Introduccin a la Minera -Pirometalrgia

Pirometalrgia
Rama de metalurgia en que la obtencin y refinacin de los metales se procede
utilizando calor, como en el caso de la fundicin. Prcticamente todos los metales como
el hierro, nquel, estao y la mayor parte del cobre, oro y plata son obtenidos desde el
mineral o su concentrado por mtodos pirometalrgicos. Es el ms importante y ms
antiguo de los mtodos extractivos de metales, utilizado por el hombre.
Procesos
En la pirometalrgia existen dos grandes procesos conocidos como la tostacin y la
calcinacin; aunque ellos por si solos son procesos que ayudan a los materiales a
mejorar sus propiedades aqu solo daremos un concepto simple y como estos dos
procesos se asocian con la pirometalrgia.
Calcinacin:
Consiste en el calentar fuertemente un mineral hasta su descomposicin, (300 a
1000C) transformndolo en xido y eliminando un producto voltil:
CaCO3
CaO + CO2
Durante la calcinacin se eliminan agua, bixido de carbono y otros gases. La
calcinacin puede efectuarse en varios tipos de hornos, horno de cuba, horno rotatorio,
lecho fluidizado
Tostacin:
Tratamiento que conduce a oxidacin o reduccin (segn la actividad del metal) y puede
ir acompaado de calcinacin. Se aplica principalmente a sulfuros
2 ZnS + 3 O2
2 ZnO + 2 SO2
HgS

O2

Hg

SO

Gas aplanta
de cido
Cicln
recuperador
de calcina

alimentacin

Toberas
75-90 %

aire

Producto
10-25 %

Fundicin:
Es el proceso de fusin en el que los materiales formados en el curso de reacciones
qumicas se separan en dos o ms capas. La fundicin suele implicar una etapa de
fundicin en el mismo horno. Dos tipos importantes de capas que se forman en el horno
de fundicin son el metal fundido y la escoria.
Las escorias son un subproducto de la fundicin de la mena para purificar los metales.
Se pueden considerar como una mezcla de xidos metlicos; sin embargo, pueden
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contener sulfuros de metal y tomos de metal en forma de elemento. Aunque la escoria
suele utilizarse como un mecanismo de eliminacin de residuos en la fundicin del
metal, tambin pueden servir para otros propsitos, como ayudar en el control de la
temperatura durante la fundicin y minimizar la reoxidacin del metal lquido final
antes de pasar al molde.
Por otro lado, la escoria de las aceras, en las que se produce una fundicin ferrosa, se
disea para minimizar la prdida de hierro y por tanto contiene principalmente calcio,
magnesio y aluminio.
La escoria tiene muchos usos comerciales y raramente se desecha. A menudo se vuelve
a procesar para separar algn otro metal que contenga. Los restos de esta recuperacin
se pueden utilizar como balasto para el ferrocarril y como fertilizante. Se ha utilizado
como metal para pavimentacin y como una forma barata y duradera de fortalecer las
paredes inclinadas de los rompeolas para frenar el movimiento de las olas.
Los procedimientos pirometalrgicos no solo pueden incluir la concentracin y
reduccin del mineral, sino adems la refinacin del metal.
Aplicaciones
La pirometalrgia tiene gran utilidad actualmente, ya que se utiliza en proceso de
produccin del cobre, del zinc, en la refinacin de oro y por supuesto en el proceso de
produccin del acero.
Actualmente se ve gran relevancia en el proceso del produccin de zinc, ya que en este
se la pirometalrgia es una parte importante del proceso

Proceso de produccin del zinc

Esquema de la cadena

La extraccin del zinc puede efectuarse en las minas a cielo abierto o en yacimientos
profundos. La eleccin del tipo de explotacin depende del entorno y del capital
invertido. Cuando se decide explotar una mina a cielo abierto, los mineros cavan huecos
con la ayuda de taladros neumticos manuales, en los que colocan cargas explosivas.
Una vez extradas, las rocas son transportadas hasta la fbrica de transformacin, que
generalmente se encuentra en la misma mina, para comenzar la fase de concentracin.

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Las diferentes etapas de la produccin de zinc
Separacin de concentrados del zinc
En esta etapa, el mineral es triturado con el fin de obtener partculas muy finas que,
segn la naturaleza del mineral, van a ser sometidas a diversos tratamientos qumicos.
Se trata de extraer del mineral un mximo de elementos extraos e impurezas. Ms
tarde, los diferentes concentrados presentes en la roca son separados por un proceso de
flotacin como en el caso de la familia de los platinoides (platino y paladio). Esta
tcnica se basa en el hecho de que cuando estn en suspensin, las partculas minerales
recubiertas de ciertos productos qumicos se aglutinan en forma de burbujas de aire que
son insufladas por la parte de abajo de la clula de flotacin, para subir luego a la
superficie. Se forma entonces en la superficie, un depsito espumoso que ser
recuperado y enviado a travs de varios filtros. A la salida de este proceso, se recogen
diferentes concentrados de zinc.
Refinacin
Esta es sin duda la ms importante etapa del proceso. Con el fin de obtener el metal
bruto, la industria metalrgica del zinc utiliza dos procedimientos: la hidrometalurgia y
la pirometalrgia.
La extraccin por va hmeda (por electrlisis o hidrometalurgia )
La hidrometalurgia consiste en la produccin, purificacin o la eliminacin de metales o
de componentes de metales a travs de reacciones qumicas. Este mtodo es
principalmente utilizado en el tratamiento de las rocas que tienen un alto contenido de
hierro. Se desarrolla en cuatro fases que son respectivamente: el tueste, la lixiviacin, la
purificacin y la electrlisis.
El tueste
El tueste transforma el sulfuro de zinc en xido. El dixido de azufre obtenido permitir
obtener cido sulfrico que, por una parte entrar en el proceso de fabricacin de
agentes fertilizantes, y por otra parte continuar su proceso hacia la etapa siguiente
denominada lixiviacin.
El dixido de azufre que se obtiene gracias a este proceso es transformado en cido
sulfrico. El mineral de zinc, despus de la tostacin, es llamado calcina.
Lixiviacin
Durante la fase de lixiviacin, la calcina es tratada mediante una solucin diluda de
cido sulfrico (180-190 g/l). Esta operacin se realiza a una temperatura de
aproximadamente 60C y dura entre una y tres horas. En esta fase, queda todava un
porcentaje que vara entre 10 y 25% de zinc insoluble que va a ser recuperado gracias a
una operacin complementaria.
Purificacin de la solucin
Despus de la lixiviacin, algunos elementos externos estn todava presentes en la
solucin. Su eliminacin se realizar con la ayuda de polvo de zinc. La cantidad
necesaria de polvo de zinc depende del porcentaje de impurezas que contiene la
solucin. Esta purificacin dura entre una y ocho horas. Al final del proceso, se
recuperan las partculas de zinc por filtracin.
Electrolisis
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Una vez purificada la solucin, se vierte en depsitos de electrolisis (tanques de
cemento revestidos de PVC), constituidos por nodos de plomo y de ctodos de
aluminio. Esta operacin necesita entre 30 y 40C y va a permitir al zinc depositarse en
el ctodo de dnde se le despegar por pelaje (o stripping) cada 24, 48 o 72 horas, segn
el caso. Finalmente el zinc obtenido es fundido y moldeado en lingotes, que es como
ser comercializado en el mercado industrial.
La extraccin por va seca (conocida tambin como va trmica o
pirometalrgia)
Esta reduccin concierne principalmente a los concentrados ricos en plomo y otras
impurezas metlicas que pueden tener valor. La pirometalrgia es la tcnica tradicional
de extraccin de metales. Permite obtener metales a partir de sus minerales o de sus
concentrados por medio del calor. Se trata principalmente de extraer el metal del
mineral, eliminar la ganga del mineral y purificar los metales. Histricamente, este
procedimiento fue el primero en aparecer. Las operaciones se efectan entre 950 y
1000C. El zinc obtenido por este mtodo contiene entre 0,5 y 1,5% de impurezas,
principalmente de plomo o de hierro y, raramente, cadmio, arsnico, antimonio o cobre.
Para obtener un zinc de mayor pureza (alrededor del 99.99%), se debe refinar por
licuado en un horno de reverberacin con solera y/o por destilacin fraccionada.
Proceso del cobre
La pirometalrgia libera una gran cantidad de gases, entre los cuales suelen destacar los
xidos de azufre, puesto que esta tcnica se aplica a los sulfuros. Por ejemplo, los
procesos que ocurren dentro de un horno convertidor de cobre (produccin de cobre
blister) son del tipo:
2 Cu2S + 3 O2 2 Cu2O + 2 SO2
2 Cu2O + Cu2S 6 Cu + SO2
Un proceso que libera SO2 a la atmsfera.

Pirometalrgia, fundicin de cobre

Otros gases ligados a la pirometalrgia pueden ser muy variados: vapor de mercurio en
el caso de la tostacin de cinabrio o de esfalerita u otras menas ricas en este metal,
vapores de arsnico o de cadmio en la tostacin de menas de cobre o de cinc, etc.
Esquema de produccin del cobre

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Esquema resumido de la pirometalrgia

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