La teora de Piaget y la psicologa transcultural: La bsqueda de los

universales cognitivos
Mario Carretero *
Universidad Autnoma de Madrid

INTRODUCCIN
Es bastante frecuente que cuando se realizan exposiciones sobre la teora de Piaget
surjan preguntas como las siguientes: cul es la influencia de la cultura sobre el
desarrollo cognitivo? o tambin en otras culturas se encuentran los estadios
piagetianos?. Hace una decena de aos quizs resultaba difcil responder a este tipo
de interrogantes, pero hoy da ya no sucede lo mismo ya que, si bien todava siguen
existiendo muchas lagunas en este terreno, las investigaciones transculturales de corte
piagetiano han proliferado enormemente en los ltimos tiempos. De hecho, suele
decirse que los estudios transculturales, basados en la teora de Piaget, son sin lugar a
dudas los ms numerosos de la psicologa evolutiva transcultural [...] y sobre ellos
existe ya un buen nmero de recopilaciones y evaluaciones [...]. Y la extensin de
estas investigaciones no ha sido slo en cuanto a su nmero sino tambin en cuanto a
lo que podramos denominar su amplitud territorial. [...] La teora piagetiana ha sido
puesta a prueba no slo en diferentes subculturas dentro de un mismo pas, sino en las
ms diversas culturas de los cinco continentes y en cerca de cuarenta pases (Argelia,
Gana, Kenia, Sierra Leona, Senegal, Hawai, Nepal, Tailandia, etc.).
No obstante, tambin conviene decir que este importante aumento de la
investigacin piagetiana transcultural no se ha producido al margen del avance general
que ha sufrido la psicologa transcultural en general y, dentro de sta, la de enfoque
evolutivo.[...] La razn que explica el auge de estos trabajos es bien sencilla.
Cualquier aspecto psicolgico que pretenda estudiarse en otras culturas requiere, para
su cabal comprensin, los datos que puede aportar la psicologa evolutiva sobre su
desarrollo. Por otro lado, el estudio del desarrollo humano se ver enormemente
enriquecido con los conocimientos procedentes de los trabajos transculturales, sobre
todo en lo referente a los factores que lo determinan.
En otro orden de cosas, es tambin evidente que en esta ardua empresa que
pretende que la psicologa no sea slo la ciencia de las ratas, el estudiante
universitario y el nio blanco de clase media, no estn contribuyendo nicamente las
investigaciones piagetianas , sino en los ltimos aos tambin otros enfoques y
tendencias han producido valiosas contribuciones al estudio transcultural del desarrollo
cognitivo. Siguiendo las propuestas recientes [...] podemos establecer la siguiente
clasificacin de las tendencias actuales:
a)
b)
c)
d)

La orientacin psicomtrica, que se ha basado en el uso de los tests de

inteligencia y cuyo representante ms valioso es Vernon (1969).
La tendencia etnogrfica, a la que se adscriben autores en la lnea de Bruner,
como Cole, Scribner Glick y otros.
La tendencia universalista, representada por los e estudios piagetianos y,
ltimamente, de Heider-Rosh.
La tendencia ecolgico- diferencialista, basada en las investigaciones de Witkin
y Berry.

A esta clasificacin podran aadirse los estudios de Kagan y otros y los de autores
soviticos como Luria. No siendo demasiado estrictos, los primeros se situaran
cercanos a la tendencia etnogrfica y los segundos, prximos a la tendencia ecolgica.
Por otro lado, la distincin entre los diferentes enfoques de la psicologa
transcultural parece de gran importancia ya que los presupuestos metodolgicos que
cada uno de ellos conlleva influye considerablemente en el tipo de trabajo que se
realiza, y por tanto en las conclusiones que se obtienen. No puede olvidarse que si
bien la psicologa transcultural, como ya se ha dicho, se encuentra hoy da en claro
auge, tampoco es menos cierta la crisis de identidad por la que atraviesa. [...] Esta
situacin queda patente en la siguiente cita de Frijda y Jahoda (1966): la psicologa
transcultural es como la virtud; todos estn a favor de ella pero existen muchas y muy
diversas opiniones acerca de los que es o lo que debera ser. En nuestra opinin, y
para ser ms precisos, en lo que no estn de acuerdo los investigadores es en cmo
deben llevarse a cabo los estudios transculturales, porque s existe un amplio acuerdo
en que la psicologa transcultural, ms que un rea o rama de la psicologa, constituye
un enfoque de sta o un meta-mtodo, [...] ya que cualquier problema psicolgico se
puede estudiar desde un punto de vista transcultural.
Las investigaciones piagetianas: estudios descriptivos y explicativos
Ya se ha sealado anteriormente que las investigaciones transculturales son
numerossimas. Por esta razn el resumen que presentamos en esta ocasin ha de ser
necesariamente apretado, aunque trataremos de recoger los diferentes tipos de
estudios que se han realizado, siguiendo los estadios piagetianos, sus conclusiones
ms importantes y, por ltimo, las crticas que ha recibido la psicologa transcultural
piagetiana en su conjunto.
Comenzaremos diciendo que los estudios transculturales de orientacin piagetiana
han recibido la denominacin de universalistas ya que, en trminos generales, han
intentado comprender la validez universal de los supuestos tericos de la teora de
Piaget. Y estos estudios han sido alentados por el propio Piaget que ya en 1966, en un
breve y difundido artculo, insista en la necesidad y utilidad de las investigaciones
transculturales como uno de los mtodos ms poderosos para determinar la validez de
su teora.
Dasen (1972) seala que las investigaciones transculturales de orientacin
piagetiana se pueden dividir en dos tipos claramente distintos, segn el objetivo que
persigan. Los trabajos que Dasen denomina descriptivos pretenden comprobar si las
etapas del desarrollo intelectual y su orden de aparicin, establecidos por la Escuela de
Ginebra, se producen tambin en otras culturas. El otro tipo de estudios que cita
Dasen podran considerarse como explicativos porque establecen las comparaciones
interculturales no slo con la intencin d describir cmo es el desarrollo intelectual en
dos culturas distintas, sino tambin para saber si la teora piagetiana acerca de los
factores que producen el desarrollo se confirma o no. Y sobre todo, para conocer cmo
se confirma o infirma, o lo que es lo mismo, para ver cul es exactamente la influencia
en el desarrollo intelectual de cada uno de los cuatro factores que determinan el
desarrollo de la inteligencia segn la posicin interaccionista de Jean Piaget. A saber:
la maduracin biolgica, la experiencia fsico-social, las transmisiones culturales y la
tendencia a la equilibracini.
Por otro lado, es obvio que esta distincin entre descripcin y explicacin no puede
establecerse rgidamente a la hora de clasificar los trabajos transculturales pues de los
estudios que Dasen considera descriptivos podemos deducir tambin conclusiones
referentes a la importancia del factor cultural, aunque los mismos autores de los
trabajos no lo hayan hecho. Por lo tanto, me parece que la distincin entre descripcin

y explicacin es aplicable, sobre todo, al alcance o a las implicaciones de las

investigaciones transculturales ms que a las investigaciones mismas.
No obstante, puede decirse que los trabajos que hemos denominado explicativos se
caracterizan por un anlisis preciso de las condiciones culturales y por una mayor
manipulacin de las variables experimentales, cosas ambas que permiten a sus
autores obtener unas conclusiones, respecto a los factores del desarrollo, ms
elaboradas que las que pueden obtenerse de los trabajos descriptivos.
Los estudios transculturales descriptivos no han aportado, hasta ahora, resultados
totalmente definitivos, debido, entre otras razones y dificultades, a que ningn
investigador ha realizado un estudio suficientemente completo del desarrollo
intelectual desde el perodo sensorio-motor hasta el perodo operatorio- en una
cultura distinta a la occidental.
Sin embargo, aunque la mayora de estas investigaciones han estado dedicadas a
un solo estadio y las tareas que se han utilizado no son siempre comparables, ya
existe una cantidad suficiente de datos para mantener las siguientes conclusiones con
un margen suficiente de confianza.
El beb de otras culturas
La mayora de los estudios transculturales de corte piagetiano se han limitado a
estudiar una sola etapa o estadio del desarrollo. Son muy escasos los autores que han
realizado investigaciones transversales o longitudinales sobre ms de un estadio.
Adems, la mayora de los investigadores han preferido ocuparse del estadio de las
operaciones concretas y muy pocos han elegido el estadio de las operaciones formales
o el sensoriomotor2. De hecho, casi todos los trabajos acerca de estos dos ltimos
estadios son posteriores a 1975, por lo que puede decirse que incluso actualmente
seguimos estando necesitados de una mayor cantidad de investigaciones sobre estos
dos estadios que permitan llegar a unas conclusiones mnimamente fiables.
En lo que se refiere al estadio sensoriomotor conviene decir que existe un buen
nmero de trabajos [...] que versan sobre el desarrollo psicomotor durante los dos
primeros aos de vida pero, como es sabido, el enfoque piagetiano de este perodo de
la vida del nio incluye tambin importantes aspectos del desarrollo cognitivo como es
la permanencia del objeto, que supone los indicios de la capacidad representativa, y
los comienzos de la accin instrumental, mediante la distincin entre medios y fines.
Por tanto, no puede decirse que los trabajos citados, en los que se utilizaron
frecuentemente los baby tests de Gesell, sean realmente estudios sobre el estadio
sensoriomotor. No obstante, quizs conviene sealar que una de las conclusiones de
estas investigaciones es la existencia de un desarrollo psicomotor ms rpido de los
nios africanos, comparados con los nios europeos. No obstante, algunos autores han
puesto en duda esta precocidad, manteniendo su existencia en el caso de
determinadas habilidades como sentarse o caminar, que estn favorecidas
culturalmente, pero no en el del gateo o el dar vueltas.
Los escasos estudios propiamente piagetianos se han realizado, casi en su totalidad,
en frica y han utilizado escalas de observacin del perodo sensoriomotor [...]. A este
respecto Dasen, Bovet y otros investigadores de Ginebra han llevado a cabo los que
quizs pueden considerarse como los estudios ms completos en este campo (Bovet,
Dasen e Inhelder, 1977; Dasen, Inhelder, Lavalle y Retschitzki, 1978).[...] Algunas
de estas investigaciones han encontrado que los nios africanos
estudiados
desarrollan su inteligencia sensoriomotora ms rpidamente que los nios europeos o
norteamericanos, aunque slo en el caso de algunos aspectos como son los referentes
a la manipulacin de objetos cercanos al nio. Por ejemplo, la utilizacin de un objeto
para obtener otro o la combinacin de objetos fcilmente manipulables Sin embargo,
otros estudios han hallado un avance con respecto al desarrollo de la permanencia del

objeto en los nios africanos. A qu se debe esta precocidad? La opinin ms

generalizada argumenta que el beb africano recibe una mayor estimulacin ambiental
y propioceptiva ya que, a menudo, no suele permanecer tumbado en una cuna durante
los primeros meses de su vida, sino que, por el contrario, su madre los suele
transportar donde quiera que va atado a su espalda. Por tanto, esta mayor
estimulacin favorecera el rpido desarrollo de los esquemas sensoriomotores.
No obstante, hay que sealar que tambin existen trabajos que han encontrado un
retraso de los nios indios con respecto a los nios occidentales. En cualquier caso, la
conclusin general de todas estas investigaciones, y sin duda la ms importante, es
que el desarrollo sensoriomotor de sujetos no occidentales parece coincidir totalmente
con el de los nios pequeos occidentales tanto en lo que se refiere a su secuencia
evolutiva, es decir, al orden de las diferentes subetapas del perodo sensoriomotor,
como a los diferentes esquemas de accin que utilizan durante este estadio. En este
sentido parece oportuna una cita de Dasen (1981, p. 305): En algunos casos la
semejanza es casi increble. Por ejemplo, en un tem de la escala de Casati-Lezine, se
le da al beb un tubo de plstico rojo y una cadenita de metal sin ninguna instruccin
acerca de qu debe hacer con estos objetos. Se ha observado que todos los nios
franceses, cuando han llegado al quinto subestadio piagetiano, realizan algn intento
de hacer pasar la cadena por el tubo y, poco a poco, resuelven el problema mediante
una serie de adaptaciones sucesivas. Los bebs africanos (Dasen et al., 1978), aunque
nunca han visto objetos tan extraos como el tubo de plstico y la cadenita, los
combinan exactamente de la misma manera, cometiendo los mismos errores y
encontrando las mismas soluciones progresivamente adaptadas.
En definitiva, con los datos que poseemos hasta la fecha, puede decirse que el
desarrollo de la inteligencia sensoriomotora parece depender en buena medida de
factores biolgicos, dada la similitud encontrada entre los sujetos de diferentes pases
aunque tambin es evidente que la cultura tiene un marcado efecto sobre la velocidad
del desarrollo como muestran las diferencias, de tipo cuantitativo, entre nios
occidentales y no occidentales.
Influencias culturales y operaciones concretas
La mayora de los trabajos transculturales piagetianos versan sobre la adquisicin
de nociones tpicas del estadio de las operaciones concretas y entre ellas la
conservacin, en sus diferentes modalidades de materia, peso, longitud, nmero y
volumen, ha sido sin lugar a dudas, la favorita de las investigaciones, aunque tambin
se han estudiado nociones lgicas, matemticas, espaciales y geomtricas. Dada la
gran cantidad de trabajos, producidos en los ltimos veinte aos, parece ilusorio
ofrecer en este artculo un resumen completo de todos ellos. Por tanto, nos vamos a
limitar a presentar algunas conclusiones generales y a comentar algunos extremos que
se suelen considerar centrales en esta problemtica.
Hace unos aos, Dasen (1972) resuma en uno de sus mejores artculos, los
trabajos transculturales sobre la conservacin en cuatro modalidades:

a)

b)
c)

sujetos que adquieren la conservacin antes que los nios occidentales,

como es el caso de algunos grupos orientales debido, probablemente, a
determinadas exigencias culturales del medio en el que viven. Esta
modalidad se ha encontrado en muy pocos casos;
nios que adquieren la conservacin a la misma edad, aproximadamente,
que los nios europeos o americanos, [...]. En todos estos casos los sujetos
tenan bastante contacto con un medio occidentalizado;
la tercera posibilidad es la ms frecuente entre los numerosos estudios
realizados hasta la fecha y consiste en que los nios adquieran la

d)

conservacin en una edad posterior a la que es habitual entre los nios

occidentales;
la cuarta y ltima alternativa se refiere a las investigaciones que han
encontrado que en determinadas culturas incluso los adolescentes y adultos
no resuelven adecuadamente el problema de la conservacin [...].

A qu pueden deberse estas variaciones? Es cierto que pueden argumentarse las

deficiencias metodolgicas de un buen nmero de trabajos, como hace Nyiti (1976).
Este autor mantiene que muchos estudios transculturales adolecen de tres graves
errores metodolgicos: la falta de competencia del experimentador en el lenguaje y la
cultura del sujeto, la tendencia de los investigadores a estandarizar las tareas de
conservacin de Piaget y tratarlas como tests de ejecucin y la tendencia a determinar
la edad del sujeto de forma aproximada. No es preciso ser un experto en psicologa
transcultural para colegir que estos tres extremos que alega Nyiti pueden haber
sesgado enormemente los resultados de las investigaciones transculturales, porque si
se ha entrevistado a los sujetos utilizando un intrprete o mediante una segunda
lengua, cmo se puede estar seguro de sus respuestas? Y con qu garantas se
pueden comparar las respuestas de los nios occidentales con las de los no
occidentales, si no se conoce exactamente la edad cronolgica de los segundos? Por
otro lado, Nyiti (1976) encontr [...] que los nios de Tanzania adquiran la
conservacin a edades muy similares a las de los nios occidentales, lo cual ha
desautorizado en cierta medida algunos de los resultados antes citados. Ahora bien,
puede decirse que desde 1975, aproximadamente, se han subsanado bastantes de las
deficiencias metodolgicas de los estudios transculturales y, sin embargo, siguen
existiendo las cuatro posibilidades que citaba Dasen.
Parece, entonces, necesario volver a la pregunta que plantebamos antes: por qu
determinados grupos no occidentales adquieren nociones de las operaciones concretas
a edades diferentes que los sujetos occidentales? Responder a esta pregunta ha sido el
objeto de los estudios que denominamos explicativos. Las conclusiones a las que han
llegado no son en absoluto definitivas. [...] No obstante, podemos decir que los
aspectos que se han estudiado con mayor detenimiento son los efectos de la
escolarizacin, el contacto con la civilizacin europea y las caractersticas ecolgicoeconmicas del medio. En menor medida se han investigado las influencias del tipo de
interaccin con la madre, las diferencias sexuales y los efectos del entrenamiento
cognitivo.
Los efectos de la escolarizacin de corte occidental no estn del todo claros ya que
no todos los autores han encontrado que favorezca la adquisicin de nociones
operacionales concretas. [...] Parece que la escolarizacin resulta ser una causa
suficiente pero no necesaria para alcanzar el desarrollo operacional concreto.
Probablemente, una cuestin que puede haber influido en la discrepancia entre los
distintos trabajos es la brutal diferencia existente entre los sistemas de escolarizacin
de pases no occidentales.
Los estudios dedicados a estudiar la influencia del contacto con la cultura europea
han mostrado que se da una mejor resolucin de los problemas piagetianos cuanto
ms estrecha y constante es la relacin de los sujetos no occidentales con la poblacin
e instituciones occidentales [...]. No obstante, este resultado se ve un tanto
ensombrecido por el hecho de que la variable contacto con la civilizacin europea no
se ha definido de forma homognea en todos los trabajos.
Por otro lado, las investigaciones que se ha ocupado de examinar la influencia de las
caractersticas ecolgico-econmicas han aportado unas conclusiones ms
clarificadoras. Suelen citarse a menudo como ejemplo de este tipo de trabajo algunos
de los que han estudiado la relacin entre determinadas actividades cotidianas de los
nios y su desarrollo operacional. As, Price-Williams, Gordon y Ramrez (1969)

encontraron que nios mexicanos que se dedicaban a la alfarera resolvan la

conservacin antes que los nios occidentales y Goodnow (1962) obtuvo resultados
similares con nios chinos que trabajaban llevando recipientes con arroz. Tambin hay
que incluir dentro de este grupo de trabajos los inspirados, directa o indirectamente,
por el modelo ecolgico de Berry (1966, 1971, 1976, 1980) [...]. Segn el modelo, los
grupos que se caracterizan por una actividad nmada y de subsistencia y que suelen
habitar en medios inhspitos difciles de estructurar perceptivamente, desarrollarn
sus conceptos espaciales ms rpidamente que otros operacionales concretos como los
de cantidad, peso y volumen. Por el contrario, con los grupos sedentarios, cuyas
actividades econmicas suelen producir excedentes y que viven en medios ms
estructurados, desde el punto de vista perceptivo ocurrir a la inversa, es decir, los
conceptos espaciales surgirn al mismo tiempo o despus que el resto de los conceptos
operacionales concretos. Estas predicciones se han visto confirmadas en un buen
nmero de trabajos [...].
Las operaciones formales o el caso del salvaje cientfico y metodlogo
Las investigaciones transculturales sobre la adquisicin del pensamiento formal son
como dice el dicho castellano, pocas y mal avenidas y han originado una cierta
polmica entre los diferentes autores. A nuestro juicio esto se debe fundamentalmente
a dos razones:

a) El tema del pensamiento formal ha estado sujeto a fuertes controversias

b)

incluso cuando se han estudiado slo sujetos occidentales [...]. Resumiendo

enormemente el estado actual de las investigaciones, puede decirse que los
sujetos occidentales, adolescentes y adultos, tienen dificultades para realizar
una actuacin plenamente formal tanto ante problemas complejos piagetianos
como no piagetianos, aunque probablemente la mayora de ellos posean una
competencia para resolverlos. Este desfase entre la actuacin y la competencia
se debe probablemente a diversas variables entre las que pueden citarse la
familiaridad con la tarea, su demanda cognitiva especfica y el estilo cognitivo
del sujeto as como una cierta influencia de las diferencias sexuales.
El motivo de la polmica reside probablemente en que lo que Inhelder y Piaget
(1955) caracterizaron hace ya tiempo como pensamiento formal no es ni ms
ni menos que la adquisicin de las estrategias bsicas de la metodologa
cientfica. En definitiva, qu son sino la capacidad de comprobar hiptesis,
aislar variables, utilizar razonamientos proposicionales, entender formulaciones
condicionales, etc.? En consecuencia, el investigador que pretenda estudiar en
qu medida los sujetos de otras sociedades utilizan el pensamiento formal est
tratando de averiguar si culturas no occidentales poseen una habilidad
tpicamente occidental como es el dominio del mtodo cientfico. Algn que
otro crtico exacerbado podra preguntar qu pasara si un estudioso del frica
central quisiera conocer, pongamos por caso, el grado de pensamiento mgico
de una muestra de sujetos europeos. Y desgraciadamente la mayora de los
europeos que han trabajado sobre el tema no parecen haber sido muy
conscientes de este problema que no slo ha ensombrecido sus
investigaciones, sino que tambin ha hecho que se levanten voces acusando de
etnocentrismo occidentalista a los estudios transculturales de corte piagetiano.

En cualquier caso, hagamos un alto en la discusin terica y vayamos a los datos de

los artculos porque arrojan alguna que otra sorpresa. Los escassimos estudios
realizados en la dcada de los sesenta mostraron que sujetos chinos no escolarizados
resolvan las tareas formales mucho peor que nios chinos escolarizados y, por

supuesto, que nios norteamericanos [...]. Peluffo (1966 y 1967) encontr unos
resultados similares entre adultos analfabetos y adolescentes italianos con notables
diferencias en cuanto al grado de escolarizacin y estimulacin cultural. Las
conclusiones de sus trabajos muy completos, por cierto, ya que no slo inclua tareas
formales sino otras muchas- le hicieron mantener que para alcanzar el pensamiento
formal no basta con un proceso de maduracin biolgica y experiencia fsica, sino que
es necesario un ambiente cultural apropiado que favorezca este tipo de pensamiento.
Las investigaciones realizadas en la dcada de los sesenta tambin insisten en este
extremo. Por ejemplo, [...] se examinaron sujetos de ambos sexos de trece y quince
aos. chinos y norteamericanos, pero los sujetos chinos asistan a un colegio en que la
enseanza se imparta en ingls. Por otro lado, su procedencia socioeconmica
tambin era similar: clase social media-alta. El anlisis de los resultados mostr que
los sujetos resolvan las tareas formales mejor que los adolescentes no escolarizados
as como la existencia de diferencias significativas entre culturas, edades y sexos. De
esta manera el grupo que mejor realiz las tareas formales fue el de los sujetos
varones, americanos de quince aos y el que peor realiz las tareas formales fue el
grupo de mujeres, chinas y de trece aos. En su conjunto los sujetos americanos
obtuvieron mejores resultados que los sujetos chinos. El porcentaje de aciertos de
todos los varones era superior al de las mujeres, cosa que tambin ocurra en el grupo
chino pero no en el de sujetos norteamericanos. En este grupo no hubo ninguna
diferencia significativa entre los dos sexos. A este respecto, los investigadores ofrecen
el argumento de que en la cultura tradicional china el hombre ocupa el papel
dominante y la mujer china se ve expuesta a unas determinadas presiones culturales
que le exigen un comportamiento ms tmido, retrado y menos dirigido a la
experimentacin y a la crtica que el de las mujeres norteamericanas, todo lo cual
puede entorpecer el desarrollo del pensamiento formal.
[...] Investigaciones con dos muestras de sujetos adolescentes, canadienses de
Montreal y habitantes de Ruanda y con sujetos de Papa-Nueva Guinea, arrojaron
unos resultados similares: escassima o nula presencia del pensamiento formal en
culturas diferentes a la occidental, especialmente si o posean escolarizacin. Por
tanto, la conclusin parece clara. La escolarizacin resulta ser una condicin necesaria
pero no suficiente para la adquisicin del pensamiento formal, al contrario de lo que
sucede en el caso de las operaciones concretas para las que es suficiente pero no
necesaria. Y pensamos que hay argumentos de sobra para mantener que la
escolarizacin es una condicin suficiente para producir el pensamiento formal puesto
que no slo no lo alcanzan sujetos no escolarizados, sino tampoco algunos de los
escolarizados como es el caso de los adolescentes chinas- que parecen recibir una
intensa influencia de la cultura a la que pertenecen que impide el uso y desarrollo del
pensamiento formal.
Sin embargo, las cosas no parecen ser tan sencillas como a primera parecera
porque algunos autores han llegado a la conclusin de que, al menos en algunas
culturas, existen grupos de sujetos que utilizan el pensamiento formal o un tipo de
pensamiento muy similar. Para empezar, se puede considerar el excelente trabajo de
Feldman et al. (1974) con esquimales que, adems de interesarnos en este extremo,
constituye una investigacin modelo en lo que se refiere a la comprensin de la cultura
sobre la que se est investigando. As, Feldman et al. (1974) mantienen a nuestro
entender con muy buen criterio- que el objetivo esencial de las investigaciones
transculturales piagetianas no debe ser utilizar exactamente las mismas tareas de la
Escuela de ginebra para comparar simplemente las respuestas de sujetos occidentales
y no occidentales, sino tratar de comprender el desarrollo intelectual de otras culturas
sin afanes comparativos, en trminos de sus estructuras y procesos ms importantes.
Por esta razn, estos investigadores disearon sus propias tareas3 tratando de que se
adaptaran lo ms posible a las necesidades de su trabajo y que tuvieran una

estructura idntica a determinadas tareas piagetianas, tanto concretas como formales,

porque examinaron sujetos de ocho a diecinueve aos. Sin extendernos ms diremos
que estos autores encontraron que los esquimales de 11-12, 13-15 y 16-19 aos
resolvieron una de las tareas formales en un porcentaje que puede considerarse
satisfactorio (61 por 100). Sin embargo, no conviene olvidar que en muchos de los
trabajos sobre operaciones formales con sujetos occidentales escolarizados los
porcentajes de resolucin correcta no superan el 30 40 por 100.
Por otro lado, Jahoda (1080) ha aportado unas brillantes y reveladoras
observaciones, basndose slo en estudios antropolgicos, en los que mantiene que es
bastante probable que muchos individuos de sociedades primitivas puedan funcionar
en el nivel de las operaciones formales en situaciones familiares para ellos (p.119).
Concretamente, cita algunos estudios [...] que muestran la enorme complejidad de
algunos sistemas legislativos no occidentales cuyo dominio cotidiano supone la
utilizacin del pensamiento formal, siempre que consideremos esta denominacin en
un sentido amplio y no mantengamos que debe tener unas estructuras idnticas a las
de los problemas planteados por Inhelder y Piaget (1955). No obstante, aunque
alguien podra mantener que las pruebas y argumentos de Feldman y Jahoda no son
suficientes para mantener la existencia del pensamiento formal en otras culturas
porque no se refieren a las mismas tareas utilizadas por la mayora de los autores con
sujetos occidentales, tambin es cierto que a esta crtica se le pueden hacer dos
fuertes objeciones: a) no parece que tenga sentido, como hemos expresado
anteriormente, comparar la actuacin de sujetos completamente diferentes ante
situaciones como son las tareas formales- que slo representan una adquisicin tpica
de uno de los dos medios; en este caso, el pensamiento inductivo e hipotticodeductivo, tpico de nuestra cultura occidental, y b) resulta, sin duda, ms til y
esclarecedor investigar el desarrollo del pensamiento formal en relacin con las
caractersticas propias de la cultura en cuestin ya que, de esa manera, podremos
conocer con ms exactitud el funcionamiento cognitivo de sus habitantes, algunos de
los cuales resultan menos salvajes de lo que podra pensarse segn los trabajos
puramente comparativos.
En cualquier caso, el problema que hemos tratado en estas ltimas pginas no es
nuevo en absoluto. Por el contrario, es tan viejo como la misma antropologa y, en lo
que se refiere a la psicologa, son conocidas, por ejemplo, las puntualizaciones de
Piaget (1968) a la posicin de Lvi-Strauss o los enfrentamientos ms recientes entre
los partidarios del relativismo cultural y del universalismo [...]. Por tanto, la
interpretacin que se haga de las investigaciones citadas sobre las operaciones
formales depender de la posicin que cada uno adopte no slo sobre este tema, sino
sobre cul debe ser la tarea, presente y futura, de la psicologa transcultural. En lo que
se refiere a nuestra modesta aportacin, nicamente hemos pretendido aportar a los
lectores de habla hispana los elementos ms significativos de la investigacin
piagetiana transcultural de nuestros das, aunque no tratamos de ocultar que estamos
de acuerdo con Dasen (1981), cuando mantiene que las dos posiciones extremas (la
completa universalidad y el relativismo cultural radical) se encuentran igualmente
alejados de la verdad, pero quizs la controversia conduzca a nuevas y fructferas
perspectivas de investigacin (p.334), y con Greenfield (1976) cuando opina que los
psiclogos evolutivos transculturales deberan interesarse por la teora de Piaget en
su conjunto y en lo que se refiere al funcionamiento psicolgico- ms que aplicar sus
tareas de forma mimtica y que la investigacin transcultural sera ms fructfera si no
pretendiera simplemente una verificacin de la teora de Piaget, sino una bsqueda de
los mecanismos cognitivos subyacentes a las actividades del sujeto.
CONCLUSIONES

Despus de tres lustros, aproximadamente, de investigaciones transculturales sobre

la teora de Piaget no parece muy atrevido mantener que se ha llegado ya bastante
lejos pero que es preciso no slo ir ms all todava sino tambin ir de otra manera.
Lejos se ha llegado porque no parece escaso hallazgo haber mostrado la semejanza del
desarrollo sensoriomotor en nios de culturas completamente diferentes aunque la
velocidad de esta evolucin cambie moderadamente segn los distintos medios.
Tampoco es cosa desdeable haber puesto de manifiesto la enorme influencia de
diferentes factores culturales sobre el desarrollo operacional concreto que ocasionan
atrasos o adelantos en la edad tpica a la que se adquieren nociones tan fundamentales
como la conservacin, aunque tambin se hayan encontrado grandes semejanzas
cualitativas en lo que se refiere a los procesos y estrategias cognitivas que utilizan los
sujetos para resolver las tareas concretas.
En definitiva, estas semejanzas y diferencias parecen ofrecer una perspectiva
equilibrada con respecto a los factores que producen el desarrollo segn la teora de
Piaget. Las tempranas semejanzas encontradas entre bebs de diferentes partes del
mundo atestiguan a favor de la existencia de una dotacin biolgica bsica y uniforme
pero las diferencias que posteriormente se hallan en el perodo de las operaciones
concretas muestran la influencia de las transmisiones culturales que pueden actuar
sobre el desarrollo cognitivo de maneras muy diferentes. Ya sea mediante la
aportacin de experiencias fsicas muy especiales o mediante la creacin de
determinadas necesidades ecolgico-perceptivas.
Ahora bien, antes decamos que no slo haba que proseguir los trabajos actuales
sino tambin hacerlos de otra manera, es decir, tratar de buscar en las investigaciones
transculturales no simplemente la comparacin con las normas occidentales sino la
comprensin de las estructuras y procesos cognitivos propios de cada cultura en lo que
puedan aportar al conocimiento del funcionamiento intelectual del sujeto humano.
Modestamente, y por ltimo, pensamos que al estudioso del desarrollo humano le sera
muy til tener en cuenta los consejos que ofreca el poeta Kavafis al que quera
dirigirse a la isla de Itaca4 y que reproducimos parcialmente en una nota como
homenaje emotivo y personal a Jean Piaget de quien tanto ha aprendido y sigue
aprendiendo la ciencia psicolgica.
NOTAS

* En la elaboracin de este artculo me ha sido de suma utilidad la ayuda de Ileana Enesco y Ana Prez
Figueras. La primera me ha proporcionado bibliografa imprescindible y la segunda me ha aconsejado con
frecuencia en la redaccin final.
No vamos a mencionar la importancia de cada uno de estos cuatro factores pero s queramos insistir en que
Piaget nunca ha mantenido una posicin claramente maduracionista , en contra de lo que algunos autores
puedan creer.
2
Dasen (1981) piensa que la ausencia de investigaciones transculturales piagetianas sobre el perodo
sensoriomotor, hasta hace pocos aos, se ha debido a la carencia de tcnicas de observacin estandarizadas
para estudiar a los nios pequeos que hoy est totalmente subsanada ya que existen varias escalas para este
fin (Uzgiris y Hunt, 1974). Por otro lado , es probable que la escasez de trabajos sobre las operaciones formales
sea un resultado del exiguo inters que ha producido este tema en los psiclogos evolutivos hasta hace diez
aos, aproximadamente.
3
No disponemos de espacio en esta ocasin para describir las tareas utilizadas por Feldman et al.(1974). No
obstante trascribiremos las tres caractersticas bsicas que ofrecen sus autores: a) se utilizaban materiales que
resultaban familiares para los sujetos; b) el experimentador no tena que dar instrucciones verbales complejas; y
c) los sujetos no tenan que hablar (p.27).
4
Si vas a emprender el viaje a Itaca,
pide que tu camino sea largo,
rico en experiencias, en conocimiento.
[...]
Ten siempre a Itaca en la memoria.
Llegar all es tu meta.
Mas no apresures el viaje.
Mejor que se extienda largos aos;
Y en tu vejez arribes a la isla
con cuanto hayas ganado en el camino,
sin esperar que Itaca te enriquezca.
[...]
Aunque pobre la encuentres, no te engaar Itaca.
Rico en saber y en vida, como has vuelto,
comprendes ya qu significan las Itacas.
K. Kavafis (1911), Poesas completas. Edicin de J. M. lvarez, Madrid, 1976, pp. 46-47.

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RESUMEN
Este artculo presenta una revisin de las investigaciones transculturales de orientacin
piagetiana. En primer lugar, se ofrece una clasificacin de las tendencias actuales en el
estudio del desarrollo cognitivo y posteriormente se revisan los trabajos sobre los diferentes
estadios piagetianos: sensoriomotor, operaciones concretas y operaciones formales. Se
examina la influencia de varios factores culturales sobre el desarrollo cognitivo,
concretamente la escolarizacin, el contacto con la cultura europea y las caractersticas
ecolgico-econmicas. Por ltimo, se refieren algunas crticas a las investigaciones
transculturales piagetianas.