CAVITACIN

La cavitacin o aspiraciones en vaco es un efecto hidrodinmico que se produce cuando el

agua o cualquier otro fluido en estado lquido pasa a gran velocidad por una arista afilada,
produciendo una descompresin del fluido debido a la conservacin de la constante de
Bernoulli. Puede ocurrir que se alcance la presin de vapor del lquido de tal forma que las
molculas que lo componen cambian inmediatamente a estado de vapor, formndose burbujas
o, ms correctamente, cavidades. Las burbujas formadas viajan a zonas de mayor presin
produciendo una estela de gas y un arranque de metal de la superficie en la que origina este
fenmeno.
La implosin causa ondas de presin que viajan en el lquido a velocidades prximas a las del
sonido, es decir independientemente del fluido la velocidad adquirida va a ser prxima a la del
sonido. Estas pueden disiparse en la corriente del lquido o pueden chocar con una superficie.
Si la zona donde chocan las ondas de presin es la misma, el material tiende a debilitarse
metalrgicamente y se inicia una erosin que, adems de daar la superficie, provoca que sta
se convierta en una zona de mayor prdida de presin y por ende de mayor foco de formacin
de burbujas de vapor. Si las burbujas de vapor se encuentran cerca o en contacto con una
pared slida cuando implosionan, las fuerzas ejercidas por el lquido al aplastar la cavidad
dejada por el vapor dan lugar a presiones localizadas muy altas, ocasionando picaduras sobre
la superficie slida. Ntese que dependiendo de la composicin del material usado se podra
producir una oxidacin de ste con el consiguiente deterioro del material.
El fenmeno generalmente va acompaado de ruido y vibraciones, dando la impresin de que
se tratara de grava que golpea en las diferentes partes de la mquina.
Se puede presentar tambin cavitacin en otros procesos como, por ejemplo, en hlices de
barcos y aviones, bombas y tejidos vascularizados de algunas plantas.
Se suele llamar corrosin por cavitacin al fenmeno por el que la cavitacin arranca la capa
de xido (resultado de la pasivacin) que cubre el metal y lo protege, de tal forma que entre
esta zona (nodo) y la que permanece pasiva (cubierta por xido) se forma un par galvnico en
el que el nodo (el que se corroe) que es la zona que ha perdido su capa de xido y la que lo
mantiene (ctodo).
El proceso fsico de la cavitacin es casi exactamente igual que el que ocurre durante la
ebullicin. La mayor diferencia entre ambos consiste en cmo se efecta el cambio de fase. La
ebullicin eleva la presin de vapor del lquido por encima de la presin ambiente local para
producir el cambio a fase gaseosa, mientras que la cavitacin es causada por una cada de la
presin local por debajo de la presin de vapor que causa una succin.
Para que la cavitacin se produzca, las burbujas necesitan una superficie donde nuclearse.
Esta superficie puede ser la pared de un contenedor o depsito, impurezas del lquido o
cualquier otra irregularidad, pero normalmente ha de tenerse en cuenta la temperatura del
fluido que, en gran medida va a ser la posible causa de la cavitacin.
El factor determinante en la cavitacin es la temperatura del lquido. Al variar la temperatura del
lquido vara tambin la presin de vapor de forma importante, haciendo ms fcil o difcil que
para una presin local ambiente dada la presin de vapor caiga a un valor que provoque
cavitacin.
La cavitacin es, en la mayora de los casos, un suceso indeseable. En dispositivos como
hlices y bombas, la cavitacin puede causar mucho ruido, dao en los componentes y una
prdida de rendimiento.
Este fenmeno es muy estudiado en ingeniera naval durante el diseo de todo tipo de barcos
debido a que acorta la vida til de algunas partes tales como las hlices y los timones.
En el caso de los submarinos este efecto es todava ms estudiado, evitado e indeseado,
puesto que imposibilita a estos navos de guerra mantener sus caractersticas operativas de

silencio e indetectabilidad por las vibraciones y ruidos que la cavitacin provoca en el casco y
las hlices.
El colapso de las cavidades supone la presencia de gran cantidad de energa que puede
causar enorme dao. La cavitacin puede daar casi cualquier material. Las picaduras
causadas por el colapso de las cavidades producen un enorme desgaste en los diferentes
componentes y pueden acortar enormemente la vida de la bomba o hlices.
Adems de todo lo anterior, la creacin y posterior colapso de las burbujas crea friccin y
turbulencias en el lquido. Esto contribuye a una prdida adicional de rendimiento en los
dispositivos sometidos a cavitacin.
La cavitacin se presenta tambin en el fondo de los ros donde se genera a partir de
irregularidades del lecho disociando el agua y el aire. Ambos son sometidos a presiones, dando
lugar, este ltimo, a burbujas que, con la fuerza del agua, se descomponen en tamaos
microscpicos, saliendo disparadas a gran velocidad. Esto provoca un fuerte impacto en el
lecho que puede ser de hasta 60 t/m. Su importancia radica en la constancia y repeticin del
fenmeno, lo que favorece su actuacin. La cavitacin es un proceso erosivo frecuente en los
pilares de los puentes.