Josef H.

REICHHOLF: LA APARICION
DEL HOMBRE
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El historiador es un deudor constante de otros historiadores que antes han cultivado su
campo; de quienes simultneamente trabajan en l; de los que lo van pacientemente
desbrozando con monografas de inters en principio local o muy especializado; de otros
investigadores que aportan tcnicas o hiptesis cientficas cuando aqul agota las suyas por
haber llegado al lmite de sus recursos de anlisis y pide auxilio a otras parcelas del saber.
Esto sucede en todos los casos, pero la dependencia del historiador es mayor cuanto ms
retrocede en el tiempo y escasean los testimonios ms familiares a sus ojos (documentos,
restos culturales y artsticos); puede entonces reunir tambin la condicin de arquelogo,
aunque pronto se encuentra con que no basta, pues como tal tambin nota que le falta
competencia para entender el entorno geolgico, climtico o paleontolgico de los restos
que estudia; por ello no tiene otra solucin que confiar en colegas que, desde aquellas
especialidades, respondan a sus dudas. Nada ms espectacular que la contribucin que en
este sentido hizo la qumica a la prehistoria al aplicarse desde 1951 el mtodo del carbono14 para la datacin de restos orgnicos y para as poder obtener una cronologa absoluta, al
menos hasta bien entrado el paleoltico superior; otros procedimientos (potasio-argn)
llegan ms lejos, y en algunos casos (glaciaciones) hasta la respuesta puede venir de los
astrnomos.
Por lgica, una de las ciencias ms asociadas al conocimiento del origen de la humanidad
es la biologa, pues al fin y al cabo el gran problema es saber cmo, cundo, dnde y por
qu un determinado animal da el paso cualitativo y se escinde del mundo de los mamferos
para seguir un camino distinto. De ah vinieron, desde principios de siglo, las principales
aportaciones, que los historiadores se limitaron a registrar y utilizar para llegar a sus
propias conclusiones; aceptado el supuesto de la evolucin, se buscaba el ''eslabn
perdido'', se evaluaba el grado de ''hominizacin'' de cada fragmento encontrado, se
polemizaba sobre la importancia relativa de cada elemento diferenciador (denticin,
capacidad craneana, ndice facial, prognatismo, contextura, forma del arco superciliar, tipo
de alimentacin, etc.). La aparicin de los australopitcidos condujo a aceptar de golpe,
hacia 1972, una antigedad mucho mayor que la sostenida antes (se pasa de unos
seiscientos mil a ms de dos millones de aos, ya en la era terciaria), y se crea el tipo de
''homo habilis'', pero no sin duras controversias (como las que enfrentaron a Leakey con
Johanson). Tambin se iba perfilando la evidencia de que Africa era la cuna de la
humanidad, si bien slo por ser el lugar de mayor presencia de testimonios hasta el
momento (ya haba dicho jocosamente el abate Breuil que la humanidad tena una ''cuna de
ruedas'', por lo efmero de las conclusiones apoyadas en la fortuna de los arquelogos).
Pero tanto en un caso como en otro la informacin era muy fluida, a mitad de camino entre
la hiptesis y los hechos demostrados.
La confirmacin de ambas cosas ha venido precisamente del campo biolgico, en concreto
gracias a la bioqumica, el estudio de la clula. Fue en 1987 cuando en la universidad de

Berkeley se pudo analizar por vez primera, mediante un nuevo tipo de microscopio, un
elemento ya conocido pero hasta entonces inobservable: las mitocondrias; se trata de una
especie de bacterias que en un momento dado penetraron en las clulas y que, provistas de
su propio cdigo gentico, se interaccionaron con aqullas; estas mitocondrias tambin
evolucionan dando lugar a variaciones genticas; estas variaciones se producen slo en las
clulas femeninas (los espermatozoos carecen de mitocondrias) y su ritmo es lento (en un
milln de aos se produce una variacin del 2 al 4 por cien). Una vez sabido esto, se ha
comprobado que la poblacin africana tiene una variabilidad gentica mayor que la de otros
continentes, de modo que tal variabilidad, adems, disminuye a medida que ampliamos el
espacio geogrfico y es mayor la amplitud temporal; si tenemos en cuenta, por otra parte,
que, segn parece, no hubo mezcla gentica en las diversas oleadas de homnidos que
sucesivamente partieron de Africa hacia otras zonas (''homo erectus'', ''hombre de
Neanderthal, ''hombre de Cro-Magnon'') y que las dos primeras de tales oleadas se
extinguieron y no tienen relacin alguna con el hombre actual, que es otra especie (''homo
sapiens sapiens''), se llega a la conclusin del origen africano-oriental (mxima variacin
del ADN de las mitocondrias). Ese mismo estudio permite tambin afirmar a Allan Wilson
que nuestra especie, tal y como hoy existe, surgi en un perodo comprendido entre hace
290 y 140 mil aos, y su primera salida de Africa se efectuara hacia 180/90 mil aos. A
Europa llegara hace unos 40.000 y a Amrica, slo 12.000; cifras que, adems, no
modifican sustancialmente la antigedad que se ha venido atribuyendo al ''hombre de CroMagnon'', del cual descendemos todos.
Pero quedan otras preguntas por responder. Por ejemplo, cmo se produjo la transicin al
gnero ''homo'' (que incluye nuestra especie y las desaparecidas ya citadas); en este sentido
la respuesta la encontramos en un homnido, un antropoide, el australopithecus (''mono del
sur''), que a su vez haba surgido hace unos cinco millones de aos; su presencia en Africa y
slo all queda avalada por la gran cantidad de restos encontrados, sobre todo en las zonas
altas del Africa oriental (sur de Etiopa, norte de Tanzania, norte de Kenia, zona del lago
Victoria); en 1974, para mayor corroboracin, se descubri un esqueleto completo de un
ejemplar femenino al que se bautiz con el nombre de ''Lucy''. Estos australopitecos ya
aparecen divididos en varias especies, de entre las que destacan el ''robustus'' (ms
corpulento y pesado) y el ''africanus'', ms grcil y ligero (sobre veinticinco kilos y una
altura de metro y medio); es de este segundo, por razones de alimentacin y energticas factores dependientes entre s - de donde proceder el hombre, pero en todo caso los
australopitecos habran realizado ya el cambio hacia la postura erguida y seran bpedos; su
hbitat no sera la selva, sino la sabana y la pradera.
El autor, como buen bilogo, se desliza luego hacia atrs, para a su vez buscar los orgenes
de los australopitcidos, remontndose de este modo hasta los primeros mamferos,
surgidos cuando los grandes reptiles poblaban la Tierra (mesozoico) y que, al revs que
stos, sobrevivieron y tuvieron xito gracias al tipo de alimentacin (muy nutritiva) y a la
adaptacin de su organismo; por ello ms tarde el cambio del entorno (aparicin de las
fanergamas y proliferacin de insectos) les abri nuevas posibilidades y algunos de ellos
buscaron su alimento no en tierra, sino en el aire (como los murcilagos) o en lo alto de los
rboles, lo que requera nuevas adaptaciones que daran lugar a los primates, de entre los
cuales surgira otra doble adaptacin: monos platirrinos en Sudamrica, y catarrinos en el
viejo mundo. Y ahora es cuando el autor entra de nuevo en conexin con nuestros directos

antecesores en la escala biolgica, pero antes tiene que averiguar la causa de por qu fue en
el viejo mundo y no en el nuevo (Amrica) donde se haba de producir el cambio decisivo;
a ello dedica un par de captulos que le retrotraen a los fenmenos geolgicos terciarios
(fase orognica y fase posterior de vulcanismo y aparicin de la definitiva imagen de las
masas continentales); todo ello perjudic la supervivencia de los animales en el hemisferio
occidental y, en cambio, cre las condiciones idneas en Africa (expansin de gramneas a
costa del bosque, enriquecimiento del suelo en nutrientes por el vulcanismo en una zona
fracturada tras los cambios geolgicos). En ese medio, la alimentacin poda ser ms
equilibrada que en el bosque; el australopiteco, en vez de refugiarse en la selva como los
simios (fundamentalmente herbvoros) utiliz los recursos de la pradera, con lo que obtuvo
unos nutrientes ms ricos en fculas y protenas (ms concentradas en sus fuentes de
alimentos) que incidieron decisivamente en las funciones cerebrales, sobre todo el
contenido en fsforo. De dnde lo extraa? No parece dudoso afirmar que el australopiteco,
y luego el ''homo habilis'' (en una transicin difcil de precisar) practicaron una doble
actividad econmica: eran carroeros, y esto les haca hasta cierto punto aprovecharse de
luchas ajenas entre otros mamferos, y tambin recolectores (para obtener el resto de
nutrientes). Por otra parte, el caminar erguido no sera un estadio posterior a una fase
simiesca de vida en los rboles, sino que el tipo precedente se desplazaba con preferencia
por el suelo (los simios fueron una rama colateral que se adapt de distinta forma). Y ese
caminar erguido, junto con la dieta alimenticia, fueron los factores que provocaron el
crecimiento del cerebro, lo ms caracterstico del ser humano. Este rgano adquiere toda su
contextura - neuronas - antes del nacimiento del nio; el tamao, mayor en proporcin que
el de cualquier otro animal en ese momento, aumenta todava ms en la fase siguiente a la
gestacin debido a la flexibilidad de la estructura sea del crneo. La larga gestacin y la
posterior atencin durante mucho tiempo a las cras exige un comportamiento social
distinto, tambin exclusivo del ser humano, consistente en la formacin de una familia
estable y una divisin del trabajo de uno y otro sexo (curiosamente, la aportacin
alimenticia del hombre a base de protenas de origen animal sirve para el alimento de la
mujer y del feto, mientras que las fculas e hidratos de carbono recogidos por la mujer
sirven al hombre como ''combustible'' para sus correras en busca de carne).
''Con el desarrollo de la capacidad del habla, el ser humano super la ltima gran barrera de
su evolucin''. En este caso, la tesis biolgica entra en contradiccin con otros testimonios.
Segn el autor, el lenguaje no slo precisa de un cerebro pensante y que comprende lo que
se le dice, sino de un rgano material, la laringe, que permite emitir sonidos articulados;
pues bien, ni el ''homo habilis'', ni el ''homo erectus'' ni el ''hombre de Neanderthal''
disponan de una laringe adecuada, pues estaba demasiado alta; a lo sumo emitira sonidos
para comunicarse. Esto plantea, sin embargo, la cuestin de los enterramientos rituales, que
presuponen una cierta espiritualidad, a su vez asociada al lenguaje como elemento bsico
de verbalizacin de ideas o conceptos. Dejemos, en todo caso, este asunto como un nuevo
campo de controversia y sigamos.
En un momento dado, que el autor sita en relacin con el comienzo de la era glacial (hace
medio milln de aos), la actividad carroera del hombre le proporcionara una experiencia
que pronto supo aprovechar: constatara que, despus de un gran incendio en la pradera, los
animales muertos y quemados se conservaban mejor; as, su primer contacto con el fuego le
servira para mejorar sus condiciones de alimentacin; ms tarde vendran otras dos

utilidades: aprovechar el fuego como fuente de calor y como medio para ahuyentar a los
depredadores. No se especifica qu especie humana fue la primera en utilizar el fuego, pero
se deduce que al menos corresponde al ''homo erectus'' o al de Neanderthal. As, el uso del
fuego precedi al lenguaje con mucho y fue ms o menos simultneo al aprovechamiento
de las pieles de los animales para resguardarse del fro.
Si el ''homo habilis'' no sali nunca de Africa (parece que es una afirmacin cuestionable,
despus de la aparicin del ''hombre de Orce''), el ''homo erectus'', los pitecantrpidos s lo
hicieron. La causa fue no slo un aumento de poblacin sino unas condiciones favorables
que coincidiran con una fase interglacial en Europa y Asia. Una segunda oleada (hace
doscientos mil aos) llevara a los neandertales tambin fuera de Africa, pero en una fase
glacial, y su xito fue enorme, pues desarrollaron una gran capacidad de adaptacin (muy
robustos y con una dieta rica en grasas); su mismo triunfo les llevara a la ruina: estaban tan
especializados que cuando sobrevino el cambio climtico (fin de la era glacial) y
desaparecieron los grandes animales de que se alimentaba, se produjo tambin su extincin
(hace diez mil aos). As, de nuevo nos encontramos con una contradiccin cronolgica y
causal con otras fuentes de conocimiento, que dan al ''hombre de Neanderthal'' una
antigedad menor, lo sitan viviendo en el musteriense (fase interglacial) y se le da por
extinguido precisamente cuando llegan otra vez los hielos (Wrm), hace cuarenta mil aos;
sera el hombre de Cro-Magnon, no l, quien se adaptara a esta etapa fra y a l pertenece,
desde luego, la cultura que corresponde al paleoltico superior (Altamira).
Este hombre de Cro-Magnon, tercera variante del gnero de nuestra especie, proceda,
como los anteriores, de Africa; el cambio morfolgico esencial fue la variacin en la
posicin de la laringe, con lo que ya tenemos as el principio del lenguaje articulado. Ms
pequeos (tambin el cerebro) que los neandertales, con menor pilosidad (seran igual que
los negros actuales), estaban menos especializados en todos los sentidos que sus
predecesores y esa versatilidad era una ventaja; su alimentacin tambin era ms variada e
incluira en alto grado el consumo de gramneas junto a la caza.
Y ahora viene la ltima pregunta: Por qu abandonaron Africa, un lugar donde se daban
condiciones ptimas de vida, al parecer, un paraso terrenal, y se extendieron nuestros
antepasados por Asia, Europa, Oceana y Amrica, en este orden? El autor llega a la
conclusin de que el factor determinante fue el efecto mortal de la mosca ts-ts, cuya rea
de accin, en los espacios pluviales (interglaciales) se ampli considerablemente abarcando
no slo las zonas siempre hmedas de la selva tropical sino tambin la sabana y la pradera.
Desprotegido el ser humano ante el ataque de esta mosca - al ir desnudo no tena medios
para evitarlo - se vio obligado a abandonar el territorio y con ello a readaptarse a otros
lugares. Fue una ''expulsin'', no el atractivo de otras tierras, lo que produjo, por tanto, esta
definitiva implantacin del ser humano en toda la superficie del Globo a partir de un marco
inicial reducido y hasta entonces bastante satisfactorio.
As concluye este largo recorrido que nos lleva a los orgenes de nuestra especie y de las
que sucumbieron en l. Y ''este proceso evolutivo no se debe ni a una cadena de
casualidades ni a la predeterminacin. La vieja discusin relativa a los orgenes del hombre
llamaba a una puerta equivocada. Cuanto mejor conozcamos los procesos de nuestra
historia genealgica, mejor comprenderemos nuestras particularidades y nuestros
problemas, y tanto ms conscientes deberamos ser de los estrechos vnculos que nos unen

a la naturaleza, de la cual procedemos y de la que formamos parte''. Ni esta conclusin

resulta difana ni algunas de las hiptesis desarrolladas eliminan las dudas sobre algunos de
los problemas sobre nuestros orgenes, pero con libros como ste se amplia el horizonte y
se enriquece la conexin entre saberes que se fecundan mutuamente.