El sufrimiento

El sufrimiento al cual Jean Vanier ha buscado dar sentido ya haba sido denunciado como
absurdo por Dostoievski en Los hermanos Karamazov: Ahora que todava puedo, me niego
a aceptar esta armona superior. Opino que vale menos que una lgrima de nio. S, esa
armona vale menos que esas lgrimas que no se han pagado, s, y porque nadie nunca
podr pagar el precio que ese llanto merece no se puede hablar de armona universal. Por el
hecho mismo de que esta lgrima no podr ser borrada del mundo, acaba ella misma con
dicha armona.
No estoy diciendo que Jean Vanier haya intentado deliberadamente refutar a Dostoievski.
De haberlo hecho, hubiera cado en la trampa de instrumentalizar el amor cuyo sentido
radica en la gratuidad. Lo que quiero decir es que l encontr la dicha y la libertad
interiores en el contacto con los nios que ms sufren de entre la infancia sufriente: aquellos
que tienen una doble discapacidad, tanto fsica como mental.
Un da visit un hospital psiquitrico dice Jean Vanier, una verdadera bodega de miseria
humana. Cientos de seres humanos frgiles y vulnerables acostados en camas en medio de
un silencio de muerte. Ninguno de ellos lloraba porque cuando un nio comprende que
nadie se preocupa por l, que nadie responder a su llanto, deja de llorar. Llorar requiere
mucha energa y uno llora solamente cuando tiene la esperanza de ser escuchado.
Dejar de llorar, no porque ya no se sufre sino porque se sufre demasiado: ni el mismo
Dostoievski lleg tan lejos al evocar el sufrimiento de los nios. A partir de esto se
desprenden los dos grandes temas del pensamiento y de la accin de Jean Vanier: el sentido
de pertenencia y la angustia.

El sentido de pertenencia
El sentido de pertenencia es la posibilidad de crear un vnculo vivo con el medio ambiente,
precisamente porque este ltimo se encuentra tambin con vida; es el rencuentro entre el
don precioso del llanto con la alegra de ser escuchado: de all que las casas de El Arca
susciten en sus habitantes el sentimiento de pertenencia slo en la medida en que estn
inmersas dentro de una vasta red de relaciones vivas. Entre ms avanzamos por el camino
de la paz interior y de la integridad, el sentimiento de pertenencia se hace ms grande y ms
profundo. No es solamente el sentido de pertenencia () a una comunidad sino el saber
que se pertenece al universo, a la tierra, al agua, a todo aquello que est vivo, a toda la
humanidad.

La angustia
La angustia (del latn, angustus, estrecho) es la enfermedad de un alma que est recluida en
la estrechez de su nicho. Dice Jean Vanier: Fue hasta que empec a recibir en El Arca a
personas que provenan de familias disfuncionales, de instituciones o de hospitales
psiquitricos que pude tomar consciencia de la intensidad del sufrimiento y del caos interior

que se engendra por el agudo sentimiento de estar completamente solo y aislado del
mundo. Por supuesto que podemos asfixiar ese sentimiento lanzndonos a la actividad
desenfrenada o a buscar el xito. Cuando se es joven todos lo hacemos, yo mismo lo hice.
Durante la juventud tenemos la energa necesaria para realizar cosas que nos hacen sentir
importantes y que nos dan la impresin de que estamos vivos, sin embargo, cuando esta
etapa de la vida pasa, cuando ya no podemos estar tan activos o ser tan creativos, volvemos
a darnos cuenta de ese dolor interior. Este sufrimiento es un elemento fundamental de la
naturaleza humana: podemos intentar olvidarlo o esconderlo de mil maneras, sin embargo
est all. Esta angustia es inherente a la esencia humana ya que durante la existencia no hay
nada que pueda satisfacer por completo las necesidades de nuestro corazn.
Esta angustia se pone de manifiesto con mayor intensidad en las personas cuyo sufrimiento
es mayor y que estn ms aisladas, por eso, entrar en comunin con ellas nos da la
posibilidad de darnos cuenta de la misma fragilidad en nosotros mismos y que est
generalmente oculta en el fondo de nuestro ser. Slo de esta forma el ser humano podr
alcanzar el xito en el acto filosfico por excelencia: conocerse a s mismo, ms por medio
de la compasin que nos recuerda el acto del buen samaritano que por medio de una
operacin exclusivamente intelectual.

La libertad
El camino de Jean Vanier se entrecruza con el de Kierkegaard cuando hablan de la angustia
y tambin sobre los caminos de la libertad. Camino hacia la libertad es el titulo de una de
las conferencias que Jean Vanier dio en 1998 como parte de las conferencias Massey en
Radio Canad y que fueron recopiladas en una obra titulada Acoger nuestra humanidad.
Jean Paul Sartre ya haba dado el mismo ttulo a una de sus novelas, y ya que Jean Vanier
quiso retomarlo seguramente con conocimiento de causa, uno se pregunta si lo que quera
era indicarnos que podemos relacionar a Sartre con el existencialismo cristiano cuyo
precursor era Kierkegaard.
Entre la libertad segn Kierkegaard y la libertad segn Vanier, el parecido es
impresionante. Para ambos la angustia es una condicin y un fin ltimo que se alcanza
cuando las limitaciones humanas han sido superadas al interior de la fe y gracias a ella.
La angustia, escribe Kierkegaard, es el lado posible de la libertad; nicamente sta puede
formar al hombre a travs de la fe, despojndolo de toda su finitud y desnudndolo de toda
decepcin. Por otro lado, Jean Vanier escribe: Nuestro corazn humano, en efecto, se
encuentra en constante movimiento, lleno de una sed inmensa de plenitud e infinito. No
puede satisfacerse con lo limitado, con lo que tiene fin. Desde sus orgenes, la humanidad
busca ir ms lejos, ms alto, alcanzar a descubrir con mayor profundidad el sentido oculto
del universo. Este sentido se nos revela poco a poco en la medida en que nos despojamos
del poder y del prestigio que la sociedad intenta ofrecernos y esto nos conduce a hacernos
parte del universo. Dialogar con el universo, dialogar con el otro, dialogar con uno mismo
son las tres relaciones indisociables a los ojos de Jean Vanier y al llegar a este punto, su
relacin ntima con Martin Buber, uno de los raros autores que l cita, parece aun ms
estrecha que su relacin con Kierkegaard. Para Buber, el inicio esta en la relacin. ste
parte del principio de que el ser humano es esencialmente un homo dialogus, que la persona

es incapaz de realizarse plenamente sin comulgar con la humanidad, con la creacin y con
el Creador. El ser buberiano puede igualmente definirse como un homo religiosus, ya que
el amor a la humanidad conduce al amor a Dios y recprocamente. La presencia divina
participa en todo encuentro autntico entre los seres humanos y sta habita, adems, a
todos aquellos que se arriesgan a establecer un dilogo verdadero: Lo celestial y lo
terrestre estn ligados lo uno con lo otro. La palabra de aquel que desea hablar con el ser
humano sin hablar con Dios, no puede nunca llegar a concretizarse, de la misma manera que
la palabra de aquel que desea hablar con Dios sin hablar con el hombre se pierde.
Comprender a Buber es comprender a Jean Vanier.

La felicidad
El hecho de que Jean Vanier haya sabido dar al placer un lugar primordial en su concepcin
de la felicidad nos impide decir que su propuesta implica que haya que complacerse con el
sufrimiento, impensable adems en una vida como la suya. Siguiendo tambin las trazas de
Aristteles se evita as otra posible trampa: aquella del dualismo cuerpo-espritu. Escuchar
a las personas, tocar su realidad, empezando por el cuerpo fsico, sern sus grandes
preocupaciones. La unin sustancial del alma y del cuerpo est en la concepcin del
hombre de Aristteles y de Santo Tomas. Jean Vanier no poda dejar de adherirse a sus
ideas, interesado como est en la Encarnacin. No hay nada en la inteligencia que no haya
pasado primero por los sentidos. Luego ir aun mas lejos en la importancia que da a los
sentidos hasta llegar a hablar del cuerpo como si incluyera el alma. Tanto al escucharlo
como al leerlo, uno llega a cuestionarse sobre la influencia que Nietzsche ha tenido sobre l;
no el Nietzsche que despreciaba a los dbiles, lo ltimo que hara Jean Vanier, sino aquel
Nietzsche que supo elogiar la sabidura del cuerpo y que deca que hay mas sabidura en
tu cuerpo que en tu filosofa ms profunda y que escriba pensamientos tales como: que
vuestro amor se convierta en compasin (Mitleiden) por los dioses que sufren.
La insensibilidad no tiene nada de humano dice Jean Vanier a propsito de la templanza.
Una llamada de atencin que podra pasar por banal en otro contexto, pero que en el
contexto de la sociedad humana actual, marcado por la indiferencia y el aislamiento
personal ante los otros, se vuelve una indicacin preciosa: Aquel que no experimenta
placer practicando buenas acciones, no es un hombre verdaderamente bueno.

Defensor radical de las personas marginalizadas

Desde hace ms de cinco dcadas, Jean Vanier, defensor radical de las personas
marginalizadas, nos ha estado invitando a reconocer la profundidad de los dones y de las
enseanzas que los deficientes mentales tienen para ofrecernos si sabemos integrarlos
correctamente y si son sostenidos con toda dignidad. Es necesario que nos quedemos
cerca de ellos y que nos tomemos el tiempo de escucharlos ya que el miedo los hace
hablar muy poco y muchas veces en voz muy baja.
La obra de Jean Vanier nos permite ampliar nuestra perspectiva sobre tres interrogantes
fundamentales a propsito del bien comn y del porqu de nuestra existencia:
Qu
significa
ser
plenamente
humanos?
Qu
significa
estar
al
servicio
de
los
otros?

Cmo
alentar
la
unidad
en
medio
de
la
diversidad?
Las respuestas a estas preguntas son a la vez prcticas y tericas, experiencias vividas y
documentadas.
La prctica que est en el corazn de su visin es sumamente simple: consiste en crear un
ambiente de sostn, culturalmente adaptado, que permita a dos individuos unirse ms all de
las diferencias y que conduzca a una conversin tanto del corazn como del intelecto. Jean
Vanier demuestra as que el humanismo no es solamente un idealismo sino que puede ser
tambin una experiencia vivida.

Qu

significa

ser

plenamente

humano?

Libertad, dignidad y apertura hacia todos los seres humanos.

En su exploracin de lo que significa ser plenamente humano, Jean Vanier nos invita a
observar la tensin entre nuestra necesidad de ser los mejores ejerciendo todo tipo de
control y entre nuestro deseo de aprender a vivir en paz con nuestras imperfecciones y con
las de los dems. All donde la modernidad privilegia el progreso y la perfeccin, Jean
Vanier nos invita a poner atencin en aquellos aspectos inherentes a la naturaleza humana,
sumamente importantes pero muy a menudo olvidados, que son la imperfeccin y la
fragilidad.
Jean Vanier est convencido de que si sacamos a la luz el carcter universal y central de la
fragilidad que compartimos todos y todas sin excepcin, podremos ir ms all de nuestras
diferencias y encontrarnos en una misma humanidad. Los dbiles ensean a los fuertes a
aceptar e integrar su debilidad e incluso sus fracturas emocionales a su propia vida. El
carcter narrativo presente en toda su obra revela que la mayora de las personas no
llegamos a desarrollar plenamente nuestro potencial ms que cuando somos recibidas tal y
como somos, con nuestros dones, s, pero tambin con nuestras flaquezas. Aunque estemos
conscientes de que esta fragilidad es un componente esencial de nuestra condicin humana,
Jean Vanier insiste, sin embargo, sobre la responsabilidad que tenemos de crecer en la
libertad y de estar al servicio de los dems bajo la ptica de una mayor fragilidad.
La intuicin central que est en el corazn de El Arca tiene sus races en las relaciones de
mutualidad en donde la persona mas frgil es la que permite a los dos participantes de dicha
relacin, de descubrir su humanidad comn. As, Jean Vanier designa a la debilidad como
un don y una oportunidad. La debilidad se transforma en una fuerza de atraccin que nos
rene y que crea, por ejemplo, la solidaridad alrededor de una persona herida y que necesita
ayuda. La vulnerabilidad puede empujar a las personas a dar ms de ellas mismas, a
abrirse y a revelar sus propias imperfecciones. En contraste, la fuerza o la excelencia, muy
a menudo impresionantes, tienden a dividir ya que incitan a la competencia y al temor de no
estar a la altura. Siempre me ha sorprendido ver cmo el compartir nuestras debilidades
y nuestras dificultades nos proporciona mucha ms alegra que el compartir nuestras
cualidades y nuestros xitos, nos dice Jean Vanier.

Qu

significa

estar

al

servicio

de

los

dems?

Una vida que tiene sentido es aquella en la que se ejerce la compasin y el servicio.

Vivir en comunidad con las personas marginalizadas ha sido un elemento clave por medio
del cual Jean Vanier ha querido mostrarnos cmo el estar adecuadamente al servicio de los
otros, exige ir mas all de la caridad y de la simple tolerancia. La arrogancia se trasluce

siempre en todos aquellos casos en donde la pretensin desmesurada del que brinda la
ayuda lo hace percibirse a s mismo como superior y distinto de aquel al que sirve. l sabe
por experiencia propia que la ayuda que est animada por un sentimiento comn de
solidaridad y de humanidad tiene mejor gusto que aquella que nace del deber ser. Sin
embargo, ya que es imposible legislar acerca de la compasin y de la preocupacin por el
otro, Jean Vanier nos invita ms bien a tener una mejor comprensin de la nocin de la
asistencia gratuita a los dems mostrndonos a travs de las comunidades de El Arca, que
es posible crear condiciones que favorezcan el desarrollo de la mutualidad a travs del
servicio. Cada creatura, cada ser humano por ms frgil y vulnerable que sea, tiene la
necesidad innata de experimentar que puede ser fuente de alegra, que su existencia tiene
derecho a ser celebrada. Jean Vanier nos sugiere que es solamente a travs de estas
manifestaciones de aceptacin total que la imagen negativa que tenemos de nosotros
mismo tendr la ocasin de transformarse. Est convencido de que estar presentes en
actitud de solidaridad plena y de celebracin real delante de las personas marginalizadas es
tan vital e importante como lo son los servicios prcticos y concretos. Es de esta forma
como l alienta la fidelidad a esa presencia: a travs de la expresin cotidiana de pequeos
gestos de amor, de aceptacin, de perdn.
Jean Vanier nos recuerda que las relaciones de cuidado que no cultivan la mutualidad
corrern el riesgo de permanecer superficiales e inadecuadas y comportarn a menudo
dificultades o tensiones. Los cuidados rutinarios no deben hacernos olvidar que el fin
primero del servicio es el apoyo atento que permite al otro hacerse libre. Bien entendido
esto no significa que las necesidades o las discapacidades vayan a desaparecer sino ms
bien que una persona no deber sentirse prisionera de sus necesidades o eternamente en
deuda hacia los otros. Jean Vanier nos hace ver el peso insoportable que cargan sobre sus
hombres las personas que ya de por s estn discapacitadas, si a eso le aadimos adems la
carga social que los define a partir de su deficiencia, de su inutilidad y de que nicamente
son capaces de recibir sin tener nada que aportar.

Cmo alentar la unidad en medio de la diversidad?

La plenitud de s mismo se alcanza en aquellas relaciones que se crean ms all de las diferencias que nos separan.

A travs de su conocimiento a la vez profundo y sumamente realista del corazn humano,

Jean Vanier reconoce, desde hace mucho tiempo, que es imposible forzar a las personas a
amar, a apreciar o a incluir al diferente cuando se juzga que este ltimo no vale la pena
justamente a causa de esas diferencias. Aunque esta tendencia a juzgar, a temer o aun a
excluir a aquellos y aquellas cuya diferencia es desvalorizada pueda considerarse natural,
Jean Vanier nos invita a abordar nuestros miedos a la diferencia en sentido inverso, es decir,
considerando la posibilidad de enriquecer nuestra imaginacin y aprendiendo a vivir con la
disonancia y las enseanzas que emanan de la diversidad. Jean Vanier no acepta que nos
resignemos a los miedos primitivos e instintivos que nos habitan y quiere ms bien cultivar
las apasionantes posibilidades que se nos presentan a travs de la diferencia, con la finalidad
de alentar el deseo de apertura no por imposicin, sino por opcin propia. De una manera
completamente racional, Jean Vanier est convencido de que el amor puede hacer del poder
una fuerza que engendre la vida, en vez de una fuerza destructiva. Dios no nos llama a
realizar hechos extraordinarios sino a hacer cosas ordinarias con un amor
extraordinario, nos dice l.
Jean Vanier ha demostrado que cuando las personas marginalizadas son acogidas con amor
y amistad, sus dones adquieren un potencial de curacin personal e interpersonal a la vez

que refuerzan la unidad. La transformacin es mutua y la persona ms frgil es de esta

manera fortificada en su capacidad de resiliencia y en su autoestima.
El deseo de ser amado humano y de pertenecer a una comunidad es universal y est
presente en todos los seres humanos. Las comunidades de El Arca y de Fe y Luz son
laboratorios de investigacin activa en donde, da tras da, intentamos responder a esos
anhelos profundos del corazn del humano. Por medio de la relacin a largo plazo con las
personas marginalizadas, los miembros de la comunidad aceptan gradualmente reconocer,
explorar y aceptar su propia fragilidad humana, reajustando de esta manera su sentido
moral, su visin del mundo; es decir, deciden enfrentarse al reto de combinar sus fuerzas y
sus debilidades y aprender as que la ternura y la compasin son tan importantes como el
poder y el saber. Slo a travs del reconocimiento de sus propias imperfecciones logran
aprender a vivir humildemente y de frente a la vulnerabilidad de los otros.
El resultado es toda una cohorte de artesanos de paz capaces de poner en prctica el
humanismo preconizado por Jean Vanier, que es expresado en esta nueva comprensin del
servicio, de la imperfeccin y de la unidad. La nica manera en la que podremos vivir
plenamente en esta comunidad humana es irguindonos con toda nuestra fragilidad y
nuestro sufrimiento con el fin de abrirnos a los otros y no quedndonos encerrados en
nosotros mismos.

Jean Vanier no es un telogo convencional. Al recorrer los distintos pasajes de su vida y de

su obra, nos damos cuenta que ya sean sus sabias alusiones o su manera de divulgar los
conocimientos provenientes de la filosofa acadmica o su forma de participar en una
discusin sobre los debates actuales en epistemologa u ontologa de Dios o, incluso sobre
los padres de la Iglesia, nos hacen verlo como un telogo diferente, aquel cuya dulce
presencia ha sabido expresarse con historias y aforismos, pequeas chispas de sabidura
sobre la belleza de la vida con discapacidad mental, el sentido de las relaciones humanas en
comunidad y el amor de un Dios que valora la vulnerabilidad y la debilidad. La teologa no
se expresa nicamente con palabras sino con la forma en que stas, particularmente las que
fueron dichas por Jess y se encarnan en las comunidades en las que los fuertes y los
dbiles viven juntos, no en una relacin vertical entre el que cuida y el que recibe los
cuidados sino como dos amigos ligados por un espritu de amistad ofrecida como regalo
divino a todos aquellos que lo quieren aceptar.

El deseo de pertenencia
En el corazn mismo de la teologa de Jean Vanier se encuentra el deseo de pertenencia.
Los seres humanos estn hechos para vivir relaciones profundas; estn hechos para vivir en
comunidad. Jean Vanier lo expresa de la siguiente manera: entre ms caminemos por la
va de la salvacin y de la plenitud interiores, mayor ser nuestro sentimiento de
pertenencia. No solamente el sentimiento de pertenecer a los otros o a una comunidad sino
el sentimiento de pertenecer al universo, a la tierra, al aire, al agua y a todo lo que est con
vida, a la humanidad entera.

Los seres humanos estamos hechos para vivir relaciones profundas -dice Jean Vanier.
Cuando una persona siente que pertenece a un lugar, esto significa que su ausencia ser
percibida como un vaco cuando ella no est all. La teologa de la comunidad y del sentido
de pertenencia de Jean Vanier, exigen que aquellos a los que hemos escogido designar como
deficientes mentales encuentren un lugar de pertenencia en el seno de la comunidad de
amigos de Jess. Si estos no le hacen falta a la comunidad quiere decir que no pertenecan a
ella y si estos no le pertenecen, la comunidad no existe.

La fuerza en la debilidad
Jean Vanier est convencido de que la gran conversin de los Evangelios toma forma en la
vida de las personas que tienen una deficiencia intelectual. Vemos claramente a los dbiles
convertirse en fuertes y lo que este mundo considera como falto de consciencia se nos
revela como la gloria de Dios. En Jesucristo, Jean Vanier ve un paradigma de la fuerza en
la debilidad: Jess es aquel que tiene hambre y sed, l es el prisionero, el extranjero, el que
est desnudo, enfermo o moribundo. Jess es tambin el oprimido, el pobre. Vivir con
Jess es vivir con los pobres y viceversa: vivir con los pobres es vivir con Jess. En la
debilidad y la vulnerabilidad de aquellos que viven con una deficiencia intelectual pesada,
Jean Vanier descubre a Jess. Si sus vidas son verdadera y plenamente humanas, entonces
ser humano no puede seguir siendo concebido en trminos de poder, de fuerza o de
grandes capacidades intelectuales. Estar con los deficientes mentales es comprender lo que
significa ser humano. El crecimiento comienza cuando empezamos a aceptar nuestra
propia debilidad.

La va del corazn
La va del corazn es una forma de poner a las personas en primer plano, de ir mas all de
la etiqueta deficiente mental y remplazarla por una visin del ser humano en s mismo.
La va del corazn es una manera de encontrarse con las personas, una manera de
convivir con los deficientes intelectuales y aprender de ellos. Jean Vanier escribe: el poder
y la inteligencia suscitan la admiracin, s, pero tambin una cierta tendencia a la
separacin, una sensacin de distancia recordndonos lo que no somos y lo que no podemos
hacer. Por el contrario, compartir nuestras debilidades y necesidades es un llamado a la
unidad. Acogemos en nuestro corazn a aquellos a quienes amamos y as, comulgando con
ellos, descubrimos la parte ms profunda de nuestro ser: nuestra propia necesidad de ser
amados y de tener a alguien que confe en nosotros y nos aprecie sin que esto est centrado
en nuestra capacidad o incapacidad para trabajar, para ser hbil o interesante.
Compartir nuestras debilidades y nuestras necesidades es un llamado a la unidad.
Cuando descubrimos que somos amados de esta manera, se nos caen las mscaras y
desaparecen las barreras detrs de las cuales nos escondamos o intentbamos disimular
nuestras faltas; se abre delante de nosotros una vida nueva: ya no tenemos qu vivir
probando nuestra vala y nos convertimos en seres humanos autnticamente libres de ser
nosotros mismos. Descubrimos un sentimiento de completud y una unidad interior
nuevos. La va del corazn es entonces la encarnacin del amor de Dios.

"Dios se toma su tiempo con el insignificante"

La teologa encarnada de Jean Vanier reclama que concibamos al tiempo de manera
diferente. En la sociedad actual estamos siempre tentados a considerarlo como una
mercanca en medio de tantas otras: gastamos nuestro tiempo o lo malgastamos; perdemos o
ahorramos tiempo. Jean Vanier nos invita a ver el tiempo con ojos diferentes, a ser amigos
del tiempo. En sus propias palabras un amigo del tiempo no se pasa el da diciendo no
tengo tiempo; no lucha con el tiempo sino que lo acepta y lo valora. Jean Vanier nos
recuerda que en el tiempo de Dios es a aquellas personas a las que el mundo no acepta
darles su tiempo a quienes ese mismo Dios dar su atencin. En palabras de Stanley
Hauerwas Dios se toma su tiempo con el insignificante y aquellos que siguen a Jess, el
Dios encarnado, deben hacer lo mismo. No hay vidas que valgan ms o menos que otras en
el Reino de Dios. Tomarse el tiempo de llevar a cabo aquello que el mundo estima intil es
la esencia misma de la va del corazn y de la espiritualidad de El Arca.

Una espiritualidad de la amistad

La suma de todo lo que se ha dicho vendra a ser lo que en El Arca llamamos una
espiritualidad de la amistad. Por espiritualidad entendemos simplemente la realizacin de
nuestras creencias dentro de la vida cotidiana. La espiritualidad de la amistad de Jean
Vanier se halla en la bsqueda de una comunidad capaz de suscitar en cada uno el
sentimiento de pertenencia. Dentro de esta espiritualidad, aquellos a los que la sociedad
considera como dbiles son percibidos como los fuertes, aquellos que son considerados
como los ms vulnerables son respetados y protegidos.
Aquellos que socialmente son considerados como dbiles son percibidos como los ms
fuertes.
Sus voces son escuchadas con atencin, sus corazones son abrazados y amados en
amistades estrechamente inspiradas por el Espritu de Jess. La espiritualidad de la amistad
de Vanier nos recuerda que los amigos pasan tiempo los unos con los otros; no solamente su
presencia es fsica sino que estn reunidos en una relacin de corazn a corazn en la cual
la deficiencia no cobra ninguna importancia. Aprender a vivir de esta manera es el
testimonio y el don que Jean Vanier ha dado a la teologa, a la Iglesia y a la sociedad entera.

ean Vanier, hijo del Gobernador General de Canad, George Vanier, y de Pauline
Archer, naci en Ginebra en 1928. A los trece aos se enrola en la Armada Real
Britnica. En 1950 deja la carrera militar para estudiar filosofa y teologa, obtiene el
doctorado en filosofa por el Institut Catholique de Paris con la tesis: La Felicidad:
principio y fin de la moral aristotlica.
En 1964 funda en Trosly, Francia, la primera comunidad de LArche (El Arca), junto
con el dominico Thomas Philippe, a quien conoci en sus aos de estudiante en Pars

y que se ocupaba en ese momento de personas con deficiencia mental, y dos

personas con limitaciones intelectuales, Raphal Simi y Philippe Seux. En adelante,
Jean Vanier dedicar su vida a la fundacin y el acompaamiento de las comunidades
de El Arca, que son hogares para personas con debilidades mentales y son
actualmente ms de un centenar en muchos pases.
En 1971 al lado de Marie-Hlne Matthieu, responsable de la Oficina Cristiana para las
Personas con Deficiencia, organiza una peregrinacin a Lourdes con estas personas, a
raz de la cual surgen las Comunidades Fe y Luz que junto con las de El Arca, acogen
y acompaan a personas con debilidad mental.
Jean Vanier ha dado conferencias y retiros en muchas partes del mundo, est
involucrado en organismos de la Iglesia Catlica, como el Consejo de Laicos y los
Snodos Episcopales. Fruto de su misin y pensamiento son numerosos libros entre
los cuales cabe destacar: Cada persona es una historia sagrada, La comunidad: lugar
de perdn y de fiesta, Amar hasta el extremo, Acoger nuestra humanidad Para
mayor informacin acudir a los sitios: Jean Vanier, El Arca, Fe y Luz.

Los signos de la libertad

La verdad es fuente de libertad. Jess dijo: La verdad os har libres. Carecer de libertad es
tener miedo a la realidad y a los dems; es aferrarse a ilusiones y mentiras y dejarse guiar
por prejuicios. Carecer de libertad es dejarse controlar por deseos instintivos en vez de
controlarlos; es imponer las ideas propias sobre la realidad, o querer cambiarla a la fuerza
en lugar de acogerla tal y como es. Carecer de libertad es pensar que somos los nicos que
poseemos la verdad, y que los dems son estpidos o se equivocan. []
Ser libre es conocerse, con la belleza y con los fallos; es amar los propios valores, adherirse
a ellos, hacerlos crecer; es abrirse a los dems, con sus diferencias, y aceptar ser
transformados por ellos, permaneciendo siempre fieles a nuestra visin, a nuestros valores y
a la verdad. Nos hacemos libres cuando descubrimos que la verdad no es un conjunto de
certezas inmutables, sino un misterio al que estamos llamados a penetrar poco a poco. Ser
libre es avanzar humildemente dentro de una realidad insondable. []
Ser libre es aceptar pertenecer a un grupo, una raza, una tribu, una familia, una comunidad,
una religin, sabiendo que nuestra pertenencia fundamental es a la especie humana. Estar
libres de nuestros prejuicios y de nuestro miedo a los dems nos permite ver en cada ser
humano, no un rival, sino un hermano o una hermana en humanidad. Ser libre es tambin
aceptar la idea de que ningn lugar de pertenencia es perfecto; todos tienen sus lmites y
sus fallos. Toda comunidad humana encierra luces y sombras. Cada uno de nosotros somos
una pequea y nica parte de nuestro vasto universo, y somos portadores de nuestra

historia desde los orgenes. Todos brotamos de una fuente insondable y caminamos hacia
ella, llevando en nosotros una luz de verdad y de amor. []
El amor conduce a una libertad que yo todava no conozco, que presiento sin poderla
describir, pero a la cual aspiro. Todava me queda un largo camino por recorrer antes de
encontrarla. Veo la meta, pero s que todava no he llegado. Aspiro a esa libertad, deseo
esperarla, pero a veces me da miedo el camino que conduce a ella. Temo lo que podra
ocurrir si se derribaran mis muros de proteccin y salieran a la superficie la angustia y la
vulnerabilidad que se esconden tras ellos. Hoy todava me puedo aferrar a lo que otros
piensan de m; me alimento de su presencia. Qu sera de m si pierdo todo esto?
Descubrira entonces la libertad, incluso la libertad de ser rechazado, si ese es mi camino de
crecimiento interior.
No es esta la libertad de que habla Jess en las Bienaventuranzas cuando dice: Dichosos
seris cuando os injurien y os persigan, y digan contra vosotros toda clase de calumnia por
causa ma? Alegraos y regocijaos, porque ser grande vuestra recompensa en los cielos (Mt
5, 11)

Del libro: Acoger nuestra humanidad. Madrid: PPC, 1998

ON COMMUNITY by Jean Vanier

COMMUNITY AND FREEDOM
Community is the place where we ideally learn to be
ourselves without fear or constraint. Community life
deepens through mutual trust among all its members.
The more authentic and creative a community is in its
search for the essential, the more its members are called
beyond their own concerns and tend to unite. A
community becomes truly and radiantly one when all its
members have a sense of urgency.

It is when the members of a community realize that they

are not there simply for themselves or their own
sanctification, but to welcome the gift of God, to hasten
His Kingdom, and to quench the thirst of others, that they
truly live as community.
The process of becoming a community happens when the
majority of its members make the transition from the
community for myself to myself for the community.
Loving means to want others to fulfill themselves
according to Gods plan. It means
wanting them to be faithful to their own calling.
The more community deepens, the more vulnerable and
the more sensitive its members become.
Community is established by the simple, gentle concern
that people show each other every day. It is made of the
small gestures, all the services and sacrifices which say I
love you and Im happy to be with you.
COMMUNITY AND FORGIVENESS
Community reaches its height in celebration and its heart
in forgiveness.
Community is the place of forgiveness. There are always
words that wound, self-promoting attitudes, situations
where susceptibilities clash. That is why living together
implies a certain cross, a constant effort and an

acceptance that comes from daily and mutual

forgiveness.
If we come into community without knowing that the
reason we come is to discover the mystery of forgiveness,
we will soon be disappointed.
If we are to make the passage to acceptance and love of
others we must start by recognizing our own blocks,
jealousies, prejudices and hatreds.
Our antipathies towards others is a thorn in the flesh that
perhaps the Holy Spirit may someday liberate us from.
But perhaps He will let us go on walking with this thorn
which humiliates us and forces us to renew our efforts
each day, careful not to offend again.
Patience, like forgiveness, is at the heart of community
life; patience with ourselves, with the laws of our own
growth and with others.
COMMUNITY AND IDEALISM
A community is not simply a group of people who love
each other. It is a current of life, a heart, a soul, a spirit.
We shouldnt seek the ideal community. It is a question of
loving those whom God has set beside us today. They are
signs from God. We might have chosen different people,
people who were more cheerful or intelligent. But these
are the ones God has given us, the ones He has chosen

for us. It is with them that we are called to create unity

and live in covenant.
It is difficult to make people understand that the ideal
community doesnt exist and that the equilibrium and
harmony they imagine possible are things that come only
after years of struggle, and that even then come only as
flashes of grace and peace.
COMMUNITY AND UNITY
Community is the place where each person grows
towards interior freedom. It can never take precedence
over the individual. In fact, its beauty and unity come
from the radiance and diversity of each individual when
its own light, truth and love come into free union with
others.
The gift of community, of unity, will come only when all
members of the community are truly themselves, living
as expression of Gods love within them in the exercise of
the gifts He has given them. The community becomes
one because it is fully under the influence of the Holy
Spirit who unites it.
Almost everyone finds their early days in a community
ideal. It all seems perfect. They seem unable to see the
drawbacks, they see only what is good. Everything is
marvelous. They feel they are surrounded by saints,
heroes, or at the least, most exceptional people who are
everything they want to be themselves. And then comes

the let-down. During this time everything becomes dark;

people no longer see anything but the faults of others and
of the community. They feel they are surrounded by
hypocrites. Life becomes intolerable. The greater their
idealization of the community at the start, the greater the
disenchantment. If people manage to get through this
second period, they come to a third phase; that of realism
and of true commitment. They no longer see other
members of the community as saints or devils, but as
people; each with a mixture of good and bad, darkness
and light, each growing and each with their own hope.
The community is neither heaven nor hell, but planted
firmly on earth, and they are ready to walk in it, and with
it. They accept the community and the other members as
they are; they are confident that together they can grow
towards something more beautiful.
Many people who have lived together for years and
whose love for one another has been often tested know
that community has not resulted from the fact that they
were able to hold together but from the knowledge that
they were somehow held together by a greater force. We
are a community not because we happen to like each
other, or share a common task, but because we have
somehow been called together by God.
All members of a community must be on their guard
against sowing discord, whether consciously or
unconsciously. All of them must constantly seek to be
instruments of unity.

COMMUNITY AND PURPOSE

A community is there not only for the growth of its
members, but for the growth of the people for whom it is
destined. When we know these people, and our
responsibility towards them, then we are able to go
beyond ourselves.
A community gradually discovers as it grows that it is not
there simply for itself. It belongs to humanity. It has
received a gift which must bear fruit for the sake of
others.
When it begins, a community is like a seed which must
grow to become a tree. As it matures, and becomes a tree
that bears fruit, it also must be a place where birds of the
air can come to make their nests.
COMMUNITY AND GROWTH
Community is always in a state of growth. The growth of a
community depends on the growth of each of its
members.
Communities need tensions if they are to grow and
deepen. There are a thousand reasons for tension. And
each of them brings the whole community, as well as
each individual member, face to face with its own
poverty, its inability to cope, its weariness, aggression
and despair.

There is nothing more prejudicial to community life than

to mask tensions and pretend they do not exist, or to hide
from them behind a polite facade and flee from reality
and dialogue. But people are not necessarily helped to
overcome their limitations, egoism, jealousy and inability
to enter into dialogue simply by being made conscious of
them. In fact, this can sometimes shut people off in an
even greater despair.
People can generally only become conscious of their
limitations if at the same time they are given the strength
to overcome these by being helped to discover their own
capacities for love, goodness and positive action, and to
regain confidence in themselves and the Holy Spirit.
Tensions in a community should neither be hidden nor be
brought prematurely to a head. They should be taken on
with a great deal of sensitivity, trust and hope. They
should be approached with deep understanding and
patience, with neither panic nor naive optimism, but with
a realism born of a willingness to listen and a desire for
truth.
An individuals growth towards love and wisdom is slow. A
communitys growth is even slower. Members of a
community need to be great friends of time. They have to
learn that many things will resolve themselves if they are
given enough time. It can be a great mistake to want, in
the name of clarity and truth, to push things too quickly
to a resolution.

Each member of a community who grows in love and

wisdom helps the growth of the whole community. Each
person who refuses to grow, or is afraid to go forward,
inhibits the communitys growth. All the members of a
community are responsible for their own growth and that
of the community as a whole.
Perhaps the most essential quality for anyone who lives in
community is patience: a recognition that we, others and
the whole community, take time to grow. If we are to live
in community, we have to be friends of time.
COMMUNITY AND RELATIONSHIPS
We all carry our own deep wound, which is the wound of
our loneliness. Some people think their wound of
loneliness will be healed if they come into community. But
they will be disappointed.
We have to realize that this wound of loneliness is
inherent in the human condition and that what we have to
do is walk with it instead of fleeing from it. We cannot
accept it until we discover that we are loved by God just
as we are, and that the Holy Spirit, in a mysterious way, is
living at the center of the wound.
One of the signs of life in a community is the creation of
links with others. An inward-looking community will die of
suffocation. Living communities are linked to others,
making up a huge web of inter-relationships for the world.

Some people cannot see what nourishment they are and

refuse to become bread for others. They have no
confidence that their word, their smile, their being or their
prayer could nourish others.
There is external growth in community which is nearly
always in expansion. But there is also internal and secret
growth. In monasteries and houses of prayer, this growth
is a deeper rooting in prayer in Jesus. This is invisible, but
it creates a tangible atmosphere wherever this growth is
present: a lighter joy, a denser silence, a peace which
touches hearts and leads people to a true experience of
God.
Through the experience of providence communities, in
time, discover how God has watched over them in times
of trial which could have destroyed them. Serious
tensions have been resolved, people have arrived exactly
when they were needed, there has been unexpected
financial or material help, someone has found inner
freedom and healing. This growing awareness enables the
community to accept difficulties, times of trial, need or
weakness with a new serenity because it knows from
experience that God is present and creative within them.
The first sin of a community is to turn its eyes from the
One who called it to life, to look at itself instead. The
second sin is to find itself beautiful and to believe itself to
be a source of life.

Some communities should stay small, poor and prophetic,

signs of the presence of God is a world which is become
more and more materialistic. But other communities are
called to grow in order to show the world that it is
possible to create structures which are sensitive to people
and to exercise authority in a way that is both humane
and Christian.
COMMUNITY AND PRAYER
We are nourished in community by everything that stirs
the essential in us and brings it to consciousness. This
may be a word, a reading, a meeting or a suffering: all
these can reawaken our deepest heart and give hope.
Solitude and community belong together; each requires
the other as do the center and circumference of a circle.
Solitude without community leads us to loneliness and
despair, but community without solitude hurls us into a
void of words and feelings.
If we do not pray, if we do not evaluate our activities and
find rest in the secret part of our heart, it will be hard to
live in community. We will not be open to others. We will
live only from the stimuli of the present moment and we
will lose sight of our priorities and of the essential.
A community which prays together, which enters into
silence and adoration, is bound together by the action of
the Holy Spirit. God listens in a special way to the cry
which rises from a community.

The Eucharist links communal and personal nourishment

because it is itself both at the same time. The Eucharist is
celebration, the epitome of the communal feast, because
in it we relive the mystery of Jesus gift of his own life for
us. It is the time of thanksgiving for the whole community.
There we touch the heart of the mystery of community.
But the Eucharist is also an intimate moment when each
of us is transformed through a personal meeting with
Jesus.