A memria RAM um componente essencial no apenas nos PCs,

mas em qualquer tipo de computador. Por mais que exista espao

de armazenamento disponvel, na forma de um HD ou memria
flash, sempre necessria uma certa quantidade de memria RAM
e, naturalmente, quanto mais melhor.
Graas ao uso da memria swap, possvel rodar a maioria dos
sistemas operacionais modernos com quantidades relativamente
pequenas de memria. No caso do Linux, possvel inicializar uma
instalao enxuta (em modo texto, com pouca coisa alm do Kernel
e o interpretador de comandos) com apenas 4 MB de memria. O
problema que com pouca memria o sistema fica extremamente
lento, como qualquer um que j tentou usar o Windows XP ou uma
distribuio Linux recente, com o Gnome ou KDE em um PC com
menos de 128 MB de memria pode dizer. :)
A sigla "RAM" vem de "Random Access Memory", ou "memria de
acesso aleatrio", indicando a principal caracterstica da memria
RAM, que o fato de permitir o acesso direto a qualquer um dos
endereos disponveis e de forma bastante rpida.
Ao carregar um programa, ele lido no HD (ou outra mdia de
armazenamento) e transferido para a memria RAM, para s
ento ser executado pelo processador. A memria RAM oferece
tempos de acesso brutalmente mais baixos que o HD e trabalha
com taxas de transferncia muito mais altas, mas possui a
desvantagem de perder os dados armazenados quando o micro
desligado, da a necessidade de salvar os arquivos periodicamente.
tambm por causa disso que o processo de boot refeito cada
vez que voc liga o micro. Durante o boot, o sistema operacional,
drivers, bibliotecas e aplicativos so novamente copiados para a
memria, junto com suas configuraes e preferncias.
A nica forma de evitar repetir o demorado processo de boot
manter a memria RAM ativa, ou salvar seu contedo no HD,
recuperando-o no prximo boot. Essas so as estratgias usadas
pelas opes de suspender e hibernar, disponveis tanto no
Windows quanto em vrias distribuies Linux.
Ao suspender, a maioria dos componentes do sistema so
desligados, incluindo o HD, a placa de vdeo e a maior parte dos
componentes da placa-me. Mesmo o processador entra em um
estgio de baixo consumo, onde a maior parte dos componentes

internos so desativados e o clock reduzido. Praticamente, os

nicos componentes que continuam realmente ativos so os
mdulos de memria. Graas a isso o PC acaba consumindo
(geralmente) menos de 20 watts de energia e pode voltar ao estgio
original muito rapidamente.
Ao hibernar, o contedo da memria RAM copiado para uma rea
reservada do HD e o micro desligado. Ao ligar novamente, o
contedo da memria restaurado e temos o sistema de volta, sem
precisar passar pelo processo normal de boot. O problema da
hibernao que a restaurao demora muito mais tempo, j que
necessrio ler 512 MB, 1 GB ou mesmo 4 GB de dados
(equivalentes quantidade de memria RAM instalada) a partir do
HD, o que muitas vezes demora mais do que um boot completo. :)
Num chip de memria DRAM, cada bit formado pelo conjunto de
um transstor e um capacitor. O transstor controla a passagem da
corrente eltrica, enquanto o capacitor a armazena por um curto
perodo. Quando o capacitor contm um impulso eltrico, temos um
bit 1 e quando ele est descarregado, temos um bit 0.
Quando falo em "capacitor", tenha em mente que no estamos
falando em nada similar aos capacitores eletrolticos da placa-me.
Os "capacitores" usados nos chips de memria so extremamente
pequenos e simples, basicamente dois pequenos blocos de metal
ligados ao transstor, que conservam o impulso eltrico por apenas
uma frao de segundo.
Para evitar a perda dos dados, a placa-me inclui um circuito de
refresh, que responsvel por regravar o contedo da memria
vrias vezes por segundo (a cada 64 milessegundos ou menos),
algo similar ao que temos num monitor CRT, onde o canho de
eltrons do monitor precisa atualizar a imagem vrias vezes por
segundo para evitar que as clulas de fsforo percam seu brilho.
O processo de refresh atrapalha duplamente, pois consome energia
(que acaba sendo transformada em calor, contribuindo para o
aquecimento do micro) e torna o acesso memria mais lento.
Apesar disso, no existe muito o que fazer, pois a nica soluo
seria passar a usar memria SRAM, que absurdamente mais
cara.
A principal diferena que na memria SRAM cada clula
formada por 4 ou 6 transstores, em vez de apenas um. Dois deles

controlam a leitura e gravao de dados, enquanto os demais

formam a clula que armazena o impulso eltrico (a clula continua
armazenando um nico bit). As memrias SRAM so muito mais
rpidas e no precisam de refresh, o que faz com que tambm
consumam pouca energia. Alm de ser usada como memria
cache, a memria SRAM muito usada em palmtops e celulares,
onde o consumo eltrico uma questo crtica.
Seria perfeitamente possvel construir um PC que usasse memria
SRAM como memria principal, mas o custo seria proibitivo. Foi por
causa do custo que as memrias DRAM passaram a ser utilizadas
em primeiro lugar.
Mesmo utilizando um nico transstor por bit, os mdulos de
memria RAM so formados por um nmero assustador deles,
muito mais que os processadores e outros componentes. Um
mdulo de memria de 1 GB, por exemplo, formado geralmente
por 8 chips de 1 gigabit cada um (8 gigabits = 1 gigabyte). Cada
chip possui ento mais de 1 bilho de transstores e capacitores e o
mdulo inteiro acumula mais de 8 bilhes de conjuntos.
Apesar dessa brutal quantidade de transistores, os chips de
memria so relativamente simples de se produzir, j que basta
repetir a mesma estrutura indefinidamente. muito diferente de um
processador, que alm de ser muito mais complexo, precisa ser
capaz de operar a freqncias muito mais altas.