La Caducidad en El Derecho Civil Chileno

LA CADUCIDAD EN EL DERECHO CIVIL
CHILENO
Pablo Rodrguez Grez*
La caducidad como modo de extinguir las obligaciones no se encuentra reglamentada en nuestro Cdigo Civil. Por lo mismo, surge
el problema de caracterizarla, lo cual induce a pensar que se trata
de un efecto especfico de otro modo de extinguir que, en este caso,
operara genricamente. En busca de sus races se vienen a la mente
de inmediato el plazo extintivo, la condicin resolutoria ordinaria
y la prescripcin. Desde esta perspectiva, la caducidad parece no
tener fisonoma propia e independiente, sino ser, ms bien, consecuencia de otras formas de extincin de las obligaciones, razn por
la cual no resulta posible describirla con excesiva precisin y rigor
jurdico. No quiere esto decir que ella no exista como tal, pero,
segn observaremos ms adelante, esta (la caducidad) no tiene un
estatuto propio que sirva de antecedente distintivo.
I. EL MANDATO LEGAL COMO ELEMENTO ESENCIAL
DE LA CADUCIDAD
Comencemos por decir que la caducidad, en principio y siguiendo
una lnea tradicional, est referida a la extincin de un derecho
por no ejercerse en el plazo prefijado, o por no darse cumplimiento, en un lapso determinado, a una carga impuesta a
su titular. En ambos casos la caducidad aparece vinculada a la
inactividad del titular del derecho que se extingue, sea porque
* Profesor de Derecho Civil. Decano Facultad de Derecho, Universidad de
Desarrollo.
231
ESTUDIOS DE DERECHO PRIVADO
no se ejerci cuando se deba, sea porque no se cumpli con la

carga impuesta a su titular. Como puede observarse, la primera
manifestacin se aproxima a la prescripcin y el plazo extintivo
(silencio en la relacin), y la segunda a la condicin resolutoria
ordinaria (acontecimiento futuro e incierto negativo que consiste en la inejecucin de un hecho). Salta a la vista, entonces,
una primera dificultad. Existe una caducidad convencional y
una caducidad legal? Pueden las partes crear en virtud de la
autonoma privada y la disponibilidad de un derecho causales
de caducidad? La nica fuente de la caducidad es la ley o debe
tambin considerarse la convencin?
La revisin de nuestra legislacin permite establecer numerosos
casos de caducidad claramente expresados en la norma legal. As,
por va de ejemplo, cabe citar el artculo 1716 del Cdigo Civil, que
consagra una doble causal de caducidad: la subinscripcin de las
capitulaciones matrimoniales en la respectiva inscripcin de matrimonio y el plazo de 30 das para hacerlo (carga y plazo). Otro caso
interesante se halla regulado en el artculo 1879 del mismo Cdigo,
conforme al cual, en el pacto comisorio calificado estipulado en
el contrato de compraventa, el deudor dispone de un plazo de 24
horas, subsiguientes a la notificacin de la demanda, para enervar la accin resolutoria (situacin excepcional slo aplicable al
contrato de compraventa). Lo propio podra decirse de lo previsto
en el artculo 769 del Cdigo Civil, que prohbe la constitucin
de usufructos sucesivos o alternativos, extinguindose todos los
posteriores al momento de entrar en vigencia cualquiera de ellos
(el primer usufructo que tenga efecto har caducar los otros).
La misma regla se aplica tratndose del fideicomiso, conforme lo
seala el artculo 745 del Cdigo Civil (si de hecho se constituyen
fideicomisos sucesivos, adquirido el fideicomiso por uno de los
fideicomisarios nombrados, se extinguir para siempre la expectativa
de los otros). Las leyes especiales tambin contemplan la caducidad,
como sucede con el artculo 64 de la Ley Sobre Matrimonio Civil,
que extingue el derecho del cnyuge que reclama compensacin
econmica si no es pedida en la demanda de nulidad o divorcio,
o en escrito complementario, o en la reconvencin. Otro caso se
halla en el artculo 20 de la misma ley respecto de los matrimonios
celebrados ante entidades religiosas que gocen de personalidad
jurdica de derecho pblico, puesto que si el acta que se otorga
232
LA CADUCIDAD EN EL DERECHO CIVIL CHILENO
no es presentada para su inscripcin ante oficial del Registro Civil,

ratificando el consentimiento prestado ante el ministro del culto
de su confesin, dentro del plazo de 8 das, el matrimonio, dice
la ley, no producir efecto civil alguno. Finalmente, citemos el
artculo 4 de la Ley sobre Cuentas Corrientes Bancarias y Cheques
(cuyo texto definitivo se fij por Decreto con Fuerza de Ley N 707,
de 1982). Dicha disposicin establece un plazo de 30 das para
que el cuentacorrentista efecte el reconocimiento de sus saldos,
entendindose estos aceptados en el evento de que ello no ocurra, extinguindose, por consiguiente, el derecho a impugnarlos
(hay que tener presente que el buen funcionamiento del sistema
financiero constituye un bien extremadamente sensible en nuestra economa). De ms est decir que abundan los supuestos de
caducidad en materia procesal, laboral y administrativa, fruto del
afn del legislador por dar estabilidad, seguridad y continuidad a
las relaciones normadas por estas ramas del derecho.
Si la caducidad tiene importancia en el mbito de los derechos
civil y comercial, constituye un principio de aplicacin general
en el campo del derecho procesal. No es exagerado sostener que
todo el proceso se desarrolla sobre la base de la preclusin (caducidad procesal), que va abriendo y cerrando sus diversas etapas.
Es evidente que este tema excede el presente trabajo, de manera
que debe mencionarse como un antecedente ms en el estudio
de la naturaleza jurdica de la caducidad.
Hemos citado estos casos para destacar el hecho de que tras
la caducidad contemplada en la ley subyace la defensa del inters
general, razn por la cual es dable afirmar que la caducidad en
nuestro derecho es una institucin de orden pblico. No puede
ignorarse que en todas las hiptesis legales comentadas prevalecen la seguridad y estabilidad jurdicas, sea en defensa de la
libre circulacin de los bienes, del inters de terceros, del buen
funcionamiento de la familia, del sistema financiero, etctera. No
se trata, entonces, de amparar el inters privado, sino el inters
de la comunidad.
Creemos, por ende, que la caducidad contemplada en nuestro
sistema jurdico tiene origen slo en la norma legal. De aqu que
hayamos sostenido que la caducidad, desde nuestra perspectiva,
implica la concurrencia de tres elementos, a saber: el plazo extintivo, la condicin resolutoria ordinaria y el mandato legal.
233
Como se anot en lo precedente, el plazo juega un papel

fundamental, ya que la caducidad supone siempre el deber de
ejecutar una carga descrita en la ley, dentro de un trmino
expreso o tcito preestablecido (subinscribir una convencin
matrimonial, inscribir un matrimonio religioso, pagar el precio
de la compraventa, reconocer un usufructo preferente, demandar
un beneficio nacido de la relacin matrimonial, objetar los saldos
en cuenta corriente bancaria, etctera).
Al plazo debe agregarse una condicin resolutoria ordinaria negativa,
que extingue el derecho por no ejercerse o por la inejecucin de
la carga impuesta en la ley dentro del plazo prefijado. Cobra, en
este caso, especial importancia lo previsto en el artculo 1482 del
Cdigo Civil, segn el cual Se reputa haber fallado la condicin
positiva o haberse cumplido la negativa, cuando ha llegado a ser
cierto que no suceder el acontecimiento contemplado en ella, o
cuando ha expirado el tiempo dentro del cual el acontecimiento ha debido
verificarse, y no se ha verificado. La ltima parte de este artculo
describe precisamente lo que venimos diciendo: la condicin
negativa se considera cumplida (la caducidad supone siempre
la existencia de una condicin resolutoria negativa) cuando debiendo verificarse en un cierto lapso de tiempo, ello no ocurre.
No parece dudoso, en consecuencia, que en este supuesto opere
una condicin resolutoria ordinaria que extingue el derecho.
Finalmente, el elemento ms importante de la caducidad resulta ser la norma jurdica (la ley) que enlaza, por as decirlo, la
condicin resolutoria y el plazo, provocando el efecto extintivo de
que est dotada la caducidad. En este aspecto llama poderosamente
la atencin que la condicin resolutoria est expresada en la ley
y no se introduzca en la relacin jurdica como una modalidad
estipulada en la convencin (artculo 1444 del Cdigo Civil). Lo
que destacamos es excepcional, pero no del todo infrecuente. La
ley en varias disposiciones incorpora condiciones, como sucede,
por ejemplo, con los artculos 1489, 738 y 1813 del Cdigo Civil.
En la estructura de la caducidad o decadencia, la norma jurdica
juega el papel ms importante, al integrar los dos elementos que
provocan la consecuencia extintiva.
As las cosas, podemos anticipar una conclusin importante.
La caducidad, como modo de extinguir las obligaciones, es legal
y corresponde a los efectos que producen dos institutos suscep234
tibles de obrar amalgamados: el plazo y la condicin resolutoria

ordinaria. Lo anterior explica por qu razn nuestro Cdigo
Civil no dio a la caducidad un estatuto propio. Es la ley la que
determina cundo y cmo opera la caducidad, al margen de la
voluntad de las partes.
II. NO CABE EN NUESTRO DERECHO LA CADUCIDAD
CONVENCIONAL
No es este un tema pacfico o fcil de dilucidar. La cuestin consiste
en precisar si pueden las partes, en ejercicio de la autonoma privada, en una convencin, o el autor en un acto jurdico unilateral,
establecer causales de caducidad. Algunos autores se inclinan por
reconocer esta facultad, en tanto otros la rechazan de plano.
En nuestro pas, Ramn Domnguez guila se inclina por
la afirmativa en los siguientes trminos: Su origen puede ser
legal o contractual, aun cuando su origen convencional ha sido
discutido. Sin embargo, la mayor parte de la doctrina hace referencia a una caducidad de origen convencional, si se trata,
naturalmente de derechos de que pueda disponerse y siempre
que no haga imposible el ejercicio del derecho, por establecerse
un plazo muy breve. Quienes la niegan, reconocen con todo la
posibilidad de fijar convencionalmente plazos preclusivos o derechos que se confieren por un plazo convencionalmente fatal
como por ejemplo la necesidad de una denuncia dentro de cierto
plazo para reclamar un seguro, aunque no acepten calificar tales
hiptesis como caducidad estricto sensu. Pero entienden que en
tales supuestos lo que opera es simplemente un plazo extintivo
como modalidad negocial. Es lo cierto, sin embargo, que la tcnica jurdica de extincin es la misma en la caducidad legal o en
tales convenciones y no se observa, salvo por razones de extrema
pureza terminolgica, diferenciarlas.1
Es efectivo slo en forma parcial lo que apunta Domnguez
guila, en el sentido de que los efectos de la caducidad y el plazo
extintivo son iguales. Creemos nosotros que, entre uno y otro
1
RAMN DOMNGUEZ guila. La prescripcin extintiva. Doctrina y jurisprudencia,

Editorial Jurdica de Chile, 2004, p. 135.
235
instituto, existen diferencias importantes, como se analizar ms

adelante. Desde luego, una hipottica caducidad convencional acarrea problemas graves, como ocurre, por va de ejemplo, cuando
ella sirve para obstruir o impedir absolutamente en algunos casos
el ejercicio de un derecho, cuestin que suele ser frecuente al
contratar con empresas monoplicas. Es igualmente efectivo que
tratndose de derechos de libre disponibilidad, no se divisa la
razn para impedir a su titular someterlo a un estatuto extintivo
especial. Pero ello no alcanza al extremo de generar una causal
cuya severidad queda reservada a la ley, tanto ms cuanto que,
en cierta medida, como se admite, los efectos indicados pueden
alcanzarse por medios equivalentes, debidamente regulados al
reglamentarse la actividad jurdica de los particulares. Como lo
analizaremos al examinar nuestra jurisprudencia, la caducidad
contemplada en la ley debe ser declarada por el tribunal de oficio,
sin necesidad de alegacin de parte, atendido el hecho de que
opera por el solo ministerio de la ley. A la inversa, una eventual
caducidad convencional debera insertarse en el mbito del incumplimiento contractual y, como tal, solicitarse su reconocimiento
por la parte que la sostiene. Esta sola diferencia justifica analizar
la procedencia de una eventual caducidad convencional.
Otro autor Francesco Messineo sostiene que es admisible
la caducidad convencional, sealando que los casos y los trminos de la decadencia pueden excepcionalmente establecerse
y modificarse por la voluntad privada, siempre que no se trate
de derechos indisponibles (art. 2968) y, adems, no se haga excesivamente difcil a una de las partes el ejercicio del derecho
(art. 2965).2 Como puede observarse, el cuestionamiento es ms
o menos el mismo: que se trate de derechos disponibles y que
no se obstruya su ejercicio en trminos de hacerlo imposible o
dificultoso en exceso.
Los autores partidarios de una caducidad convencional parecen
no haber advertido varios antecedentes incuestionables, ninguno
de los cuales ha suscitado controversia. Un anlisis comparativo
entre la caducidad y la prescripcin, atendida la similitud de sus
efectos, permite demostrar que la admisin de una caducidad
2
MESSINEO Francesco, Manual de Derecho Civil y Comercial, tomo II, Doctrina

General, Ediciones Jurdicas Europa-Amrica, Buenos Aires, 1954, p. 78.
236
convencional contraviene principios fundamentales que deben

respetarse. Vemoslo:
1. Las partes se admite no pueden fijar convencionalmente
plazos de prescripcin, salvo calificadsimas excepciones. Lo anterior porque la prescripcin conduce ya sea a la adquisicin o a la
extincin de un derecho. Si a los particulares, en ejercicio de la
autonoma privada, les est vedado estipular convencionalmente
plazos de prescripcin, no obstante tratarse de slo uno de los
elementos de este instituto, no parece consecuente sostener que
pueden estos mismos crear a su arbitrio causales de extincin de
los derechos u obligaciones, ms all de lo dispuesto en la ley.
2. La prescripcin es una institucin de orden pblico cuya
regulacin est reservada a la ley, pudiendo, en casos muy excepcionales, intervenir los particulares para reducir o ampliar el
plazo en que se extingue el derecho. No cabe duda que la caducidad puede, en muchos aspectos, homologarse a la prescripcin
(especialmente atendidos sus efectos). No resulta discutible que
la prescripcin, en razn de afectar la existencia de un derecho,
compromete las bases esenciales del sistema jurdico. De aqu
que, con mayor razn, califiquemos a la caducidad como una
institucin de orden pblico.
3. Por otra parte, hay que tener en consideracin que la caducidad es ms drstica, desde el punto de vista de la extincin del
derecho, que la prescripcin. Lo que decimos se funda en la circunstancia de que la prescripcin debe ser declarada por sentencia
judicial, en tanto la caducidad opera de pleno derecho (al igual
que la condicin resolutoria ordinaria). En consecuencia, mayor
cuidado debe merecer a la ley la caducidad que la prescripcin.
De lo anterior se desprende que dar un tratamiento ms benigno
a la primera constituye, en cierta medida, un contrasentido.
4. Agrguese a lo manifestado la circunstancia de que para
resguardar los derechos de los afectados, la prescripcin contempla casos de suspensin e interrupcin, que impiden, al menos
temporalmente, que esta se consuma. En otros trminos, atendidas
las consecuencias que se siguen de la prescripcin, el legislador
estim necesario amparar a ciertas personas (artculo 2509 del
Cdigo Civil) para evitar la extincin de sus derechos, as como
a las personas diligentes en el ejercicio de sus derechos (artculos
2502 y 2503 del indicado Cdigo). No ocurre lo mismo con la
237
caducidad, lo cual conduce a un nuevo contrasentido, porque se

dara a las partes la posibilidad de generar causales de extincin
de derechos, sustancialmente diversas de aquellas otras de efectos
equivalentes contempladas en la ley.
5. La caducidad excluye cualquier intento por dificultar el
ejercicio de un derecho o hacerlo imposible, puesto que ella est
consagrada en la ley y es plenamente conocida por la persona
afectada (conocimiento presuntivo de la ley). Si una persona no
ejerce el derecho en el plazo consignado en la ley o no ejecuta
la carga que se le ha impuesto, en medida nada desdeable, renuncia tcitamente a su derecho. Esta especie de abdicacin se
halla garantizada por el conocimiento presuntivo de la ley.
6. Finalmente, la caducidad es una institucin de orden pblico
(al igual que la prescripcin), ya que est consagrada en inters
de la comunidad. La extincin de un derecho afecta el llamado
derecho de prenda general, contemplado en el artculo 2465
del Cdigo Civil, conforme al cual toda obligacin personal da
al acreedor el derecho de perseguir su ejecucin sobre todos los
bienes races o muebles del deudor, sean presentes o futuros,
exceptundose solamente los no embargables, designados en el
artculo 1618. De lo anterior se sigue que cada sujeto de derecho
acta en el campo patrimonial en ejercicio del derecho general de
prenda (que se expresa a travs del patrimonio en cuanto atributo
de la personalidad). Por lo mismo, las causas de adquisicin y
extincin de bienes y derechos repercuten en una de las bases
del ordenamiento jurdico privado, lo cual lleva a concluir que
todas ellas (causales de adquisicin y extincin de derechos) deben ceirse estrictamente a lo previsto en la ley. Los particulares
pueden acordar la extincin de un derecho, sea por medio del
plazo extintivo o de la condicin resolutoria ordinaria, pero no
pueden crear causales distintas de extincin, mucho menos con
la pretensin de que operen de pleno derecho.
Las razones anotadas y, como se ver al analizar nuestra
jurisprudencia, los efectos especficos de la caducidad, nos
impulsan a sostener que una hipottica caducidad convencional no tiene cabida en nuestro sistema jurdico y que, tanto
la prescripcin como la caducidad, son institutos de orden
pblico en los cuales se encuentra comprometido el inters
general de la sociedad.
238
III. CONSECUENCIAS PRCTICAS DE LA DISTINCIN

ENTRE CADUCIDAD LEGAL Y CADUCIDAD
CONVENCIONAL
Se ha sostenido que la distincin entre caducidad legal y caducidad convencional carece de importancia y no pasara de ser un
purismo doctrinario intil. A nuestro juicio ello no es efectivo.
Hay varios aspectos en que la distincin cobra importancia, como
demostraremos en lo que sigue.
1. Si se aceptara que pueden las partes de la convencin crear
causales de caducidad, ello llevara a la necesidad de interpretar
los trminos en que estas causales han sido estipuladas, conforme
las normas sobre interpretacin de los contratos (artculos 1560 y
siguientes del Cdigo Civil), tanto respecto del plazo como de
la carga. Recurdese que el artculo 1494 inciso 2 del Cdigo
Civil expresa que No podr el juez, sino en casos especiales que
las leyes designen, sealar plazos para el cumplimiento de una
obligacin, slo podr interpretar el concebido en trminos vagos u oscuros, sobre cuya inteligencia y aplicacin discuerden las
partes. A su vez, respecto de la carga (hecho que debe ejecutarse), seran aplicables los artculos 1483 y 1484 del Cdigo Civil
relativos a la forma en que deben cumplirse las condiciones. A la
inversa, la caducidad legal debera interpretarse de acuerdo con
las disposiciones contenidas en el Prrafo 4 del Ttulo Preliminar
del Cdigo Civil (artculos 19 a 24), tanto respecto del plazo
como de la carga. En este contexto no se advierte cmo podra
el juez evitar que la caducidad convencional impida u obstaculice
el ejercicio del derecho, como se sostiene por los autores.
2. Aceptndose que las partes de la convencin puedan crear
causales de caducidad, ellas deberan probarse de acuerdo a las
normas reguladoras de la prueba, tanto respecto de la intencin
real de las partes como de los hechos materiales que la conforman
(en especial de acuerdo a lo dispuesto en el Ttulo XXI del Libro
IV del Cdigo Civil, artculos 1698 y siguientes). Por lo tanto, en el
evento de un conflicto, la referida causal quedara sujeta al hecho
de que se acrediten en el proceso los elementos que la constituyen
(plazo, carga e intencin de las partes). De un modo paralelo, la
caducidad legal no requera prueba alguna, puesto que ella est
constituida por un plazo sealado en la ley y un hecho negativo,
239
constitutivo de una condicin resolutoria ordinaria, igualmente

incorporada en la norma. Como puede apreciarse entre una y
otra causal de caducidad existiran diferencias insalvables que
impiden asimilarlas.
3. Aceptando la existencia de la caducidad convencional,
debera aceptarse tambin que ella es renunciable por excelencia,
siempre que recaiga en derechos de libre disponibilidad, puesto
que el derecho mirara el inters individual del renunciante y
su renuncia no estara prohibida en la ley (artculo 12 del Cdigo Civil). No admite discusin el hecho de que una causal de
caducidad consagrada en una convencin podra dejarse sin
efecto por mutuo consentimiento (resciliacin) o renunciarse
unilateralmente de acuerdo a la disposicin invocada. Ahora
bien, tratndose de la caducidad legal, la regla es precisamente
inversa y tiene carcter irrenunciable, como ha sido reconocido
en forma reiterada por la jurisprudencia, de un modo preciso,
porque, como se dijo, mira el inters general de la comunidad.
As, nadie podra sostener que es renunciable la caducidad de
los usufructos o fideicomisos sucesivos, o que es renunciable la
caducidad que se sigue de la falta de inscripcin y ratificacin
ante el oficial del Registro Civil de un matrimonio celebrado ante
el ministro de culto de una confesin religiosa determinada.
4. Agreguemos lo que la jurisprudencia de la Corte Suprema
ha declarado repetidamente: la caducidad legal debe ser declarada de oficio por el tribunal, sin que sea necesaria alegacin de
las partes. De lo anterior se sigue que una hipottica caducidad
convencional, a la inversa, debera invocarse y probarse por los
litigantes.
Como puede apreciarse, las diferencias prcticas son trascendentales y su distanciamiento insuperable. En el mismo sentido
se pronuncian Luis Diez-Picazo y Antonio Gulln, al analizar
las caractersticas principales de la caducidad en relacin con la
prescripcin: El problema bsico que la caducidad plantea es de
determinar cundo estamos en presencia de ella o de la prescripcin. Las consecuencias prcticas, aparte de las ya enunciadas,
son evidentes. En el primer caso, el ejercicio del mismo ha de
hacerse precisamente dentro de plazo marcado, bajo pena de su
extincin. Un criterio de distincin aceptable es el derivado de
la naturaleza del derecho objeto de presunta caducidad, pues
240
sta recae sobre lo que en su momento hemos llamado derechos

potestativos o facultades de configuracin o modificacin de una
situacin jurdica. Pendiente su ejercicio la situacin jurdica
afectada se encuentra en una fase provisional o transitoria, que
exige un rpido trnsito a la situacin definitiva. Ms adelante,
reforzando esta particularidad, los mencionados autores agregan,
para justificar la existencia de la caducidad: Al ordenamiento
jurdico le interesa que cuanto antes se aclare la situacin, para
que sean firmes e inalterables las consecuencia jurdicas que
despliega. No puede tolerar que durante un lapso de tiempo
indefinido estn sujetas a su desaparicin, al restablecimiento
de la situacin existente antes de su celebracin, que ser ms
difcil a medida que nos alejemos del momento de la perfeccin
del contrato.3
Resulta fcil advertir que surge aqu otro factor importante.
El ordenamiento jurdico emplea la caducidad para dar estabilidad y continuidad a las relaciones intersubjetivas. Lo transitorio
debe transformarse en permanente y lo provisional en definitivo,
precisamente porque se trata de derechos potestativos. La caducidad pasa a ser entonces un instituto encaminado a reafirmar
la continuidad de las situaciones jurdicas creadas al amparo de
la ley. Lo que destacamos refuerza nuestra conviccin en orden
a que la caducidad slo puede ser establecida en la ley y es un
instrumento a disposicin del legislador para asegurar la estabilidad y continuidad de las relaciones intersubjetivas.
No se crea que la dificultad para distinguir entre caducidad y
prescripcin slo se presenta en algunos ordenamientos jurdicos.
Un comentarista alemn, refirindose a esta materia, escribe:
La deficiente tcnica de nuestro C.C. dificulta la diferencia
precisa entre la prescripcin y la caducidad, de suerte que, aun
dndose ambas figuras en la regulacin legal, en muchos casos
constituye un verdadero problema el determinar si se trata de
una u otra. El mismo autor, ms adelante, aludiendo a la caducidad, expresa: En resumen, por lo que afecta a la materia de la
caducidad, debemos decir que se trata de una doctrina todava
por formar en nuestra jurisprudencia. Para su formacin hay
3
DIEZ-PICAZO Luis y GULLN Antonio, Instituciones de Derecho Civil, volumen I,

Editorial Tecnos S. A., 1995, Madrid, pp. 313 y 314.
241
base en el C.C., pero, como en tantas otras ocasiones, su tcnica si

no estorba tampoco ayuda.4
La sola circunstancia que observa la mayora de los autores de que sea difcil distinguir entre la prescripcin y la caducidad revela, a nuestro juicio, que se trata de dos instituciones
de orden pblico, que deben hallarse reglamentadas en la ley y
reconocidas en el ordenamiento jurdico, y que presentan diferencias sustanciales de orden prctico, como se demostrar en
el acpite siguiente.
IV. DIFERENCIAS ENTRE LA CADUCIDAD Y LA
PRESCRIPCIN
En nuestro libro sobre la Extincin no convencional de las obligaciones5 destacamos, a lo menos, diez diferencias entre prescripcin y
caducidad, lo cual nos induce a sealar que en el ordenamiento
jurdico chileno tal confusin no debiera existir. Analizaremos,
a continuacin, someramente cada una de ellas:
1. La caducidad opera por el solo ministerio de la ley. Por
lo tanto, no cabe a las partes injerencia alguna en su ocurrencia.
Agotado el plazo consagrado en la ley y, cuando corresponde,
infringida la carga que pesa sobre el titular de la expectativa,
se produce la extincin del derecho ipso jure. La conducta omisiva del titular es suficiente para generar el efecto extintivo.
En la prescripcin la situacin es totalmente distinta, ya que la
extincin del derecho opera en virtud de la sentencia judicial
ejecutoriada que la reconoce.
2. La prescripcin debe ser alegada por quien pretende valerse
de ella, no pudiendo el juez declararla de oficio (salvo excepciones muy calificadas). La caducidad no requiere ser alegada,
debiendo el juez declararla de oficio al constatar la concurrencia
de los presupuestos que la conforman.
3. La prescripcin se funda en la necesidad de consolidar
las situaciones de hecho, transformndolas en situaciones de
4
ENNECCERUS Ludwig. Derecho Civil (Parte General), tomo I, segunda parte,

volumen segundo, Bosch, Casa Editorial, Barcelona, 1981, pp. 121 y 122.
5
RODRGUEZ GREZ, Pablo, Extincin no convencional de las obligaciones, volumen
II, Editorial Jurdica de Chile, 2008.
242
derecho por el transcurso del tiempo. La caducidad se funda

en la ausencia de los presupuestos instituidos en la ley para la
subsistencia de un derecho o para que una mera expectativa se
convierta en derecho.
4. La prescripcin se suspende por lo general y se interrumpe en los casos previstos en la ley. La interrupcin, a su vez, se
funda en el hecho de que ha cesado la inactividad del acreedor o
pretensor (termina el silencio de la relacin); la suspensin est
basada en la necesidad de proteger a ciertas personas, atendida
la condicin en que se hallan. La caducidad no se interrumpe ni
se suspende en caso alguno, generndose una situacin jurdica
que afecta a todos sin excepcin (erga omnes).
5. La prescripcin supone la existencia de un derecho pleno
sin restriccin alguna (el plazo de prescripcin corre desde que
la obligacin se ha hecho exigible). La caducidad supone la existencia de una situacin jurdica transitoria que no se encuentra
totalmente consolidada, la cual pende de un plazo dentro del cual
debe ejecutarse una carga (que puede consistir en el ejercicio del
mismo derecho). Por lo tanto, el derecho est sujeto a extinguirse
en el evento de que no se ejerza en un plazo perentorio o que
no se cumpla la carga exigida en la ley.
6. Declarada la prescripcin extintiva de la obligacin, ella
subsiste como natural (artculo 1470 N 2 del Cdigo Civil). Producida la caducidad, no queda subsistente pretensin ni derecho
alguno.
7. Existen casos excepcionales en que las partes pueden ampliar o restringir los plazos de prescripcin establecidos en la
ley. Tratndose de la caducidad, las partes no pueden modificar
ni los plazos en que el derecho debe ser ejercido ni las cargas
impuestas en la ley.
8. La prescripcin es renunciable, as sea expresa o tcitamente, una vez que se haya cumplido. La caducidad no puede
renunciarse, puesto que ella est establecida en funcin de una
relacin jurdica que se configura cuando concurren los presupuestos legales.
9. La prescripcin es una institucin de orden pblico, pero
una vez cumplida es de inters privado. No otra cosa puede
concluirse frente a la facultad de renunciarla, por parte de la
persona favorecida, pero siempre que se encuentre cumplida
243
(concurrencia de todos los elementos que la constituyen). La

caducidad es siempre de orden pblico, porque mira el inters
de la comunidad al establecer los requisitos para generar una
cierta relacin intersubjetiva.
10. La prescripcin extintiva exige slo un cierto lapso de
tiempo durante el cual no se haya ejercido el derecho. Lo que
interesa es la inactividad del pretensor que, pudiendo exigir el
cumplimiento de la obligacin, mantiene una actitud pasiva. Es
lo que la doctrina llama silencio en la relacin (ni el acreedor
ejerce su derecho ni el deudor reconoce o cumple la obligacin).
La caducidad, si bien puede fundarse en el hecho de que no se
ejerza el derecho en un lapso de tiempo breve, este ejercicio es
un presupuesto de existencia del mismo. No se sanciona esta
inactividad, sino el incumplimiento de la carga. Por lo tanto, el
ejercicio es elemento constitutivo del derecho.
As las cosas, el parentesco entre la caducidad y la prescripcin, aun siendo ambas de orden pblico, es muy remoto y no
justifica su confusin.
La caducidad es un medio legal para estabilizar y consolidar
ciertas situaciones jurdicas en las cuales se hallan comprometidos intereses de terceros o principios generales de derecho que
deben protegerse por el sistema jurdico. La prescripcin, como
se dijo, se funda en la necesidad de transformar las situaciones
de hecho en situaciones de derecho como consecuencia del paso
del tiempo. Con todo, la comparacin entre ambos institutos
permite perfilar con mayor rigor el carcter de uno y otro. De
aqu que hayamos escrito que mientras la prescripcin gira en
funcin del tiempo, la caducidad lo hace en funcin de una
carga. Sin embargo, lo propiamente distintivo es la circunstancia
de que la prescripcin afecta un derecho perfecto y exigible,
en tanto la caducidad a un derecho susceptible de extinguirse
por el incumplimiento de la carga. Ntese que la carga puede
consistir en el ejercicio del derecho, pero no porque se trate
de un derecho sujeto a un plazo extintivo (derecho temporal),
sino porque la carga debe ejecutarse en un determinado lapso
de tiempo establecido en la ley.6
6
RODRGUEZ GREZ, Pablo, Libro citado, p. 39.
244
V. LA JURISPRUDENCIA
La jurisprudencia de la Corte Suprema ha ratificado los conceptos
aqu expuestos. En fallo pronunciado el da 2 de junio de 2004,
en autos caratulados Kunstmann con Fisco, Rol #5113-2004, en
los considerandos 8 y 12 se expresa lo siguiente:
cabe recordar que la prescripcin extintiva ha sido definida como un modo de extinguir los derechos, por efecto
del silencio de la relacin jurdica de la que emanan, durante
el tiempo establecido por la ley. Por caducidad, en cambio,
se entiende la extincin ipso jure de la facultad de ejercer un
derecho o celebrar un acto, como resultado de no haberse
celebrado el acto dentro de un plazo preestablecido en la
norma.
Semejante situacin de inactividad puede, empero, romperse
ya sea por el acreedor al entablar demanda judicial reclamando
su derecho acto que entraa una interrupcin civil o bien por
el propio deudor, mediante el reconocimiento de la existencia de
la obligacin, entendindose que ello constituye una interrupcin
natural de la prescripcin.
Que las connotaciones de la prescripcin extintiva, que
se acaban de destacar, sumadas al hecho de que, una vez cumplido el plazo, para que se produzca el efecto que le es propio
se requiere que sea alegada por el deudor, el cual tiene la
posibilidad de abstenerse y aun ms, de renunciar a valerse,
demuestra que, no obstante el transcurso del trmino fijado
en la ley, la relacin jurdica puede perdurar; sin perjuicio
todava de que, en atencin a que esta prescripcin slo extingue la accin destinada a compeler al deudor a cumplir la
obligacin (artculo 1567 N 10 del Cdigo Civil), mas no esta
misma, que permanece subsistente como obligacin natural
(artculo 1470).
Que en la caducidad, por consiguiente, el evento objetivo
de vencerse el plazo prefijado por la ley para el ejercicio del
derecho marca definitivamente la extincin de ste; de manera
que, a la inversa de lo que ocurre con la prescripcin extintiva,
no se reconoce en la caducidad la intervencin de la voluntad de
las partes a travs de la interrupcin, la suspensin y la renuncia;
245
tampoco se requiere que sea alegada por el interesado al cumplirse el plazo, pues ella opera ipso jure.7
Resulta fcil constatar que esta sentencia recoge la mayor parte
de nuestras observaciones, al plantear un cuadro comparativo
entre la prescripcin extintiva y la caducidad. El mximo tribunal
ha caracterizado correctamente uno y otro instituto demostrando,
una vez ms, que no hay espacio para un confusin.
En sentencia de 31 de mayo de 2006, pronunciada por la
Corte Suprema, analizando el alcance y sentido de la caducidad,
se ha sealado:
Que, sin perjuicio de lo anterior cabe anotar que la caducidad,
entendida como una sancin, puede ser conceptualizada como
la extincin de un derecho por la falta de una manifestacin de
voluntad por el interesado, dentro del trmino establecido en
la ley, en orden a realizar las diligencias necesarias para hacer
efectivo el derecho que se le ha conferido. Tal sancin puede ser
aplicada de oficio por el tribunal, en ejercicio de su jurisdiccin y
atiende, especialmente, a la negligencia demostrada por el titular
de un derecho al permanecer en la inactividad por determinado
tiempo.
Que, en consecuencia, es la actividad o inters del titular el
que debe ser necesariamente expresado dentro del plazo legal,
pero, ciertamente, debe ser manifestado en la forma establecida
por la ley.8
Atribuimos particular importancia al hecho de que la Corte
Suprema haya declarado que la caducidad puede ser aplicada de
oficio por el tribunal, decisin especialmente relevante si se tiene
en cuenta que esta sentencia se pronunci en materia laboral, vale
decir, en relacin con un tribunal perteneciente a una judicatura
especial y protectora del trabajador en contra de quien oper la
caducidad. Lo anterior implica reconocer que la caducidad opera
de pleno derecho sin que sea necesario reconocimiento alguno
por parte del rgano jurisdiccional.
7
Esta sentencia no aparece publicada en la Revista de Derecho y Jurisprudencia,

pero se halla comentada por Jorge Lpez Santa Mara en el artculo Obligaciones y contratos. Revista de Derecho, Universidad Adolfo Ibez. Nmero 2: 2005,
p. 104.
8
Revista de Derecho y Jurisprudencia, tomo CIII, enero-junio de 2006, Segunda
Parte. Secc. Tercera, p. 299.
246
En sentencia de la Corte Suprema de 30 de noviembre de

2005 se reitera esta interpretacin y se vuelve sobre la distincin
entre caducidad y prescripcin en los siguientes trminos:
Que es efectivo que caducidad y prescripcin extintiva son
dos instituciones jurdicas distintas. Desde luego, esta ltima se define como un modo de extinguir los derechos y acciones ajenos, por
no haberlos ejercitado el acreedor o titular de ellos durante cierto
lapso, concurriendo los dems requisitos legales. La caducidad, en
cambio, se produce en los casos en que la ley establece un plazo
para ejercitar un derecho o ejecutar un acto, de manera que si
vencido el plazo no se ha ejercitado el derecho o ejecutado el acto,
ya no puede hacerse posteriormente. La caducidad a diferencia
de la prescripcin liberatoria, afecta al derecho propiamente tal
(no slo a la accin) y lo extingue inexorablemente. La caducidad,
se funda en el inters del legislador de estabilizar rpidamente
una situacin jurdica, de dar seguridad a las relaciones jurdicas
y, por consiguiente, si la caducidad ha sido establecida por la ley
como es el caso de autos puede y debe ser declarada de oficio,
al contrario de la prescripcin extintiva que debe ser alegada por
la parte interesada para que el tribunal pueda declararla.9
La sentencia que transcribimos da pie para pensar que, aceptando la existencia de una caducidad convencional (lo cual como
ha quedado dicho no compartimos), ella no podra declararse
de oficio por el tribunal, puesto que su fundamento ltimo no
radicara en el inters del legislador de dar estabilidad y seguridad
a las relaciones jurdicas. La caducidad convencional se fundara
en el inters particular, en la autonoma privada, y en el incumplimiento de una relacin contractual.
Por ltimo, citaremos una sentencia de la Corte Suprema
de 13 de septiembre de 2004, en la cual se contiene el siguiente
considerando:
Que en este contexto y como reiteradamente lo ha decidido
este Tribunal el plazo de dos aos a que se refiere el artculo 30
inciso segundo del Decreto con Fuerza de Ley N 94, de 1960,
es de caducidad, vale decir, slo requiere el transcurso del tiempo, sin que sea posible su suspensin, interrupcin o renuncia.
Para su aplicacin tampoco se necesita requerimiento alguno de
9
Revista de Derecho y Jurisprudencia, tomo CII, julio-diciembre de 2005, segunda

parte, Secc. Primera, p. 829.
247
parte, pues el tribunal puede de oficio declararla y como el aludido precepto no hace distincin acerca del rgano que puede
pronunciarse sobre las revisiones o rectificaciones solicitadas, ello
trae como consecuencia que a la fecha de inicio y notificacin
de la demanda de autos, 30 de mayo de 1992, el derecho de los
actores para solicitar judicialmente la reliquidacin que pretenden
se haba extinguido por caducidad.10
En el considerando trascrito, la Corte Suprema reconoce
que la caducidad, como lo habamos sealado, opera por el solo
transcurso del tiempo, no admite suspensin ni interrupcin ni
renuncia, y debe ser declarada (reconocida) de oficio por el tribunal sin necesidad de ser alegada. Estas caractersticas reafirman
nuestra opinin en el sentido de que la caducidad es siempre
legal y no convencional, puesto que dichos atributos parecen ser
propios del un mandato legislativo.
VI. A MANERA DE CONCLUSIN
Resumiendo los aspectos que estimamos ms relevantes de estas
reflexiones y como corolario de nuestro estudio, podramos proponer las siguientes conclusiones:
1. La caducidad es una causal no convencional de extincin
de obligaciones y derechos, que opera como consecuencia de que
su titular o no lo ejerce en el trmino establecido en la ley o no
cumple con la carga impuesta para su consolidacin.
2. La caducidad es siempre legal, esto es, supone la existencia
de una norma jurdica que la consagra, fijando el trmino en
que ha de ejercerse el derecho o satisfacerse la carga impuesta
a su titular. No hay propiamente caducidad convencional, aun
cuando efectos semejantes, pero no idnticos, pueden alcanzarse
mediante institutos tales como el plazo extintivo o la condicin
resolutoria ordinaria.
3. La caducidad legal es de orden pblico, lo que implica
reconocer que ella mira el inters general de la comunidad y no
el inters particular de los sujetos de derecho.
10
Corte Suprema, sentencia de 13 de septiembre de 2004, Revista Fallos del

Mes, N 526, p. 2.041.
248
4. La ley, en la estructuracin de la caducidad, enlaza un

plazo y una condicin resolutoria negativa, dando forma a esta
causal de extincin de derechos y obligaciones. Lo peculiar es
la circunstancia de que la condicin y el plazo son incorporados
por mandato de la ley, al margen de la voluntad de las partes
que intervienen en la relacin. Por consiguiente, no se trata de
modalidades incorporadas por voluntad de las partes, sino por
mandato del legislador.
5. Entre la caducidad y la prescripcin, esta ltima, sin duda, el
instituto ms prximo a la caducidad, hay diferencias insalvables,
como se ha especificado en el curso de este trabajo. Lo propio
ocurre tratndose de una supuesta caducidad convencional.
6. La caducidad opera de pleno derecho, no se suspende,
no se interrumpe, no puede ser renunciada y el tribunal debe
declararla de oficio sin necesidad de que ella sea invocada por
las partes.
7. La caducidad puede afectar un germen de derecho (mera
expectativa a la cual faltan elementos constitutivos), o a un derecho
perfecto, segn lo seale la ley en cada caso. Lo anterior queda
de manifiesto en varias ramas de la ciencia jurdica, tales como
el derecho administrativo, minero, de aguas, etctera.
8. La caducidad tiene por objeto consolidar situaciones jurdicas
de modo de dar estabilidad y certeza al derecho. La prescripcin,
el pariente ms prximo de la caducidad, tiene por objeto transformar situaciones de hecho en situaciones de derecho, cuando
estas se prolongan a travs del tiempo.
9. La prescripcin pendiente (no cumplida) es de orden
pblico, pero es de inters particular una vez cumplida y, por lo
mismo, renunciable. La caducidad es siempre de orden pblico,
irrenunciable y est fundada en el inters general de la comunidad.
10. La caducidad no se halla reglamentada en un estatuto
propio en nuestro Cdigo Civil, pero ello no es bice para deducir las normas y principios que la caracterizan, como queda
de manifiesto en este trabajo.
Nos ha parecido necesario precisar el estatuto jurdico de la
caducidad, puesto que es frecuente su aplicacin en el mundo
jurdico. En la medida que el derecho administrativo y las dems
249
ramas especiales del sistema jurdico se sigan ampliando, su campo

de accin ir, simultneamente, creciendo. A lo indicado debe
agregarse el hecho de que, una vez ms, queda de manifiesto
que el derecho comn sigue siendo supletorio, gravita en todo
el mbito jurdico y sus principios perviven en normas especiales,
complementndolas y adaptndolas a la realidad social normada
por el derecho. Nuevo e indesmentible testimonio de que el sistema jurdico es uno, armnico, coherente y pleno.
250

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