Simplemente dej escapar un rugido

animal y cerr los ltimos tres pasos a velocidad.
En el ltimo momento Snorri cambi su considerable peso y el extremo del banco
apresuradamente despejado se dispar para golpear a Rike debajo de la barbilla, luego
de improviso contra su garganta. Incluso con Snorri sentado en l, el banco rasp varias
pulgadas a lo largo del suelo antes de detener el avance de Rike. Snorri se puso de pie,
dejando caer el banco mientras Rike se tambaleaba hacia atrs, luego de una zancada
rpida sujet al hombre por detrs de la cabeza con las dos manos y choc su cara
primero contra la mesa. El impacto envi mi cerveza saltando fuera de su tarro hacia
mi regazo. Rike se desliz a s mismo al suelo, dejando una mancha roja en las tablas
empapadas de cerveza.
El asesino estaba de pie detrs de su compaero cado. Red Kent, se llamaba ste. Su
mano en el hacha de guerra a un lado, una pregunta en su frente.
Ja! Djale dormir la mona. Snorri sonri a Kent y se sent. El Hermano Kent le
devolvi la sonrisa y volvi a sentarse con su compaero gordo.
Snorri volvi a su sitio y se estir para recuperar su bebida en la otra mesa.
Me sent mucho mejor despus de eso. La sbita cada de Rike me llen de un sinfn
de buen humor. Cog otra cerveza de una chica que pasaba sirviendo, lanzando una
moneda de cobre en su bandeja.
Bueno, Hermano Emmer. Hice una pausa para bebrmelo todo un estilo de
beber no muy diferente de tragar pero que implica derramar un poco ms de cerveza
sobre el pecho. No s nada de ti pero estoy de humor para un poco de entretenimiento
ms horizontal12 Y como si fuera una seal la dulce Mara se puso de pie a mi lado,
con la sonrisa en su lugar. Dios te salve Mara, llena eres de gracia le dije con el
alcohol sustituyendo mi sentido comn. Mi padre es un cardenal, sabas eso?
Vamos arriba a discutir asuntos ecumnicos. Mara ri obedientemente, y con una
mano en el hombro del hermano Emmer encontr mis pies. Gueme, querida dama.
Empec una reverencia pero lo pens mejor, todo indicio de equilibrio me haba
abandonado.
Segu a Mara a las escaleras, virando de un lado a otro pero afortunadamente
arreglndomelas para no derramar la cerveza de algn Hermano, o de otro modo
causara una ofensa, y siempre atrado de nuevo al rumbo por su tentador meneo. Al
final de la escalera Mara tom una vela de la caja de la pared, la encendi, y nos guio
12

Se refiere a tener sexo

hacia arriba. Pareca que haba empezado una tendencia, pues otra persona nos sigui
escaleras arriba, con las botas haciendo un ruido sordo.
Un largo pasillo divida el segundo piso, puertas a ambos lados. Mara guio el camino
a una que estaba entreabierta. Dej la vela en un soporte en la pared y se volvi. Su
sonrisa desapareci, con los ojos muy abiertos.
Pirdete. Por un momento me pregunt por qu yo haba dicho eso, entonces me
di cuenta de que la voz vena de detrs de m.
Mara lo esquiv y correte por el pasillo mientras yo luchaba con el asunto de darme
la vuelta sin caerme. Antes de que pudiera controlarlo, unos dedos anudados en la parte
de atrs de mi cabello me dirigieron a la habitacin a oscuras.
Snorri! Lo que haba sido pensado como un grito varonil pidiendo ayuda, sali
ms como un chillido.
No lo necesitamos. La mano me condujo ms adentro. Las sombras basculaban
mientras la vela se mova detrs de m. Yo Una pausa para profundizar mi
voz. Yo no tengo nada de dinero. Slo una o dos piezas de cobre. El Vikingo lo lleva
por m.
Yo no quiero tu dinero, muchacho.
Incluso un pellejo de cerveza deja cierto espacio para ser optimista. El borde del marco
de la cama se apretaba fuerte contra mis espinillas.
A la mierda con eso! Me gir en redondo, agitando un puo. La luz parpadeante
me permiti una visin del hermano Emmer antes de que un empujn a dos manos me
enviara dando volteretas hacia atrs. Mi puo encontr slo el aire, y la vela se apag.
No! Se convirti en un gemido. Las ropas de cama me envolvieron, perfumadas
de lavanda para ocultar el hedor de sudor viejo. Ataqu de nuevo, pero la manta estaba
enredando mi brazo. O la puerta cerrarse de una patada. El peso de un cuerpo me
cubri.
Emmer, yo no soy as! Un grito ahora. Soy Me acord de mi cuchillo y
comenc a buscarlo.
Oh, calla. En tono mucho ms suave, cerca de mi cara. Slo comprtate.
Pero
Es Emma.
Qu?

Emma, no Emmer. Una mano de hierro rodeaba mi mueca cuando la punta de

mis dedos encontr la empuadura de la daga. El cuerpo sujetndome ahora estaba
tendido sobre el mo, duramente con msculo pero ms bajo que yo, y desde tan cerca,
posiblemente femenino.
Emma dijo de nuevo. Pero deja que eso salga de este cuarto, nio bonito, y te
cortar la lengua y me la comer.
Pero
Slo reljate. Ya te he ahorrado la mitad de un Ducet de plata.
Y as lo hice.

Captulo 17
Sumido en el pecado! La irritante y sentenciosa voz son detrs de mis orejas y
envi fragmentos de dolor incandescente a mi cabeza. Ms profundo en hechos que
en pensamientos! No lo haba considerado posible.
Oh por Dios! Alguien le haba dado la vuelta a mi estmago y lo haba llenado
con anguilas. Estaba seguro de eso.
Como te atreves a mencionarlo! La ira de Baraqel llevaba un toque de deleite,
como si nada le agradara ms que encontrar un buen pecado fresco que condenar.
Solo mtame! Me di la vuelta. Todo me dola. Deba de haber dormido con la
boca abierta, porque saba cmo si las ratas la hubieran estado usando de letrina durante
toda la noche.
Cmo una criatura como t lleg a la luz La imaginacin o la elocuencia de
Baraqel le fallaron.
Abr un ojo. La luz del da entraba como navajas, astillas finas de sta llegaban a travs
de las pesadas persianas para iluminar una sucia habitacin. Me pas una mano sobre
el pecho, recordando a alguien empujndome. Desnudo? Mi medalln! Me tambale,
mi estmago se tambale ms rpido y por un momento, me esforc para no decorar la
cabecera. Mi ropa yaca sobre las tablas del suelo, y una imprudente arremetida coloc
mi mano sobre el reconfortante bulto que el medalln haca en la camisa que haba
llevado desde Oppen. Esta vez mi lucha fue en vano y vomit lo que pareca ser todo
lo que haba comido la noche anterior, junto con un par de comidas de otras personas
y una bolsa de zanahoria en cubitos que no recordaba haber consumido.
Cbrete, hombre! Hay una dama presente. Hice una mueca al or la voz del ngel,
rugiendo como clavos bajo la pizarra de mi alma.
Uuuurgod result ser mi respuesta inmediata. Me limpi la boca y me estir hacia
arriba para que mi cabeza se elevara por encima del borde de la cama.
En el otro lado, pasando un arrugado mar de lino sucio y lana gris, Emma estaba
metindose de vuelta en un par de desgastados pantalones de cuero. Aun en mi estado
delicado, logr admirar las duras, aunque mugrientas lneas de su cuerpo, antes de que

estuvieran totalmente tapadas. Se dio la vuelta, abotonando su justillo13 sobre sus

apretados pechos, su expresin era una mezcla de diversin y leve disgusto. Calculaba
que estaba en sus treinta y tantos aos, tal vez al final de ellos. Incluso con su corto
cabello y la nariz rota, no poda entender como antes no la haba visto por lo que ella
era antes.
Mi secreto. Se agarr entre las piernas, todo rastro de diversin cayendo de su
rostro. Habla de esto y te cortar hasta que luzcas igual De repente no poda ver
ningn rastro de una mujer en ella en absoluto.
No hay ningn secreto, Hermano Emmer dije.
Exacto. Pas una corona de cobre sobre m, tom su cuchillo de donde haba
estado acuando la puerta cerrada y sali de la habitacin.
Slo, en ese desagradable lo, tom un momento para reflexionar.
Una tremenda mujer! Me arrastr de regreso a la cama.
Desnudo como el diablo y vestido en pecado! aull Baraqel; o al menos sent
como si hubiera aullado. Encuentra un sacerdote, Prncipe Jalan y En algn
lugar el sol se separ del horizonte y lo encerr. La luz del da punzaba cada vez ms
convergente a travs de las cortinas y tir la manta sobre mi palpitante cabeza. El
golpeteo empeor. Despus de algunos minutos confusos revolcndome en la miseria,
presionndome las sienes, me di cuenta que una buena parte del golpeteo, de hecho,
vena de la pared como de un cabecero golpeando contra ella repetidamente. Enterr la
cabeza bajo mis brazos, luego decid no hacerlo; el colchn estaba a mucha distancia
de la sanidad, probablemente varias fronteras nacionales de distancia. En lugar de eso
me tap los odos y esper que el mundo en general se fuera lejos y que cualquiera que
estuviera teniendo un momento tan bueno en el cuarto de al lado, se quedara sin
energa. O muriera.
Una cantidad indeterminada de tiempo despus, el hedor del lugar me llev a
tambalearme haca la puerta, an aturdido, medio borracho de la noche anterior,
envuelto en una delgada manta y agarrando la mayora de mi ropa, mis botas, mi
espada. Tom el cobre de Emma tambin. Nunca despilfarres y nunca te faltar. La
camisa la dej como un regalo para el prximo ocupante; excepto el medalln de mi
Madre, por supuesto.
esplndidamente jodido. Un hombre estaba parado en la puerta de la
habitacin de al lado, frente a ella. Desde la parte de atrs se pareca bastante al mayor
13

Prenda interior sin mangas, que se ajusta al cuerpo y no baja de la cintura.

de los dos mercenarios en la alcoba la noche pasada. As que, Estamos listos para
irnos? pregunt.
Dganles que una hora. Estar listo en una hora. Un hombre ms joven, dentro de
la habitacin.
El otro se encogi de hombros y se dio la vuelta para irse, cerrando la puerta detrs de
l. Una mujer en la habitacin dijo algo sobre un prncipe, pero el resto se perdi
cuando la puerta se cerr. El hombre, era el tipo del rincn; pas junto a m, una ligera
sonrisa torcindose en sus labios.
Se me ocurri que podra ponerme la ropa en vez de cargarla. Me vest, un tanto
cuidadoso, dolorido de todas las formas posibles en cada sitio, y baj las escaleras.
El bar estaba en gran parte desierto; slo un puado de Hermanos durmiendo en sus
mesas con las cabezas sobre brazos cruzados, y Snorri en la mitad de todo atacando un
plato de peltre lleno con huevo y tocino. El hombre de cabello negro del pasillo se sent
a su lado.
Jal! grit Snorri, lo suficientemente fuerte como para separarme la cabeza, y me
hizo una sea. Luces como el infierno! Mete algo de comida dentro de ti.
Resignndome a su buen nimo me sent en la mesa, tan cerca de su desayuno como
mi estmago lo permita.
Este es Makin. Clav un tenedor cargado al hombre a su lado.
Mucho gusto dije, sintiendo cualquier cosa menos eso.
Lo mismo digo. Makin asinti educadamente. Veo que tienen chinches temibles
en este establecimiento. Su mirada se desliz a donde mi chaqueta colgaba abierta,
mostrando mi pecho y estmago.
Cristo en bicicleta! Algo me haba mordido todo. Las marcas de los dientes de
Emma me hacan parecer como si tuviera alguna clase de plaga colosal en todo el
cuerpo.
Una de las mujeres dijo que tuviste algn problema con el Hermano Emmer
anoche? Snorri pale la mitad de una loncha de cerdo hasta su boca, empujando la
punta del tocino con un dedo.
Ese Emmer es un tipo complicado dijo Makin asintiendo a s mismo, rpido
como un rayo. Algo inteligente tambin. Dio un golpecito en su frente.
No. Evit chirriar la negacin. Ningn problema.

Snorri frunci los labios con la boca llena, mirando hacia mis mordiscos. Estir la
chaqueta para taparlos.
No te estoy juzgando dijo, elevando una ceja.
El hombre es libre de escoger su propio camino. Makin se frot la barbilla.
Me puse de pie de un salto, deseando inmediatamente haber tardado un poco ms en
hacerlo.
Maldita sea si estoy sentado aqu vindolos engullir cerdo como unos como
Cmo unos cerdos? sugiri Snorri. Levant su plato y dejo caer varios huevos
fritos en su boca.
Necesito algo de ropa decente y un bao, y una comida de algn establecimiento
medio civilizado. Un dolor de cabeza apareci intentando cortarme a la mitad, y
odiaba el mundo. Te ver en la puerta del castillo al medioda.
Ya es medioda!
Tres horas! grit desde la puerta y me tambale hacia fuera a la luz de sol.
***

El sol miraba desde el oeste mientras suba la larga colina a la puerta exterior del
Castillo Alto. Me lav el hedor a camino en una casa de bao, dejando el agua negra;
hice que me cortaran el cabello y peinaran; y haba calmado mi cabeza con algunos
polvos que el barbero jur que eran buenos para tranquilizar el dolor, tambin eran
beneficiosos en casos de plagas y la hidropesa14. Por ltimo haba comprado una
camisa de lino fresco, adaptada a mi talla con unas pocas puntadas bien ubicadas; una
capa de terciopelo peinado, adornado con algo llamado armio que probablemente era
ardilla; y un broche plateado montado con una pieza de vidrio parecida al rub para
perfeccionarlo. No del todo un atuendo principesco, pero lo suficiente para pasar
aceptablemente como un noble en una inspeccin casual.
Snorri no haba aparecido. Consider continuar sin l pero lo descart. Adems del
espectculo de tener un guardaespaldas, siempre haba estado a favor de tener uno, para
que guardara mi espalda. Especialmente un maniaco de dos metros de altura,
abarrotado de msculos y con un inters personal en no dejarme morir.

14

Edema o retencin de lquido en los tejidos

Tom tal vez otra media hora antes de ver al nrdico en la amplia calle ms abajo.
Tena a Sleipnir y a Ron remolcados pero al menos no se las haba arreglado para traer
a cualquiera de los Hermanos a que nos acompaara.
Deberas haber dejado a los caballos donde estaban. Yo saba que era mejor no
reprenderlo por llegar tarde. l slo sonreira y me palmeara en la espalda como si yo
estuviera bromeando.
Pensaba que slo los mendigos llegaban a pie en estos pases planos. Snorri sonri
y movi una mano entre las crines de Sleipnir. Adems, he llegado a encariarme
con la vieja chica, y ella lleva todas mis cosas.
Sera mejor dejarlos pensar que tengo un caballo decente en el establo, en algn
lugar cercano, que marchar hacia las puertas con este sarnoso par y pasar la vergenza
de los soldados de la guarda.
Bueno
Mira, olvdalo, solo finge que los dos son tuyos. Segu caminando, dejndole
seguirme a una distancia respetuosa.
Me present en la llamada apropiadamente Triple Puerta, al guardia de ms alto rango,
entre varios guardias con armaduras de cadenas que estaban de pie para examinar a los
posibles visitantes. Hay una cierta arrogancia que se espera de la aristocracia, y una
vida de servicio haba entrenado hombres as como los que estaban ante m para
responder a ella. Mi hermano Martus tena una maravillosa forma de mirar por encima
de la nariz incluso al ms alto de los subordinados y yo hago un trabajo muy decente
respecto a eso por m mismo. Convoqu mis reservas e irradi desdn. Snorri por
supuesto afirm, y frecuentemente lo haca, que nunca dejara IR mi superioridad real,
aunque por su forma de hablar sera algo en la lnea de todava tiene el cetro en el
culo pero l an no me haba visto totalmente metido en mi papel.
Prncipe Jalan Kendeth de la Marcha Roja, descendiente de la Reina Roja, dcimo
heredero de Vermillion y todos sus dominios. Hice una pausa para dejarles digerir
el prncipe. Estoy viajando al norte y me he desviado del Camino de Roma para
ofrecer una visita de cortesa al Rey Olidan. Adems de las cortesas normales, me voy
a ofrecer para llevar a la Reina Roja cualquier correspondencia diplomtica posterior a
la reciente visita de mi hermano, el Prncipe Martus. Por una vez en mi vida tena
motivos para estar agradecido de que Martus y yo furamos tan parecidos.
Bienvenido al Castillo Alto, su Alteza. El hombre, un robusto hombre con cabello
gris acero escapando de su casco, dio un paso hacia m. Pas sus pequeos y brillantes

ojos negros sobre mi atuendo y mir deliberadamente detrs de m como si buscara mi

squito.
Viajo a toda prisa. Este hombre es mi guardia personal. Tenemos habitaciones abajo
en el casco antiguo. Dej colgando la sugerencia de que ms criados podran estar
ocupando esas habitaciones.
Por supuesto, Prncipe Frunci el ceo Jalan?
S. Jalan. Ahora dile a Olidan que estoy aqu y hazlo rpido.
Eso llam su atencin. No haba muchos que le quitaran al Rey Olidan su ttulo
hablando cara a cara con sus guardias. Incluso menos quien quisiera una audiencia con
el rey bajo falsos pretextos. De todas formas el Rey Olidan no era el mejor de los
hombres.
Mandar un mensajero inmediatamente, Su Majestad. Tal vez le gustara esperar en
mis aposentos en la casa de guardia. Puedo hacer que un hombre guarde sus caballos.
Consider esperar a la sombra de la pared. Prometa ser una noche agradable. Pero si
nos haca esperar demasiado tiempo, estaramos parados sobre nuestra dignidad para
la diversin de los mirones.
Llvanos dije. Siempre es mejor sentarte en tu dignidad en privado que pararte
sobre ella en pblico.
Seguimos debajo de los portones a una pequea puerta en el espesor de una pared. Las
escaleras de atrs conducan haca arriba. El capitn de la Triple Puerta tena para s
mismo un desvn sobre la puerta de entrada, escondido detrs del temible y tortuoso
engranaje y los huecos en los que la verja levadiza descansaba cuando no mantena a
la gente afuera. Result limpio y contaba con una mesa y sillas. Dud que muchos
prncipes extranjeros hubieran sido entretenidos ah, pero probablemente ms bien
pocos llegaron sin anunciarse y otros menos sin compaa.
Snorri apret las rodillas por debajo de la mesa.
Una cerveza no estara mal.
El capitn de la puerta alz una ceja ante eso y me mir a m. Asent. No era que yo
fuera a tocar esa cosa. Haba renunciado a ella para bien esa maana.
Ver que puedo hacer dijo, y sali por la puerta. Lo omos bramando en la escalera
un momento despus.

Parece ir bien. Snorri estir el brazo haca el trozo de pan en el centro de la mesa
y comenz a llenarse la barba con migas.
Hmmm. l no tena preocupaciones. El riesgo vendra completo hacia m. Tena
que confiar que Olidan sabra que yo no era lo suficientemente importante para
clasificar como rehn y que incluso un hombre tan fro y despiadado como el Rey
Ancrath, tena fama por pensar dos veces antes de ganarse un disgusto de mi abuela.
La Abuela era mi mejor oportunidad. Haba suficientes historias de cmo ella hizo que
sus vecinos le temieran a la Marcha Roja, y algunas de ellas, las ms difciles de creer,
eran del tipo que produce pesadillas a un hombre. En cualquier caso, estimaba que el
riesgo de la corte de Ancrath vala la pena por la oportunidad de que pudiera ser
liberado de las cadenas que me amarraban a Snorri y puestos en libertad para echar a
correr hacia el sur una vez ms.
La cerveza lleg con una jarra y dos jarras de peltre. Vi a Snorri saborearla mientras
mi estmago intent varias hazaas de acrobacia. A pesar de las buenas maneras del
nrdico, poda ver la impaciencia depositada detrs de su mirada. Necesitaba estar de
nuevo en camino, cabalgando por la costa a toda prisa y slo poda retrasarlo en
Ancrath cierto tiempo.
El capitn volvi una hora o ms tarde para decir que seramos alojados en la fortaleza
y muy probablemente seriamos llamados a la corte la tarde del da siguiente. Mejor de
lo que haba esperado.
Bajamos los estrechos escalones a la entrada una vez ms, donde el capitn nos entreg
al cuidado de un escudero vestido de terciopelo y finalmente salimos a la entrada de un
tnel y entramos al Castillo Alto.
Se podra decir a primera vista que la torre haba sido trabajo de un constructor; era
fea, angular y resistente. Los Mil Soles haban quemado la tierra en todo el Imperio
Cado. En muchos lugares el suelo se haba quemado hasta los cimientos y la base se
haba fundido en vidrio. Pero el Castillo Alto haba sobrevivido. El hecho de que los
Ancraths hicieran su hogar aqu deca mucho sobre su carcter e intenciones.
La muralla establecida en el recinto y las diversas dependencias cuarteles, una
herrera, establos y similares tenan tres o cuatro siglos de antigedad, pero la
fortaleza, era de roca vertida hace miles de aos. Recuerdo de mis lecciones, que las
constructores rara vez mantienen sus edificios por largo tiempo. Ellos los levantan y
luego los tiran abajo como si fueran tiendas de campaa. Pero para algo no destinado
a durar, hicieron un maldito gran trabajo.

El escudero nos llev hasta la fortaleza bajo la vigilante mirada de varios guardias en
posicin, hombres patrullando en las murallas, y caballeros transitando. Fue Snorri
quien llam la atencin, por supuesto: no el maldito prncipe de la Marcha Roja
rebajado a adornar sus miserables vestbulos, sino algn nrdico monstruosamente
grande con diez hectreas de laderas a su nombre. Algo sobre las trenzas en su cabello,
o el rtico destello en sus ojos, o tal vez la sangrienta hacha cruzando su espalda, son
aptos para que cualquier habitante del castillo pensara por un momento que sus
defensas haban sido burladas.
La fortaleza se cerna en tierra clara con patios sealados para entrenamiento a caballo
y armas. Haca un alarmante contraste con el palacio de Vermillion, y sospechaba que
la Abuela lo hubiera cambiando de un momento a otro. Este era un lugar construido
para la guerra, no construido para parecerlo. Un castillo que haba resistido asedios, y
cado al menos en uno de ellos, por si los cuentos de Snorri eran ciertos, los Ancraths
no fueron los primeros en reclamar este lugar despus de que las tribus del hombre se
difundieran dentro de las tierras envenenadas.
Bonito castillo. Snorri contemplaba el Castillo Alto mientras esperbamos que la
gran puerta de roble y hierro ante nosotros fuera abierta.
El castillo era alto. No poda quejarme de eso. Aunque pareca sin terminar o propenso
a quebrarse. La cosa no se estrechaba o mostraba alguna concesin a la altura en
absoluto, como una torre hara en esos das. Solamente se ergua hacia arriba a los
cielos y daba la impresin que antes de que los Mil Soles hubieran puesto fin a su
ambicin, ninguna intimidacin de alcanzar las nubes lo detendra.
He visto mejores ment.
La puerta se abri y uno de los caballeros de la mesa de Olidan, en una reluciente
armadura, me ofreci una reverencia.
Prncipe Jalan, un honor conocerlo. Soy Sir Gerrant de Treen. Cuando se enderez
di medio paso hacia atrs. Obviamente haban notado la estatura de Snorri y decidieron
mandar a su hombre ms alto a recibirnos. Sir Gerrant estaba cerca de ser tan alto y
amplio como Snorri, un rostro atractivo dividido por una fea cicatriz. Extendi el brazo
hacia un lado, invitndonos a entrar. La sonrisa en sus labios divididos por la cicatriz
luca lo suficientemente autntica. Les mostrar sus cuartos. T ven tambin, Stann.
Mir de nuevo al escudero. El prncipe Jalan necesitar alguien para traer y llevar
cosas por l.
Sir Gerrant nos condujo hacia un amplio tramo de escaleras a lo largo de varios
corredores. La arquitectura tena una cualidad ajena a l, como si los que lo

construyeron unos miles de aos atrs no fueran hombres. En todas partes vi signos de
trabajo ms reciente, de esfuerzos hechos para construir una habitacin ms humana.
Los suelos haban sido retirados, las habitaciones ampliadas y aumentadas, las curvas
introducidas con soportes tallados en madera, aunque nada hecho por los Constructores
necesitaba algn refuerzo.
Tuve el honor de conocer al prncipe Martus durante su misin el verano antepasado.
Sir Gerrant abri otro conjunto de puertas y las sostuvo para nosotros. Su parecido
familiar es notable.
Me tragu una respuesta brusca e hice una mueca. Es cierto que mis dos hermanos
comparten algo de mi apariencia lo que viene por parte de la familia de mi padre, el
oro en nuestro cabello por lo menos la altura de la Abuela y el atractivo de Madre,
nuestro padre siendo un pequeo y poco atractivo tipo, quien pareca adecuado siendo
un empleado de oficina como usando un sombrero de cardenal. Martus, sin embargo,
tena una forma hecha con mano dura. Darin un poco mejor. El artista haba
perfeccionado el diseo para cuando me tuvieron a m.
Pasamos por un pasillo donde unas damas nos observaban desde una galera alta.
Prefera sospechar que Sir Gerrant nos haba inducido a desfilar para su inspeccin.
Segu el juego y actu como si no me diera cuenta. Snorri, por supuesto, miraba
abiertamente, sonriendo. O risitas y un miembro del escenario susurr: No es otro
prncipe vagabundo?
Mi habitacin, donde finalmente llegamos, estaba bien equipada y aunque no era tan
grande como un prncipe visitante podra esperar, era cien veces mejor que cualquier
alojamiento que haba visto desde que sal a toda prisa del dormitorio de Lisa DeVeer,
lo que pareca como toda una vida antes.
Le mostrar a tu hombre aqu un cuarto de servicio, o Stan aqu puede hacerlo luego
dijo Sir Gerrant.
Llvatelo dije. Y no dejes que cualquiera de tus hombres se meta con l. No
est domesticado y terminar hacindolos pedazos. Mand a Snorri de vuelta al
corredor moviendo ligeramente los dedos. l no respondi, solo sonri
exasperantemente y parti despus de Gerrant.
Me dej caer en una silla tapizada. El primer asiento cmodo en el que me haba
sentado desde haca una era.
Botas! Levant una pierna y el escudero se acerc para empezar a tirar de ellas.
Era algo que realmente haba extraado en el viaje. Estar totalmente inactivo. Mi padre
era demasiado tacao para contratar equipar la servidumbre del castillo

apropiadamente, pero cuando tenamos visitantes importantes l importaba un nmero

decente de sirvientes. El nivel ideal es donde si t dejas caer algo hay una criada con
las manos listas para recogerlo casi antes de que golpee el suelo, y si tienes picazn
que de otra manera podra requerir que te gires o te estires, solo tienes que mencionarlo
antes de que uas contratadas lo hayan rascado por ti.
La bota se liber con un tirn y el chico se tambale lejos y luego regres por la otra.
Y luego puedes traerme algo de fruta. Manzanas y algunas peras. Peras Conquence,
tenlo en cuenta, no esas Maran amarillas; no son ms que masas blandas.
S, seor. La segunda bota se liber y las llev a esperar al lado de la puerta. Con
suerte alguien les dara un buen pulido antes del amanecer, o mejor si las reemplazaban
por un par mejor. El chico abri la puerta y dio un paso afuera. Traer la fruta.
Espera un momento. Me inclin hacia delante en la silla, moviendo los dedos de
los pies. Stann, Cierto? Se me ocurri que el pillo podra resultar ser til.
S, seor.
Fruta, y un poco de pan. Y averigua a dnde ha llegado ese prncipe perdido que
todos estn celebrando. Cul es su nombre de todos modos?
Jorg, seor. Prncipe Jorg. Y se fue sin esperar un despido, o incluso sin cerrar la
puerta detrs de l.
Jorg Eh? Me pareci extrao ahora que pensaba en ello. Ayer por la noche
ninguno de los Hermanos haba como mucho mencionado a este prncipe perdido,
reunido de nuevo al seno de su padre. Toda la ciudad de Crath se haba visto envuelta
en una celebracin del regreso del hijo prdigo y de alguna manera encontramos la
nica taberna a la vista del Castillo Alto donde nadie quera hablar sobre eso. De lo
ms extrao.
Una sombra en la puerta me llam la atencin y me sac de mis reflexiones.
Si? Haba estado corriendo el joven Stann desde all en lugar de hacia all? El
hombre en la puerta no pareca muy aterrador, pero deba de haber estado acercndose
por el pasillo cuando Stann arranc a correr
El sujeto ante m habra sido el ms anodino de los hombres, dndole incluso a mi
querido padre algo de competencia en las apuestas de los ordinarios, si no fuera por
el hecho de que cada centmetro de su piel expuesta, subiendo a sus manos, cuello y
cabeza estaban tatuados con garabatos extranjeros. Las letras incluso suban por su cara
agolpndose en sus mejillas y la frente con densa caligrafa.

Un incmodo silencio se form a continuacin de su llegada y ciertamente en casa

habra estado tentado a maldecir sus ojos y exigirle que hablara o se fuera, posiblemente
animndolo a lo uno o a lo otro con la ayuda de cualquier cosa que estuviera a la mano
para tirar. Sin embargo haba pasado mucho tiempo en los caminos, donde cualquier
campesino me podra apualar por mirar mal a su hermana y mis viejos instintos se
haban oxidado.
Si? A pesar de que era su turno de explicar, no el mo de preguntar.
Mi nombre es Sageous. Aconsejo al rey en los asuntos ms inusuales.
Aleluya! Tal vez no era lo que haba que decir a alguien con mirada pagana, pero
en la alegra de descubrir a un hombre que pudiera deshacer mi maldicin, estaba
preparado para pasar por alto las diferencias como ser de orgenes netamente
extranjeros y no adorar la deidad correcta. Snorri comparta esos fallos, despus de
todo y a pesar de mi desconfianza haba mostrado tener varias caractersticas
rescatables.
Las personas no siempre estn tan complacidas de verme, Prncipe Jalan. Una
pequea sonrisa en sus labios.
Ah, pero no todo el mundo necesita un milagro. Me puse de pie y avanc hacia el
hombre, contento de descubrir que era ms alto que l. Supuse que tena alrededor de
cuarenta aos y desde mi punto de vista pude leer lo que estaba escrito en su frente. O
por lo menos hubiera podido si conociera la caligrafa. Supona que la escritura era de
algn lugar del este y tal vez tambin del sur. Un largo camino del este al sur. Un lugar
donde la escritura luca como araas aparendose. Haba visto una parecida en los
aposentos de mi madre. Sageous lade la cabeza para encontrar mi mirada y me olvid
de toda su inconveniente caligrafa, la falta de estatura, incluso el olor a especias que
haba llegado a mis fosas nasales. De repente esos poco destacables ojos se convirtieron
en lo que me importaba. Piscinas gemelas de contemplacin, calma, marrones y
ordinarios
Prncipe Jalan?
Negu con la cabeza para encontrar al condenado hombrecito chasqueando los dedos
en frente de mi rostro. Si no hubiera querido algo de l, hubiera golpeado su trasero
todo el camino hasta la Triple Puerta. Bueno, si no fuera un hechicero tambin. No era
alguien a quien tratar de mala forma. Frotado de la manera correcta como la lmpara
de Aladino, podra conseguir mi deseo. Por lo menos saba que no era un charlatn con
los espejos y el humo y manos veloces.
Prncipe Jal

Estoy bien. Me mare por un segundo. Adelante. Sintate. Necesito preguntarte algo.
Me pellizqu el puente de la nariz y parpade un par de veces para concentrarme de
nuevo, mientras caminaba medio derecho hacia mi silla. Sintese. Seal hacia el
otro asiento.
Sageous tom el una elegante silla con respaldo pero se par detrs de ella en lugar de
seguir mi oferta. Sus dedos bronceados pasaban sobre la madera oscura casi negra,
investigando cada curva pulida y reluciente como buscndole significado.
Usted es un rompecabezas, Prncipe Jalan.
Me tragu mi opinin y me resist a maldecirlo por su imprudencia.
Un rompecabezas de dos piezas. El pagano me observaba con esos plcidos ojos
suyos. Se levant de la silla y se pas los dedos por la frente, cejas, pmulos, mejillas.
En todas partes donde sus dedos tocaban pareca que por un instante la caligrafa
tatuada se oscureca, como fisuras a travs de su carne hacia alguna negrura interior.
Lade la cabeza, entonces mir de nuevo haca el pasillo. Y la segunda pieza est
muy cerca.
No habra esperado menos de alguien de quien un rey como Olidan busca consejo.
Irradi mi mejor sonrisa, esa que dice: Amigable hroe fanfarrn con sentido
comn. La verdad es que qued atrapado en un inmundo hechizo con el nrdico
que he trado conmigo. Estamos unidos por la magia. Si nos alejamos mucho, nos pasan
cosas malas. Y todo lo que quiero hacer es tener a alguien que nos desvincule y as
podamos tomar caminos separados de nuevo. El hombre que pueda hacerlo encontrar
que soy un prncipe muy generoso de verdad!
Sageous me mir menos sorprendido de lo que esperaba. Casi como si ya hubiera odo
la historia.
Puedo ayudarte, Prncipe Jalan.
Oh, gracias a Dios. Quiero decir, gracias a cualquier dios. No sabes lo difcil que ha
sido, unido a ese bruto. Pensaba que iba a tener que viajar todo el camino a los fiordos
con l. El fro y yo no congeniamos en absoluto. Mis fosas nasales
Sageous levant una mano y detuvo mi balbuceo. Era inconcebible que debiera
interrumpir a un prncipe, pero era verdad que el alivio de todo esto me haba soltado
la lengua.
Hay, como en muchas cosas, una manera fcil y otra difcil.

La forma fcil suena ms fcil dije, inclinndome haca delante, para que el
pagano hablara muy suave.
Matar al otro hombre.
Matar a Snorri? Me sobresalt, sorprendido. Pero pens que si l
Por qu motivos piensas eso, Prncipe Jalan? Un hombre sensato puede temer
ciertas posibilidades, pero no dejes que el miedo vuelva las posibilidades en certeza. Si
alguno de ustedes muere, la maldicin morir con l y el otro puede continuar sin
problemas.
Oh. Pareca una tontera que hubiera estado tan seguro de lo que pasara. Pero
no puedo matar a Snorri. No lo quera muerto. Quiero decir, sera muy difcil. No
lo conoces. Cuando lo hagas, los entenders.
Sageous se encogi de hombros, la ms leve elevacin de hombros.
Ests en el castillo del Rey Olidan. Si l ordenara matar al hombre, el hombre
morira. Dudo que rechazara la solicitud de un prncipe por la vida de un plebeyo.
Especialmente un hombre del hielo y la nieve, dado a la adoracin de dioses primitivos.
Mi anterior entusiasmo se me escap en un largo suspiro.
Dime la forma difcil

Captulo 18
Despert baado en un sudor fro, la cama caliente a mi alrededor. Por un momento me
pregunt en qu taberna me hallaba. Incluso pens por un instante que Emma estara
acostada a mi lado, pero mis dedos expeditivos solo hallaron sbanas de lino. Sbanas
de lino fino. El castillo. Record y me sent, la noche ciega por todas partes.
Me haban estado persiguiendo las pesadillas, una tras otra, y mi corazn todava lata
con fuerza por el ejercicio, pero no poda recordar ningn detalle. Nada vino a m, salvo
el recuerdo de algo terrible acechndome a travs de lugares oscuros, tan cerca que
poda sentir su aliento en mi cuello, agarrndome, tomndome por la camisa
Castillo, Jal; ests en un castillo. Mi voz son tenue, como si estuviera en un
espacio vasto y vaco.
La vela que haba dejado encendida debi de apagarse ni siquiera un aroma de esta
persista. Tena una yesca y un pedernal, pero estaban en una alforja donde sea que Ron
la huera dejado.
Eres demasiado grande como para asustarte con la oscuridad. El miedo en mi voz
me convenci de que era mejor permanecer en silencio. Escuch para or cualquier
sonido que no fuera mi propia respiracin, pero no escuch ninguno.
Me recost sobre la almohada, tir las sbanas por encima de m, y para distraerme de
los terrores nocturnos me concentr en mi ltima conversacin con Sageous.
El camino difcil? pregunt, sorprendido de que lo considerara. El camino
difcil sera el de completar el trabajo para el que fue hecho el hechizo. Cada
encantamiento es un acto de voluntad que se esfuerza por completarse. Los deseos del
ms poderoso, cuando se dicen en voz alta, cuando anuncian a lo largo de los caminos
que se han esculpido en la tela de lo que es, se convierten como en cosas vivientes. El
hechizo girar y se retorcer; cambiar, analizar, conspirar hasta que alcance la meta
que lo cre.
El hechizo est incompleto porque el objetivo permanece. Destruye ese objetivo, y
el encantamiento, esta maldicin que te manipula segn sus fines, se desvanecer.
Haba pensado en los ojos detrs de esa mscara.
Matar a Snorri dices? la manera fcil sonaba ms sencilla.

Los ojos que haban brillado detrs de los orificios en esa trabajada mscara de
porcelana, esos mismos ojos que me haban estado vigilando durante mis pesadillas.
Mi piel se eriz con la posibilidad de aquel escrutinio incluso ahora. Las sbanas de
lino que sostena eran una proteccin infantil, e incluso una armadura de acero no
ofrecera proteccin alguna contra este horror. Matar a Snorri?
Un asunto sencillo que puedo solucionar para usted, mi prncipe. Todo lo que el
pagano deca sonaba razonable.
No, en realidad, no puedo. Se ha convertido en algo call. En un secuaz de
confianza.
Sageous haba negado con la cabeza, las cosas se tornaron borrosas frente a mis ojos.
Es una locura en lo que usted ha cado, mi prncipe. El brbaro lo ha tomado
prisionero un rehn de su propia suerte y lo arrastra a un peligro terrible. Un
hombre sabio, Lord Stoccolm, escribi sobre esto muchos siglos atrs. Gradualmente
el prisionero ve a su captor como un amigo. Usted ha cado en su sueo, Prncipe Jalan.
Es hora de despertar.
Y acostado ah en la silenciosa oscuridad de aquella habitacin, sin ms que un par de
sbanas como proteccin, ante la certeza de que el horror sin nombre de Vermillion
estaba observndome al pie de mi cama, intent despertar. Apret los dientes e intent
ya fuera dormir o despertar pero slo el recuerdo de la voz de Sageous ofreca huida
alguna.
Slo tiene que pedirle al Rey Olidan para su proteccin yo llevar el mensaje y
por la maana este nrdico ocupar una fosa comn cerca del ro. Despertar como un
hombre libre, listo para volver a la vida de la cual fue arrancado. Libre para retomar
sus viejas costumbres como si nada hubiera sucedido.
Tuve admitir que haba sonado demasiado tentador. An lo haca. Pero mi lengua
an rechazaba decir las palabras. Quiz eso tambin era parte de la enfermedad de
Estocolmo.
Pero l es bueno, un secuaz leal. Y por supuesto, aun siendo un mentiroso,
tramposo y cobarde, nunca, pero nunca, defraudara a un servidor leal. A menos, claro,
que requiera honestidad, juego limpio, o valenta hacerlo o algn acto que de alguna
manera me incomodara al realizarlo. Veo tus razones sin embargo, debe existir
otra manera No puedes hacer algo? Un hombre con tus habilidades?
Una vez el movimiento de cabeza, tan lenta y tan levemente que casi podras haber
credo la tristeza.

No sin un gran riesgo, mi prncipe, tanto para m como para usted. Gir esos
apacibles ojos hacia m e inmediatamente sent su atraccin, como si en cualquier
momento pudiera ahogarme. Hay un tercer camino. La sangre de la persona que puso
la maldicin en usted.
Oh, no, yo no podra El pensamiento de aquella anciana bruja me haba
controlaba casi tanto como hizo la criatura en la pera. La Hermana Silenciosa es
demasiado astuta y La Abuela la adora.
Sageous asinti como si esperara aquella respuesta.
Ella tiene una hermana gemela. Una a quien el destino quiz coloque en tu camino.
La sangre de la hermana tendr el mismo resultado. Enfriar el fuego del hechizo.
Una gemela? Era demasiado difcil imaginar dos monstruos similares. La mujer
ciega siempre haba parecido tan nica.
Su nombre es Skilfar.
Maldita sea! Haba odo hablar de Skilfar. Y de cualquiera de quien hayas odo
algo significa problemas. Eso era sabidura comn, eso era. La Bruja Malvada del
Norte estoy seguro que haba escuchado a la Abuela llamarla de esa manera,
sonriendo como si hubiera dicho algo inteligente. Maldita sea! Matar a Snorri
sera complicado. Haba sido feliz de pasar su vida en los fosos de sangre ante la
posibilidad de alguna moneda. Pero ahora lo conoca y eso pona las cosas bajo una
perspectiva diferente. En realidad, me haba quitado el gusto del negocio de los fosos.
Todos los hombres que estaban ah tenan una vida, y yo no estaba seguro de poder
disfrutar de nuevo aquel deporte sabiendo eso. La vida tiene formas de meterse bajo tu
piel, arruinando tu diversin con demasiada informacin. La juventud es realmente la
poca ms feliz, cuando rodamos en la dicha de la ignorancia.
Su antigua vida, mi prncipe. Devuelta a usted.
Mi antigua vida, los placeres de la carne, y de las mesas de apuestas, y algunas veces
los primeros en los segundos. Haba sido superficial y balanceado en el filo del cuchillo
de Maeres, pero en algunas ocasiones superficial es ms que suficiente. Uno puede
ahogarse en la profundidad.
Lo pensar mientras duermo haba contestado.
Excepto que no poda dormir. En su lugar me tumb observando a la noche en el fro
sudor que me cubra por el temor. La muerte de Snorri, la destruccin del monstruo, la
sangre de la Hermana Silenciosa o su gemela del norte. Nada de eso era fcil. Cada una
era complicada a su propia manera.

Pide al rey la cabeza del vikingo dijo Sageous hacia m, es la forma ms

sencilla. No eres bueno con lo sencillo? Es lo que la escritura pareca decir;
ofrecindolo en sus palmas. No eres bueno desapareciendo?
Si fuera bueno desapareciendo sabra dnde se hallaba la maldita puerta. Normalmente
tengo buena memoria para sas cosas, planeo mis rutas de huida, la disposicin del
terreno. Pero cuando el pagano abandon la habitacin, un cansancio enorme me
envolvi, rodendome y me hund en la cama como una piedra en la profundidad de
un estanque.
Mata al nrdico. Sonaba ms razonable cada vez que l lo deca. Despus de todo,
salvara a Snorri de saber que su familia se encontraba muerta. Todo lo que quedaba
frente a l era un viaje sumamente largo hacia las peores noticias del mundo. Acaso
no reciba la batalla como a un viejo amigo, ansioso por conocer su final?. Mata al
vikingo. No pude saber si lo haba dicho yo o Sageous.
Me haba sentado en la suavidad de la gran silla, frente al pagano, escuchando sus
verdades. Me haba sentado? Estaba sentado? Me sent frente a l ahora mientras l
permaneca de pie detrs de una silla de respaldo abierto, paseando sus dedos sobre la
madera, como si se tratara de un arpa donde se pudiera tocar alguna meloda.
As que pedirs su cabeza. No era una pregunta. Esos ojos apacibles ahora
parecan paternales. Un padre y un amigo. Aunque el Seor sabe, no mi padre, que
siempre pareca abochornado por toda la situacin de padre e hijo.
S. Sageous estaba en lo correcto. Empec a decir las palabras.
Pedir su
La punta de una espada emergi del pecho de Sageous, y no una espada comn y
corriente sino una brillante como el amanecer, tan brillante como el acero extrado del
calor al rojo vivo de un horno. Sageous baj la mirada hacia la punta, sorprendido,
mientras sta avanzaba hasta que treinta centmetros de espada reluciente sobresalan
de su pecho.
Qu? La sangre le sala por la comisura de la boca.
Este no es tu sitio, pagano Unas alas se desplegaron tras el hombre como si fueran
suyas. Alas blancas. Blancas como nubes de verano, con plumas similares a las de las
guilas, lo suficientemente anchas como para llevar a un hombre hacia el cielo.
Cmo? Sageous haca grgaras con la sangre ahora, derramndola por la barbilla
al pronunciar la palabra.

La espada se retir y una cabeza se levant tras el pagano, un rostro tan orgulloso e
inhumano como aquellos esculpidos en las estatus de mrmol de dioses Griegos o
emperadores Romanos.
l pertenece a la luz. Y en un parpadeo la espada desprendi la cabeza del pagano,
atravesando su cuello como lo hace una guadaa al cortar la hierba.
Despierta. No era la voz del ngel que se alzaba sobre el cadver de Sageous. Era
una voz que vena de fuera del castillo, ms grande que lo que el sonido deba ser,
suficientemente ruidosa para romper piedras. Despierta.
No tena sentido.
Qu...
Despierta.
Parpade. Parpade de nuevo. Abr los ojos. En lugar de las tinieblas, un amanecer
grisceo. Me sent, las sbanas an estaban pegadas a mi cuerpo baado en sudor.
Detrs de los plidos fantasmas que eran las cortinas de encaje, el cielo se iluminaba
en el este.
Baraqel?
Un pobre forjador de sueos que pens que poda manchar a uno de los luminosos!
Baraqel tena un tono petulante. Luego, en un tomo ms serio. Veo una mano
detrs de l, sin embargo. Con un toque ms mortal de dedos azules. El L
F-uiste t? Pero t eres tanbuenosiendo un dolor. Me deslic fuera de la
cama, cada parte de mi cuerpo dolorida como si hubiera pasado la noche luchando
contra un macaco. La habitacin permaneca desnuda, el ngel se confin de nuevo en
mi cabeza.
Yo hablo con la voz que me diste, Jalan. Estoy limitado por tu imaginacin,
conformado por tus presunciones. Cada una de tus fallas me disminuye, y son varias.
Yo
El ltimo borde del brillo del sol apareci en el horizonte, tiendo todo el bosque de
color dorado. Y el silencio era dorado. Baraqel haba tenido su momento. Volv a la
cmoda silla, ponindome los pantalones, pero descubr que no quera sentarme en ella.
Mir hacia el respaldo e imagin a Sageous ah tal y como haba estado en mi sueo,
con la cabeza cercenada y comenzando a caer. l quera que matara a Snorri. Sus
argumentos parecan suficientes, pero a pesar de que haba perdido ms dinero en la

mesa de juego del que haba ganado, haba pasado suficiente tiempo ah como para
saber cundo jugaban conmigo.
***
Para cuando me haba lavado y vestido, el da haba entrado por el este, los gallos
cantaban, las personas con empleos se apresuraban hacia ellos y, bajo el Castillo Alto,
la ciudad de Crath se agitaba para despertar. Un tmido golpeteo me sac de mi
contemplacin por la ventana.
Qu?
Soy S-Stan, su majestad. Una pausa. Necesita usted de alguien que lo vista o
debera yo
Ve a por mi vikingo y trelo aqu. Tomaremos el desayuno donde ellos sirvan lo
mejor.
Se fue corriendo, el sonido de su retirada se desvaneca. Me sent en la cama y saqu
mi medalln. Ahora era una labor de retazos, cada gema que haba vendido dejaba una
cuenca que me miraba acusadoramente. Pareca correcto. La justicia es ciega. El amor
es ciego. Otra gema me llevara de vuelta a Vermillion, en la comodidad de un fino
carruaje. Una ms me comprara vino y compaa en cada parada. Dos cuencas ms
para vigilar mi pasaje, dejar a mi amigo en una fosa comn y regresar al bajo. Me
preguntaba si Baraqel vio mi alma cuando me mir. Acaso se vea de esta manera?
Cambiada, cada da un poco ms, comprando el camino de un cobarde a en los
mrgenes de la vida?
Aun as me dije. Es mejor una larga e innoble vida de placeres superficiales que
una pualada de herosmo, terminando en una pualada. Y solamente porque un
hombre juegue con otro, no siempre significa que esa no sea la direccin correcta de
ambos. Pens en el norte fro, y en las historias cargadas de horror que Snorri haba
contado de este, y me estremec.
Jal! Snorri llen el umbral y su sonrisa le llen el rostro. Tienes peor aspecto
despus de una noche a solas entre sbanas de seda, que despus de una noche en el
ngel luchando con tu amigo a quien le gusta morder. Detrs de l Stann revoloteaba
en el corredor, intentando buscar una manera de pasar.
Me levant.
Vamos. Dejaremos que el chico nos halle algo que desayunar.
Ambos seguimos a Stann, igualando su trote con unas simples zancadas.

La comida puede ser trada a sus habitaciones, mis seores dijo sobre el hombro,
recuperando el aliento.
Me gusta mezclarme dije. Y soy Alteza Real para ti, chico. l es un
terrateniente. La manera correcta de dirigirse a alguien de ese rango es Oiga usted.
S, su Alteza Real.
Mejor.
Otro pasillo, otro giro, y entramos por un arco a un amplio saln que contaba con tres
mesas largas. En dos de ellas haba hombres comiendo, tenan pinta de huspedes, o
de figuras de algn rango dentro del castillo. Ninguno era de la realeza, pero tampoco
eran gente comn. Stann seal la mesa desocupada.
Su Alteza Real. Mir hacia arriba a Snorri, mordindose el labio, saltando de un
pie al otro en su indecisin, dudando ahora si el rango del nrdico le otorgaba un lugar
en alguna de las mesas.
Snorri comer conmigo dije. Exoneracin especial.
Stann suspir aliviado y nos mostr nuestros asientos.
Yo comer huevos, revueltos con un poco de sal, una pizca de pimienta negra y
luego un pescado. Arenque, caballa, algo ahumado. El Vikingo probablemente querr
un cerdo, ligeramente asesinado.
Tocino. Snorri asinti. Y pan. Cuanto ms negro mejor. Y cerveza.
El chico se alej corriendo, repitiendo las rdenes tan rpido como pudo.
Snorri se recost en la silla y bostez poderosamente.
Cmo dormiste? pregunt.
l sonri y me dirigi una mirada evaluadora.
Tuve sueos extraos.
Cmo de extraos?
Sueo con la hija de Loki todas las noches. Si un sueo hace que las apariciones de
Aslaug parezcan ordinarias, entonces puedes imaginar que es bastante extrao.
Prubame.

Un pequeo hombre cubierto con garabatos pas la noche tratando de convencerme

de matarte esta maana. Al menos la mayor parte de la noche hasta que Aslaug se lo
comi.
Oh.
Nos sentamos en silencio por un minuto, hasta que un sirviente lleg con dos jarras de
cerveza y una hogaza de pan.
Entonces? pregunt, un poco ms que tenso. Un cuchillo largo yaca entre los
dos, a un lado del pan.
Decid ir en su contra. Snorri se estir y parti la hogaza por la mitad.
Bien. Di un suspiro relajado.
Es mejor esperar a que salgamos del castillo, luego lo har. Mordi un pedazo de
la hogaza para ocultar su mueca. Y t? Cmo dormiste?
De la misma manera dije, pero Snorri haba perdido el inters, su mirada estaba
fija en la puerta.
Me gir para ver a una mujer joven acercndose: alta, delgada pero no dbil, no posea
una belleza convencional pero haba algo en ella que me llenaba de pensamientos poco
convencionales. La observ avanzar con pasos seguros. Pmulos elevados, labios
expresivos, rizos de color rojo oscuro formando espuma alrededor de sus hombros. Me
levant, preparando mi reverencia. Snorri permaneca en su asiento.
Mi lady. Sostuve su mirada. Ojos extraordinarios, de color verde pero devolvan
ms luz que la que tomaban. Prncipe Jalan Kendeth a su servicio. Seal con una
mano la mesa. Mi hombre Snorri. Su vestido era simple pero realizado con un
cuidado y una calidad subestimada que demostraban que vena de cuna adinerada.
Katherine ap Scorron. Su mirada pas de m a Snorri, y volvi. Su acento confirm
sus orgenes teutnicos. Mi hermana, Sareth, estara agradecida de tener el placer de
su compaa en un almuerzo ligero.
Una sonrisa se extendi sobre mi rostro.
Estara encantado, Katherine.
Muy bien, entonces. Me observ de arriba a abajo. Le deseo una estancia
agradable y un viaje seguro en ese caso, prncipe. Y se gir con un silbido de su
falda, encaminada hacia el corredor. Nada en su tono o en su rostro plido haba
sugerido que pensara que mi compaa quiz fuera agradable para su hermana. En

realidad, un enrojecimiento alrededor de sus ojos me hizo pensar en si habra estado

llorando.
Me inclin hacia Snorri.
Presiento un conflicto entre hermanas! La hermana mayor tendr una comida con
el prncipe y la hermana de la bonita nariz estar fuera del grupo. Mis instintos en
esos casos raramente estn equivocados. Las dinmicas de la rivalidad entre hermanas
son bien conocidas para m. Snorri frunci el ceo; un detalle del propio monstruo de
ojos verdes sin duda. No me esperes despierto! Y me fui siguiendo a la chica.
Una gran mano me atrap por la mueca, y con un fuerte crujido acort la distancia
entre nosotros. Aunque, fue suficiente para detenerme.
No creo que haya sido una invitacin de ese tipo.
Tonteras. Una mujer de alta cuna no entrega mensajes. Habra enviado a un paje.
Hay ms de un mensaje aqu! Podra haber perdonado al brbaro por su ignorancia
en las sutilezas de la corte.
Katherine alcanz la puerta. Era cierto que su retirada careca de aquel balanceo que
invitaba a seguirla como el que se ve en sitios como El ngel Cado. Aun as lo
encontr tentador.
Confa en m. Conozco la vida en el castillo. Este es mi juego. Y me apur tras
ella.
Pero su brazo dijo Snorri tras de m. Algo acerca de un brazalete.
Tuve que sonrer ante la idea de un nrdico nacido en una choza tratando de instruirme
en las maneras de tratar a una mujer de un castillo. Haba llegado sin acompaante ni
campen, ms audaz que el bronce, admirando al prncipe en oferta.
Katherine. La alcanc en el pasillo, a varios metros del saln. No te vayas ahora.
Baj la voz a un gruido seductor. La tom por la espalda a travs de las capas de
tafetn. Suave y firme.
Ella se gir ms rpidamente de lo que habra pensado que era posible con aquellos
ropajes y Bueno, la siguiente eternidad o algo similar la pas en una blancura
cegadora llena de dolor.
Siempre he sentido que el sitio donde se encuentran los testculos de un hombre es un
argumento elocuente contra un diseo inteligente. El hecho de que una pequea joven
pudiera, con un golpe bien dirigido de la rodilla, reducir al hroe del Paso de Aral a
una criatura indefensa, demasiado llena de agona como para hacer algo ms que rodar

en el suelo tratando de respirar poco a poco para aliviar el dolor; bueno, eso era una
mala planificacin por parte de Dios. Seguramente?
Jal? Una sombra en la blanca agona. Jal?
Vete. Aljate. Apretando los dientes. Y. Djame. Morir.
Es que ests bloqueando el pasillo, Jal. Te levantara pero ya sabes. Stann,
Podras ir por un guardia para que acompae al prncipe de vuelta a su habitacin?
Una tenue conciencia de movimiento penetr mi miseria. Saba que mis talones eran
arrastrados a travs de suelos de piedra, y en algn sitio detrs de ellos Snorri los
segua, enfrascado en bromas alegres con la gente que me llevaba.
Un malentendido, espero. Y se ri. Ri! Est en el cdigo cuando un hombre
es herido de forma tan vergonzosa, todos los hombres deben contraerse de dolor y
mostrar simpata, no rer. Probablemente hagan las cosas diferentes en el sur
Estoy perdiendo mi toque. Logr jadear las palabras.
Creo que probablemente tocaste de ms, conocindote, Jal! No viste el brazalete
negro? Esa chica est de luto! Otra risa. Puede que le hubieran dado una paliza
adecuada si ella no lo hubiera hecho! Ella tiene espritu, eso. Lo vi desde el momento
en que lleg. Probablemente tenga sangre nrdica.
Me limit a gruir y dejar que me llevaran a mi habitacin.
Maldito si voy a ir a ver a su hermana. Ella ser un monstruo. Me levantaron y
recostaron sobre la cama.
Con cuidado, compaeros dijo Snorri. Con cuidado! Aunque sonaba de
bastante buen humor sobre la situacin.
Maldita perra Scorron. Ahh! Una nueva oleada de dolor me golpe. Los pases
han ido a guerras por menos!
Tcnicamente t ests en guerra, No es as? La silla cruji mientras Snorri se
sentaba en ella. Es decir, aquellos hombres sobre los que pasaste heroicamente en el
Paso de Aral, eran Scorrons, Cierto?
Me tena acorralado.
Hubiera deseado haber matado a cincuenta ms de ellos!
De todas maneras, la hermana es an ms bella.
Cmo demonios podras saber eso? Intent girar y al no poder me rend.

Las vi a ambas en un balcn ayer.

S? Logr girar. No ayud mucho. Bueno, ella puede irse a paseo. Le dirig
la mirada ms sucia que pude con la bizquera.
Snorri se encogi de hombros y mordi una pera que haba robado de mi mesilla.
Una manera peligrosa de hablar sobre la reina si me lo pregunta. Todo a travs de
una boca llena.
Reina? Rod de nuevo para quedar frente al muro. Oh Mierda.

Captulo 19
Iba cojeando detrs de Stann mientras l diriga el camino hacia los aposentos
personales de la Reina Sareth. Me asombr que la reunin hubiera sido pactada en sus
habitaciones, pero no dudaba que su virtud estuviera bien protegida.
Consider peculiar que nuestro camino nos llevara hacia los bajos del castillos, bajando
por una escalinata hacia un pasillo, donde los vveres eran almacenados hasta el techo
en habitaciones a diestra y siniestra, pero le haba dicho a Stann que me guiara por el
camino ms corto, dada la delicadeza con la que necesitaba caminar. Ascendimos por
una angosta escalinata, seguramente el pasaje de algn sirviente para entregar los
alimentos en las cmaras reales.
La reina ha pedido sea usted discreto en caso de que sea preguntado sobre alguna
visita dijo Stann, manteniendo la lmpara en alto en medio de un pasaje largo y sin
ventanas.
Sabes lo que significa discrecin, chico?
No, seor.
Carraspe ante esa respuesta, no estaba seguro si estaba demostrando ignorancia o
discrecin.
Stann golpe en una pequea puerta, una llave gir en una pesada cerradura, y
entramos. Llev un momento darse cuenta de que la misma reina haba abierto la
puerta. Primero pens que deba ser una dama de compaa, pero cuando se gir para
verme emerger no haba manera de confundirla. Una dama de compaa nunca vestira
un ropaje tan fino, y Sareth comparta tantas facciones con Katherine que no poda ser
ms que su hermana. Juzgu que estara en la mitad de sus veintes, un poco ms baja
que su hermana, su rostro era ms suave y de una belleza ms clsica: labios gruesos,
oleadas de un cabello rojizo muy oscuro. Ella tambin tena ojos verdes pero carecan
del peculiar brillo interior que tenan los de su hermana.
La otra cosa que percibir acerca de la Reina Sareth, un hecho que ningn vestido que
no fuera una tnica podra ocultar, es que ella recientemente se haba tragado un cerdo,
o estaba bastante embarazada.
Acompaa al Prncipe Jalan a su silla y srvele una copa de vino, Stann, luego puedes
retirarte Ella hizo un ademn con la mano para que se fuera.

El mozo acomod un cojn para m en una larga silla lo suficientemente lejos de la

reina, es decir en la otra esquina. En realidad una distancia realmente aceptable sera
una que me colocara fuera en el pasillo, porque ninguna reina debe estar sola en sus
aposentos con un desconocido, especialmente si ese desconocido era yo.
Camin cuidadosamente hacia la silla, acomod el cojn y me sent en l.
Se encuentra usted bien, Prncipe Jalan? Una mirada de preocupacin genuina
surc la suavidad de su semblante.
Oh, solo Resolv. Una vieja herida de guerra, mi reina. Me molesta de vez en
cuando. Especialmente si he pasado bastante tiempo sin una buena pelea.
A mi lado Stann apret los labios y llen la copa de plata en la mesa de servicio desde
un gran aguamanil de vino. Una vez realizado su trabajo, se retir por la puerta de
servicio y sus pisadas se perdieron en la distancia. Se me ocurri que si fuera
encontrado aqu, desatendido, mi vida podra bien depender de cualquier historia que
la reina decidiera contar. Pareca poco probable que ella admitiera haber enviado una
invitacin, y estaba seguro de que su cruel hermana menor describira una escena poco
atractiva de mi acercamiento si la situacin saliera a relucir frente a Olidan. Decid
salirme de la situacin en la primera oportunidad que tuviera.
Cmo est disfrutando Ancrath, Prncipe Jalan? El acento de Sareth tena ms
tintes teutnicos que el de su hermana y traa recuerdos de los gritos de los patrulleros
de Scorron quienes haban intentado pasarme por encima en el Paso de Aral. No ayud
mucho a calmar mis nervios.
Es un pas encantador dije. Y la ciudad de Crath es muy impresionante. Estaban
en plena celebracin cuando llegamos.
Ella frunci el ceo ante eso, apretando los labios. Evidentemente, haba tocado un
punto dbil. Embarazada o no, ella era muy hermosa.
Scorron es una tierra ms bella, y la fortaleza Eisenschloss es ms fina. Ella no
pareca ser consciente de que nosotros, los hombres de la Marcha Roja,
considerbamos a los Scorron como enemigos mortales. Sin embargo, haca tiempo
que yo propona amor, no guerra, aunque en varias ocasiones son compaeras de
cama. Pero est en lo cierto, Prncipe Jalan, Ancrath tiene mucho que recomendar.
En efecto. Sin embargo me temo, mi reina, que de cierta manera estoy perdido aqu.
Pienso que, quiz sera mejor que discutiramos estos asuntos esta tarde en la corte?
Su belleza es conocida y alabada a lo ancho y alto, y la gente podra malinterpretar mis
intenciones si se supiera que Normalmente sera feliz con hacerle el cuerno a

cualquier hombre lo suficientemente tonto para dejar a una mujer como Sareth con
ganas de ms Pero a Olidan Ancrath? No. Adems, su embarazo y mi presente
situacin de invalidez ayudaban a reducir mi inters en la oportunidad.
El rostro de Sareth se contrajo en consternacin, su labio superior tembl, y,
levantndose de la silla, se apresur a travs de la habitacin hasta arrodillarse a mi
lado.
Disclpeme, Prncipe Jalan! Ella tom mis manos negras y callosas entre las
suyas blancas y delgadas. Es slo... slo... que todos nos hemos llevado un gran
impacto con la llegada de este terrible nio.
Nio? Haba tenido muy poco descanso durante dos noches y ahora nada de esto
tena sentido.
Jorg, el hijo de Olidan.
Ah, el prncipe perdido dije, disfrutando de sus manos alrededor de las mas.
Habra sido mejor que hubiera permanecido perdido. Y pude visualizar un poco
de dureza detrs de esa belleza manchada de lgrimas.
Repentinamente, incluso mi mente privada de descanso, no poda resistirse ms a ver
el problema. Este prncipe que regresaba no poda ser el hijo de Sareth, ella no era lo
suficientemente mayor para ello Una segunda esposa, entonces, ocupada
produciendo lo que ella pensaba sera un heredero para ella?
Oh. Me inclin hacia adelante, mi mirada baj hasta su vientre. Puedo ver que
su regreso podra significar un problema para usted. Su rostro se retorci en miseria
de nuevo. Ya, ya, no llore, mi reina. Y la acarici por un momento, el hroe
fanfarrn confortando a una damisela en peligro, y probablemente pasando sus manos
por aqul maravilloso cabello.
Por qu no pudo el chico permanecer perdido y errante? Ella entorn esos ojos
hmedos haca m.
Chico, dice? Por alguna razn haba pensado que el prncipe sera un hombre
adulto Qu edad
Un nio! Hace una semana tena trece aos y estaba olvidado. Sin el menor cuidado.
Ahora ha alcanzado la mayora de edad y Otra inundacin de lgrimas, su rostro
se hundi en mi hombro. Oh, los problemas que ha causado. El caos en la sala del
trono.

Es una edad difcil. Asent con sabidura y la atraje hacia m. Es un instinto. No

puedo evitarlo. Ella ola delicioso, a lila y madreselva, y el embarazo no acababa de
llenar su vientre; los regalos de la naturaleza sobresalan de su corpio.
En mi tierra natal le conocen a usted como el Demonio de Araldijo. El Prncipe
Rojo.
En serio? Intent repetir las palabras, alejando la sorpresa de mi voz. En serio.
Un asentimiento sobre mi hombro.
Sir Karlan sobrevivi a la batalla en la que usted combati, y escap hacia el norte.
En la corte nos cont como usted luch sin temor, como un hombre enloquecido,
derribando hombre tras hombre. Entre ellos a Sir Gort. Sir Gort era el hijo del primo
de mi padre. Un guerrero de renombre.
Bueno Supona que algunas historias crecen al ser contadas y que demasiado
miedo algunas veces puede parecer ningn miedo. De cualquier manera, la reina me
haba entregado un obsequio y estaba ante m para aprovecharlo. Mi pueblo me
conoce como el hroe del Paso. Supongo que es adecuado que los Scorron me llamen
el demonio. Llevar el nombre con orgullo.
Un hroe. Sareth sorbi por la nariz, se sec los ojos, una mano delgada repos
en mi pecho. Usted podra ayudar. Suaves palabras, casi un susurro, y lo
suficientemente cerca de mi odo para hacerme estremecer deliciosamente.
Por supuesto, por supuesto, querida dama. Me contuve antes de prometer
demasiado. Cmo?
Es un buscapleitos, este Jorg. Necesita ser puesto en su sitio. Claro, es de una cuna
demasiada alta para que alguien le d la leccin que necesita. Pero un prncipe podra
desafiarlo. l tendra que aceptar el desafo de un prncipe.
Bueno Respir su aroma y cubr la mano en mi pecho con la ma. Visiones de
m persiguiendo a esos malditos chicos callejeros, por los corredores traseros de la casa
de pera, flotaron frente a m. Pateara algunos traseros ese da! Un furioso principito
de trece aos, volviendo con el gorro en la mano despus de un mes hambriento por
los bordes de los caminos, antes que el hambre venciera a su orgullo y volviera a casa
con papi Poda verme a m mismo dndole una dura leccin a un muchacho como
l. Especialmente si ello me ganaba el favor de su adorable madrastra.
Sareth se acerc ms, sus labios muy cerca de mi cuello, sus pechos rebosantes
aplastndose contra m.

Diga que lo har, mi prncipe.

Pero Olidan...
Es un hombre viejo, y fro. Ahora que ha realizado su trabajo apenas me ve. Sus
labios tocaron mi garganta, su mano se deslizaba hacia mi estmago. Di que me
ayudars, Jalan.
Por supuesto, seora. Cerr los ojos, rindindome ante sus cuidados. Patear a un
a principillo arrogante de la corte sera divertido, y para cuando yo contara la historia
en Vermillion, el Prncipe Jorg sera mayor y mi audiencia olvidara que habra sido un
nio cuando le ense una leccin.
No me importa si lo hiere. Ella recorri con dos dedos mi camisa, rascando los
botones, juguetona.
Los accidentes pasan murmur.
Eso prob ser un poco proftico ya que las palabras inspiraron a Sareth a explorar ms
vigorosamente y su mano se hundi en mis pantalones.
Como cualquier hombre herido en el cumplimiento de su deber podra contar, toma
tiempo recuperarse de un golpe con la rodilla en la entrepierna, y podran pasar varios
das antes de que las joyas de la corona de un prncipe estuvieran en condiciones de ser
inspeccionadas de nuevo. El examen precipitado de Sareth reaviv las agonas
anteriores, y debo admitir que mi grito de dolor podra ser descrito como algo agudo.
Posiblemente incluso femenino. Lo que podra explicar porque el guardia de la
puerta de la reina decidi entrar en estampida a travs de la puerta para rescatar a quien
estaba a su cargo de cualquier demonio que la hubiera atacado.
El miedo puede ser un excelente anestsico. Ciertamente la repentina aparicin de dos
hombres con rostro mezquino en uniforme de Ancrath, con acero descubierto en sus
manos, se deshizo del dolor con toda prontitud. Una catapulta no pudo haberme
arrojado fuera de esa silla ms rpido y yo ya estaba bajando las escaleras de servicio
antes de lo que se podra decir adulterio, la puerta cerrndose de golpe tras de m.
Llegu a mi habitacin, jadeando y an en pnico. Snorri haba abandonado la silla
donde lo haba dejado y ahora se hallaba tumbado en la cama.
Eso fue rpido. Levant su cabeza.
Probablemente deberamos irnos dije, dndome cuenta al buscar mis pertenencias
que no tena ninguna.

Por qu? Snorri balance sus piernas fuera de la cama y se sent, la estructura
cruji alarmantemente bajo su peso.
Emm Me inclin hacia el corredor, en busca de la aproximacin de guardias
. Puede ser que yo
No la reina? Snorri se puso en pie y fui consciente una vez ms de lo alto que era
en comparacin ma. Quin te vio? Haba una nota de enojo en su voz.
Dos guardias.
Sus guardias?
S.
Ella los comprar. Todo ser enterrado.
No quiero ser enterrado con ello.
Todo ir bien. Pude observar como pensaba acerca de la reunin con el Rey
Olidan, acerca de las lneas que yo le haba vendido sobre el conocimiento de su
enemigo y retirando la maldicin de nosotros.
T crees?
S. Asinti. Idiota.
Podramos irnos de todos modos. Digo. Habl con el orculo del rey anoche y no
fue de mucha ayuda
Ah! Snorri se sent de nuevo con un golpe seco. Ese viejo orculo!
Tendremos que buscar ayuda en otro lugar, Jal. Su poder est roto. El chico destruy
el ttem de Sageous hace unos das. Algn tipo de rbol de vidrio. Jorg lo arroj sobre
la habitacin del trono. Haba pedazos por todas partes!
Dnde dnde has obtenido todo esto?
Hablo con la gente, Jal. Mientras la reina est metiendo su lengua en tu oreja yo
estoy ocupado escuchando. El Prncipe Jorg deshizo el poder de Sageous, y de gran
manera. Debe haber algn otro hechicero o sabio que pueda ayudarnos. Sageous no
puede ser el nico en todo el pas. Necesitamos el consejo del Rey Olidan si queremos
retirar esta maldicin.
Oh
Oh?

Hice una promesa a Sareth de darle una paliza a este prncipe. Espero que eso no
amargue las cosas con el Rey Olidan. Si l adora al chico podra causar problemas.
Por qu? Snorri me mir, extendiendo sus anchas manos. Por qu haras eso?
Su hacha permaneca a un lado de la cama y yo la empuj debajo de sta, fuera de la
vista, como precaucin.
La viste a ella, a la reina? pregunt. Cmo podra decir que no?
Snorri neg con la cabeza.
Nunca haba visto a un hombre que entendiera tan poco sobre las mujeres y aun as
se dejara manejar tanto por ellas.
Entonces, este chico. Causar problemas si lo golpeo un poco? pregunt. Ya
que al parecer t sabes todo lo que hay que saber sobre los Ancraths.
Bueno. El padre no ama al hijo. Eso lo s. dijo Snorri.
Eso es un alivio. Me relaj lo suficiente como para hundirme de nuevo en la silla.
Y s que eres un hombre valiente, Jal, un hroe de guerra
S
Pero no estara tan seguro acerca de golpear a este Prncipe Jorg. Lo viste en el
ngel la otra noche?
El ngel? De qu ests hablando?
El ngel Cado. S que tenas otras cosas en la mente, pero probablemente habras
notado que el sitio estaba repleto con su banda. Los Hermanos.
Qu? La silla se las ingeni para atraparme en sus garras mientras intentaba
levantarme de nuevo.
El prncipe estaba ah sabes? En la esquina con Sir Makin.
Dios mo. Record sus ojos.
Y teniendo relaciones con Sally en la habitacin junto a la tuya, segn escuch.
Linda chica. De Totten justo al sur del Lure.
Dios santo. Haba pensado que el joven acompaante de Makin tena al menos
dieciocho aos. No podra medir menos de dos metros.
Y claro sabrs qu le inspir a realizar otro viaje tan pronto regres al Castillo Alto?

Recurdamelo. Habra pensado que hacerse enemigo mortal de un orculo sera

suficiente para que muchos hombres planearan un viaje largo.
El mat al campen del rey, el Capitn de la Guardia, Sir Galen. Es l por quien la
hermana de Sareth estaba de luto.
Vas a decirme que no fue envenenando su aguamiel?
Combate uno a uno.
Nos vamos dije desde el corredor.

Captulo 20
Nadie tena rdenes de detener a un prncipe visitante dando un paseo alrededor de la
ciudad antes de su cita en la corte. Tomamos a Ron y Sleipnir y caminamos hacia
Ciudad Crath. Y seguimos nuestro rumbo. El cabalgar demostr ser una miseria y me
mova constantemente en mi asiento, buscando posiciones ms cmodas y maldiciendo
a todos los Scorrons, ms que todo a sus condenadas mujeres.
Ambas tenan los ojos muy juntos... Nunca me gust el pelo rojo en todo caso, y
estoy seguro que la ms joven tena...
Tena un parecido a ella, a esa Katherine interrumpi Snorri. Puedo
imaginrmela yendo a lugares; haciendo grandes cosas. Tena ese aspecto.
Si te gust tanto deberas haber hecho tu jugada. El dolor me hizo provocarlo,
buscando distraccin. Tal vez estaba buscando un poco de rudeza.
Snorri se encogi de hombros, movindose en su asiento mientras seguamos el
Camino de Roma.
Todava es una nia. Y yo soy un hombre casado.
Ella tena al menos diecisiete aos. Y, pensaba que ustedes los Vikingos operaban
bajo reglas de barcos?
Reglas de barcos? Snorri alz una ceja. Ciudad Crath ahora no era nada ms que
una mancha en el aire detrs de nosotros.
Si llegas all en un barco no hay reglas dije.
Ah. Entrecerr los ojos un poco. Somos hombres como cualquier otro. Algunos
buenos. Algunos malos. Ms en el medio.
Resopl por los labios.
Cuntos aos tienes de todas formas, Snorri?
Treinta. Creo.
Treinta! Cuando tenga treinta quiero seguir divirtindome.
De nuevo se encogi de hombros, una pequea sonrisa. Snorri no se ofendi mucho.
Lo cul era una algo bueno que decir.

Donde vamos, vivir hasta los treinta es difcil.

Hay algo bueno sobre el Norte? Algo? Alguna sola cosa que no pueda encontrar
en algn lugar ms clido?
Nieve.
La nieve no es buena. Es solo agua fra que se estrope.
Montaas. Las montaas son hermosas.
Las montaas son conglomerados de rocas inconvenientes que se interponen en el
camino de las personas. Adems, si fueran montaas lo que quiero, tendra los Aups
en mi umbral.
Contemplamos en silencio por un minuto. El trfico en el Camino de Roma se haba
reducido, pero a lo largo de sus alrededores todava podas ver carretas y jinetes,
incluso viajeros a pie, alejndose en la distancia.
Mi familia dijo.
Y a pesar de que no reivindico sabidura, fui lo suficientemente sabio para no opinar
sobre ello.
***
El verano que nos haba dado una bienvenida tarda en Ancrath se desvaneca a medida
que nos dirigamos al norte. En el pueblo de Hoff, en medio de campos maduros para
cosecha y en un da fro con ms de otoo en l que de cualquier otra estacin, Snorri
nos dirigi al este desde el Camino de Roma.
Podramos tomar un barco en un puerto de Conaught dije.
Los hombres del verdadero Norte no son bienvenidos en Conaught replic
Snorri. Lo hemos visitado muy seguido. Anim a Sleipnir hacia la va
desordenada y llena de baches que apuntaba el este a travs de las montaas del norte
de Gelleth.
Y Thurtans estar mejor?
Bueno, Thurtans estar mal tambin admiti. Pero en Maladon una calurosa
bienvenida nos espera.
Pocas visitas?
All nos quedaremos. Tomaremos un barco en Maladon. Tengo primos all.

Ser mejor, porque no voy a ir ms al este. Al este de Maladon estaba Osheim, y

nadie va a Osheim. Osheim era donde los Constructores construyeron la Rueda, y cada
cuento de hadas que iniciaba una pesadilla empezaba. rase una vez, no lejos de la
Rueda de Osheim.
Snorri asinti, solemne.
Maladon. Tomaremos un barco en Maladon.
Las montaas nos movieron por el otoo y dentro del invierno. Esos eran das malos,
a pesar de la ropa clida y las buenas provisiones compradas en Hoff. Haba pagado
ms de lo habitual de mala gana, sabiendo que las piezas de plata podran estar allanado
mi camino de vuelta al calor de Vermillion.
En medio de las alturas de Gelleth llegu a extraar la pequea muestra de lujo de
nuestra noche que el Castillo Alto nos haba proporcionado. Incluso los apestosos
catres del ngel Cado habran sido el cielo comparado con las camas entre las rocas
en los dientes de un vendaval en medio de alguna montaa sin nombre. Le suger a
Snorri que tomramos el camino ms largo pero menos arduo hacia el Castillo Rojo.
Merl Gellethar, el duque que tena ese puesto, era sobrino de la Abuela y tendra algo
de lealtad familiar para ayudarnos en nuestro viaje.
No.
Por qu diablos no?
Es un desvo muy largo. Snorri murmur las palabras con mal genio, algo inusual
para l.
Esa no es la razn. Siempre se alteraba cuando menta.
No.
Esper.
Aslaug advirti sobre esto gru.
Aslaug? No es Loki el padre de las mentiras? Y ella es su hija... Me detuve para
que lo negara. Entonces eso hara de ella... una mentirosa?
Creo en ella en esta vezdijo.
Hmmm No me gust cmo sonaba eso. Cuando tu nico compaero de viaje es
un manaco de dos metros con un hacha, puede ser inquietante saber que est
empezando a creer en el demonio que le susurra en el odo cuando el sol se oculta. Aun

as, no discut el punto. Baraqel me haba dicho lo mismo esta maana. Tal vez cuando
un ngel me susurre al amanecer, debera empezar a creer lo que l dice.
So con Sageous esa noche, sonriendo tranquilamente para m mismo mientras miraba
el tablero a travs del cual fui empujado, de un cuadrado negro a uno blanco, blanco al
negro, de oscuro a claro... Snorri a mi lado, haciendo coincidir mis movimientos, y
todo sobre nosotros, piezas sombreadas, orquestando algn diseo complejo. Una
mano gris empuj sus peones hacia adelante, sent el toque de la Hermana Silenciosa
y di un paso adelante, de negro a blanco. Detrs de ella se alzaba alguien, ms grande,
de un profundo carmes, la Reina Roja jugando el juego ms largo. Una mano negra y
muerta lleg a travs del tablero, por encima de ella una mano ms larga, azul
medianoche, guiando. Casi poda ver las cuerdas. Junto a la Dama Azul y el Rey
Muerto avanzaba un caballero y sin previo aviso los no nacidos estaban delante de m,
solo una sencilla mscara de porcelana para preservar mi cordura de su horror. Me
levant gritando y esper al amanecer sin dormir.
***
En los Thurtans nos mantenamos a nosotros mismos evitando posadas y pueblos,
durmiendo en setos, bebiendo de los lagos, de los cuales hay demasiados, dividiendo
el pas en innumerables franjas.
En la frontera entre el Este y el Oeste de Thurtan descansa un gran bosque conocido
como Gowfaugh, una gran expansin de pinos, oscuro y amenazante.
Podamos tomar la carretera dije.
Mejor cruzar la frontera de manera sigilosa. Snorri observ los lmites del
bosque. Los guardias de Thurtan para no dejarnos un mes dentro de sus celdas toman
cualquier objeto de valor como pago por el privilegio.
Mir atrs a lo largo del sendero que habamos tomado desde las colinas, una lnea
tenue cruzando un melanclico pramo. El Gowfaugh no tena nada que alentara una
bienvenida, pero la amenaza de atrs me preocupaba ms. Lo senta diariamente,
pisando nuestros talones. Haba estado esperando problemas desde que dejamos
Ciudad Crath, y no del Rey Olidan preocupado de que hubiera mancillado el honor de
su reina. El Rey Muerto se haba movido dos veces para detenernos y la tercera vez
podra ser la vencida.
Hacia delante, Jal, ese es el lugar al que le tienes que prestar atencin. Ustedes los
sureos siempre estn mirando hacia atrs.

Eso es porque no somos tontos dije. Has olvidado al no nacido en el circo?

Edris y sus guardaespaldas, y en lo que se convirtieron cuando los mataste?
Alguien sembrando nuestro camino para detenernos, pero no nos est persiguiendo.
Pero la cosa en Vermillion, se escap, Sageous dijo que lo encontraramos, l...
Me dijo lo mismo. Snorri asinti. No quieres creer mucho en lo que ese hombre
dice, pero creo que tiene razn. Escap. Sospecho que la criatura que viste en la pera
era un no nacido, uno experimentado en su poder, el objetivo del hechizo de la Hermana
Silenciosa. Probablemente un importante teniente para el Rey Muerto. Quiz un
capitn de su ejrcito.
Pero no nos est siguiendo? Nos segua. Lo saba.
No escuchaste al orculo, Jal?
Dijo un montn de cosas... La mayora sobre matarte; y sobre cmo podra irme a
casa si lo hago.
La maldicin, el hechizo de la Hermana Silenciosa? Por qu sigue en nosotros?
Eso hizo sonar una alarma.
Porque el no nacido no fue destruido. El encantamiento es un acto de deseo. Necesita
que se cumpla su propsito. Cruc mis brazos, satisfecho conmigo mismo.
Es correcto. Y nos estamos dirigiendo hacia el norte y el hechizo no nos est dando
problemas.
S Frunc el ceo. Esto iba hacia algn mal lugar.
El no nacido no nos est persiguiendo, Jal. Nosotros lo estamos persiguiendo. La
cosa se fue al norte.
Diablos. Trat de calmarme. Pero... pero, vamos, Cules son las
probabilidades? Nos dirigimos al mismo lugar?
La Hermana Silenciosa ve el futuro. Snorri se toc con un dedo el ojo. Su magia
se dirige hacia el maana. El hechizo ha buscado una manera de encontrar al no nacido;
sigui el camino que vea sera dirigido por alguien, algunos alguien, quienes
terminarn en el mismo lugar que su objetivo.
Diablos. No tena nada ms que decir esta vez.
Sip.

Rodeamos el Gowfaugh hasta que encontramos un sendero, muy amplio para un

camino de ciervos, muy angosto para la va de un leador. Pensando, mientras nos
abramos paso a lo largo de este, dirigiendo a los caballos y tratando de evitar
golpearnos con una rama en el ojo, el Gowfaugh no era el tipo de bosque donde se
espera que haya venados. O leadores.
Bosques. Snorri se frot tres rayas paralelas en su bceps y neg con la cabeza.
Estara agradecido de estar libre de este.
Los bosques son lugares donde un hombre puede cazar ciervos y jabals, eso es lo
que tenemos en la Marcha Roja, con rboles adecuados, no todo este pino, con
carboneros, maderas de cter, un oso o lobo ocasional. Pero en el Norte... Seal los
troncos ms apretados, ramas entrelazadas por lo que un hombre tendra que cortar para
abrirse camino cada metro del sendero. Lugares muertos. Solo rboles y rboles y
ms rboles. Escucha! Ni siquiera un ave.
Snorri se abri paso hacia adelante.
Jal, slo te ceder este punto. El sur tiene mejores bosques.
Renegamos todo el camino, siguiendo caminos difciles, pisadas amortiguadas por la
abundante manta de viejas agujas secas. No pas mucho tiempo para que nos
perdiramos. Incluso el sol ofreca pocas pistas de la direccin, la luz proviniendo
difusa de las nubes bajas.
Yo no quiero pasar la noche aqu. La oscuridad sera absoluta.
Finalmente encontraremos un riachuelo y lo seguiremos. Snorri quebr una rama
en su camino. Las agujas cayeron con un golpeteo leve. No debera tomar mucho
tiempo. Estos son los Thurtans. No puedes dar tres pasos sin encontrarte a ti mismo
con tu tobillo sumergido en un ro.
No respond pero lo segu. Tena sentido, pero el Gowfaugh era muy seco e imagin
las races tejidas bebiendo de cualquier riachuelo antes que penetrara medio kilmetro.
El bosque pareca apretujarse ms a cada lado. Las lentas vidas de los rboles
abrumando todo lo dems, insensatas e implacables. La luz comenz a desvanecerse
temprano y avanzamos a travs de la penumbra del bosque, aunque muy por encima
de nosotros, el sol segua filtrndose a travs de las copas de los rboles.
Cambiara una moneda de oro por un espacio abierto. Habra pagado eso por tener
ms espacio para estirar los brazos. Ron y Sleipnir nos seguan, con las cabezas gachas,
cepilladas en ambos lados, miserables en la forma en que solo los caballos pueden ser.

En algn lugar el sol haba empezado a ocultarse. La temperatura baj con este, y en
la poca luz luchamos contra la pared inquebrantable de ramas muertas, en la penumbra
privada de aire. Cuando el ruido cuando llegaba era alarmante, aplastando el silencio
arbreo a travs del cual habamos trabajado tanto tiempo.
Venado? Ms una esperanza que una creencia. Algo grande y menos hbil que
un venado, rompiendo ramas mientras se mova.
Ms de uno. Snorri asinti al otro lado. El sonido de madera seca rompindose se
hizo ms fuerte de ese lado tambin.
Pronto estaban flanquendonos a ambos lados. Dbiles algunos. Altos algunos.
Tuvieron que esperar hasta que oscureciera. Lanc agujas secas y saqu mi espada
con dificultad. No tendra ninguna esperanza de balancearla.
Snorri par y se gir. En la penumbra no pude ver sus ojos, pero algo en la calma del
hombre me dijo que se volvieron negros, sin rastros de alma.
Habran sido ms inteligentes viniendo con la luz. Su boca se movi, pero no son
como l.
De repente ya no estaba seguro de que este camino pudiera no ser el lugar menos seguro
para m en todo Gowfaugh. Una de las criaturas que nos enfrentaba se acerc
momentneamente ms cerca y vi una rfaga de brazos plidos, piernas de un hombre
pero desnudas y de un verde blanquecino. Un vistazo de una cara blanca, encas y
dientes expuestos en un gruido, un ojo brillante se fij por un instante en el mo,
revelando un hambre voraz.
Hombres muertos! Puede que lo gritara.
Casi. Y Snorri balance su hacha en un gran crculo, cortando las ramas en
pedazos. Habra apostado en contra que incluso una hoja de la navaja de acero de un
constructor cortara as. Una vez ms, otro gran crculo. Me lanc lejos, detenido
solamente por la contundente cabeza de Ron, bloqueando el camino que habamos
forjado. Snorri cantaba ahora, una cancin sin letra, o quiz en un idioma escondido
detrs, pero no un idioma de los hombres, y cav un espacio, incluso ms amplio, hasta
que dio zancadas hacia un lado para dar hachazos ms profundos y luego cuatro pasos
hacia el otro, cinco pasos, seis. Los tocones de los rboles, algunos ms gruesos que
mi brazo, adornaron el espacio, asomndose hasta la altura de mi rodilla entre
montones de madera cada. En el claro, a pesar del cielo despejado sobre nosotros, el
crepsculo azul acunando la estrella de la tarde, estaba ms oscuro que el bosque. Y la
oscuridad arrastraba su hacha.

Q-Qu? Snorri se detuvo, jadeando. El crepsculo haba adquirido una nueva

calidad. El sol se haba puesto. Aslaug fue encerrada una vez ms en donde diablos
fuera que habitara. Mir su arma. No es un hacha de madera! Dioses maldita sea!
Me acerqu, impresionado, preocupado de que los brazos blancos del cadver pudieran
alcanzarme desde las sombras ms oscuras.
Haz una antorcha, Jal. Rpido.
Entonces con Snorri de pie a mi lado y los caballos nerviosos, atascados a lo largo del
sendero, busqu en mi mochila, pese a que todo a nuestro alrededor eran ramas rotas y
hombres plidos que se movan entre los rboles.
Salgan. Apuesto a que son ms fciles de cortar que la madera grit Snorri, sin
embargo detect un filo de miedo en su voz, algo que nunca haba escuchado antes.
Creo que el bosque lo enerv ms que el enemigo dentro de l. Encontr yesca y luego
pedernal, arreglndomelas para dejarlas en la oscuridad, encontrndolas de nuevo con
dedos temblorosos. El olor a savia de pino creca a nuestro alrededor, fuerte y
empalagoso, casi sofocante.
Hice una chispa con la yesca mientras Snorri se volvi sobre el primero de los hombres
que corran desde los rboles. Ramas rompindose por todos lados, ms de ellos
abrindose paso. Una mirada poco aconsejable hacia arriba los mostr delgados y
desnudos, plidos fantasmas blanco-verdosos en la penumbra. El paso del hacha de
Snorri tall un gran surco a travs de la criatura desde la cadera izquierda hasta el pezn
derecho, cortando a travs del intestino, costillas, esternn, y pulmones. Evidentemente
el hacha conservaba un poco de filo a pesar de ser usada para cortar madera. El hombre
pino vena, el hedor de la savia aplastante como la sustancia que manaba de su herida
sin sangre. Por fin se tropez con un tronco, se desplom, y se convirti en un desastre
de vsceras y ramas perdidas. Para entonces Snorri tena un montn de otros problemas
de los cuales preocuparse.
xito! La chispa se convirti en brillo, se convirti en humo, se convirti en llama.
Un mes antes me hubiera llevado media hora obtener el mismo resultado. Agachado
cerca al suelo y con Snorri balancendose y gruendo encima mo, y el grito de los
caballos aterrados, me las arregl para transferir el fuego a una de las antorchas de
campo que compr en Ciudad Crath, que all se ofrecan para explorar las extensas
catacumbas de la ciudad.
Qumalo! Una plida y retorcida extremidad aterriz junto a mi pie.
Qu?

Qumalo! Otro gruido y una cabeza cay cerca. Un hombre-pino salt a la

espalda de Snorri.
Quemar qu? grit.
Todo Cay hacia atrs, atravesando a su pasajero con varios golpes.
Es una locura! Nos quemaramos tambin.
El movimiento de Snorri, aunque ingenioso a corto plazo, me dej expuesto, y por lo
menos cuatro hombres pino estaban saliendo libremente de los rboles para entrar a la
claridad, ms detrs de ellos. La mirada en sus ojos me asust ms que el fuego. Empuj
la brea flamante dentro de la masa de ramas rotas detrs de m.
Las llamas se levantaron casi inmediatamente. Los hombres pino dieron dos o tres
pasos ms antes de vacilar, cada uno con el rostro hacia el fuego. Detrs de m Snorri
se libr de su oponente y se levant con un gruido.
Sigue a los caballos!
Las llamas ya estaban extendindose, un feroz crepitar como agujas repiquete en el
calor y el fuego se alz por las ramas desecadas, acelerado por la sangre de los
hombres-pino. Aterrorizado de cualquier sentido comn que los caballos poseen,
Sleipnir y Ron salieron corriendo en estampida a travs del pequeo claro que Snorri
haba tallado, dispersando a ambos, hombres pino y al fuego. Me las arregl para seguir
el ejemplo de Snorri y despejar el camino, muy cerca de atravesarme a m mismo con
un par de tocones puntiagudos delgados.
Los dos caballos perforaron su propio camino a travs de los rboles. Tena la
esperanza de que hubieran evitado quedarse ciegos, pero pareca mejor que ser asado.
Snorri los persigui y me top siguiendo su paso. Detrs mo el fuego rugi como algo
viviente y los hombres pino le respondieron con finos llantos provenientes de su propia
agona.
Por un breve instante dejamos el fuego detrs, sumergidos sin ver el camino de los
caballos. Mientras mi respiracin se haca ms corta me detuve por un momento y,
mirando hacia atrs, vi el bosque entero iluminarse desde dentro por un resplandor
naranja, sin contar troncos y ramas que formaban una silueta negra.
Corre! grit intilmente, a partir de ah recuperando mi aliento para seguir mejor
mi propia orden.
El infierno se levant desde los rboles con una rapidez impresionante. Salt entre las
copas de los rboles ms rpido de lo que se mova en la superficie, y muchas veces

nos encontramos a nosotros mismos debajo de un techo de llamas aunque la bestia

ruga detrs de nosotros. Los rboles estallaban en el momento en que aquel infierno
los envolva. Literalmente explotando, grandes remolinos de brasas naranjas alzndose
por encima de ellos. La llama aceler con rapidez a travs de las agujas de las ramas
como el viento, consumiendo todo. Una mano caliente se apoy contra mi espalda,
llevndome con mayor esfuerzo. El camino de Ron se separ del de Sleipnir; escog el
de la izquierda. Cien metros ms adelante vi a mi caballo a travs de los rboles de al
lado, atrapado en algo, en un anzuelo de brezo, gritando. Cuesta mucho atrapar a un
caballo, y Ron era uno fuerte, alimentado con el terror de las llamas. Pero colgaba de
all y aceler el paso, maldiciendo. Al menos el fuego le dio un rpido final. El caballo
castrado habra sido grasa fundida y huesos carbonizados antes que supiera que la
tormenta de fuego lo tena.
Vi a Snorri ms adelante, iluminado por el fuego. La fuerza de Sleipnir fallndole,
ambos esforzndose mucho hasta una pendiente pronunciada.
Corre. Un susurro, un poco ms fuerte que mi respiracin spera.
Llegamos al pico de la montaa antes que las llamas, salvo esas altas bailando encima
de nosotros en la copa de los rboles.
Alabado sea el infierno Snorri se apoy en un tronco, jadeando. La ladera
avanzaba lejos de nosotros, igual de escarpada en la bajada como lo fue en la subida,
disminuyendo los rboles metro a metro y donde el nivel del suelo creca,
extendindose detrs nuestro, kilmetro a kilmetro sobre el prado iluminado por la
luna

Captulo 21
Un hombre se puede ahogar en el mar de hierba de Thurtan. En el vaivn verde,
ondeando por el viento, con veinte kilmetros y ms de pantano fro y pasto a cada
lado, puede parecer que has estado a la deriva de un ocano sin fin.
El fuego a nuestra espalda, por lo menos proporcionaba un punto de referencia, una
idea de la distancia y de la medida. Estas son cosas que fcilmente se pierden en el
pasto. Mientras caminbamos, Snorri me haba dicho que los hombres pinos haban
frecuentado los bosques como Gowfaugh durante generaciones. Las historias diferan
en la fuente de la maldad original pero ahora se perpetuaban ellos mismos, extrayendo
la sangre de sus vctimas y remplazndola con la savia de los rboles ms viejos. Las
criaturas mantenan cierto grado de inteligencia, pero si servan a cualquier otro amo,
adems de su propia hambre no era algo que se supiera. Pareca difcil de creer, aunque
el Rey Muerto no los estaba conduciendo hacia nuestro camino.
No ms bosques dije.
Snorri se limpi el holln de los ojos y asinti.
Caminamos un kilmetro, otro kilmetro, y nos desplomamos al lado de una pequea
elevacin, mirando hacia atrs para ver el humo y el fuego en remolino encima del
bosque en llamas. Pareca inconcebible tal infierno, cenizas arrojadas hacia el cielo
chamuscndose a s mismas, podra haber empezado con la pequea chispa hecha por
mi pedernal y alimentada por mi aliento. Aun as, tal vez toda la vida sea as, todo el
mundo lo sea, una colisin de grandes conflagraciones, cada una desatada de la nada.
Se podra decir que todo el curso de mi propia aventura surgi de un dado que debi
haber mostrado un cinco o un dos, en vez de aterrizar con un simple ojo de serpiente
apuntndome, un despiadado ojo mirndome sumergirme dentro de la deuda de
Maeres Allus.
Eso dije, estuvo cerca.
S. Snorri se sent con las rodillas en el pecho, mirando el fuego. Sac una rama
suelta, enganchada en su cabello.
No podemos seguir as. La prxima vez no tendremos tanta suerte. Tena que verle
el sentido. Dos hombres no podran seguir contra tal oposicin. Haba apostado todo
antes; no mi vida, pero s mi fortuna. Pero nunca en una apuesta tan desesperanzada
como la que Snorri ofreca. Sin premio ni propsito.

Le hubiera dado a Karl una pira funeraria as. Snorri agit una mano hacia el
horizonte quemado. Se la constru junto a Wodinswood de troncos cados. Los
rboles eran muy pesados por la nieve del invierno como para que el fuego se
extendiera, pero yo los habra quemado todos.
Tendra que haber tenido un barco, mi Karl. Un barco vikingo. Yo le habra
presentado ante el mstil con el hacha de mi padre y esa armadura le servira en
Valhalla. Pero no haba tiempo y no poda dejar que los muertos lo encontraran y lo
utilizaran. Mejor que los lobos lo ataquen en vez de eso.
Te dijo algo sobre una llave? dije, Snorri haba hablado de eso regresando a las
ruinas de Compere pero se qued callado. Tal vez ahora, con kilmetros y kilmetros
de bosque en llamas ardiendo como Compere haba ardido, hablara de nuevo. Su
primognito se rompi los huesos para escapar de sus ataduras, y sus ltimas palabras
para Snorri fueron de una llave.
Y en la oscuridad del manantial, con Gowfaugh ardiendo detrs de nosotros. Snorri me
cont una historia
***
Mi padre me cont el relato de Olaaf Rikeson y su marcha hacia el Hielo Amargo.
Lo escuch en la fogata varias veces. Pap le dara vueltas en las noches ms
profundas de invierno cuando el hielo en Uulisk haca una queja delicada contra el
fro.
Se necesita ms de un guerrero o un general para dirigir diez mil hombres dentro del
Hielo Amargo. Diez mil de los cuales quienes no fueran Vikingos moriran antes de
alcanzar el hielo verdadero. Diez mil que si supieran lo necesario para sobrevivir
sabran suficiente como para no ir. No hay nada all para el hombre. Incluso el Inowen
se cuida de la costa y el mar de hielo. Ballenas, focas, y peces es todo lo que sustentar
al hombre en esos lugares.
Podra ser que ningn conde hubiera tenido ms lanchas a su comando que Olaaf
Rikeson, o hubiera trado ms fortuna a travs del Mar del Norte, ganado con el hacha
y el fuego de los hombres ms dbiles. Aun as, necesit ms que su palabra reunir
diez mil desde las costas desoladas de los fiordos, donde cien hombres eran un ejrcito,
y dirigirlos dentro del Hielo Amargo.
Olaaf Rikeson tena una meta. Tena los dioses de su lado. El sabio se hizo eco de lo
que l dijo. Las piedras de la runa hablaron por l. Y ms que esto. Tena una llave.
Incluso ahora los vlvas discuten cmo lleg a obtenerla, pero en el viejo relato que
su padre le cont a Snorri, Loki se la haba dado a Olaaf despus de que quemara la

catedral del Cristo Blanco en York y masacrara dos veces a cien monjes all. Lo que
Olaaf tuvo que prometer a cambio nunca fue contado.
El hecho que el regalo de dios hubiera sido una llave siempre haba decepcionado a
Snorri, pero Loki era el dios de las decepciones, entre otras cosas, cosas tales como
mentiras e ilusionismo. Snorri hubiera preferido tener una batalla de arietes. Un
guerrero destruye la puerta, no abre el cerrojo. Pero su padre le dijo que la llave de
Olaaf era un talismn. Abra cualquier cerradura, cualquier puerta, y ms que eso;
abra el corazn de los hombres.
Las leyendas ms antiguas dicen que Olaaf march para abrir las puertas de Niflheim
y cargar con los gigantes congelados en su guarida, para avergonzar a los dioses y su
falso Ragnarok de muchos soles, y para provocar el verdadero final de todas las coas
en una batalla final. El padre de Snorri nunca neg el relato, pero habl de cmo una
cosa puede esconder otra, como una finta en combate. Los hombres, dijo, se
movan ms a menudo por las necesidades ms bsicas; hambre, gula, y lujuria. Las
historias crecan de una semilla y se extenda como mala hierba. Tal vez los dioses
tocaron a Rikeson, o tal vez un sanguinario saqueador tom unos pocos cientos de
hombres para saquear el Inowen y desde su fracaso apareci una cancin que agitaba
los bardos dentro de una historia pica y se colocaba entre los recuerdos apreciados
del Norte. Cualquiera que fuese la verdad, los aos nos la han robado.
***
Snorri dej la pira funeraria de su hijo, los ltimos troncos seguan en llamas, la nieve
en todos lados retirndose para exponer la tierra negra del Wodinswood. Detrs de l
las brasas se arremolinaban hacia el cielo en medio de humo oscuro. Recorri las
colinas del interior del pas, dejando el Uulisk muy atrs, rastreando a Sven Broke-Oar
y el hombre de las Islas Sumergidas a lo largo de todo el campo de rocas de Trn,
donde los vientos feroces moldean las propias rocas. Por encima de Trn las tierras
altas de Jarlson, y junto a esas, el Hielo Amargo.
Snorri no tena ni idea de lo que hara cuando alcanzara a su enemigo, aparte de morir
dignamente. El dolor, la culpa y la rabia lo consuman. Tal vez cualquiera de estos por
s mismos le hubieran destruido, pero en conflicto, cada uno con el otro, lograron un
equilibrio dentro de l y poda soportarlo.
El ritmo que daban los invasores era feroz y Snorri no poda pensar en uno que Freja o
Egil, con solo diez aos, pudiera igualar. En visiones sombras los vea muertos,
andando con los incansables cadveres que haban llegado a tierra en los Ocho Muelles.

Pero Karl haba estado vivo; tenan prisioneros encadenados, no tena sentido llevarlos
tierra adentro, pero los nigromantes haban querido prisioneros vivos, eso estaba claro.
Solo la noche lo detuvo. La luz se fue temprano, todava nueva en el mundo despus
de la oscuridad del invierno que haba sostenido el hielo durante meses. Sin la vista,
un hombre no puede seguir un sendero. Todo lo que va a encontrar en la oscuridad es
una pierna fracturada, el interior del pas es traicionero, el terreno rocoso revestido de
hielo y agrietado.
La noche haba sido eterna, una miseria de fro, atormentado por visiones de la masacre
en Ocho Muelles. De Karl, roto y muriendo por el Wodinswood, de Emy... Sus gritos
haban seguido a Snorri al desierto y el viento habl de todo a travs de la larga espera
del amanecer.
Y cuando lleg la luz, lleg tambin la nieve, cayendo pesadamente desde cielos
plomizos, aunque Snorri haba pensado que haca demasiado fro como para que
nevara. Pero igual la nieve cay, sin cuidado, cayendo dentro de su boca abierta
mientras gritaba, llenndole los ojos.
Snorri sigui adelante sin un rastro que seguir, perdido en un blanco sin huellas. Qu
ms haba all para l? Tom la direccin que haba tomado su presa y se enfil hacia
las tierras baldas.
Encontr al hombre muerto horas despus. Uno de los isleos que haba estado muerto
en la cubierta de su barco, mientras navegaba al Mar del Norte con rumbo a la
desembocadura del Uulisk. No menos muerto ahora y no menos hambriento. El hombre
forceje intilmente, amarrado a la altura del pecho en una deriva cuya suave nieve
haba aceptado su carne muerta, entonces bloqueado que sus esfuerzos por escapar
compriman las paredes de su prisin en algo duro como la roca. Alcanz a Snorri, sus
dedos negros con la sangre congelada encerrada dentro. Una estocada haba dejado
abierta su cara desde el ojo hasta la barbilla, exponiendo una mandbula envuelta en un
msculo congelado, dientes hechos aicos y carne sin sangre oscurecida por la
congelacin. El ojo restante se qued fijo en Snorri con intensidad inhumana.
Deberas estar completamente congelado. Haba encontrado a hombres muertos
en la nieve antes, sus extremidades tan congeladas como el hielo. Se qued pensando
por un largo momento. No eres parte de lo que est bien dijo Snorri. Esto es el
Infierno. Levant su hacha, blancos nudillos en el mango. Pero no viniste de all,
y esto no te enviar al ro de espadas.
El hombre muerto solo lo miraba, tirando de la nieve, desgarrndola, sin el ingenio
para cavar.

Ni los gigantes de hielo querrn una parte de ti. Snorri dio en el blanco en la cabeza
del hombre desde sus hombros y la vio rodar, salpicando la nieve limpia con sangre
podrida, indolente y medio congelada. El aire sostena un hedor qumico extrao, como
aceite para lmparas, pero diferente.
Snorri limpi la hoja en la nieve, hasta que todo rastro de la criatura se haba ido, y
luego sigui caminando, dejando el cuerpo todava retorcindose en la pendiente.
***
En el momento en que un hombre llega al Hielo Amargo habr visto nada ms que un
mundo en sombras blancas da tras da. Habr caminado sobre sbanas de hielo y no
habr visto ningn rbol u hoja del campo, ni roca ni piedra, sin escuchar algn sonido
ms que el de su propia soledad y la burla del viento. Creer que no hay en todo el
mundo un lugar ms cruel, ningn lugar menos apropiado para vivir. Y luego ver el
Hielo Amargo.
En algunos lugares el Hielo Amargo puede estar cubierto por laderas vestidas de nieve
como uno podra escalar una montaa. En otros lugares las torres de hielo en series
formando amplios acantilados, algunas blancas heladas, glaciares azules y ofreciendo
profundidades cristalinas. Cuando el sol de la medianoche brilla en esas caras, alcanza
el interior y llena de formas y matices como si el hielo se hubiera tragado y guardado
grandes ballenas en el ocano, y los leviatanes que empequeecen incluso astros, todo
atrapado por la eternidad debajo de un kilmetro o ms de glaciar. Para el Hielo
Amargo es solo eso, un gran glaciar, propagado a lo largo de un continente, siempre
avanzando o retrocediendo, en una paz que hace que las vidas de los hombres parezcan
tan breves como efmeras.
Snorri no poda creer que el Broke-Oar se permitiera a s mismo ser llevado haca el
alto hielo, cualquiera que fuera la locura que infectara a los Isleos con sus hombres
muertos. La codicia diriga a Sven Broke-Oar; aceptara el riesgo, pero nunca un riesgo
suicida. Armado con esta valoracin del hombre, Snorri camin a lo largo de los
mrgenes de los acantilados de hielo, escaso de alimentos, tan entumecido por el fro
como lo haba estado con los venenos de los necrfagos.
Cuando Snorri vio por primera vez el punto negro pens que era porque estaba
muriendo, su visin fallaba mientras la tierra salvaje lo aclamaba. Pero el punto
persista, se mantena en su lugar, creca mientras se tambaleaba. Y con el tiempo se
convirti en la Fortaleza Negra.
***
Fortaleza Negra? pregunt.

Una antigua fortaleza construida en el lugar ms alejado del Hielo Amargo. A

kilmetros ahora. Construido en los das cuando la tierra era verde.
Y qu... Quin lo mantiene? Estaba tu esposa all?
Esta noche no, Jal. No puedo hablar de esto. No esta noche.
Snorri volvi la cara hacia el fuego en el oeste. Se sent, iluminado con el resplandor
del fuego, y vi que los recuerdos se lo llevaban, de regreso al Wodinswood una vez
ms, donde haba quemado a su hijo.

Captulo 22
Maladon es la Tierra de los Nrdicos. Cruzando desde el Este de Thurtan lo ves casi
inmediatamente. En el uso de la tierra, los monumentos, trabajos rsticos en piedra,
con un poder y una belleza que no se ve en las capillas de carretera de los Thurtans.
Muchas de las casas estn techadas con hierba, y las vigas de los tejados, proas
curvadas deportivamente para recordar los barcos que llevaban sus ancestros a estas
costas. Tal vez algunas son incluso las mismas maderas, tomadas de los barcos varados
en las costas que alguna vez fueron hostiles.
Entonces estos son Vikingos? pregunt al pasar nuestros primeros campesinos
de Maladon trabajando, reuniendo su cosecha.
Celebrando la cosecha. Hombres de la tierra. Buenas acciones, valientes, pero el mar
les escupi. Un autntico Vikingo conoce el ocano como a una amante.
Lo dice el hombre que ha viajado miles de kilmetros en lugar de ir en barco.
Snorri carraspe con eso. No mencion que ahora ni siquiera montaba, estaba
caminando. A pesar de que tcnicamente ambos caballos eran mos ya que pagu por
ellos, senta que estaba montando a Sleipnir a regaadientes y que cualquier mencin
de eso me dejara fuera, o por lo menos burlado por ser un sureo de pies doloridos.
La yegua llevaba unos rasguos profundos a lo largo del cuello, el pecho y los hombros
por nuestra huida de la noche anterior. Haba pasado gran parte de la maana sacando
astillas y limpiando las heridas. Sus ojos estaban rayados e inflamados con legaas.
Hice lo que pude con ellos, pero pens que podra perder el izquierdo con el tiempo.
Ms tarde extraje astillas de mis propios brazos y dos, particularmente dolorosas de
debajo de las uas.
Puede que no sea mucho ms que un hombre pero me considero un excelente jinete, y
un jinete cuida de su montura l mismo. No soy dado a la oracin, pero dije una oracin
por Ron fuera en la hierba y no me avergenzo de decirlo.
A lo lejos el cielo tena una proyeccin amarilla de mal agero.
Alguna ciudad? pregunt.

La ciudad de Crath tea el cielo con el humo de diez mil chimeneas, y eso haba sido
en el verano, slo fuegos para cocinar y para la industria. Sin embargo, no haba
pensado que el Norte tena tales ciudades.
El Heimrift.
Oh.
No sabes lo que es eso, verdad?
Te har saber que fui educado por los mejores eruditos, incluyendo a Harram Lodt,
el famoso gegrafo que hizo el mapa del mundo que cuelga en la biblioteca personal
del Papa.
Lo sabes?
No.
Es un conjunto de volcanes.
Montaas de fuego. Estaba bastante seguro de lo que era un volcn.
S.
Buenos eruditos. Hombres muy inteligentes.
***
Dos o tres kilmetros ms all del camino, pasamos un martillo de piedra, una cruda
representacin del martillo de Thor cortado de una pieza de roca de casi dos metros de
altura y fijado en el camino. Snorri pareca ms interesado en las piedras situadas
alrededor. Se inclin para investigar, y tuve que frenar a Sleipnir o dejarle agacharse
por el borde. El orgullo me mantuvo all, esperando en medio del camino en lugar de
ir hacia atrs para ver lo que el terrateniente haba encontrado.
Rocas interesantes? pregunt, cuando por fin se dign a unirse a m.
Piedras de runas. Hombres sabios y vlvas las dejaron. Es una especie de sistema de
mensajes.
Y puedes leerlo?
No admiti Snorri con una sonrisa. Pero estas estaban bastante claras.
Y?

Y nuestro amable Brujo del sueo parece haber estado en lo cierto. Las piedras dicen
que Skilfar est en su asiento en Maladon. Han pasado muchos aos desde que uno
lleg al sur.
Si ella es la gemela de la Hermana Silenciosa, deberamos permanecer bien lejos.
No es alguien con quien debamos tener tratos.
Incluso si su sangre pudiera romper esta maldicin? Levant la mano hacia m
con la mano abierta y la recogi de nuevo.
No crees eso? dije. Sageous no tena ninguna razn para decir la verdad y las
lenguas de algunos hombres son quemadas por verdades en todo caso. Tienden a dejar
la ma con un poco de dolor, es lo que he encontrado.
Imagina que ella es la gemela y su sangre podra ayudarnos. Imagina que no es la
gemela y tus razones para temerla se irn. Ambas cosas significan que deberamos
verla. Incluso si cada palabra que dijo Sageous fuera falsa, Skilfar es una vlva de gran
renombre. No conozco ninguna ms famosa. Si ella no puede romper este hechizo,
entonces nadie puede. E incluso si no puede romper el hechizo, sabr de los
nigromantes y sus obras en el Hielo Amargo. Snorri pas un dedo por la hoja del
hacha. Llevarla no me sirvi de mucho la ltima vez. El conocimiento es poder, eso
dicen, y podra necesitar una mejor ventaja que esta.
Escup en la carretera.
Maldita sea tu lgica brbara. Fue todo el contraargumento que pude reunir.
As que est decidido entonces. Vamos a ir. Snorri sonri y sigui caminando por
el sendero.
Le di un codazo a Sleipnir por detrs.
Seguramente si ella es tan poderosa slo ver a la gente como ella.
Nosotros no somos cualquiera, Jal me dijo Snorri por encima del hombro. Soy
un terrateniente del Uuliskind. T y yo hemos resistido magias inusuales y Sleipnir es,
posiblemente, el descendiente de un caballo de leyenda. Diez pasos ms y
despus. Y t eres el prncipe de alguna parte.
Maldita sea si alguna vez quera ver otra bruja mientras viviera; ni siquiera haba
querido ver a la primera, pero las opciones eran escasas si no quera encontrarme a m
mismo en un barco de vela, navegando en mares paganos en busca de un capitn no
nacido del Ejrcito del Rey de los Muertos.
Me puse al nivel del Nrdico.

Entonces, cmo la encontramos?

Esa es la parte fcil dijo Snorri. Tomaremos un tren.
***
No tena idea de lo que podra ser un tren, pero no iba a dejar que el Vikingo se burlara
de m de nuevo por mi ignorancia, as que segu sin quejarme.
Pasamos un par de granjas, los locales acarreando la cosecha para ser vendida y
almacenada en el invierno. Todos ellos nos observaron, a Snorri en particular, y aunque
era irritante que un plebeyo, y Nrdico, eclipsara a un prncipe pura sangre de la
Marcha Roja, era agradable ver que era una rareza por su estatura tanto en el norte
como en el sur. Una parte de m se preocupaba secretamente de que todos los hombres
pudieran estar hechos como Snorri, alineados por los fiordos y que pudiera
encontrarme como un enano entre gigantes.
Algunos de entre la celebracin intentaron hablar con Snorri en la antigua lengua de
los del norte, pero l les respondi en la lengua del imperio con buen humor, dndoles
las gracias por su cortesa. Cada persona que nos encontrbamos contaba la misma
historia de Skilfar. La vlva haba llegado sin aviso un mes antes, y nadie la haba visto
salvo aquellos lo suficientemente temerarios para buscarla. Snorri pregunt por la
estacin ms cercana y, equipados de direcciones, abandonamos la carretera norte y
nos dirigimos a travs de campo abierto.
La estacin result no ser nada ms que una zanja amplia y con el suelo cubierto de
hierba, dominando en un lado una especie de borde de piedra. Llegamos all bajo un
cielo gris y una llovizna fra.
Ella vive en una zanja? Haba odo de trolls viviendo bajo los puentes y las brujas
en cuevas
Ahora seguimos las vas dijo Snorri, y se dirigi a lo largo de un lado de la zanja
con destino al norte y al este.
Con el tiempo, la zanja se volvi ms profunda, a continuacin invisible, pero seguimos
a travs de un pramo y una pradera, encontrando de nuevo la lnea, ahora como una
cresta, se levantaba un metro por encima del terreno circundante. No fue hasta que
llegamos a las tierras altas que me hice una idea de qu tipo de criatura temible tena
que ser el tren, para dejar esas vas. Por donde un hombre tendra que dar un rodeo, o
abrirse camino en una pendiente con menor resistencia, el tren haba escavado.
Caminamos por un lugar a lo largo de un barranco con paredes de roca, de treinta
metros de profundidad donde el tren haba araado su camino a travs de la roca.

Finalmente la tierra se elevaba en una serie de colinas ms considerables y aun as el

tren haba seguido su curso. Por delante de nosotros esperaba un agujero circular,
perforado en la ladera, de diez metros de dimetro y ms negro que el pecado. La lluvia
arreci, me corra por el cuello llevando su propio fro y peculiar miseria en ello.
Si no voy a entrar ah, Snorri. Sir George podra haber seguido a su dragn
dentro de la cueva, pero maldita sea si yo iba a cazar a un tren en las entraas de la
tierra.
Ja! Snorri me dio un puetazo en el hombro como si hubiera hecho una broma.
Doli de verdad, y me record a m mismo no hacer con l bromas reales al alcance de
su mano.
En serio. Voy a esperar aqu. Hazme saber cmo te fue cuando vuelvas.
No hay trenes, Jal. Se fueron hace tiempo. No queda mucho ms que hueso.
Mir de nuevo a travs del spero pas detrs de nosotros.
Puedes quedarte aqu solo, si quieres, mientras voy a ver a Skilfar. Frunci los
labios.
Algo en la palabra solo, dicho en un pas vaco, me hizo cambiar de opinin. De repente
no quera quedarme de pie bajo la lluvia. Adems, tena que or lo que esta bruja tena
que decir acerca de esta maldicin, en lugar de lo que sea que Snorri pudiera recordar
de sus palabras o eligiera compartir. As que entramos juntos, Snorri tomando la
iniciativa y guindome tras Sleipnir.
A unos cien metros del crculo de luz a nuestra espalda, haca poco excepto ofrecernos
un recordatorio de que hubo un tiempo en que podamos ver.
Todava tengo dos antorchas. Alcanc mi mochila.
Mejor guardarlas dijo Snorri. Slo hay un camino por el que ir.
Los horrores nos acechaban en la oscuridad, por supuesto. Bueno me acechaban a m.
Imagin a los hombres plidos del bosque espeso detrs de m con pies silenciosos, o
esperando en silencio a uno y otro lado mientras marchbamos.
Caminamos durante kilmetros. Snorri arrastraba un palo largo por la pared para no
perder el contacto con ella, y yo segua el sonido del raspado. Sleipnir traqueteaba con
sus cascos de atrs adelante. En algunos lugares, el techo goteaba o colgaba lodo de
cuerdas largas. Cada quinientos metros ms o menos suba un eje, no ms grueso que
un hombre y ofreciendo un plido atisbo del cielo.

Plantas extraas se agrupaban en torno a estas aberturas, buscando la luz con hojas de
muchos dedos. En otros lugares, colapsos parciales nos vean trepando por los
montones de escombros cados, los cascos de Sleipnir desprendan pequeas
avalanchas de rocas rotas. En una seccin, una enorme pieza de roca bloqueaba todo
menos un estrecho hueco a un lado y tuvimos que bordearla. Snorri me permiti
encender una antorcha para ese tramo pero tuve que apagarla en un charco despus. No
discut; ambas antorchas probablemente se habran quemado a lo largo del camino que
habamos llevado hasta ahora, y lo que la luz revelaba era bastante aburrido, sin
monstruos en el espectculo, ni si quiera un crneo tirado o hueso roto.
Cuando unos brazos rgidos me envolvieron sin previo aviso, grit tan alto como para
colapsar el techo y que cayera balancendose salvajemente. Mi puo hizo contacto con
algo duro, y el dolor slo amplific mi angustia. Un repiqueteo hueco subi por todas
partes.
Jal! Snorri, esta vez ms fuerte, se tens pero con calma suficiente.
Oh, hijo de puta! Algo duro me dio en el ojo cuando mi asaltante cay en la
distancia, con estrpito.
Ahora sera el momento para la antorcha, Jal.
Silencio, excepto por mi jadeo y la marca nerviosa de los cascos de Sleipnir.
Cabrones! Tena mi cuchillo en la mano y cort el aire un par de veces por si
acaso.
Antorcha.
La tengo, est en alguna parte. Un minuto o dos de hurgar en las correas y buscar
por la mochila y haba puesto fuego en la yesca. La antorcha se prendi y se extendi
su resplandor.
Cristo bendito!
Delante de nosotros unas figuras plidas llenaban el tnel, filas y filas unas detrs de
otras.
Estatuas todas ellas, mujeres y hombres, la mayora de estatura normal, todos desnudos
y sin genitales. A cada lado mo yacan algunos ejemplares derribados, mi enemigo
ms reciente intentando alcanzar el techo con un brazo recto.
El ejrcito de Hemrod dijo Snorri.
Qu?

Algunas de las estatuas tenan ojos pintados en las cuencas, un poco de pelo, tambin
pintado, pero la mayora estaban calvas, sin ojos, muchos carecan de definicin,
algunos hasta el punto que tenan los dedos fusionados, con las caras en blanco.
Muchas con poses extraas de indiferencia, pareciendo ms de la nobleza ociosa que
guerreros marchando. Haba espacio para caminar entre cada fila y de alguna manera
haba terminado haciendo eso, dejndome chocar contra la primera fila.
Hemrod dijo Snorri.
Hemorroides para ti. Nunca he odo hablar de l.
Me agarr del brazo extendido delante de m y puse la figura sobre sus pies. La cosa
casi no pesaba. Lo que fuera haba sido formado de algo que era ms ligero que la
madera. Le di unos golpecitos.
Hueco?
Son cosas de los Constructores. Estatuas, supongo. Hemrod dominaba en esta regin
antes de que el imperio se expandiera a travs de sus tierras. Cuando le enterraron aqu
abajo, pusieron un ejrcito de estos guerreros plsticos para protegerle y para servirle
en el ms all. Tal vez esperan a Ragnarok con l en el Valhalla.
Bah. Me puse de pie y me sacud el polvo. Querra mejores soldados. Mira:
derrib siete de ellos mientras luchaba en la oscuridad.
Snorri asinti.
Aunque para ser justos una chica grit para ayudarte. Mir hacia atrs por el
tnel. Me pregunto por dnde sali corriendo ella.
Come estircol, Nrdico. Segu caminando entre las filas.
***
Alguien debe seguir mantenindolas en pie, ya sabes habl Snorri detrs de m.
Hice una pausa y me cambi la antorcha de una mano a la otra. Me dola el brazo de
sostenerla por encima de la cabeza y de las gotas de brea caliente que caan y me
quemaban los dedos.
Por qu?
Es lgico. Han estado aqu 500 aos y ms. No puedes ser el primero que se choque
contra una.

Quiero decir, por qu molestarse?

Magia. Snorri resopl entre los labios. Es un viejo encanto, una defensa. Dicen
que la magia antigua es ms profunda. Skilfar hace aqu su hogar por una razn cuando
viene al sur.
Bueno, no voy a volver a ponerlas de pie de nuevo. Levant ms la antorcha.
Algn tipo de cmara ms adelante
A medida que nos acercbamos vi que el espacio podra mejor llamarse una caverna,
no por su naturaleza los hombres haban construido esto sino por el tamao del
lugar. Cavernoso sera la palabra a utilizar. La oscuridad se trag la luz de mi antorcha.
Un suelo cubierto de xido se extenda a lo lejos y las estatuas del Constructor llenaban
la porcin de cmara que poda ver, todas apuntando hacia afuera desde un centro
oculto. A ambos lados, las bocas de tnel se abran, estatuas marchando hacia la
oscuridad. Si la separacin se mantena constante, supuse que tal vez ocho o diez
tneles se encontraban aqu. Realmente una vez debi de ser una guarida de trenes,
enrollndose sobre s mismos como grandes serpientes.
Snorri me dio un codazo y avanc con precaucin entre las filas. Una parte lujuriosa
de m que siempre estaba en guardia not que la gran mayora de estatuas aqu eran de
mujeres, todas en la misma clase de posturas rgidas e incmodas, la luz de mi antorcha
oscilando a travs de cientos o sino miles de antiguos pero turgentes pechos plsticos.
Est haciendo ms fro. Snorri en mi hombro.
S. Me detuve, entregndole mi antorcha, y rode a una mujer plstica desnuda
para ponerme detrs de l. Despus de ti. Ella es tu Malvada Bruja del Norte despus
de todo.
De alguna manera la parte bruja malvada se las ingeni para hacer eco por toda la
cmara, tardando condenadamente mucho tiempo en desaparecer.
Snorri se encogi de hombros y sigui adelante.
Deja el caballo.
Los pasillos radiales de estatuas creaban un estrechamiento constante segn nos
aproximbamos al centro, y pronto Sleipnir estara golpendolas a izquierda y derecha.
Solt las riendas.
Qudate. Ella parpade un ojo mugriento hacia m, el otro pegado firmemente con
las secreciones y baj la cabeza.

La temperatura cay ahora y la escarcha brillaba sobre los brazos plsticos por todas
partes. Me abrac a m mismo y dej salir el aliento en nubes delante de m.
En medio de la cmara, una plataforma circular se levantaba en cuatro escalones y en
el centro, en una silla cubierta de hielo, se sentaba Skilfar: alta, angulosa y piel blanca
tensa sobre huesos afilados, envuelta en la piel de varios zorros rticos y con una
neblina blanca corriendo por sus extremidades, como si pudieran ser lo suficientemente
fras para romper el acero. Ojos como agua de mar congelada, fijos en la antorcha de
Snorri y la apag al pasar, la luz del fuego reemplazada en su lugar por un resplandor
de estrellas que se elev de las extremidades envueltas en escarcha de sus guardianes
antiguos.
Visitantes. Gir el cuello y el hielo cruji.
Salve Skilfar. Snorri se inclin. Detrs de l me preguntaba qu era lo que haca
esta bruja sentada aqu en la oscuridad cuando no nos tena para hablar.
Guerrero. Ella inclin la cabeza. Prncipe. Sus ojos fros me encontraron de
nuevo. Ustedes dos, atados por la Hermana, qu divertido. Ella disfruta de sus
pequeas bromas.
Pequeas bromas? Mi ira se increment, echando a un lado de un codazo una parte
de mi notable miedo.
Su hermana, Seora? Me pregunt lo fra que sera su sangre.
Ella te dira que era la hermana de todo el mundo. Si alguna vez hablara. Skilfar
se levant de la silla, el aire helado fluyendo de su piel como la leche, derramndose
en el suelo.
Un hedor de malos sueos cuelga alrededor de ambos. Arrug la nariz. De
quin es esta impureza? No fue bien hecha.
Es usted la gemela de la Hermana Silenciosa? Snorri, con los dientes apretados
y su hacha en movimiento.
Ella tiene una hermana gemela, sin duda. Skilfar avanz hasta la parte delantera
de la plataforma, a pocos metros de nosotros. Me dola la cara por el fro. T no
querrs golpearme, Snorri ver Snagason. Ella seal con un largo dedo blanco su
hacha, las cuchillas ahora al nivel de su hombro.
No. Convino l, pero su cuerpo se mantuvo tenso para el golpe.

Me encontr avanzando, espada en alto, aunque no recordaba haberla desenfundado o

el deseo de acercarme ms de lo que estaba. Todo contena una calidad de sueo. Mis
ojos se llenaron con visiones de la bruja muriendo por la espada ante m.
Skilfar arrastraba el aire hacia su cara, inhalando profundamente a travs de una nariz
afilada.
Sageous ha tocado sus mentes. La tuya en particular, prncipe. Pero un trabajo
vulgar. Normalmente tiene una mano ms sutil.
Hazlo! Las palabras brotaron de m. Hazlo ahora, Snorri! Me puse una
mano en la boca antes de que pudiera condenarme a m mismo an ms.
Dos saltos le tenan en el escaln bajo Skilfar, el hacha por encima de ella, los enormes
msculos de sus brazos listos para acarrearla hacia abajo a travs de su reducido cuerpo.
Y aun as se contuvo de dar el golpe.
Haz la pregunta correcta, chico. Skilfar apart la mirada de Snorri, encontrndose
con mi mirada a travs del mar de estatuas. Mejor que te quites de encima a Sageous
t mismo. Ms seguro que si lo hago yo.
Yo Record los ojos suaves de Sageous, sus sugerencias se haban convertido
en verdades cuando yo las consideraba. Quin quin es la hermana gemela?
Pah. Skilfar dej escapar un suspiro que envolvi en blanco y serpentinas su
delgado torso. Cre que ella elegira mejor. Extendi su mano hacia m, con
garras, garras de hielo brotando de sus uas.
Espera! Un grito. Por alguna razn mir mi bolsillo. Entero, con las gemas en su
lugar. Yo quin. Garyus. Quin es Garyus?
Mejor. La mano estaba relajada. Sin embargo, no haba una sonrisa todava.
Garyus es el Hermano de la Hermana.
Lo vi, a mi to abuelo, retorcido y viejo en su torre, con el medalln en la mano. Tena
un gemelo me haba dicho una vez. Nos separaron. Pero no nos separamos del mismo
modo.
Un escaln por debajo de Skilfar, Snorri baj su hacha, parpadeando como si estuviera
sacudindose los residuos del sueo.
Y su sangre poda romper esta maldicin? La pregunta se form como una nube
blanca frente a m.
El hechizo de su hermana se rompera Skilfar asinti.

De qu otra manera se puede romper? pregunt.

Conoces las maneras.
No puedes hacerlo? Intent una sonrisa esperanzada, pero mi cara congelada no
cooperaba.
No quiero. Skilfar volvi a su silla. Los no nacidos no tienen lugar entre
nosotros. El Rey Muerto juega un juego peligroso. Me gustara ver su ambicin rota.
Muchas manos ocultas se volvieron contra l. Tal vez todas las manos, excepto la de
Lady Blue, y su juego es ms peligroso an. As que no, Prncipe Jalan, llevas el
propsito de la Hermana Silenciosa y la magia con la que trat de destruir el mayor
siervo del Rey Muerto. No tengo inters en robrtelo. El Rey Muerto necesita que le
recorten sus garras. Su fuerza es como un incendio forestal. Me pregunt por su
eleccin de palabras. Pero al igual que los incendios, se quemar a s mismo, y el
bosque prevalecer. A menos que, por supuesto, se quemen los cimientos. Destruye a
los no nacidos; eso completar el propsito y se desvanecer de ti. No hay opciones
para ti, Prncipe Jalan, y cuando no hay opciones, todos los hombres son igual de
valientes.
Cmo? pregunt, sin querer saber realmente. Destruir a los no nacidos?
Cmo?
Cmo derrotan siempre los vivos a los muertos? Sonri con una sonrisa fra.
Con cada latido de tu corazn, cada gota caliente de tu sangre. La verdad del hechizo
de la Hermana se esconde de m, pero llvalo donde te gue y reza para que resulte
suficiente. Estos son los fines a los que sirves.
Snorri baj por los escalones, pasando de uno a otro, y se par a mi lado.
Tengo mis propios fines, Skilfar. Los hombres no sirven a los Vlvas. Cubri las
cuchillas de su hacha con el protector de cuero que haba quitado un minuto antes.
Todo sirve a todo, Snorri ver Snagason. No haba calor en la voz de la bruja. Se
senta ms fro que nunca.
Para distraer a ambos de otros desacuerdos, elev mi voz en una pregunta.
Reza para que resulte suficiente? Rezar es para que todo est bien y tranquilo, pero
nunca tuve mucha fe en eso. La Hermana Silenciosa tuvo que tomar a sus enemigos
por sorpresa. Tuvo que pintar sus runas y poner lentamente su red alrededor de ellos.
Incluso entonces los no nacidos escaparon cuando romp una sola runa digamos que
encontramos una manera de romper el hechizo cmo puede derrotar a un no nacido
siquiera, por no hablar de varios?

Skilfar levant sus cejas un poco, como si se estuviera preguntando a s misma.

Dicen que algunos vinos mejoran con la edad cuando los embotellan.
Vinos? Mir a Snorri para ver si l entenda.
Esta magia no poda ser llevada por dos hombres cualquiera dijo Skilfar. La
magia requiere los receptculos adecuados. Algo de este hechizo, de ustedes dos,
encaja. Eres de su sangre, Prncipe Jalan, y Snorri tiene algo para l, algo que le
conviene a esta tarea. Reza o no, pero la nica esperanza que tienes es que el hechizo
se fortalezca dentro de ti, por quin y cmo eres, por tu viaje, y que cuando el momento
llegue ser ms fuerte y no ms dbil de lo que era.
No ir al norte como perro faldero de una bruja gru Snorri. Estoy obligado a
ir por mis propios fines, y
Por qu es Silenciosa? Le di un codazo al nrdico para que se callara, ofreciendo
la pregunta para distraerlos a ambos de la pregunta desarrollndose en sus labios.
Por qu la Hermana nunca habla?
Es el precio que paga por conocer el futuro. Skilfar apart la mirada de Snorri.
Ella no puede hablar de eso. No dice nada para que el negocio se mantenga intacto por
cualquier accidente o desliz de la lengua.
Apret los labios, asintiendo con inters.
Bien. Eso eso suena razonable. En todo caso, debemos irnos. Extend la mano
y tir de la correa de Snorri.
No nos ayudar le susurr.
Sin embargo, Snorri, obstinado como siempre, no se apartara.
Conocimos a un hombre llamado Taproot. Tambin habl de manos escondidas. Una
gris detrs de nosotros, una negra bloqueando el camino.
S, s. Skilfar rechaz la pregunta con un gesto de la mano. La Hermana te puso
en el camino, el Rey Muerto busca detenerte. Una ambicin razonable considerando
que fuiste enviado para que dejara de reunir un ejrcito de muertos desde el hielo.
No nos envi nadie! dijo Snorri, ms alto de lo que es aconsejable frente a una
bruja del hielo. Escap! Estoy atado al norte para salvar
S, s, tu familia. Si t lo dices. Skilfar lo mir a los ojos y fue Snorri quien apart
la mirada. Los hombres que han tomado decisiones siempre sienten que son dueos

de su destino. Muy pocos piensan preguntar quin dio forma y ofreci esas opciones.
Quin balancea la zanahoria que creen que han elegido seguir.
Ahora que Snorri haba mencionado las divagaciones de Taproot y Skilfar les prest
un poco de importancia con su interpretacin, record algo ms que l haba dicho.
Una mano azul detrs de la negra, una roja detrs de la gris. Las palabras se
enredaron en mi lengua.
Esos ojos se volvieron hacia m y sent el frio asentarse sobre m.
Elias Taproot dijo eso?
Uhs.
Bien, ahora, ese hombre ha estado prestando ms atencin de lo que yo pensaba.
Junt los dedos blancos por debajo de la angulosidad de su barbilla. La roja y la
azul. Ah tienes la batalla de nuestra poca, Prncipe Jalan. Lady Blue y la Reina Roja.
Tu abuela quiere un emperador, prncipe. Sabas eso? Quiere hacer el Imperio Cado
otra vez sellar todas las grietas, visibles e invisibles. Quiere un emperador porque un
hombre as bueno, podra hacer girar la rueda. Quiere esto porque Lady Blue no lo
quiere.
Y t, vlva? pregunt Snorri.
Qu rueda? habra preguntado yo.
Ah. Ambas maldiciones requieren que se pague un precio terrible, y ambas estn
llenas de riesgos.
Y no hay un tercer camino?
Skilfar sacudi su cabeza.
He conjurado las runas hasta gastarlas. No veo nada excepto el rojo y el azul.
Snorri se encogi de hombros.
Emperador o no, no hay diferencia para m. Mi esposa y mi hijo, Freja y Egil, eso es
lo que me llama hacia el hielo. Ver morir a Sven Broke-Oar y tendr justicia. Puedes
decirme si an aguarda en la Fortaleza Negra?
Sigues fijo en tu zanahoria, Snorri ver Snagason? Mira ms all de ella. Mira hacia
adelante. Cuando el Uuliskind navega, navegan con la mirada en el agua debajo de la
proa? Deberas preguntarte por qu est aqu. Excavan bajo el hielo slo para buscar
ms cadveres? Y si no, qu ms buscan y con qu propsito?

Algo as como un gruido, pero peor, brot de la garganta de Snorri.

El Broke-Oar
Vamos! Tir ms fuerte de la correa de Snorri antes de su temperamento nos
enterrara a los dos. Snorri encorv sus enormes hombros e hizo una rgida
reverencia. Que los dioses te guarden, Skilfar.
Lo dej pasar y me inclin ms pronunciadamente. La posicin social es una cosa, pero
siempre siento que una bruja del infierno se merece todas las reverencias y rebajarse lo
que se necesite para no ser convertido en un sapo.
Mis agradecimientos, seora. Tomar mi hoja y rezar para que tu ejrcito te
mantenga segura. Con una mirada instintiva de reojo a los costados hacia una mujer
joven de plstico particularmente bien formada, me di la vuelta para irme.
Pisa cuidadosamente sobre el hielo. Skilfar grit tras nosotros, como si tuviera
una audiencia. Dos hroes, uno dirigido quirase o no por su pene, el otro hacia el
norte por su corazn. Ninguno aportando su cerebro a una decisin importante. No los
juzguemos con dureza, mis soldados, pues nada es realmente profundo, nada tiene
consecuencias. Es de las aguas poco profundas de donde nacen las emociones, de un
simple deseo que surge para guiarnos como siempre ha guiado al hombre, a los
Constructores, a los Dioses mismos, hacia el verdadero Ragnarok, el fin de todas las
cosas. La paz. No pudo resistir un comentario. Supongo que es difcil incluso para
el ms sabio, no demostrar que son sabios.
Sus palabras nos siguieron desde la cmara. Me detuve un poco en el tnel para volver
a encender la antorcha.
Ragnarok. Es en lo nico en lo que piensa el Norte? Es eso lo que quieres, Snorri?
Una gran batalla y el mundo en ruinas y muerto? No poda culparlo si lo haca. No
con lo que le haba sucedido el ao pasado, pero me molestara saber que siempre haba
deseado tal fin, incluso la noche anterior en que los barcos negros llegaron a Ocho
Muelles.
La luz que encenda mi antorcha lo atrap en un ligero gesto con los hombros.
Quieres el paraso que tus sacerdotes pintaron para ti en el techo de la catedral?
Buen punto.
Dejamos sin ms nuestra discusin teolgica. Cuando mi antorcha empez a dejar de
iluminar y brillar, encend la ltima de nuestras antorchas desde la penumbra, cansado
de ser abofeteado en la cara por cuerdas de limo, disparadas por piernas plsticas

perdidas, de mojarme los pies en agua helada, y de golpearme el dedo del pie contra
los bloques que caan del techo. Tambin, me molestaba la posibilidad de fantasmas.
Por toda mi valenta en la cmara de la bruja, la noche de los tneles haba destrozado
mis nervios. Sus guardianes parecan ms siniestros a cada minuto; en el baile de las
sombras sus extremidades parecan moverse. Por el rabillo del ojo continu viendo
movimiento, pero cuando me di la vuelta sus filas permanecan intactas.
No estoy hecho para vagar por la oscuridad. Sin embargo, pareca que nuestra luz no
poda durar todo el viaje. Sostuve la antorcha en alto y rec para que antes de que se
terminara, viramos un crculo de luz ms adelante.
Vamos. Vamos. Murmur entre cortas respiraciones mientras caminbamos. Los
soldados de plstico haban quedado atrs, pero lo que yo saba era que nos acechaban
ms all del rea de iluminacin de la antorcha. Vamos.
De alguna manera, la antorcha sigui encendida.
Gracias a Dios! Seal hacia el tan esperado punto de luz. No cre que durara.
Jal. Snorri toc mi hombro. Mir alrededor, mi vista segua la suya hasta mi mano,
levantada sobre mi cabeza. Santa mie La antorcha era un tocn ennegrecido,
que ya no echaba ni humo. Los dedos sujetndola eran, sin embargo, otra molestia,
brillando intensamente con una luz interior. Por lo menos lo estaban hasta que Snorri
los atrajo a mi atencin. Para ese momento se apagaron, sumergindonos en la
oscuridad, e hice lo que cualquier persona sensata hara. Corr a toda velocidad hacia
la salida.
Una tormenta nos esperaba.

Captulo 23
El puerto de Den Hagen se encuentra donde el ro Oout desemboca en el Karlswater,
ese tramo de salmuera que los nrdicos llaman el Mar Devorador. Una coleccin de
hermosas casas acurrucadas en las pendientes al este bueno, hermosas para el norte
donde cada edificio tiene una construccin baja, con granito para soportar el clima que
se extiende desde las tierras baldas congeladas. Cabaas de madera, casas redondas,
hostales, bares, y mercados con pescado, que llegan hasta grandes almacenes que
bordean los muelles como bocas abiertas. Los mejores barcos encallan en las aguas
ms tranquilas de la baha, otros buques se agolpan en los muelles, mstiles alzndose
en una abundancia de palos y aparejos. Las gaviotas vuelan en crculos sobre nuestras
cabezas, siempre tristes, y los hombres llenan el aire con sus propios gritos, voces
alzadas para decir los precios, manos jvenes reunidas para cargar o descargar, lidian
con problemas, comparten chistes, maldicen o adoran a los muchos dioses de Asgard,
o traen a los seguidores de Cristo a la pequea y adornada iglesia al borde del agua.
Pero qu agujero. El hedor de los peces rancios me alcanz incluso sobre la cima
del acantilado donde la carretera de la costa serpenteaba desde el oeste.
Snorri, caminando delante de m, gru pero no dijo nada. Me inclin hacia delante y
palme el cuello de Sleipnir.
Hora de separarnos, viejo un-ojo.
Extraara a ese caballo. Nunca me ha gustado caminar. Si Dios hubiera querido que
el hombre caminara no nos habra dado caballos. Animales maravillosos. Pienso en
ellos como pienso en la palabra huida, cubiertos de pelo y con una pata en cada esquina.
Bajamos hacia Den Hagen envueltos por el viento, el camino lleno de chozas que
pareca que seran borradas de las pendientes con los primeros vientos de invierno. En
un rincn alto con vista al mar, siete trolls de piedra miraban las olas. Parecan como
piedras para m, pero Snorri dijo haber visto un troll en cada uno de ellos. Abri su
chaqueta y tir de las capas de camisa para revelar una cicatriz que cruzaba a lo largo
de los marcados msculos de su estmago.
Troll. Con un dedo dio a entender una serie de cicatrices adicionales desde su
cadera hasta su hombro. Tuve suerte.

En un mundo donde los cadveres caminaban, los no nacidos se alzaban de las tumbas
frescas, y la gente de los pinos acechaba los bosques, difcilmente poda discutir ese
hecho.
En el tramo final de la carretera pasamos tres o cuatro martillos de piedra que yacan
en las orillas para honrar al dios del trueno. Snorri busc piedras de runas alrededor de
cada una , pero solo encontr pequeas piedras negras, piedras de ro suaves y lo
suficientemente grandes como para cubrir su palma, teniendo una sola runa. Tal vez
los nios locales se llevaron el resto.
Thuriaz La dej caer.
Hmmm?
Espinas. Se encogi de hombros. No significa nada.
***
El pueblo no contaba con muro alguno y nadie, salvo un puado de mercaderes con
mirada de pena vigilaban la entrada, no es que hubiera una entrada ah, solo un
incremento en el conjunto de casas. Tras semanas de vida dura y un viaje difcil, incluso
un lugar como Den Hagen tena su atractivo. Cada pieza de ropa en m an tena su
cantidad de lluvia por la tormenta que nos haba azotado durante dos das, a travs de
la solidez del pramo que rodeaba el trono de Skilfar. Un hombre podra haber saciado
su sed con lo que se poda escurrir de mis calzones. Sin embargo tendra que estar
condenadamente sediento como para arriesgarse.
Podramos aparecer por all y ver si la cerveza sabe un poco mejor que aqu?
Seal una taberna justo enfrente, con barriles colocados en la calle ante s para que
los hombres descansaran sus jarras de cerveza, un pez espada de madera pintado
colgaba sobre la puerta.
La cerveza de Maladon es buena. Snorri camin ms all de la entrada.
Lo ser si se olvidan de ponerle sal. Una cosa tonta, pero algunas veces los tontos
lo hacen. Haba pedido vino de vuelta en el pueblo de Goaten y me miraron como si
hubiera preguntado por un nio pequeo asado de men.
Vamos. Snorri se gir hacia el ocano, agitando la mano a un hombre que
intentaba venderle un pescado seco. Comprobaremos el puerto primero. Una
tensin se haba instalado en l mientras nos aproximbamos a la costa, y cuando vio
primero el mar desde una alta cordillera se haba hundido sobre sus rodillas y
murmuraba oraciones paganas. Desde los trolls de piedra haba estado caminando con
tal propsito que tuve que empujar a Sleipnir para alcanzarle.

Una gran cantidad de barcos estaban atados en los puntos de amarre a lo largo del
muelle, entre ellos uno que no requera carga ni descarga.
Una barca le dije, al ver por fin las clsicas lneas que Snorri deba de haber
reconocido desde la carretera de la costa. Me deslic de la espalda de Sleipnir mientras
Snorri avanzaba a zancadas hacia el buque, echando a correr los ltimos cincuenta
metros. Incluso un marinero de agua dulce como yo poda ver que el barco haba pasado
por tiempos difciles, el mstil roto algunos metros por debajo de su altura correcta, la
vela rasgada.
Sin aminorar el paso Snorri alcanz la orilla del puerto y desapareci de la vista,
presumiblemente a la cubierta oculta de la barca. Llantos y gritos se alzaron. Me
prepar para avistar una carnicera.
Haciendo un avance lento y mirando por encima de mi costado, con la precaucin de
un hombre que no quiere una lanza en la frente, esper encontrar un bote lleno de sangre
y extremidades humanas. En vez de eso Snorri estaba de pie entre los bancos de un
remo sonriendo como un loco con seis o siete hombres plidos y peludos
arremolinndose a su alrededor, intercambiando bienvenidas y golpes. Todos ellos
tratando de hablar al mismo tiempo en un lenguaje olvidado por Dios, que sonaba como
si tuviera que ser vomitado desde las profundidades de la barriga de un hombre.
Jal! Mir hacia arriba y me salud. Baja aqu!
Discut el asunto, pero pareca que no tena escape. Colgu las riendas de Sleipnir sobre
una de las lneas del barco y fui a buscar un medio de descenso que no implicara
romperme los dos tobillos con mi llegada. Desenredndome de una desvencijada
escalera de cuerda salada y tablones podridos, me volv para encontrarme a m mismo
como objeto de estudio de ocho Vikingos. Lo primero que lleg a m no fue el
tradicional puo de bienvenida del nrdico, sino el hecho de que la mayora de ellos
eran idnticos.
Quintillizos, cierto? Los cont.
Snorri pas un brazo alrededor de dos de los cinco tipos, hombres blancos de cabello
rubio con ojos color hielo y barbas mucho ms lejos del corte habitual lo
suficientementegrandecomoparaperderaunbebdentro al estilo
del Norte.
Un tema delicado, Jal. Estos son los octillizos de Jarl Torsteff. Atta ahora se sienta
en la mesa de Odn, en Valhalla, con Sex y Sjau. Me lanz una mirada severa y
mantuve mi rostro como una mscara. Estos son Ein, Tveir, Thrir, Fjrir y Fimm.

Mi conjetura era que acababa de tener una leccin en contar hasta ocho en Nrdico, y
simultneamente un vistazo a la escasa imaginacin de Jarl Torsteff. Decid llamarlos
los quintillizos de cualquier manera. Menos mrbido.
Tambin Tuttugu. Snorri extendi la mano para golpear el hombro de un hombre
bajo y gordo. Una barba pelirroja se ahuecaba a ambos lados de la cabeza del hombre
con gran entusiasmo pero fallaba bastante en lo de encontrarse en la barbilla. Este era
ms viejo, treinta y tantos aos, una dcada ms que los quintillizos. Y Arne OjoMuerto, nuestro mejor arquero! Ese era el ms viejo de todos, alto, delgado,
melanclico, mala dentadura, calvo, gris en el negro de su barba. Si lo hubiera visto
doblado sobre las malas hierbas en un campo hubiera pensado que era un campesino
comn.
Ah dije, esperando que no tuviramos que mezclar sangre o escupir en la mano
del otro. Encantado de conocerles.
Siete Vikingos me miraban como si fuera alguna clase de pescado que jams hubieran
visto y acabaran de atrapar.
Tuvieron problemas? Seal el mstil roto, pero a menos que una treintena de
hombres adicionales necesarios para cubrir los bancos de remo estuvieran arriba en el
pez espada, disfrutando jarras de cerveza salada, entonces el problema haba implicado
mucho ms que un acortamiento de mstil y algunas lonas rasgadas.
Problemas de las Islas Sumergidas! Un quintillizo, posiblemente Ein.
Ya no tenemos un asentamiento en Umbra. Este otro quintillizo, dirigido a Snorri.
Llmalas ahora las Islas Muertas. Tuttugu, la papada balancendose mientras
negaba con la cabeza.
Los nigromantes nos persiguieron hasta nuestros barcos. Las tormentas nos
siguieron al sur. Arne Ojo-Muerto, mirando los callos en su mano.
Naufragamos en Brit. Tardamos meses en repararlo. Y los locales?Un quintillizo
escupi por un lado y a una distancia realmente lejos hacia el mar.
Hemos estado esperando en la costa desde eso, tratando de llegar a casa. Arne
mene la cabeza. Esquivando los navos de Normanda, los botes patrulla de Arrow,
los piratas de Conaught... Y Aegir nos odia. Envi tormenta tras tormenta para
golpearnos una y otra vez.
Esperaba que las serpientes de mar fueran lo siguiente, un leviatn, por qu no?
Tuttugu rod los ojos. Pero estamos aqu. Aguas amistosas. Algunas reparaciones

ms y podremos cruzar el Karlswater! Golpe a un quintillizo cualquiera en los

hombros.
No lo saben? pregunt.
La frente de Snorri se frunci y se movi hacia un costado de la embarcacin,
inclinndose a mirar el norte a travs del mar abierto.
Saber qu? De muchas bocas, con los ojos en m.
Me di cuenta de mi error. No subas a la nave de un hombre llevando malas noticias. Es
probable que salgas de nuevo con rapidez y por el lado mojado.
Sabemos que no hay una sola palabra de Undoreth en Den Hagen. Uno de los
quintillizos, Ein con la cicatriz en la esquina del ojo. No estn atracando los barcos.
Historias vienen de los puertos de Hardanger de incursiones a lo largo del Uulish, pero
sin detalle. Hemos estado aqu durante cuatro das y eso es todo lo que hemos
descubierto. Sabes ms?
Snorri es el indicado para decirlo dije. Mis historias son todas de l y no me
confiara a m mismo el recordarlas correctamente. Y eso hizo girar todas esas
miradas punzantes hacia Snorri.
Se puso de pie, elevndose por encima de todos nosotros, sombro, con una mano en
su hacha.
Es una cosa que debe decirse donde podamos brindar por los muertos, hermanos.
Y camin hacia el muelle, escalando rpidamente una serie de piedras que sobresalan
que haba pasado por alto en mi descenso.
***

Snorri nos llev a una taberna en el muelle donde las mesas para beber brindaran una
vista de la barca. No dira que vala la pena robarla, pero quizs era lo suficientemente
sabio como para no poner eso a prueba. Despus de todo, un lugar como Den Hagen
pondra frentica a cualquier persona despus de un corto periodo, por lo que podra
haber hombres lo suficientemente desesperados como para navegar en cualquier
recipiente sin atencin, incluso una baera con fugas como la que trajeron los nrdicos
al puerto.
Camin en la parte trasera del grupo junto con Tuttugu.
Pens que las barcas seran, ya sabes, ms largas.

Es una snekkja.
Oh.
Del tipo ms pequeo. Tuttugu logr una sonrisa ante mi ignorancia, aunque en
su mente seguramente estara en lo que Snorri dira. Veinte bancos. Skei carga el
doble que muchos. El nuestro se llama Ikea, como el dragn, sabas?
S. No lo saba, pero mentir es ms fcil que escuchar explicaciones. No estaba si
quiera interesado en su bote, pero pareca como si yo me estuviese confiando a ello, y
ms pronto de lo que quera. Dos veces el tamao de su snekkja an no sonaba como
un gran barco, pero la fuerza del Norte siempre haba estado en los botes rpidos, y
muchos de ellos. Tuve que rezar para que con toda esa prctica las malditas cosas
estuvieran al menos en condiciones de navegar.
Pusimos taburetes alrededor de una larga banca, varios locales sabiamente decidieron
recolocarse en otras mesas. Snorri pidi cerveza y se sent en la cabecera de la mesa,
mirando al otro lado de sta, a las velas del snekkja aleteando por encima del muelle.
El cielo detrs de ellos llev a cabo una compleja mezcla de nubes oscuras y nubes de
carcter cambiante, un poco de lluvia arrastrada, pero todo iluminado por los rayos
oblicuos del sol de la tarde.
Valhalla! Snorri golpe con fuerza la primera jarra de cerveza espumosa de la
bandeja, cuando las mujeres que servan la trajeron.
Valhalla! Un golpeteo en la mesa.
Un guerrero teme la batalla que se perdi. Ms que cualquier pelea que puede hacer
suya propia, teme la batalla que se ha ido, que termin sin l, que ninguna hazaa
militar puede cambiar. Snorri tena su atencin. Hizo una pausa para tomar un trago
profundo y largo. No luch en Einhaur, pero he odo esa historia de Sven Broke-Oar,
si alguna palabra que sale de su lengua retorcida puede ser verdadera.
La tripulacin del Ikea intercambi miradas ante eso, murmurando entre ellos. El tono
de los fragmentos que pude or me dej claro que compartan una mala opinin de
Broke-Oar.
La batalla en Ocho Muelles en la que luch. Una masacre ms que una batalla. Mi
supervivencia me avergenza todos los das. Bebi de nuevo, y cont la historia.
El sol se ocult, las sombras se extendieron, el mundo pas, pero pas desapercibido.
Snorri nos mantuvo bajo el hechizo de su voz y escuch, bebiendo mi cerveza sin
saborearla, a pesar de que ya la haba escuchado antes. Todo hasta que lleg a la
Fortaleza Negra.

***
Cuando Snorri vio por primera vez el punto negro pens que era parte de morir, su
visin fallando mientras el desierto lo reclamaba. Pero el punto persisti, se mantuvo
en su lugar, creci mientras se tambaleaba hacia l. Y con el tiempo se convirti en la
Fortaleza Negra.
Construida de enormes bloques tallados en los antiguos campos de basalto debajo de
las nieves, la Fortaleza Negra se asentaba achaparrada desafiando el Hielo Amargo,
empequeecida por los vastos y crecientes acantilados de la capa de hielo, de apenas
cinco kilmetros hacia el norte. En todos los largos aos de existencia de la fortaleza
el hielo haba avanzado, se haba retirado, avanz de nuevo, pero nunca alcanz esas
paredes negras, como si la fortaleza se mantuviera como el ltimo hombre en pie contra
los dominios de los gigantes de hielo.
Fortalecido por la visin, Snorri se aventur ms cerca, dibujando su capa de piel de
foca sobre l, blanca como la nueve. Un viento del este lo recogi, recorriendo el hielo,
recogiendo nieve seca y llevndola en remolinos y corrientes. Snorri se apoy en los
dientes del vendaval, los ltimos restos de calidez robados de l, cada paso amenazaba
con terminar agazapado de lo que no habra un levantamiento.
Cuando el gran tamao de la Fortaleza bloque el viento, Snorri casi cay, como si su
apoyo hubiera sido arrebatado. No haba visto que estaba tan cerca, tampoco crea
realmente que alcanzara su meta. Nadie miraba desde las almenas. Cada tronera estaba
cerrada y revestida de nieve. Ningn guardia estaba de servicio en las grandes puertas.
Sin sensibilidad en la mano o cerebro, Snorri se qued de pie, indeciso. No haba hecho
ningn plan, solo el deseo de terminar lo que haba empezado en Ocho Muelles y que
debera haber terminado ah. Haba sobrevivido a dos nios. No tena ningn deseo de
sobrevivir a Egil o Freja, solo de luchar para salvarlos.
Dbil como estaba, Snorri saba que su debilidad solo aumentara si esperaba en la
nieve. No podra escalar las paredes de la fortaleza ms de lo que poda escalar los
acantilados del Hielo Amargo. Tom a Hel con ambas manos y con el hacha de su
padre golpe las puertas de la Fortaleza Negra.
Despus de una eternidad un postigo sobre l se rompi y abri, desparramando hielo
y nieve sobre la cabeza de Snorri. En el momento en que levant la vista los postigos
se haban cerrado una vez ms. Aporre la puerta de nuevo, sabiendo que su mente se
nublaba con la lentitud y estupidez que el fro traa, pero incapaz de pensar en una
alternativa.
T! Una voz desde lo alto. Quin eres t?

Snorri mir hacia arriba y all en pieles de lobo, asomndose para ver mejor, Sven
Broke-Oar, su cara ilegible por su cabello dorado rojizo.
Snorri... Por un momento Snorri no pudo terminar de decir su nombre completo
por los labios entumecidos.
Snorri ver Snagason? La voz de Broke-Oar reson con asombro. T
desapareciste! Huiste de la batalla, dijeron los hombres. Oh, esto est muy bien. Bajar
a abrir las puertas yo mismo. Espera ah. No huyas de nuevo.
As que Snorri se qued ah, las manos blancas apretadas alrededor de su hacha,
tratando de dejar que su ira lo calentara. Pero el fro se haba envuelto alrededor de sus
huesos, debilitando sus fuerzas, minando su voluntad e incluso su memoria. El fro
tiene su propio gusto. Tiene un sabor a lengua mordida. Se enrolla a tu alrededor, un
ser viviente, una bestia que tiene la intencin de matarte, no con ira, no con dientes o
garras, sino con la misericordia del rendimiento, con la gentileza de dejarte ir
gentilmente en una larga noche, despus de una carga de dolor y miseria.
El roce de las puertas lo sacudi de su ensueo. Se ech hacia atrs sobresaltado. El
gruido de hombres en el trabajo mientras dos bloques grandes de madera se abran
hacia atrs a la piedra helada. Si simplemente lo hubieran dejado esperando quiz
nunca se hubiera podido mover de nuevo.
Diez metros atrs, ms all del espesor de las paredes, de pie en el patio central, Sven
Broke-Oar esperaba, el hacha en una mano enguantada, su pequeo escudo de hierro
en la otra.
Podra haber terminado contigo con una lanza desde los muros, o dejar que la nieve
lo hiciera, pero el campen de los Campos de Hierro merece un mejor final que en ese
momento.
Snorri quera decir que un hombre preocupado por el honor, o de lo que est bien o mal
en cmo muere un guerrero, debera haber llegado a Ocho Muelles a la luz del da,
haciendo sonar su cuerno a travs del fiordo. Quera decir muchas cosas. Quera hablar
de Emi y Karl, pero el hielo haba sellado sus labios y la fuerza que le quedaba la usara
para matar al hombre que tena delante.
Ven entonces. Broke-Oar le hizo seas. Has llegado hasta aqu. Sera una pena
que el miedo te impidiera dar los ltimos pasos de tu travesa.
Snorri hizo una carrera desastrosa, los pies demasiado congelados como para correr.
La risa de Sven Broke-Oar eso era lo ltimo que recordaba antes de que el mazo lo

golpeara en la parte trasera de su cabeza. Los hombres que le haban abierto las puertas
simplemente esperaron detrs de ellas y lo derribaron cuando entr.
Un calor abrasador lo despert. Calor en sus brazos, se extenda sobre l. Calor en sus
extremidades, como si quemaran. Calor en su rostro. Y dolor. Dolor por todas partes.
Qu...
El aliento que sali de l empap el aire. Fragmentos de hielo todava se aferraban a su
barba, el agua goteando en su pecho. Ni tan caliente como se haba sentido entonces,
ni tan fro como haba estado.
Levantar la cabeza llev la herida de la parte trasera de su crneo contra el spero muro
de piedra, y la mitad de una maldicin brot de sus labios agrietados. La sala ante l
albergaba a una docena de hombres, arremolinados ante un pequeo fuego en una
chimenea cavernosa alrededor del extremo de una larga mesa de piedra. Los hombres
de Broke-Oar, Vikingos Rojos de Hardanger, an menos en casa que cerca del Hielo
Amargo que los Undoreth, quienes cuidaban las costas de Uulisk.
Snorri rugi a sus captores, grit su furia, pronunci terribles maldiciones, grit hasta
que su garganta qued en carne viva y su voz se debilit. Lo ignoraron, dndole apenas
un vistazo, y al final el juicio prevaleci sobre su enojo. No le quedaba ninguna
esperanza, pero se dio cuenta de la pattica figura que era, atado en la pared y lanzando
amenazas. Haba tenido su oportunidad de actuar. Dos veces. Haba fracasado en
ambas ocasiones.
Broke-Oar entr a la sala de una puerta cercana al fuego y se calent ah las manos,
intercambiando palabras con sus hombres antes de pasar la longitud de la mesa para
inspeccionar a su prisionero.
Bueno, eso fue una tontera. Se frot la barbilla entre el pulgar y el dedo ndice.
Aun de cerca su edad, resultaba ser difcil de decir. Cuarenta? Cincuenta? Con
cicatrices, piel curtida, huesudo, incluso ms ceido que Snorri, su melena de pelo
dorado rojizo todava tupida, patas de gallo en la esquina de cada ojo oscuro, astucia
en su mirada mientras examinaba al hombre.
Snorri no respondi nada. Haba sido una tontera.
Esperaba ms de un hombre que arrastra tantas historias dignas del saln de
celebraciones
Dnde est mi esposa? Mi hijo? Snorri no hizo ninguna amenaza. Broke-Oar se
reira de ellas.

Dime por qu huiste. Snorri ver Snagason ha demostrado ser estpido y no estoy
demasiado sorprendido. Aunque esperaba ms. Pero un cobarde?
El veneno de tus criaturas me derrib. Ca y la nieve me cubri. Dnde est mi
hijo? No poda hablar de Freja ante esos hombres.
Ah. Broke-Oar lanz una mirada a sus hombres, todos escuchando. Podra haber
escaso entretenimiento en la Fortaleza Negra. Incluso los carbones ardientes deben
haber sido acarreados en trineo con gran esfuerzo. Bueno, est lo suficientemente
seguro, mientras t contines sin ser una amenaza.
No te dije su nombre. Snorri tir de sus cuerdas.
Broke-Oar se limit a levantar una ceja.
Piensas que el hijo del gran Snorri ver Snagason no le ha estado contando a todo el
que escuche cmo su padre llegara a nuestras puertas con un ejrcito para rescatarlo?
Al parecer t tomars todas nuestras cabezas con un hacha y las hars rodar a travs
del fiordo.
Por qu los tienes? Snorri se encontr con la mirada del hombre. Su dolor le
ayudaba a distraerse de sus pensamientos de Egil confiando en un padre fracasado.
Ah, bueno. Sven Broke-Oar acerc una silla y se sent con el hacha sobre sus
rodillas. Fuera en el ocano un hombre es una cosa muy pequea, su nave no es
mucho ms grande, y nosotros vamos all donde el clima quiere. Corremos antes de la
tormenta. Nos levantamos y caemos con las olas. Los pescadores flacos de la costa de
frica, grandes Vikingos con un centenar de muertes a sus nombres fuera en el Mar
Devorador, es siempre lo mismo, somos llevados por el viento.
Aqu est el asunto, Snorri ver Snagason. El viento ha cambiado. Ahora sopla de las
Islas y hay un nuevo dios creando el clima. No es un buen dios, ni uno decente, pero
no es nuestro deber cambiarlo. Estamos en el mar e inclinamos nuestras cabezas hacia
nuestras tareas y esperamos seguir a flote.
El Rey Muerto tiene las Islas ahora. Quebr la fuerza de Jarl Torsteff all, y la de
Iron Jarl, de los Red Jarls de Hardanger. Todos devueltos a sus puertos.
Ahora viene por nosotros, con hombres muertos, nuestros muertos entre ellos, y
monstruos que vienen de ms all de la muerte.
Deberas luchar contra ellos! Snorri hizo un esfuerzo intil contra la fuerza de las
cuerdas.

Cmo te funciona eso, Snorri? Una dureza alrededor de sus ojos, algo ms
cortante y difcil de leer. Pelea con el mar y te ahogars. Levant el hacha de su
regazo, encontrando consuelo en su peso. El Rey Muerto es persuasivo. Si traigo a
tu esposa e hijo aqu, a este cuarto, sostengo un acero caliente en sus rostros... me
encontrars persuasivo, no?
Los Vikingos no hacen la guerra contra los nios. Snorri conoca la derrota. Era
mejor haber perecido en el hielo que ir all para fallarle a su familia.
Los Undoreth dejan hurfanos y ventanas sin tocar cuando atacan? Un resoplido
de burla ante eso del hombre alrededor de la chimenea. Snorri HachaRoja ha
adoptado a los hijos e hijas de cuantos hombres ha enviado a su viaje final?
Snorri no tena respuestas.
Por qu estn aqu? Por qu tenerlos cautivos? Por qu aqu?
Broke-Oar solo neg con la cabeza, pareciendo ms viejo ahora, ms cerca de los
cincuenta que de los cuarenta.
Dormirs mejor si no lo sabes.
***
Los sueos que he tenido. Snorri alz la cabeza hacia el final de la mesa de la
taberna.
Aslaug nos observ desde sus ojos, que parecan inyectados de sangre por los ltimos
rayos del sol poniente. Podras imaginarlos mirndonos desde la telaraa y creer por
un momento la historia de Loki, el dios de las mentiras, colmado de belleza jtnar y
sin nada ms que la sombra de una araa para traicionar su propia naturaleza.
Esos sueos. Aquella mirada la senta fra sobre m. Es difcil imaginarlos ms
oscuros.
Sent que Baraqel se mova debajo de mi piel y medio esperaba que ese brillo
comenzara, listo para iluminar, para fracturarme a travs de las cicatrices que todava
tena desde el Gowfaugh, la luminosidad sangrando debajo de mis uas. Al otro lado
de la mesa, esa fuerza chispeante que conocamos por breves contactos comenz a
crecer. Saba ahora que la energa entre Aslaug y Baraqel, entre los avatares de
oscuridad y luz, estaba lista para una guerra.
Quise preguntar el motivo, repetir la demanda de Snorri a Broke-Oar: Por qu?
Deseaba saber cmo lleg a ser vendido y con qu propsito. Por encima de todo, sin
embargo, quera que Aslaug apartara la mirada, entonces baj la vista y mantuve la

calma. Las dems personas reunidas alrededor de la mesa vieron o percibieron algo
extrao, que se haba apoderado de su compatriota y mantuvieron el silencio aunque
quiz su quietud posea un toque de luto por el Undoreth.
Einhaur tambin fue saqueado? Un quintillizo rompi el silencio.
Antes que llegaran a Ocho Muelles? dijo otro.
Y qu pas con Dark Falls? Tuttugu.
Debi de ser a todos ellosArne Ojo-Muerto mantuvo la mirada sobre la mesa.
O ya hubiramos odo la historia una docena de veces.
Cada hombre, a excepcin de Snorri, bebi de su cerveza hasta terminarla.
El enemigo est all, pasando la Fortaleza Negra dijo Snorri. La noche se agrup
a su alrededor, ms oscura de lo que debera ser mientras el sol an se hunda en el
oeste, antes de ser tragado por el mar. Iremos all. Los mataremos a todos.
Destruiremos su trabajo. Les mostraremos un terror ms oscuro que la muerte.
Los hombres del norte bajaron sus bebidas, observando a Snorri con fascinacin. Yo
desvi la mirada hacia el ocano una vez ms, al oeste, donde el sol tea de rojo la
costa como si fuera una joya mientras desapareca. Menos, menos, se fue.
Yo dije, Undoreth, nosotros pintaremos la nieve con sangre de Hardanger! Snorri
se puso de pie, teido por el atardecer; con los ojos claros, la mesa raspando las
piedras. Recuperaremos lo que amamos y les ensearemos a esos Vikingos Rojos
cmo sangrar. Alz el hacha sobre su cabeza. Somos de Undoreth, los Hijos del
Martillo. La sangre de Odn corre por nuestras venas. Nacidos de la tormenta!
Y donde Aslaug dej a los hombres del norte impasibles a sus oscuras amenazas, Snorri
ver Snagason logr tenerlos a sus pies en un instante, aullando con decisin al sol
poniente, golpeando la mesa hasta que la madera se estremeci y las bebidas saltaron.
Ms cerveza! Snorri se sent al fin, golpeando la mesa una vez ms.
Brindemos por los muertos.
Vendr con nosotros, Prncipe Jalan? pregunt Tuttugu, tomando una gran jarra
de la bandeja del camarero, la espuma tan blanca como los quintillizos. Snorri dice
que en tu tierra te llaman hroe, y tus enemigos te nombraron el Demonio.
Mi obligacin es acompaar a Snorri a su tierra natal. Asent. Cuando un rumbo
a seguir se cierne sobre ti, lo mejor es aceptarlo con elegancia y aprovechar cualquier
cosa que puedas conseguir, hasta que se presenta la primera oportunidad para
escabullirse del acuerdo. Veremos qu es lo que esos carroeros Hardangers pueden

hacer contra un hombre de la Marcha Roja. Con suerte, encontrara una forma de no
convertirme en un cadver.
Qu nos hace pensar que nos ir mejor con nueve de lo que le fue a Snorri con
uno? Arne Ojo-Muerto se limpi un poco de cerveza de su bigote, su voz denotaba
enfado en lugar de miedo. El Broke-Oar tena suficientes hombres para arrasar
Einhaur y cada pueblo a lo largo de Uulisk.
Es una pregunta razonable. Snorri seal a Arne. En primer lugar entiende que
haba pocos hombres en la Fortaleza Negra, y no es un sitio que alguna vez funcione
a su total capacidad. Cada alimento all debe ser contra qu se tienen que defender all?
Esclavos trabajando bajo el Hielo Amargo, cavando tneles en busca de un mito?
En segundo lugar, iremos mejor preparados, no vestidos con algo que pueda ser
encontrado en la basura en el ltimo momento. Iremos con las mentes despejadas, y el
asesinato encerrado en nuestros corazones hasta que sea el momento adecuado.
Tercero y ltimo. Qu ms podemos hacer? Somos los ltimos que quedamos libres
de Undoreth. Cualquier cosa que haya sobrevivido de nuestro pueblo est all, en el
hielo, en manos de otros hombres. Hizo una pausa y coloc las manos sobre la mesa,
mirando la separacin de sus dedos. Mi esposa. Mi hijo. Mi vida entera. Cada cosa
buena que he hecho. Algo se movi en su boca y se convirti en un gruido mientras
permaneca de pie, su voz alzndose en un rugido una vez ms. As que no les estoy
ofreciendo la victoria, o un regreso a sus antiguas vidas, o la promesa de que
reconstruiremos lo perdido. Solo dolor, y sangre, y hachas rojas y la oportunidad de
hacer la guerra contra nuestros enemigos juntos, esta ltima vez. Qu dicen?
Y obviamente los maniacos rugieron en seal de aprobacin, y golpe el puo contra
la mesa, preguntndome cmo rayos huira de este problema. Si Sageous no haba
estado mintiendo, ni se equivocaba, entonces quiz si Snorri mora en el ataque y yo
lograba acomodarme en la retaguardia sera capaz de correr cuando el hechizo se
hubiese roto. Claro, con nueve hombres no existen demasiadas filas tras las cules
esconderse, y esta Fortaleza Negra sonaba inconvenientemente alejada de cualquier
refugio seguro al cul un hombre pudiera correr.
Decid que lo ms recomendable por el momento sera beber hasta no sentir nada y
esperar que el maana tuviera algo mejor que ofrecer.
El mensaje ms importante aqu dije en un momento donde los nrdicos estaban
momentneamente silenciados por sus cervezas, es no actuar precipitadamente.
Planear es la clave. Estrategia. Equipamiento. Todas esas cosas que Snorri no tuvo en
cuenta la primera vez debido a su impaciencia.

Cuanto ms tiempo nos retrasbamos, ms oportunidades tena de que la maldicin

desapareciera o que surgiera otra oportunidad de escapar. Lo ms importante era que
Ikea no zarpara antes de que se me agotaran las oportunidades de no estar all cuando
comenzara la travesa. Con un encogimiento de hombros termin mi cerveza y ped
otra.

Captulo 24
Algunas resacas son tan terrorficas que parece que el mundo entero se balancea y mece
a tu alrededor, y las paredes hacen un chirrido con cada movimiento. Otras son
relativamente leves y solo resulta que en tu ebriedad una coleccin de Vikingos te ha
arrojado en un montn de cuerdas enrolladas en su barco para salir al mar.
Oh, bastardos. Abr un ojo para ver una amplia vela aleteando sobre mi cabeza y
gaviotas rondando muy por encima de m, bajo un cielo aborregado.
Me sent, vomit, me puse de pie, ca, vomit de nuevo, me arrastr hacia uno de los
lados del barco, vomit mucho ms, me arrastr al otro lado y grit al horizonte, al
mundo que saba no volvera a ver.
No eres marinero, entonces? Arne Ojo-Muerto me observaba desde su banco, su
remo ante l, una pipa en la mano.
Los Vikingos fuman? Simplemente se vea mal, como si su barba pudiese
incendiarse.
Este lo hace. No se les entrega un libro de reglas, sabes.
Supongo que no. Me limpi la boca y permanec colgado del costado del barco.
Los quintillizos hacan cosas complicadas con velas y sogas. Tuttugu observaba el
oleaje desde la proa y Snorri sostena el timn en popa. Despus de un rato me sent lo
suficientemente fuerte como para tambalearme y colapsar en la banca junto a Arne.
Afortunadamente el viento llev el humo hacia el otro lado, o hubiramos tenido la
oportunidad de ver cualquiera que hubiera sido la ltima comida de la semana quizs
reapareciendo si lo intentaba con la suficiente fuerza.
Qu otras reglas de ese manual, que no reciben, has roto? Necesitaba distraerme
de la oscilacin y el oleaje. Pareca que se aproximaba alguna clase de tormenta, a pesar
del cielo claro y los vientos moderados.
Bueno. Arne exhal en su pipa. No soy del tipo de hombre que asiste al saln
de celebraciones y cantar todas esas canciones de guerra. Preferira estar fuera en el
hielo, pescando en un agujero.
Uno pensara que un hombre de tus talentos querra estar acechando a su presa a la
que pudiera reducir con un disparo, antes que sacarla fuera del agua a travs de un

pequeo agujero en el hielo. Acababa de colocar parte de mi esperanza de

supervivencia en Arne Ojo-Muerto. Lo grandioso de un hombre que es letal con su
arco es que no se acerca lo suficiente a los problemas. Es del tipo de hombres que me
gusta tener cerca en una batalla si los eventos conspiran para alejarme de galopar a una
distancia lejana. Maldicin! Dnde est mi caballo? pens repentinamente.
Algunos trozos de l descansan probablemente en las faldas de las laderas en Den
Hagen. Arne continu masticando. Estofado, salchichas, tocino de caballo, sopa
de lengua, hgado encebollado, caballo frito, muac. Excelentes platos.
Qu?! mi estmago tuvo la ltima palabra de esa oracin. Una larga palabra
llena de vocales y hablada mayormente a un costado del ocano.
Snorri la llev al mercado esta maana y la vendi. Arne me palme la espalda
. Le dieron ms por la montura que por el animal.
Maldicin. Me limpi ms baba de la barbilla antes de que el viento tuviera
oportunidad de decorar el resto de m con ella. De vuelta en el banco descans un
momento, la cabeza en mis manos. Pareca que bamos en crculos. Esta pesadilla haba
comenzado conmigo siendo arrojado en un bote lleno de Vikingos, y ahora estbamos
de nuevo. Un bote ms grande, ms agua, ms Vikingos, y el mismo nmero de
caballos.
Ojo-Muerto, eh? Tena la esperanza de animarme con la idea de que Arne podra
mantenerme a salvo. Cmo te ganaste ese ttulo?
Arne exhal una bocanada de humo, que fue arrastrado rpidamente por el viento.
Hay dos formas de dispararle a un objetivo pequeo en la distancia. Habilidad o
suerte. Ahora, no soy un mal tirador, eso no es lo que digo. Soy mejor que el promedio.
Especialmente ahora, despus de tanta prctica. Todos dicen Dejen que Ojo-Muerto
dispare o Denle el arco a Arne pero aquel da, en la boda de Jarl Torsteff Arne
se estremeci. Se haba llamado a hombres de todas partes para participar en los
concursos. Lanzamiento de hachas. Levantamiento de rocas. Lucha. Todo eso.
Arquera, bueno, nunca ha sido nuestro punto fuerte, pero siempre haba algn que otro
valiente. Jarl puso esta moneda, demasiado lejos, y nadie poda darle a esa maldita
cosa. Ya estaba anocheciendo antes de que me dieran una oportunidad. Se descolg en
el primer intento. Nunca he odo lo ltimo de eso. Y as es como es este mundo, chico.
Empieza una historia, solo una pequea historia que debera desaparecer y morir;
scate el ojo solo un momento y cuando te das la vuelta es lo suficientemente grande
como para tomarte en sus dientes y sacudirte. Es as como es. Todas nuestras vidas son
historias. Algunas se esparcen, y crecen conforme las cuentan. Otras son contadas entre

nosotros y los dioses, murmuradas de un lado a otro tiempo atrs, pero esas historias
crecen demasiado y nos sacuden con fiereza.
Gem y me acost en el banco, intentando encontrar un ngulo que lo hiciera pasar ms
all de la marca que lo divida como instrumento de tortura y cama. Podra
simplemente haberme acostado entre los bancos, pero cada embestida del barco
salpicaba agua apestosa con olor a podrido, que se desplazaba por el suelo imitando en
miniatura el movimiento de la gran marea que atravesbamos.
Despirtame cuando haya pasado la tormenta.
Tormenta? Una sombra se cerni sobre m.
Vas a decirme que siempre es as, no? Mir a la figura, oscura contra el brillante
cielo, el sol fracturndose a su alrededor para lastimarme los ojos. Un hombre alto,
irritantemente atltico. Uno de los quintillizos.
Oh no. Se sent en la banca opuesta, su buen humor como cido en mi resaca.
Raramente es tan bueno como ahora.
Urrrg. Toda palabra pareca insuficiente para expresar mis sentimientos al
respecto.
Me pregunte si Skilfar habra visto que yo estaba destinado a llenar un barco con
vmito y ahogarme en el desastre resultante.
Snorri dice que eres bueno curando heridas. Empez a recoger su manga sin
invitacin. Soy Fjrir, por cierto; puede ser difcil diferenciarnos.
Jess! Hice una mueca cuando Fjrir desenvolvi las ropas sucias de su brazo.
La dentadura que lo atac le perfor toda la carne, con todos los tonos de negro a
morado en la carne hinchada a cada lado. El hedor de eso cont la historia. Cuando la
herida de un hombre empieza a apestar, sabes que est caminando lentamente hacia el
cementerio. Quizs perder el brazo podra salvarle no estaba totalmente seguro. Ms
all de ajustar las probabilidades cuando apostaba en los fosos de lucha, mi experiencia
no involucraba ese tipo de cosas cosas. Cierto, he visto similares experiencias
desagradables en los lmites de Scorron, pero he logrado bloquear esos recuerdos
satisfactoriamente. O, al menos, lo haba hecho hasta que el brazo podrido de un
desgraciado nrdico inund mi mente de nuevo con ellos. Al menos, en esta ocasin
logr llegar al borde del barco antes de vomitar en el mar oscuro de olas. Me qued
all, colgado, un largo tiempo, manteniendo una larga conversacin con el ocano.

Fjrir segua sentado donde lo dej cuando regres con el estmago vaco y temblando.
El barco entero continuaba amenazando con volcarse a cada movimiento de las olas
pero nadie ms pareca preocupado.
Eso Eso es una herida infernal lo que tienes ah dije finalmente.
Cortado con una lanza perdida durante una tormenta en Thurtans. Asinti Fjrir
. Desagradable, sin embargo. No me deja descansar.
Lo siento Y lo senta. Me agradaban los quintillizos. Eran buenas personas. Y
pronto se convertiran en cuatrillizos.
Snorri dice que eres bueno con las heridas. Fjrir retorn a aquel tema. Pareca
inexplicablemente alegre con todo ese asunto, aunque yo no apostara que fuera a durar
ms de una semana.
Bueno, no lo soy. Admit con mrbida fascinacin. Pareces menos preocupado
al respecto que yo.
Los dioses nos estn llevando en orden. Primero el ms joven. Nuevamente esa
sonrisa. Atta pereci ante los necrfagos en Ullaswater. Luego un hombre muerto
llev a Sjau dentro de una cinaga en Fenmire. Sex recibi un flechazo de un arquero
de Conaught. As que el prximo es Fimm, no yo.
Y repentinamente, me sent endemoniadamente asustado. Poda comprenderlo
viniendo de Snorri. No comparta sus pasiones o valenta, pero las senta como una
mayor o menor versin de mis propias emociones y pensamientos. El hombre que se
ergua frente a mi pareca ser uno de nosotros en el exterior pero y el interior? Los
dioses haban puesto a los octillizos de Torseff como un conjunto de hombres muy
diferentes de otros hombres. O, al menos a este. Quiz lo que a l le faltaba estaba
presente de forma doble en uno de sus hermanos. O, tal vez, cuando los ocho
comenzaron a morir, cada muerte dejaba a los supervivientes un poco ms rotos. Fjrir
an tena la amabilidad, el sentido inmediato de confiabilidad, pero me era imposible
saber qu faltaba detrs de esa sencilla personalidad y esos enormes ojos azules.
No comprendo porqu Snorri te ha dicho eso, no soy un doctor. Ni siquiera...
Dijo que trataras de escapar de esto. Dijo que te dijera que hicieras lo que hiciste en
las montaas. Fjrir me extendi su brazo, sin rastro de inquietud en su rostro.
Vamos! Snorri grit desde el otro extremo del barco. Hazlo, Jal!
Apretando los labios contra la repulsin, extend una mano sin entusiasmo,
sostenindola varios centmetros por encima de la herida. Casi inmediatamente, el calor

invadi mi palma. Alej la mano nuevamente. Mi plan de disimular pareca improbable

que tuviera xito ahora, la reaccin haba sido mucho ms fuerte e inmediata que con
la herida de Meegan en los Aups.
A la ltima persona a la que le hice esto, Snorri la arroj por un precipicio momentos
despus.
No hay acantilados en el mar. Eso me hizo sentir bien. Hazlo de nuevo. Fjrir no
tena malicia en los ojos, como un nio.
Ah, demonios. Coloqu la mano de nuevo, tan cerca de la carne podrida como
poda, sin correr el riesgo de tocarla. Despus de unos segundos logr ver el brillo de
mi mano, como si se tratara de una huella blanca que converta el oscuro da del norte
en el desierto de Indus. Mis huesos temblaron con lo que sea que los recorriera y luego
se calentaron. El viento se volvi helado a m alrededor; la debilidad por mi constante
vmito lleg al punto de que incluso sostener mi mano era un trabajo de Hrcules. Y
repentinamente, ya no estaba sosteniendo nada. El barco se movi y yo ca a la
oscuridad.
Una cubeta de agua fra y salada me devolvi al mundo de los vivos.
Jal? Jal?
Se repondr?
Alguien respondi en su lengua.
. suaves, estos sureos.
enterrar en el mar.
Y otras cosas sin sentido en dialecto del norte.
Otro cubo de agua.
Jal? Hblame.
Si lo hago, dejars de tirarme agua salada encima? Mantuve los ojos cerrados.
Lo nico que deseaba era estar acostado. Incluso mover los labios pareca demasiado
esfuerzo.
Gracias a los dioses. Snorri hizo una pausa. Escuch como dejaban en el suelo un
gran cubo.

Me dejaron solo para que me secara despus de eso. Me estir en la banca hasta que
una ola particularmente grande me hizo caer. Luego, permanec recostado contra el
casco de la nave. Ocasionalmente llamaba a Jesu. No ayud en mucho
Las luces se estaban desvaneciendo para cuando tuve energa suficiente para sentarme
en el mismo punto donde me haba cado. Fjrir me trajo pescado seco y pastel de
harina de maz, pero no pude hacer nada ms que mirarlo. Mi estmago an se revolva
con cada movimiento y amenazaba con no permitir que nada se quedase dentro.
Mi brazo est mejor! Fjrir lo mostr como prueba. La herida an tena un
aspecto horrible pero libre de infeccin, y sanando. Gracias Jal.
Ni lo menciones. Un murmullo dbil. Supuse que en realidad el hombre era
invulnerable hasta que el pobre Fimm tomara su lugar en la lnea. Con algo de suerte,
me pagara el favor colocando su invulnerabilidad en medio de m y cualquier cosa que
pudiese lastimarme.
***
El sol se puso y Snorri pas ese tiempo en la proa del Ikea, mirando hacia el norte, sus
ojos negros sin duda deseaban alcanzar la costa de Norsheim. Mi fuerza no regres, de
hecho, me debilitaba mientras caa la noche. Com algo de pan seco y agua, los regres
al mar, y ca en un sueo sin sueos.
Sin sueos al menos hasta que empec a soar con ngeles.
Estaba de pie, poco antes del alba, en la cima del acantilado detrs de las granjas de
Vermillion; observando hacia abajo a los Selen que se dirigan al oeste, al ocano
distante. Baraqel se ergua a mi lado, en lo alto de la colina, como una estatua contra
el cielo, quieto hasta que los rayos del sol iluminaron sus hombros.
Escchame Jalan Kendeth, hijo de
S de quin soy hijo.
El ngel pareca ms solemne en esta ocasin que en sus visitas previas. Como si
hablara ms con su propia voz que con la que haba fabricado para l cuando era nueve
partes imaginacin.
Llegar pronto el momento en que debers recordar de dnde eres. Navegas a la
tierra de las sagas, un lugar donde se hacen los hroes y son necesarios. Necesitars tu
coraje.

No creo que recordar a mi padre ayudar con eso. El buen cardenal se dara la vuelta
y huira corriendo si una cabra bloqueara su camino. Ni siquiera tendra que ser una
cabra grande.
Est en la naturaleza de los hijos ver ms all de la fortaleza de sus padres. Es tiempo
de madurar, Jalan Kendeth. Alz su rostro hacia m, ojos dorados, brillando con el
amanecer.
Y qu hay de bueno en ser valiente? Skilfar tena razn. Todos nos movemos de
acuerdo a nuestra naturaleza; algunos con astucia, otros con honestidad, otros con
picarda, otros con valenta, pero qu hay con eso?
Baraqel flexion sus alas.
Tu abuela le habl a su hermana de ti. Tiene el temple? El coraje requerido?.
Un holgazn, superficial, fanfarrn y cabeza hueca te llam Jalan. Una mente llena
de pereza, estropeado como cosecha seca dijo, pero aflalo y esa mente se har aguda.
Si tuviramos mundo y tiempo suficiente lo que podramos hacer con el nio pero
no tenemos ni ese mundo ni ese tiempo necesario. Nuestra causa se reduce hasta un
punto no tan lejano, un segundo no tan distante en el tiempo y, en ese punto, en ese
momento, llegar la prueba que sacudir su mundo. Con esas palabras te describi.
Me sorprendera si supiera cul de todos era yo. Y s que soy lo suficientemente
agudo cuando debo serlo. La valenta es otra cosa totalmente diferente. Los quintillizos
no tienen lo que necesita un hombre para sentir miedo. Snorri tiene miedo de ser un
cobarde. Hay un dragn como ese en sus historias paganas, Oroborus, comiendo su
propia cola. Con miedo de ser un cobarde, es eso lo que es la valenta? Soy valiente
porque no temo estar asustado? T eres luz, la luz revela. Si enciendes una luz lo
suficientemente fuerte sobre cualquier tipo de valenta, no es eso acaso tambin una
forma compleja de cobarda?
Me qued quieto unos instantes, la parte trasera de mis palmas presionada contra la
nuca, buscando las palabras indicadas.
La humanidad puede dividirse en locos y cobardes. Mi tragedia personal es haber
nacido en un mundo donde la cordura parece ser un error de personalidad. Me qued
sin palabras bajo su mirada.
La inteligencia se basa en estructuras cada vez ms elaboradas de auto-justificacin
dijo, derramando juicio de su boca. Pero al final t sabes lo que es y lo que no es
correcto. Todos los hombres lo saben, sin embargo pasan los aos tratando de enterrar
esa verdad, enterrando debajo de sus propias palabras, odios, lujurias, tristezas, o

cualquier otro ladrillo con el que hayan construido sus vidas. T sabes qu es lo
correcto, Jalan. Cuando llegue la hora, lo sabrs. Pero saberlo nunca es suficiente.
Me dijeron que pas gran parte de la semana inconsciente. Durmiendo veintids de
cada veinticuatro horas, despertando solo a medias para permitir que Tuttugu deslizara
una tibia cucharada de avena por mi garganta algo de eso hacia adentro, algo de eso
hacia afuera. Un quintillizo deba sostener mis brazos cuando la naturaleza me llamaba
en esos frecuentes paseos al borde del barco, o me habra arrojado y nadie me hubiera
visto de nuevo. Cruzamos el ocano, luego seguimos la costa de Norsheim da tras da,
dirigindonos al norte.
Despierta. La nica instruccin del ngel a la salida del sol.
Abr los ojos. Amanecer gris, la vela aleteando, el chillido de las gaviotas. Baraqel en
silencio. El ngel habl con la verdad. Yo siempre supe qu era lo correcto.
Simplemente no lo haca.
Estamos ya cerca? Me senta mejor. Casi bien.
S. Tuttugu sentndose cerca. Otros se movan por el bote en la penumbra.
Oh. Detrs de mis parpados cerrados, intent imaginar tierra firme, esperando
evitar un vmito pre desayuno.
Snorri dice que eres bueno con las heridas dijo Tuttugu.
Cristo. Este viaje va a matarme. Intent sentarme pero me ca de la banca, an
dbil. Cre que morira por los horribles no muertos y locos con hachas en el hielo.
Pero no. Voy a morir en el mar.
Quiz eso sea lo mejor Tuttugu me ofreci su mano para ayudarme. Una muerte
limpia.
Casi tom su mano, luego hice retroceder la ma.
Oh no. No, no voy a caer en esa trampa. No pasara mucho tiempo antes de que
no pudiera quitar a un leproso de mi camino sin curar al bastardo. No pareces herido.
Tuttugu hundi sus dedos en su barba pelirroja y se rasc furiosamente, murmurando
algo.
Qu? pregunt.
Sarpullido de un burdel dijo.
Una prostituta con sfilis? Al menos eso me hizo sonrer. Ja!

Snorri dijo
No voy a poner mis manos ah abajo! Soy un prncipe de la Marcha Roja, por el
amor de Dios! No un mdico viajero sanador de penes entrometidos.
El rostro del hombre gordo se derrumb.
Mira dije, consciente de que necesitaba hacer tantos amigos como pudiera antes
de pisar tierra , puede que no sepa mucho sobre heridas, pero s ms de sfilis que
de lo que un hombre debera. Tienen semillas de mostaza abordo?
Es posible. Tuttugu frunci el ceo.
Sal de roca? Algo de melaza negra, cido curtido, aguarrs, hilo, dos agujas, muy
afiladas y algo de jengibre bueno, eso es opcional pero ayuda.
Una lenta negacin con la cabeza.
Ah, bueno, conseguiremos eso en el puerto. Puedo cocinarlo con una vieja receta
familiar. Se aplica como una pasta tpica en las regiones afectadas y sers un hombre
nuevo en menos de seis das. Siete como mximo.
Tuttugu sonri, lo cual era bueno, y me dio el golpe nrdico de la amistad, que dola
mucho ms que el tradicional varonil golpe al hombro del sur, y eso fue todo. Por lo
menos hasta que frunci el ceo y pregunt:
Y las agujas?
Bueno, cuando dije aplicar a lo que realmente me refera era colocar la mezcla
en una aguja y pinchar las zonas afectadas. Necesitars ms de una ya que la pasta las
corroe.
Oh. Poco qued de la sonrisa de Tuttugu. Y los hilos son para ahorcarme?
Para atar la bolsa en... Mira, explicar los detalles escabrosos cuando consigas las
cosas.
Tierra a la vista! Uno de los quintillizos grit desde proa, proporcionando una
agradable distraccin. Mi pesadilla en el mar estaba casi terminando.

Captulo 25
La niebla envolva Norsheim, ofrecindome slo atisbos de hmedos acantilados
negros y amenazantes arrecifes de roca, mientras nos acercbamos al ltimo kilmetro
y medio para llegar a la orilla. Llegamos despus de otros buques nrdicos que hacan
su trabajo. Barcos ms estrechos en la punta, redes de arrastre o cargados, pero todos
con las lneas del norte en su construccin. Vimos otros barcos vikingos tambin, ms
de una docena anclados, uno dirigindose a mar abierto, las velas rojas ya demasiado
pequeas para distinguir el aparato siguindoles.
Mientras nos acercbamos, vimos el puerto de Trond alzndose desde una lnea de la
costa de piedra negra amontonndose en las laderas de las montaas que se metan en
el mar. Yo haba pensado que Den Hagen tena un aspecto tosco y poco atractivo, pero
a comparacin con Trond el puerto de Den Hagen era un paraso, prcticamente abierto
de piernas para la bienvenida. Los hombres del norte construan sus casas de teja y
madera doble, el techo cubierto de hierba, ventanas con una simple abertura para
desafiar los delgados dedos del viento, que ya haban hurtado la mayor parte de mi
calor. La lluvia empez a caer, entrelazando el viento y punzando como hielo donde
me golpeaba en las mejillas.
Y esto es verano? Cmo lo sabes?
Glorioso verano! Snorri extendi sus brazos a mi lado.
Lo puedes saber porque en el invierno no hay mosquitos dijo Arne detrs de m.
Adems, la nieve tiene dos metros de profundidad.
Y puedes caminar hasta el puerto desde aqu dijo Snorri.
Ni siquiera saba que el mar pudiera congelarse Me fui a un lado a considerar
el asunto y me asom entre dos de los escudos que los hombres haban fijado all en
preparacin para nuestra llegada. Por lo menos dejara de balancearse todo el tiempo.
Remamos en el ltimo medio kilmetro, navegando hacia abajo. Digo "nosotros".
Proporcion apoyo moral.
Cmo Broke-Oar 15consigui su nombre? pregunt, viendo a todos inclinndose
en su tarea.
15

Broke-Oar: Significa Remo roto

La primera vez que fue a remar a un barco vikingo. dijo el quintillizo Ein.
Deba de tener catorce o quince aos. Quintillizo Tveir, probablemente.
Tir del remo con tanta fuerza que lo rompi. Quintillizo Thrir, posiblemente.
No saba sobre su propia fuerza, hasta entonces. Fjrir, su brazo an cicatrizando.
Nunca haba visto a nadie tirar de un remo con tanta fuerza. Fimm, por proceso
de eliminacin.
Es ms fuerte que t, Snorri? Encontr el pensamiento inquietante.
Snorri tir de su remo, manteniendo el ritmo con los dems.
Quin podra decirlo?
Otro golpe.
El Broke-Oar no conoce su propia fuerza. Otro golpe.
Pero yo conozco la ma. Y la mirada que me dirigi, todo hielo y fuego, me hizo
estar muy agradecido de no ser su enemigo.
***
En el muelle me sorprendi gratamente encontrar que el Norte no era slo hombres
peludos en pieles de animales. Tambin haba mujeres peludas en pieles de animales.
Y, para ser justos, tambin algunos lugareos en capas tejidas de lana, de tweed o
chaquetas de lino, pantalones escoceses cruzados desde el tobillo hasta el muslo como
la moda en los Thurtans.
Desembarcamos y me asombr la sensacin desconocida de algo slido e inmvil
debajo de mis pies. Podra haberlo besado, pero no lo hice. En lugar de eso segu
adelante, agobiado por mi mochila, ahora ornamentada con un bulto apretado de ropa
de invierno, en breve se aadira ms. Snorri conoca bien el puerto y nos condujo hacia
una taberna de la que tena buena opinin.
Trond, a diferencia de muchas de las pequeas ciudades y pueblos a lo largo de la costa
y fiordos, no era el feudo de algunos Jarl, dominado por sus salones de celebraciones
y con cada llegada observada, gravada, y sujetas a su aprobacin. El comercio dictaba
las reglas en Trond. La seguridad exterior del puerto equilibraba una serie de alianzas
bien financiadas, y su seguridad interna dependa de una milicia pagada en moneda
Imperio, por el colectivo de los comerciantes que gobernaban el lugar. As se
presentaba un lugar ideal donde echar el ancla y para reabastecerse. Snorri planeaba
viajar por tierra a Uulisk, un viaje de dos das ms o menos a travs de un terreno

montaoso. Tranquear hasta el fiordo con un mal snekkja sin equipo perderamos las
nicas ventajas que una pequea horda posee, a saber, la agilidad, velocidad y la
sorpresa. Sonaba como un plan sensato dado que estbamos determinados tontamente
a dirigirnos a los problemas, y Snorri incluso me atribuy con contribuir a formularlo
durante mis momentos ms lcidos en el largo viaje, aunque no tena ningn recuerdo
de ello.
Mientras atracbamos en el puerto, me di cuenta de las nubes de tormenta descendiendo
a travs de las cordilleras del norte, un rayo se present en el interior de ellas como si
el mismsimo Thor estuviera presente. En algn lugar ms all de esas cumbres, Sven
Broke-Oar nos esperaba en la Fortaleza Negra, y ms all el Hielo Amargo con su
muertos congelados, nigromantes, y los no nacidos. Mis posibilidades de escapar
estaban ah pero se escabulleron, y nuestro largo viaje se fue acercando en lo que
probara ser un corto y virulento final.
***
La taberna que escogi Snorri tena tres hachas oxidadas, grapadas a la pared por
encima de la puerta. Los nrdicos me instalaron en una mesa, y luego la mayora pidi
un cerdo para que fuera asado y trado con abundante cerveza, sosteniendo que ambos
eran excelentes curas para un hombre con una salud debilitada.
El resto de la clientela era muy ruda, pero ninguno pareca estar buscando problemas.
Desarrollas un instinto para estas cosas si frecuentas tantos bares de mala muerte como
yo. Adems, el hecho de que yo tuviera ocho guerreros Undoreth en mi esquina no
habra pasado desapercibido.
Nos encontraremos aqu al caer la noche dijo Snorri, olfateando el aire con cierta
nostalgia. El olor a asado dominaba sobre el hedor habitual de humo, sudor y cerveza
en una taberna. Y con un suspiro dirigi a sus hombres hacia el pueblo, Tuttugu
preparado con mi receta para la sfilis. Supuse que los hombres de Jarl Torsteff deban
de haber escapado con al menos algunas de las ganancias de su saqueo en las Islas
Sumergidas, porque por primera vez Snorri no me haba pedido fondos, y necesitaba
un montn para comprar un equipo para calentarse y provisiones mnimamente para
nueve. Le di unas palmaditas a mi medalln, slo para estar seguro.
Un sureo esbelto entr cuando sali el ltimo de mis Vikingos, envuelto en una capa
abigarrada, opaca por la edad, y con una mandolina bajo el brazo. Se instal junto a la
chimenea, levantando un brazo para pedir cerveza. Otro hombre abri la puerta de la
calle, con la capucha baja, se lo pens mejor, y luego se fue. No era un amante de la

msica, o tal vez encontr el lugar demasiado lleno. Haba algo en l que me pareci
familiar, pero mi comida lleg y mi estmago exigi toda mi atencin.
Aqu tienes, querido. Una chica rubia alegre de taberna dej mi asado de cerdo,
una rebanada de pan, una jarra humeante de salsa, y una jarra de cerveza. Disfrtalo.
La vi irse y empec a sentirme como de veintids de nuevo en lugar de noventa y
dos. Buena comida, cerveza, y un suelo debajo que tena la costumbre de quedarse
donde estaba El mundo haba comenzado a tener mejor color. Todo lo que necesitaba
era una excusa creble para permanecer en Trond, hasta que el peligro en el norte
hubiera sido abordado y pudiera contemplar todo este penoso acontecimiento como
unas vacaciones que se descarriaron trgicamente.
Not que una mujer rubia me miraba estando al lado de su acompaante, joven y
bastante sorprendente una vez que mirabas ms all de lo rstico y la suciedad. Otra
mujer bastante joven y hermosa, rubia y plida, me dedicaba miradas rasgadas al lado
de un hombre mayor. Ninguna de ellas vesta como compaa profesional, incluso
teniendo en cuenta el fro verano. Pareca como si llevar a tu hermana o hija a la taberna
pudiera ser una tradicin en Trond. Otra mujer entr por la puerta de la calle, sta era
firme y austera, y empuj para abrirse camino a la barra, para pedir una cerveza negra.
Mord ms de una vez mi carne. Las cosas parecan funcionar de manera muy diferente
en el Norte. Aun as, no tena objeciones. Yo podra quejarme de mi prima Serah y el
plan de mi abuela para eludir la cadena que le corresponde de la sucesin, pero en
general, me pareci que las mujeres con la mayor libertad para actuar, de lejos, era lo
ms divertido que podra encontrar. Despus de todo, es difcil para el encanto del viejo
Jalan ir a trabajar si hay un acompaante o hermano incmodo como Alain DeVeer en
el camino.
Me sent un momento, dejando que las conversaciones fluyeran a travs de m. Muchos
de los lugareos hablaban en la lengua del Imperio. Arne me dijo que era bastante
comn en las ciudades portuarias ms grandes. En los pueblos a lo largo de los fiordos
un hombre poda pasar semanas sin or una palabra que no se hablara en la vieja lengua.
Al otro lado de la habitacin, el trovador comenz a tocar su mandolina, esparciendo
algunas notas sobre la multitud. Me limpi la grasa de cerdo de la boca y me beb la
cerveza. La rubia ms mayor me estuvo mirando y yo le dediqu la sonrisa Jalan, la
que el hroe del Paso de Aral ofrece a las masas. El hombre a su lado pareca no tener
ningn inters en nuestro intercambio, un compaero de complexin delgada con un
bigote cado y ojos nerviosos. Aun as, cualquier campesino puede clavarte un cuchillo,
as que fren mi instinto de ir a irrumpir y presentarme. En vez de eso decid mostrar
mis bienes y dejar que las abejas vinieran a la miel.

Conoces La Marcha Roja? Grit al hombre de la mandolina. La mayora de los

bardos lo hacen, y el pareca haber viajado bastante en cualquier caso.
A modo de respuesta, los dedos cruzaron las cuerdas y los primeros compases se
extendieron. Me puse de pie, me inclin ante las diferentes damas, y me acerqu a la
chimenea.
Prncipe Jalan de la Marcha Roja al servicio de todos. Un invitado en sus costas y
encantado de estar aqu entre estos feroces guerreros y doncellas rubias. Asent con
la cabeza a mi nuevo amigo y l empez a tocar. Haba alcanzado un bartono decente
y los prncipes de la Marcha Roja estn entrenados en todas las artes: declamamos
poesa, bailamos, cantamos. Principalmente estamos entrenados en las artes de la
guerra, pero la caligrafa y la pintura no se descuidan. Adase a esto que La Marcha
Roja es un coro militar entusiasta que perdona las debilidades de un cantante y anima
a otros a unirse y as tienes la forma ideal de romper el hielo. Incluso los mares helados
del Norte no podran soportar mi encanto! Alc mi jarra y habl a plena voz con el
trovador rellenando los huecos con sus propios tonos suaves.
Voy a decir esto por los nrdicos, les gusta cantar. Antes de que hubiera terminado
bien mi cerveza o la cancin casi todo el mundo bajo ese techo estaba rugiendo "La
Marcha Roja" y el desconocimiento de la letra no fue ningn obstculo. Mejor an, mi
deliciosa rubia se haba separado de Bigote Cado para ponerse de pie a mi lado,
mostrando cuando se acercaba haber sido bendecida en todos los lugares correctos por
los dioses de Asgard. La bonita chica plida tambin haba abandonado a su padre para
hacerme compaa al otro lado.
As que eres un prncipe? A medida que el estruendo de la ltima estrofa se
calmaba, la hermosa rubia, ms atractiva por el momento, se inclin. Soy Astrid.
Soy Edda la chica plida, cabello cayendo como la leche, muy bien equipada.
Quin era ese guerrero que estaba con usted? Ya sabe, el alto.
Hice todo lo posible para mantener la irritacin lejos de mi cara.
Usted no quiere preocuparse por l, Edda. Es alto, s, pero las mujeres informan que
es muy insatisfactorio en la intimidad. Us todo su crecimiento para ser demasiado alto
en referencia con el suelo y no guard lo suficiente para las cosas importantes. Es una
historia triste. Su madre y su padre Bueno, hermano y hermana...
No? Sus labios hicieron un crculo.
S. Sacud la cabeza tristemente. Y sabes lo que pasa con ese tipo de nios.
Ellos nunca crecen adecuadamente. Hago todo lo posible por cuidar de l.

Muy generoso de tu parte. Astrid ronrone, dirigiendo mi atencin lejos de la

dulce Edda.
Mi querida dama, es el deber moral de la nobleza para...
Alguien entr estrellndose desde la puerta de calle, interrumpindome.
Un brandy, por favor!
Una conmocin mientras la multitud se apartaba. Un hombre joven, un poco ms alto
que yo, un poco ms viejo, camin hacia delante agarrndose la mueca de la mano
derecha, con sangre goteando en el suelo.
Oh Qu pas? Edda se sujet las manos por debajo de sus pechos.
Slo un perro. El tipo era de cabellos dorados, no rubio como ella, y era apuesto.
El beb est bien, sin embargo.
Beb? Astrid, acercndose maternalmente.
El hombre lleg a la barra y un guerrero peludo indic que le traera una bebida para
l.
Lo arrebat de los brazos de su madre dijo el hombre. Alguien le pas un trapo y
empez a envolverlo alrededor de su mano.
Oh, deja que te ayude! Edda se fue de mi lado, Astrid persiguindole.
Bueno, lo persegu. El perro callejero no quera renunciar a su premio. No estbamos
de acuerdo y consegu al beb, y esto. l levant la mano vendada.
No es sorprendente, Prncipe Jalan? Edda me mir por encima del hombro. Era
an ms tentadora a distancia.
Sorprendente. Logr un murmullo.
Prncipe? El hombre hizo una reverencia. Encantado de conocerlo.
Ahora soy un hombre de buen aspecto. No hay dudas sobre eso. Buen pelo grueso,
sonrisa sincera, cara en orden, pero este intruso podra haber salido de alguna pintura
de las sagas, cincelado a la perfeccin. Lo odiaba con una pasin instantnea y poco
comn.
Y usted es? Pretend a un nivel de desdn afilado lo suficiente para cortar, pero
no para hacerme quedar mal mientras lo haca.

Hakon de Maladon. El Duque Alaric es mi to. Tal vez usted lo conozca? Mis barcos
son los verdes navegando en el puerto. Tom de nuevo el brandy. Ah, una
mandolina! Avist al trovador. Puedo?
Hakon tom el instrumento, tocando con la mano herida, y de inmediato la msica
comenz a fluir como el oro lquido.
Soy mejor con el arpa, pero he intentado stos algunas veces.
Oh, cantara para nosotros? dijo Astrid, presionando sus dones contra l.
Y eso fue todo. Me escabull a mi mesa, mientras que el Chico de Oro mantuvo la
taberna hechizada con un tenor glorioso, fluyendo a travs de todas sus canciones
favoritas. Mord el asado tibio y me pareci difcil de tragar, mi cerveza estaba agria
en lugar de salada. Lo fulmin con los ojos entrecerrados mientras Hakon permaneca
sujeto a Edda, Astrid, y varias otras mozas extradas de las sombras por su espectculo
barato.
Finalmente, no pude aguantar ms y me levant para salir a mear. Al dar una ltima
mirada de resentimiento a Hakon, lo vi desenredndose de Astrid para seguirme fuera.
Fing no darme cuenta. Una vez en el patio tempestuoso, me hice lugar inmediato para
la letrina. Esper, dejando la puerta entreabierta y escuchndolo acercarse.
El viento haba recogido algo feroz y me puso a pensar en jugar un truco que haba
usado una o dos veces atrs en la Marcha Roja. Al orlo tome el mango y le di a la
puerta una fuerte patada, cerrndola de golpe. Un ruido slido sordo y una maldicin
me recompensaron. Cont hasta tres y tir la puerta abierta.
Demonios! Ests bien, hombre? l estaba sobre su trasero, agarrndose la
cara. El viento debe haber empujado la puerta. Una cosa terrible.
... estoy bien. Ambas manos an entrelazadas sobre su nariz y la herida encima de
la sana.
Me agach a su lado.
Djame dar un vistazo. Y ech apart la mano herida.
Inmediatamente esa calidez familiar se construy, y con ello lleg una idea tanto
despreciable y deliciosa a partes iguales. Agarr su mano un poco fuerte. El da se
oscureci a m alrededor.
Ay! Pero qu Hakon se apart.

Ests bien. Lo puse de pie. Afortunadamente l me ayud, porque apenas poda

levantarme.
Pero que
Ests un poco aturdido. Le dirig de nuevo a la sala en la taberna. Le golpe
una puerta.
Astrid y Edda se reunieron con el Chico de Oro y yo me apart, dejndoles su presa.
Al salir tir el extremo suelto de la tela manchada de sangre de su mano y me la llev
conmigo.
Qu Hakon levant su mano descubierta.
Cuntos bebs salvaste? lo dije lo suficientemente bajo sobre mi hombro
mientras regresaba a mi mesa, pero lo suficientemente alto como para no perderlo.
No hay ninguna mordedura all! exclam Astrid.
Ni siquiera un rasguo. Edda dio un paso atrs, como si las mentiras de Hakon
pudieran ser contagiosas.
Pero yo Hakon miro con atencin su mano, sostenindola an ms alto,
girndola de un lado a otro en asombro.
Que pague l su maldito brandy! dijo el guerrero en el bar.
Un truco barato dijo la mujer rechoncha, golpeando su jarra de cerveza.
l no es pariente de Alaric! La ira empezaba a colorear las quejas.
Dudo que haya dicho una palabra verdadera desde que entr.
Mentiroso!
Ladrn!
Golpeador de esposas! Ese ltimo fui yo.
La multitud plegada sobre el pobre Hakon, sus gritos ahogndole, puos volando. De
alguna manera se fue a travs de ellos, medio corriendo hacia la puerta de calle, medio
arrojado. Cay en el barro, resbal, cay, se revolvi, y se fue, un portazo detrs de l.
Me recost en la silla y tom el ltimo trozo de carne de cerdo de mi cuchillo. Tena
un sabor dulce. No puedo decir que estuviera totalmente orgulloso del uso del don de
curacin de los ngeles para joder al mejor hombre slo por ser ms guapo, ms alto y
con ms talento que yo, pero de nuevo, no pude hacerme sentir lo suficientemente mal

tampoco. Mir por encima de la multitud y me pregunt con cul de las chicas me
enrollara de nuevo.
Usted, muchacho. Un hombre pelirrojo corpulento bloque mi visin de Astrid.
Soy
No me importa quin eres, ests en mi asiento. El sujeto tena el tipo de rostro rojo
agresivo que te dan ganas de abofetearlo, y su corpulencia se cea por pieles gruesas
con clavos de hierro negro, cuchillo y hacha de guerra en sus caderas.
Me puse de pie, no sin esfuerzo, porque la curacin de la herida de la mordedura de
Hakon haba tomado mucho de m. Me alc sobre el hombre, lo cual siempre es
desafortunado si quieres una excusa para escabullirte de una pelea. En cualquier caso,
la posicin era una parte necesaria del proceso, ya que preferira abandonar la silla a
ser cortado en pedazos por el problema, Aun as se me hincharon las mejillas y bram
un fragmentono permitas que tu debilidad sea demostrada o estars muerto.
Los hombres de mi posicin no cruzan los mares para pelearse en las tabernas. Al
diablo si me importa en qu silla estoy. El peso de mi espada tir de m y yo deseaba
que Snorri no me hubiera obligado a llevarla. Siempre es ms fcil salir de tales
confrontaciones si se puede decir que ha dejado la espada en casa.
Eres un sucio bastardo, verdad? El nrdico me mir con una sonrisa burlona.
Espero que no hayas dejado ninguna mancha en mi silla. Frunci el ceo en la
pantomima. O es que la mancha no se desprende no importa cunto frotes?
Para ser justos, estbamos igual de sucios, con su mugre untada sobre la piel por lo que
en su piel blanca se podan las venas serpenteando caminos azules debajo, y la ma de
orgullosa tonalidad oliva, que un hombre de la Marcha Roja conserva todo el tiempo
desde que vio el sol, oscurecido an ms con la herencia de su madre del Indus.
Tu silla. Me hice a un lado, indicando el asiento libre. Toda mi atencin se centr
en el hombre, todos los msculos que posea listos para la accin.
La taberna estaba tranquila ahora, anticipando la violencia y esperando el show.
A veces este tipo de cosas no se pueden evitar, a menos que seas un verdadero
profesional. En la mayora, por ejemplo, no podra pensar ms que en correr como el
infierno.
Est sucio! El Vikingo seal la silla, tan sucia como cualquier otra en el lugar.
Supongamos que te sientas ah y lo limpias. Ahora mismo. Ms hombres se
presionaban a travs de la puerta de calle, no es que l necesitara el respaldo.

Estoy seguro que se puede encontrar una silla ms limpia para usted. Resopl,
fingiendo que yo pensaba que estaba bromeando y esperando que mi tamao intimidara
al hombre.
As como los cobardes a menudo tienen un instinto para los problemas, muchos
matones tienen un olfato para el miedo. Alguna pequea pista oculta en el camino que
llevaba le dijo que yo no sera un problema.
Dije, que lo hagas t, extranjero. Levant un puo para amenazarme.
Snorri se alz detrs del hombre, atrap su mueca, la fractur y lo arroj a un rincn.
No tenemos tiempo para juegos, Jal. Hay tres barcos cargados de marineros de
Maladon dirigindose hacia aqu, algo sobre que Lord Hakon haba sido atacado De
todos modos, no queremos ser atrapados en eso.
Y con eso me envolvi a travs de la habitacin, con Arne, Tuttugu, y los quintillizos
a cuestas, y salimos por la puerta de atrs.
Vamos a acampar en las colinas dijo, abriendo fuertemente una puerta en la pared
del patio cerrado.
Y as mis sueos de una cama caliente y una compaa aun ms clida, volaron en un
viento fro.

Captulo 26
Los segu a lo largo de la parte posterior de la fiesta, encorvado bajo paquete. Se senta
como si Snorri hubiera decidido que era importante que cada uno llevramos varias
rocas grandes con nosotros para el Hielo Amargo. Tuttugu lleg fatigado a mi lado, le
faltaba el aire y caminaba torpemente.
Aplicaste la pasta, entonces?
l asinti con la cabeza, caminando con el andar de un hombre que no llegaba al bao
a tiempo.
En realidad pica.
Deben ser las semillas de mostaza. Pensndolo bien, probablemente haban sido
semillas de hinojo lo que necesitaba la receta, pero decid no mencionarlo ahora.
Cambi mi mochila a lo que result ser una posicin menos cmoda.
As que, Tuttugu, buscando mojar el hacha con la sangre de tus enemigos?
Necesitaba un fisgn para entrar en la mente de los Vikingos. Mi nica ruta de escape
yaca en la comprensin de lo que haca tan rudos a esos hombres.
Honestamente? Tuttugu mir hacia delante a los dems, el primer par de
quintillizos unos veinte metros ms arriba de la pendiente.
Vamos a intentar la honestidad primero y pasamos a las mentiras si resulta
demasiado molesto.
Honestamente Preferira muchsimo ms estar de vuelta en Trond con un gran
plato de hgado y cebollas. Podra establecerme ah, hacer un lugar de pesca, encontrar
una esposa.
Y el mojar las hachas?
Me asusta demasiado. La nica cosa que me detiene de huir en batalla es saber que
todos son ms rpidos que yo y recibira un corte en la espalda. La mejor oportunidad
se encuentra frente a la cabeza del enemigo. Si los dioses me hubieran dado piernas
ms largas bueno, me habra ido.

Hmmm. Cambi la mochila a la posicin menos cmoda hasta el momento. La

cosa ya estaba haciendo que me dolieran los pulmones. Entonces por qu ests
escalando esta montaa?
Tuttugu se encogi de hombros.
Yo no soy valiente como t. Pero no tengo nada ms. Esta es mi gente. No puedo
dejarlos. Y si los Undoreth realmente han sido sacrificados Alguien tiene que pagar.
Incluso si yo no quiero ser quien los haga pagar; alguien tiene que hacerlo.
***
Afanndonos arduamente a travs de la ladera de la montaa, me dio una nueva
motivacin para encontrar razones para no ir. Con los dientes apretados puse el
esfuerzo necesario para ponerme al da con Snorri a la cabeza de nuestra caminata.
Ese Broke-Oar suyo. l es un lder de guerra, importante entre su gente?
Tiene reputacin. Su clan es el Hardassa Snorri asinti. Muchos seguidores,
pero l no gobierna en Hardanger. Es ms temido que amado. Tiene su manera de ser.
Cuando se enfoca en un hombre, muchos encuentran difcil resistirse a l son
atrados por su energa pero cuando se aleja, a menudo ese hombre recordar razones
para odiarlo de nuevo.
Aun as. Me detuve para recuperar el aliento. Aun as. No va a pasar ao tras
ao sentado en esta pequea fortaleza en un pramo helado? Un hombre como l?
No se puede esperar encontrarlo donde lo dejaste?
No slo estbamos comprando pieles en Trond, Jal. Snorri mir a los rezagados.
Bueno, rezagado. Tuttugu. No hay otro lugar en el Norte como Trond para averiguar
qu est pasando. Historias llegan en los barcos. Sven Broke-Oar ha estado atacando
de arriba abajo la costa. Los clanes Waylander y Crassis en Otins Fjord, los Ice Jarls
en Mynar Fjord, y los Hrost en la Costa Gris. Todos ellos han sido golpeados, y duro.
Muchos cautivos, muchos sacrificados. Y los ltimos reportes es que lo tienen entrando
en el Uulisk. No hay nada all para l, excepto el viaje a la fortaleza. Pasar el invierno
ah. El hielo bloquea todo el alto del Norte en la larga noche. Todo el mundo se retrae,
se aferra, espera para la primavera. Broke-Oar reconoce por s mismo que el Fuerte
Negro es seguro. Vamos a darle una leccin diferente.
No tena respuesta a eso, aparte de eso, era peor profesor dando lecciones que pupilo,
y era un terrible pupilo.
***

Caminbamos con dificultad, kilmetro tras kilmetro, hasta laderas implacables con
salientes de lecho de roca hacia el cielo desde el mar y en ngulo hacia alturas enormes.
El cansancio me llev a lugares oscuros. Me quej sobre el peso de mi mochila hasta
que no tuve ni siquiera energa para eso. Muchas veces pens en abrir una zanja en mi
espalda slo para librarme del peso. Por ltimo ca en una clase de ensueo, andando
con un paso pesado mientras reproduca los mejores momentos de mi tarde, los de
Astrid y Edda en especial. De repente me di cuenta. El hombre que haba entrado, con
la capucha bajada y despus sali una banda de pelo color oscuro-cuervo, canoso a
los lados.
Edris! Me detuve en seco. Snorri! Ese hijo de puta Edris Dean estuvo ah. En
la ciudad!
Ms adelante Snorri se dio la vuelta, levantando una mano para detener a los
quintillizos.
Yo tambin lo vi respondi. Con una docena de hombres del Hardanger. Otra
razn por la que nos fuimos a toda prisa. Los Vikingos Rojos son una significativa
fuerza en Trond.
Ellos esperaron hasta que Tuttugu y yo los alcanzamos.
Acamparemos aqu dijo Snorri. Y estn alertas ante cualquier persona
siguiendo las laderas.
Dormir en las montaas es un asunto miserable, pero tengo que admitir que es menos
miserable en un grueso saco de dormir, forrado de piel con un toldo de lona y cuero,
para desviar de ti lo peor del viento. Snorri y los otros haban gastado bien su dinero y
tuvimos una noche sin problemas.
La maana lleg y comimos rpido pan negro, pollo fro, manzanas y otros perecederos
de Trond. En poco tiempo estaramos otra vez comiendo galletas y carne seca, pero por
ahora comimos como reyes. Por lo menos como reyes empobrecidos que resultan estar
atrapados en una ladera de la montaa.
Por qu demonios Edris est en Trond? Hice la pregunta que haba estado
demasiado cansado para preguntar la noche anterior.
Lo que estamos persiguiendo, siendo arrastrados, sembr su rastro con problemas
para nosotros. Snorri mastic otro pedazo de pan, atacndolo como carne sobre
hueso. El Rey Muerto est detrs de todo esto, y recolecta hombres, tanto a los vivos
como a los muertos. El tipo adecuado de hombre que atraer hacia l. Hombres como
el Broke-Oar y ese Edris.

Edris nos estar persiguiendo ahora? Esperaba que no. El hombre me daba
miedo, y ms de lo que los problemas lo hacan en general. Algo en l me atormentaba.
Fuera cual fuera la calidad que corra a travs de individuos como Maeres Allus, Edris
tena una cantidad de ella tambin. Una amenaza discreta, de esas que sabes que cuando
hable sea peor que cualquier amenaza o postura de hombres capaces solamente de la
crueldad comn.
Mejor dicho, estn intentando adelantarnos. Snorri trag y se par, estirndose
hasta que sus huesos crujieron. l se dirige a la Fortaleza Negra, o tal vez primero a
la minera en el Hielo. Si estn advertidos no tenemos muchas posibilidades.
No tenemos ninguna oportunidad en cualquier caso. Mantuve esa opinin para m
mismo. Quizs si Edris les avisara, los otros veran que no haba esperanza y
abandonaran el esfuerzo.
Est bien, pero Me levant tambin, ponindome la mochila sobre el hombro
. Explcame otra vez por qu un horror de la Marcha Roja corre miles de kilmetros
y ms hacia un agujero olvidado e Dios en el hielo?
No lo s todo, Jal. Sageous me dijo algo de eso, aunque tal vez sean mentiras. Skilfar
tena ms que decir
Qu? Cundo? No me acordaba de nada de eso.
Ella no habl contigo? Snorri levant las cejas.
Claro que s. T la escuchaste. Algo sin sentido a cerca de mi To-Abuelo Garyus y
de ser guiado por mi polla. Bruja vieja horrible, loca como un cepillo.
Me refera sin palabras Frunci el ceo. Ella habl en mi cabeza, todo el
tiempo.
Hmmm. Me pregunt cunta fe poner en las palabras habladas en la cabeza de
Snorri ver Snagason. Pareca estar bastante concurrido all y quin sabe cuntas voces
Aslaug podra utilizar? O quizs Baraqel poda ser responsable de que las palabras de
Skilfar no me alcanzaran; aunque si l estuviera mirando por mis intereses con tal
sordera selectiva, yo no lo saba. Recurdame.
Los no nacidos son difciles de convocar. Muy difcil. Slo unos pocos llegan, donde
las condiciones son adecuadas, en el momento, el lugar, las circunstancias todo est
alineado.
Bueno, nadie sabe eso! Todo nuevo para m.
Y por eso ellos estn dispersos.

S.
Pero lo que ha ordenado el Rey Muerto en el Hielo Amargo, el trabajo que sus
secuaces estn logrando all es llamar a los no nacidos, de todos los rincones de la
tierra. En un solo lugar. Tal vez cuando tu amigo en la pera se encontr siendo el
blanco y escap, abandon cualquier misin que lo llevara ah y corri al encuentro en
el norte. O tal vez l siempre estaba atado all despus de que cualquier negocio lo
llevara a Vermillion.
Ah. Oh demonios. Pero tu esposa est en la Fortaleza Negra, verdad? Y los
no nacidos estn debajo del Hielo Amargo? S? Entonces no tenemos que
encontrarnos con ellos nunca Cierto?
Snorri no contest inmediatamente, slo comenz a caminar.
S? A sus espaldas.
Vamos a tomar la Fortaleza Negra.
Trat de recordar el cuento de Snorri de la taberna en Den Hagen. El Broke-Oar le
haba dicho que su hijo estaba a salvo. Eso fue todo lo que dijo. Tambin haba hablado
con Snorri de haber sido golpeado en la parte trasera de la cabeza. Los nrdicos fueron
levantando paquetes, siguiendo hacia adelante. Ya poda sentir un leve tirn mientras
la maldicin que me vinculaba a su lder comenzaba a estirarse a travs de la pendiente.
Mierda. Y segu sus pasos.
El Verdadero Norte es casi como Snorri lo describi de su experiencia y tanto como yo
lo describ de la ignorancia. Para empezar, todo ello parece estar inclinado hacia arriba,
aunque ms tarde se inclina tanto hacia arriba como hacia abajo, como si estuvieras en
un gran apuro por llegar a algn lugar. El aire es fino, fro y lleno de insectos con alas
que te quieren chupar la sangre. Respirar a travs de los dientes ayuda a restringir la
entrada de los insectos y a mantener los pulmones despejados. Tambin mueren a
medida que se gana altura.
La mayor parte del lugar es roca desnuda. Tan pronto como ganas altura es roca
desnuda cubierta con lo ltimo de la nieve del invierno. Desde las alturas se pueden
ver montaas, montaas y ms montaas, con lagos y bosques de pinos que se
amontonan en las melladuras entre ellos. Segu el consejo de Tuttugu desde el principio
y ajust piel de conejo a mis botas y piel de foca el borde de mi mochila. Con esto y
los pies con calcetines de lana gruesa, la nieve no me congel los dedos de los pies. Sin
embargo slo se pondra peor a medida que nos dirigamos al norte, en las Tierras Altas
de Jarlson, donde el viento del interior vino armado con cuchillos.

Nos detuvimos en el sotavento de una cresta alta, mientras que Snorri y Arne discutan
nuestra ruta.
Ein, es eso? La cicatriz de su ojo lo delat.
S. El quintillizo con la esperanza de vida ms larga me dedic una sonrisa.
Cmo es que Snorri est al mando aqu? pregunt. T eres el heredero de Jarl
Torsteff, no es as? No tena la intencin de socavar la autoridad de Snorri, a menos
que resultara que Ein le ordenara que pidiera abandonar la bsqueda, lo que pareca
poco probable fuera la cadena de mando que fuera, pero como prncipe me pareca
extrao que un hombre, cuyo nico derecho de nacimiento fue un par de campos de
acre de rocas inclinadas, estuviera dando rdenes a la aristocracia del Norte.
De hecho tengo siete hermanos mayores. Dos grupos de trillizos y un conjunto
unitario, Agar, heredero del Padre. Puede ser que todos estn muertos ahora, supongo.
Frunci los labios con eso, como si viera cmo saba la idea. Pero Snorri es
campen de Undoreth. Hay canciones sobre sus hazaas en batalla. Si los pasillos de
Einhaur y mi padre son quemados, entonces mi autoridad es nada ms que cenizas. Es
mejor dejar que un hombre que realmente sabe de guerra nos gue en nuestra ltima
incursin.
Asent con la cabeza. Si estbamos atados a nuestra maldicin, entonces Snorri era el
hombre que nos llevara al final amargo. Aun as, no me gustaba el concepto de que el
rango de un hombre pudiera ser algo que se pudiera poner de lado tan fcilmente. Puede
que sea cierto para el hijo de un Jarl aqu en medio de las nieves, pero en el calor de
Marcha Roja un prncipe ser un prncipe sin importar lo que venga. Me qued un poco
cmodo con eso, y el hecho de que ya haca mucho tiempo que el amanecer haba
pasado, Baraqel no poda amargar mi estado de nimo con su propio juicio sobre
cuestiones de prncipes.
***
Hacia el anochecer del segundo da llegamos a una gran obra y la maravilla de los
Constructores, alta entre los picos. Una enorme pared de la presa haba sido construida,
abarcaba un valle, ms alto que cualquier torre, lo suficientemente gruesa en la parte
superior para que cuatro vagones condujeran uno al lado de otro, y an ms amplia en
la parte inferior. Un vasto lago alguna vez debi de haber estado detrs de ella, aunque
para qu propsito no poda decir.
Esperen! Necesitaba un descanso y las ruinas proporcionaban la excusa perfecta.

Snorri regres a lo largo de la pendiente, con el ceo fruncido, pero permiti que
pudiramos parar durante unos minutos mientras satisfaca mi curiosidad aristocrtica.
La satisfaca desde una posicin sentada, dejando que mi mirada vagara a lo largo de
los lados del valle. Tuberas de piedra enormes corran a travs del lecho de roca debajo
de la presa, obviamente, para controlar el flujo del agua, el por qu no lo adivin. Todo
el lugar fue construido en escala de las montaas, cada estructura lo suficientemente
grande como para hacer que los hombres parecieran hormigas. Incluso las tuberas
podran acomodar a varios elefantes caminado lado a lado, con espacio libre para los
jinetes. En tal lugar se poda creer en las historias nrdicas de gigantes de hielo que
dieron forma al mundo y que no se preocupaban por la humanidad.
Me sent en la mochila al lado de Tuttugu, contemplando a travs del valle, los dos
mordisqueando manzanas que sac de su mochila, marchitas, pero an con el dulce
sabor del verano.
As que cada nombre de Vikingo parece significar algo Snorri significa ataque,
Arne es guila, los quintillizos salieron enumerados... Mi voz se fue apagando para
dejar que Tuttugu suministrara la explicacin por s mismo, algo heroico
probablemente. Si los nombres se aplicaran con precisin, Tuttugu significara gordito
tmido y Jalan significara huye gritando.
Veinte dijo.
Qu?
Veinte.
Mir hacia el grupo de quintillizos.
Dios mo! Su pobre madre!
Tuttugu sonri ante eso.
No, no es mi nombre de nacimiento, es slo como las personas me llaman. Hubo un
concurso en el banquete de Jarl Torsteff despus de la victoria sobre Hoddof de Hierro
Tors y gan.
Un concurso? Frunc el ceo, intentando descifrar cmo Tuttugu gan en algo.
Un concurso de comida. Acarici su barriga.
Te comiste veinte... Trat de pensar en algo razonable que una persona pueda
comer veinte. Huevos?
Cerca. Se frot la barbilla, dedos cortos enterrados en la pelusa pelirroja. Pollos.

***
Tard cuatro das ms de lo prometido, dos antes mirbamos hacia abajo de la longitud
brillante del Uulisk desde una alta cordillera, interminables kilmetros de caminata de
montaa a nuestra retaguardia. Snorri seal una mancha oscura a lo largo de la costa.
Einhaur. No poda decir nada de su suerte desde nuestra distancia, salvo que no
haba barcos de pesca en sus muelles.
Mira Arne seal a lo largo del fiordo, ms hacia el mar. Un barco vikingo,
pequeo desde donde estbamos, el juguete de un nio fuera de las aguas planas del
Uulisk. Cerca de la proa un punto rojo un ojo pintado?
Edris y sus amigos Hardanger, supongo dijo Snorri. Es mejor que sigamos
adelante.

Captulo 27
La excursin a la Fortaleza Negra prob ser muy similar a como Snorri la haba
descrito. Solamente que fue mucho peor. A pesar de que Edris pudo habernos seguido,
o pudo haber estado delante de nosotros en la carrera a la fortaleza, en un espacio tan
vasto y vaci es imposible pensar que alguien te sigue o que t ests siguiendo a
alguien. O ests solo o no ests solo. Nosotros estbamos solos, y nuestro enemigo nos
presionaba desde cada lado. El viento y el fro de las Tierras Altas son cosas que deben
ser experimentadas; las palabras no los convertirn en algo que pueda ser expresado.
Dejamos atrs rboles, luego arbustos, por ltimo dejamos atrs los ms duros pastos,
hasta que el mundo no era ms que roca y nieve. Los parches de la nieve se unan unos
con otros para no verse interrumpidos. Los das se volvieron ms cortos con una
velocidad alarmante, y cada maana Baraqel ya no me haca una reprimenda sino que
simplemente desplegaba sus alas, doradas con el amanecer, y me invitaba a ser digno
de mi linaje. Snorri se sentaba lejos de nosotros cuando el sol caa, hundindose desde
el cielo y arrastrando la larga noche detrs. En esos momentos, mientras el hielo
devoraba al sol, poda verla caminando sobre l: Aslaug, una belleza estilizada
formndose en la penumbra, su forma arcnida corriendo en sus pasos, negros a travs
de la nieve.
Cada hora se converta en un proceso de tomar un futuro aburrido, apretndolo en un
pasado aburrido a travs de la estrecha ranura del momento; un momento, como todos
los dems, colmado con dolor y cansancio, y con un fro que se deslizaba a tu alrededor
como un amante, cargando la muerte en su corazn. Intent mantenerme clido con
pensamientos de pocas mejores, la mayora de ellas en la cama de otra persona.
Aunque suene extrao, y seguramente era seal del lento congelamiento de mi cerebro,
a pesar de que poda recordar incontables momentos de coito, largas extremidades,
suaves curvas, ondas de cabello, el nico rostro que apareca era el de Lisa DeVeer,
mostrando, como siempre, un poco de diversin, un poco de exasperacin, y un poco
de afecto. En realidad, mientras el norte fro me robaba la vida me encontr recordando
ms momentos fuera de su cama que en ella, conversaciones, la manera en la que se
pasaba los dedos por el cabello cuando estaba desconcertada, la astucia de sus
respuestas. Deba ser culpa de la fiebre de la nieve.
Acampbamos en el sotavento de cualquier afloramiento que pudiramos encontrar y
quembamos carbn de nuestros paquetes, para calentar un poco nuestra comida. Las
nieves al sur del Hielo Amargo podan derretirse ocasionalmente. Podan pasar dos

aos, quiz cinco, pero finalmente un verano particularmente clido la derretira hasta
volverla rocas en todos los sitios menos los ms profundos, as que el hielo por el que
caminbamos nunca era lo suficientemente grueso para cubrir cada levantamiento y
doblez del terreno. El mismo Hielo Amargo, sin embargo, esa lmina glacial nunca se
derreta, aunque poda retraerse unas cuantas millas en el transcurso de varias vidas. Y
la tierra debajo de ella no haba visto el sol en siglos, quiz desde que Cristo camin
en la tierra. Quiz nunca.
Durante el largo trayecto a travs de un desierto de nieve, nadie habla. Mantienes la
boca cerrada para guardar el calor en el cuerpo. Te cubres el rostro y observas el mundo
blanco a travs de la rendija que queda. Pones un pie frente al otro y esperas estar
trazando una lnea recta, dejando que la salida y la puesta de sol guen tu camino. Y
mientras intentas mantener tu cuerpo en un camino recto, los caminos que tu mente
toman son los ms retorcidos. Tus pensamientos vagan. Viejos amigos vuelven. Viejos
tiempos te alcanzan de nuevo. Sueas. Con tus ojos abiertos, y con el paso pesado de
tus pies entumecidos para puntualizar cada minuto, sueas.
So con el to abuelo Garyus, tendido y roto en su torre alta, ms viejo que el pecado
y oliendo ligeramente mejor. Sus enfermeras le limpiaban, cargaban, alimentaban,
llevndose una parte de su dignidad da tras da, aunque l pareca siempre tener ms.
Probablemente Garyus le hubiera agradecido a cualquier dios que pudiera darle un da
para caminar, aunque fuera en un sitio como este. E, incluso al final de un da de tal
labor, calado hasta los huesos, cansado hasta la fatiga, encorvado por la miseria, no
habra cambiado de lugar con l.
Mi to abuelo haba estado recostado ah ao tras ao, puesto por la edad y la
enfermedad a las puertas de la muerte. La Reina Roja nos haba contado que en realidad
s haba una puerta hacia la muerte y pareca que Garyus la haba estado tocando desde
el da en que haba llegado roto a este mundo.
En mis sueos regresaba al da con el sol inclinndose tras las persianas, cuando Garyus
envolvi mis manos alrededor del relicario con las suyas, de nudillos largos,
manchadas y temblorosas. Es parecido al de tu madre, l me haba dicho. Mantenlo
a salvo. Y a salvo significaba en secreto. Yo lo saba, an a los seis aos.
Me sent y observ a aqul hombre viejo y destruido. Escuch sus historias, re ante
ellas como hacen los nios, me qued en silencio y con los ojos abiertos cuando los
cuentos se tornaban oscuros. La mayor parte del tiempo nunca supe que l era mi to
abuelo. Y en todo ese tiempo nunca supe que era hermano de la Hermana Silenciosa,
aunque claro, pareca correcto que la hermana fuera la hermana de alguien.

Me preguntaba si Garyus estaba asustado de su gemela, la mujer del ojo ciego, su

hermana silenciosa. Puede una persona temer a su propio gemelo? Sera eso como
temerse a uno mismo? Saba que muchos hombres se teman a s mismos, aterrorizados
de la idea de que se decepcionaran ellos mismos, que correran antes que luchar, de
que elegiran el camino de la deshonra, el camino sencillo antes que el difcil. Yo
confiaba en m mismo para hacer siempre lo que era correcto, para Jalan Kendeth. Las
nicas veces que me tema a m mismo eran las contadas ocasiones en que me senta
tentado a levantarme y luchar, aquellas pocas veces en que la ira haba tomado lo mejor
de m y casi me haca ponerme en peligro.
Cunto saba Garyus, encerrado en su torre con sus historias y regalos para nios, de
las batallas de su hermana? Observ aquellos recuerdos ahora como si fueran un
rompecabezas. Haba otra manera de verlos? Como aquellas pinturas trucadas donde
todo es obvio hasta que alguien te dice el bulto es un hueco y de pronto lo ves, lo que
antes era una saliente ahora es un agujero, empujado hacia dentro, no sobresaltando,
todos lo son; cada hendidura y saliente invertidos, la imagen ha cambiado, su
significado ha dado una vuelta, y por ms que intentes no puedes verla de la misma
manera: slida, sin ambigedades, digna de tu confianza.
Acaso Garyus saba que su hermana menor pensaba que ella saba dnde se hallaba la
puerta a la muerte?
Jal. Una voz cansada. Jal.
Pens en Garyus, el hermano de la Reina Roja, con sus brillantes ojos en aquella
angosta cama. Seguramente mayor que ella? Habra llegado l a conocer sus planes?
Cunto de todo esto haba puesto en movimiento aqul discapacitado y viejo hombre?
Jal!
Acaso l no deba ser rey tambin? No sera el Rey de la Marcha Roja si no estuviera
tan roto?
JAL!
Qu? Me tropec y casi ca.
Estamos detenindonos. Snorri, encorvado y cansado, los terrenos inhabitados de
hielo haciendo burla de su fuerza como haban hecho con la fuerza de tantos hombres.
Levant una mano, sealando con el guante. Segu la direccin sealada. Delante de
nosotros los muros de Hielo Amargo se elevaban sin prembulo: puros, hermosos, ms
altos de lo que me imaginaba.
***

Comimos a pesar del esfuerzo que requera, buscando a tientas con dedos muertos el
hacer una chispa, usando lo ltimo de nuestra lea, encendiendo el carbn para calentar
una olla y sabiendo que ah no habra calor ms que el que nuestros cuerpos produjeran.
Esa noche durante mucho rato no pude dormir. Los cielos se aclararon por encima y
las estrellas deslumbraron sobre nosotros mientras la temperatura caa. Cada
respiracin dola, dibujando navajas congeladas de aire en mi pecho. La muerte pareca
cerca y acogedora. Temblaba a pesar de las pieles, a pesar de las capas y ms capas. Y
cuando por fin los sueos me abatieron, no abrazaba ninguna esperanza de despertar
jams.
En alguna hora muerta, pasada la media noche, el silencio me despert. El viento
implacable cedi por una vez, hacindose nada. Abr un ojo y mir la oscuridad. El
milagro lleg de repente y sin advertencia. En un momento el cielo se ilumin con
cambiantes velos de luz, dando vueltas a travs de los colores, primero rojo, luego un
misterioso verde, despus un azul que no haba visto antes. Y siempre cambiando, de
una forma serpenteante a la siguiente. El silencio y la escala de este mantuvieron mi
respiracin en mi pecho. Todo el cielo escribi algo en l, un centenar de kilmetros
de ms y ms cielos bailando con gloria a alguna meloda que solo los ngeles
escuchan.
Ahora s que eso debi haber sido un sueo, pero en ese momento lo cre con todo mi
corazn, y me llen de asombro y miedo. Nada antes, ni nunca me haba hecho sentir
tan pequeo, y sin embargo esa gran y misteriosa danza de luces, ms grande que las
montaas, jug ante un pramo vaco que no tena a nadie como pblico ms que a
m Me hizo sentir, solo por el momento ms breve Importante.
Por la maana Fimm no se levant.
Ahora es mi turno. Fjrir cosi a su hermano en su saco de dormir con una larga
aguja de hueso e hilo intestinal.
Se levantar? Mir el saco, casi esperando que se moviera.
Snorri neg con la cabeza, solemne. Detrs de l Tuttugu se frot los ojos. De todos
nosotros, los quintillizos ahora cuatrillizos, parecan los menos conmovidos.
Est congelado dijo Snorri.
Pero. Senta demasiado slida la cara como para fruncir el ceo. Pero
encontraste a un hombre muerto luchando despus de un da o ms en una nevada.

Los nigromantes se inyectan con elixir. Algo hecho de aceites y sales, dijo BrokeOar. Les impide el llegar a ese estado slido. Snorri me haba dicho eso antes, pero
el fro haba congelado mi memoria.
Este ejrcito bajo el hielo Tropas de Olaaf Rikeson Los hombres del Rey
Muerto tendrn que descongelarlos y tratarlos de esta manera. A menos que tengan
alguna nueva magia no parece posible. El esfuerzo que supone arrastrarlos congelados
al sur, o tener suficiente energa para llegar al norte Pens en la otra parte de la
historia que Snorri haba contado. La llave que abrira las puertas congeladas gigantes,
el regalo de Loki. La llave que abrira lo que sea. Tal vez todo lo que siempre
quisieron fuese la llave de Rikeson. Esa nica cosa.
Y por alguna razn ese pensamiento me preocup ms que un ejrcito de cadveres
resurgiendo del hielo.
***
Snorri tena como objetivo el oeste de la torre para que la lnea del Hielo Amargo nos
pudiera conducir hacia ella. Si nos haba conducido mal, entonces estbamos
caminando lejos del fuerte, a los pramos rodeados de hielo del interior, donde todos
moriramos sin el menor inconveniente para nadie. La muerte pareca segura de
cualquier manera, y si volver solo ofreca aunque sea la ms mnima esperanza de
supervivencia, entonces habra estado lejos sin demora. Desafortunadamente, como
Tuttugu haba descubierto en batalla, correr es a veces la opcin menos segura, y
mientras morir era lo ltimo que quera hacer, morir por mi culpa pareca de alguna
manera peor.
Me tambale, a travs de la blancura infinita, preguntndome si la Hermana Silenciosa
ya haba visto mi sufrimiento cuando mir ms all del maana. Hice crujir la nieve,
pies entumecidos, el lamento del viento llenando mi cabeza. Haba contado cada paso
congelado o simplemente haba visto la gran forma blanca de nuestro viaje a travs de
la nieve? Cuntas posibilidades haba esparcidas en el futuro para ella? Un pie ante
otro, demasiado fro como para temblar, muriendo poco a poco. Tal vez en algunos
futuros la grieta que me persegua me atrapaba y destrua antes de que hubiera
alcanzado a Snorri, en otras quizs me mataba mientras corra hacia l. Saba ella con
certeza que su hechizo iba a encontrar un hogar en nosotros, sera llevado hasta el norte
al mismo borde del Hielo Amargo? Saba ella si su magia se marchitara dentro de
nosotros o echara races y creciera ms de lo que haba sido? Estaba segura, o era ella
tal vez, como su sobrino-nieto, un jugador siempre preparado para tirar los dados,
demasiados de una vez? Vi su sonrisa estrecha en el ojo de mi mente, e hizo un poco
para calentarme. Un pie tras otro.

Sin fin.
***
Tal como Snorri haba descrito, la Fortaleza Negra me tom por sorpresa. El paisaje
no ofreca iluminacin, ni momentos previos, ni la creciente promesa al final del viaje.
Un momento era un pramo blanco y liso, delimitado por un lado por el Hielo Amargo;
al siguiente momento era el mismo pramo sin rasgos distintivos, excepto que s haba
una caracterstica, un punto negro.
La caminata nos haba llevado a nuestras ltimas fuerzas A Fimm le haba llevado
ms all pero nosotros no ramos los tambaleantes, congelados restos que Snorri
haba sido la ltima vez que haba cruzado esas puertas. Vinimos con al menos cierto
grado de lucha en nosotros, alguna reserva final para aprovechar. Y, tan poco como
quera pelear con alguien, saba con seguridad que sin la oportunidad de descansar y
reponerse en el refugio que ofreca la Fortaleza Negra, por mi parte, no sobrevivira a
un viaje de regreso.
Snorri nos condujo ms cerca. Instando rapidez. Quera estar dentro antes de que el sol
cayera quera la fuerza de Aslaug en la lucha que vena. El terreno no ofreca
proteccin y dependamos solo en ser blancos sobre un fondo blanco para escondernos,
y tambin en la esperanza de que nadie estara mirando hacia nosotros. Esta ltima
result ser una esperanza infundada.
Espera. Ein, levantando una mano enguantada. Hombre en la torre sur.
Sin embargo mientras nos mezclbamos contra la nieve, con el sol hundindose detrs
de nosotros, nuestra sombra todava podra anunciar nuestro acercamiento si el hombre
estuviera prestando la suficiente atencin.
La Fortaleza Negra era una construccin cuadrada y baja con una torre almenada en
cada esquina. Una torre central, apenas ms alta que las paredes exteriores, se
encontraba en medio de un gran patio. Snorri crea que fortaleza estaba sin personal y
que la pequea guarnicin mantena las cmaras dentro del espesor de las paredes
alrededor de las puertas principales.
Ojo-Muerto le disparar dijo. Luego treparemos.
Arne se frot los dedos enguantados por toda cara, la suave piel tiesa y con pequeos
carmbanos en miniatura colgando. El viento se arremolinaba alrededor de nosotros,
lleno de cuchillas.
Es un tiro lejano.

No para Ojo-Muerto! Un cuatrillizo le dio una palmada en el hombro.

Y la luz se est desvaneciendo. Una negacin con la cabeza.
Fcil! Otro cuatrillizo.
Una cada de hombros.
Voy a preparar mi arco dijo Arne. Entonces nos acercamos.
Tard un maldito tiempo largo, extrayendo y abriendo el arco, hallando la cadena,
ponindole cera, flexionando esto, calentando dedos, enganchando una cosa con otra.
Me haban enseado arquera en Vermillion, claro. Cada prncipe tiene que saber ese
arte. En lugar de convertirnos en tiradores expertos, la Abuela estaba, aparentemente,
ms interesada en que supiramos y entendiramos las posibilidades y limitaciones del
arma para que pudiramos utilizarla mejor en masa en el campo de batalla. Aun as,
todava tenamos que golpear el centro de la diana.
Si todas esas largas horas de prctica de tiro me ensearon algo, fue que el viento hara
que incluso el mejor arquero hiciera el ridculo, un remolino, con rfagas de viento
especialmente.
Por fin Arne se haba equipado y nos deslizamos hacia delante a travs de la nieve, en
cuclillas ahora, como si eso hiciera una diferencia. La figura en la torre se movi varias
veces, mirando hacia nuestro camino por un momento de infarto, pero no mostr
seales de inters.
Hazlo aqu. Snorri cogi el hombro de Arne. Creo que Ojo-Muerto se hubiera
acercado a cincuenta metros si lo hubieran dejado.
Odn, gua mi flecha. Arne sac un guante y lo puso en el eje de su arco.
En un da tranquilo, con las manos calientes y sin presin por el resultado, era un tiro
que yo esperara hacer tras cuatro o cinco intentos. Arne desat su eje y silb a la
distancia, invisible, contra el cielo.
Fall. Dije lo obvio para romper el momento que nos mantena a todos a la espera.
El tiro haba sido tan amplio que el hombre en la torre no se haba dado cuenta.
Arne lo intent de nuevo, respirando profundamente para mantener su equilibrio.
Dedos blancos sobre el arco. Lo solt.
Fall. No haba querido decir nada, la palabra sali por s sola en el silencio
expectante.

Arne se quit el protector de la cara y me dirigi una mirada agria. Se pas la lengua
por el conjunto de dientes, en su mayora marrones, uno negro, uno gris, uno blanco,
dos desaparecidos. Tom otra flecha, una de quiz una docena restantes, y volvi su
atencin a la torre. Tres respiraciones, esper, lo solt lentamente, y lanz el disparo.
Para ser justos esper varios segundos. Era una suerte que los tres disparos se hubieran
ido muy arriba en lugar de golpear la piedra. El hombre en la torre ni siquiera se dio
cuenta.
Fall dije.
Hazlo t entonces maldita sea! Arne empuj el arco hacia m.
Con la certeza de que no podra hacerlo mucho peor, me quit un guante y acomod la
flecha. El viento fue una agona para mis dedos en esos momentos. Esos instantes
seran todo lo que tena antes de que el viento se detuviera y los lastimara e hiciera
intiles. Apunt hacia el hombre, adivin la compensacin del viento, y apunt unos
metros ms a la derecha. La falta de tiempo ayud. Me detuvo a pensar en lo que
intentaba hacer. Me dijeron que yo mat a los hombres en el Paso de Aral, pero no
tengo un claro recuerdo de eso. En la montaa con Snorri un hombre se haba empalado
a s mismo en mi espada y me haba disculpado con l por al accidente antes de que
supiera lo que estaba diciendo.
Todo eso haba sido con la sangre caliente. Pero aqu me agach, brazos temblando,
sangre tan fra como jams lo haba estado, listo para lanzar una flecha al pecho de un
hombre, a tomar su vida sin advertencia, sin ver su rostro. Un asunto completamente
diferente.
Fall. Me o susurrar mientras la dejaba volar.
Dos latidos pasaron y estaba seguro de que no lo haba hecho mejor que Arne.
Si! El hombre se dio la vuelta como si hubiera sufrido un impacto repentino
Si! grit Snorri.
Mierda! Solt Tuttugu mientras el guardia se quedaba de pie, avanzaba a la pared,
inestable y agarrndose el brazo, luego se volvi para huir.
Hel! Disprale de nuevo! grit Snorri.
El hombre haba descendido a pasos por la pared principal y estaba corriendo como el
infierno hacia la torre del fondo, donde presumiblemente se alojaban sus compaeros.
No podra decir por qu no estaba mirando desde esa torre.

Estamos acabados. Hice un gesto a la pared distante. El hombre se vislumbraba

cada medio segundo ms o menos como una raya oscura a travs de las almenas de los
muros.
Arne tom su arco de nuevo, encaden una flecha, y la lanz al cielo.
Una catstrofe para todos los dioses. Escupi y su flema se congel antes de que
aterrizara.
Por qu desperdiciar otra flecha? Observ los muros, preguntndome si iban a
venir a matarnos o nos dejaran congelndonos.
El hombre cay con un dbil grito, clavado mientas l y la flecha de Arne llegaban
juntos a la tercera almena ante la puerta de la torre, seis metros por debajo del santuario.
Ojo-Muerto! Un cuatrillizo dio un puetazo a Arne en el hombro.
Snorri ya haba corrido lejos de nosotros, hacia las paredes. Le dimos caza. Pareca
tomar una eternidad el cruzar la brecha de cien metros. Tena un rollo largo de cuerda,
anudada para trepar y de reserva para momentos con hielo como este. En un extremo
forcejeaba un gancho, que se vea sospechosamente como el ancla de un bote pequeo
de pesca. Lo arroj sobre la pared y se agarr a la primera. Snorri ya haba alcanzado
la cima mientras yo llegaba a la base de la pared. Un cuatrillizo fue despus, luego
Arne, luego yo, resbalndome y maldiciendo ahora que los nudos estaban resbaladizos
por el hielo de las botas de los otros. El cuerpo del hombre al que Arne dispar se
desplom y cay por mi lado mientras llegaba a la mitad del camino. Lanc otra queja
y mantuve la boca cerrada despus de eso.
***
Con solo Tuttugu restante para trepar, sacamos nuestros paquetes y los unimos a una
cuerda para acarrear a Tuttugu despus de ellos. Ese esfuerzo por fin consigui calentar
un poco mi sangre. Lo ayud a ponerse en pie despus de su lucha indigna entre las
almenas para llegar a la pasarela.
Gracias. Sonri, algo nervioso, luego desapareci, y descolg su hacha desde el
otro lado de su espalda. Un arma inusual, ms cerca del diseo de la cua perforante
preferido en el sur.
Sobre el hielo compacto bajo mis pies, haba salpicaduras de sangre del guardia de la
torre color impactante despus de lo que haba parecido una eternidad de blanco. Las
gotitas capturaron mi mirada. Toda la charla, todo el viaje, haba llevado a este
momento, estas salpicaduras carmes. De lo abstracto a lo real, demasiado real.

Estamos listos? dijo Snorri desde delante de la puerta a la que nuestro hombre
haba corrido. La palabra no pele por pasar de mis labios. Bien.
Snorri sostuvo su hacha en un apretn doble, Arne una espada, los hermanos cada uno
con una hacha de dos cabezas, con mango corto, un cuchillo en la mano libre. Saqu
mi espada larga, el ltimo de todos ellos. Satisfecho, Snorri asinti y coloc su mano
en la manija de la puerta de hierro. El plan no tena que ser reiterado. Era, como eran
los planes, uno simple. Matar a todos.
La pierda se abri con un chirrido de goznes, derramando hielo, y estbamos
atravesndola, entrando unos pasos ms all. Snorri la cerr detrs de nosotros y cerr
los ojos, tomando un momento para deleitar el simple xtasis de estar lejos de ese
viento. Ninguna noche de invierno de la Marcha Roja haba sido tan fra como el fro
que se senta en ese corredor en el Fuerte Negro, pero sin el viento era un paraso
comparado con el exterior. Todos nos tomamos un momento, muchos momentos,
pisando con fuerza para dar un poco de vida de vuelta a nuestros pies, balanceando
nuestros brazos para recuperar un poco de esa flexibilidad perdida.
Snorri se adelant, bajando las escaleras hacia un largo corredor. Esperbamos
encontrar a casi todos los hombres de Sven Broke-Oar en un solo lugar. Es lo que los
hombres hacen en lugares fros. Se acurrucan junto a la chimenea, hombro con hombro,
tanto tiempo como soporten la compaa de los otros. Con el combustible tan difcil de
conseguir, no tendran encendidas muchas antorchas.
Aunque en muchos lugares las paredes interiores estaban vestidas de hielo, se senta
calidez dentro de la Fortaleza Negra. Mi piel quemaba con ello, la vida arrastrndose
de nuevo a mis manos e incluso amenazando con invadir mis dedos.
Arne encendi una pequea linterna, el aceite cuidadosamente guardado durante
nuestro largo viaje solo para ese propsito. Tal vez con su calidez Fimm no habra
muerto en la noche. El guardia no haba llevado ninguna fuente de luz, conociendo su
camino a travs de la oscuridad.
Nos detenamos en cada puerta y Snorri probaba la cerradura. Ninguna de ellas estaba
cerrada, aunque algunas estaban atascadas y abrirlas aunque fuera un poco probaba
incluso la fuerza de Snorri. Las primeras dos habitaciones resultaron estar vacas:
largas y estrechas cmaras sin ninguna pista de su propsito, salvo la falta de chimeneas
que nos dieron a entender que nunca haban sido destinadas como habitacin. Una
tercera cmara estaba apilada con altas columnas de bloques del mismo basalto que
formaba las paredes mismas. Materiales para reparacin. Una cuarta haba sido usada

como letrina, aunque no recientemente, los montones de estircol congelado no

despedan ni el ms ligero aroma.
La quinta puerta se cedi tras una lucha silenciosa, un araazo sonoro haciendo eco a
lo largo del corredor en cuanto cedi. Nos mantuvimos quietos, esperando el desafo,
pero nadie lleg. El terror de mi situacin haba empezado a instalarse en m mientras
mi cuerpo empezaba a recuperarse. Empec a calentarme lo suficiente como para tiritar
al mismo tiempo que mi miedo creca lo suficiente como para temblar.
Hel. Snorri se apart de la puerta medio abierta, su rostro convirtindose en un
alivio ante la linterna sostenida bajo l.
Es seguro? dijo Tuttugu, indispuesto a bajar su hacha.
Snorri asinti.
Echa un vistazo. Me hizo seas, levantando la linterna sobre su cabeza.
La escena me record la guarida de Skilfar. Figuras, fila tras fila, tan cerca unas de
otras que se apoyaban entre ellas, incapaces de caerse. Hombres, envueltos en hielo,
barbudos con escarcha, atrapados en distintas posiciones desde curvados en el sueo a
contorsionarse en agona, capturados en ese movimiento perseverante que conoca tan
bien desde los ltimos das.
Los hombres de Olaaf Rikeson?
Deben ser Snorri cerr la puerta tras ellos.
Las prximas cinco salas contenan cadveres congelados, todos guerreros. Cientos de
ellos en total. Muertos durante siglos pero encerrados en hielo contra los aos. Me
pregunt si cualquier espritu que pudiera devolverles un nigromante sera todo ms
oscuros para aqullas vidas pasadas con el diablo.
Los cuatrillizos se acurrucaron juntos y la alegra momentnea que tuvimos al escapar
del viento se desvaneci rpidamente en ese sombro lugar, rodeado a cada lado por
los antiguos muertos.
El corredor tena dos juegos de escaleras de caracol, enrollndose hacia arriba y hacia
abajo en su estrecho eje. Snorri pas al lado de ellas. Esa seccin pareca que se
utilizaba con ms frecuencia, las paredes libres del hielo, arena en el suelo para hacer
la superficie ms segura para pisar.
No haba como perder o equivocarnos de objetivo. El aire se empez a calentar,
cargado con el olor a humo y comida, un olor a carne guisndose en una cacerola segn
mi juicio. Se me hizo la boca agua. El simple olor de esa comida caliente me haba

preparado a matar por mi cena. La puerta al final del pasillo era ms alta que las puertas
anteriores, con incrustaciones de hierro negro, sonidos apagados emergiendo.
Nos miramos, uno al otro, preparndonos a organizar una entrada. Como sucede a
menudo en la vida, la decisin no fue tomada por nosotros. Un vikingo corpulento sali
sin previo aviso, gritando algunos insultos sobre su hombro. El brazo de Arne alete y
el hacha de guerra que haba estado llevando tanto tiempo en su cadera, hizo brotar de
la oscuridad rizos rojos de la barba del hombre. No pareca muy real. Snorri y los otros
siguieron hacia delante sin hacer ruido con sus botas sobre la piedra. El hombre ara
con el hacha, la sangre corra por su cuello y cay por debajo de ellos.
Me encontr parado solo con Tuttugu a mi lado. Me dio una sonrisa avergonzada y
sali trotando detrs de los otros. Eso me dej solo en un pasillo con hombres muertos
congelados empaquetados en habitaciones a cada lado. El primer grito de batalla
reson, el rugido de Snorri de violencia alegre, mientras los dems irrumpan por la
puerta grande tras l. Reun el poco coraje que tena y corr tras Tuttugu, espada lista
en mano.
La visin ms all de la puerta result impresionante. Tan impresionante que an con
todo su impulso Tuttugu haba llegado a un punto muerto y corr hasta su espalda,
interponiendo mi espalda entre ambos. Una veintena o ms vikingos rojos haban
concurrido en el otro extremo de la sala ante la gran chimenea. Mesas de piedra corran
a lo largo de casi toda la sala, y solo poda pensar que era all donde Snorri haba sido
trado y colgado contra la pared.
Los hombres de Hardanger, vikingos rojos como eran conocidos, procedan de una
tribu ms oscura en cuanto a coloracin que la de los Undoreth, ms cabezas rojas entre
ellos, ms hombres de cabello oscuro, una raza resistente, de amplio pecho y cortantes.
No tenan armadura o armas para la guerra, pero los guerreros nrdicos raramente van
ms all de sus hachas de guerra y siempre llevan cuchillo o un hacha pequea.
Snorri haba saltado sobre la mesa a la izquierda y corra a lo largo de ella, tomando la
cabeza de un hombre que estaba sentado, cerca de la puerta, y cavando un surco a travs
de la cara otro sentado en el lado opuesto, ms alejado, junto al fuego. Haba cado
entre la multitud junto a la chimenea, balancendose en grandes arcos rojos. Hombres
Hardanger dispersndose hacia la longitud del pasillo, agarrando sus armas, poniendo
espacio entre ellos y Snorri, solo para ser enganchados por los cuatrillizos, amplias
hachas reflejando la luz del fuego mientras cortaban carne.
Un cuatrillizo cay, un giro con un golpe del revs por un vikingo de cabello negro
enterrando un hacha en su cuello. El hombre era terriblemente rpido, alto, delgado y

sus msculos como nudos de cuerda a lo largo de sus brazos manchados de tierra.
Tuttugu corri hacia delante, gritando como atenazado por la peor clase de terror y
golpe su hacha en el pecho del hombre de cabello negro, antes de que pudiera arrancar
su propia hacha de las vrtebras del cuatrillizo. Vi hombres Hardanger corriendo a lo
largo de la pared de la sala, las armas desenvainadas. Un camino que les vera
converger en la puerta donde yo estaba. En respuesta persegu a Tuttugu entre las
mesas. A veces, avanzar es la mejor forma de retirada. Inadvertidamente pate la
cabeza rota del primer hombre en morir y la envi rodando hacia la mel.
Arcos decorados carmes al otro extremo de la sala. El fuego echaba humo salpicado
con sangre y una mano chisporroteaba all, an unida al antebrazo. Los hombres se
tambaleaban hacia atrs de la ventisca de Snorri de hierro afilado, algunos con heridas
abiertas, vomitando intestinos de aberturas corriendo desde la ingle al hombro, otros
gritando, la sangre saliendo a chorros de extremidades rebanadas, con suficiente
presin para manchar el techo a cinco metros por encima de nosotros. Otros todava se
lanzaban a s mismos hacia Snorri y el Undoreth con intencin mortal, las hachas
oscilando.
El ruido, el olor, el color. La habitacin giraba a mi alrededor, el estrpito apareciendo
y desapareciendo, el tiempo pareca lento. Tuttugu arrastr su hacha estrecha del
esternn del enemigo. O el crujido de los huesos, vi el chorro de sangre, el hombre
alejarse, brazos extendidos, enfrentar la oscuridad con furia, sin entender que haba
muerto. Un hombre grande pelirrojo, con una espada de dos manos se abalanz sobre
Tuttugu. Detrs de m tres hombres saltaron sobre las mesas, dos por la izquierda, uno
por la derecha, con ganas de mojar sus hojas. La puerta a la izquierda de la gran
chimenea se abri de golpe, vomitando ms vikingos, el primero con un yelmo de
hierro, salpicado por todas partes, una pieza transversal protegiendo la nariz debajo. El
hombre detrs de l levantando un gran escudo redondo, con un pincho en su
protuberancia central. Ms hombres abarrotados detrs.
Una lanza surgi del pecho de un cuatrillizo mientras corra a la puerta. La fuerza de
la misma le llev hacia atrs, pelo blanco al viento. La sangre me salpic de cerca la
mano, llenndome los ojos, llenndome la boca con sal y cobre. O gritos y saba que
eran mos. Los vikingos rojos se acercaron a m desde ambos lados y les observaba
detrs de un velo carmes. Mi espada parpade con un destello

***

Jal? Distante bajo los latidos en mis odos, el fragor en el pecho, la aspereza de
cada respiracin ahogada. Jal?
Poda ver las baldosas, inundadas en sangre, puntos negros de mi flequillo colgando
ante mis ojos, goteando.
Jal? La voz de Snorri.
Estaba de pie. Mi mano todava sostena la espada. Una mesa a cada lado. Cadveres
chorreando, algunos bajo las mesas, otros despatarrados sobre ellas.
Jal? Tuttugu, nervioso.
Est a salvo? Uno de los gemelos. O quizs simplemente Ein esta vez.
Levant la mirada. Tres Undoreth me miraban a una distancia segura, Snorri mirando
hacia la puerta por la cual los refuerzos haban llegado.
Baresarker16! Ein golpe el puo contra su pecho.
Snorri me dedic una sonrisa.
Estoy empezando a entender al hroe y al demonio del Paso de Aral. Sus pieles
de foca estaban desgarradas ampliamente sobre su cadera, exponiendo una herida fea.
Otro corte profundo en el msculo, que se acumulaba alrededor de la unin del hombro
y el cuello, sangraba copiosamente.
Mi mano libre empez a temblar incontrolablemente. Mir alrededor de la habitacin.
Los muertos yacan desparramados. Alrededor de la chimenea yacan en pilas. Arne se
sent en la mesa detrs de m, lvido, sus mejillas tan desgarradas que poda ver a travs
de estas los dientes podridos, la mitad de ellos arrancados fuera de la mandbula. La
piscina carmes expandindose a su alrededor me dijo que la odontologa era la menor
de sus preocupaciones. Una herida en el muslo le haba cortado una arteria profunda
en la carne.
Jal. Arne me ofreci una sonrisa rota, sus palabras borrosas por la herida de la
cara. Se desplom, casi con gracia. Fue un gran tiro, sin embargo, no Jal?
Yo... Mi voz se quebr. Un gran tiro, Arne. El mejor. Pero Ojo-Muerto estaba
ms all de escuchar. Ms all de todo ahora.
Snorri ver Snagason! Un rugido saliendo de la puerta ms all de la chimenea.

16

Baresarker: Un guerrero nrdico que lucha sin armadura.

Sven Broke-Oar! Snorri grit en respuesta. Levant su hacha y se acerc al

fuego. Deberas haber sabido que volvera. Por mi esposa, mi hijo, mi venganza.
Por qu me venderas entonces?
Oh, lo saba. Broke-Oar sonaba incluso complacido de ello, lo cual, ahora que la
extraa sensacin de disociacin se estaba desvaneciendo, trajo de vuelta todos mis
miedos de cualquiera de los rincones de mi mente a los cuales la locura de la batalla
los haba mandado. No fue justo privarte de tu batalla ahora, no? Y nosotros del
Hardanger s que amamos nuestro oro. Y por supuesto mis nuevos maestros tienen
gastos. El elixir que necesitan para la muerte en estos climas fros requiere de aceites
de Arabia, y esos son difciles de encontrar. Un hombre debe intercambiar buenas
monedas por eso tan extico.
Incluso mareado reconoc la burla. Decirle a Snorri que l haba financiado este horror
con su propia carne y fracaso. Lo que fuera que se dijera del Broke-Oar, nadie le
llamaba estpido.
Ein, Tuttugu, y yo fuimos a situarnos al lado de Snorri. Otra habitacin estaba ms all
de la puerta, la mayor parte de ella fuera de nuestra lnea de visin. Un Vikingo Rojo
yaca mitad en un cuarto y mitad en el otro, su cabeza dividida ampliamente. Ein le
arranc la lanza a su hermano; Thrir si el orden se haba mantenido cierto.
Hay ms que eso, Broke-Oar. Podras haberme matado y todava tendras nueve
dcimas partes y ms de tu oro de sangre. Snorri hizo una pausa como si le costara
pronunciar su pregunta. Dnde est mi esposa? Mi hijo? Si les has hecho dao
Cerr de golpe la mandbula con esas palabras, los msculos en sus mejillas tensos.
Tuttugu se apresur a vendar el costado de Snorri con tiras de una capa, Ein lo retena
mientras el guerrero intentaba avanzar. Snorri cedi y los dej, la herida del hombro
sangrara hasta dejarlo pronto sin fuerza si no se la contena.
Hay ms que eso repiti Snorri.
Es cierto, Snorri. Un poco de tristeza en la voz del Broke-Oar. A pesar de su
reputacin el hombre sonaba regio, un rey declamando desde su trono. Sven BrokeOar tena la voz de un hroe y un sabio, y la envolva a nuestro alrededor como un
hechizo. He cado. Lo sabes. Lo s. Me dobl el viento. Pero, Snorri? Snorri ver
Snagason an permanece con la cabeza en alto, puro como la nieve de otoo, como si
hubiera salido de las historias para salvarnos a todos. Y cualquier otra cosa que yo
pueda ser, Snorri, soy un Vikingo primero. Las historias deben ser contadas, el hroe
debe tener su oportunidad de enfrentarse al largo invierno. Los Vikingos nacieron para
enfrentarse a los troles, gigantes congelados, incluso el mar. Incluso a los dioses

mismos. Ven, Snorri. Hagamos de esto un final. Solamente t y yo. Dejemos que tus
amigos den testimonio. Estoy listo.
Snorri comenz a avanzar.
No! Le agarr del brazo y lo tir hacia atrs con la fuerza que me quedaba. La
maldicin estall entre nosotros, la explosin resultante destrozando su manga y
lanzndome al otro lado de la mesa, imgenes persistentes de tinta y luz solar
sobrescriban mi visin. El aroma a aire quemado llenaba mis fosas nasales, una afilada
astringencia que me llevaba de vuelta a aquella calle en Vermillion, corriendo como si
todos los demonios de Satn estuvieran comindome los talones, los adoquines
agrietndose detrs de m.
Qu demonios? Snorri se gir hacia m.
Conozco... Slo un susurro sali. Tos y habl otra vez. Conozco a los
bastardos.
Ein se inclin y levant el escudo desechado. Tuttugu tom otros dos de un exhibidor
en la pared.
Estos son tus ltimos momentos, Broke-Oar! Snorri grit y, sosteniendo escudos
en lo alto y lo bajo, Tuttugu y Ein se acercaron hacia la puerta.
Flechas de ballestas golpearon contra los escudos en el instante en que los guardias de
Snorri cruzaron la lnea de visin de los arqueros. Snorri solt un rugido sin palabras,
empujando a travs de sus compaeros, lanzndose a la siguiente habitacin.
Lo segu, an un poco mareado. Si hubiera sido ingenioso me hubiera sentado en el
suelo con Arne y fingido estar muerto.
Sven Broke-Oar estaba situado en el otro extremo de la habitacin ms pequea de la
que habamos venido, empequeeciendo a los tres ballesteros a su lado. No dir que
hizo parecer pequeo a Snorri, pero seguro que dej de parecer el ms grande. La madre
del hombre debi haber dormido con troles. Troles apuestos, sin embargo. Con su gran
barba roja dorada trenzada sobre el pecho y su cabello suelto libremente, el Broke-Oar
tena el aspecto en cada centmetro como un rey Vikingo, debido al oro recorriendo los
bordes de la coraza de hierro, llena de cicatrices, que llevaba puesta. Sostena un hacha
fina en una mano, y un escudo de hierro del tamao de un plato de cena en la otra, lisa
y gruesa.
Ein vir hacia los dos hombres en la izquierda, Tuttugu se encarg del que se
encontraba en la derecha. Sven Broke-Oar avanz para encontrarse con Snorri.

No hay mucho que se pueda hacer cuando un hacha se balancea hacia ti, con la fuerza
de un hombre tras ella. Matar al dueo del hacha antes de que complete su golpe es tu
mejor opcin. Con una espada puedes atravesar a tu rival. Pero, si como tu rival, ests
armado con un hacha, entonces lanza ms rpido y ten esperanza parece ser el mejor
consejo que ofrecer. Y, por supuesto, para lanzarle a tu rival necesitas estar a cierta
distancia del mismo, exactamente la misma distancia que l necesita que ests para
lanzarte a ti.
Snorri tena una solucin diferente. Alarg la mano ante l, con el hacha extendida,
corriendo lo ms rpido posible para un hombre tratando de hacer un lanzamiento. El
cambio de velocidad arruin la oportunidad del Broke-Oar, su punta cortante lleg una
fraccin de segundo demasiado tarde, la empuadura de su hacha justo debajo de la
hoja golpe el hombro levantado de Snorri, mientras que el hacha de Snorri revent
contra el cuello de Broke-Oar, no con la punta cortante pero horquillando la garganta
del hombre con los cuernos de la hoja.
Ese debera haber sido el final. Una angosta pieza de metal dirigida contra una garganta
por un hombre poderoso. De alguna manera, sin embargo, el Broke-Oar golpe con su
escudo en el costado de la cabeza de Snorri y cay hacia atrs, apretando el cuello del
mismo. Ambos hombres deberan haber estado en el suelo, pero en vez de eso se
tambaleaban, inestables sobre sus pies, reunindose despus como osos, luchando.
Ein haba matado a uno de sus dos oponentes y ahora peleaba con el segundo, ambos
hombres sosteniendo cuchillos, intentando dirigirlos hacia la cara del otro mientras
detenan al otro hombre haciendo lo mismo. Tuttugu haba matado a su rival, pero el
Vikingo Rojo haba lanzado su daga antes de que Tuttugu le partiera la cabeza. No
poda ver que lo mala que era la herida, pero la velocidad con que la sangre se
derramaba sobre las manos del hombre gordo, donde este sostena su barriga, me deca
que no poda ser bueno.
Los dos gigantes de pie, con los dedos entrelazados, se presionaban uno contra otro.
Prpura en la cara y carmes rociado con cada explosiva exhalacin, el Broke-Oar
forzaba a Snorri hacia abajo, centmetro a centmetro. Msculo amontonado, venas
hinchadas a punto de estallar, ambos hombres geman y se esforzaban por respirar.
Pareca que los huesos iban a ceder, que con un repentino chasquido las inmensas
fuerzas haran trizas las extremidades, pero lo nico que pas fue que poco a poco, la
sangre bombeando ms all de los vendajes en el hombro y el costado, Snorri cedi,
hasta que con una rpida liberacin estuvo de rodillas, el Broke-Oar an presionando
sobre l.

Tuttugu tom una mano empapada de su barriga y se inclin con agonizante lentitud
para recuperar su hacha. El Broke-Oar, sin siquiera parecer que hubiera mirado, dio
una patada hacia atrs y rompi la rodilla del Undoreth, haciendo a Tuttugu
despatarrarse con un grito de dolor. Snorri intent surgir efusivamente y puso una
pierna debajo de l, pero con un rugido el Broke-Oar lo dirigi hacia abajo de nuevo.
Ein y el hombre Hardanger todava estaban rodando en el suelo, ambos heridos ahora.
Mir hacia mi espada, ya roja desde la punta hasta el pomo. Ese de ah es Snorri. Tuve
que decirme a m mismo. Compaero durante innumerables kilmetros, durante
semanas de adversidad, peligros El Broke-Oar lo presion ms hacia abajo, ambos
hombres aullando amenazas animales. Un repentino giro y Sven Broke-Oar tena la
garganta de Snorri en su enorme garra derecha, sus otras manos an entrelazadas, la
mano aligerada de Snorri intentando arrancar los dedos de su cuello.
El Broke-Oar estaba expuesto. Cabeza inclinada.
Cristo, Jalan, simplemente hazlo! Tuve que gritarme las palabras. Y reacio al
principio, agarrando velocidad, corr hacia ellos, espada elevada. No haba querido
golpear al hombre de la torre, ni siquiera con una flecha desde una centena de metros.
Quera que muriera Sven Broke-Oar, en ese mismo momento, en ese mismo lugar, y si
tena que ser yo quien lo hiciera
Baj ambos brazos, guadaando mi hoja a travs del aire, y de alguna manera en ese
instante el Broke-Oar arranc su mano del agarre de Snorri e interpuso su escudo. El
choque de esta son a travs de mi espada como si hubiera golpeado piedra,
sacudindola en mi mano. Una rpida embestida, empujando a Snorri hacia atrs con
la mano todava cerrada en su garganta, y el gigante me golpe justo debajo del
corazn, un impacto combinado de anchos nudillos y el borde de su escudo. La
respiracin me abandon en un silencioso silbido, costillas rotas, y ca como si
estuviera paralizado.
Desde el suelo vi al Broke-Oar quitarse rpidamente el escudo y cerrar su segunda
mano alrededor de la garganta de Snorri. Logr tomar la respiracin que Snorri no
pudo. El aire entro con dificultad como cido vertido en mis pulmones, costillas
chirriando alrededor de sus fracturas.
Sven Broke-Oar empez a sacudir a Snorri, despacio al principio, despus ms
ferozmente mientras que la cara del hombre joven se oscureca con la estrangulacin.
Deberas haber permanecido desaparecido, Snagason. El norte no tiene a nadie como
yo. Hace falta algo ms que un nio para derribarme.

Poda ver la vida abandonando a Snorri, brazos cayendo inertes y aun as lo nico que
pude hacer era realizar la siguiente respiracin. Ein se haba alejado de su enemigo,
ambos yacan agotados. Tuttugu yaca en un charco de su propia sangre, mirando pero
sin poder ayudar.
Es hora de morir, Snorri. Y los msculos se amontonaron en los antebrazos del
Broke-Oar, apretando un agarre que podra romper un remo.
En algn lugar, sin ser visto, el sol se puso.
Snorri levant los brazos. Sus manos estaban cerradas en las muecas de Sven BrokeOar, y donde tocaban la carne del hombre Hardanger se volva negra. Un gruido torci
los labios del Broke-Oar mientras que Snorri levantaba la cabeza y arrancaba los dedos
de su cuello. Un repentino, violento tirn hacia abajo y ambos antebrazos del BrokeOar se rompieron, el hueso sobresaliendo de la sangre carmes. Un golpe de revs y l
cay, desparramndose al lado de Tuttugu.
T? La voz de Snorri mezclndose con la de Aslaug cuando se puso de pie.
Soy yo el norte al que hay que temer. Sostuvo el descartado escudo ahora, nada
excepto oscuridad en sus ojos.
Mejor. Desde su lugar en el suelo Sven Broke-Oar logr una risa. Mejor. Quizs
hasta tengas una oportunidad. Hazlos pedazos, Snorri, mndalos aullando de vuelta al
infierno.
Snorri se arrodill al lado de Sven Broke-Oar, inclinndose.
Pusieron un temor en m, Snorri, Dios los maldiga. Dios los maldiga a todos ellos!
Dnde est Freja? Snorri agarr a Broke-Oar del cuello, aporreando su cabeza
contra el piso. Mi hijo? Dnde est l? Cada pregunta rugida en la cara del
hombre.
T lo sabes! Broke-Oar lanz una violenta respuesta.
T dmelo! Snorri puso sus pulgares contra los ojos del Broke-Oar.
Me desmay en ese punto, justo cuando Snorri empez a presionar y el Broke-Oar dej
salir un grito que era mitad risa.
Esos oscuros e insensibles momentos fueron el nico perodo de comodidad que tuve
en la Fortaleza Negra. Arrasado muy pronto por el paso de lo que slo pudieron haber
sido segundos.

Hora de morir, Broke-Oar. Snorri encorvado sobre el gigante cado, manos

carmes. Un balbuceo hmedo y rojo, despus. Quemen a los muertos
Sven Broke-Oar no tuvo ms tiempo. Snorri revent su crneo con un afilado golpe del
pesado escudo.
Snorri. No pude emitir ms que un susurro, pero l levant la mirada, la oscuridad
desvanecindose de sus ojos, dejndolos claros y azules como el hielo.
Jal! A pesar de sus heridas estuvo a mi lado en un instante, agarrando la capucha
de mi abrigo de invierno, sordo a mis protestas. Por un momento pens que iba a
ayudarme, pero en vez de eso me arrastr para que yaciera al lado de Ein.
El Vikingo Rojo al lado de Ein pareca bastante muerto, pero Snorri agarr el cuchillo
de la mano del hombre y le cort la garganta simplemente para estar seguro.
Vivo? Se volvi hacia Ein y le dio una palmada. Ein gimi y abri los ojos.
Bien. Qu puedes hacer por l, Jal?
Yo? Levant un brazo. No s por qu, tal vez para rechazar la sugerencia, y
descubr que haba sido apualado, en la parte alta del bceps. Maldicin! Darme
la vuelta fue una agona, pero me permiti confirmar otro destello de memoria de la
roja neblina de mi batalla. Haba sido cortado en el muslo tambin. Estoy peor que
Ein. Con las heridas que haba tenido sin saber o sin recordarlas, era casi verdad.
Pero Ein tena una pualada en el pecho. Una que burbujeaba y succionaba con cada
exhalacin e inhalacin. De las que matan.
l est peor, Jal. Y no puedes curarte a ti mismo. Sabemos eso.
No puedo curar a nadie sin casi morir. Me matara. Aunque morir hara que al
menos cada respiracin dejara de ser una tortura. Mi costado haba sido llenado de
vidrios rotos. Estaba seguro de eso.
La magia es ms fuerte aqu, Jal; debes sentirla tratando de explotar? Casi puedo
verla brillando en ti. Su voz al borde de la splica. No por s mismo, nunca eso, pero
por el ltimo de sus compatriotas.
Jess! Ustedes van a ser mi muerte. Y pegu mi palma a la herida de pualada,
ms fuerte de lo necesario.
En un instante mi mano se encendi, demasiado brillante para mirarla, y cada dolor
que posea se transform en una agona, mis costillas algo ms all de la comprensin.
Arranqu la mano casi inmediatamente, jadeando y maldiciendo, sangre y saliva
chorreando de mi boca.

Bien. Ahora Tuttugu! Y me sent arrastrado. Miraba a travs de un ojo mientras

Ein se esforzaba por sentarse, empujando la piel intacta pero manchada de sangre
donde el cuchillo se haba deslizado debajo de las costillas.
Snorri me puso al lado de Tuttugu y nuestras miradas se encontraron, ambos demasiado
dbiles para hablar. El Vikingo, que haba estado plido al comienzo, ahora yaca tan
blanco como la helada. Snorri dio a Tuttugu la vuelta, movindolo sin esfuerzo a pesar
de su barriga. Tir de la mano de Tuttugu fuera de la herida del estmago y tom una
respiracin involuntaria.
Es malo. Tienes que curar esto, Jal. El resto puede esperar, pero esto se va a infectar.
Las tripas estn cortadas en el interior.
No puedo hacerlo. Mucho ms fcilmente me clavara un cuchillo en la mano o
me pondra carbn caliente en la boca. T no entiendes
Va a morir! S que Arne ya se haba ido demasiado lejos, pero esto, esto es una
muerte lenta, t puedes pararla. Snorri sigui hablando. Me invadi. Tuttugu no dijo
nada, slo me mir mientras yo lo miraba, ambos acostados en el suelo fro de piedra,
demasiado dbiles para movernos. Lo recuerdo en la ladera de la montaa pasando por
alto a Trond, contndome que correra lejos de cada batalla si sus piernas fueran ms
largas. Un alma afn, casi tan profunda en sus miedos como yo, pero fue a la guerra en
la Fortaleza Negra aun as.
Cllate dije a Snorri. Y lo hizo.
Ein se uni a l, movindose con el cuidado de un hombre viejo.
No puedo hacerlo. Realmente no puedo. Dirig mi mirada hacia mi mano libre. La
otra an apretaba mi espada por alguna razn; probablemente estaba pegada por toda
la sangre. No puedo hacerlo. Pero ningn hombre debera ir a Valhalla con sarpullido
de burdel. De nuevo, apuntando con mi mirada.
Finalmente Ein entendi la indirecta. Cerr los ojos fuertemente, apret los dientes,
contraje lo que poda ser contrado, y l agarro mi antebrazo, apoyando mi mano sobre
el desgarro en la barriga de Tuttugu.
Hizo que curar a Ein pareciera algo simple.

Captulo 28
Me despert frente al calor del fuego. El costado me dola muchsimo pero el calor se
senta maravilloso y si no mova un solo msculo era casi cmodo.
De forma gradual los otros dolores se dieron a conocer. Un palpitante dolor en el muslo,
un dolor punzante en el brazo y una miseria general en cada msculo del cuerpo que
poda nombrar y tambin en aquellos que no.
Abr un ojo.
Dnde est Snorri?
Ellos me haban recostado en una de las largas mesas en el extremo ms cercano a la
chimenea. Ein y Tuttugu sentados frente al fuego, Tuttugu atando una tablilla sobre su
rodilla, Ein afilando su hacha. Ambos haban limpiado y cosido sus heridas, o haban
requerido del otro para hacerlo.
Quemando a los muertos. Tuttugu seal hacia una puerta lejana. Est haciendo
una pira en el muro.
Intent sentarme y me ech para atrs maldiciendo.
No hay suficiente madera, cierto? Por qu no deja que se congelen?
Encontr un depsito de madera, y ha estado derribando todas las puertas, rasgando
las persianas.
Pero, por qu? pregunt, sin estar seguro de querer una respuesta.
Por lo que vendr del Hielo Amargo dijo Ein. No quiere que los cuerpos se
levanten en nuestra contra. No mencion el hecho de que sus ltimos tres hermanos
estaban ah tambin, pero algo en su rostro me lo deca.
Si estn congelados, no sern capaces de Intent sentarme una vez ms.
Sentarse es un importante antecesor de escapar.
Puede que no se congelen a tiempo dijo Tuttugu.
Y Snorri quiere evitar situaciones que tengan consecuencias posteriores Ein
coloc la piedra de afilar en el suelo y admir el filo que haba conseguido a la luz del
fuego.

En medio de ellos, los dos hombres a los que haba salvado se las haban arreglado para
hacer que se me helara la sangre que corra por mis venas. Ese a tiempo y
posteriores no eran para nada alentadores. Un cuerpo se congelara a esas
temperaturas despus de una noche.
Esperamos problemas antes del amanecer? Intent que mis palabras no
sonaran como gimoteos, y fall.
No todos lo hacemos. Es lo que dice Snorri. l dice que vienen de camino hacia
aqu. Tuttugu ajust las vendas de su rodilla y solt un quejido de dolor.
Cmo lo sabe? Hice un tercer intento por tomar asiento, galvanizado por el miedo
y el xito, las costillas rechinando.
Snorri dice que la oscuridad se lo dijo. Ein dej su hacha en el suelo y mir en mi
direccin. Y si l no acaba con esto en la oscuridad, entonces t tendrs que hacerlo
en la luz.
Esto... Me levant de la mesa y el dolor me tumb. Esto es una locura. Apenas
encuentre a su mujer y a su hijo, nos vamos de aqu. Dej de lado la parte de vivos
o muertos. Broke-Oar est muerto; est terminado.
Sin esperar a que me contradijeran, me alej cojeando hacia la puerta del fondo. La
sangre embadurnada, secndose al negro y al ms oscuro carmes ahora, mostrando el
camino. No tena ni idea dnde haba encontrado la energa Snorri para arrastrar
aproximadamente treinta cadveres a lo largo de ese corredor y dentro del fuerte, pero
s saba que no iba a tener ni la energa, ni la resistencia, ni el tiempo para agregar a
los muertos congelados del ejrcito de Olaaf Rikeson a su pira.
Las escaleras que llevaban hasta la puerta exterior estaban resbaladizas por la sangre,
congelndose ya donde haba escurrido de un escaln al siguiente. Al abrir la puerta,
encontr la noche iluminada por el gran incendio, el viento arrastrando las llamas
anaranjadas en las almenas. Incluso con todo el calor a menos veinte metros de
distancia, el fro me atrap inmediatamente, el fro extrao de un paisaje que no tena
nada en l para el hombre o cualquier otro ser viviente.
Snorri estaba de pie contra ese infierno. Poda ver cadveres y maderas, algo de negro
contra el caliente resplandor, otros derritindose en l. Incluso la fuerza del viento no
poda mantener el aroma de la piel quemndose alejado de mis fosas nasales. La
pasarela era recorrida por grasas calientes, quemndose incluso mientras se
derramaban por el muro interior.

Es todo, entonces? Tuve que levantar la voz debajo del crepitar del fuego y el
descontento del viento.
Estn viniendo, Jal. Los hombres muertos del Hielo Amargo, los nigromantes que
los arreaban, Edris y el resto de sus seguidores de Broke-Oar. Hizo una pausa. Los
no nacidos.
Y qu demonios haces aqu, entonces? grit. Busca a tu mujer y salgamos de
aqu. Ignor el hecho de que apenas poda caminar por el corredor y, si su hijo
estuviera aqu, no podra marchar a travs de las Tierras Altas con l. Esas verdades
eran demasiado desagradables. Adems, la mujer y el nio probablemente estaban
muertos, y yo prefera morir cruzando el hielo que enfrentando a un grupo de
nigromantes y sus horrores.
Snorri alej la mirada del fuego, con los ojos rojos por el humo.
Vayamos adentro. Ya he dicho las palabras. Las llamas los llevarn a Valhalla.
Bueno, pues no a Broke-Oar y sus bastardos dije.
Incluso a ellos. Snorri mir de nuevo al fuego, una media sonrisa curvndose en
sus labios. Ellos murieron durante la batalla, Jal. Eso es todo lo que importa. Cuando
nos enfrentemos a los jotn y a los jotnr en Ragnarok, todos los hombres con fuego
en la sangre permanecern juntos.
Caminamos uno al lado del otro, Snorri igualaba mi paso de caracol conforme bajaba
las escaleras, tropezando de vez en cuando y murmurando cada palabra horrible que
saba hasta que llegu al final.
No podemos quedarnos aqu, Snorri.
Es una fortaleza. En qu otro lugar podramos quedarnos cuando nuestros enemigos
marchan?
En eso tena razn.
Cunto tiempo estuve inconsciente? Cunto tiempo nos queda?
Quedan dos horas para el amanecer. Llegarn antes de eso.
Qu haremos? Sven Broke-Oar haba sido bastante malo. No tena deseos de
esperar para ver lo que sea que haba aterrorizado a un monstruo como l.
Hagan una barricada en la torre de la entrada. Esperen.

Por mucho que me gustara la idea de defendernos, no sonaba como Snorri. Su nombre
significaba ataque. Contenerse pareca smbolo de derrota. Pero ese hombre haba
tomado una decisin. Poda verlo. Ya no poda curar sus heridas como no poda las
mas.
Simplemente caminando a su lado crepitaban en el aire energas incmodas. Incluso
con un metro de distancia entre nosotros, mi piel se arrastraba como si en algn lugar
de la mdula de mis huesos, esa grieta, la que la magia de la Hermana Silenciosa haba
fracturado en el mundoentre mundos como si esa grieta estuviese buscando salir.
Quera correr a travs de m y unirse a su gemelo oscuro como si se separara de Snorri,
para unirse juntas y correr hacia el horizonte, dividiendo y dividiendo de nuevo hasta
que el mundo yaciera destrozado.
***
La torre de la entrada tena varias cmaras, lo principal de la que ofreca vistas hacia
abajo sobre la puerta es que un hombre debera estar motivado para abrir una grieta en
las persianas y asomarse.
En adicin a eso, tres agujeros de asesino cubiertos permitiran el vertido de cualquier
desagradable lquido que uno quisiera descargar sobre las cabezas de los que estuvieran
parados en las puertas principales. Esta entrada cerca del Hielo Amargo, simplemente
vertiendo agua sobre invitados no deseados, sera fatal para la mayora. La habitacin
contena una chimenea con lea apilada a cada lado y dos cubos llenos de carbn.
Tuttugu y Ein se pusieron a encender un fuego, ambos movindose torpemente
mientras sus heridas se haban anquilosado. Tuttugu haba hecho una muleta de una
lanza, muebles y un manto arrugado, pero estaba claro que no poda cruzar una gran
distancia con ella. Nuestra fuerza en serio de combate consista en Snorri y Ein, ambos
empequeecidos por sus heridas. Tuttugu y yo podramos haber sido derrotados por un
solo nio determinado de doce aos, armado con un palo.
Las puertas y persianas estaban hechas de material pesado, pernos de hierro y
apropiadamente cerradas en su posicin.
Vendrs por las paredes dije.
Los muertos no. Snorri oscil sus brazos para soltarlos un poco. Ahora tena el
hacha de Sven Broke-Oar, o ms bien yo sospecho que haba reclamado el hacha de su
padre de aqul hombre. Entonces lo harn los hombres de Hardanger. Edris estara
con ellos. No poda decir porqu el me asustaba ms que los Vikingos, pero lo haca.
Dudo que cuenten con garfios, probablemente ni siquiera tengan sogas. Pero, tal
vez. Snorri se encogi de hombros. Nosotros vigilaremos las murallas de la

fortaleza con dos hombres. Ellos slo lo intentarn en tres lugares a la vez. Entrarn o
no. De cualquier manera estarn congelados. Mantendremos la vigilancia desde el
techo de la torre de la entrada y decidiremos qu hacer cuando sea necesario.
Pero est oscuro.
Si vienen por la noche, llevarn lmparas con ellos, no crees? Los que puedan trepar
necesitarn ver. Yo no s lo que los muertos pueden ver, pero los que vi en Ocho
Muelles son iguales a los de la montaa de Chamy-Nix. No son capaces de escalar
paredes.
Y los no nacidos?
Djalos venir. E hizo un movimiento en el aire con su hacha.
***
La responsabilidad de la guardia cay en Tuttugu y en m, tomando turnos uno despus
del otro. No tena sentido para ninguno de los dos que quien pudiera luchar estuviera
congelando su trasero en lo alto del techo. Tuttugu tom la primera hora. No poda ni
imaginar lo que le haba costado escalar hasta ah con la rodilla destrozada. Lo encontr
acurrucado en sus pieles, azul por el frio y semi-inconsciente cuando llegu cojeando
la larga escalera en espiral, para relevarle una hora despus. Ein tuvo que subir para
ayudarlo a bajar.
Hice mi turno, ah en la oscuridad con el viento aullando todo alrededor y nada que
ver, excepto el brillo del fuego en la torre este. Haba estado caliente solo unas pocas
horas, pero ya el amargo fro del exterior vino como un choque. Me pareci difcil
imaginar que habamos soportado eso da tras da.
En la oscuridad, mientras haca un recorrido lento del muro de guardia, la mente me
jug algunos trucos: voces en el viento, colores en la noche, rostros de mi pasado que
me venan a visitar. Me imagin a la Hermana Silenciosa, aqu en el hielo, sus harapos
volando en el viento mientras haca una ronda en la Fortaleza Negra, lanzando
maldiciones a travs de las paredes mientras pasaba. Ella debera estar aqu, esa vieja
mujer. Ella nos haba arrastrado a esto, de alguna manera, que yo no acaba de
comprender. Era su culpa. La llamara malvada, la mujer ciega, una bruja quemando
personas en sus hogares. Y sin embargo, pareca que tal vez en cada ocasin, que un
no nacido o un secuaz del Rey Muerto haba sido el verdadero objetivo. Las personas
slo haban estado en su camino. O eran el cebo, tal vez.
Como prncipe me han enseado que el bien siempre se opone al mal. Se me ha
mostrado el bien, brillando en lo caballeresco del honor, y al mal, encorvado en su

equivocacin y coronado con cuernos. Siempre me pregunt, donde encajaba yo en ese

gran esquema, el pequeo Jalan, hecho de pocos deseos y pasiones vacas, nada tan
grandioso como el mal, nada ms cerca del bien que una imitacin. Y ahora todo
indicaba que la mujer ciega de mis pesadillas infantiles, era en realidad una ta abuela
ma. De hecho, si el to abuelo Garyus era el verdadero rey, entonces seguramente la
Hermana Silenciosa, mayor que mi abuela, era su heredera?
Me frot los ojos con los nudillos a travs del cuero rgido de mi protector de cara,
tratando de alejar el cansancio de ellos y, tal vez , la confusin tambin. Pestae para
aclarar la vista. Las llamas del fuego bailaban en el viento, en contra de la oscuridad
de la llanura de hielo. A pesar del viento, permanecan ah. Otro pestaeo, y otro, no
los aclaraban.
Oh, demonios. A travs de las extremidades entumecidas.
Linternas.
Estaban llegando.

Captulo 29
Snorri observaba el avance a travs de una grieta que haba abierto en las persianas.
Sent el cuchillo del viento incluso en mi lugar al lado del fuego.
Vienen a la puerta principal.
Cuntos? pregunt.
Dos docenas, tal vez algunos ms.
Haba estado esperando un ejrcito, pero tena sentido que hubiera tan pocos.
Apoyando un nmero significativo aqu en el borde de la supervivencia, sera una
empresa enorme y sin sentido si no hubiera hombres muertos que hicieran la mayor
parte del trabajo. Pero eso hizo preguntarme una vez ms por los prisioneros. Haban
vendido los hombres al sur. Yo no haba pensado mucho en ello antes, pero
seguramente si queran prisioneros para cavar en el hielo entonces... No tena ningn
sentido en absoluto que hubieran matado a cualquiera de los prisioneros que mantenan
y dejarles servir al mismo propsito en la muerte, incansable y que no requiere de
sustento.
No hay prisioneros! habl en voz alta, no un susurro, ni un grito, slo una
declaracin.
Cerca de cincuenta muertos ubicados detrs de ellos... Al menos eso es todo lo que
puedo ver en sus luces, pero es un grupo muy compacto. Snorri continu con su
informe. Puede haber nigromantes y hombres de la Isla entre ellos, no puedo
asegurarlo.
Qu... No pude encontrar las palabras adecuadas. Por qu...? Si no haba
prisioneros... Dnde estaban Freja y el pequeo Egil?
Los hombres vienen a las puertas. Snorri cruz agujero de asesinatos. Aceite.
Ein vino con el cubo de hierro con aceite que haban estado calentando en el fuego.
Llevndolo con pinzas acolchadas. Al parecer, el agua hirviendo se congelara y se
extendera al caer, aterrizando como polvo de cristales de hielo.
Tres golpes amortiguados desde abajo, como alguien aporreando la puerta grande.
Snorri quit la tapa del agujero de asesino y Ein lo verti. Cuando el cubo estuvo vaco,
Snorri puso de nuevo la tapa, silenciando los gritos.

Ahora qu? Tuttugu, con los ojos abiertos, se recuper lo suficiente como para
estar aterrorizado.
Jal, de vuelta a la azotea a vigilar dijo Snorri.
Las escaleras me matarn si nada ms lo hace. Negu con la cabeza y fui a la
velocidad que pude hacia la escalera en espiral.
Desde el techo pude ver lo que Snorri haba descrito, y nada ms. Tal vez lo que vea
era la suma de ellos. El corazn palpitante, y temblando tanto con el fro y con el
pensamiento de lo que podra ocultar la oscuridad, hice un circuito del muro de guardia.
Nada. Ninguna otra luz. Nada que ver en absoluto. Eso me preocupaba, tanto en general
como por alguna otra razn que no poda explicar.
Durante largos minutos slo el viento aullaba, los Vikingos mantenan sus filas al
abrigo de los muros, los muertos detrs de ellos y nada se mova. Un temor creci en
m, pero casi no requiri ninguna influencia maligna extra por eso. Haba cosas muertas
por ah, con ganas de compartirnos su estado; slo un loco no estara temblando.
Con slo las luces que vigilar, vi las luces. Me pregunt cmo podra haberme
engaado a m mismo si no eran ms que brasas de hoguera sopladas a travs del campo
de hielo. La mente pasa la mitad de su tiempo en el autoengao, parece. O tal vez me
estoy engaando a m mismo. . . Vi las luces un momento ms y luego me di una
palmada en la frente. No es frecuente que la gente realmente abofetee su frente cuando
una sbita comprensin ilumina su crneo desde el interior, sobre todo sin una
audiencia. Pero lo hice. Y entonces corr por las escaleras heladas, dos y tres a la vez,
maldiciendo por el dolor con cada impacto.
Qu? Qu es? Qu viste? Los tres juntos mientras me inclinaba por el dolor,
apretando mis costillas, luchando por respirar.
Dale algo de espacio. Snorri, retrocedi.
Yo... El corte en la pierna se haba abierto ms all de los puntos de sutura que
Ein haba puesto all mientras yo dorma, la sangre corra por mi muslo.
Qu has visto? Tuttugu, con la cara blanca.
Nada. Jade y tom aliento.
Qu? Tres miradas en blanco.
Nada digo. Tan slo linternas de los hombres de Hardanger.
Otro momento de incomprensin.

No hay fuego en el muro. Seal en la direccin aproximada de la gran hoguera

de Snorri.
No puede haberse acabado dijo Ein. Seguir caliente a esta hora maana.
S. Asent. Cuando baj para informar de los visitantes del Hielo Amargo, la
estructura de la hoguera haba sido de diez metros de brasas naranjas con llamas
lamiendo sobre ellos cuando el viento soplaba.
Voy a ir a ver. Ein tom una linterna de la repisa de la chimenea y se fue a la
pesada puerta que conectaba de vuelta al pasillo y salas ms all. Un golpeteo desde
abajo lo detuvo en seco. Sonaba ms como un ariete que el golpe del escudo en madera
que habamos odo antes.
Tuttugu! Aceite! Y Snorri apart la cubierta del agujero de asesino. Mir hacia
abajo, frunciendo el ceo. No hay nada...
BOOM!
El sonido del impacto le ahog.
Maldicin! Viene de dentro! Snorri se dio la vuelta de repente hacia Ein, que
estaba de pie en la puerta con la espalda hacia ella.
Encontrar... Ein dej la frase cortada y se tambale hacia delante, acompaado
por golpe de astillas. Algo fuerte y grueso y recubierto de vsceras, ahora sobresala
por debajo de su esternn. Un momento despus, la puerta se desprendi de sus
bisagras y el horror de fuera sacudi la puerta y el cadver de Ein del apndice que los
haba empalado a ambos.
Jess! Un grito. Algo caliente me corra por la pierna. Me gustara decir que era
sangre. La cosa bloque el pasillo, una masa rodante de carne derretida y ennegrecida,
huesos incrustados, un casco hendido, un crneo, todava humeantes, los restos
malolientes del fuego de la hoguera, templado y animado en algo ms parecido a una
corrupta y gigante babosa que a cualquier hombre.
Snorri salt ms all de m, rugiendo y tosiendo. Trozos de carne humeante volaron
por la habitacin. El hedor de la cosa me dej de rodillas vomitando. La mayor parte
de mi vmito descendi por el agujero de asesino, pero no haba nadie para recibir el
torrente. El rugido de Snorri continu durante bastante tiempo, marcado por los auges
de abajo.
Cuando finalmente levant la cabeza, Snorri detuvo su ataque. La pesadilla haba cado
en la puerta, derramndose un metro ms o menos en la habitacin, desbordando parte

de la puerta y cubriendo las piernas de Ein hasta la cadera. Aparte de donde Snorri
hundi su hacha en l una vez ms, por si acaso, no pareca tener ya movimiento.
Est hecho. Tuttugu desde al lado del fuego, nervioso, casi saltando sobre su
pierna buena.
Tuttugu apenas haba cerrado la boca cuando la cabeza de Ein se levant bruscamente
del suelo. Los ojos que fij en m fueron los mismos ojos que vi la ltima vez en una
montaa en Rhone, y mantenan la misma hambre de los no muertos. Los labios se
movieron, pero cualquiera que sea la cosa que Ein haba estado a punto de decir fue
cortada, con la cabeza, a modo de hacha descendente de Snorri.
Lo siento, hermano. Agarr la cabeza cortada por el pelo y la arroj en el fuego
de la chimenea.
Esto no es todo dije. Haba habido mucho ms en la estructura de la hoguera que
la masa ante nosotros.
A modo de confirmacin las puertas de abajo se abrieron hacindose astillas; en
realidad las restricciones en la barra de bloqueo deban haberse roto en lugar de las
puertas. Dos hombres podran haber abierto las puertas desde el interior sin mucho
problema, pero el monstruo insensato de los nigromantes haban levantado careca de
la destreza o inteligencia requerida. En su lugar, haba maltratado la barra de bloqueo
para liberarla y ahora, desgastado al igual que su contraparte ms pequea en lo alto,
se derrumb a travs de la abertura que haba hecho.
Y ahora qu? Necesitaba correr a algn lugar.
Corremos dijo Snorri
Oh, gracias a Dios! A pesar de que yo no poda hacer ms que cojear con mis
costillas rotas. Me detuve un momento y lo mir. Pareca ser la admisin definitiva de
la derrota, Snorri huyendo de la lucha. A dnde?
l ya haba abierto la segunda puerta, la que conduce a las cmaras dentro del espesor
de las paredes de la izquierda de la puerta de entrada, aquella donde habamos luchado
contra Broke-Oar.
Hay una cmara acorazada en la torre. Puertas de hierro. Muchos candados.
Tenemos que aguantar hasta la maana. Se apresur a travs del helado corredor
ms all, el aliento humeando alrededor de l.
Por qu? le grit tras l, tratando de mantener el ritmo. Yo era todo correr y
esconderse, pero esperaba que hubiera una razn mejor de retrasar lo inevitable. Detrs

de m la muleta de Tuttugu chasque contra las losas mientras se balanceaba de acuerdo

a la velocidad de la que era capaz.
Por qu? Casi sin aliento cuando estuve a cien metros de l.
Snorri, esperando al frente de un tramo de escaleras, mir ms all de la luz de la
linterna que se balanceaba de Tuttugu.
Date prisa!
Por qu? Casi llegu a agarrarme a l.
Debido a que no podemos ganar. No en la oscuridad. Tal vez por la maana estas
magias, estas criaturas... Tal vez no sern tan fuertes. Tal vez no. De cualquier manera,
vamos a morir a la luz del da. Hizo una pausa. No me importan los dones de
Aslaug. No me gusta en lo que ella ha tratado de convertirme. Una sonrisa. Vamos
a ir al Valhalla con el sol en nuestras caras.
Snorri se detuvo para que respondiera. Todo lo que tena que decir era que no crea que
el sol nos encontrara en una cmara acorazada, enterrada en medio de la fortaleza,
pero mantuve esas palabras detrs de mis dientes. Sonri de nuevo, esta vez vacilante,
luego se volvi y ech a andar por las escaleras. Lo segu, maldiciendo que tuviera ms
escaleras heladas con las que lidiar, aunque el gordo Tuttugu y su rodilla rota lo
tendran ms difcil detrs de m.
El hielo haba sellado la puerta del patio. Snorri lo rompi, abri y nos esper, el viento
aullando en el exterior.
Cmo vamos a entrar siquiera? jade la pregunta.
Tom las llaves de Sven Broke-Oar. Snorri dio unas palmaditas en la chaqueta
. He estado all ya. Est abierto todo. . . tena que buscar. . . l encapuch su linterna
para que no hubiera destello de ella mostrado. Tuttugu hizo lo mismo cuando lleg
resoplando en la parte inferior de las escaleras.
Salimos al patio. No pude ver nada ms que un puado de luces alrededor de las
grandes puertas por las que los vikingos rojos llegaron. Sin duda estaran atendiendo a
sus compaeros y tiendas primero. Sin comida y combustible se enfrentaban a un futuro
sombro. Fortaleza o no, el Hielo Amargo los matara a todos.
Vamos. Snorri diriga.
Espera! Literalmente no poda verlo. Podramos estar separados y perdemos el
uno al otro en la oscuridad. El amanecer estaba a mucho menos de una hora de
distancia, pero el cielo no tena ningn indicio de ello.

Tuttugu coje entre nosotros y puso una mano en el hombro de Snorri.

Apyate, Jal.
Me aferr a Tuttugu, y en un convoy ciego salimos, crujiendo sobre el hielo y la nieve,
a travs de la expansin del patio.
Los vikingos rojos podran estar ocupndose ellos mismos asegurando sus viejas
posesiones, pero me preocupaba ms por aquellos que los haban llevado hasta all. La
noche se senta embrujada, el viento hablando con una voz nueva, ms fra y ms mortal
que antes, aunque yo no lo hubiera credo posible. Nos apretujamos, y con cada paso
yo esperaba alguna mano puesta sobre mi hombro, tirando de m hacia atrs.
A veces, nuestros peores temores no se cumplen, aunque en mi experiencia es slo para
hacer espacio para los temores que nuestra imaginacin ya no tiene espacio para
albergar. En cualquier caso, llegamos a la torre y Snorri puso una gran llave de hierro
en la cerradura de la sub puerta, situada dentro de un portal mayor, suficientemente
grande como para admitir vagones. Con esfuerzo gir la llave, pens que encontrara
la cerradura demasiado congelada, pero de nuevo mis temores eran infundados; el
seguro despus de todo haba sido construido en el fro, por personas que entienden el
invierno.
Snorri dirigi el camino al interior. Cerr la puerta, puso seguro, descubri su linterna.
Nos quedamos quietos por un momento, nosotros tres, mirando a los rostros plidos de
los otros, rostros salpicados de sangre, nuestro aliento flotando ante nosotros.
Vamos. Snorri sigui adelante, enhebrando a travs de varias cmaras vacas, ms
puertas, ms escaleras; menos congelado aqu ms adentro del edificio. Nos
apresuramos a travs de las salas desiertas, sombras balancendose a nuestro alrededor
con el movimiento de nuestras dos linternas. Nuestra burbuja de iluminacin
provisional naveg a travs de una incontenible oscuridad. Nuestros pasos resonaban
en los lugares fros y vacos y pareca que hacamos un ruido horrible. Apart la frase
lo suficientemente fuerte como para despertar a los muertos en la recndito de mi
mente. Pasajes secundarios bostezaban a nosotros mientras pasbamos, oscuros y
amenazantes. Ms adelante, a travs de un arco alto en un largo pasillo, haba una
puerta de hierro entreabierta al final de la misma.
Ah. Snorri hizo un gesto con su hacha. Esa es nuestra fortaleza.
Salvacin! En el peor de los tiempos, incluso la salvacin temporal se senta como una
bendicin. Ech un vistazo hacia atrs al arco, convencido de que algn horrible peligro
podra dar un paso fuera de las sombras en cualquier momento y hacernos sufrir.

Dense prisa!
Snorri corri al otro lado y, con un chirrido de bisagras, tir la puerta de par en par para
que pasramos a travs. Ms all haba un estrecho conjunto de pasillos con una serie
de puertas espesas de hierro. O bien Snorri las haba abierto en su visita anterior o
estaramos buscando a tientas con las llaves, mientras que las sombras llegaban a
nuestras espaldas. Cuando tir de la primera se cerr detrs de nosotros, el sonido de
l cerrndola era un tipo especial de msica para mis odos. Todo mi cuerpo se
desplom mientras esa horrible tensin disminua.
Me pregunt dnde podran estar Freja y Egil y esperaba que fuera un lugar seguro. No
lo mencion, sin embargo, en caso de que Snorri decidiera salir en busca de ellos de
nuevo. Si haban durado todo este tiempo, duraran un poco ms, me dije. En el ojo de
mi mente los imaginaba, encajando en las descripciones de Snorri, Freja competente,
determinada... No iba a perder la esperanza, no en l, no mientras que su hijo viviera.
Vi al chico tambin, flaco, pecoso, inquisitivo. Lo vi sonrer la sonrisa fcil que tena
su padre y correteando fuera, haciendo travesuras entre las chozas de Ocho Muelles.
No poda imaginarlos aqu, no poda imaginar lo que este lugar podra haber hecho de
ellos.
Me recost contra la pared un momento, cerrando los ojos y tratando de convencerme
de que el hedor a tumba en el aire era mi imaginacin. Tal vez lo era, o tal vez la cacera
haba estado tan cerca como me tema, pero de cualquier manera el cierre de esa puerta
era una cosa buena. Una cosa muy buena de hecho. Snorri coloc pernos caseros
gruesos, en la parte superior e inferior. Mejor an.
Sigamos en movimiento. Me indic con la mano, con cuidado de no tocarme; el
aire cruja y escupa si nos acercbamos demasiado y mi piel brillaba tan intensa que
casi poda iluminar el camino. Cuatro puertas estaban entre el pasillo y la cmara
acorazada. Snorri asegur las cuatro detrs de nosotros, las atornill tambin en caso
de que el enemigo tuviera copias adicionales de las llaves.
Con la ltima puerta cerrada detrs de nosotros nos derrumbamos en los sacos
amontonados alrededor de las paredes. Las linternas revelaron una pequea habitacin
cbica, sin ventanas o cualquier salida, excepto por la que entramos.
Qu hay en los sacos? pregunt Tuttugu, palmeando uno que sobresala de
debajo de l.
Maz negro, harina de trigo, un poco de sal. Snorri hizo un gesto hacia dos barriles
en la esquina opuesta. Hielo picado, y en el otro, whisky.
Podramos sobrevivir un mes con esto dije, tratando de imaginarlo.

La luz del da. Eso es todo lo que estamos esperando. Por la maana atacaremos.
Snorri pareca sombro.
Por mucho que quisiera discutir, tena sentido. Ningn alivio vendra, ningn refuerzo
que fuera a llegar. O bien entraran finalmente, o moriramos de hambre en nuestra
propia suciedad. Aun as, yo saba que cuando fuera hora de salir, para realmente
ponernos en manos de los no nacidos, ellos tendran que arrastrarme. Preferira
cortarme las venas y acabar de una vez.
Qu hay ah fuera, Snorri? Me recost y observ las sombras danzando en el
techo. Acaso Aslaug te lo dijo? Dijo lo que haba visto en la oscuridad?
No Nacidos. Tal vez una docena de ellos. Y lo peor de ellos, el Capitn No Nacido.
El lder del Rey Muerto en el Norte. Todas las tropas desenterradas para cualquier
guerra que est planeando. Las tropas son slo un extra. Tras lo que van detrs
realmente es la llave de Rikeson. No es que Rikeson le diera forma. Aslaug dice que l
enga a Loki con eso. O Loki dej que pareciera de esa manera, pero en realidad fue
Loki quien enga a Olaaf Rikeson para llevrsela.
Tuttugu extendi su pierna, olfateando y tirando de sus pieles sobre l. Arrug la nariz,
desaprobando el aire.
Baraqel no me dice nada til. Supongo que los mejores secretos son dichos en la
noche. No le prest demasiada atencin a la charla de Aslaug de Loki. Parecan las
voces que la luz y la oscuridad usaban para hablar con nosotros eran las que les
habamos dado nosotros, tomadas de nuestras expectativas. Lgico, entonces, que las
explicaciones deberan venir a Snorri envueltas en cuentos paganos, mientras que yo
consegu la versin verdadera, hablada por un ngel, como uno podra ver en las
vidrieras de la catedral en Vermillion.
Vermillion! Dios, cmo quera estar de vuelta all. Me acord de aquel da, el da que
dej la ciudadese loco catico torbellino de day antes de que yo hubiera roto mi
ayuno esa maana la Reina Roja se haba inclinado a nuestros odos, de todos nosotros
los nietos, y al final cuando estaba desesperado por estar fuera, haciendo mis propios
planes, no haba estado hablando la abuela de las tareas, de misiones, de la caza de...
una llave?
Huele a algo que se arrastr aqu y muri. Tuttugu interrumpi mis pensamientos.
Oli de nuevo, lanzando una mirada sospechosa a mi camino.
Lo hice callar ondulando una mano. Las piezas estaban unindose en mi mente. La
historia de la Reina Roja acerca de una puerta de la muerte, una puerta real. Quin iba
a querer abrir una puerta as?

El Rey Muerto...
Jal... Tuttugu trat de cortarme.
Estoy pensando! Pero las puertas de la muerte no podan ser nunca abiertas, el
candado no... La llave de Loki puede abrir lo que sea!
La llave de Loki puede abrir cualquier cosa!
Jal! Snorri lanzndose a sus pies. Al suelo!
Un saco vaco cay sobre mis hombros mientras me lanzaba hacia adelante, olvidando
lo mucho que me dolera. O el desplazamiento del grano y su derrame. El hedor de
tumba se intensific en algo casi fsico.
No! grit Tuttugu, y se lanz a lo que haba subido detrs de m, con el hacha
levantada. Golpe el suelo y mi mundo se ilumin con la agona del impacto contra
mis costillas rotas. Un golpe carnoso y con los ojos entrecerrados, alcanc a vislumbrar
a Tuttugu volando al otro lado de la habitacin. l golpe la pared con el tipo de crujido
que significaba que no se levantara de nuevo.
Me di la vuelta y los no nacidos se alzaban por encima de m, desenrollado
extremidades largas y escabrosas, derramando los sacos llenos y vacos saqueando lo
que haba sido escondido debajo. Una cara recin desollada mir hacia m, la parte
superior del cuero cabelludo mojado y sin pelo casi raspando el techo. Los ojos tenan
la misma hambre salvaje que los que me haban perseguido durante toda este largo y
salvaje vuelo de la Marcha Roja, pero no eran los mismos ojos que se haban puesto a
correr la noche de la pera, lo que pareca hace una vida. Estos aterraban, pero tenan
poco de ese horrible saber.
Me tambale de lado y trat de arrastrarme hacia la puerta mientras una mano hecha
de carne hecha jirones y demasiados huesos se alarg a por m.
Jal! Snorri dio un salto. Snorri siempre saltara. Cort el brazo, barrindolo a un
lado. El no nacido lo agarr con su otra mano, garras de hoz triturando a travs de
muchas capas de piel y el msculo.
Casi llegu a la puerta. Lo que hubiera hecho si hubiera llegado a ella no poda decirlo.
Araara el hierro fro en desesperacin, lo ms probable. El no nacido me salv de
esas uas rotas al encajar un largo y sucio dedo a travs de mi costado y arrastrndome
hacia atrs. Luch cada centmetro del camino, gritando y pataleando. Mayormente
gritando.

Snorri volvi a la carga, empapado en su propia sangre, y los no nacidos lo cogieron

por la cintura, levantndolo de la tierra, garras hundindose profundamente.
Muere, bastardo! Un aullido mientras sus ojos se oscurecan. Y con lo ltimo de
su fuerza, Snorri ver Snagason balance el hacha de su padre, acarreando la pesada
arma a travs del aire en un oscilacin lateral, girando en el agarre de los no nacidos,
conduciendo sus garras an ms profundo pero aadiendo impulso a su golpe. La hoja
cort a travs de la luz de la linterna, arrastrando rayos de oscuridad. Cort en la cabeza
del no nacido, dividiendo ese crneo impo, y con un rugido Snorri tir el hacha
liberndola, salpicando suciedad gris mientras l resquebrajaba ampliamente al
monstruo.
Las convulsiones del no nacido nos lanzaron lejos, esparciendo granos, sal, piezas de
sacos desgarradas mientras se retorcan y disminuan. Me acost con sangre
vertindose en un ro, del agujero oscuro que la criatura me haba hecho. Snorri se se
encontr sobre sus pies de nuevo, aunque apenas, balancendose mientras arrastraba
su hacha hacia el enemigo.
En el momento en que el nrdico lleg a travs de la habitacin, todo lo que quedaba
en medio de un tumulto de huesos viejos y piel mudada, retorcido y ennegrecido, era
una pequea cosa roja. Pareca casi como un beb. Y, cayendo de rodillas ante l, Snorri
se inclin y llor como si su corazn se hubiera roto.

Captulo 30
Estamos jodidos. Levant la mano para limpiarme la sangre de la boca. Se senta
el brazo como de otra persona, casi demasiado pesado para moverse. Demasiada sangre
que limpiar. Deb de haberme mordido la lengua.
Lo estamos. Snorri se recost, los sacos a su alrededor se tieron de color carmes.
Su pierna pareca incmoda, doblada torpemente debajo de l, pero si le molestaba
careca de la fuerza para moverla. Me molestaba verlo as, sin lucha en l. Snorri nunca
se renda. l nunca lo hara, no con su esposa e hijo tan cerca. Lo mir de nuevo, tirado,
sangrando, derrotado. Y entonces lo supe.
Dime. Me acost en sacos con cada parte tan sangrienta como aquellos que haba
debajo de l. Ambos nos desangraramos hasta la muerte pronto. Quera saber si esto
haba sido alguna vez una misin de rescate; si su esposa e hijo pudieran haber sido
salvados. Dilo todo.
Snorri escupi sangre y abri la mano para dejar caer el hacha.
Broke-Oar me lo dijo, en el saln, l me lo habra dicho cuando me tena cautivo. l
me dijo que no preguntara, el da en que me capturaron, y me asust eso... No tena el
coraje de preguntar. l dijo que no debera preguntarlo o lo dira. Y no lo hice, y l
mantuvo su silencio. Snorri dibuj un gran respiracin lenta. Su pmulo se haba
destrozado; pedazos de hueso se vean a travs de la piel. Pero en el saln con Aslaug
llenndome y sus ojos apagndose, le pregunt de nuevo... Y esta vez, respondi.
Snorri respir temblando y mi rostro se entumeci, mis pmulos hormiguearon, ojos
calientes y llenos. Egil y los otros nios que fueron entregados a los nigromantes.
Las vidas de los nios pueden alimentar a los no nacidos y a los horrores no-muertos
igual de malos. Otra respiracin, contenindola. Las mujeres fueron asesinadas y
sus cadveres resucitados, entonces las utilizaron para extraer el hielo. Slo Freja y un
puado de otras personas se salvaron.
Por qu? Tal vez yo no quera saberlo despus de todo. Mi vida se haca un
charco carmes en el suelo a mi alrededor. Recuerdos brillantes llamndome, das de
descanso, momentos dulces. Mejor pasar el tiempo que me quedaba con ellos en su
lugar. Pero Snorri necesitaba contrmelo, y yo tena que dejarle.

Morir no fue tan malo como me haba imaginado. Haba pasado tanto tiempo asustado,
soport tantas muertes en mi imaginacin, pero ah yaca, cerca del final, casi en paz.
Dola, s, pero yo tena un amigo cerca y cierta calma me envolva.
Por qu? le pregunt de nuevo.
No te lo dije. Snorri se qued sin aliento por algn dolor repentino. No pude.
No era una mentira. Simplemente no poda decir las palabras demasiado grande
si t
Entiendo. Y lo hice. Algunas verdades no se pueden hablar. Algunas verdades
tiene espinas; cada palabra te desgarrara desde dentro si la obligaras a llegar a los
labios.
Ella, Freja, mi esposa. Un respiracin contenida. Freja estaba embarazada.
Llevaba a nuestro hijo. Por eso la conservaron. Para hacer no nacidos. Muri cuando
le arrancaron al beb de su vientre. Una respiracin estall de l en una pulverizacin
color carmes, el dolor escapando en cortos jadeos hmedos, que los hombres hacemos
para no llorar como nios.
Embarazada? Todo este tiempo y no haba hablado de ello. Nuestro largo viaje
una carrera sin esperanza por el destino de ese beb. Una lgrima rod por mi mejilla,
caliente y lenta, enfriada al encontrarse con el aire helado.
Acabo de matar a mi hijo. Snorri cerr los ojos.
Gir la cabeza y vi una vez ms el feto acurrucado en medio de la ruina del cuerpo que
los no nacidos haban integrado; el ncleo del mismo, el potencial, mal usado y
malgastado por algn horror que nunca haba vivido.
Tu hijo... No le pregunt cmo poda saberlo. Tal vez ese vnculo entre ellos haba
dejado que los no nacidos conocieran su mente, los haba llevado a esperarnos en esta
sala. Yo no pregunte nada; no tena las palabras. En lugar de ello dije la ms pequea,
la que debera haber utilizado ms en mi corta y tonta vida.
Lo siento.
Nos quedamos un largo rato sin hablar. La vida se filtraba lejos de m, gota a gota.
Senta que deba extraarla ms
Un ruido de chirrido rompi el silencio.
Qu demonios? Levant la cabeza una fraccin. Sonaba como...
Bisagras! Snorri se levant, lentamente, apoyndose en los codos.

Pero trabaste la puerta. El chirrido de hierro sobre hierro hizo que me rechinaran
los dientes. La atornillaste tambin.
S.
Otro sonido chirriante. Esta vez ms fuerte, ms cercano.
Cmo es eso posible? Parte de la energa regresaba a mi voz ahora. Un borde de
lloriqueo tambin, lo admito. Por qu no estn teniendo que romperlas?
Ellos tienen la llave. Snorri tom su hacha, gimiendo.
Pero t atornillaste todas las puertas! Te vi.
Otro grito, el ruido del viejo hierro raspado a travs de la piedra cuando la tercera puerta
se rindi. Slo quedaba una, la puerta en la que tena fija mi mirada horrorizada.
La llave. La llave de Rikeson. La llave de Loki. La llave que abre todas las puertas.
Snorri logr sentarse, mortalmente plido, un temblor en sus extremidades. Es el
Capitn No Nacido. Deben haber encontrado la llave bajo el hielo.
Nos quedaban unos minutos. Escuch un seco rasguo detrs de la puerta y el xido
floreci a travs del antiguo hierro negro. Se senta ms fro de repente en esa
habitacin, y ms triste, como si un peso de dolor se hubiera instalado sobre mis
hombros. Ms de lo que poda soportar.
Jal... ha sido un honor. Snorri tendi la mano hacia m. Estoy orgulloso de
haberte conocido. Roz su palma de la mano sobre la hoja de hacha de su padre,
hacindose un corte. Sangra conmigo, hermano.
Ah, diablos. Los tornillos se dispararon de nuevo en la ltima puerta con rplicas
fuertes. Siempre supe que intentaras hacer esta mierda de Vikingo conmigo. La
puerta comenz a abrirse mientras temblaba, centmetro a centmetro, empujando los
sacos a un lado. Igualmente, Hauldr Snagason. Cort mi palma sobre la hoja de la
espada, estremecindome por la profunda hendidura en ella, y sostuve la mano hacia
Snorri, ahuecando la sangre.
La puerta se abri, la ltima mitad de su recorrido y, all en la luz mortecina de nuestras
linternas, el Capitn No Nacido esperaba, encorvado dentro de los lmites del corredor,
una parodia de carne, malformaciones de todo tipo, una plaga de huesos que
sobresalan de una cara que slo hablaba de necesidades horribles.
En algn lugar ms all de los muros de la Fortaleza Negra el sol empuj su borde
brillante sobre el horizonte de hielo y se rompi la larga noche.

El aire entre Snorri y yo escupa y chisporroteaba mientras nuestras manos agarraban

la del otro. Mi brazo lleno de una luz tan feroz que no poda mirarlo. Snorri se convirti
en chorro, un agujero en el mundo que se comi toda la iluminacin y se volvi nada.
El no nacido se lanz hacia delante.
Estrechamos las manos.
El mundo se fracturaba.
La Noche entrelazada al da.
Casi todo explot.
***
La magia de la Hermana Silenciosa nos abandon y persigui a su presa. Las
detonaciones resonaron en toda la torre, hacia el patio del amanecer oscuro, y ms all
de las paredes. El Capitn No Nacido haba durado menos que un latido de corazn.
Las grietas gemelas haban corrido a travs de l, lo oscuro haba cruzado la luz, y
pequeos trozos de l haban rebotado sobre el corredor segn corran las grietas.
La fuerza de la explosin nos lanz de espaldas y nos envi lejos. Me faltaba la fuerza
para estar en desacuerdo y quedarme donde la explosin me haba tirado.
La grieta que haba corrido lejos de nosotros comenz en el suelo y en el lugar donde
tenamos las manos juntas, el lugar donde la sangre se haba mezclado y derramado. El
extremo libre de ello comenz a extenderse, ms lento ste, fracturando la piedra con
un sonido como hielo rompindose, la fisura brillante tejida con la oscura.
Cristo! blasfem. Podra tambin morir con un pecado final sobre mis labios.
La grieta se desvi hacia m, deslumbrantemente brillante, cegadora oscuridad.
Parpade ante ella y detrs de mis ojos un eco de Baraqel estaba de pie, con las alas
plegadas.
Est en tus manos ahora, Jalan Kendeth.
Lo maldije para que se fuera y me dejara morir.
Est en tus manos. Ms tranquilo ahora, la imagen ms dbil.
Snorri luchaba por ponerse en pie, con su hacha para apoyarse. De alguna manera, el
gran hijo de puta estaba realmente hacindolo, demasiado tonto para saber cundo
detenerse. Sin embargo, no era digno de un prncipe de la Marcha Roja ser superado
por un terrateniente norteo. Rod, maldiciendo, puse la punta de mi espada en la

brecha entre las losas, y trat de levantarme. Era demasiado difcil. En algn lugar en
el fondo de mi mente la Abuela se alzaba, alta, real, aterradora como el infierno en su
ropa escarlata Levntate! Y, rugiendo por el esfuerzo y el dolor, lo hice.
Un paso atrs y mis hombros estaban en la pared, la grieta a un metro de m, los sacos
desparramados as como la piedra fracturada debajo de ellos, granos de maz saltando
en el aire y abrindose desde el interior, con los curiosos sonidos que hacen al estallar.
Cuando no hay ningn lugar a donde correr, a veces hay que recurrir a medidas
extremas. Baraqel haba estado hablando sobre mi linaje. La imagen de la Reina Roja
domin mi imaginacin en ese momento, al mando, sin miedo, pero sobre sus hombros
vi a Garyus y la Hermana Silenciosa, y ante ella, mi padre. He tomado su nombre en
vano el tiempo suficiente, lo llam un cobarde, un borracho, un sacerdote hueco, pero
yo saba en el fondo lo que le haba roto y que haba permanecido firme cuando mi
madre lo necesitaba y no se rindi a sus demonios hasta que ella ya no tena
recuperacin.
Di un paso hacia la fractura, la grieta entre los mundos, me arrodill sobre una rodilla,
extend la mano.
Esto es mo, yo lo hice y el encantamiento desde el cual se extendi comenz con
mi linaje; una cadena ininterrumpida de sangre se une de m a la que establece el
hechizo. Y la alcanc con la mano y con cualquier otra cosa que yaciera en el ncleo
de m y la cerr con los dedos pulgar e ndice.
A lo largo de su longitud la fisura brill, se oscureci, brill de nuevo, y se encogi
sobre s misma hasta que slo un trocito de ella permaneca, brillante y oscura, dirigida
desde donde la cerraba entre el ndice y el pulgar.
La fractura se flexion y gimi, una miniatura difundindose de donde la sostena,
ahora a travs del dorso de mi mano, infligiendo un dolor insoportable.
No puedo contenerla, Snorri. Yo ya estaba muriendo, pero el hechizo de mi ta
abuela pareca listo para hacer que eso sucediera de inmediato en lugar de dentro de
una hora.
Tuvo que arrastrarse, lanzndose a s mismo sobre los sacos, los gruesos msculos de
sus brazos temblando por el esfuerzo, la sangre negra derramndose de su boca. Pero
lo logr. Su mirada se encontr con la ma cuando lleg para cerrar el otro extremo.
Va a morir con nosotros? Ser este el fin de esto?
Asent con la cabeza, y l cerr los dedos ndice y pulgar en el otro extremo.

Captulo 31
El crepitar de los troncos, quemndose en la chimenea. Me relaj. En mi sueo haba
sido el fuego del infierno esperando para alimentarse de mi pecado. Me qued durante
largos minutos slo disfrutando de la calidez, viendo slo el juego de luces y sombras
con los ojos cerrados.
Corre! Me mov a una posicin sentada cuando record la cmara acorazada, los
no nacidos, las puertas abrindose.
Qu demonios? Mir a las pieles que se haban deslizado de m, a la piel suave,
donde me haban perforado, sin duda perforando la parte blanda, rganos vitales con
los cuales estn equipados los hombres. Presion la regin, y aparte de un poco de
sensibilidad, nada. Recorrindome con las manos a m mismo, acariciando y
pellizcando, no encontr ninguna lesin peor que alguna contusin.
Mir a m alrededor. Un saln en la Fortaleza Negra, Tuttugu caminando hacia m con
una leve cojera.
Ests muerto! Me ech sobre mi espada. Te vi golpearte contra la pared!
Tuttugu sonri y se acarici la barriga.
Acolchado! Luego, ms serio. Habra muerto si no hubiera sido curado. T
tambin.
El no nacido? Snorri haba dicho que eran una docena o ms. La saliva se sec
en mi boca, las manos extendidas todo lo que pudiera para enmarcar la pregunta.
Todo aqul que no fue destruido ha huido. Nigromantes, Vikingos Rojos, hombres
muertos... todos se han ido dijo Tuttugu. Cmo te sientes? Pareca un poco
aprensivo.
Bien. Muy bien. Mejor que bien. Los dedos presionados donde mi muslo haba
sido cortado no producan dolor alguno. Cmo es eso posible?
No te ests sintiendo... malvado... entonces? Tuttugu apret los labios en una
lnea, su cara una mscara.
Um, no... no especialmente. Busqu alrededor para ver a Snorri pero no vi nada
ms que pieles y algunos suministros atados en fardos. Cmo sucedi esto? No
me poda curar a m mismo.

Snorri lo hizo. Tuttugu sonaba lgubre. Dijo que un valkiria...17.

Un ngel?
l dijo Valkiria. Dijo que la valkiria le ayud. Haba ms, pero no poda hablar
mucho al final. Dijo... pero no hay valkirias masculinas. Creo que la valquiria era un
dios...
Baraqel? Dijo Baraqel?
Tuttugu asinti.
Al final? Mi estmago se hizo un nudo fro. Record lo mucho que cualquier
curacin tomaba de m. l est...
Muerto? Tuttugu coje hacia las pieles amontonadas. No. Pero debera estarlo.
Sac una piel de lobo a un lado y all estaba Snorri, plido pero respirando. Pareca
estar dormido ms que inconsciente. Los huesos rotos en su rostro se haban colocado
de nuevo y la piel cosida sobre ellos. He hecho lo que me fue posible. Slo podemos
esperar ahora.
Cunto tiempo he estado durmiendo? Pareca importante, incluso con nuestros
enemigos huyendo.
Durante todo el da, Jal. Es casi la puesta del sol.
Pero si Snorri... Baraqel, dijiste? Y la curacin. As que l es el jurado a la luz ahora.
Mir de nuevo donde mis heridas deberan estar. Entonces el que est jurado a lo
oscuro es...
Tuttugu asinti.
Ah.
Me recost. Sera un largo viaje de regreso a Vermillion, y si no vencamos a la llegada
del invierno, entonces la Fortaleza Negra sera nuestra casa hasta la primavera. Lo
lograra, sin embargo, y me gustara tener todo lo que an quedaba de mi coraje recin
descubierto y de pie ante el trono de la Reina Roja y exigirle que su hermana fuera
condenada a retirar este hechizo de nosotros.

17

"Valkyrie", est en ingls y significa Valkiria.

Las valkirias son seres pertenecientes a la mitologa nrdica. Eran mujeres guerreras enviadas por Odn, dios
principal de esta mitologa. La tarea de las valkirias era seleccionar a los guerreros ms valientes y bravos que
haban cado en la batalla, y llevarlos al Valhala, lugar donde estos guerreros lucharan y entrenaran por el
da y festejaran durante toda la noche junto a los dioses.

Todo eso, por supuesto, dependa de que nadie fuera capaz de convencerme entre ahora
y entonces.
En algn lugar el sol se estaba poniendo. Cerr los ojos y esper para ver lo persuasiva
que sera Aslaug.
***
Seis semanas ms tarde y las primeras nieves profundas de invierno llegaron, cayendo
del cielo plomizo, impulsadas por un viento cruel.
Treme otra cerveza, quieres, Tuttugu, aqu hay un buen chico!
Tuttugu se encogi de hombros complaciente, apart su pollo asado a un lado, y se fue
a llenar una jarra de cerveza en el barril.
Afuera, las calles de Trond yacan tapadas con nieve. No me importaba. Me acurruqu
otra vez ms profundamente en la piel de lo que deba haber sido un oso blanco, casi
tan grande como el que salt Snorri los Fosos de Sangre. Muy acogedor. Nadie vino o
se fue sin una buena causa y la taberna Tres Hachas vio poco comercio, la cual era
probablemente la razn por la que el dueo me haba vendido el lugar entero, cerrado,
abastecido y no pocos barriles, por slo dos de los diamantes desencajados del
medalln de mi Madre.
Fue bueno tener tantos temores fuera de m, tantas preocupaciones arrojadas, para estar
seguro y clido en las garras del invierno. Las nicas preocupaciones que pudieran
agobiarme ahora en las largas noches eran pequeas, o al menos lejanas. El problema
de Maeres Allus pareca pequeo en comparacin con el problema de cmo llegar a
casa. De hecho, lo nico que me poda robar el sueo, al menos lo nico no invitado,
era la idea de que, a pesar de que el Capitn No Nacido me haba asustado hasta el
punto de que mi corazn se olvid de palpitar, y aunque su mirada era una cosa terrible,
esos no eran los ojos que me haban mirado a travs de la ranura de esa mscara de
porcelana, en la pera hace tantos y tantos kilmetros y meses. Esa mirada haba sido
peor todava y me persegua incluso ahora.
***
La vida es buena.
Hoy Astrid tiene que estar en su trabajo en la ciudad, pero tengo a la encantadora Edda
para calentarme en su lugar. Snorri dice que va a terminar en lgrimas y ha optado por
dirigirme miradas de disgusto, como si yo debiera haber aprendido algo ya. Mi propia
opinin es que si contino haciendo malabares, entonces todas las bolas se quedarn
en el aire (incluso Hedwig, una belleza en la que he puesto el ojo e hija de Jarl Sorren)

y mi castigo nunca llegar, sin embargo muy merecido. Aslaug est de acuerdo. Ella
es, todo hay que decirlo, mucho ms agradable que lo que fue Baraqel alguna vez.
Estoy sorprendido de que Snorri la tomara en contra de ella.
S, debo crecer y, s, lo har, pero hay tiempo para eso maana. El hoy es para vivir.
As que aqu estamos, cmodamente en el Tres Hachas, sin nada que hacer, pero
haciendo nada. El invierno nos ha encerrado, a salvo del mundo exterior, atrapados en
nuestro propio mundo interior. Irnico cuando nuestro premio era una llave que puede
abrir cualquier cosa, y aqu estamos encerrados, encerrados en Trond hasta que la
primavera desbloquee el hielo y nos haga libres.
Durante un tiempo, all en esa horrible fortaleza, con Baraqel regandome y mi
pequea y podrida existencia llegando rpidamente a un punto preciso, empiezo a
preguntarme si podra haber hecho un trabajo mejor en la empresa de la vida. Empec
a ver a mi antigua vida de vino, cancin, y de tantas mujeres que me tendran como
algo superficial. Incluso de mal gusto. En la caminata a travs del hielo y en esa noche
oscura dentro de la Fortaleza Negra, confieso estar deseando ms tiempo, con la
promesa de que tratara a todos mejor, dejar de lado los malos prejuicios. Decid buscar
a Lisa DeVeer, jurar fidelidad, arrojarme en su misericordia, para ser el hombre que mi
edad exiga, no el nio consentido. Y el horror de todo era que yo lo deca en serio!
No pas mucho tiempo para que Aslaug me hablara con condescendencia. Todo lo que
realmente necesitaba era a alguien para que me hiciera saber que haba estado muy bien
como estuve, me diera una palmada en la espalda y me dijera que el mundo me estaba
esperando ah fuera, y que fuera a buscarlo!
En cuanto a Snorri, es ms sombro que nunca ahora que Baraqel le da un sermn cada
amanecer. Uno pensara que con su familia perdida y su venganza exigida, seguira
adelante. Tuttugu lo hace. Sale a pescar en el hielo con la gente del lugar, ahora que el
puerto se ha congelado. Incluso tiene a una chica en la ciudad, o es lo que l dice.
Snorri, sin embargo, medita en el pasado. Va a sentarse en el porche cuando hace
suficiente fro para congelar las olas del lugar, envuelto, con el hacha en su regazo,
mirando a esa llave.
Ahora me gustan las llaves en general, excepto esa cosa, ese pedazo de obsidiana; que
no me gusta. La miras y te hace pensar. El exceso de pensamiento no es bueno para
nadie. Especialmente para un hombre como Snorri ver Snagason quien es propenso a
actuar de acuerdo a sus pensamientos. l se sienta all mirando y puedo decir las ideas
que estn girando en su cabeza, no necesitaba a Aslaug para decirme eso. l tiene una
llave que abrir cualquier puerta. Tiene una familia muerta. Y en algn lugar hay una

puerta que conduce a la muerte, una puerta que se balancea en ambos sentidos, una
puerta que no debe abrirse nunca, una puerta que no se poda abrir nunca.
Hasta ahora.

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