Gonzalez Recio Jose Luis - El Taller de Las Ideas - Diez Lecciones de Historia de La Ciencia PDF

EL TALLER DE LAS IDEAS
Diez lecciones
de historia de la ciencia

Diez lecciones
de historia de la ciencia
Jos Luis Gonzlez Recio
(editor)
Departamento de Filosofa I
Facultad de Filosofa
Universidad Complutense
Primera edicin: 2005
Jos Luis Gonzlez Recio (editor)

Universidad Complutense
Plaza y Valds, S.A. de C.V.
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Contenido
Prlogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1. La oculta armona de los planetas: Nicols Coprnico

y Johannes Kepler
Ana Rioja Nieto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
17
2. El dilogo con la naturaleza de Galileo Galilei

Jos Luis Gonzlez Recio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
53
3. La fbrica cartesiana del mundo: un paseo

por los jardines de Versalles
Juan Antonio Valor Ybenes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
79
4. Isaac Newton: el imperio de la mecnica racional

Jos Luis Gonzlez Recio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
115
5. La biologa romntica de los Naturphilosophen

Dolores Escarpa Snchez-Garnica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
151
6. Las pasiones del laboratorio. Claude Bernard

y el nacimiento de la fisiologa moderna
Dolores Escarpa Snchez-Garnica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
183
7. La entropa y la flecha del tiempo

Carmen Mataix Loma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
209
8. El proyecto de una geometra universal: Albert Einstein

Carmen Mataix Loma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
235
9. Los inesperados paisajes cunticos

Yolanda Cadenas Gmez . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
265
10. Entre relojes y nubes: determinismo, caos y autoorganizacin

Julia Tllez y Pablo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
319
Prlogo
uiso Galeno de Prgamo que todos los tratados anatmicos que escribi comenzaran con un estudio sobre la anatoma de la mano. En su morfologa
finalista, las manos y sus actividades tcnicas eran los instrumentos esenciales de la accin humana, porque eran los instrumentos primarios de la razn.1 Es
una perspectiva cuya inversin aparece explicitada en algunas escuelas de lo que se
llam en la dcada de los aos sesenta del pasado siglo la epistemologa gentica:
ensayo de psicologa evolutiva donde el periodo de las operaciones formales aquel
en que culmina el desarrollo de la actividad intelectual slo es posible si se asienta
sobre el periodo previo de las operaciones concretas, al que precede una determinante fase sensoriomotriz, es decir, una etapa de manualizacin en las operaciones, de
actividad manual sobre el mundo, que permitira el desarrollo ulterior de los procesos
cognitivos propios de la razn.2 En la teleologa galnica, la razn explicaba la existencia de las manos, como sus herramientas; en la psicologa piagetiana del desarrollo, las manos y el ejercicio manual justificaban la posibilidad de la razn.
Si trasladamos ambas formas de entender la interaccin del hombre con la naturaleza al mbito de la actividad cientfica, vemos concretarse de inmediato las dos
maneras posibles de interpretar la relacin entre la ciencia y la tcnica: con el predominio originario de la tcnica en la genealoga de los ensayos tericos, para algunos;
con la inevitable dependencia de la ciencia aplicada respecto de la ciencia pura, para
otros. Cabe aventurar, sin embargo, que desde cualquiera de las dos posiciones se
concedera que las manos y la razn, el instrumento tcnico y la idea, son siempre
1 Cf. Galeno, Claudii Galeni opera omnia, III. (ed. C. G. Khn, 1821-1833, Leipzig); reimpresin
Georg Olms, Hildesheim, 1965, pp. 3-8.
2 J. Piaget, La epistemologa gentica (trad. J. A. del Val), Barcelona, Redondo Editor, 1970,
pp. 14-64.
elementos necesarios de la investigacin cientfica. Las ideas exigen de las manos y

las manos de las ideas, en ese inmenso taller sin lmites espaciales al que pertenece la
comunidad cientfica o en esa actividad tan singularmente humana, y por ello histrica, que es la ciencia. Con tal conviccin, al menos, ha sido preparado el presente
volumen. Aprendemos de la ciencia, pero, asimismo, aprendemos de su historia, porque las ideas y las teoras cientficas slo pueden comprenderse atendiendo a su construccin histrica. La ciencia nos ensea de manera permanente, pero su historia nos
da tambin constantes lecciones.
Leer los datos histricos no es una tarea fcil. Supone poner en marcha principios
heursticos y claves de interpretacin que seleccionan ciertos hechos a los que se
procura dar sentido. Ni los hechos seleccionados ni las fuentes de su anlisis constituyen nunca una eleccin inocua. Me parece obligado confesar desde estas primeras
lneas, por lo tanto, que la obra que el lector tiene en sus manos est escrita con un
enfoque definido. Las diez lecciones de historia de la ciencia que incluye prestan
especial atencin a los problemas filosficos suscitados en el desarrollo del conocimiento cientfico. Dicho de otro modo: el lector va a caminar por senderos de la
historia de la ciencia en los que se ha destacado el paisaje filosfico que desde ellos
puede observarse. Soy consciente, sin embargo, de que una advertencia semejante
obliga a precisiones mayores. Cabra repetir que tambin en la filosofa de la ciencia
est en litigio cul ha de ser el enfoque privilegiado y cules son los hechos relevantes. Llegados a este punto, confieso abiertamente que son los problemas ontolgicos,
epistemolgicos, metodolgicos y lgicos aquellos que orientan la reflexin de los
autores de los diferentes captulos. Esto no supone ningn juicio implcito sobre la
pertinencia de otras posibles aproximaciones al pensamiento cientfico desde los
estudios sociolgicos hasta la biologa del conocimiento, pasando por los ensayos
cognitivistas,3 pero s implica la conviccin hoy casi parece un delito confesarlo de que en la ciencia y su historia los problemas conceptuales desempean un
papel de capital importancia. Desde luego, la ontologa, la epistemologa, la metodologa de la ciencia o la lgica poseen su propia historia, pero precisamente porque la
tienen se han hecho presentes de forma inevitable en la constitucin de las teoras
cientficas. Reconozco de buen grado, pues, que el libro parte de una orientacin
internalista, aunque me gustara que ello se entendiera acompaado de dos precisiones: que estimo imprescindibles las aportaciones de la historia externa de la ciencia y
Cf. S. Fuller et al. (eds.), The Cognitive Turn. Sociological and Psychological Perspectives on
Science, Dordrecht, Kluwer, 1989. Tambin: R. Giere, Explaining Science. A Cognitive Approach, The
University of Chicago Press, 1988.
3
10
PRLOGO
que la propia distincin entre una historia externa y una historia interna del conocimiento cientfico es en realidad una distincin historiogrfico-conceptual.
En nuestra contempornea visin de la naturaleza aquella que debemos a la fsica
del tomo, a la mecnica relativista, a los nuevos modelos cosmolgicos, a la termodinmica del no equilibrio o a la biologa molecular existen problemas filosficos tan
decisivos como los que se suscitaron e intentaron resolver en la fsica de Aristteles,
la esttica de Arqumedes, la biomedicina galnica, la cinemtica de Galileo y la
citologa o la teora del campo electromagntico del siglo XIX. Tal afirmacin, que en
cierto sentido es trivial, pierde su insustancialidad si va acompaada de la idea de que
se trata de problemas cuyo anlisis y discusin corresponden a la historia y a la filosofa
de la ciencia, esto es, son problemas que mantienen vivas a la filosofa y a la historia de
la ciencia como captulos de la reflexin metacientfica, no slo legtimos y pertinentes, sino hoy necesarios y hasta cabra decir que inevitables. La propuesta de una
fundamentacin del conocimiento cientfico ms all de la esfera de lo percibido, que
Max Planck propugnaba4 frente a la interpretacin fenomenista de la fsica promovida por Mach;5 la pregunta por el alcance de las geometras no euclidianas dentro de la
ciencia experimental; el carcter antirreduccionista de la nocin de integracin nerviosa defendida por Sherrington6 o los debates en torno al significado de las relaciones de indeterminacin en microfsica valen como ejemplos del enraizamiento
filosfico que poseen muchas de las cuestiones planteadas en las actuales ciencias de
la naturaleza. Tales cuestiones se establecen y resuelven, en efecto, dentro de un
mbito de indagacin estrictamente filosfico.
Si fijamos la mirada en cualquier otro momento de la historia, la relacin entre las
ciencias de la naturaleza y la filosofa vuelve a mostrrsenos como una relacin sustantiva.
En los Parva naturalia aristotlicos est el De anima y en el De anima la Historia de
los animales y los Parva naturalia. El conocimiento de los detalles que recogen la
Historia de los animales o los Tratados breves de historia natural est guiado por la
exposicin de los fundamentos que contiene el De anima, pero no es menos cierto que
ese conocimiento de detalle impone lmites especulativos a las soluciones que se brindan
en el plano fundamental. Por otra parte como he sugerido en otro lugar,7 el nfasis
4 Cf. M. Planck, Autobiographie scientifique et derniers crits (trad. A. George), Pars, Albin Michel,
1960, pp.145-155.
5 Cf. E. Mach, Anlisis de las sensaciones (trad. E. Ovejero), Barcelona, Alta Fulla, 1987, pp. 1-34.
6 Cf. C. Sherrington, El cerebro y su funcionamiento, en Hombre versus naturaleza (trad. F.
Martn), Barcelona, Tusquets, 1984, pp. 197-217.
7 J. L. Gonzlez Recio, La doble naturaleza de la naturaleza y la cultura de las dos culturas,
Revista de Filosofa, nm. 19, 1998, pp. 62 y ss.
11
en la presunta escisin producida entre la ciencia natural y la filosofa durante los

siglos XVI y XVII nfasis alentado por la historia positivista de la ciencia expresa
la reaccin del positivismo contra una filosofa percibida como ajena a la ciencia;
filosofa reclamada sin ninguna duda, no obstante, en las crticas a la dinmica
aristotlica de Buridn, Nicols de Oresme o Benedetti, y debatida en las obras de
Kepler, Galileo, Descartes, Gessendi, More, Barrow, Boyle, Newton, Huygens o
Leibniz. En realidad, las ideas constructivas de la ciencia moderna se gestaron bajo la
influencia de factores muy diversos, pero terminaron conformando algo enteramente
nuevo: un nuevo sistema de la naturaleza. Osiander, Mstlin y Bellarmino procuraron conducir a Coprnico, Kepler y Galileo hacia el instrumentalismo matemtico, y
ninguno fue escuchado, precisamente porque la matemtica haba comenzado a convertirse, de til metodolgico, en legisladora del universo.
Asimismo, las polmicas en torno a la naturaleza del espacio la de Henry More
con Descartes y la de Leibniz con Clarke8 se produjeron en un terreno abiertamente filosfico, pero que no slo se pretenda yuxtapuesto a aquel otro en el que se
diriman las autnticas cuestiones fsicas, sino que penetraba en el interior de este
ltimo. La existencia del ter era condicin necesaria para la vigencia del principio
de conservacin de la cantidad de movimiento cartesiano, y se compenetraba de forma ineludible con la imposibilidad de un vaco extenso, esto es, con la tesis ontolgica
de que la extensin slo poda ser esencia de la materia. La ciencia moderna no
depar, en suma, una imagen de la naturaleza obtenida a partir de la mera fidelidad y
atencin a lo dado en la experiencia. Tal compromiso de fidelidad no fue suficiente
para hacer de Francis Bacon un autntico renovador. La corriente innovadora que se
abrir paso desde la dinmica, hasta apoderarse de la naturaleza en su conjunto, estuvo gobernada por una alteracin de los fundamentos. Fundamentos ontolgicos que
garantizaban la conexin necesaria y el determinismo de los fenmenos; fundamentos que, reconocidos como el nervio filosfico de la ciencia del siglo XVII, sern
impugnados por Berkeley o Hume y reinterpretados por Kant.9
Esta dependencia profunda y primaria entre los elementos ontolgicos, tericos y
empricos del conocimiento de la naturaleza tampoco fue paralizada por la retirada
hacia la subjetividad o por la reclusin en lo fenomnico. El idealismo y el positivismo rompieron, cada uno a su manera, la vieja alianza. Sin embargo y sin olvidar
que Comte apela en el Discurso sobre el espritu positivo al principio fundamental de
8 Cf. A. Koyr, Del mundo cerrado al universo infinito (trad. C. Sols), Madrid, Siglo XXI, 4a ed.,
1984, pp. 107-146 y 217-256.
9 J. L. Gonzlez Recio, art. cit., pp. 64-65.
12
PRLOGO
la invariabilidad de las leyes naturales, es decir, sin olvidar que el positivismo no es

hijo de la ciencia sino de una actitud filosfica, hay que subrayar que fue una
ruptura que no se generaliz. El fenomenismo de Mach convivi con la idea de causas ltimas invariables propugnada por Helmholtz10 y, a la vuelta del siglo, mile
Meyerson contestar a Comte que lo mismo en el sabio que en el hombre de sentido
comn, la ley no basta para explicar el fenmeno.11 Conviene, as, no ignorar, de
una parte, los componentes metaempricos en que se apoya el positivismo; de otra,
que el positivismo no fue ni la filosofa de la ciencia que anim la Revolucin Cientfica ni el germen de la ciencia contempornea.12
En ocasiones, la reflexin en los estratos fundamentales, la reflexin filosfica,
delimita el espacio categorial del pensamiento cientfico; otras veces, el pensamiento
filosfico es apelado desde las implicaciones ms hondas de la ciencia. La filosofa
neopitagrica, si hay que creer a Coprnico, constituy el fermento de la astronoma
heliosttica, al mismo tiempo que la mecnica del siglo XVII hizo posible el naturalismo
materialista de la Ilustracin. La discusin de los fundamentos empricos del conocimiento practicada por Hume dej a las ciencias particulares una difcil herencia y, en
un recorrido inverso, los lmites tericos implicados en la observabilidad de los fenmenos atmicos adquieren importantes consecuencias epistemolgicas. La confianza en la validez general del mtodo geomtrico polariz todos los tratados de
iatromecnica hacia el desarrollo de una biologa matemtica, mientras que la generalizacin de la estructura celular desde las plantas hasta los animales movi a una
defensa incondicional del mtodo inductivo en la biologa del siglo XIX. Por ofrecer
otro ejemplo ms, la inaplicabilidad de la lgica a un saber acerca del movimiento
vital, propugnada por Bergson, tuvo su contrapartida en una depuracin del concepto
de clculo que permiti que la teora de circuitos elctricos y la de los enlaces
sinpticos pidieran el concurso del lgebra abstracta para dotarse de un lenguaje
10 Hemos visto que los fenmenos naturales deben atribuirse a causas ltimas invariables, es decir,
que las causas ltimas son las fuerzas que no varan en el tiempo [...] Imaginemos al universo dividido
en elementos de cualidad constante: los nicos cambios posibles de un sistema tal son los cambios de
posicin en el espacio, es decir, los movimientos; las relaciones exteriores por las cuales el efecto de las
fuerzas es modificado son nicamente de extensin o de posicin; las fuerzas no son sino motrices y su
efecto no depende sino de esas mismas relaciones [...]. (ber die Erhaltung der Kraft, 1847, introduccin. Reproducido en R. Blanch, El mtodo experimental y la filosofa de la fsica (trad. A. Ezcurdia),
Mxico, FCE, 1972, p. 300.
11 De lexplication dans les sciences, Pars, Payot, 1921, p. 49. Reproducido en R. Blanch, op. cit.,
p. 348.
12 J. L. Gonzlez Recio, art. cit., pp. 65-66.
13
formalizado aplicable a procesos capitales de la vida.13 Tengan uno u otro origen,

tomen una u otra direccin, las lneas del pensamiento filosfico y del pensamiento
cientfico no son paralelas. Se cruzan simpre en algn punto, y ese punto es el foco
del que nacen las distintas concepciones de la naturaleza. La filosofa positivista no
elude esta regla y tambin depara una representacin singular del mundo. Por otra
parte, el positivismo no es una tesis cientfica que condene toda forma de pensamiento filosfico; es, por el contrario, una tesis filosfica sobre la demarcacin del conocimiento posible.
En la naturaleza, como intuicin precientfica o como conceptuacin alcanzada
por las teoras que la ciencia crea, hallamos problemas sin respuesta dentro de las
epistemologas que reducen su atencin a la pregunta por el soporte emprico. Son
problemas ignorados o trasladados por numerosos filsofos e historiadores de la ciencia
a una perspectiva externalista. Desde el convencimiento de que slo pertenece al
escrutinio filosfico de la ciencia natural aquello que puede ser ilustrado por la lgica de la confirmacin, las dificultades halladas por sta han hecho posible que se
entregue a la historia externa la explicacin de cuanto en la ciencia tiene autntica
relevancia filosfica. El conocimiento de la naturaleza es siempre un conocimiento
dependiente de mediaciones. Es verdad que en nuestra idea de naturaleza se hacen
manifiestas mediaciones culturales, lingsticas o sociales. Es cierto, tambin, que en
la ciencia natural esas mediaciones configuran elementos necesarios para la creacin
terica. La sociologa de la ciencia ha conseguido ilustrar importantes aspectos socioculturales y psicosociales de la investigacin cientfica. Pero aun tomados como factores o aspectos necesarios, son insuficientes si queremos conocer por completo la trama
conceptual del conocimiento cientfico. Desde el principio de relatividad del movimiento a la teora de la relatividad especial hay una precisa lnea de indagacin que
tiene que seguirse, partiendo del Dilogo y los Discorsi galileanos, hasta llegar a la
fsica de Einstein. El esfuerzo de Bohr por encontrar los nexos conceptuales entre la
mecnica cuntica y la fsica clsica se resolvi, asimismo, en un terreno donde lo que
estaba en juego eran los principios lgicos, epistemolgicos y ontolgicos de la nueva fsica. El abandono de la primera versin de la teora celular, y su evolucin hasta
1888, siguieron un complejo itinerario, cuya culminacin en la teora de la neurona
no se comprende por completo ni con la ayuda de las metodologas inductivistas o
falsacionistas ni en el restrictivo escenario de la ciencia normal kuhniana ni acudien-
El desarrollo del lgebra de circuitos parte del trabajo de C. E. Shannon, A Symbolic Analysis
of Relay and Switching Circuits, Transactions of the American Institute of Electrical Engineers, vol.
57, 1938.
13
14
PRLOGO
do a la influencia de posibles factores psicosociales. La teora celular es a todas luces

un producto histrico y cultural, pero su sentido, su estructura y su funcin cognoscitiva se tornan ininteligibles si se hacen depender nada ms que de factores
extratericos. Hay en ella algo ms, en el mismo sentido en que la geometra de
Lobachevski es algo ms que un producto de la Rusia de Nicols I. El conocimiento
de la naturaleza compromete criterios epistemolgicos que no constituyen una prolongacin acrtica de valores cognitivos cristalizados en la dinmica social. Son estos
criterios los que se convierten en protagonistas de los prximos captulos. Dentro de
ellos estn incluidos los criterios metodolgicos, porque la eleccin de un mtodo de
conocimiento no es una cuestin emprica sino conceptual que, por otro lado, suele
estar ntimamente relacionada con la definicin del mbito de objetividad al que se
aplican las teoras cientficas. Por ltimo, la opinin de que la ciencia es independiente de cualquier compromiso filosfico encarna ella misma una tradicin de investigacin reciente y de muy escasa fertilidad, como no hace mucho declaraba Larry
Laudan.14 Mientras tanto, el mundo fsico contina siendo un horizonte de reflexin
con races e implicaciones filosficas fundamentales, y dicho horizonte, tomado en
toda su generalidad, marca el sentido de la presente obra.
Slo me resta aadir que el repertorio de las diez lecciones por las que discurre
este acercamiento a la historia de las ideas cientficas ha nacido de la libre eleccin
de sus autores. Todos ellos son especialistas en los temas sobre los que versan los
captulos que han redactado, y a todos ellos a Yolanda Cadenas, Dolores Escarpa,
Carmen Mataix, Ana Rioja, Julia Tllez y Juan Antonio Valor tengo que agradecer
sus esplndidos trabajos, su paciencia y su permanente ayuda. El resultado es una
galera de imgenes tomadas dentro de ese taller de las ideas en el que la ciencia se
resume. Aun no existiendo un argumento que haya guiado la secuencia de tales imgenes con excepcin del mero orden cronolgico, los vnculos que conectan
entre s muchos de los temas abordados podrn ser percibidos sin ninguna dificultad.
Madrid, 5 de julio de 2004
14 Cf. L. Laudan, El progreso y sus problemas (trad. J. Lpez), Madrid, Ediciones Encuentro, 1986,
p. 172.
15
1
La oculta armona de los planetas:
Nicols Coprnico y Johannes Kepler
Ana Rioja Nieto
Los orbes celestes de Nicols Coprnico

Introduccin
rimavera de 1543. Fallece uno de los ms importantes astrnomos de todos los

tiempos, Nicols Coprnico (1473-1543), al tiempo que se publica su obra De
revolutionibus orbium coelestium [Sobre las revoluciones de los orbes celestes], en la que se propone la primera gran reforma de la astronoma heredada de los
griegos. No es un siglo fcil para que se abran camino ideas novedosas sobre el
cosmos y, en general, sobre cualquier tema que de cerca o de lejos tenga relacin con
el conflicto que enfrenta a Roma con los disidentes protestantes.
Martn Lutero (1483-1546) haba iniciado en 1517 el proceso que conocemos
como Reforma y que dara lugar a la constitucin de nuevas iglesias cristianas, comenzando por la luterana. La denominada Contrarreforma catlica trat de combatir
los efectos de dicha Reforma con iniciativas que fueron desde la aprobacin por
Pablo III de la Compaa de Jess (1540) con un cuarto voto de obediencia al Papa,
hasta la creacin de la congregacin pontificia del Santo Oficio de la Iglesia Universal, encargada de centralizar la organizacin del Tribunal de la Inquisicin (establecido con carcter local en el siglo XIII), pasando por la publicacin del ndice o lista de
libros prohibidos para los catlicos y, sobre todo, por la celebracin del Concilio de
Trento (iniciado en 1545 y concluido en 1563). Finalmente, la aprobacin en 1546 de
17
la Profesin de Fe por Po IV estableci de modo unvoco el credo catlico en respuesta a la Confesin de Augsburgo, en la que Philipp Melanchton (1497-1560),
discpulo de Lutero, haba fijado la profesin de fe protestante.
Basten estos datos para recordar la poca de enfrentamiento entre los cristianos a
lo largo del siglo XVI. Desde el punto de vista doctrinal hallamos en el ncleo del
conflicto la espinosa cuestin de la interpretacin metafrica o literal de la Biblia,
incluso en pasajes como los referidos al comportamiento de los astros y, en particular, al supuesto movimiento del Sol. La reforma luterana preconizaba la vuelta a los
Libros Sagrados como nica fuente de revelacin, junto con la necesidad de prescindir de mediaciones provenientes de la tradicin o del papado. En consecuencia, haban de ser interpretados desde la libertad individual de conciencia, pero atenindose
a la literalidad de los mismos.
En cambio, en la Iglesia catlica exista una corriente de opinin que se remontaba a San Agustn, segn la cual era posible una interpretacin alegrica de los textos
bblicos que permita atribuirles un sentido figurado. De hecho, hasta 1616 el
copernicanismo no fue formalmente condenado por Roma (con ocasin de la defensa
del mismo realizada por Galileo), ms de siete dcadas despus de la desaparicin de
Coprnico, en tanto que Lutero, Melanchton, Calvino y dems reformadores se opusieron frontalmente al heliocentrismo desde el principio. A medida que nos aproximamos al siglo XVII, sin embargo, se advierte una progresiva radicalizacin de la
jerarqua catlica, especialmente beligerante al disponer de un elemento de persuasin tan eficaz como el Tribunal de la Inquisicin. Quiz pudo influir la presin
protestante, pero tambin y sobre todo el nuevo modo de interpretar, no ya la Biblia,
sino el propio libro de Coprnico por parte de algunos autores nacidos en la segunda
mitad del siglo XVI, entre los cuales se encuentran el luterano alemn Johannes Kepler
y el catlico italiano Galileo Galilei.
En efecto, lo que estaba en juego era la adopcin del sistema heliocntrico
copernicano como herramienta til a la descripcin y prediccin de las posiciones de
los astros sobre la bveda celeste pero sin necesidad de suponer que realmente la
Tierra se mueve y ocupa una posicin no central, o bien la aceptacin de estos hechos
como acordes con la verdadera estructura del mundo. Pues en este ltimo caso es
fcil suponer que la nueva astronoma habra de tener consecuencias que rebasaran el
marco de esta disciplina (estrechamente ligada a la geometra) y alcanzaran a la filosofa natural que haba ido constituyndose desde el siglo XIII sobre la base de un
cristianizado Aristteles. Es entonces cuando las alarmas se dispararon del lado catlico con el desenlace de todos conocido: el proceso y la condena de Galileo en 1633,
en una poca en la que estaba prximo a cumplirse el centenario de la muerte de
Coprnico.
18
LA OCULTA ARMONA DE LOS PLANETAS: NICOLS COPRNICO Y JOHANNES KEPLER
En el presente captulo se pretende poner de manifiesto el legado astronmico

recibido por los europeos medievales de los antiguos griegos y su parcial modificacin por Coprnico primero y por Kepler despus. Se trata de un periodo de la historia de las ideas filosficas y cientficas sobre el universo que, a su vez, estar en las
races de la denominada ciencia moderna, cuyos orgenes se remontan al siglo XVI y
cuyas implicaciones se prolongan hasta la actualidad. Lo cierto es que, visto retrospectivamente, no es posible sobrevalorar la importancia del tema que nos ocupa.
El legado griego recibido por Coprnico

La concepcin del mundo, desde el punto de vista fsico, cosmolgico y astronmico,
transmitida por la universidad medieval desde su fundacin no es otra que la heredada fundamentalmente de Ptolomeo de Alejandra (siglo II d. C.), por un lado, y de
Aristteles (siglo IV a. C.), por otro. Es bien conocido que en el siglo V d. C., tras la
disolucin de la parte occidental del Imperio romano (que no inclua ni Grecia ni
Egipto), el saber griego qued fuera del alcance de los cristianos occidentales y no
comenz a recuperarse hasta el siglo XII gracias a los musulmanes. As, la gran obra
astronmica de Ptolomeo, Gran composicin matemtica de la astronoma (ms conocida como Almagesto debido al inicio de su ttulo procedente de su traduccin al
rabe), fue vertida al latn en la segunda mitad del mencionado siglo en Sicilia primero y en Toledo despus. El mismo traductor de dicha obra del rabe al latn, Gerardo
de Cremona, puso en esta lengua obras de Aristteles como la Physica y el De clo.
Las incipientes facultades de artes de las universidades medievales, en las que se
estudiaba tanto matemticas como filosofa natural, seran las responsables de la difusin en Europea de la ciencia griega junto con las aportaciones de tratadistas rabes de la categora de Alfarabi, Alhazn, Averroes o Alpetragius, entre otros. Como
resultado puede afirmarse que tanto la descripcin del cosmos como los principios
explicativos del mismo que poda barajar un cristiano de la Baja Edad Media no
diferan en extremo de lo que se saba en el contexto helenstico a finales del siglo II
d. C. Es ms, lo que Coprnico pudo aprender de astronoma en las universidades de
Cracovia o de Bolonia no se apartaba excesivamente de lo que era conocido en el
Museo de Alejandra trece siglos antes.
Para adentrarnos en ese saber griego acerca del cosmos del que arranca la ciencia
europea, lo primero que conviene subrayar es una dualidad de enfoques u objetivos,
no siempre compatibles entre s, que tenan como mximos representantes dos nombres propios citados con anterioridad: Aristteles y Ptolomeo. En efecto, desde los
tiempos de Eudoxo de Cnido, gemetra de la Academia platnica, y de Aristteles
19
fue esbozndose lo que de modo algo anacrnico podemos denominar el punto de

vista del astrnomo-gemetra, por un lado, y del fsico-cosmlogo, por otro. En
Coprnico hallamos la decidida voluntad de conjugar ambos planteamientos en un
modelo de universo respetuoso con la tradicin (aun cuando habitualmente se hable
de la revolucin copernicana, nada puede convenir menos a este personaje que el
trmino revolucin aplicado a su vida o a su pensamiento), pero capaz de sintetizar
astronoma y cosmologa sin perder el rigor y la exactitud en los clculos de los
movimientos planetarios. A cambio, por esta y otras razones, se mostraba dispuesto a
pagar un alto precio: desplazar a la Tierra del centro del mundo y obligarla a describir
un triple movimiento alrededor del Sol.
Cuando desde la plataforma terrestre que habitamos, aparentemente en reposo,
levantamos los ojos al cielo, varios son los interrogantes que se suscitan: de qu
estn hechos los cuerpos celestes?, cuntas clases de ellos hay?, son iguales a la
Tierra o distintos?, por qu se mueven en relacin con el observador?, cmo estn
dispuestos unos con respecto a otros?, tiene el universo lmites espaciales?, tiene
asimismo un comienzo y un final en el tiempo?, pasan los seres celestes por etapas
diferentes o son inmutables?
A estos interrogantes, entre otros, los griegos (o mejor habra que decir ciertos
griegos, ya que especialmente en el periodo presocrtico encontramos muy variadas
propuestas) respondieron de un modo que en lneas generales continuar siendo vlido en la poca de Coprnico: la materia de la que estn compuestos los astros es
radicalmente diferente de la que hallamos en la Tierra; por su parte aqullos se dividen en estrellas y planetas (no hay satlites, mientras que los cometas se consideran
fenmenos atmosfricos que ocurren entre la Luna y la Tierra), divisin que no obedece a un criterio que tenga que ver con la emisin o no de luz sino con el diferente
modo en que se mueven en la bveda celeste; el mundo tiene forma esfrica y, por
tanto, es finito; el centro de la esfera celeste est ocupado por la Tierra (nico cuerpo
en reposo); las estrellas, todas ellas equidistantes de dicho centro, se alojan en la
esfera ltima que envuelve todos los cuerpos y, por tanto, estn en la periferia del
mundo; entre las estrellas y la Tierra se hallan los cinco planetas que pueden observarse a simple vista, Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno, adems de la Luna
(entre la Tierra y Mercurio), y el Sol (entre Venus y Marte); ese mundo finito en
trminos espaciales no tiene, sin embargo, lmites temporales: carece de principio y
de fin (los medievales habrn de modificar esto, atribuyndole un origen creado por
Dios); adems de ser eternos, los seres celestes son inmutables, no slo en cuanto que
no comienzan a ser ni dejan de ser, sino tambin en el sentido de que son siempre de
la misma manera y, en consecuencia, no estn sometidos a ningn proceso evolutivo;
todos ellos giran eternamente en torno al nico centro en la medida en que estn
20
alojados en la cara interna de esferas orbitales en incesante rotacin (las rbitas

planetarias, por tanto, no son lneas imaginarias que representan las trayectorias de
los planetas, sino cuerpos materiales que los transportan).
Este tipo de respuestas, algunas de la cuales comienzan a fraguarse en la poca de
los antiguos pitagricos, a finales del siglo VI a. C., permiten por una parte formarse
una representacin cosmolgica capaz de abarcar en una imagen nica la totalidad
del universo, tal como puede apreciarse en la figura 1. Por otra, abordan cuestiones
fsicas tales como la clase de materia de la que estn hechos los cuerpos celestes o su
carencia de cambio y evolucin, por ejemplo. En este marco descriptivo destaca el
hecho de que, dada la disparidad existente entre Tierra y cielo, la Luna supone una
frontera radical entre el llamado mundo supralunar o celeste y el mundo sublunar o
terrestre, si bien ella misma pertenece al cielo, de modo que el cosmos aparece dividido en dos regiones independientes entre s. Naturalmente ello exige que la Tierra se
mantenga en su posicin central por completo ajena a cuanto acontece en el cielo.
Dichos en otros trminos, ni la Tierra es un planeta ni la Luna su satlite.
Aristteles es el filsofo en el que o bien confluyen estos planteamientos, o bien
l mismo es su artfice. En todo caso representa la madurez del pensamiento griego
desde el punto de vista fsico con una caracterstica importante que subrayar. En su
obra, en ningn caso la fsica de los cielos (como tampoco la de la Tierra, diferente de
FIGURA 1. Tomada de A. Rioja y J. Ordoez, Teoras del universo, vol. I, Madrid, Sntesis, 1999, p. 30.
21
la anterior segn cabe esperar) se asociar a matemtica alguna, de modo que la

consideracin de la materia ser enteramente cualitativa. Profusamente comentados
sus escritos a lo largo de la Edad Media (comenzando por musulmanes como Averroes
y siguiendo por cristianos como Toms de Aquino, entre otros muchos), puede afirmarse que condicionaron decisivamente la mentalidad medieval y posterior, hasta el
punto de que todava en el siglo XVII los enemigos a batir por los partidarios de un
modo nuevo de hacer fsica, tales como Galileo o Descartes, seguan siendo los escolsticos y sus planteamientos heredados del filsofo griego.
Segn se apunt con anterioridad, el enfoque fsico-cosmolgico (cualitativo) con
respecto a los cuerpos celestes no era el nico. Desde la ms remota Antigedad,
pueblos prehelnicos haban tratado de conocer con alguna precisin el movimiento
de los astros con el fin de predecir sus posiciones futuras. Cuestiones de orden prctico (agricultura, navegacin, etc.) y tambin de orden religioso (fijacin de la fecha
de determinadas celebraciones o rituales mgicos, etc.) haban puesto de manifiesto
la necesidad de lograr algo tan fundamental como medir el tiempo y elaborar calendarios. En ese sentido, el origen de la astronoma no puede desvincularse de este doble
objetivo. Cabe, por tanto, hablar de un punto de vista astronmico ligado a la tarea de
observar, calcular y predecir. Por razones relacionadas con el tipo de filosofa estticoracional defendida por la escuela pitagrica antigua y sobre todo por la Academia de
Platn, aproximadamente a partir del siglo IV a. C. la astronoma se vincul a la geometra, constituyendo as la primera disciplina matematizada de la Naturaleza.
Ello se traducir en la construccin de modelos geomtricos del universo con el
propsito de someter a orden, regularidad y ley el aparentemente desordenado movimiento planetario. Como resultado, los griegos construyeron bsicamente dos tipos
de astronoma geomtrica: una basada en esferas homocntricas propuesta por Eudoxo
de Cnido (408-355 a. C.), miembro de la Academia platnica, de escaso valor predictivo
(pese a lo cual tendr sus defensores en la Edad Media), y otra caracterizada por el
recurso a conjuntos de crculos con diferentes centros (denominados epiciclos, deferentes, excntricas y ecuantes), que lleg a alcanzar un grado de precisin no superado por Coprnico. Debida a diferentes autores del periodo helenstico, se desarrollar
concretamente entre el siglo III a. C. y el siglo II d. C., llegando con posterioridad a ser
conocida por el nombre del ltimo y ms importante de ellos, Claudio Ptolomeo (ca.
100 d. C. - ca. 170 d. C.). Se trata, en efecto, de la astronoma ptolemaica, en cuyas
laboriosas tcnicas de clculo se form Coprnico en la Facultad de Artes de la Universidad de Cracovia mediante textos como el Compendio del Almagesto de Ptolomeo,
obra iniciada por el austriaco George Peuerbach (1423-1461), profesor de la Universidad de Viena, y finalizada por su discpulo el alemn Johannes Mller (1436-1476),
ms conocido como Regiomontano.
22
Dos caractersticas comunes de gran importancia es posible destacar con respecto

a uno y otro tipo de astronoma. La primera es que ambas eran geocntricas, de modo
que toda explicacin del movimiento observable de los astros se realizaba tomando
como referencia una Tierra inmvil.1 La segunda consiste en que eran astronomas
planetarias, no estelares. Lo cierto es que, dada la enorme lejana de las estrellas, a
simple vista resulta imposible obtener informacin adecuada acerca de ellas. Ser
necesario aguardar a finales del siglo XVIII para que el perfeccionamiento del telescopio permita pasar de la astronoma de los planetas a la de las estrellas. En ese sentido,
tanto la astronoma geocntrica griega como la heliocntrica copernicana limitarn
su radio de accin al conjunto que forman bien los cinco planetas, el Sol y la Luna
alrededor de la Tierra, bien los seis planetas, entre los que ahora se cuenta la Tierra
con su satlite, alrededor del Sol.
En resumen, si la fsica heredada de los griegos es ajena a cualquier tipo de
matematizacin, todo lo contrario sucede con la astronoma, estrechamente
emparentada con la geometra. Ahora bien, mientras que el fsico y filsofo peripattico
pretende decir cmo es el mundo, qu forma tiene, de qu estn hechos los astros,
etc., el gemetra y astrnomo ptolemaico da cuenta de sus movimientos actuales y
futuros con un rigor y una precisin por completo fuera del alcance del fsico, sirvindose para ello de cuantas herramientas de clculo (esto es, del conjunto de crculos epicclicos, deferentes, etc.) estime oportunas sin importar si ha de concedrseles
o no realidad fsica. Si a esta dualidad de planteamientos sobre un mismo objeto, el
cielo, aadimos la implcita o explcita incompatiblidad existente entre ellos,2 se com-
1 Aun cuando existieron en Grecia partidarios de la posicin central del Sol y del movimiento de la
Tierra el ms famoso de los cuales es Aristarco de Samos (siglo III a. C.), no llegaron a construir una
astronoma propiamente dicha, en la que se diera razn del movimiento de los planetas con un mnimo
de detalle.
2 Son varios los motivos de la incompatibilidad existente entre la fsica celeste aristotlica, y la
astronoma ptolemaica. Uno de ellos especialmente significativo se relaciona con la teora de la gravedad o pesantez. En efecto, segn Aristteles los cuerpos pesados se caracterizan por su tendencia intrnseca a dirigirse en lnea recta al centro del mundo (centro de la esfera de las estrellas), cayendo as
verticalmente sobre el lugar ms proximo a dicho centro. Esta tendencia a la pesantez caracteriza a
ciertos cuerpos en la Tierra (ni siquiera a todos, puesto que no es compartida por el aire o el fuego), pero
nunca a los cuerpos celestes. Por el contrario, stos se definen por su naturaleza etrea que los conduce
a mantenerse siempre equidistantes del centro del mundo y, por tanto, a moverse en crculo. Ahora bien,
si fsicamente es una exigencia que planetas y estrellas se muevan circularmente en esferas concntricas
alrededor del nico centro ocupado por el cuerpo pesado por antonomasia, la Tierra, desde el punto de
vista astronmico es asimismo un requisito ineludible que describan crculos excntricos, en nmero tan
elevado como el astrnomo precise para sus clculos y cuyo centro es un punto geomtrico en la mayo-
23
prende que el conflicto terico entre disciplinas y la disputa entre los cultivadores de
una u otra estn garantizados. Como dir N. R. Hanson refirindose a Toms de
Aquino, Nicols de Cusa o Nicols de Oresme, entre otros muchos:
En cuestiones celestes se poda tener o bien una descripcin y prediccin matemtica o una
comprensin y explicacin cosmolgica, pero no ambas cosas a la vez. Se poda participar
de la visin global y comprensiva del universo como un todo propia del Filsofo
[Aristteles], o bien se poda uno dedicar a los usos ms cotidianos de las observaciones
hechas con el astrolabio, el gnomon y el instrumento para medir la altura del Sol en el mar,
que se podran luego someter a las tcnicas de computacin del amigo del navegante, el
Almagesto [Ptolomeo]. La tajante distincin entre estos dos tipos de investigacin [...]
continuar siendo una dicotoma fundamental a lo largo del siglo XVI.3
Coprnico en la encrucijada
ste es el ambiente intelectual en que se educa Coprnico. Nacido el 19 de febrero de
1473 en la ciudad de Thorn (Prusia polaca), su vida transcurri en su Polonia natal,
con un largo parntesis de unos ocho aos que pas en las universidades italianas de
Bolonia, Padua y Ferrara. Tutelado por su to Lucas Watzenrode, obispo de Warmia,
a los dieciocho aos inici su formacin universitaria en Cracovia. En la Facultad de
Artes de esta universidad estudiar matemticas y astronoma (ptolemaica), entre
otras disciplinas, durante cuatro aos. Tras ser nombrado cannigo de la catedral de
Frauenburg gracias al apoyo de su to, en 1496 se traslad a Italia para cursar primero
derecho en la Universidad de Bolonia y despus medicina en la de Padua. En la
ciudad de Ferrara obtuvo el doctorado en derecho cannico en el ao 1503.
Con poco ms de treinta aos regres a Polonia, en donde permaneci hasta su
muerte acaecida a los setenta aos. Primero vivi en el castillo de Heilsberg, residencia de su to obispo (que era tambin el prncipe de la provincia de Warmia) en cali-
ra de los casos vaco de todo cuerpo. En definitiva, las hiptesis geomtricas de los astrnomos carecan
de todo soporte fsico, mientras que las hiptesis de los fsicos carecan de todo alcance predictivo. Aun
cuando Coprnico tratar de conciliar astronoma y cosmologa, lo cierto es que su reforma heliocntrica
de la astronoma contribuir de hecho a profundizar la brecha entre la descripcin astronmica y la
explicacin fsica hasta el punto que se har imprescindible con Galileo construir una nueva fsica al
servicio de una Tierra mvil. Sobre este tema puede consultarse: I.B. Cohen, El nacimiento de una
nueva fsica, Madrid, Alianza Editorial, 1989.
3 N.R. Hanson, Constelaciones y conjeturas, Madrid, Alianza Editorial, 1978, pp. 182-183.
24
dad de secretario personal. A la muerte de ste, en 1512, se mud a Frauenburg para

hacerse cargo de la canonja. En este destino, en el que tuvo ocasin de practicar la
medicina, permaneci la mayor parte de su vida, exceptuando la poca inmediatamente anterior y posterior a la guerra de Prusia (desencadenada en 1520). Fallece el
24 de mayo de 1543, coincidiendo con la publicacin de su gran obra astronmica,
escrita en latn, titulada De revolutionibus orbium clestium. Lo cierto es que todo
apunta a que dicha obra estuvo finalizada en 1530 y, sin embargo, no se decidi a
sacarla a la luz por temor a la polmica. Cuando al fin tom la decisin en 1542, un
retraso involuntario en su publicacin primero y un derrame cerebral despus le
impediran llegar a verla editada. Semiparalizado y con un grave deterioro de sus
facultades mentales, la primera copia del manuscrito lleg a sus manos das antes de
su muerte.
Pese a los recelos del autor del De revolutionibus, lo cierto es que la Iglesia catlica de entrada no pareca ver con malos ojos cualquier reforma de la astronoma si
conduca a un objetivo en el que su inters era grande: la reforma al calendario juliano
(adoptado por la Iglesia en el Concilio de Nicea en el ao 325), la cual, en efecto, se
produjo en 1582 al sustituirse aqul por el calendario gregoriano (as denominado en
honor del papa Gregorio XIII). Concretamente el problema del calendario, que tanto
importaba a Roma, era el siguiente.
Se trataba de determinar la duracin exacta del ao trpico, esto es, el tiempo que
transcurre entre dos pasos consecutivos del Sol por un mismo punto equinoccial (equinoccio de primavera o equinoccio de otoo), lo cual es un dato fundamental puesto
que indica el comienzo y el final de las estaciones. La primera dificultad estriba en que no
abarca un nmero entero de das. En el siglo I a. C. Julio Csar haba decretado que
un ao (trpico) consta de 365 das, de modo que a cada tres aos de 365 das tena
que aadirse un cuarto bisiesto. Pero este tipo de cmputo haba ido acumulando un
error debido al fenmeno conocido como precesin de los equinoccios, consistente
en el lento retroceso de los puntos equinocciales y responsable de que el comienzo de
las estaciones se anticipe muy ligeramente cada ao (11 minutos y 14 segundos). As,
si el comienzo de la primavera estaba fijado para el 21 de marzo, resultaba que en la
poca de Coprnico se haba adelantado diez das. En contra de lo que indicaba el
calendario juliano, el equinoccio de primavera tena lugar entonces el 11 de marzo. Y
puesto que, a su vez, la fijacin de la importante festividad de Pascua dependa de la
correcta determinacin del equinoccio de primavera (domingo siguiente al plenilunio posterior a dicho equinoccio), se comprende el inters de la Iglesia catlica por
este tema.
Lo cierto es que por esta razn Coprnico fue invitado reiteradamente por miembros de la jerarqua catlica a dar a conocer sus clculos. Tal es el caso de Nicols
25
Schnberg, cardenal de Capua, o de Tiedemann Giese, obispo de Culm, segn el

propio Coprnico nos relata en el prefacio del De revolutionibus dedicado al papa
Pablo III. Tal invitacin, sin embargo, contena una tesis implcita: bastaba con tomar
toda referencia al movimiento de la Tierra y a la posicin central del Sol ex
suppositione, en definitiva, como mera hiptesis matemtica sin pretender que se
convirtiera en la descripcin del modo como efectivamente suceden las cosas en la
Naturaleza. Con el tiempo, este planteamiento llegara a convertirse en una exigencia, tal como se pone de manifiesto en la amonestacin privada a Galileo realizada
por el cardenal Bellarmino en 1616.
No obstante, se no era el punto de vista de Coprnico. Por el contrario, siempre
entendi la astronoma como un conjunto de proposiciones, no simplemente tiles
para calcular los movimientos planetarios, sino conformes con la disposicin real de
los cuerpos celestes. En ese sentido, estaba convencido de que la teora heliocntrica
que defenda era verdadera. Pese a ello, el De revolutionibus sali de la imprenta con
un prefacio, sin firma, titulado Al lector sobre las hiptesis de esta obra en el que se
afirmaba que no es necesario que las hiptesis [astronmicas] sean verdaderas, ni
siquiera verosmiles, sino que basta con que muestren un clculo coincidente con las
observaciones.4 Se trata del famoso prlogo del pastor luterano Andreas Osiander
(1498-1552), amigo de Coprnico, con quien haba mantenido una correspondencia
sobre la interpretacin de las hiptesis astronmicas en 1541. Aun cuando no se
conserva lo escrito por Coprnico, sabemos gracias al testimonio de Kepler que el
astrnomo polaco nunca suscribi las tesis del ferviente luterano, a pesar de lo cual
este ltimo se atrevi a incluir en la obra de aqul poco menos de dos pginas que
inducan a confusin al lector acerca de su autora y que inclinaban a adoptar unas u
otras hiptesis astronmicas atendiendo a su valor meramente instrumental. No es el
momento de juzgar la actuacin de Osiander. Baste con resear este conocido episodio en cuanto muestra del posicionamiento terico de Coprnico en cuestiones
astronmicas contrario al instrumentalismo del luterano, lo cual enlaza con un asunto
planteado con anterioridad.
En un contexto de franco divorcio entre astronoma y cosmologa, el autor del De
revolutionibus, segn nos dice en el prefacio dedicado a Pablo III, manifiesta que
entre las razones que lo han movido a suponer una Tierra en movimiento se encuentra
tanto la necesidad de fijar la duracin constante de la revolucin anual [del Sol] (o
sea, el ao trpico), como el hecho de que los astrnomos no hayan logrado encontrar
4 Nicols Coprnico, Sobre las revoluciones de los orbes celestes (eds. de C. Mnguez y M. Testal),
Madrid, Editora Nacional, 1982, p. 85.
26
la forma exacta del mundo y la simetra de sus partes.5 Dicho de otra manera, se
trataba de aunar prediccin astronmica y explicacin cosmolgica, poniendo fin al
divorcio institucional que otorgaba al filsofo el derecho exclusivo a pronunciarse
sobre cuestiones cosmolgicas, en tanto que toda aportacin a la astronoma estaba
reservada al gemetra. Descripcin astronmica y explicacin cosmolgica haban
de ser compatibles. Pero para ello el astrnomo debera nada menos que abandonar el
sistema ptolemaico vigente desde la Antigedad griega (a excepcin del largo parntesis de la Alta Edad Media, al menos en el occidente cristiano) y adentrarse por
caminos muy poco explorados. Coprnico emprende as una tarea a la que dedicar
buena parte de su vida, si bien uno piensa que, dada la magnitud del desafo, quiz
podra haber servido de ocupacin para muchas ms.
La astronoma heliocntrica y la cosmologa de las esferas

Si restringimos la tarea astronmica a lo que podramos denominar un reducido sistema solar limitado a los planetas y satlites que pueden observarse sin telescopio,
contamos con seis planetas (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Jpiter y Saturno) y un
solo satlite, la Luna.6 En cuanto a los cometas, ya se ha comentado que desde los
griegos su aparicin era considerada un suceso sublunar de carcter meteorolgico
que, como tal, no era incumbencia del astrnomo.7
Puesto que se trata de dar cuenta de los movimientos de los cuerpos celestes con el
fin de poderlos calcular y predecir, si partimos de la descripcin heliocntrica a la que
todo lector est habituado, se convendr fcilmente en que los movimientos ms obvios
son los orbitales de los planetas alrededor del Sol, adems del de la Luna en torno a la
Tierra. As, en funcin de su distancia a ese astro, los planetas recorrern rbitas de
desigual tamao desde el ms prximo, Mercurio, hasta el ms alejado, Saturno, y les
correspondern asimismo periodos orbitales diferentes que oscilan, segn los clculos de Coprnico, desde los ochenta das de aqul a los treinta aos de este ltimo.
Op. cit., pp. 92-93.

El telescopio no har su aparicin en astronoma hasta 1610 de la mano de Galileo. Con este
instrumento el mencionado autor observar por primera vez los satlites de un planeta que no sea la
Tierra. Concretamente dar cuenta de cuatro satlites de Jpiter, a los que bautizar con el nombre de
planetas mediceos en honor del duque de Mdicis.
7 Ser Tycho Brahe uno de los primeros astrnomos que comience a poner en duda la tesis tradicional sobre los cometas tras calcular la paralaje del observado en 1577 y concluir que tena que estar
localizado al menos por encima de Venus.
6
27
Ahora bien, stos son los que podramos denominar movimientos reales de los
planetas. Pero los movimientos aparentes se dan en mayor nmero. En efecto, es
incuestionable que el doble movimiento de la Tierra no es directamente perceptible
para nosotros sus habitantes,8 mientras que s parece, en cambio, serlo el del Sol
hacia el este y el del conjunto de la bveda celeste hacia el oeste que arrastra con ella
a estrellas y planetas. Y lo cierto es que, desde un punto de vista meramente emprico,
tanto da que rote el conjunto de lo observado en un sentido o el observador en sentido
contrario. En pura teora es posible pues elegir entre el reposo del observador y el
giro diario de los cielos hacia el oeste, o el movimiento de rotacin de la Tierra hacia
el este responsable de la ilusin ptica de que todo gira en sentido contrario. En el
primer caso nos habremos instalado en un tipo de descripcin geocntrica, mientras
que en el segundo habremos optado por una descripcin heliocntrica.
Cabe asimismo admitir que sea el Sol el que anualmente se desplaza a lo largo de
la eclptica (crculo mximo que aparentemente recorre este astro sobre el fondo de las
estrellas zodiacales) en sentido oeste-este (puesto que constatamos que sale y se pone
cada vez ms hacia el este), o que en realidad sea la Tierra la que avanza efectivamente hacia el este pasando a lo largo de un ao por las doce constelaciones del zodiaco
gracias a su movimiento de traslacin. De nuevo en el primer caso la descripcin de
las apariencias celestes ser geocntrica, mientras que en el segundo ser heliocntrica.
Por ltimo, si suponemos que la Tierra, al igual que los restantes planetas, tiene
un movimiento orbital alrededor del Sol, dado que todos ellos recorren la eclptica
con velocidades desiguales, es claro que a lo largo de una vuelta completa unos adelantarn a otros. Concretamente en el caso de la Tierra, sta adelantar a los planetas
superiores (Marte, Jpiter y Saturno) por ser ms rpida que ellos y ser adelantada
por los inferiores (Mercurio y Venus) por ser menos veloz que ellos. Como resultado,
en cada adelantamiento el observador terrestre tendr la impresin de que el otro
planeta queda atrs, algo as como si hubiera invertido el sentido de su movimiento
hacia el este de modo que, durante cierto tiempo, retrocediera hacia el oeste, se detuviera y retomara de nuevo su camino hacia el este a lo largo de la eclptica, describiendo en conjunto una especie de bucle (figura 2). Los griegos lo denominaron
movimiento de retrogradacin y lo consideraron caracterstica distintiva de los cinco
planetas. En efecto, nada parecido observaban en el Sol y en la Luna, lo cual se
De hecho, ste fue un argumento frecuentemente empleado por aristotlicos y ptolemaicos en

contra del movimiento terrestre para el que Coprnico apenas dispona de una adecuada respuesta. Ser
necesario aguardar al planteamiento inercial de Galileo para que estas objeciones fsicas, que se erigan
en contra de dicho movimiento, comiencen a ser eliminadas.
28
FIGURA 2. Tomada de Th. S. Kuhn, The Copernican Revolution, Cambridge (Mass), 1957, p. 48.
comprende muy bien en trminos heliocntricos ya que en estos dos casos no se da

combinacin de su movimiento con el de la Tierra, ora porque carece de l el Sol,
ora porque acompaa siempre a sta en su desplazamiento la Luna. En resumen,
en una descripcin heliocntrica el aparente recorrido hacia atrs de los planetas
vistos desde la Tierra es debido a la combinacin de sus mutuos movimientos. Pero
en una descripcin geocntrica habr que explicar ese fenmeno sin recurrir a la
movilidad terrestre.
Recapitulando, se advierte que mientras en el marco de una astronoma heliocntrica
los movimientos reales que se deben describir y predecir, adems del de la Luna, son
nicamente los de los cinco antiguos planetas, a los que ahora hay que aadir la
rotacin y la traslacin de la Tierra, una astronoma geocntrica ha de dar adems
razn de ciertos movimientos aparentes como el movimiento diurno de estrellas, planetas, Sol y Luna hacia el oeste (explicable en trminos heliocntricos por el de
rotacin de la Tierra), el movimiento anual del Sol hacia el este (responsable de las
estaciones y que una astronoma heliocntrica lo sustituye por el de traslacin de la
Tierra) y el movimiento de retrogradacin de los planetas con respecto a su movimiento orbital a lo largo de la eclptica (justificable por la combinacin de dicho
movimiento orbital junto con el de traslacin de la Tierra).
Si a esta profusin de movimientos aadimos el hecho de que, salvo el diurno, los
restantes son aparentemente no uniformes, puede dar la impresin de que los griegos
aceptaron un complejo, desordenado e irregular comportamiento del mundo celeste,
incapaz de ser sometido a orden, regularidad, simetra, en definitiva, a ley. Sin embargo, nada ms lejos de la realidad. La tradicin ha plasmado en una expresin la
decidida voluntad emanada de la Academia de Platn de ordenar racionalmente los
cielos. Se trata del llamado problema de Platn, tambin denominado (por el propio
Coprnico, por ejemplo) principio del movimiento perfecto. En virtud de dicho principio, todos los movimientos celestes, los percibamos as o no, han de ser descritos
29
en trminos de movimientos perfectamente circulares, uniformes y regulares (la regularidad se entiende en cuanto ausencia de inversiones de sentido) o combinacin
de dichos movimientos. En consecuencia, el problema de Platn no es otro que el de
dar razn de los movimientos aparentemente no circulares, con variaciones de velocidad e inversiones de sentido mediante movimientos que se atengan rigurosamente
al principio mencionado.
Tras esta prescripcin se esconde el modo de conocimiento que caracterizar a la
ciencia posterior. En efecto, el conocimiento cientfico es algo ms que la mera acumulacin de fenmenos empricos (astronmicos, pticos, elctricos, etc.); supone
un modo de ordenacin de dichos fenmenos estrechamente ligado a la nocin de ley
y expresable en trminos matemticos. Hacer ciencia es formular matemticamente
leyes de la mxima generalidad posible, las cuales no siempre se muestran espontneamente a la observacin (pinsese en la ley de inercia, en las leyes de Maxwell o en
los principios de la termodinmica). Cuanto ms sofisticada es una disciplina cientfica, ms lejos se halla de la experiencia inmediata, lo que por supuesto no implica
negar el fundamental papel de la contrastacin emprica.
En ese sentido, hay que reconocer la admiracin y el asombro que produce la
astronoma geomtrica griega, sin la cual no puede comprenderse la historia de la
ciencia posterior. Desde los tiempos de Eudoxo en el siglo IV a. C., la tarea del astrnomo griego no fue otra que la construccin de modelos geomtricos que describieran los movimientos celestes conforme al principio del movimiento perfecto, tomando
para ello como base esferas en rotacin con un nico centro (Eudoxo, Polemarco,
Calipo) o crculos mviles concntricos o excntricos y con diferentes centros
(Apolonio de Perga, Hiparco de Rodas, Ptolomeo de Alejandra).9
Coprnico, por su parte, hizo ntegramente suyos los preceptos que, desde Platn,
haban presidido el desarrollo de la astronoma planetaria. As, por ejemplo, en el
captulo cuarto del libro I de su De revolutionibus afirma lo siguiente: El movimiento de los cuerpos celestes es regular, circular y perpetuo, o compuesto por movimientos circulares.10 Y en la pgina siguiente aade que la mera posibilidad de que un
cuerpo celeste recorra su rbita con movimiento no uniforme repugna a la inteligencia, o sea, es completamente irracional.
9 No es posible abordar aqu la caracterizacin de una y otra astronoma geomtrica. El lector

interesado en la cuestin puede consultar: N. R. Hanson, Constelaciones y conjeturas, Madrid, Alianza
Editorial, 1978; T. S. Kuhn, La revolucin copernicana, Barcelona, Ariel, 1978, y A. Rioja y J. Ordez,
Teoras del universo, vol. I, Madrid, Sntesis, 1999.
10 Coprnico, op. cit., p. 102.
30
Partiendo de estas premisas perfectamente ancladas en la tradicin, el astrnomo

polaco se propuso construir una nueva astronoma que no adoleciera de las mismas
insuficiencias que las de sus antecesores. La teora de esferas homocntricas, pese a
que haba tenido algunos partidarios en la Edad Media, en modo alguno poda equipararse a la de los ptolemaicos en cuanto a rigor y exactitud. De hecho, ya los griegos
desde finales del siglo IV a. C. haban comprendido que resultaba extremadamente
difcil dar razn de las apariencias celestes con la sola combinacin de esferas
concntricas en rotacin. Otra cosa era cuando se trataba de describir cosmolgicamente
la forma del mundo. Entonces, tanto en la Antigedad griega como en la Edad Media
se acudi a una representacin simplificada de las esferas, que incluso permita a los
cristianos medievales ubicar espacialmente el Paraso, el Purgatorio y el Infierno, tal
como Dante nos muestra en su Divina Comedia (figura 3 ).
FIGURA 3. Figura tomada de R.H. Hanson,

Constelaciones y conjeturas, Madrid, Alianza Editorial, 1978, p. 183.
31
Los astrnomos ptolemaicos, por su parte, haban construido un tipo de geometra

enteramente diferente basada en la utilizacin de decenas de crculos, pero sin pretender que todos fueran compatibles entre s o tuvieran realidad fsica, segn se ha
dicho ya. A lo sumo, tal como har Peuerbach en su obra Nueva teora de los planetas, sera posible ensayar la localizacin de los crculos ptolemaicos (sin los cuales,
insistimos, no hay posibilidad alguna de clculo) en las esferas materiales que transportan los planetas, siguiendo a su vez los pasos que el propio Ptolomeo dio en Las
hiptesis de los planetas.11 Pero, en definitiva, ni la teora del cosmos como totalidad
poda prescindir de las esferas ni la astronoma predictiva de los crculos.
Este planteamiento es el que iba a experimentar un giro inesperado por obra y
gracia de Coprnico. En efecto, la atribucin a la Tierra del doble movimiento de
traslacin y rotacin traera consigo una simplificacin del nmero de movimientos
celestes, lo que permitira armonizar ambos planteamientos bajo la presencia dominante (aunque no exclusiva) de las esferas (figura 4).
FIGURA 4. Figura tomada de A. Rioja y J. Ordez, op. cit., p. 132.
11 Claudio Ptolomeo, Las hiptesis de los planetas (introd. y notas E. Prez Sedeo), Madrid,
Alianza Editorial, 1987.
32
Si se compara esta figura en la que se recoge la concepcin copernicana del mundo con la figura 1, se advierte que la nica diferencia estriba en la posicin de la
Tierra, la Luna y el Sol. Y sin embargo, en lneas generales, ello bastar para dar
razn de los movimientos de los planetas, pese a suponer que se desplazan circularmente en rbitas materiales tal como los antiguos lo haban pensado.12 Sin entrar en
prolijas explicaciones (que pueden obtenerse en las obras citadas en la nota 9) y a
modo de ejemplo, los siguientes diagramas pueden dar una idea del diferente modo
en que la astronoma ptolemaica y copernicana explican un mismo fenmeno celeste
como el de la aparente retrogradacin de los planetas (figuras 5, 6, 7 y 8). En la figura
5 aparecen dos crculos: uno de mayor tamao, denominado deferente (que coincide
con la rbita del planeta) y otro de menor tamao denominado epiciclo. En este caso
ambos giran en el mismo sentido, el deferente en torno a la Tierra y el epiciclo alrededor de su centro (que es un punto cualquiera del deferente). El planeta, por su
parte, se desplaza con movimiento perfectamente circular, uniforme y regular alrededor, no de la Tierra, sino del centro del epiciclo que, a su vez, lo hace en torno a la
Tierra. El esquema, por tanto, es geocntrico. Al girar ambos crculos en el mismo
sentido, fcilmente se advierte que, visto desde la Tierra, cuando el planeta se halla
fuera del deferente camina en sentido directo, mientras que cuando se halla dentro lo
hace en sentido retrgrado.
Si a continuacin representamos el recorrido completo del planeta a lo largo de su
rbita, obtenemos un trazo como el de la figura 6. Una adecuada combinacin de
crculos permite explicar el movimiento de retrogradacin sin violar el principio platnico del movimiento perfecto y, por tanto, sin necesidad de suponer que el planeta
realmente avanza y retrocede.
En la figura 7 pasamos a lo que sera el modo de descripcin copernicano (dibujo
inferior) por comparacin con el ptolemaico (dibujo superior). En efecto, puede
constatarse que, en vez de hacer uso de crculos epicclicos y deferentes, el movimiento de retrogradacin puede explicarse por la combinacin del movimiento de la
Tierra y, en este diagrama, de un planeta superior cualquiera. Puesto que la velocidad
de la Tierra es mayor, al coincidir en sus mutuos recorridos orbitales, sta le adelan12 En lo que se refiere a las estrellas, Coprnico contina pensndolas adheridas a la esfera ltima
que envuelve el mundo, si bien ahora dicha esfera permanece inmvil. En consecuencia, una vez perdido el giro conjunto hacia el oeste que los griegos le haban atribuido (tras aceptar que es la Tierra la que
rota hacia el este), pasa a considerar que esos cuerpos celestes, a diferencia de los planetas, se hallan en
reposo. Ser necesario aguardar a que su contemplacin mediante telescopio proporcione informacin
sobre su llamado movimiento propio, informacin que se obtuvo por vez primera gracias a Edmond
Halley (1656-1743).
33
FIGURA 5. Tomada de A. Rioja y J. Ordez, op. cit., p. 65.
34
FIGURA 7. Tomada de A. Rioja y J.

Ordez, op. cit., p. 142.
tar produciendo la falsa impresin de que

es el planeta quien retrocede (si fuera un
planeta inferior sucedera lo contrario: la
Tierra sera adelantada por l).
En la figura 8 puede apreciarse esto
mismo con mayor detalle. En todo caso,
ntese que los dos crculos en los que se
marcan las posiciones del planeta superior
y de la Tierra corresponden a sendas esferas orbitales.
Resumiendo, con Coprnico reencontramos la teora de las esferas homocntricas tambin desde la perspectiva
astronmica, si bien en el centro comn a
todas ellas est el Sol, y no la Tierra. Pese
a los esfuerzos de muchos filsofos e historiadores de la ciencia por presentarnos
la contribucin de este astrnomo como el
primer captulo de la astronoma moderna, a la vista de lo expuesto ms bien habra que concluir que nos hallamos ante
los epgonos del cosmos alumbrado por los
griegos y presidido por la armona de orbes
celestes en rotacin.
35
Coprnico a examen
En el lenguaje coloquial se emplea la expresin giro copernicano para aludir a una
transformacin muy radical. En efecto, Coprnico imprimi una profunda modificacin a la astronoma al desplazar al observador del lugar reservado para la pesada
Tierra, el centro de la esfera estelar, y situarla en la posicin que antes ocupaba el Sol
(entre Venus y Marte). La Tierra estaba pues suspendida de los cielos. Ahora bien,
acaso no constatamos empricamente que una cosa es la plataforma que pisamos y
otra muy distinta la semibveda que se alza sobre nuestras cabezas? Adems, si la
Tierra se moviera velozmente, no debera ese movimiento ser perceptible para nosotros sus habitantes? Estos y otros interrogantes convertan la hiptesis copernicana
en una novedad muy difcil de asumir por sus contemporneos, incluso al margen de
las disputas bblicas.
Pero la proeza del astrnomo polaco no habra sido tal si su propuesta cosmolgica
no hubiera venido acompaada de la construccin de una nueva astronoma geomtrica,
no menos predictiva que la anterior. Por primera vez se pona a disposicin de los
expertos una descripcin cuantitativa, rigurosa y precisa (o al menos tan precisa como
la ptolemaica) del comportamiento de los cuerpos celestes tomando como referencia
el Sol y no la Tierra. Luego, el movimiento de la Tierra era siquiera posible. Argumentos no slo astronmicos sino tambin fsicos (mecnicos) inclinarn posteriormente la balanza en favor de esta hiptesis que culminar en la teora de la gravitacin
universal de Newton. A lo largo de los 144 aos que separan la publicacin de la obra
De revolutionibus orbium clestium (1543) de los Philosophi naturalis principia
mathematica (1687), de Newton, la concepcin del universo experimentar una profunda transformacin que definitivamente llevar a abandonar el tipo de cosmos heredado de los griegos en el que an se desenvolva el pensamiento copernicano.
Desde finales del siglo XVI y a lo largo del siglo XVII gradualmente la esfera de las
estrellas, que en un mundo heliocntrico ya no cumpla ningn papel mecnico (puesto
que no gira ella sino el observador), comenz a ser cuestionada hasta desaparecer y
permitir que las estrellas se diseminaran en un espacio vaco infinito, tal como lo
concibi (no por primera vez) Newton. La misma suerte corrieron las antiguas esferas
cristalinas, todava mantenidas por Coprnico, que transportaban a los planetas en su
cara interna. As, las rbitas planetarias pasaron a ser la trayectoria descrita en el espacio por un cuerpo celeste, en vez de asociarse a cuerpos slidos fsicamente existentes.
Por otro lado, desde principios del siglo XVII el telescopio permiti aumentar el
nmero de satlites, evitando la situacin de excepcionalidad que la Luna tena en
36
Coprnico (nico cuerpo que no giraba alrededor del Sol). En cuanto a los cometas,
dejaron de ser fenmenos meteorolgicos que acontecen entra la Luna y la Tierra
para convertirse en los ms viajeros integrantes del sistema solar, capaces de rebasar
sus lmites y describir gigantescas rbitas comparadas con las de los planetas. Tambin el Sol modific su estatuto puesto que se transform en algo que nunca antes
haba sido en la astronoma ptolemaica ni en el propio Coprnico: una estrella ms
entre muchas otras, alrededor de la cual giran los planetas. Haba otros mundos
como el nuestro? Podran estar habitados? En este punto barrocos e ilustrados dieron rienda suelta a una imaginacin que durante muchos siglos no haba sido estimulada debido a la conviccin antigua y medieval de que exista una sola Tierra alrededor
de la cual giraban los cinco nicos planetas existentes, adems del Sol, la Luna y una
infinidad de estrellas equidistantes a ella que en ningn caso eran concebidas como
otros soles en torno a los cuales girasen desconocidos planetas.
En resumen, mucho habran de variar las cosas tras la publicacin del De
revolutionibus desde el punto de vista astronmico, cosmolgico y fsico. Concretamente en astronoma, en la medida en que Coprnico segua concibiendo
rbitas circulares y movimientos angulares uniformes, no fue fcil lograr un grado de precisin mucho mayor que el alcanzado por sus antecesores, y ello gracias
al recurso a herramientas de cmputo ptolemaicas (crculos epicclicos, deferentes, etc.) a las que este autor se vio obligado an a recurrir pese a su decidida
opcin por las esferas concntricas al Sol. De hecho, hasta la formulacin por Kepler
de lo que conocemos como primera y segunda ley de los movimientos planetarios,
esas herramientas geomtricas no desaparecieron por completo de la astronoma.
En cosmologa ya se ha aludido a algunas de las modificaciones por venir. Finalmente, la fsica aristotlica definitivamente result incompatible con una Tierra
mvil. Nuevos planteamientos inerciales debern abrirse camino en la obra de
Galileo y Descartes, en la primera mitad del siglo XVII, hasta desembocar en los
Philosophi naturalis principia mathematica de Newton de la segunda mitad del
mencionado siglo.
Puede afirmarse por tanto que Coprnico colabor de modo fundamental al alumbramiento de un mundo nuevo del que l mismo no lleg a ser un espectador. El suyo
era el cosmos griego, ordenado, finito y esfrico, en el que cada cosa ocupaba su
lugar y haba un lugar para cada cosa: el Sol en el centro, las estrellas en la periferia,
entre uno y otras los planetas. La teora copernicana, no obstante, contena un elemento radicalmente heterodoxo que terminar por derruir el secular edificio construido en la Antigedad: la Tierra se mueve.
37
Las armonas de los movimientos planetarios de Johannes Kepler

Una atribulada existencia
Casi treinta aos despus de la desaparicin de Nicols Coprnico, nace Johannes
Kepler en Weil-der-Stadt, perteneciente al ducado de Wrttemberg (al suroeste de
Alemania), el 27 de diciembre de 1571 en el seno de un modesta familia protestante. Su violento padre y su desequilibrada madre, junto a sus permanentes problemas de salud (sobre todo de visin), no puede decirse que contribuyeran a una
infancia feliz. A los trece aos ingres en el seminario teolgico de Adelberg, gracias a la ayuda material que su ciudad natal (concretamente el duque de Wrttemberg)
pona a disposicin de los nios inteligentes y carentes de medios. El objetivo era
formar pastores luteranos capaces de contribuir a la causa protestante con la mejor
preparacin posible. Ello permiti a Kepler continuar sus estudios de bachillerato
en el Seminario de Maulbronn y posteriormente acceder a la universidad luterana de
Tubinga.
En dicha universidad se form primero en matemticas, astronoma y filosofa
natural en su Facultad de Artes, antes de poder cursar estudios de teologa. Aun cuando aspiraba a convertirse en pastor de la Iglesia luterana, hubo de aplazar sus planes
al verse forzado a aceptar el puesto de profesor de astronoma y matemticas en una
escuela cannica protestante de la ciudad austriaca de Graz, donde residi entre 1594
y 1600. Lo cierto es que tales planes nunca llegaran a culminarse. Durante esos aos
redact una obra que se public en Tubinga en 1596: Mysterium cosmographicum
[El secreto del universo].13 En ella expona ciertas convicciones de carcter astronmico y filosfico que mantendra a largo de toda su vida.
Al pasar esa zona de Austria bajo control de los catlicos, la escuela luterana de
Graz fue cerrada en 1598 y, un ao despus, Kepler se vio obligado a emigrar a
Praga, en donde se hallaba el astrnomo dans Tycho Brahe en calidad de matemtico imperial en la corte del emperador Rodolfo II de Bohemia. En 1597 Kepler le
haba enviado un ejemplar de su Mysterium cosmographicum, suscitando en l cierto
inters, aunque con reticencias, debido al carcter copernicano de la obra al que
Brahe opona su propio sistema astronmico. En todo caso, desde el castillo de Benatek
(a 35 kilmetros de Praga) en el que el emperador haba facilitado la instalacin de
13
Johannes Kepler, El secreto del universo (ed. de Eloy Rada), Madrid, Alianza Editorial,
1992.
38
un observatorio astronmico, Brahe invit a Kepler a visitarlo. Fruto de su encuentro

fue el ofrecimiento de Tycho Brahe para que Kepler permaneciera a su lado como
ayudante. Pese a que en principio no hubiera sido el deseo del astrnomo alemn
trabajar a las rdenes de alguien que defenda un sistema propio no copernicano,
acept acuciado por el desarrollo de los acontecimientos polticos en Graz nada favorables para los protestantes, inicindose as una fecunda etapa de su vida, desde el
punto de vista intelectual, que se prolongar durante doce aos.
De todos modos, el periodo como ayudante de Brahe dur poco debido al fallecimiento de ste en el otoo de 1601, siendo el propio Kepler quien le sucedi en el
cargo de matemtico imperial. Sin duda los datos empricos reunidos por Tycho Brahe,
el mejor astrnomo observacional anterior a la aparicin del telescopio, fueron extremadamente valiosos para Kepler. De la necesidad de ajustar observacin y prediccin con un grado de precisin imposible de alcanzar con anterioridad, resultarn sus
tres conocidas leyes, dos de las cuales aparecieron publicadas en una de sus ms
importantes obras escritas en estos aos de residencia en Praga, Astronomia nova,
finalizada en 1606 y publicada en esa ciudad en 1609.
En 1611 fallece su primera mujer, Brbara Mhleck, con quien haba contrado
matrimonio en 1597 y con la que tuvo cinco hijos, de los que slo sobrevivieron dos.
Asimismo estalla la guerra civil en Praga, su protector Rodolfo II pierde el trono
(muriendo poco despus) y una vez ms Kepler tiene que emigrar. Su destino ser de
nuevo Austria, esta vez Linz. All desempe, a lo largo de catorce aos (1612-1626),
el cargo de matemtico provincial, mucho ms parecido al que haba ocupado en
Graz que al de Praga.
A esta etapa corresponde otra obra que no puede dejar de researse, Harmonice
mundi libri V (1619) [La armona del mundo, en cinco libros] en la que hallamos su
tercera ley (formulada un ao antes). Asimismo entre 1618 y 1621 publica los siete
libros que componen su Epitome astronomi copernican [Compendio de astronoma copernicana].
En el mbito personal, su vida continu siendo un rosario de dificultades y desgracias que marcaron toda su vida. En 1613 Kepler volvi a contraer matrimonio y
por segunda vez enviud. A ello se aade la dursima experiencia del complicado
proceso que su madre hubo de afrontar en Alemania al ser acusada de bruja. Kepler
acudi all en su ayuda, logrando finalmente su absolucin no sin grandes esfuerzos.
Y por tercera vez se vio obligado a abandonar su lugar de residencia, Linz, esta vez a
causa de una revuelta campesina, y a refugiarse en Ulm (Alemania). All publicar en
1627 su ltima gran obra, las Tablas rodolfinas (llamadas as en honor del emperador
Rodolfo II) que sustituirn a todas las anteriores. Finalmente, Johannes Kepler mue39
re en Regensburg (Baviera) el 15 de noviembre de 1630, vctima de un enfriamiento

contrado cuando se diriga a cobrar una deuda.14
Un luterano platnico y copernicano

Sorprendentemente, desde sus aos de juventud, el ferviente luterano que aspiraba a
convertirse en pastor se mostr decididamente partidario de Coprnico. Sin duda
influyeron en l las enseanzas de Michael Mstlin (1550-1631), profesor de la Universidad de Tubinga y profundo conocedor del sistema copernicano. Por otro lado, su
posicin con respecto a la astronoma nada tena que ver con interpretaciones como
la defendida por Osiander en el prefacio a la obra de Coprnico o con la que primaba
en universidades alemanas como la de Wittenberg, en la que se doctor Lutero, o en
la de Tubinga, donde dcadas despus estudi Kepler.
En general, la actitud dominante en medios universitarios protestantes alemanes
haba estado representada por la denominada interpretacin de Wittenberg, que alcanz gran difusin al menos hasta la dcada de los setenta del siglo XVI. Emanada
del llamado Crculo de Melanchton, al que pertenecan autores como Erasmo Reinhold
o su discpulo Caspar Peucer, aparte por supuesto del propio Philipp Melanchton,
dicha interpretacin se caracteriz por el uso instrumental de los procedimientos
matemticos y de las tcnicas de clculo copernicanas, pero sin adoptar ninguna de
sus hiptesis fsicas y cosmolgicas. En consecuencia, el movimiento de la Tierra
poda considerarse una hiptesis til, pero carente de todo valor de verdad.
Kepler, por el contrario, expuso su profunda conviccin de que en astronoma,
ms all de la utilidad, es preciso alcanzar la verdad. Por qu? Porque slo si se
sigue la senda correcta ser posible desvelar la profunda armona que encierran los
movimientos planetarios. En el marco de una tradicin de corte platnico y agustiniano,
el astrnomo alemn entiende que el mundo ha sido hecho por el Arquitecto Supremo
conforme a un modelo original y primario preexistente en la mente divina, el cual,
dada la perfeccin de su Artfice, no puede dar lugar sino al universo ms bello y
armonioso que quepa concebir. Comprender los objetos sensibles que nos rodean,
celestes y terrestres, exige ir ms all de lo que se observa para captar esas razones
estructurales o arquetpicas, que constituyen la huella terrenal de Dios.
14 Sobre
la biografa de Kepler pueden consultarse: M. Caspar, Johannes Kepler, Madrid, Acento

Editorial, 2003, y A. Koestler, The Sleepwealkers, Harmondsworth, Penguin Books, 1982, parte
cuarta.
40

Era absolutamente necesario que el Creador perfectsimo realizase la ms bella obra, pues
ni ahora ni nunca se puede evitar que el mejor de los seres no produzca la ms bella de las
obras [...]. Pero, puesto que el Creador del mundo preconcibi en su mente una Idea del
mundo y la Idea es primero que la cosa, y adems, como se ha dicho, anterior a una cosa
perfecta, ser ella misma ptima en tanto que forma de la obra futura. [...] Esta imagen,
esta Idea es lo que quiso imprimir en el Mundo, de modo que ste resultase tan bueno y
hermoso como fuese susceptible de alcanzar.15
Tras los hechos observables se oculta un entramado de armonas, especficamente

de naturaleza matemtica, que es posible desvelar y que nos va a proporcionar la
razn o causa formal de por qu los hechos son como son. Hacer ciencia, en particular astronoma, es descubrir las leyes expresables en trminos de nmeros y magnitudes que subyacen a las apariencias sensibles. En consecuencia, el recto proceder del
astrnomo consistir, primero, en atenerse estrictamente a las observaciones, las
cuales tendrn que ser lo ms completas y exactas posibles; segundo, en formular
hiptesis capaces de dar cuenta de lo que se ve a fin de deducir la verdadera naturaleza de las cosas, la causa permanente de las apariencias;16 por ltimo, en construir teoras que sean fsicamente verdaderas y no simplemente aptas para el clculo.
Para Kepler, a diferencia del planteamiento puramente geomtrico de la astronoma
ptolemaica, toda astronoma es tambin fsica celeste.
En resumen, si, y slo si, los datos empricos han sido bien establecidos por una
teora astronmica apropiada, las armonas irn emergiendo. Dicho de otro modo, el
cosmos mostrar su secreto. En caso contrario, dicho secreto permanecer para siempre oculto e inaccesible a la inteligencia humana. De ah que la forma ms adecuada
de probar dicha verdad sea poner al descubierto las causas o razones arquetpicas que
determinan que los hechos sean los que son. Los frutos de esta original empresa en
favor del copernicanismo han sido juzgados de muy desigual manera por la historia
posterior. As, mientras que algunos de ellos fueron incorporados con pleno derecho
a la ciencia moderna, como es el caso de sus tres conocidas leyes de los movimientos
planetarios, otros no han pasado de ser extraas sugerencias vistas con mentalidad
actual, como la teora de los cuerpos geomtricos regulares o la msica de los planetas.
En la obra de 1596, Mysterium cosmographicum, se incluye la hiptesis de los
slidos regulares; la segunda y primera ley (halladas en ese orden) aparecen publicadas en Astronomia nova de 1609, mientras que su tercera ley, as como sus considera-
15
16
J. Kepler, op. cit., p. 93.

Ibid., p. 76.
41
ciones esttico-musicales, las hallamos en Harmonice mundi de 1619. Ms de veinte

aos transcurren en total y, no obstante, siempre hace gala Kepler de la misma certidumbre con respecto a la oculta armona de los planetas.
Comenzando por una breve alusin a la teora de los slidos regulares, lo fundamental es conocer el tipo de cuestiones a las que pretende dar respuesta. Puesto que
nada sucede sin razn o por casualidad, tal como corresponde a un mundo ordenado
y perfecto, cabe preguntarse lo siguiente: por qu son precisamente seis los planetas, y no ms o menos?, por qu las distancias medias al Sol en el sistema
copernicano son las que son?, por qu la disposicin de los planetas es la que
conocemos y no otra? Buscamos pues explicaciones, en trminos de causa formal,
del nmero de los planetas, del tamao de sus rbitas y de su localizacin relativa.
Partiendo del supuesto de que esas explicaciones han de hallarse en la geometra,
tras muchas y largas cavilaciones en las que trataba de intercalar diversas figuras
geomtricas entre los orbes planetarios, al fin crey encontrar la solucin al fijar su
atencin en los poliedros regulares. Puesto que desde Euclides se saba que slo
pueden existir cinco poliedros de esa clase (cubo, tetraedro, octaedro, icosaedro y
dodecaedro) y dado que entre seis cuerpos hay nicamente cinco huecos, si los
espacios interplanetarios hubieran sido establecidos en funcin de cada uno de los
slidos regulares, ello implicara, primero, que el nmero de planetas tendra que
ser necesariamente seis, y segundo, que tanto sus distancias relativas como el tamao de las rbitas estaran determinados por las caractersticas de los poliedros
interpuestos.
Lo que a continuacin deber decidirse es el modo como los cinco poliedros regulares han de inscribirse y circunscribirse en las esferas planetarias. Tras diversos
intentos, Kepler estipul lo siguiente (vase la figura 9, en la que la imagen de los
orbes celestes en forma de copa se debe no a que el mundo sea realmente as, sino a
que deseaba encargar a un orfebre esta forma de presentacin).
Coprnico ha situado a la Tierra correctamente entre Venus y Marte y a ella la
envuelve un dodecaedro; a continuacin la rbita de Marte est rodeada por un
tetraedro, mientras que a la rbita de Jpiter la circunscribe un cubo que, a su vez, se
halla rodeado por la rbita de Saturno. Avanzando ahora desde la Tierra hacia el Sol,
dentro de la rbita de sta se localiza un icosaedro y en l se inscribe la rbita de
Venus; por su parte dicha rbita circunscribe un octaedro que circunda a Mercurio.
Tras responder as a los interrogantes anteriormente planteados, Kepler se cuestiona algo que tendr enorme importancia con posterioridad (ya que estar en el origen de su tercera ley). Se trata de la posible proporcionalidad entre las distancias y
las velocidades de los planetas, lo que es tanto como decir entre el tamao de las
rbitas y los tiempos de revolucin.
42
FIGURA 9
Y hasta aqu, ciertamente, se ha desarrollado un argumento mediante el cual creo que se

confiere gran fuerza a las nuevas hiptesis, y tambin se ha mostrado que en las hiptesis
de Coprnico las distancias entre los orbes son proporcionales a los cinco slidos. Veamos ahora si, mediante otro argumento tomado de los movimientos, pueden tambin confirmarse tanto las hiptesis como las propias distancias copernicanas, y si se puede lograr
una mejor razn de la proporcin de los movimientos respecto de las distancias a partir
de la hiptesis de Coprnico que a partir de las hiptesis usuales.17
Todo el mundo admite, afirma Kepler inmediatamente despus, que cuanto ms

lejos se halla un planeta del centro, tanto ms lento es su movimiento. Y lo interesante es que, en completa oposicin a la tradicin aristotlico-ptolemaica, formula la
novedosa hiptesis siguiente: por qu no suponer que el Sol es el responsable de este
hecho en la medida en que empuja ms fuertemente a un cuerpo cuanto ms prximo se halla, mientras que para los lejanos, debido a la distancia y al debilitamiento
17
Ibid., p. 191.
43
de su fuerza, es como si languideciera.18 Tanto el primer motor de Aristteles, que

se hallaba localizado en la esfera estelar perifrica al mundo, como la fuerza vital que
segn Ptolomeo resida en cada planeta y era responsable de su movimiento resultaban completamente ajenos a la suposicin de que la causa del comportamiento de los
planetas pudiera residir en el Sol. El astrnomo alemn, sin embargo, se aventura en
esta direccin, indicndonos incluso que la accin motriz que emana de ese astro
central se debilita con la distancia. De ah que Saturno sea el planeta ms lento y
Mercurio el ms rpido.
En definitiva, aun cuando en su Mysterium cosmographicum Kepler no logra establecer todava la correcta relacin entre los tiempos de revolucin y el tamao de
las rbitas, imprime un importante giro a las cuestiones de mecnica celeste al conceder al Sol este papel motor que tanta importancia tendr, dcadas despus, en la obra
de Isaac Newton. De momento, incluso estando lejos de entenderse la verdadera
naturaleza de esta accin motriz o de medirse adecuadamente su magnitud (para ello
ser necesario construir la teora de la gravitacin universal), las anteriores consideraciones en absoluto sern triviales dado que permitirn abrir un captulo nuevo de la
astronoma por primera vez ligada a la fsica celeste.
El ttulo completo de la obra posterior de 1609 es suficientemente elocuente por
s mismo de lo que se acaba de indicar: Nueva astronoma fundada en causas, o
fsica celeste, expuesta en comentarios sobre los movimientos de la estrella Marte,
a partir de las observaciones de Tycho Brahe. Quebrando una tradicin de ms de
veinte siglos que haba independizado el estudio de las causas (fsica celeste
aristotlica) del de las regularidades (astronoma geomtrica ptolemaica), Kepler
se propone explcitamente investigar cmo se mueven los cuerpos celestes (a qu
leyes obedecen sus movimientos) y por qu se mueven como lo hacen (en trminos
de una accin motriz que emana del Sol). Como resultado formular tres leyes
cinemticas que constituyen un obligado punto de partida de la ciencia moderna, y
una hiptesis dinmica que se ver radicalmente modificada por Newton. Dadas las
inevitables limitaciones de espacio, en lo que sigue nicamente sern tomadas en
consideracin dichas leyes.19
18
Ibid., p. 193. Las cursivas son nuestras.

El lector interesado en conocer algo ms sobre el planteamiento dinmico de Kepler puede consultar: A. Koyr, La rvolution astronomique. Copernic, Kepler, Borelli, Pars, Hermann, 1974; A.
Rioja y J. Ordez, op. cit., vol. I; G. Simon, Kepler, astronome, astrologue, Pars, Gallimard, 1979; B.
Stephenson, Keplers Physical Astronomy, Princeton, Princeton University Press, 1994.
19
44
La segunda, la primera y la tercera ley

de los movimientos planetarios
El hallazgo, en este orden, de la segunda y de la primera ley se produce en un
escenario nuevo: ya no en la escuela protestante de Graz, sino en el observatorio
astronmico situado en el castillo de Benatek, en Praga, donde el gran astrnomo
dans Tycho Brahe vena desarrollando su trabajo como matemtico imperial y del
que Kepler fue su ayudante primero y su sucesor despus tras el fallecimiento de
aqul en 1601.
Tal como recoge el ttulo de la Astronomia nova de Kepler, su nueva astronoma
iba a construirse a partir de la minuciosa observacin y del estudio concretamente de
Marte, para posteriormente extrapolar sus resultados a los dems planetas. Al tratarse
de la rbita ms excntrica (esto es, la que ms se aparta del crculo), resultaba tambin la ms difcil de calcular y predecir en un marco terico general en una poca en
que consideraban circulares todas las rbitas, tal como se vio en pginas anteriores.
De ah que cuando Kepler inici su labor como ayudante en el observatorio de Brahe,
recibiera de ste el encargo de dedicarse al estudio del mencionado planeta. Se aplic
a la tarea partiendo del supuesto establecido en la obra anterior, a saber: el Sol es el
que mueve a los planetas con una accin motriz que se debilita con la distancia.
Ahora bien, si tal supuesto es vlido, debera aplicarse no slo al conjunto de los
planetas sino a cada uno de ellos individualmente considerado. As, en el caso de
rbitas circulares excntricas (en Coprnico necesariamente el Sol se halla algo desplazado respecto del centro geomtrico de la esfera estelar, al igual que antes lo
estaba la Tierra) habr una posicin en la que la distancia del planeta al Sol ser la
mnima (perihelio) y, en consecuencia, su velocidad ser la mxima, y otra posicin
(afelio) en la que suceder lo contrario. Pero, a su vez, si esto se admite, querr
decirse que los planetas no cumplen el principio de Platn, al menos en lo que a las
velocidades (angulares) se refiere. Recorren los planetas su rbita con velocidad
constante? Expresado en trminos modernos, el radio-vector o lnea imaginaria que
une el planeta con el Sol barre ngulos iguales en tiempos iguales?
Puesto que de lo que se trataba era de predecir con exactitud la posicin de Marte
a lo largo de su rbita, Kepler procede a calcular de nuevo dicha rbita admitiendo la
no uniformidad del movimiento, clculo que implica fijar con precisin ciertos elementos tales como su grado de excentricidad (distancia a la que el Sol se halla del
centro geomtrico de la rbita del planeta), direccin de la lnea de los bsides (lnea
que une perihelio y afelio), etc. Kepler obtuvo, sin embargo, un resultado de ocho
minutos de arco de diferencia entre observacin y prediccin, error que, pese a no ser
excesivo, duplicaba el conseguido por Brahe en sus observaciones.
45
En este punto decide abandonar provisionalmente el estudio directo del comportamiento de Marte y dar un rodeo que pasa por estudiar el movimiento orbital de la
Tierra. Y la razn es la siguiente: si la Tierra realmente est en movimiento, al pretender fijar la posicin de un planeta en un tiempo determinado sobre el fondo de las
estrellas fijas, hay que tener en cuenta dicho movimiento puesto que lo que vemos es
el resultado del desplazamiento conjunto de observador y observado. En consecuencia, del conocimiento lo ms preciso posible del modo en que la Tierra se traslada
alrededor del Sol es posible que podamos extraer informacin valiosa sobre el comportamiento de los dems planetas, comenzando por Marte.
Tras desarrollar un ingenioso procedimiento para determinar el comportamiento de
nuestro planeta, concluye, conforme a su hiptesis fsica de partida, que la Tierra se
mueve, tal como Coprnico haba establecido, pero no uniformemente. En concreto,
si consideramos la superficie contenida dentro del permetro formado por las lneas
imaginarias que unen el Sol con el planeta en dos puntos distintos de su rbita y el
tiempo empleado en recorrer el segmento de arco correspondiente, resulta que dichas
superficies son proporcionales a los tiempos. Lo cual nos indica que la velocidad es
constante slo si ponemos en relacin con el tiempo superficies y no ngulos.
Expresado en trminos modernos (que Kepler no usa) diremos que las reas barridas por el radio-vector (lnea que se tira desde el foco a cualquier punto de una
curva) que une la Tierra con el Sol barre reas iguales en tiempos iguales. Cuando
este resultado se generalice para todos los planetas, tendremos lo que se conoce como
segunda ley de Kepler, establecida antes que la primera (figura 10; en ella se ha
dibujado la rbita circular y no elptica, tal como hace Kepler).
Ahora bien, era aplicable este nuevo principio a Marte? La decepcin de este
astrnomo debi de ser grande al comprobar que persista el error de ocho minutos de
arco en la determinacin de las posiciones de este planeta. Lo cierto es que en todo
momento Kepler segua respetando el principio tradicional referido a la circularidad
de las rbitas. En la medida en que la de la Tierra se aproxima mucho a un crculo,
resultaba inapreciable la distorsin introducida por la inadecuada figura geomtrica
que se vena manejando desde la Antigedad. Pero en el caso de una rbita muy
excntrica como la de Marte, necesariamente el grado de desajuste tena que ser
mayor porque, en definitiva, lo que nosotros conocemos como ley de las reas propiamente no se cumple para rbitas circulares.
A partir de aqu Kepler se vea forzado a elegir entre mantener la forma admitida
durante siglos y revisar sus propios planteamientos, comenzando por la hiptesis
dinmica de la que haba partido referida al papel del Sol, o bien aceptar la validez de
sus conclusiones con respecto a la velocidad de los movimientos planetarios y dirigir
su atencin a la forma de las rbitas. Tras sucesivos fracasos cosechados en la prime46
ra de estas direcciones, hubo de optar por la segunda si bien no puede desdearse la

osada intelectual que supona poner en cuestin el incuestionable principio de
circularidad. Por otro lado, en este tema no dispona de ninguna hiptesis de partida que pudiera guiarlo en su bsqueda de una nueva figura geomtrica para las
rbitas planetarias. Hubo pues de proceder mediante el mtodo de ensayo y error. Y
puesto que si se descartaba el crculo en tanto que figura perfecta quera decirse
que las rbitas planetarias podan adoptar cualquier figura, el problema era todo menos
sencillo.
La primera conclusin a la que llega en 1604 es que podra tratarse de un valo
debido a que la observacin mostraba que la rbita de Marte pareca tener la amplitud del crculo en el perihelio, mientras que en los lados, y sobre todo en el afelio, se
replegaba hacia adentro dibujando una curva en el interior del crculo (figura 11 ).
Pero las dificultades derivadas del tratamiento matemtico del rea de una figura
ovoide le llevaron a ensayar otra figura bien conocida desde los griegos, la elipse.
Decide entonces considerar la rbita de Marte como si fuera una elipse, bien entendido que se decanta por ella simplemente porque, junto con el crculo, es la forma que
mejor haba sido estudiada. Sin embargo, gradualmente se persuadir de lo que constituye el contenido de la primera ley: la rbita de los planetas es elptica y el Sol
ocupa uno de sus dos focos.
Ahora es cuando poda aplicarse a este planeta la ley de las reas con exactitud.
Resulta as que, en tiempos iguales, las reas elpticas barridas por la lnea (imaginaria) que une el planeta con el Sol son iguales (figura 12). Al fin haba resuelto el
47
problema de Marte y el del resto de los planetas. Los dos principios platnicos de
circularidad y uniformidad son finalmente reemplazados, tras veintin siglos de vigencia, por la primera y la segunda ley de Kepler respectivamente. Ms all de las
apariencias celestes se ocultan leyes estructurales y armnicas, tal como los antiguos
griegos lo haban soado, pero stas no son exactamente las mismas que ellos haban
concebido.
FIGURA 12
48
El hallazgo de la tercera ley es posterior y aparece reflejado en la obra de 1619

Harmonice mundi libri V. Dicha ley dar respuesta al problema pendiente desde la
poca de Graz: cul es la relacin entre las distancias al Sol y las velocidades de los
planetas entre s? En concreto, se tratar de una frmula que liga tiempos de revolucin y tamaos de las rbitas en los siguientes trminos: los cuadrados de los periodos orbitales de los planetas son proporcionales a los cubos de sus distancias medias
al Sol, o lo que es lo mismo, al semieje mayor de la elipse. A diferencia de las otras
dos, esta ley vincula elementos, no de cada planeta aisladamente considerado, sino
de todos en conjunto, lo cual es indicio de un tipo de armona superior. Verdaderamente el ttulo de la obra hace honor a su contenido: el mundo y su conveniente
proporcin y correspondencia de unas cosas con otras.
La oculta meloda de los planetas

Si se consulta en el DRAE la palabra armona, puede comprobarse que su primera
acepcin se refiere a la combinacin de sonidos simultneos y diferentes, pero acordes. Luego, hablar de armona en primera instancia hace alusin a la msica. Aplicado esto al mundo planetario implica la posibilidad de entender la oculta armona de
los planetas en trminos de su oculta meloda. Lo cierto es que a lo largo de su vida
Kepler puso de manifiesto su creencia en un doble tipo de armona: geomtrica (espacial), por un lado, y musical (temporal), por otro. Su teora de los slidos regulares
es ejemplo notable de la primera de ellas, mientras que su planteamiento respecto a la
msica de los planetas pone de manifiesto la segunda. Si en el caso de la geometra se
trata de dar razn de hechos astronmicos como el tamao de las rbitas o las distancias al Sol, o tambin de la ordenacin de los planetas unos con respecto a los otros,
etc., puesto que la msica necesariamente hace intervenir el tiempo cualquier tipo de
armona musical planetaria lgicamente se relacionar con velocidades.
Segn se acaba de ver, el platnico Kepler ha puesto fin al principio de Platn que
estipulaba la circularidad y la uniformidad (angular) de los movimientos. Cada planeta recorre su rbita con velocidad variable que va desde un mximo en el perihelio
a un mnimo en el afelio. Asimismo, el conjunto de los planetas se desplaza con
velocidad distinta en funcin de su proximidad al Sol, desde el veloz Mercurio al
pausado Saturno. Por otro lado, as debe suceder si es este astro central el que mueve
a los planetas con una accin motriz que se debilita con la distancia conforme a la
hiptesis dinmica establecida. Si bien es verdad que la prdida de la velocidad angular uniforme (ngulos iguales en tiempos iguales) ha sido reemplazada en la segunda
ley por la velocidad areolar uniforme (reas iguales en tiempos iguales), tambin es
49
cierto que se trata de un modo cada vez ms abstracto de entender la velocidad.

Podra resultar, sin embargo, que esa prdida de la velocidad angular uniforme en el
fondo revelara un tipo de armona de caractersticas no geomtricas. Puesto que en
msica la armona se ocupa de la combinacin de sonidos diferentes, cabra preguntarse si la existencia de velocidades diferentes de los planetas no sera sino la expresin de la mayor perfeccin que corresponde a la obra de Dios.
Los tonos, que son la cualidad de los sonidos que nos permite ordenarlos de graves a agudos, dependen del nmero de vibraciones (por unidad de tiempo): a mayor
nmero de vibraciones, tono ms agudo; a menor nmero de vibraciones, tono ms
grave. Supongamos con Kepler que fuera posible hacer corresponder velocidades
angulares y nmero de vibraciones (por unidad de tiempo), de modo tal que una alta
velocidad diera cuenta de un tono agudo y una baja velocidad de un tono grave.
Resultara entonces que si la velocidad angular de cada planeta vara constantemente
en cada punto de la rbita, tambin se modificarn los tonos correspondientes. En el
afelio el planeta adquirir la velocidad menor y, por tanto, emitir el sonido ms
grave; en el perihelio suceder lo contrario. Luego, en el afelio habr de emitir el
sonido ms grave y en el perihelio el ms agudo. La distancia de ambos puntos depende de la excentricidad de la rbita, con lo que la amplitud de su sonido estar
condicionada por esa excentricidad. Pero a su vez resulta que cada planeta tiene una
velocidad distinta desde el ms prximo al Sol, Mercurio, hasta el ms alejado, Saturno.
Luego, podra hablarse no slo de la msica de cada planeta, sino tambin de la
meloda que interpretan todos ellos en conjunto. Entre el planeta que emitira el
tono ms grave, Saturno, y el que producira el tono ms agudo, Mercurio, se situaran todos los dems.
En resumen, sta sera la razn ltima que hace inteligible la variacin de las
velocidades y la excentricidad de las rbitas. Se trata de la msica de los planetas
compuesta por el Supremo Hacedor que, lamentablemente, queda fuera del umbral
del odo humano por requerir un tiempo dilatadamente largo. Si en su Mysterium
cosmographicum afirmaba que Dios siempre geometriza, ahora bien podra decirse que adems es el Autor de la ms bella msica celestial.
Bibliografa
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51
2
El dilogo con la naturaleza
de Galileo Galilei
El hombre
alileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Fue hijo de Vincenzio

Galilei, msico y comerciante, y de Giulia Ammanati. Sus primeros estudios los realiz en esta misma ciudad y en Florencia, hasta que en 1581
ingresa en la universidad, tambin de su ciudad natal, donde su padre desea que curse
los estudios de medicina. En 1585 abandona su formacin como mdico y regresa a
Florencia. Antes haba entrado ya en contacto con un amigo de la familia, el matemtico Ostilio Ricci, quien le ayudar a dar sus primeros pasos en el estudio de la matemtica y quien convencer a su padre de que Galileo contine recibiendo sus lecciones.
Si bien la enseanza de la matemtica estaba muy descuidada en la Universidad de
Pisa, el profesor de fsica Francesco Bonamico era un profundo conocedor de la
dinmica aristotlica. Bonamico pondr a disposicin de Galileo un extenso conocimiento de los supuestos y rasgos principales de la fsica de Aristteles.
En 1586 el cientfico italiano ha inventado ya la balanza hidrosttica, y de esa
misma poca datan sus primeras demostraciones geomtricas relativas al baricentro
de los cuerpos. Mientras tanto su nica labor remunerada son las clases particulares.
Gracias a la influencia de su familia, en 1589 es contratado como profesor de matemticas en la misma universidad de la que haba sido alumno. Era una ctedra que le
reportaba pocos ingresos, pero el acceso a la docencia le permiti darse a conocer.
Galileo tena que explicar el sistema ptolemaico. Sus bigrafos discuten si lo hace en
53
un momento en el que ya estaba convencido de la correccin de la teora copernicana

o si la aceptacin del copernicanismo fue un acontecimiento posterior en su vida. De
cualquier modo, Geymonat sugiere que la aproximacin al copernicanismo fue gradual y estuvo fundada en los progresos realizados por Galileo en dinmica.1 Estos
primeros avances de la nueva teora del movimiento estn reunidos bajo el ttulo De
motu antiquiora.
En 1591 muere su padre, con lo que Galileo, como primognito, se siente responsable del destino de sus hermanos. Comprende que debe buscar un cargo acadmico
mejor remunerado, para lo que acude a sus amistades de nuevo, que le consiguen otra
vez, pero ahora en Padua, la ctedra de matemticas. Padua perteneca entonces a la
Repblica de Venecia. Galileo se entrevista con las autoridades de la ciudad y causa
una magnfica impresin. Este periodo paduano ser visto con posterioridad por l
como el mejor de su vida. El ambiente intelectual que encuentra es mucho ms estimulante. Por otro lado, la relacin entre los profesores de la universidad es de enorme respeto. Uno de los mejores amigos que encontrar all ser precisamente
Cremonini: aristotlico radical que no pudo sino discrepar de las opiniones que Galileo
defenda en fsica desde el momento en que se conocieron. Galileo vivir con intensidad tanto la vida intelectual de Padua como la vida poltica y social de Venecia.
De la relacin con Marina Gamba su compaera en estos aos nacern dos
hijas, Virginia y Livia, y un hijo, Vincenzio. Fue una relacin nunca formalizada.
Cuando Galileo abandone Padua para regresar a Florencia, Marina se casar con
Giovanni Bartoluzzi. Parece ser, no obstante, que siempre conservaron una estrecha
amistad y un grato recuerdo de los aos que pasaron juntos. Algunos bigrafos piensan que su resistencia a formar una familia regular se debi a las grandes cargas
econmicas que le supuso conseguir una dote aceptable para sus hermanas. Sea como
fuere, es cierto que las necesidades econmicas condicionaron con frecuencia las
decisiones que Galileo tom a lo largo de su vida. La aceptacin que har ms tarde
del cargo que ponen a su disposicin los Mdicis permite apreciarlo sin ninguna
duda. Pero es importante detenerse algo ms en los dieciocho aos que pasar como
profesor en Padua.
Galileo contina explicando astronoma ptolemaica, pero ahora ya no hay duda
de que es un resuelto copernicano. No porque est ms dispuesto que antes a hacer
explcito su copernicanismo en las aulas, sino porque a corresponsales y amigos
declara sin recato que ha aceptado el sistema de Coprnico. En una carta a Kepler de
1597, Galileo le informa que cree tener algunas pruebas que apoyan la hiptesis
1
L. Geymonat, Galileo Galilei (trad. J. R. Capella), Barcelona, Pennsula, 1986, pp. 9-21.
54
EL DILOGO CON LA NATURALEZA DE GALILEO GALILEI
copernicana. El valor de pruebas semejantes es completamente dudoso, puesto que

nunca obtuvo Galileo pruebas directas o indirectas del movimiento de la Tierra, pero
su testimonio muestra al menos que tomaba la teora de Coprnico como una representacin adecuada de lo que realmente ocurra en el cielo.
A esta etapa pertenecen, asimismo, muchos de sus trabajos experimentales y en
ella fueron inventados algunos instrumentos matemticos. Es la poca de sus investigaciones sobre los fenmenos magnticos y sobre termometra. Sin embargo, nada
tendr tanta repercusin como el perfeccionamiento a que llegar en la construccin
de telescopios hacia 1609. El aparato ya haba sido fabricado en Italia y Holanda,
pero el logro de Galileo consisti en perfeccionarlo y mejorar enormemente la calidad de las imgenes obtenidas. Tuvo la audacia, o la temeridad, de presentarlo a las
autoridades venecianas como un invento exclusivamente suyo, y la verdad es que
produjo en ellas una gran impresin: se le ofreci una renovacin vitalicia en su
puesto de profesor y se le duplic el salario, pasando de quinientos a mil florines
anuales.
Los primeros resultados de sus observaciones con el telescopio aparecieron en
1610, en el Sidereus nuncius. Era una obra el latn destinada al pblico culto, que
contena las primeras pruebas en contra de la cosmologa antigua: las fases de Venus,
la irregularidad de la superficie de la Luna o los satlites de Jpiter, bautizados por
Galileo como planetas medceos, en honor de la Casa de los Mdicis. El gran duque
se mostr muy agradecido por la dedicatoria del cientfico y no tard en proponerle
un contrato para que entrara a su servicio. Geymonat lo resume as:
Csimo II se mostr muy agradecido por la dedicatoria de los satlites de Jpiter y regal
a su descubridor un precioso collar de oro y una medalla. Poco ms tarde, en carta fechada
el 5 de junio, Belisario Vinta, secretario del gran duque, notificaba a Galileo que Csimo
II haba decidido contratarlo como Primer matemtico del Studio de Pisa y Filsofo de su
Alteza Serensima sin obligacin de dar clase ni de residir en el Studio ni en la ciudad de
Pisa, y con el estipendio de mil escudos al ao, en moneda florentina.2
Las reacciones a los descubrimientos galileanos no se hicieron esperar. Al principio el mismo Kepler se mostr dubitativo. Sin embargo, fueron los jesuitas quienes
ms reservas manifestaron a la hora de dar como ciertas las nuevas observaciones y,
sobre todo, de reconocer las conclusiones antiaristotlicas que indiscutiblemente sugeran. Jesuita era, asimismo, el cardenal Bellarmino, telogo y consultor del Santo
Ibid., p. 49.
55
Oficio que pronto orden investigar la fiabilidad de los datos galileanos y su significado. Existan consecuencias para los dogmas de la teologa catlica?
A su partida hacia Florencia, Galileo deja a Vincenzio con Marina y se lleva a sus
hijas con l. Piensa primero en que su madre la abuela de las nias las cuide en
el futuro. Comprende poco despus que el difcil carcter de la abuela va a hacer
imposible sus propsitos y decide que las nias ingresen a los doce y trece aos en el
monasterio de San Mateo de Arcetri. Pronunciaron sus votos algunos aos despus
con los nombres de sor Mara Celeste y sor Arcngela. Entre 1611 y 1615, aparecen
dos trabajos de Galileo uno sobre la flotacin y otro sobre las manchas solares
que tuvieron una amplia difusin. El primero se redact tras la invitacin que el
duque de Mdicis hizo a diversos cientficos para que hablaran en el palacio ducal de
sus concepciones fsicas. Se eligi el problema de la flotacin, con objeto de que
cada uno la justificase de acuerdo con sus ideas. Ludovico delle Colombe, conocido
anticopernicano, particip en el debate, como tambin lo hizo el cardenal Mafeo
Barberini, futuro Papa. Barberini se puso de parte de las tesis galileanas en la discusin, mientras el cardenal Federico Gonzaga tom partido por los aristotlicos. Como
el duque les pidi a los participantes que presentaran sus conclusiones por escrito,
Galileo redact su explicacin tpicamente arquimediana en forma de un discurso, que titul Discorso intorno alle cose che stanno in su lacqua o che in quella si
muovono. La obra tuvo una gran acogida, se reedit y forz a Delle Colombe a
responder. El trabajo sobre las manchas solares origin, igualmente, una enorme polmica. Un jesuita de nuevo, Christoph Scheiner, publica en 1612 tres cartas sobre las
manchas que podan verse en torno a la superficie del Sol. A Galileo llegan con
prontitud copias de ellas, y se siente engaado pues piensa que l es el primero que
las ha visto. Sin dudarlo, redacta tres cartas tambin en torno al fenmeno, que ven la
luz el ao siguiente, 1613, con el nombre de Historia e dimostrazione intorno alle
macchie solari. Galileo descarta en su explicacin cualquier posible justificacin
aristotlica. Las manchas son reales en la superficie del Sol, y si parecen girar sobre
ella, tal cosa obedece al movimiento de rotacin del propio Sol. La polmica dur
varios aos, ganndose Galileo numerosos enemigos en el curso de la misma.
El sistema copernicano y la teologa catlica

Pero estamos en unos momentos decisivos de la vida del cientfico italiano por otras
razones. Giordano Bruno haba prolongado su aceptacin del copernicanismo en una
direccin filosfica, metafsica cabra decir. Sus incursiones en el pensamiento hermtico se combinaban con la cosmologa heliocntrica, dando lugar a una visin del
56
universo muy alejada de los contornos precisos a que invitaba la nueva astronoma
geomtrica. Galileo, por el contrario, juzg que el sistema de Coprnico era el ncleo
aglutinador de todo el movimiento cientfico que se estaba anunciando y que l mismo contribua a poner en marcha. La nueva matemtica de la naturaleza constitua
una apuesta enteramente innovadora y de ruptura. No debieron de pasarle inadvertidas las enormes consecuencias que iba a tener semejante proyecto cultural para la
teologa catlica, por lo que procur adelantar que la compatibilidad de los descubrimientos astronmicos o de los principios de la dinmica con las Sagradas Escrituras
era cierta, segura. Galileo pretendi, en definitiva, ganarse el apoyo de la Iglesia,
tanto con el propsito de que sta no quedara al margen de un movimiento intelectual
que sin duda acabara triunfando, como para obtener los poderossimos medios de
difusin que el Vaticano poda asegurarle. En 1613 redacta su Carta a Castelli, y en
1615 las cartas a Pietro Dini y a la gran duquesa Cristina de Lorena. Se trata de cartas
no publicadas, pero que distribuy entre sus conocidos.3 En cada una de ellas queda
clara la importancia que para el cientfico tena la compatibilidad del copernicanismo
con el dogma. Sin mostrar que tal acuerdo era posible, no caba esperar ninguna
ayuda por parte de la Iglesia. Quin deba asumir la tarea de convencer a los crculos
vaticanos de que semejante acuerdo entre ciencia y fe resultaba perfectamente alcanzable?
Galileo afirma de nuevo Geymonat no tiene al respecto ninguna duda: considera que
es la persona ms cualificada para este objeto, ya sea por la fama [...] conquistada con el
Sidereus nuncius, ya por la poderosa proteccin que le daba la poderosa y catlica familia
de los Mdicis, o bien por las muchas amistades personales con que contaba entre las ms
elevadas jerarquas eclesisticas. Por tanto, se entrega a la tarea para la que se siente destinado con todo el entusiasmo de que es capaz, y se apasiona de tal modo con el difcil
proyecto que, para dedicarle todas sus energas, acaba sacrificndole toda actividad (la
investigacin cientfica misma en sentido estricto). De 1611 en adelante, y durante casi dos
decenios, la ciencia pura deja de constituir para l [...] el inters primero y principal; ste
se centra en cambio, en un ambicioso proyecto al que podemos calificar (en trminos
modernos) de poltica de la cultura: el proyecto de conquistar para la nueva ciencia, esto
es para el copernicanismo, el apoyo de la Iglesia catlica.4 Con estas premisas, resulta
bastante fcil explicarse el comportamiento de Galileo de 1611 en adelante; y no slo
hasta 1616, es decir, hasta la primera derrota seria de su programa, sino tambin en los
3 Carta a Benedetto Castelli (1613); carta a monseor Pietro Dini (1615); carta a la seora Cristina
de Lorena, duquesa de Toscana (1615).
4 L. Geymonat, op. cit., p. 73.
57

aos siguientes, cuando se vio obligado a cambiar la tctica [...] de su gran batalla. Solamente despus de la segunda y definitiva derrota de 1633 renuncia Galileo a la realizacin
de [dicho] programa [...] y se repliega a [los] [...] trabajos de mecnica.5
En 1616, en efecto, Galileo pierde la ayuda de los jesuitas, que perciben los peligros que para el aristotelismo encierran las nuevas ideas astronmicas y fsicas. Los
telogos del Santo Oficio redactan como respuesta a la consulta que se les hace
una sentencia en la que son declaradas falsas cientficamente y herticas desde el
punto de vista teolgico las hiptesis que conforman el sistema de Coprnico. El
papa Pablo V ordena al cardenal Bellarmino que se lo comunique personalmente a
Galileo y que le haga saber que debe abandonar la doctrina copernicana y que le
queda prohibido ensearla. Galileo regresa a Florencia dispuesto a guardar silencio,
entregndose a la realizacin de nuevas observaciones. Durante algn tiempo se
mostrar cauto, con la esperanza de que cambien las circunstancias. De hecho, ese
mismo ao, Francesco Ingoli secretario de la congregacin de Propaganda Fide
le hace llegar una refutacin del sistema copernicano, basada en argumentos
aristotlicos, ptolemaicos y tychnicos a la que Galileo no va a responder. Tena,
adems, el presentimiento de que las cosas podan cambiar en Roma favorecindole.
Lo cierto es que se equivocaba, aunque deposit su confianza en un hecho que, sin
duda, induca al error. El cardenal Barberini le envi, en 1620, un elogio que contribuira a confundir al cientfico. La carta que lo acompaaba deca as:
La estima que siempre he tenido por la persona de V.S. y por las virtudes que concurren en
ella ha proporcionado materia para la composicin que incluyo, la cual [...] habr de mostrar mi afecto [...]. Por lo que sin detenerme ms en otras excusas, que remito a la confianza que tengo en V.S., ruego que acepte esta pequea muestra del gran afecto que siento por
V.S., y saludndole do todo corazn, le deseo que el Seor le conceda toda clase de dicha.6
Galileo pens, pues, que contaba con aliados importantes e influyentes en la Iglesia; una impresin que debi acrecentarse enormemente cuando Barberini fue elegido Papa.
Slo un acontecimiento lo apart de esta actitud precavida. En noviembre de 1618,
los astrnomos registran un extraordinario acontecimiento en el cielo. Han aparecido
tres cometas, y tanto el hombre sin conocimientos astronmicos como los cientficos
intentan dar una interpretacin al sorprendente fenmeno. Galileo no poda quedar al
margen del debate, puesto que la naturaleza de los cuerpos celestes observados era un
5
6
Idem.
Citada en L. Geymonat, op. cit., p. 110.
58
asunto de singular importancia. Dos concepciones entraron en discusin bsicamente: la aristotlica y la de Tycho Brahe. Para los aristotlicos, los cometas eran entidades del mundo sublunar, meteoros que haban ascendido hasta la esfera del fuego,
dentro de la cual giraban como lo hacan el resto de los cuerpos celestes alrededor de
la Tierra. Tycho Brahe haba dado otra explicacin, sin embargo, a los cometas que
observ en 1577. Con absoluta conviccin haba defendido que se trataba de cuerpos
del mundo supralunar que refutaban la pretensin aristotlica de que en dicho mundo
no se diera la generacin o la corrupcin. En estas fechas los cientficos jesuitas
haban abandonado tanto las tesis aristotlicas como las copernicanas. Las primeras,
por incompatibles con los datos que la ciencia poda ya utilizar; las segundas, por
estar condenado el copernicanismo desde 1616. Eligieron el sistema de Tycho Brahe
como una solucin de compromiso que permita mantener la inmovilidad de la Tierra, al tiempo que se ajustaba mejor a los datos de observacin. No es extrao, por
tanto, que el jesuita Orazio Grassi, en 1619, propusiera la teora de Brahe como
mejor frmula interpretativa de los cometas. Galileo respondi indirectamente a travs de un discpulo, pero como Grassi contest dirigindose a su vez al propio Galileo,
ste tuvo que entrar abiertamente en la disputa. Lo hizo redactando una obra, Il
saggiatore, en donde presenta los cometas como simples cuerpos aparentes, efectos
pticos producidos por los rayos del Sol cuando iluminan los vapores que ascienden
hacia las altas regiones celestes desde la Tierra. Se trataba, curiosamente, de una
posicin de corte aristotlico, pero Galileo pretenda quiz vengarse de la actitud que
la Compaa de Jess haba adoptado frente a l durante los ltimos aos. En todo
caso, Il saggiatore es una obra de gran inters histrico, que slo tangencialmente se
ocupa del problema de los cometas y que encierra un variado contenido cientfico y
filosfico de mucho valor. En ella aparece una de las pginas galileanas ms citadas,
aquella en la que su autor responde a Grassi en estos trminos: Me parece, adems
de esto, descubrir en Sarsi Grassi la firme creencia de que al filosofar es necesario apoyarse en la opinin de algn autor clebre...; y tal vez cree que la filosofa es
un libro y una fantasa humana, como la Ilada y el Orlando Furioso, libros de los
cuales lo menos importante es que lo escrito sea verdadero. No!, afirma Galileo,
Seor Sarsi, la cosa no es as. La filosofa est escrita en ese gran libro que continuamente est abierto ante nuestros ojos (es decir, el universo), pero no se puede entender
si primero no se aprende a comprender su lenguaje y a conocer los caracteres en los que
est escrito. Est escrito en lengua matemtica y los caracteres son tringulos, crculos
y otras figuras geomtricas, sin cuya ayuda es humanamente imposible entender nada.7
7
Citado en V. Navarro (ed.), Galileo, Barcelona, Pennsula, 1991, p. 87.
59
Por otra parte, Il saggiatore contiene la expresa distincin galileana entre las cualidades primarias y las secundarias:
Digo escribe Galileo que enseguida experimento la necesidad, cuando concibo una
materia o sustancia corprea, que se define y se representa por ste o aquel smbolo, que en
relacin con otras sea grande o pequea, que est en este o aquel lugar, en tal o cual
tiempo, que se mueva o est quieta, que toque a otro cuerpo o no, que haya una, pocas o
muchas, y no puedo separarla de estas condiciones por imaginacin alguna; en cambio,
respecto de si ha de ser blanca o roja, dulce o amarga, sonora o muda, de olor grato o
desagradable, no creo que tenga que hacer fuerza a la mente para acompaarla necesariamente de estas condiciones; as, si los sentidos no las hubieran recorrido, tal vez el razonamiento y la imaginacin no llegaran nunca a ellas. Por lo que creo que estos sabores,
olores, colores, etc., por parte del objeto en el que parece que residen, no son ms que
puros nombres, y en cambio tienen su residencia en el cuerpo sensitivo, de modo que
apartado el animal son suprimidas y aniquiladas todas estas cualidades... Pero no creo que
en los cuerpos externos, para excitar en nosotros los sabores, los olores y los sonidos, se
necesite ms que tamao, figura, nmero y movimientos tardos o veloces, y estimo que,
quitadas las orejas, las lenguas y las narices, quedan las figuras, los nmeros y los movimientos, pero no ya los olores, sabores y sonidos, los cuales, aparte del animal viviente, no
creo que sean ms que nombres, como no son ms que nombres las cosquillas y la titilacin,
una vez dejadas las axilas y la piel en torno a la nariz.8
Es precisamente la teora corpuscular de la materia, desarrollada por Galileo en la

obra, una de las doctrinas que ms recelo produjo en el Vaticano, segn explica Redondi
en su obra Galileo hertico, tras aos de investigacin.9
De todos modos, fuera slo por ese motivo o porque se sumara a otros no menos
importantes, los acontecimientos se van a precipitar a partir de 1621. Es el ao de la
muerte de Csimo II de Mdicis, protector del cientfico. Le sucede su hijo Fernando
II, que es an muy joven y est bajo la tutela de su madre, Magdalena de Austria, y de
su abuela, la duquesa Cristina de Lorena. El control poltico del ducado se ejerce, no
obstante, por un consejo de regencia. La debilidad del nuevo seor de Galileo tendr
consecuencias negativas para l en el futuro, cuando necesite su apoyo frente a la
Iglesia romana. Inicialmente, Galileo esperaba que en la Curia reinase un ambiente
ms favorable a sus tesis y proyectos tras la eleccin de Barberini como Papa. Urbano VIII pareca un hombre de mentalidad abierta y amigo. De hecho, Il saggiatore
8
9
Citado en L. Geymonat, op. cit., p. 121.

P. Redondi, Galileo hertico (trad. A. Beltrn), Madrid, Alianza, 1990.
60
fue dedicado al Papa con el propsito de corresponder a la actitud de admiracin que

como cardenal haba mostrado por los trabajos del cientfico. Galileo crey que era el
momento de iniciar, aunque fuese de manera cauta, una nueva ofensiva. Despus de
aos de prudencia, entendi que llegaba la ocasin para avanzar otra vez. Se equivoc por completo. Dos aos despus de haber finalizado su redaccin, el 21 de febrero
de 1632, ve la luz su Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, tolemaico e
copernicano. Es una de las grandes obras de Galileo, que contiene una contestacin
detallada a las objeciones aristotlicas que negaban la posibilidad del movimiento de
la Tierra, as como la presunta prueba emprica de que tal movimiento tiene lugar. Es
evidente que Galileo contraataca con todas sus armas y todo su ingenio. En cuatro
Jornadas, el libro recorre los temas ms discutidos y relevantes de la filosofa natural,
presenta los principios que constituirn la base de la fsica moderna el de relatividad
mecnica del movimiento y el de inercia, aunque an no reciben tales denominaciones, y propone una imagen del universo que completa todo lo que se adivinaba en
Il saggiatore. Galileo no dej de introducir en las ltimas pginas algunos prrafos
como ste que reproducimos, para poder defenderse si era atacado. Sin embargo, los
jueces del Santo Oficio no se dejaron engaar. El fragmento deca:
Por lo que hace a las conversaciones que hemos mantenido afirma uno de los personajes del Dilogo, y en particular esta ltima respecto a la razn del flujo y reflujo del
mar [...] confieso que vuestra idea me parece la ms ingeniosa de cuantas he odo, pero
no la considero verdadera y concluyente. Antes bien, teniendo siempre en mente una
firmsima doctrina que aprend de persona doctsima y eminentsima y ante la que hay
que inclinarse, s que si se os interrogara a ambos respecto a si Dios con su infinito
poder y sabidura podra conferir al elemento agua el movimiento recproco que percibimos en l, de un modo distinto a hacer mover el recipiente que la contiene, s, insisto,
que responderais que habra podido y sabido hacerlo de muchas maneras, incluso inconcebibles por nuestro intelecto. Por lo que yo concluyo inmediatamente que, siendo
as, sera soberbia osada si uno quisiera limitar y coartar la potencia y sabidura divina
a una determinada.10
Pero insistimos en que de nada sirvieron estas acotaciones guiadas por la prudencia. En septiembre de ese mismo ao (1632), hay ya testimonios inequvocos de que
Urbano VIII ha pasado de la simpata a la clera:
10 Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo: ptolemaico y copernicano (ed. Antonio
Beltrn Mar), Madrid, Alianza, 1994, p. 402.
61

Habiendo sido elegido [...] por el apoyo de los cardenales filofranceses, Urbano VIII haba
tratado, apenas ascendido a la Ctedra de San Pedro, de imprimir a la poltica de la Iglesia
una nueva lnea, claramente favorable al grupo al que deba su cargo [...]. La crisis estall
durante el Consistorio celebrado en marzo [...], cuando el cardenal Gaspar Borgia, embajador de Espaa, tuvo el valor de lanzar un ataque abierto y violento contra el Papa, acusndole de proteger a los herejes e invitndole a mostrarse del mismo celo apostlico del
que haban dado tantas pruebas sus predecesores, ms piadosos y ms gloriosos. El
ataque resultaba tanto ms peligroso cuanto que pareca encontrar eco en el rumor
difundido haca tiempo por las gentes de Roma que acusaba al Pontfice de un nepotismo desenfrenado y de ambiciones decididamente terrenas, poco conciliables con el cargo de jefe de la cristiandad. Frente a tan amenazadoras acusaciones, Urbano VIII advirti
con mucha claridad la precariedad de su aparente poder, y empez a buscar defensas de
todas las maneras posibles. Fueron meses verdaderamente dramticos: vea por todas partes enemigos partidarios del bando contrario, y finalmente traidores dispuestos a
envenenarlo. No es sorprendente, por tanto, que en una situacin tan tensa pudiera prestar
crdito inmediatamente a los enemigos de Galileo, imaginando que el principal objetivo
del autor del Dilogo fuera precisamente el de denigrarle entre el pblico culto. Y de aqu
la decisin de vengarse de l, de castigarle y de recuperar su propio prestigio mediante la
humillacin del amigo traidor.11
El 12 de abril de 1633 comienza el proceso contra Galileo, que concluir con la

sentencia dada a conocer el 22 de junio de ese mismo ao, en la que el Dilogo
sobre los dos mximos sistemas... se convierte en un libro prohibido, a la vez que
su autor es condenado a crcel formal (al arbitrio del propio Santo Oficio), [y]
algunas saludables penitencias [...], reservndose [aqul] la facultad de moderar,
cambiar o levantar en todo o en parte las susodichas penas y penitencias .12 Nueve aos restan de vida a Galileo, en los que permanecer preso en su casa de Arcetri,
con las visitas drsticamente limitadas, acompaado de sus discpulos Viviani y
Torricelli y entregado a la reflexin sobre cuestiones dinmicas, fruto de las cuales
ser la publicacin, en 1638 (Leyden), de los Discorsi e dimostrazioni matematiche
intorno a due nuove scienze, atinnenti alla meccanica e i movimenti locali. A partir
de 1637, empieza a sufrir una ceguera progresiva. En la noche del 8 de enero de
1642, muere. Viviani y Torricelli han seguido cuidando de l durante estos ltimos
aos de su vida.
11
12
L. Geymonat, op. cit., pp. 157-158.

Ibid, p. 174.
62
El cientfico
Galileo y Kepler son los dos primeros cientficos de la Edad Moderna. Sus antecesores, salvo alguna excepcin notable por ejemplo, Roger Bacon, se encuentran
en la antigedad y concretamente en Grecia o Alejandra. Dentro de la fsica hay que
volver la mirada hacia los sabios del Museo, como Arqumedes o Eratstenes, si
queremos hallar nombres parangonables a los del cientfico italiano del siglo XVII. Es
cierto, como justifica Duhem,13 que la Edad Media no fue un periodo de absoluta
esterilidad cientfica, pero la verdad es que sus limitadas aportaciones tienen un carcter marcadamente individual y de escasa continuidad.14 Grosetteste, Buridan,
Benedetti encarnan tomas de posicin crticas hacia el aristotelismo, pero que conducirn a una dinmica, la del impetus, que es una parada intermedia en el camino hacia
la nueva ciencia galileana, aunque no entronca con ella en sentido propio. Si bien
Galileo conoci esta fsica en la que trabajaron los nominalistas de Pars, elegir
como interlocutor en sus dilogos cientficos al aristotelismo, a la dinmica que enseaban sus contemporneos aristotlicos en las universidades italianas de Pisa o de
Padua. La filosofa natural aristotlica constitua un sistema conectado a una imagen,
a una concepcin del universo geocntrica y geoesttica. La teora galileana del movimiento quera ser una cinemtica vinculada a la astronoma copernicana, al
heliocentrismo y al movimiento de la Tierra. Por ese motivo la introduccin del principio mecnico de relatividad y la nocin de sistema inercial sern sus aportaciones
ms decisivas a la ciencia que est naciendo. En su comentario vamos a centrar la
presentacin de Galileo como cientfico. No obstante, mencionaremos el resto de las
contribuciones que hizo este hombre genial a aquella ciencia que conducira a nuestra actual representacin de la naturaleza y el mundo.
Dejando a un lado los estudios sobre esttica y mecnica que realiza en su juventud, la primera contribucin decisiva de Galileo a la nueva ciencia tiene lugar en el
terreno de la astronoma observacional. Las observaciones reunidas en el Sidereus
nuncius, de 1610, y la Historia y demostraciones en torno a las manchas solares, de
1613, son un golpe decisivo contra la vieja cosmologa de Aristteles. La construccin de instrumentos cientficos con diversas aplicaciones como su comps geomtrico y militar o el perfeccionamiento de los telescopios con fines astronmicos se
13 Le systme du monde. Histoire des doctrines cosmologiques de Platon Copernic, Pars, Hermann
et Fils, 1913-1917 (reimpreso en 1954).

14 Cf. J. L. Gonzlez Recio, El comps, la lanceta y el crisol. Retratos de la naturaleza durante el
nacimiento de la ciencia moderna, Llull, nm. 22, 1999, pp. 405-419.
63
convirti en un tipo de actividad a la que dedicar tiempo considerable y en la que

obtendr xitos indiscutibles. Adems de esto, la aplicacin de su mtodo y enfoque
matemticos a la resolucin de problemas de fsica concretos dar como fruto el
establecimiento de la ley de cada de los graves y sus conclusiones sobre la trayectoria de los proyectiles o sobre el isocronismo de las oscilaciones del pndulo. En todo
caso, como se ha repetitdo tantas veces, la fsica de Galileo dependa de la edificacin de una nueva idea de naturaleza, sustentada por dos apuestas de gran calado: la
sustitucin del cosmos aristotlico por el espacio homogneo de la geometra
euclidiana y el abandono de las interpretaciones, aristotlicas asimismo, del reposo y
el movimiento.
Los aristotlicos del ltimo Renacimiento estaban convencidos de que las sustancias naturales, las formas sustanciales, las cualidades carecan por completo de caracteres matemticos. La naturaleza en su conjunto rechazaba cualquier intento de
explicacin guiado por la matemtica. Para ellos la fsica ciencia pegada a la realidad de las cualidades naturales no poda convertirse en geometra, no era geometra aplicada. Jams hallamos formas geomtricas en nuestros acercamientos a las
sustancias que nos rodean en el mundo sublunar. Cabe una astronoma geomtrica
para tratar los asuntos celestes, porque en ese mbito entramos en una regin del
cosmos en la que los movimientos del ter los movimientos circulares permiten
un anlisis matemtico. Ahora bien, los aristotlicos saben y hacen hincapi en
ello que la astronoma geomtrica no es fsica y no puede tomarse como un modelo
capaz de ser llevado al estudio de los movimientos que tienen lugar en las proximidades de la Tierra. La diversidad mvil, el espectculo de cambiante actividad que
registramos a nuestro alrededor en el mundo sensible de la experiencia cotidiana
tiene un carcter, un fundamento que siempre permanecer oculto a la geometra de
la naturaleza. Por otro lado, la fsica aristotlica es autntica ciencia. Aunque no est
elaborada matemticamente, es un sistema, una teora con una compleja estructura
formal y un respaldo emprico muy importante. Las cosas, los cuerpos, las sustancias
se encuentran distribuidas en el universo de acuerdo con un orden preciso, que resulta preservado segn principios no menos invariables y precisos. Cada cuerpo posee
su lugar natural; y cuando no est en l, tiende de modo espontneo a recuperarlo
mediante un movimiento que es tambin natural. Estamos ante una concepcin
netamente esttica del orden.15 Si cada cosa estuviera en orden, cada cosa estara
en su lugar natural, y, por supuesto, all permanecera para siempre. Por qu habra
15 Cf. A. Koyr, Estudios de historia del pensamiento cientfico (trad. Encarnacin Prez Sedeo y
Eduardo Bustos), Madrid, Siglo XXI, 10a. ed., 1990, p. 159.
64
de abandonarlo? Al contrario, ofrecer una resistencia a todo esfuerzo por echarla

fuera de l. No se la podra expulsar de all ms que ejerciendo una especie de violencia, y si debido a tal violencia el cuerpo se encontrara fuera de su lugar, buscara el
modo de volver a ste.16 En definitiva, no necesitamos explicar el estado de reposo,
puesto que es el estado natural por excelencia: son los cambios, como tendencias a
alcanzar el reposo, los que se explican por l. El reposo es, as, el nico estado fsico,
entendiendo por ello el nico estado que no requiere justificacin. Slo en el mundo
supralunar encontramos otro estado fsico que no la requiere tampoco: el movimiento circular de los cielos y los cuerpos celestes que, al estar hechos de ter, prosiguen
el movimiento circular natural de todo lo que est constituido por esta quinta esencia.
Pero aqu no estamos ya en el mbito, en el terreno de la fsica terrestre.
En el mundo sublunar el movimiento no es un estado natural y, por tal razn,
necesita una causa. El movimiento aqu no se mantiene como el reposo. El
reposo no necesita la accin de una causa cualquiera para explicar su persistencia.
El movimiento, el cambio [...] no puede abstenerse de tal accin [...]. En el caso del
movimiento natural, esta causa es la naturaleza misma del cuerpo, su forma que
trata de volver a traerlo a su puesto y mantiene as el movimiento. Viceversa, el
movimiento que es contra naturam exige, sin embargo, durante toda su duracin la
accin continua de un motor externo unido al cuerpo movido; si esta accin cesa, el
movimiento se detiene. He aqu las dos ideas nucleares de la dinmica de Aristteles:
slo existe un estado fsico que no necesita explicacin: el reposo; debido a ello, el
movimiento que perdura exige una causa que tambin perdure y que si deja de actuar
obliga al mvil a detenerse. La fsica aristotlica forma as una admirable teora
perfectamente coherente que, a decir verdad, slo presenta un defecto [...]: el de ser
desmentida por el uso cotidiano del lanzamiento,17 donde, en efecto, el proyectil
contina su avance sin que ninguna causa ejerza ya su accin sobre l una vez que
han perdido el contacto. Tal inconsistencia fue usada por los antiaristotlicos, desde
la Antigedad y luego a partir del siglo XIV, para impugnar globalmente la teora del
cambio construida por Aristteles. Sin embargo, la solucin a dicho problema exiga
el desarrollo de una dinmica diferente por entero, que slo Galileo fue capaz de
elaborar. Vemoslo.
Es en el Dilogo sobre los dos mximos sistemas... donde Galileo sienta las bases
de una fsica compatible con el movimiento de la Tierra y, en tal medida, donde la
presentacin del principio mecnico de relatividad y la nocin de inercia circular
16
17
Idem.
A. Koyr, Estudios de historia...
65
resultan conectadas con todos los intereses de su autor, es decir: defensa del
copernicanismo, mostrando que los argumentos aristotlicos contra la posibilidad
del movimiento de la Tierra carecan de valor, y explicacin de las leyes de la nueva
dinmica que permitan comprobarlo. Las tres partes primeras del libro las tres
primeras Jornadas no buscan, pues, pruebas empricas en favor de Coprnico;
dentro de ellas se muestra que el movimiento de la Tierra es perfectamente posible,
sin que deban registrarse o percibirse los efectos que dicho movimiento provocara
segn los seguidores de Aristteles. Es en la cuarta y ltima Jornada donde Galileo
pretende proporcionar observaciones que hacen posible verificar que la Tierra gira
en torno al Sol. La supuesta prueba reside en la existencia de las mareas que, de
acuerdo con su interpretacin falsa, desde luego, se originan por la combinacin
de los movimientos de rotacin y traslacin de la Tierra. Por eso el contenido fundamental de la obra se localiza en las tres primeras Jornadas. Galileo comienza dando a conocer la visin aristotlica del cosmos. La Tierra, ocupando el centro del
universo: el lugar al que tienden todos los graves; y el resto de los cuerpos celestes,
en sus respectivas esferas de ter, girando alrededor de ella. Esto es, en lneas generales, lo descrito en la Primera Jornada. La Tercera ilustra al lector sobre la adecuacin
de la hiptesis copernicana para dar sentido a las observaciones astronmicas que
Galileo ha realizado y que, fuera de toda duda, no son compatibles o se explican peor
en la concepcin aristotlica del mundo (retrogradacin de los planetas, fases de
Venus, satlites de Jpiter, etc.).18 Pero es en la Jornada Segunda donde quedan recogidas las revolucionarias ideas galileanas que significan la puesta en marcha de una
fsica indita. El cometido de esta parte del libro, como hemos sealado, consiste en
dejar claro que, bajo el nuevo enfoque de la dinmica galileana, las viejas objeciones
aristotlicas a la posibilidad de una Tierra en movimiento carecen de cualquier fuerza.
Los aristotlicos y ptolemaicos haban argumentado que en caso de moverse la
Tierra observaramos fenmenos que de hecho no percibimos. Las nubes y los pjaros quedaran atrs, los objetos sobre la superficie de la Tierra seran lanzados como
resultado de la rotacin o los graves no caeran sobre la vertical, sino que describiran
una trayectoria oblicua. Puesto que ninguno de tales efectos es registrado, hay que
concluir que la Tierra permanece inmvil en el centro del universo. Por otra parte, es
claro que aunque lo que observamos en el cielo movimiento del Sol por la eclptica
a lo largo del ao y movimiento de todo el cielo en torno a la Tierra cada da puede
explicarse tanto por la teora de Coprnico como por la de Ptolomeo relatividad
ptica, no haba en realidad nada que justificara la aceptacin de la imagen
18
Cf. A. Rioja y J. Ordez, Teoras del universo, vol. I, Madrid, Sntesis, 1999, pp. 255 y ss.
66
heliocntrica del universo. Galileo, no obstante, va a atacar el supuesto central

aristotlico de que el movimiento de la Tierra generara efectos perceptibles para los
observadores terrestres. Muy al contrario:
Establecer que todo suceso mecnico tiene lugar de igual manera en la Tierra, ya sea
sta mvil o inmvil, de modo que tampoco la observacin de los fenmenos terrestres
permite decidir sobre el estado de movimiento del sistema. Ello supone la formulacin de
un principio mecnico de relatividad [...] que, sin embargo, no puede ser enunciado sin
ms. Es imprescindible modificar la concepcin aristotlica del movimiento y sustituirla
por lo que ser uno de los pilares de la fsica moderna, el movimiento inercial.19
Si la empresa tiene xito, las objeciones de los aristotlicos resultarn infructuosas, porque no cabe esperar entonces que los efectos predichos por quienes se oponan al heliocentrismo tengan ninguna justificacin: los graves habrn de caer
verticalmente tanto en una Tierra en reposo como en una Tierra en movimiento, con
tal de que este ltimo cumpla ciertas condiciones. A la mirada de los aristotlicos,
esta posibilidad apareca carente de sentido. Si la Tierra se moviera horizontalmente,
esto es, girando sobre s misma, un grave habra de estar sometido, desde luego, a su
tendencia natural a dirigirse hacia el centro del universo y, por lo tanto, hacia la
Tierra. Pero, por qu habra de seguir dicho cuerpo a la Tierra en su movimiento
horizontal durante la cada, yendo a parar finalmente al pie de la torre desde la que se
lo dej caer?, qu podra causar semejante movimiento horizontal en el cuerpo?
Haba que esperar sostenan los seguidores de Aristteles, por el contrario, que
si la Tierra giraba mientras el grave llegaba a la superficie de sta, el cuerpo nunca
caera al pie de la torre sino bastante ms atrs. Ahora bien, lo que Galileo pretende
negar es justamente esto. Los pjaros o nubes no quedarn atrs, los objetos sobre la
superficie terrestre no resultarn lanzados hacia el exterior, los proyectiles no recorrern distancias distintas segn sean lanzados en el sentido de la rotacin terrestre
o en el contrario y los graves caern siempre sobre la vertical, porque todos estos
mviles no se ven afectados por el movimiento de la Tierra. La revolucionaria idea de
Galileo es que tales mviles se comportan de manera exactamente igual en una Tierra
en movimiento que en una Tierra en reposo. De manera general, la apuesta galileana
equivale a defender que cuando los cuerpos comparten un mismo movimiento, ste
puede considerarse inexistente. Es legtimo pensar en efectos observables del movimiento cuando atendemos a ejemplos en los que el observador no comparte el movi-
19
Ibid., p. 258.
67
miento del mvil, pero si el movimiento es comn al observador y al mvil, entonces

hay que pensar que entre ellos no se da ningn cambio de relacin y que, en consecuencia, no hay semejante movimiento. En suma, como advierten los profesores Rioja
y Ordez:
Galileo sostiene que el movimiento es puro cambio de relacin, y no una propiedad del mvil
que ste tiene o no tiene de modo semejante a un metal que es dctil o no lo es. Segn la
nocin aristotlica de movimiento natural, a cada elemento material le corresponde un tipo
de movimiento especfico que tiene lugar siempre por oposicin al reposo. Movimiento y
reposo son pues estados opuestos, que obedecen a causas distintas, que tienen efectos diferentes y que jams pueden ser equivalentes [...]. Sin embargo, Galileo [...] prescinde de toda
referencia intrnseca al movimiento ligada a consideraciones sobre la naturaleza de los mviles, para atender nica y exclusivamente a la modificacin de la posicin o la distancia. Slo
si se produce cambio de posicin entre algo y su sistema de referencia hay movimiento
propiamente dicho [...]. Por el contrario, si ese algo comparte el movimiento del sistema,
entonces se trata de un movimiento nulo y como no existente. Es a ese movimiento nulo a lo
que denominamos reposo. Extraa idea para un aristotlico. Ahora resulta que movimiento
y reposo no son estados absolutos, definidos unvocamente, sino estados relativos que en
modo alguno se oponen entre s: el reposo no es sino un movimiento compartido [...]. O
dicho de otro modo, se da una equivalencia mecnica entre ambos estados en funcin de la
cual el movimiento compartido es tan carente de efectos perceptibles como el reposo [...].
El movimiento de la Tierra ser en sntesis nulo e inexistente, imperceptible.20
Podemos, pues, resumir el camino que hemos seguido hasta aqu de este modo:
segn una de las objeciones clsicas a la posibilidad del movimiento de la Tierra, si
dejamos caer un cuerpo desde lo alto de una torre, lo que veremos nunca ser lo
mismo, segn la Tierra permanezca en reposo o posea movimiento. Si permanece en
reposo, veremos al cuerpo caer sobre la base de la torre; si se mueve, aqul caer
describiendo una trayectoria oblicua. Como el grave cae verticalmente, hay que deducir que la Tierra permanece inmvil. Ahora bien, la rplica de Galileo consiste en
desenmascarar, en mostrar la incorreccin de las premisas que emplean sus oponentes.
l les responde: para quien participe del movimiento de la Tierra sea un cuerpo
fsico cualquiera, sea un observador ese movimiento no produce ningn efecto, es
como inexistente, imperceptible. En otros trminos: nada pude derivarse de la observacin de un fenmeno como la cada de los graves en lo que atae a la movilidad o
inmovildad de la Tierra.21
20
21
Ibid., pp. 259-260.

Cf. ibid., pp. 262 y ss.
68
Galileo tena que dar un paso ms. Necesitaba explicar un hecho importante: cmo
podan compartir el movimiento de la Tierra, no ya los cuerpos que reposaran sobre
su superficie, sino aquellos que aun estando en sus proximidades carecan de contacto fsico con ella?, cmo podan, adems, llegar a compartir incluso su misma velocidad? Hemos visto antes que la fsica aristotlica exiga la actuacin permanente de
un motor para mantener un mvil en movimiento. Tal cosa quera decir que no se
poda admitir que un cuerpo permaneciera en movimiento y mucho menos indefinidamente si no existiera una causa que ejerciera su accin de forma igualmente
indefinida. Es en este punto donde Galileo vuelve a ser revolucionario y genial: para
l el movimiento perdurar con el simple requisito de que no existan fuerzas externas
que operen sobre el mvil, sobre el cuerpo. Salviati, portavoz de las opiniones
galileanas en sus dilogos, se dirige al aristotlico Simplicio dicindole lo siguiente,
en un momento en que hablan de lo que ocurre a un mvil cuando se mueve a lo largo
de planos inclinados:
Entonces me parece que hasta aqu me habis explicado los accidentes de un mvil sobre
dos planos distintos. En el plano inclinado el mvil grave desciende espontneamente y se
va acelerando continuamente, y para mantenerlo en reposo hay que usar fuerza. Pero sobre
el plano ascendente se requiere fuerza para empujarlo y tambin para detenerlo, y el movimiento que se le ha impreso va menguando continuamente, hasta que al final se aniquila.
Decs adems que tanto en un caso como en el otro la diferencia surge del hecho de que la
cuesta hacia arriba o hacia abajo del plano sea mayor o menor. De modo que de la mayor
inclinacin hacia abajo se sigue mayor velocidad y, por el contrario, sobre el plano cuesta
arriba el mismo mvil lanzado con la misma fuerza se mueve a tanta mayor distancia
cuanto menor es la elevacin. Ahora decidme lo que sucedera al mismo mvil sobre una
superficie que no estuviese inclinada ni hacia arriba ni hacia abajo.22
Salviati, es decir, Galileo, advierte que lo que va a suceder, con tal de que supongamos que no hay efectos debidos al rozamiento ni a ninguna otra causa que acte
como resistencia, es que el mvil continuar su movimiento de manera indefinida.
Esto es, si sobre un plano carente de inclinacin dejamos un cuerpo en reposo, as
continuar, mientras que sobre l no ejerza su accin ninguna fuerza; pero si damos
algn impulso a un cuerpo colocado sobre ese mismo plano, y ya no operan en lo
sucesivo nuevas causas externas sobre l, el cuerpo se mantendr indefinidamente en
movimiento.
22
Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo: ptolemaico y copernicano, pp. 129-130.
69
Nos encontramos, con ello, ante la interpretacin galileana del movimiento inercial.
Si sobre un cuerpo no actan causas externas, ste permanece en estado de reposo o
de movimiento uniforme. En su concepcin de la ley de inercia, en el caso de que
sobre un cuerpo no ejerzan su accin causas externas, ste conserva su estado de
reposo o mantiene un movimiento uniforme y circular. No hace falta, por todo lo
dicho, ninguna causa para dar cuenta de los movimientos de la Tierra, ni tampoco de
los que tengan los cuerpos que la acompaan sobre su superficie o que, partiendo de
dicha superficie, la abandonen. El movimiento uniforme y circular prosigue y es
equivalente en sus efectos mecnicos al reposo. Es preciso aadir una pequea aclaracin, si nos preguntamos: cmo es que a pesar de darse, como hoy entendemos,
una equivalencia real slo entre el reposo y el movimiento uniforme rectilneo no
notamos los efectos que un movimiento circular como el de la Tierra tiene que producir? La respuesta no galileana es que Galileo acertaba por aproximacin.23 Durante el tiempo que emplea un grave en llegar al suelo cuando cae desde una torre, el
movimiento de la Tierra puede considerarse casi rectilneo. De este modo, pese a no
alcanzar una formulacin adecuada del nuevo principio fsico de inercia, Galileo
puso a la ciencia en el rumbo que la llevara a l.
El libro de la naturaleza est escrito en lenguaje matemtico, le hemos escuchado
sentenciar en Il saggiatore. Ahora caba certificarlo con el descubrimiento de leyes
que podan traducirse a ese preciso lenguaje. La fsica de Galileo es una teora matemtica del movimiento. La fsica, contra lo que haba supuesto Aristteles, no slo
poda sino que tena que ser matemtica.
El filsofo de la naturaleza24
Cuando dirigimos la mirada al periodo en el que tiene su nacimiento la ciencia moderna, no nos es difcil percibir la apertura del pensamiento cientfico al anlisis en el
que es explorada su propia viabilidad como forma de conocimiento. No slo se trata
de que la ciencia explicitara sus fundamentos metafsicos empeo que en Kepler o
en Descartes se hace singularmente apreciable, sino del afn por desvelar todas las
claves filosficas, toda la estrategia especulativa incorporada a la nueva filosofa
23
Cf. A. Rioja y J. Ordez, op. cit., p. 265.

El presente epgrafe reproduce en parte el contenido de nuestro trabajo La doble naturaleza de la
naturaleza y la cultura de las dos culturas, Revista de Filosofa, nm. 19, 1998, Universidad Complutense
de Madrid, pp. 55-95.
24
70
natural. De Kepler a Kant se produce un hondo reordenamiento de los principios,

porque el anlisis filosfico ha seguido el desarrollo y la consolidacin de la mcanica
clsica con una capacidad de penetracin que iguala la capacidad explicativa de la
nueva fsica. La confianza en esta nueva teora de la naturaleza es tan alta como la
seguridad de que la fsica triunfa gracias a que ha encontrado bases ontolgicas o
epistemolgicas de firmeza antes desconocida. No faltan las interpretaciones
positivistas de la ciencia galileana. Geymonat, Drake o Hatfield25 han contestado la
visin tradicional que, sobre Galileo y los supuestos filosficos por l vislumbrados,
Cassirer, Burtt y Koyr haban convertido en clsica.26 En resumen, viene a negarse
no la existencia en Galileo de un platonismo articulado y sistemtico, que probablemente nadie estara dispuesto a defender, sino la presencia o la vinculacin de su
cinemtica a referencia ontolgica alguna que suponga una toma de posicin con
respecto al orden real que sostiene los acontecimientos naturales.27 Son muchas, y de
distinto origen, las razones por las cuales la desecacin positivista de la ciencia de
Galileo resulta impropia, aunque Galileo no hubiera dejado de elaborar una filosofa de
la naturaleza de haber elegido unos mrgenes positivistas para su ciencia. La cuestin
decisiva es, no obstante, que el positivismo, el fenomenismo, el constructivismo geomtrico o el simple instrumentalismo no fueron la filosofa de la naturaleza galileana. El
descubrimiento de las leyes del movimiento requera la constitucin previa del escenario natural en el que dichas leyes pudieran ser representadas. Era obligada la configuracin de una idea nueva de naturaleza. No es que las leyes cientficas condujeran
a un nuevo concepto de naturaleza, sino que haba que crear una nueva filosofa de la
naturaleza, una nueva nocin de naturaleza en la que fueran posibles las leyes cientficas. Hizo falta un trabajo de gran intensidad cultural para que aquella sntesis de
filosofa y ciencia, de ciencia asentada en fundamentos conscientemente delimita25
Cf. L. Geymonat, Galileo Galilei (trad. J.R. Capella), Barcelona, Pennsula, 1986; S. Drake,
Galileo (trad. A. Elena), Madrid, Alianza, 1983; G. Hatfield, Metaphysics and the New Science, en
D.C. Lindberg y R.S. Westman (eds.): Reappraisals of the Scientific Revolution, Cambridge University
Press, 1990, pp.93-166.
26 Cf. E. Cassirer, El problema del conocimiento, vol. I. (trad.W. Roces), Mxico, FCE, 1953, pp. 344384; E.A. Burtt, The Metaphysical Foundations of Modern Science, Londres, Routledge & Kegan Paul,
1932, pp 72-104; A. Koyr, Estudios galileanos (trad. M. Gonzlez), Madrid, Siglo XXI, 5a. ed., 1990.
27 La polmica sobre la deuda filosfica de la ciencia natural galileana es decir, sobre el carcter
de la filosofa de la naturaleza de Galileo ha sido ampliada por Crombie y Wallace, al ver ambos
huellas e influencias aristotlicas de alguna importancia en sus obras. Cf. A.C. Crombie, The Jesuits
and Galileos Ideas of Science and of Nature, Annali dellInstituto e Museo di Storia della Scienza di
Firenze, vol. 8, 1983, pp. 3-68. Tambin W.A. Wallace, Galileo and His Sources: The Heritage of the
Collegio Romano in Galileos Science, Princeton University Press, 1984, y Galileo, the Jesuits and the
Medieval Aristotle, Hampshire, Gower, 1991.
71
dos, se produjera. Parte de este trabajo supuso la reconstruccin platnica, arquimediana,

del mundo natural, del mundo sensible. Y, como efecto de ambas de la sntesis y de la
reconstruccin ideal de la experiencia, se ocasionaron costosas mermas en el mundo
de la experiencia cotidiana, del sentido comn y de la naturaleza dentro de la cual el
hombre reconoca insertada su propia vida. En Galileo y en la ciencia clsica, sin
embargo, la verdad de la matemtica es la verdad de la naturaleza, es la verdad acerca
de la composicin y disposicin ms recndita pero ms autntica de lo real:
La ortodoxia contra la que Galileo se rebelaba era la filosofa natural heredada del pensamiento clsico, medieval y renacentista. En trminos muy generales, ste consideraba que
la naturaleza era un proceso, lo que apartaba las especulaciones de los problemas de estructura y mecanismo y las diriga hacia los problemas de funcin y desarrollo. Su principal preocupacin era el hombre, y la naturaleza en relacin con el hombre; y no la naturaleza
como una existencia objetiva...28
Sostiene Shea, en su obra sobre Galileo, que ste ansiaba vincular su filosofa
natural con el nombre de Platn. Galileo no pretende haberse limitado a reproducir la
cosmologa platnica, desde luego. Salviati confiesa en el Dilogo que quiere adornar un concepto platnico29 y, en los Discorsi, Sagredo reproduce la misma expresin: Mi par che convenga adornar questo pensiero dellautore con la conformit
del concetto di Platone.30 Es decir: en ambos lugares se sugiere que Galileo lleva a
su trmino una concepcin que slo exista germinalmente en la cosmologa platnica.
Platn sealaba el camino y Galileo ha revelado los fundamentos sobre los cuales
Platn guardaba silencio.31 Ello no significa que las alusiones a Platn sirvan de
recurso retrico, de mero adorno estilstico, porque Galileo:
Intenta demostrar y de aqu la insistencia en los clculos que la autntica ciencia platnico-pitagrica explica la verdadera estructura del universo y proporciona la historia real de
su origen. ste es tambin el origen de una afirmacin de Sagredo en los Discursos: el Acadmico ha descubierto la verace istoria levantando el velo potico, disipando la nebulosidad
que rodea el conocimiento humano. Las matemticas dispersan la bruma del desconocimiento y permiten a la mente humana el ascenso hasta el umbral mismo de la eternidad.32
28
W.R. Shea, La revolucin intelectual de Galileo (trad. C. Peralta), Barcelona, Ariel, 1983, p. 12.
Opere, VII, p. 53.
30 Opere, VIII, p. 283.
31 W.R. Shea, op. cit., p. 152. (Las cursivas son mas.)
32 Ibid., p. 153.
29
72
En los distintos captulos de la monografa de Shea se regresa siempre a una idea

primaria: la revolucin intelectual de Galileo slo se entiende en plenitud si no olvidamos que el Acadmico fue mucho ms que un fsico. Cuando en la ltima jornada
del Dilogo se ocupa del fenmeno de las mareas, Galileo nos muestra al desnudo los
mviles ms determinantes de su ciencia. El periodo de las mareas no es su centro
principal de atencin. Lo que est buscando es la instauracin de un nuevo panorama
general de la naturaleza. Se haba convencido de que posea el secreto que le conducira con xito a un conocimiento nunca igualado:
No tiene sentido el estudio de las mareas de Galileo si olvidamos que l era algo ms que
un fsico. Era un filsofo de la naturaleza que miraba ms all del problema de la determinacin del periodo de las mareas que no le importaba demasiado hacia un gran panorama [...] donde lo real fuera descrito por lo ideal, lo fsico por lo matemtico [...]. No
dudaba de que su modelo de epiciclos y deferentes y de que sus comparaciones con el
pndulo y con el peso regulador de un reloj le permitan comprender y expresar la estructura unificadora de la realidad.
La desventurada teora de las mareas es el secreto familiar (el skeleton in the cupboard)
de la Revolucin Cientfica. Cuando se exhibe a la luz, sirve para recordar que la ciencia
de Galileo no era tanto un juego experimental como una apuesta platnica. En este sentido
merece su fama.33
La conclusin de Shea queda abiertamente formulada en las lneas que acabamos

de reproducir (son las que cierran el ltimo captulo de su obra). En el prefacio ya
haba anticipado sin ambigedad que iba a presentar un trabajo de investigacin cuyas conclusiones eran coincidentes con las de Koyr: Debo mucho a la sabidura de
estos dos eruditos [Thomas B. Settle y Stillman Drake], pero estimo que mis propias
conclusiones confirman la correccin del anlisis de Koyr.34 El desafo a que se
enfrent Galileo no quedaba encerrado en la localizacin de esquemas matemticos
que facilitasen la anticipacin predictiva de los fenmenos. El lmite del fenomenismo
matemtico es el que Urbano VIII pidi a Galileo que no fuese desbordado. De haberse reconocido en esta instrumentalizacin incomprometida de la matemtica,
Galileo habra podido, de manera simultnea, exponer el sentido positivista de su
ciencia y alejar de s el conflicto con la cultura oficial y con la Iglesia. Es probable,
aun as, que sus enemigos en el Collegio Romano no le hubieran permitido semejante
maniobra de distraccin. Lo cierto es que ni siquiera Galileo la intent. Su filosofa
33
34
Ibid., pp. 215-216.

Ibid., p. 15.
73
de la naturaleza implicaba una rplica global a la filosofa natural aristotlica. Solicitaba la demolicin del macrocosmos ligado a la tradicin peripattica, rompa con el
mundo natural vinculado a la vieja fsica y su teora del movimiento y hasta propona
una nueva fsica del microcosmos una doctrina acerca de la materia, la luz o el
calor a la que resultaba muy difcil y muy poco consecuente dar un tratamiento
positivista. Pietro Redondi, como hemos dicho ya, ha procurado rastrear
documentalmente la alarma producida en Roma ante el vigor no de la ciencia galileana,
sino de la filosofa en que se inspiraba, de la sntesis cultural que materializaba. Il
saggiatore fue el manifiesto donde Galileo da a conocer con mayor espontaneidad
las lneas de fuerza de aquella sntesis en que se denuncia el espritu viciado del
formalismo lgico que preside la ciencia aristotlica. Se refiere a los tomos de luz y
a las dificultades de una teora corpuscular de los slidos y los fluidos que, no obstante, le parece absolutamente necesaria.35 Il saggiatore anunciaba el propsito de poner
en marcha esa teora, de iniciar ese programa:
La teora corpuscular del Saggiatore presentaba un modelo cintico de la estructura de la
materia. Incluso ms tarde, en los Discorsi, cuando Galileo tratar de entender el fenmeno de la cohesin de los cuerpos, imaginar fuerzas de equilibrio intermoleculares respecto a los intersticios vacos: fuerzas de equilibrio moduladas sobre ideas atomistas de las
teoras hidrostticas de Hern [...].
Si esta teora no estaba a la altura de todos los requisitos lgicos deseables, ni de los
medios experimentales y matemticos con los que Galileo habra debido equiparla, sin
embargo estaba a la altura de una gran intuicin en fsica terica. En el Saggiatore, la fe en
la validez de la naturaleza corpuscular de la materia era profunda.36
El mtodo matemtico de la astronoma, la msica, la mecnica y la ptica no

levantaba recelo especial en el pensamiento aristotlico, acostumbrado a reconocer
que las ciencias mixtas se ocupaban de un espectro de problemas en los que era
35
Desde sus primeras obras, Galileo se haba interesado por las seductoras perspectivas renovadoras
del atomismo en fsica, que la filosofa de la naturaleza y la difusin del De rerum natura de Lucrecio y de
los Pneumatica de Hern de Alejandra incitaban a tomar en cuenta. En su Discorso sulle cose che stanno
in sullacqua (1612), Galileo haba sometido la fiabilidad de las ideas de Demcrito, sobre el calor compuesto de tomos de fuego, al test de la hidrosttica. El resultado, con alguna crtica y reserva, haba sido
alentador: el atomismo era una hiptesis de investigacin legtima y fecunda para representar las cualidades de la fsica aristotlica a travs de las acciones cinticas y mecnicas de corpsculos materiales. Se
trataba de transformar aquella hiptesis en un programa terico suficientemente general como para convertirse [...] en una mquina de guerra contra la concepcin aristotlica del mundo. (Ibid., p. 26).
36 Ibid., p. 28.
74
conveniente aplicar la abstraccin matemtica (el estudio de ciertas relaciones entre

objetos fsicos).37 Lo que se tomaba como transgresin inaceptable de principios
filosficos era la posibilidad de una filosofa matemtica de la naturaleza, el intento
de promover la idea de una nueva naturaleza de la naturaleza. Y ste era, precisamente, el corazn del programa galileano: revisin analtica de fundamentos y conquista
de una sntesis desconocida. La aplicacin del mtodo experimental contena aspectos revolucionarios, pero no prestaba a la ciencia nueva del movimiento sus principios rectores. No lo haca ni en lo que se refiere a los principios de la teora fsica ni
en lo concerniente a los principios filosficos que la legitimaban. Las tablas de
trabajo de Galileo, que Favaro no recogi en la edicin general de sus obras y que
Stillman Drake ha valorado por primera vez, tablas que slo constaban de clculos,
muestran claramente que Galileo fue un autntico experimentador. Sin embargo, se
no fue el camino por el que descubri sus nuevos axiomas. La construccin del edificio terico, la eleccin de los axiomas y las pruebas de los teoremas y proposiciones
llegaron por va analtica.38 Tras el examen crtico y la reformulacin de los fundamentos filosficos de la dinmica, tras su puesta al servicio de la cosmologa moderna, Galileo se sabe creador de todo un programa para la filosofa natural, de todo un
programa filosfico-cientfico, por lo tanto, que no cabe considerar una extensin o
perfeccionamiento de las ciencias mixtas aristotlicas. Por algn tiempo, tal vez, el
carcter extico del nuevo sistema lo haca aceptable como posibilidad y permita
que su discusin apareciera como un placer excitante, aunque sin ningn peligro. Esa
ilusin se evapor con la aparicin del Dilogo. De repente qued claro que se haba
estado jugando no con fantasas exticas sino con un fuego capaz de reducir a cascotes y cenizas toda la imagen tradicional del mundo.39 El programa galileano conduca al enfrentamiento entre dos mundos, porque desde l se vislumbraba un mundo
diferente del mundo de la sntesis aristotlica:
El aristotlico parte del hecho de que la Matemtica y la realidad sensible experimental
son totalmente dispares. La imperfeccin de la materia hace que las cosas existentes y
concretas no coincidan con las consideraciones abstractas puestas como fundamento. En
oposicin a la manera de pensar de los peripatticos, los platnicos suponan que las formas y estructuras matemticas son inherentes al mundo. Por ello el conocimiento del mundo era un conocimiento de las formas matemticas de las que constan las cosas.40
37
Cf. Anal. post., I, 9, 76a23-25; Met., XIII, 3, 1078a14-17; Phys., II, 2, 194a7-11.
K. Fischer, Galileo Galilei (trad. C. Gancho), Barcelona, Herder, 1986, p. 74.
39 Ibid, p. 158.
40 Ibid, p. 151.
38
75
De lo que se trata, pues, no es de la aptitud de la matemtica para proporcionar

informes observacionales de sintaxis depurada. El objeto de la controversia es el
derecho de la matemtica para apoderarse de los fundamentos ontolgicos de un
universo diferente. Se puede discutir el problema de las fuentes de la ciencia galileana,
pero ante la cuestin del alcance que en ella tiene el orden matemtico de la naturaleza slo es posible una postura: hay que interpretar sus asertos no de un modo
constructivista, sino realista. Y sus afirmaciones no afectaran a unos clculos coherentes, sino a la realidad misma.41
La filosofa natural que late en la nueva ciencia cumpli con los dos momentos
metodolgicos que corresponde satisfacer a una verdadera filosofa de la naturaleza.
Signific una revisin general de los fundamentos filosficos a los que iba a quedar
remitida la nueva imagen de la naturaleza, y sobre estos fundamentos adquirieron
tambin su sentido los rasgos de la nuova scienza. La doctrina de los grados de abstraccin sirvi a los aristotlicos para oponerse a la ciencia de Galileo y para no
reconocerla como una autntica fsica. Galileo pretenda, sin embargo, declarar muerta
aquella doctrina. El aristotelismo negaba la viabilidad de una filosofa geomtrica de
la naturaleza, y Galileo har tambin suya esta cuestin, como una cuestin de principio, para resolverla en el sentido opuesto. Si el periodo aristotlico y el periodo
galileano de la filosofa natural destacan en la historia del pensamiento sobre cualesquiera otros es porque Aristteles y Galileo supieron armonizar y compenetrar los
componentes cientficos y filosficos de sus imgenes de la naturaleza en sntesis de
una singular capacidad integradora. La filosofa natural de ambos se concret al hilo
de un anlisis de los fundamentos de la ciencia natural; al mismo tiempo que la ciencia natural de uno y otro gozaba por ello del amparo filosfico de una reflexin, no
accidental o circunstancial, sino proveedora de los principios que permitan a esa
ciencia natural ser entendida como un conocimiento bien fundado. Koyr tiene razn
al sostener que la fsica de Galileo necesitaba ser diferente en todo de la antigua:
Por eso para construir aqulla es preciso, en primer lugar, demoler sta, o sea demoler las
bases, los fundamentos filosficos que la sostienen; y en cuanto a la nueva fsica, matemtica, la arquimediana, Galileo sabe muy bien que para establecerla tiene que refundir y
refundar todos sus conceptos, y que tiene que apoyarla, tan slidamente como sea posible,
en una filosofa. De ah esa mezcla sutil de ciencia y de filosofa existente en la obra
galileana, y la imposibilidad para el historiador a menos que renuncie a comprender
de separar los dos elementos integrantes de su pensamiento.42
41
42
Idem.
Estudios galileanos, p. 200.
76
Anlisis y sntesis, pensamiento filosfico y pensamiento cientfico penetran y se

dan apoyo recproco, sin confundirse, en los dos panoramas de la naturaleza que
Aristteles y Galileo nos proponen. Existe, a pesar de todo, un contraste entre estas
dos filosofas de la naturaleza tan heterogneas en sus principios y tan paralelas en su
confluencia con el conocimiento cientfico. La sntesis no slo galileana sino la conseguida entre la mecnica clsica y sus fundamentos fue una sntesis con prdidas de
importancia. El mundo newtoniano de materia, fuerzas y movimiento es un mundo
matemtico y predecible, pero ajeno a los sentidos, redundante, en el que la objetividad de las cualidades primarias no deja lugar en la naturaleza al mundo inmediato,
primario y vivido de quien la observa.
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78
3
La fbrica cartesiana del mundo:
un paseo por los jardines de Versalles
Juan Antonio Valor Ybenes
Los encantos de la naturaleza en los jardines de Versalles
n 1624 Luis XIII manda construir en Versalles, cerca de Pars, un pequeo palacio de caza. En 1631 es agrandado hasta convertirlo en un edificio de
tres alas y hacia 1668 Luis XIV inicia un complejo proceso de ampliacin.
Para ello convoca a Le Vau, Le Braun y Le Ntre, artistas que haban trabajado en
el palacio de Vaux-le-Viconte, propiedad de Nicolas Fouquet, ministro de finanzas
del rey.
El encargado de proyectar y ejecutar los jardines fue, en un primer momento,
Andr Le Ntre, el cual vena trabajando desde 1662 en la creacin de los parterres y
los bosquetes. Le Ntre proceda de una familia de jardineros y su padre ocupaba el
puesto de jardinier en chef du roi. A los jardineros franceses les entusiasmaban las
ideas que haba conseguido plasmar la jardinera italiana, e influy decisivamente en
ellos el patio del Belvedere del Vaticano, el jardn Tvoli de la Villa dEste y la Villa
Borghese de Roma.
El patio del Belvedere del Vaticano una, a lo largo de trescientos metros, el palacio pontifical y la villa, situada en un plano ms elevado. El papa Julio II quera
armonizar ambos conjuntos y con este fin construye un jardn con rampas, terrazas y
escalinatas. Pirro Ligorio aprovecha estas soluciones arquitectnicas cuando el cardenal Ippolito II dEste le manda construir un jardn para armonizar el palacio
cardenalicio con la vertiente de la colina que cae desde el palacio. Tanto en el Belve79
dere como en el Tvoli los jardines se planifican en funcin de palacios que se han
construido previamente, por lo que el arquitecto o el jardinero se encuentran con un
marco restringido que determina el diseo. Sin embargo, no por ello se abandona el
objetivo en el que coincidan tanto la Arcadia de Jacopo Sannazaro como El cicerone
de Jacob Burckhardt, a saber: que el jardn ponga de manifiesto los encantos de la
naturaleza con el fin de reposar el nimo ofuscado por las intrigas de la ciudad.
Lo interesante de la Villa Borghese es que el jardn se independiza del conjunto
arquitectnico previo. El cardenal Scipio Borghese insiste en la necesidad de prescindir de rampas y escaleras diseadas en funcin de un edifico previamente construido. De esta forma el jardn se convierte en una obra valiosa por s misma, con un
discurso propio que debe responder exclusivamente al inters del artista.
Le Ntre haba aplicado estas ideas en Vaux-le-Viconte y las vuelve a utilizar
cuando proyecta los jardines de Versalles. Sus jardines mantienen una estricta configuracin geomtrica, y son por ello fcilmente distinguibles de los jardines ingleses
de la poca. stos se caracterizan por una configuracin basada en escenas pastorales,
recurso utilizado por los artistas ingleses porque entienden que de esta manera se
explicita lo propio de la naturaleza, que es su libre desenvolvimiento. Desde este
punto de vista cualquier determinacin geomtrica o arquitectnica se considera una
imposicin a la naturaleza que enmascara, desfigura y finalmente oculta lo que propiamente la define. Sin embargo, ste no es el punto de vista de Le Ntre, para el cual
la configuracin geomtrica no se impone a la naturaleza obligndola a seguir las
trayectorias previamente determinadas por el artista, sino que ocurre justamente lo
contrario: es la configuracin geomtrica lo que permite sacar a la luz todo el encanto
de una naturaleza en su mximo esplendor.
Contingencia y necesidad en la representacin teatral

Ha sido difcil y contradictoria la aproximacin al arte barroco. En el siglo XVIII
ya se entenda como un arte extravagante, excesivo, grotesco, propio de un siglo
decadente.
Algunos presentan el siglo XVII como un periodo de depresin generalizada, y
hay argumentos para ello. Ciertamente en Francia aumenta la riqueza de forma continua entre 1600 y 1640, debido en gran parte al crecimiento de la produccin textil y
la construccin. En la dcada de los treinta se superan todos los ndices de produccin textil, y en cuanto a la construccin, Pars, junto con otras grandes capitales
europeas, sufre la transformacin ms radical de su historia, puesto que se consigue
sustituir una ciudad de madera por una ciudad de piedra. Sin embargo, el siglo enca80
LA FBRICA CARTESIANA DEL MUNDO: UN PASEO POR LOS JARDINES DE VERSALLES
dena varios ciclos depresivos: debido a anomalas climticas hay malas cosechas,
surge el hambre, ello obliga a consumir buena parte de las reservas y las siembras se
reducen. Se califican como periodos negros los que van de 1629 a 1630, de 1648 a
1651 y de 1660 a 1661. Adems, la produccin de lana veneciana baja el 1% anual
entre 1600 y 1660, y el 30% ms hasta 1700, la moneda se devala el 45% en el
reinado de Luis XIV, la guerra de los Treinta Aos reduce la poblacin al 35% en
algunas ciudades, y el poder adquisitivo del obrero de la construccin disminuye de
tal manera que en 1700 slo puede comprar el 20% de lo que poda comprar en 1450.
Sobre este fondo se ha ido dibujando hasta bien entrado el siglo XX la figura del
barroco como un arte sin sustancia, vaco ms all de la riqueza y la multiplicidad de
sus conjuntos, como un mero juego de los sentidos cuyo nico fin es el de hacer
olvidar al espectador la tragedia de su existencia. Pero han aparecido en las dcadas
de los ochenta y los noventa obras que reivindican otra perspectiva, presentada por
algunos autores como propuesta alternativa y por otros como propuesta crtica frente
a las concepciones tradicionales. Se trata ahora de entender que, para el barroco, el
mundo es un teatro.
Rolf Toman comienza su estudio sobre la arquitectura, escultura y pintura barroca
de la siguiente manera:
Nadie ha caracterizado con ms acierto el sentimiento vital del barroco que el dramaturgo
espaol Caldern de la Barca. En su obra alegrica El gran teatro del mundo, estrenada en
1645, traslad a su tiempo el viejo tpico del mundo, un teatro: los hombres actan
como actores en presencia de Dios Padre y de la corte celestial; la obra que interpretan es
su propia vida y el escenario es el mundo.1
La representacin teatral desborda en el siglo XVII los lmites de un escenario

determinado para la actuacin. Todo es un inmenso escenario: los palacios, donde
los cortesanos siguen estrictas pautas ceremoniales a las horas en que el rey se
levanta y se acuesta, en las comidas, en las recepciones y en los paseos por el
jardn; la ciudad, que celebra las fiestas con una coreografa establecida en la que
no pueden faltar la pera, el ballet y los fuegos artificiales; las calles, que se embellecen para las ferias anuales, para el paso de las procesiones y para el teatro de los
comediantes.
Dentro de los palacios hay un espacio especialmente dotado para la representacin: es la escalera ceremonial. En la primera parte del recorrido por el palacio de
R. Toman, El barroco. Arquitectura, escultura, pintura, Colonia, Knemann, 1997, p. 7.
81
Versalles nos encontramos con la ms importante escalera ceremonial del barroco,

con la Escalier des Ambassadeurs. Quiz sea el elemento ms significativo del palacio, porque fue diseada como un magnfico escenario donde los visitantes se encontraban, al subir, con el rey, que bajaba a su encuentro.
En la escalera aparece representada la escena en una luz particular, propia, que
recorta, define, realza el hecho y lo sita en el primer plano de la atencin del espectador. No hay una luz universal que grada la perspectiva, sino que, como en La
conversin de San Pablo de Caravaggio o en el xtasis de Santa Teresa de Bernini,
un golpe de luz llega desde arriba y apresa el instante breve, efmero, en un plano
aislado. El fondo retrocede hasta el infinito y se pierde de vista. No hay un relato,
no se hilvanan episodios para narrar una historia, sino que lo nico que aparece, lo
nico que viene a la luz, es un hecho, sin pasado y sin futuro, cristalizado en el
presente.
Ha sido habitual hasta los aos ochenta decir que de esta manera el barroco trata
de poner de manifiesto la contingencia de lo presente (de la vida, de las riquezas, del
poder o de la fama, en el caso de Caldern de la Barca). Sin embargo, no hay nada de
contingente en el hecho de que Luis XIV recorra la Escalier des Ambassadeurs en la
direccin en que lo hace. Todo lo contrario; se trata de invitar al espectador a que
reconozca la necesidad del hecho analizando cuidadosamente su figura, su composicin y finalmente su estructura. Aqu el hecho es que el soberano, ataviado con ropas
resplandecientes, baja en armona al encuentro de su pueblo. Lo que el pblico debe
reconocer en la escena es el origen divino de su majestad, la llegada de la edad de oro
que describa Virgilio en su Buclica, la conquista del estado utpico que Tommaso
Campanella buscaba en Citt del sole.
Jean Castex subraya esta caracterstica del arte barroco a propsito de la obra de
Caravaggio y la resume diciendo que ha terminado el tiempo de los esquemas...
dados a priori: habr que aprender a razonar... a posteriori.2 Ahora ya no se trata de
representar una serie de acontecimientos y poner de manifiesto la cadena lgica que
los conecta causalmente a lo largo de la historia, porque el hombre barroco sabe que
no conoce de antemano esa lgica interna de desarrollo. De lo que s tiene conocimiento es del momento, del hecho instantneo, que es lo que se representa en la
escalera para que el espectador reconozca que no es gratuito, sino que se levanta
sobre una estructura interna que es posible descubrir en el hecho cuando se atiende a
l cuidadosamente.
2 J. Castex, Renacimiento, barroco y clasicismo: historia de la arquitectura, 1420-1720, Madrid,
Akal, 1994, p. 239.
82
La Machine de Marly
Situado entre dos colinas suavemente onduladas al norte y al sur, Versalles se orienta
al este. Desde el palacio se abren paso las avenidas en forma de rayos, como si se
tratara de simbolizar un nuevo orden en el mundo de Luis XIV. Se distinguen tres
zonas: la primera se denomina actualmente Petit Parc, y es el parque proyectado por
Jacques Boyceau en el reinado de Luis XIII. Se trata de noventa y tres hectreas que
llegan hasta la avenida transversal, donde se encuentra el estanque de Apolo. La
segunda zona es diez veces mayor; actualmente se denomina Grand Parc, y se utilizaba para la caza al blanco. La caza de montera se practicaba en la tercera zona, que es
el antiguo Grand Parc, coto de nueve mil quinientas hectreas que inclua las aldeas
de Saint Cyr, Rennemoulin o Marly.
Para Le Ntre el orden y el desorden formaban parte del mismo todo que era la
naturaleza, y el trabajo del estudioso consista en entender el lugar del desorden en
el orden imperante del conjunto. Por esta razn se recreaba en el Petit Parc proyectando caminos serpenteantes entre arroyuelos. Pero en 1684 el arquitecto Jules
Hardouin-Mansart recibi la orden de alinear los caminos, especialmente en el Bosquet
des Sources, que Le Ntre haba terminado cinco aos antes. La configuracin del
jardn cambi. Se busc una separacin ms clara entre la arquitectura edificada y
la arquitectura vegetal, se eliminaron los muros de contencin de piedra y se sustituyeron por taludes de csped, y tambin de csped fueron sembradas amplias superficies.
Con todo ello se agrav el problema del suministro del agua tanto a las plantas
como a los estanques y a las fuentes. La estacin de bombeo por traccin animal
que se haba construido en 1664 en el estanque de Clagny era insuficiente; tambin
lo era el depsito de Le Vau, los molinos de viento construidos para impulsar el
bombeo, las torres de agua levantadas en los estanques y las superficies pantanosas
de los alrededores de Versalles. Con el fin de resolver el asunto de manera definitiva en 1685 se construy en Marly la famosa Machine de Marly, un sistema de
bombeo formado por 287 bombas que haca llegar el agua desde el Sena hasta
Vesalles, atravesando la colina por medio de un acueducto. Actualmente la mquina est destruida, pero se puede reconocer la sofisticacin tcnica del conjunto en
el leo de Pierre Denis Martin del ao 1724, el cual se guarda en el Muse-Promenade
de Marly.
El sistema de riego de Versalles se completaba con un circuito semicerrado de
doscientos kilmetros, diseado con alta precisin, formado por galeras, acequias,
pozos, acueductos, bombas y depsitos sobre tierra y bajo la superficie.
83
Descartes y el barroco
Sin nimo de hacer un anlisis riguroso del arte barroco, quiero poner de manifiesto
tres caractersticas que se recogen ejemplarmente en el palacio de Versalles. Se trata
de un mero recurso explicativo que nos ayudar a dar cuenta de la concepcin
cartesiana de la naturaleza.
En primer lugar sealaba que la configuracin geomtrica de los jardines de
Versalles no se entiende como una imposicin al libre desenvolvimiento de la naturaleza sino que, por el contrario, se utiliza con el fin de poner de manifiesto la regularidad de la naturaleza y tomar clara conciencia de todo su esplendor. Desde este punto
de vista el jardn pastoral ingls tiene algo de irrelevante, precisamente porque se
deleita en la pluralidad de lo inmediatamente dado y no da cuenta de su unidad.
Intentar mostrar que Descartes, como Le Ntre, insiste, tanto en las Reglas como
ms tarde en las Meditaciones, en que el conocimiento de la pluralidad de lo inmediatamente dado es, cuando menos, incompleto y frecuentemente falso, porque pasa
por alto la unidad geomtrica que vertebra dicha pluralidad.
Sealaba, en segundo lugar, que el barroco utiliza la representacin teatral no slo
para afirmar la contingencia de lo presente, sino sobre todo para dar cuenta del orden
implcito. Y lo ms relevante es que tanto en la arquitectura como en la pintura y en la
escultura barrocas se insiste en que es posible reconocer el orden necesario en el
hecho presente, aunque ste sea fugaz y cambiante. El conocimiento del orden se
obtiene a partir del conocimiento inmediato de la pluralidad concreta que aparece.
Por ello afirma Castex que no es un conocimiento a priori, es decir, que se pueda
obtener con independencia de la experiencia, sino un conocimiento a posteriori.
Tambin Descartes insiste en los textos citados en que hay que poner de manifiesto el orden geomtrico de la naturaleza, puesto que ni de antemano ni de un modo
sensible tenemos conocimiento de ello. Esto es as porque el hombre no ha asistido al
proceso de creacin de la naturaleza. Sin embargo, tiene la capacidad de atender a la
pluralidad presente y de llegar a reconocer en ella no slo lo que tiene de contingente,
sino la necesidad geomtrica implcita.
En tercer lugar he hecho una referencia a la Machine de Marly para destacar, por
un lado, el sometimiento que se hace de la naturaleza con el fin de solucionar
problemas prcticos concretos, y por otro lado, el avance tecnolgico de la poca.
Descartes contribuy a lanzar el programa moderno de bsqueda de las estructuras
internas que articulan la naturaleza no slo por afn de conocimiento, sino tambin
con la idea de intervenir en dicha estructura para poner la naturaleza al servicio de
los fines humanos.
84
El nuevo sistema fsico de El mundo

Descartes muere en 1650 a la edad de cincuenta y cuatro aos. Es un hombre del
barroco, y no slo por haber vivido en el siglo XVII, sino porque su obra se hace
cargo de los asuntos y las propuestas que definen esta poca.
En abril de 1629 llega a Holanda y se instala en Frise, huyendo de la fama y de sus
compaas de Pars. En noviembre de ese mismo ao comienza a escribir su primera
gran obra fsica, El mundo o el tratado de la luz. En ella quiere dar cumplida explicacin, segn declara l mismo a Mersenne, no slo de un fenmeno, sino de todos los
fenmenos de la naturaleza.3 La ejecucin de la obra no le resulta fcil y trabaja en
ella de forma discontinua, obligado ms por la promesa hecha a Mersenne que por
inters en el tema, hasta julio de 1633. En noviembre de ese mismo ao Descartes
tiene noticia de la condena de Galileo. A finales de mes enva una carta a Mersenne
en la que le expresa su sorpresa por la condena y declara que si el movimiento de la
Tierra es falso, entonces todos los fundamentos de su filosofa tambin son falsos,
razn por la cual no publicar la obra.4 No sabemos si sta fue en verdad la causa o si
ms bien fue una buena excusa para evitar la polmica que pudiera surgir tras la
publicacin. Sea como fuere, lo cierto es que no se public hasta 1664, catorce aos
despus de la muerte de Descartes.
En el proyecto inicial la obra contena tres partes: la primera deba tratar de los
seres inanimados, la segunda de la generacin de los animales y la tercera del cuerpo
humano. En junio de 1632 renuncia a escribir la segunda parte y afirma haber terminado la primera parte. En el manuscrito original sta constaba de diecisiete captulos,
y lo referente al cuerpo humano apareca en el captulo dieciocho. Actualmente los
quince primeros captulos son los que se publican bajo el ttulo El mundo o el tratado
de la luz. Los captulos diecisis y diecisiete o bien se perdieron o bien los destruy
Descartes. El captulo dieciocho se publica por primera vez en 1677, en edicin conjunta con El Mundo, bajo el ttulo Tratado del hombre.
El objetivo de El mundo es explicar la naturaleza de las cosas materiales. Si al
ttulo se le aade tratado de la luz es porque tambin se trata de explicar la naturaleza
de la luz y comprender que sta depende de la naturaleza de las cosas materiales.
La crtica recurrente de Descartes a Galileo, tal como se aprecia, por ejemplo, en
la carta a Mersenne del 11 de octubre de 1638, es que ste se preocupa por resolver
3
AT, I, 136-137. Nos referimos a la edicin de las obras completas de Descartes realizada por Ch.
Adam y P. Tannery. El primer nmero (en numeracin romana) indica el tomo y el segundo la pgina.
4 AT, I, 270-271.
85
determinados problemas fsicos, pero en ningn momento ofrece un sistema que

explicite las causas primeras de la naturaleza.5 En este sistema general las soluciones
a los problemas fsicos concretos apareceran como corolarios. Por consiguiente, la
tarea que se propone Descartes es de envergadura, porque quiere elaborar una fsica
general que reemplace a la existente hasta el momento, que es, con algunas correcciones, la de Aristteles.
El mundo comienza haciendo una distincin entre las ideas en nuestro pensamiento y las cosas que las producen. Nos encontramos, por tanto, con una crtica del
conocimiento sensible, pero elaborada con argumentos distintos de los utilizados en
las Meditaciones y en Los principios (recordemos que aqullas fueron escritas en
1641 y stos en 1644). El argumento utilizado en El mundo es que las ideas son
meros signos, y de la misma manera que entre un signo y su referencia no tiene por
qu haber ninguna semejanza, tampoco hay razn para suponer semejanza alguna
entre las ideas y los objetos por ellas referidos.6 No hay ninguna semejanza entre la
idea de cosquilleo y la pluma sobre los labios de un nio, entre la idea de dolor y la
hebilla que aprieta, o entre la idea de luz y calor y las acciones fsicas en los cuerpos.
Puestas as las cosas, Descartes analiza en el captulo segundo en qu consiste,
atendiendo no a las ideas sino a la naturaleza de la materia, la luz y el calor. La
conclusin es que estos fenmenos son efectos producidos por los movimientos ms
o menos rpidos y violentos de pequeas partes de la llama.
Comienza de esta manera a elaborarse una fsica mecanicista, la cual se presenta
como un nuevo sistema explicativo del mundo. Una fsica que se levanta sobre el
principio de que los fenmenos naturales que observamos no son ms que efectos
producidos por el movimiento de las partes de la materia.
As, en los captulos tercero y cuarto explica que la diferencia entre los cuerpos
slidos, los lquidos y el aire no tiene que ver, tal como afirma la fsica aristotlica,
con cualidades y formas, sino con el tamao y la agitacin de las partes de la materia.
Y en el captulo quinto se concluye que los cuatro elementos de la fsica aristotlica
se pueden reducir a tres, en funcin del tamao y del movimiento de sus partes
componentes: el elemento del fuego, o primer elemento, est compuesto de las partes
menores y con mayor movimiento; el elemento del aire, o segundo elemento, est
compuesto de partes de tamao intermedio que tienen velocidades intermedias; y el
elemento de la tierra, o tercer elemento, es el que est compuesto de las partes con
mayor tamao y con movimiento ms lento.
5
AT, III, 380.

XI, 4.
6 AT,
86
Con esto lo que Descartes est haciendo es explicitar la base ontolgica de su

mecanicismo. La materia ya no se entiende, como haca Aristteles, en funcin de
distintas naturalezas, la heterogeneidad observada no se debe a una pluralidad de principios sino a una ntima unidad, que consiste justamente en una materia homognea
fracturada en partes con distinto tamao y movimiento.
Si se mantiene el principio ontolgico de que hay una unidad de lo real ms all
de la abigarrada pluralidad de lo presente a los sentidos, entonces hay que concluir
que, cuando nos atenemos al conocimiento sensible, no es posible el acceso a la
unidad buscada, puesto que ste no nos ofrece nada ms que pluralidad. De ah que
Descartes comience El mundo con una crtica al conocimiento sensible, afirmando
que lo inmediatamente presente, es decir, las ideas, son signos que pueden no tener
nada que ver con la materia homognea fracturada y en movimiento que compone
el mundo.
Ahora bien: si la pluralidad presente a los sentidos fuera nada ms que signos
por completo arbitrarios que no tuvieran nada que ver, absolutamente nada que ver,
con esa materia homognea, entonces cmo podra saber el hombre de ella si se
encuentra encerrado, desde que nace, en aquella pluralidad? Dicho de otro modo:
si no existiera ningn tipo de relacin entre los signos y la unidad ontolgica ms
all de los signos, y dado que estamos continuamente en presencia de signos, habra una desconexin tal entre stos y aqulla que no existira ni puerta, ni camino,
ni puente que nos permitiese salir del mundo de los signos. Quiz ni podramos
preguntarnos qu hay ms all del mundo sensible si su impermeabilidad fuera
completa.
Pero Descartes no dice esto. Estrictamente lo que afirma es que no hay semejanza
entre los signos y lo situado ms all de ellos, pero s algn tipo de relacin, aunque
no sea de semejanza. La relacin est explicitada en el nuevo principio fsico que
propone, y consiste en que lo inmediatamente observado, la pluralidad presente, los
signos, son efectos de aquella materia homognea en movimiento.
La ciencia moderna ha defendido, y por eso se ha caracterizado, el principio
ontolgico de la unidad de lo real. En lo que no ha habido acuerdo es en la manera de
entender la relacin efectiva entre unidad y pluralidad. Por lo pronto Descartes insiste en el captulo sptimo que esa relacin queda determinada por las leyes de la
naturaleza. Es decir: los efectos del movimiento de las partes de la materia no son
azarosos, sino que estn regulados, siguen cierto orden. Y ste se puede reconocer
cuando atendemos aquello que se presenta ante los sentidos. De tal manera que para
tomar conciencia de las leyes no hace falta abandonar la pluralidad; esto es imposible
para el conocimiento humano. Lo que hay que hacer es atender esa pluralidad sin
dispersarse en ella, sino intentando reconocer su orden.
87
En este punto Descartes es un hombre del barroco. Lo es porque, como Caravaggio

o Bernini, no se limita a ofrecer una mera descripcin de la representacin, del signo,
de la pluralidad, sino que pretende dar cuenta, a travs de ella, del orden implcito, de
las leyes que la vertebran. Como el ser humano no ha asistido a la creacin del mundo
ni puede salir de l para mirarlo desde el ojo del creador, el conocimiento de esas
leyes no puede ser a priori, sino a posteriori, es decir, un conocimiento que parte de
la pluralidad presente pero que busca su unidad interna.
La concepcin de la materia
El nuevo sistema fsico exige una materia homognea fracturada y en movimiento.
Pero an no sabemos en qu consiste esta homogeneidad. Al final del sexto captulo
de El mundo Descartes insiste en distinguir la nocin de materia que l maneja de
la materia primera de los escolsticos. Al hablar de homogeneidad no se refiere a la
potencialidad de todo ente para venir a ser esto que precisamente es. Ellos (los escolsticos) no deben tampoco encontrar extrao que yo suponga que la cantidad de
materia que he descrito no difiere ms de su sustancia de lo que el nmero difiere
de las cosas numeradas, y que conciba su extensin o la propiedad que tiene de ocupar espacio no como un accidente, sino como su verdadera forma y su esencia.7
Los principios de filosofa fueron publicados en 1644. Parece que es una obra
escrita para la enseanza; de hecho Descartes se la dedic a su discpula y amiga la
princesa Isabel de Bohemia. En ella encontramos expresiones ms claras al respecto.
Por ejemplo, el cuarto pargrafo se titula La naturaleza del cuerpo no consiste ni en
el peso, ni en la dureza, ni en el color, ni en nada similar, sino slo en la extensin.8
Y en el mismo pargrafo dice:
Su naturaleza no consiste en la dureza que algunas veces sentimos con ocasin de su
presencia, ni tampoco en el peso, color u otras cualidades de este gnero, pues si examinamos un cuerpo cualquiera, podemos pensar que no posee estas cualidades y, sin embargo,
clara y distintamente conocemos que tiene todo aquello que le constituye como cuerpo
con tal de que sea extenso en longitud, anchura y profundidad. As pues, se sigue que,
para ser, no tiene necesidad de ellas en forma alguna, y que su naturaleza consiste slo en
que es una sustancia que posee extensin.9
R. Descartes, El mundo o el tratado de la luz, Madrid, Alianza Editorial, 1991, p. 105.

AT, VIII, 42.
9 R. Descartes, Los principios de filosofa, Madrid, Alianza Editorial, 1995, p. 74.
8
88
Por consiguiente, la esencia de los entes materiales, aquello en lo que consisten,

aquello que los caracteriza precisamente como entes materiales y no de otro tipo, es
la extensin, su extensin geomtrica. Por ejemplo, el pensamiento, el recuerdo, la
libertad, la justicia, etc., no son entidades materiales, y no lo son porque no son
extensas. De entre todo lo presente calificamos algo como material si, y slo si, es
extenso. Y dado que la extensin es una, que la geometra no distingue en ella clases
porque no hay nada que distinguir, la materia es homognea.
Situados en el siglo XXI la pregunta que surge de manera inmediata es: qu
tienen que ver los cuerpos fsicos, a los que encontramos puestos ah y les atribuimos
una existencia independiente de nuestro conocimiento, con la extensin geomtrica,
que depende de cierto proceder de la mente?, en virtud de qu algo estrictamente
matemtico como la extensin se considera que es aquello en lo que consiste la naturaleza de los cuerpos fsicos?; o dicho de otro modo: qu tiene que ver la geometra
con la naturaleza?
La pregunta es fcil de comprender para nosotros, pero no tiene sentido para Descartes. No lo tiene porque nuestra pregunta supone que hay dos mundos, el mundo de
la naturaleza y el mundo de las matemticas, y que por alguna razn no explicitada
Descartes ha hecho depender ontolgicamente el primero del segundo. Pero es que
no hay dos mundos, sino uno. Por tanto, no se trata de salir de la pluralidad presente
y de reconocer una nueva regin del ser, la geometra, de la cual depende aqulla. Por el
contrario, slo hay una regin del ser, a saber, el mundo en el que vivimos cotidianamente,
y lo interesante es que podemos reconocer en l la estructura geomtrica que lo articula.
Descartes entiende, como Le Ntre, que la geometra no es una mera construccin
mental que se impone a la naturaleza convirtindola en algo que no es, sino que, por
el contrario, se trata de la ntima articulacin que hace de ella un todo ordenado.
Quien no toma conciencia de ello no sabe reconocer la naturaleza en su totalidad, en
su mximo esplendor.
No encontraremos en El mundo argumentos a favor de esta posicin. Desde este
punto de vista la obra adquiere cierto aire dogmtico. Pero esto es as porque los
argumentos ya los ha expuesto Descartes en una obra anterior, en Las reglas para la
direccin del ingenio.
La estructura geomtrica del mundo

Poco antes de su viaje a Holanda en 1628, Descartes redact parcialmente las Reglas.
Trabaj en la obra durante los tres aos y medio que vivi en Pars tras volver de su
viaje por Italia, pero no la termin nunca. La parte escrita se public por primera vez
89
en una traduccin holandesa en 1684, y la versin original no se public hasta 1701.

No obstante, circulaban copias manuscritas; sabemos que Leibniz haba comprado
una de estas copias.
En la segunda parte de la regla XII resume Descartes lo explicado diciendo que
ningn camino se abre a los hombres para el conocimiento de la verdad aparte de la
intuicin evidente y de la deduccin necesaria.10 En la regla III ya se haba referido
a dos vas para llegar al conocimiento de las cosas sin temor al error: stas son la
intuicin y la induccin (trmino que emplea en el mismo sentido de deduccin). A
propsito de la intuicin afirma lo siguiente: Entiendo por intuicin no el testimonio
fluctuante de los sentidos , o el juicio falaz de una imaginacin que compone mal,
sino la concepcin de una mente pura y atenta tan fcil y distinta, que en absoluto
quede duda alguna sobre aquello que entendemos.11
La intuicin es presencia inmediata, presencia ms all de la cual no se puede ir.
Pero no es presencia sensible, sino presencia en el espritu, en el entendimiento o en
la imaginacin. Es decir, lo presente en este caso no aparece ante los sentidos; tiene
otra naturaleza, se manifiesta de otra manera. Descartes le da el nombre de cosas
simples o naturalezas simples.12
Su presencia inmediata se caracteriza, a diferencia de lo que ocurre con el conocimiento sensible, por ser clara y distinta. La claridad y la distincin son precisamente
los rasgos del conocimiento absolutamente cierto e indudable. Que las naturalezas
simples son claras significa que su presencia es total, que ya no es posible encontrar
un grado mayor de manifestacin, de tal manera que aparecen como son; que son
distintas quiere decir que estn tan separadas de otras, tan ntidamente recortadas,
que no hay posibilidad de confusin. La definicin de estos conceptos no se hace
explcita ni en las Reglas ni en El mundo, pero s en los pargrafos 45 y 46 de la
primera parte de Los principios.
La extensin, la figura, el movimiento, el conocimiento, la duda, la ignorancia, la
volicin, la existencia, la unidad, la duracin, etc., son naturalezas simples. Pero
unas se atribuyen a los cuerpos, otras al espritu y otras se atribuyen indistintamente
a las cosas corporales y a las espirituales. Descartes las denomina naturalezas simples puramente materiales, puramente intelectuales y comunes respectivamente. La
extensin es una naturaleza simple puramente material.
En la regla XIV Descartes insiste en no separar la extensin del sujeto mismo al
que se atribuye la extensin mediante la imaginacin. Es decir, la extensin no es un
10
R. Descartes, Reglas para la direccin del espritu, Madrid, Alianza Editorial, 1989, p. 131.
Ibid., p. 75.
12 Ibid., pp. 123-125.
11
90
ente separado ontolgicamente de los cuerpos. Lo que ocurre es que en el cuerpo, una
vez que se ha llevado a la imaginacin, es posible reconocer inmediatamente y sin
necesidad de explicacin alguna esto es intuir que precisamente por el hecho de
ser cuerpo, y no otra cosa, tiene longitud, anchura y profundidad, o dicho de otra
manera, extensin.
Al comienzo de la regla XII se explica que todo ello requiere no permanecer
pasivamente en la experiencia sensible, en el testimonio presente de los sentidos,
sino atender a la figura del cuerpo que se traza, mediante el sentido comn, en la
fantasa o imaginacin.13 De la misma manera que cuando escribimos no slo es
puesta en movimiento la parte inferior de la pluma, sino toda la pluma, con el movimiento de los sentidos se mueve la totalidad del espritu, y tambin la imaginacin.
El hombre posee la libertad de atender slo a lo dado a la experiencia sensible, y en
este caso no tomar conciencia ms que de la pluralidad manifiesta en los cuerpos: su
color, su solidez, su peso, su textura, etc. Pero puede tambin cambiar su mirada y
atender a lo dado en la imaginacin. En este caso hay una intuicin clara y distinta de
aquello en lo que consiste no este cuerpo en particular, sino todos los cuerpos por el
hecho de serlo; hay una intuicin de la extensin.
Por consiguiente, la extensin no es un ente ontolgicamente independiente del
cuerpo extenso, sino que es aquello en lo que consiste el cuerpo. Ahora bien, se puede
tomar la extensin con independencia de los cuerpos. Es lo que hacen los gemetras.
En este caso al trmino extensin no le corresponde ninguna idea en la fantasa que a su
vez dependa de la experiencia sensible, sino que se trata de un ente abstracto separado
de la imaginacin por el entendimiento puro.14 Es posible decir cosas tales como que la
extensin no es el cuerpo, pero slo cuando prescindimos de la imaginacin, es decir,
cuando nos referimos a la extensin considerada de forma abstracta.
Es lo mismo que ocurre con los nmeros. stos no son entes independientes
ontolgicamente de las cosas numeradas, sino que son intuidos en las cosas una vez
que tenemos la experiencia sensible de ellas y nos atenemos a cierta unidad presente
en la pluralidad manifiesta. Podemos, como hacen los matemticos, considerarlos
independientemente de las cosas numeradas, pero esto slo es posible una vez que el
entendimiento ha conseguido abstraerlos, es decir, independizarlos de lo dado en la
experiencia sensible y en la imaginacin. Tratamos en este caso con abstracciones,
las cuales no tienen propiedades por s mismas, sino en relacin con las cosas
numeradas.
13
14
Ibid., pp. 119-120.

Ibid., p. 147.
91
Si preguntamos qu tiene que ver el mundo de la geometra con el mundo fsico,

hacemos una mala pregunta, porque no se trata de dos mundos, sino slo de uno. La
extensin geomtrica forma parte de las cosas materiales, y no es una parte cualquiera sino precisamente la que define el mundo fsico. Lo que ocurre es que esto no lo
sabe quien slo se atiene al testimonio de los sentidos. Se necesita ir ms all de la
experiencia sensible para reconocer otras partes, que son ontolgicamente primeras.
La extensin no es una entidad matemtica a la cual se intenta reducir el mundo
fsico. Si esto fuera as Descartes habra dejado sin explicar lo ms importante, a
saber, cmo es posible tal reduccin, qu relacin hay entre el mundo fsico y el
mundo matemtico. Pero Descartes insiste en las Reglas en que lo matemtico no es
ms que una parte, aunque la esencial, del mundo fsico. No hay entes matemticos
ms que abstractamente considerados, es decir, slo en la medida en que tomamos
como sujeto de nuestra consideracin aquello que no es ms que una parte de un
sujeto dado, en primer lugar, en la experiencia sensible.
Por consiguiente, al considerar la materia como extensin no le estamos aadiendo nada, sino sacando a la luz lo que ms propiamente le pertenece, su unidad interna. Y como Caravaggio, Descartes afirma que para tomar conciencia de esa unidad
no es necesario contar la historia del proceso que ha generado los entes materiales.
Esa historia no sera ms que una fbula, porque no hemos asistido en primera persona al proceso de gnesis. Basta con mirar a lo presente de determinada manera, sin
dejarnos seducir por la pluralidad sensible, sino buscando la unidad que la vertebra.
El mtodo cientfico
Descartes insiste en que el hombre tiene la posibilidad de ir ms all del testimonio
que aportan los sentidos. En las Reglas ofrece un camino para alcanzar las naturalezas simples que buscamos.
Una naturaleza simple es una parte del ente de la que no se puede prescindir sin
que el ente se destruya. Por ejemplo, puedo prescindir del rojo del libro porque el
libro puede ser de otro color bajo otra iluminacin; puedo prescindir del sabor salado
de la sopa porque la sopa puede tener otro sabor en la boca de un enfermo; puedo
prescindir del olor de la rosa porque la rosa puede tener otro olor pasados unos das,
etc., pero de lo que no puedo prescindir es de la extensin, de la figura o del movimiento, porque no puede haber un cuerpo material que no sea extenso, que no tenga
alguna figura o que no tenga algn movimiento.
La extensin, la figura, el movimiento, son partes del cuerpo, como su color, su
sabor, su olor, etc. Pero son partes que no se pueden modificar o anular sin que el
92
cuerpo resulte tambin modificado o anulado. Son partes necesarias para la existencia del cuerpo, mientras que las otras son contingentes. Componen la estructura que
vertebra lo presente, aunque hay otras partes no estructurales que hacen de lo presente precisamente esto en concreto. Ahora bien, mientras que las partes no estructurales
las podemos modificar, e incluso podemos prescindir de ellas sin que el ente deje de
ser lo que es, si modificamos la estructura el ente se convierte en otro ente, y si la
eliminamos el ente se derrumba.
En el caso de los cuerpos, la figura, la extensin y el movimiento son naturalezas
simples, partes necesarias o estructurales. Pero dado que no puede haber ni figura ni
movimiento sin extensin, es decir, dado que la extensin es una parte que est unida
inseparablemente tanto a la figura como al movimiento, decimos que la extensin es
propiamente aquello en lo que consisten los cuerpos.15
ste es el punto de partida de la ciencia de los seres inanimados. Y el procedimiento que nos ha llevado hasta aqu es el mtodo que debe seguir cualquier disciplina que se quiera convertir en ciencia, es decir, cualquier disciplina que quiera
comprender la verdadera naturaleza de su objeto de estudio. En definitiva, el trabajo
de todas las ciencias slo trata, a juicio de Descartes, de la deteccin de las naturalezas simples que articulan su respectivo objeto.16
Esto se concreta en la siguiente serie de pautas:17
1. El punto de partida es la experiencia sensible de un determinado fenmeno.
2. Se deben reunir diligentemente todas las experiencias del fenmeno.
3. El cientfico debe eliminar las partes contingentes y localizar las partes necesarias, de las cuales no hay experiencia sensible, sino que se hacen presentes
a la intuicin. Para ello se requiere la experimentacin repetida: se modifican
las condiciones iniciales, se modifican o anulan determinadas propiedades del
fenmeno, y se observa si se mantienen o dejan de producirse las experiencias
del fenmeno reunidas con anterioridad.
4. Una vez localizadas las partes necesarias es posible intuir las conexiones,
tambin necesarias, que guardan dichas partes entre s. A este momento de
intuicin, no de las partes necesarias mismas, sino de la conexin que hay
entre ellas, Descartes le da el nombre de deduccin.
15
Ibid., pp. 126-127.

Ibid., p. 132.
17 Ibid., pp. 132-133.
16
93
El mtodo as planteado no tiene nada de subjetivo ni psicolgico. Se corre el

riesgo de malentender a Descartes si llegamos a la conclusin de que la necesidad
observada tanto en las naturalezas simples como en las relaciones que guardan entre
s es, en ltimo extremo, una necesidad que pone el pensamiento, pero no una necesidad de las cosas mismas. Como si fuera el cientfico el que atribuye las necesidades
a las cosas, como si la claridad y la distincin que se observa en las naturalezas
simples no fueran atributos de ellas, sino un estado de la mente del observador.
Pero el hecho de la pasividad del conocimiento muestra que la mente no pone
nada, sino que se limita a recibir lo que de alguna manera se encuentra. Slo hay
conocimiento, y no ficcin o ilusin, en la medida en que nos atenemos a lo presente,
y conocimiento cierto en la medida en que abandonamos lo dado a los sentidos y nos
dirigimos a lo dado a la intuicin. Por consiguiente, si describimos fielmente el hecho del conocimiento hemos de reconocer que la necesidad de las naturalezas simples no es creada, o fingida, sino un atributo de lo presente a la intuicin.
Fundamentacin de la fsica de la extensin en las Meditaciones

En las Reglas la fundamentacin de la fsica de la extensin se hace depender de la
intuicin de naturalezas simples. Dado que de ellas no tenemos un conocimiento
sensible, pero tampoco las podramos conocer sin tener previamente experiencia sensible, las Reglas es un tratado del mtodo que permite ir de la pluralidad sensible
(colores, sonidos, sabores, figuras, etc.) a la intuicin de la unidad estructural (formada por naturalezas simples) que regula dicha pluralidad.
Cul es la relacin entre las naturalezas simples, que han sido caracterizadas
como partes necesarias del ente, y la pluralidad sensible, que es un conglomerado de
partes contingentes?; o en el caso de los cuerpos, cul es la relacin entre la extensin, la figura y el movimiento, por un lado, y los colores, los sonidos, los sabores,
etc., por otro? El mundo comienza explicando que esta pluralidad son signos que
estn relacionados con la unidad implcita en la medida en que son efectos de sta. En
concreto, son efectos producidos por la naturaleza en unos determinados entes, en
aquellos que son capaces de tener experiencia sensible ligada a un mnimo de entendimiento o de fuerza espiritual.
Puestas as las cosas se entiende fcilmente que la ciencia cartesiana considere
que las naturalezas simples son objetivas, es decir, propiedades esenciales de los
entes mismos, y que la pluralidad sensible es subjetiva, es decir, el efecto de la accin
de las naturalezas simples en un determinado ente que es el hombre.
94
Por esta razn tanto en Los principios como en las Meditaciones la fundamentacin
de la fsica de la extensin ya no se hace recurriendo a un anlisis de las partes
necesarias y contingentes de los cuerpos, sino que se hace buscando el deslinde entre
lo objetivo y lo subjetivo. Para ello Descartes emplea el recurso de la duda. No es que
las cosas se presenten por s mismas en la duda; por el contrario, la mayor parte de
nuestra experiencia cotidiana consiste en tratar con cosas de las que no dudamos.
Pero, si libremente envolvemos toda nuestra experiencia de duda, entonces conseguiremos localizar en cada ente sus partes objetivas, que propiamente le pertenecen, y
sus partes subjetivas, que aparecen en el ente no porque le pertenezcan, sino porque
el hombre las ha puesto.
Slo se duda de algo si, y slo si, es posible su modificacin o anulacin. Pues
bien, las partes objetivas no se pueden modificar ni anular sin que el ente desaparezca; por lo tanto acerca de ellas no se puede dudar. Las partes subjetivas, en cambio, se
pueden modificar, e incluso se pueden eliminar, y con ello el ente ni desaparece ni
resulta esencialmente alterado; son partes que se dejan envolver por la duda.
El resultado de las Meditaciones coincide con el de las Reglas: la extensin es
aquello en lo que consiste propiamente un cuerpo; las propiedades sensibles en estricto sentido no son propiedades del cuerpo, sino propiedades atribuidas al cuerpo
por la subjetividad del observador.
Sin embargo, entiendo que son ms interesantes las Reglas que las Meditaciones,
y esto por tres razones que expongo brevemente.
La primera es que en las Reglas se aceptan los objetos tal como aparecen, y de lo
nico que se trata es de distinguir en ellos sus partes necesarias y sus partes contingentes. El recurso de la duda empleado en las Meditaciones tiene, frente a este procedimiento, una contrapartida, y es que convierte los objetos en algo que de suyo no
son. Los convierte en objetos dudosos, o sospechosos, cuando no lo eran justo antes
de comenzar la reflexin filosfica ni lo sern despus de finalizada sta, una vez que
volvamos a recuperar nuestro trato cotidiano con las cosas.
La segunda razn para preferir las Reglas es que en ellas resulta claro que la
extensin no es nada distinto de lo extenso. No hay peligro de separar dos mundos, el
mundo fsico y el de las matemticas. En cambio, en las Meditaciones el criterio de la
duda se utiliza para separar estos dos mundos, lo cual plantea un problema filosfico
clsico en todo el pensamiento moderno, a saber, el de la conexin o el puente entre
lo matemtico y lo emprico.
La tercera razn es que si el problema del deslinde entre las partes necesarias y
contingentes de los entes se convierte en un problema de distincin entre propiedades objetivas y subjetivas, entonces la ciencia contempornea que se desarrolla a
partir de la mecnica cuntica supone el hundimiento del programa cartesiano, por95
que pone en primer plano la imposibilidad de distinguir entre propiedades objetivas y

subjetivas. Y esto lleva a sospechar de la continuidad del conocimiento cientfico y a
ofrecer, a cambio, argumentos en favor de la discontinuidad, e incluso argumentos en
favor de la inconmensurabilidad de las teoras cientficas. En cambio, si afirmamos,
con el Descartes de la regla XII, que la ciencia trabaja para encontrar las partes necesarias, entonces podemos defender la tesis de que la ciencia contempornea sigue
entroncada metodolgicamente con la ciencia moderna (y tener una buena base para
oponernos tanto a la discontinuidad como a la inconmensurabilidad), porque an hoy
de lo que se trata es de detectar las partes necesarias y las conexiones que guardan
entre s.
Las leyes de la naturaleza

Una vez que, a travs de algunos ejemplos, se da al lector la pauta de cmo entender
la naturaleza a partir de una materia homognea dividida en partes de distinto tamao
y movimiento, en el sptimo captulo de El mundo se estudian cules son las leyes
que regulan los cambios en la materia.
El ser humano no ha asistido en directo a la creacin del universo, y por tanto no
puede saber de antemano si est ordenado o es catico, y en el caso de que est
ordenado, no puede saber de antemano cules son esas reglas. Segn Castex, tambin
Caravaggio o Bernini saben que no es posible este conocimiento a priori. El conocimiento del orden interno de la naturaleza slo puede ser a posteriori, es decir, a partir
de la experiencia que el hombre tiene con la representacin que cotidianamente nos
ofrece la naturaleza, a partir de la experiencia con los signos, con la pluralidad manifiesta a los sentidos.
La experiencia sensible nos da noticia de cierto orden en las cosas con las que
tratamos. Gracias a ello podemos desplegar hacia el futuro conductas rutinarias que
tienen xito. Por ejemplo, me levanto de la cama y pongo los pies en el suelo porque
s que el suelo soportar mi peso, busco la ropa en el armario porque s que, estando
yo slo en casa, la ropa no ha podido desaparecer, etc. E incluso cuando el futuro nos
sorprende buscamos insertar el episodio sorprendente en una nueva secuencia ordenada. Por ejemplo, abro la llave del agua para asearme, pero si hoy no cae agua
pensar que han cortado el suministro porque durante la noche detectaron alguna
avera en el drenaje.
Dado que la experiencia sensible no es ms que un signo de una unidad interna,
esto es, dado que la pluralidad presente no es ms que el efecto de naturalezas simples o partes necesarias, si reconocemos un orden en los efectos es porque hay un
96
orden en las causas que los generan. La cuestin es cul es este orden, o dicho de otra
manera, cules son la leyes que regulan la naturaleza, teniendo en cuenta que sta no
es nada ms que materia y movimiento.
En el captulo sptimo de El mundo, y tambin a partir del pargrafo 37 de la
segunda parte de Los principios, Descartes enuncia lo que considera las tres leyes
fundamentales que regulan el comportamiento de los cuerpos. Sin embargo, los textos referidos resultan decepcionantes, porque se limitan a enunciar las leyes y a aplicarlas a algunos casos concretos.
Podemos pensar que estas leyes son meramente conjeturas y que, desde un punto
de vista lgico, no tiene sentido preguntar cmo ha llegado Descartes a ellas, sino a
partir de qu observaciones las ha corroborado. Puesto que Descartes slo cuenta con
un nmero finito, y sorprendentemente pequeo, de observaciones, estas leyes, aunque corroboradas, no podran ser calificadas nada ms que como conjeturas.
Pero en este punto el planteamiento metodolgico de Descartes est muy alejado
del planteamiento anterior, de raz popperiana. Descartes insiste en la verdad de sus
leyes, y las aplica a unos pocos casos concretos no con el nimo de corroborarlas,
sino con el nimo de ejemplificarlas, porque ya sabe de antemano que las leyes son
verdaderas. La cuestin es: por qu lo sabe?
La respuesta no est ni en El mundo ni en Los principios; ambas obras las escribe
dando por bueno el planteamiento que al respecto elabor en las Reglas.
En la segunda parte de la regla XII Descartes analiza la conjugacin necesaria y
contingente entre naturalezas simples.18 Es contingente la unin de aquellas partes
que no son inseparables. Por ejemplo, si decimos un cuerpo animado, la unin
entre cuerpo y animado es contingente, porque un cuerpo puede no ser animado
y sin embargo seguir siendo un cuerpo. Lo mismo ocurre cuando decimos un hombre vestido; podemos eliminar la parte a la que nos referimos con el trmino vestido
porque por ello el hombre no deja de serlo.
Pero el caso no es el mismo si digo el movimiento tiene una duracin, o la
figura tiene extensin, porque no puede haber un movimiento sin tiempo ni una
figura sin extensin. El movimiento y el tiempo, o la figura y la extensin, son partes
que estn unidas inseparablemente, de tal manera que no podemos concebir la primera sin la segunda. Insisto en lo siguiente: al decir, como Descartes, no podemos
concebir, no estamos diciendo que esta unin necesaria entre las partes sea una
necesidad impuesta por el pensamiento, sino una necesidad de las cosas, de manera
que, en estricto sentido, habra que decir que no puede existir la primera parte sepa18
Ibid., pp. 126-130.
97
rada de la segunda. En esta imposibilidad de existir radica la conjugacin necesaria

entre naturalezas simples.
Pero la cuestin que aqu importa es la siguiente: cmo sabemos que la figura
tiene extensin?, a travs de la observacin? Se necesita la experiencia sensible,
porque slo a partir de la experiencia de los cuerpos podemos llegar a saber, por
intuicin y mediante la imaginacin, qu es la figura y qu es la extensin. Una vez
que tenemos conocimiento de las naturalezas simples o partes necesarias, en este
caso de la figura y de la extensin, la unin necesaria que hay entre ellas se intuye
atendiendo a las naturalezas simples mismas. Esto coincide con el cuarto punto del
mtodo cartesiano que explicitbamos ms arriba: una vez localizadas las partes necesarias es posible intuir las conexiones necesarias que se dan entre ellas. Y con
independencia, llegados a este punto, de la experiencia sensible, la cual se utilizar a
partir de ahora slo para ejemplificar eso que ya hemos conocido de antemano por
intuicin.
As es como se elaboran las leyes en todas las ciencias, buscando las conexiones
necesarias que hay entre las partes necesarias del objeto respectivo de estudio. Puesto que las partes necesarias son claras y distintas, y por tanto lo ms cierto en el
conocimiento, las leyes, que no son ms que conexiones necesarias entre partes necesarias, tambin han de contener la mxima certeza, lo cual equivale, para Descartes,
a la mxima realidad y verdad. No tiene sentido, por consiguiente, decir que las leyes
son conjeturas.
El trmino conjetura se lo atribuye Descartes no a las leyes que se alcanzan por
intuicin de las conexiones de partes necesarias, sino a las que se alcanzan por induccin sobre la experiencia sensible. El ejemplo que pone es el siguiente: vemos que el
agua est por encima de la tierra y que es ms sutil que la tierra; vemos que el aire
est por encima del agua y que es ms sutil que el agua; y concluimos que por encima
del aire hay un ter pursimo mucho ms sutil que el aire. Esta conclusin es una
conjetura, porque se ha establecido una relacin entre el aire y otro elemento no en
funcin de un anlisis de partes necesarias, sino de la observacin de una relacin
contingente entre partes. Dice Descartes que lo que de esta manera componemos,
ciertamente no nos lleva a error, si juzgamos que slo es probable y nunca afirmamos que es verdadero, pero tampoco nos hace ms sabios.19
Al proceso que nos permite componer leyes verdaderas a partir de la intuicin de
conexiones necesarias Descartes le da el nombre de deduccin, e insiste en que nos
libra del error si no unimos nunca entre s ninguna cosa, a no ser que intuyamos que
19
Ibid., p. 130.
98
la unin de una cosa con otra es absolutamente necesaria: como si del hecho de que la
figura tenga una unin necesaria con la extensin, deducimos que no puede tener una
figura lo que no sea extenso, etctera.20
El vaco no existe
La primera consecuencia fsica que Descartes extrae de este planteamiento ontolgico
y metodolgico es que no existe el vaco. La razn que da es la siguiente: se considera que el vaco es un espacio extenso sin cuerpos, pero dado que la extensin no es un
ente separado de los cuerpos, sino una parte (necesaria) de los cuerpos, se ha de
concluir que no existe la extensin sin cuerpos, es decir, que no existe el vaco. Podemos distinguir la extensin una vez que, a partir de la experiencia sensible, la intuimos
en la imaginacin y la separamos del cuerpo, pero tomada de esta manera es un ente
abstracto que slo se da en el pensamiento y no en la naturaleza, o como dice Descartes, no en el universo.
El argumento queda resumido en el pargrafo 16 de la segunda parte de Los principios: El vaco... es evidente que no puede darse en el universo, ya que la extensin
del espacio o del lugar interior no difiere de la extensin del cuerpo.21
El anlisis del vaco que se hace a lo largo de los primeros pargrafos de Los
principios es del todo coherente con los fundamentos ontolgicos que aport Descartes en las Reglas, y eso a pesar de que entre la redaccin de una obra y la otra median
cerca de diecisis aos. En el captulo cuatro de El mundo, donde tambin se trata el
asunto del vaco, el anlisis sigue tambin la lnea argumentativa de las Reglas, pero
es un poco ms complejo. A propsito de los errores que se pueden cometer en la
deduccin, es decir, en la intuicin de conexiones necesarias entre partes necesarias,
dice Descartes en la regla XII:
Puede haber en ella [en la deduccin] muchos defectos: como si, de que en este espacio
lleno de aire no percibimos nada ni con la vista ni con el tacto ni con ningn otro sentido,
concluimos que est vaco, uniendo indebidamente la naturaleza del vaco con la de este
espacio; y lo mismo sucede siempre que de lo particular y contingente juzgamos poder
deducir algo general y necesario.22
20
Idem.
Los principios, p. 82.
22 Reglas, p. 130.
21
99
Como se aprecia en la cita, Descartes liga la negacin del vaco con la crtica de la
experiencia sensible, cosa que vuelve a hacer en el captulo cuatro de El mundo,
cuando afirma que errneamente admitimos la existencia del vaco all donde hay
cuerpos que nuestros sentidos no perciben. Pero, si somos rigurosos en la interpretacin, hay que decir que el argumento de Descartes no es: dado que los sentidos nos
engaan, llegamos a afirmar cosas como la existencia del vaco. Atendiendo a la cita,
as como al contexto de la regla XII, el argumento es: dado que deducimos mal, es
decir, dado que unimos indebidamente partes necesarias con partes contingentes,
podemos afirmar que el vaco existe.
Por consiguiente, lo que lleva a algunos a afirmar errneamente la existencia del
vaco no es la engaosa experiencia sensible; sta es slo una representacin, un
signo, y por tanto no se la puede calificar de tal manera. Lo que lleva a afirmar
errneamente la existencia del vaco es la precipitacin en la deduccin, porque el
entendimiento precipitado toma partes contingentes por partes necesarias y establece
conexiones necesarias entre partes que, de suyo, no se relacionan de esa manera.
Las tres leyes fundamentales

Descartes enuncia, explica y ejemplifica las tres leyes fundamentales de la naturaleza
en el captulo siete de El mundo. Son las siguientes:
1. Cada parte de materia, considerada individualmente, permanece siempre en
el mismo estado, en tanto que el encuentro con las dems no la obliga a
modificarlo.
2. Cuando un cuerpo empuja a otro, no podra transmitirle ningn movimiento a
no ser que pierda al mismo tiempo otro tanto del suyo, ni podra privarle de l
a menos que aumente el suyo en la misma proporcin.
3. Cuando un cuerpo se mueve, aunque su movimiento se realice lo ms frecuentemente en lnea curva y no pueda darse jams ninguno que no sea en
alguna forma circular, sin embargo cada una de sus partes, consideradas
individualmente, tiende siempre a continuar el suyo en lnea recta. Y as su
accin, es decir, la inclinacin que tienen a moverse, es diferente de su movimiento.
La misma formulacin de las leyes aparece en los pargrafos 37, 39 y 40 de la
segunda parte de Los principios. La diferencia es que aqu la tercera ley aparece
como segunda, y la segunda ley aparece como tercera.
100
a) Primera ley
La primera ley establece la absoluta pasividad de la materia. Esto quiere decir que
entre las naturalezas simples o partes necesarias de un cuerpo no encontramos ninguna que remita a cierta forma de actividad generada por el propio cuerpo. De tal manera que si un cuerpo es cuadrado permanece con esta figura, si tiene cierto tamao no
lo reducir por s mismo, si tiene cierto color o textura no cambiar, por s mismo, ni
el color ni la textura, etc.; y en lo que se refiere al movimiento, si est en reposo en un
lugar no partir jams de all a no ser que los dems lo desplacen, y si est en movimiento continuar en movimiento a no ser que algo lo retarde o lo detenga. Es decir,
la materia, por s misma, no cambia, dado que la extensin, por s misma, no cambia.
Descartes niega la validez de la fsica aristotlica, segn la cual los cuerpos se mueven por s mismos atendiendo a su naturaleza. La razn para ello radica, en ltimo
extremo, en considerar que el cambio, en sentido aristotlico, no es una parte necesaria
de los entes naturales, que stos no contienen ninguna actividad propia, sino que es la
extensin aquello que propiamente los define. Y a partir de aqu es fcil comprender
la siguiente diferencia: que Aristteles insiste en la imposibilidad de la reduccin de la
pluralidad sensible a una unidad debido a que hay muchos tipos de cambio, mientras
que Descartes admite la unidad de la pluralidad sensible porque la extensin es una.
Esto implica una transformacin del concepto de movimiento, que ahora ya no
puede entenderse como el cambio de las propiedades del cuerpo generado por una
actividad propia sino, tal como lo conciben los gemetras, como la traslacin de un
lugar a otro lugar pasando por todos los lugares intermedios. Y puesto que no se da el
vaco, la traslacin del cuerpo se produce de la vecindad de los que contactan inmediatamente con l y que consideramos en reposo a la vecindad de otros.23
Cuando la primera ley se aplica al caso del movimiento entendido como traslacin, se deduce que la materia en s misma es pasiva ante el reposo y ante el movimiento, sea ste rectilneo o circular. Es decir, no contiene, a modo de parte o contenido
ingrediente propio, resto alguno de accin que modifique el reposo o el movimiento
que le ha sido dado o le est siendo dado.
b) Segunda ley
Los cuerpos por s mismos no se mueven, pero existe movimiento en el universo.
Podra no existir, pero lo dado, el punto de partida, lo que nosotros nos encontramos
23
101
y debemos reconocer ste es, a mi juicio, el sentido que tienen en Descartes las
continuas referencias a Dios es que hay movimiento.
Puesto que la materia es pasiva, ella misma no puede generar movimiento, ni
tampoco disiparlo, sino meramente transmitir, en un universo que est lleno, el movimiento que le ha sido dado. La segunda ley explica cmo se transmite en funcin del
empuje, y dice que un cuerpo aumenta el movimiento slo cuando otro se lo transmite, disminuyendo en la misma cantidad el movimiento de ste. Lo cual implica que el
incremento del movimiento de las partes de un sistema cerrado (y el universo es un
sistema cerrado) es cero, o de otro modo, que el promedio del movimiento de las
partes de un sistema cerrado se mantiene constante.
La formulacin de la ley es clara, dado que hace referencia slo a los incrementos
de movimiento. En la explicacin posterior que se ofrece tanto en El mundo como en
Los principios aparecen, explcitamente en esta segunda obra, los conceptos de fuerza
con que un cuerpo obra sobre otro y fuerza con que un cuerpo opone resistencia a
la accin de otro.24
Los conceptos se extraen de la primera ley y, en definitiva, no ponen de manifiesto ms que el hecho de que cada cosa persiste en el estado en que se encuentra, ya sea
de movimiento o de reposo. Descartes los utiliza para explicar el choque entre dos
cuerpos. Si A es un cuerpo duro que est en movimiento hacia B, ms grande, ms
duro y en reposo, entonces A retorna hacia el punto de donde procede y no pierde
nada de su movimiento; en cambio, si B es blando, entonces A se acaba deteniendo
porque le transfiere movimiento. Descartes explica que el movimiento de A no es
retardado por el choque con B en proporcin a la fuerza de resistencia de B, sino en
proporcin a lo que la fuerza de movimiento de A sobrepase la fuerza de resistencia
de B. De tal manera que el movimiento que se transmite a B es proporcional a la
diferencia entre la fuerza de movimiento de A y la fuerza de resistencia de B. As,
dado B en reposo ms grande y ms duro que A en movimiento, lo que ocurre es que
la fuerza de movimiento de A es inferior a la fuerza de resistencia de B, por lo cual
despus del choque todo el movimiento permanece en A, y B no se mueve. En el caso
de que B sea blando lo que ocurre es que la fuerza de movimiento de A supera la
fuerza de resistencia de B, y despus del choque B comienza a moverse con una
fuerza de movimiento que es proporcional a la diferencia entre la fuerza de movimiento de A y la fuerza de resistencia de B.
El choque de A en movimiento con un cuerpo B, tan duro y resistente que no
puede ser impulsado por A, obliga a reconocer una nueva distincin, la existente
24
Ibid., p. 103.
102
entre el movimiento de una cosa y su determinacin hacia un lado ms bien que

hacia otro lado.25 Tras el choque lo que ocurre es que cambia la determinacin que
tena A, para moverse hacia B, por la fuerza de resistencia de B, pero no cambia el
movimiento de A.
El clculo del movimiento y la determinacin del movimiento en un choque entre
dos cuerpos depende del clculo de la fuerza de movimiento y la fuerza de resistencia
de los cuerpos implicados. En los pargrafos que van del 46 al 52 de la segunda parte
de Los principios se observa que Descartes, en primer lugar, slo tiene en cuenta los
choques entre cuerpos que se mueven en la misma direccin (ya sea en el mismo o en
distinto sentido) y, en segundo lugar, hace depender el clculo de estas fuerzas del
tamao y la velocidad de los cuerpos.
Ser la mecnica de Newton la que perfeccione el anlisis de los choques, distinguiendo entre choques elsticos e inelsticos y definiendo la cantidad de movimiento
como el producto entre la masa inercial del cuerpo y su velocidad, vectorialmente
considerada. Pero estos nuevos conceptos no se pueden entender en el marco conceptual cartesiano, porque ello requiere de nociones como la de espacio vaco, fuerzas de
accin a distancia, energa, etctera.
c) Tercera ley
La primera ley establece la pasividad de la materia ante el reposo o el movimiento
rectilneo o circular. La tercera ley establece una diferencia entre los movimientos
rectilneos y los circulares. Los movimientos circulares cesan cuando cesa la accin
externa que, aplicada continuamente sobre el cuerpo, genera el movimiento circular.
En cambio, el movimiento rectilneo no cesa cuando cesa la accin externa que,
aplicada momentneamente sobre el cuerpo, genera dicho movimiento, sino que ste
permanece aunque haya dejado de aplicarse la accin externa sobre el cuerpo. O de
otro modo: la materia no slo es pasiva ante todo movimiento, sino que adems es
capaz de mantener el movimiento rectilneo cuando la causa que lo genera deja de
actuar, cosa que no ocurre en el caso del movimiento circular.
Con esto, la tercera ley pone de manifiesto que la extensin y el movimiento son
naturalezas simples o partes necesarias de la materia. Pero no todo movimiento, sino
slo el movimiento rectilneo, ya que, una vez dado, es el nico que la materia es
capaz de mantener por s misma, sin el concurso de una accin externa.
25
Ibid., p. 102.
103
Puede haber movimiento o no en el universo; esto es contingente. Podra existir

un universo completamente en reposo, y en tal caso la nica parte necesaria de la
materia sera la extensin. Pero si hay movimiento en el universo, cosa que ocurre,
entonces las partes necesarias de la materia son la extensin y el movimiento rectilneo. Esto es: en un universo en movimiento no podemos prescindir de la extensin y
el movimiento rectilneo, porque si lo hacemos ese universo se destruye.
A esta necesidad se refiere Descartes en El mundo cuando dice: Slo Dios es el
autor de todos los movimientos que existen en el mundo, en tanto que existen y en
tanto que son rectilneos.26 Y a la intuicin de la naturaleza simple que es el movimiento rectilneo se refiere as: De todos los movimientos, slo el rectilneo es enteramente simple, de modo que su naturaleza est comprendida en un nico instante.27
La tercera ley se puede ejemplificar atendiendo al movimiento de una piedra en
una honda. Ocurre que, cuando se elimina la accin de la honda sobre la piedra, sta
contina movindose por la tangente con un movimiento rectilneo. Se aprecia que el
cuerpo mantiene por s mismo no el movimiento circular, que depende de la accin
continua sobre la piedra, sino el movimiento rectilneo.
La ley aade algo importante, y es que en un mundo lleno el movimiento rectilneo ha de entenderse meramente como una inclinacin del cuerpo. No puede haber
efectivamente movimiento rectilneo, porque la fuerza de resistencia de la materia
interpuesta saca al cuerpo de la trayectoria recta y lo obliga a trazar una trayectoria
curva en forma de torbellino. Los movimientos rectilneos slo podran desplegarse en
un espacio vaco, tal como propone Newton, pero se ven continuamente interrumpidos
en el espacio lleno cartesiano, quedando reducidos a una mera tendencia del cuerpo.
La consecuencia de este planteamiento para el estudio del movimiento de los
cuerpos celestes es clara: ahora estamos obligados a explicar la accin continua que
hace que los planetas no abandonen sus rbitas circulares. Esta explicacin no se
planteaba en la tradicin cosmolgica heredada de Aristteles, en la que el movimiento circular se consideraba un movimiento propio del planeta y, por tanto, un
movimiento mantenido por la actividad interna del cuerpo.
La permanencia del cuerpo en su estado de reposo o movimiento rectilneo es
algo que, posteriormente, queda formulado en la primera ley de Newton. Pero hay
una diferencia bsica entre sta y la formulacin derivada de las leyes cartesianas, y
es que Newton no se refiere al movimiento rectilneo sin ms, sino al movimiento
rectilneo y uniforme. En el planteamiento newtoniano el movimiento rectilneo ace26
27
El mundo, p. 113.
Ibid., p. 112.
104
lerado no puede ser mantenido por el cuerpo, sino que depende de la accin de una
causa externa, ya se trate de un choque o de una fuerza de accin a distancia.
Anlisis del movimiento

Descartes entiende el movimiento como la traslacin de un cuerpo de un lugar a otro.
En la segunda parte de Los principios distingue entre lugar interior y lugar exterior.
El lugar interior es la extensin del cuerpo cuando se piensa que constituye un espacio independiente del cuerpo, el cual est ocupado de forma ms o menos provisional
por dicho cuerpo. En el pargrafo diez explica que la nocin de lugar interior surge al
separar el cuerpo extenso de su extensin, y en los pargrafos que van del once al
trece insiste en que esta diferenciacin se produce en el pensamiento, pero que no se
da en las cosas, de tal manera que:
Las palabras lugar y espacio nada significan que difiera verdaderamente del cuerpo
del que nosotros decimos que est en algn lugar, y que designan nicamente su magnitud,
su figura y cmo est situado entre los otros cuerpos.28
El lugar exterior es la superficie que rodea un cuerpo, segn reza el pargrafo

quince. Pero no es una parte del cuerpo que rodea ni tampoco una parte del cuerpo
rodeado, sino el lmite entre uno y otro.
El movimiento en su uso comn se entiende, segn Descartes, como la accin
por la cual un cuerpo pasa de un lugar a otro lugar.29 As, quien est sentado en la
popa de un barco pensar que est en reposo mientras no sienta accin alguna sobre
l. Pero este uso es inapropiado, ya que vincula el movimiento a alguna accin continuada sobre el mvil y, sin embargo, hay movimientos, como el rectilneo, que no se
mantienen por la accin de algo, sino que estn dados a los cuerpos y stos los mantienen por s mismos.
El movimiento propiamente dicho es definido como la traslacin de un cuerpo de
un lugar externo a otro lugar externo, es decir, como la traslacin de un cuerpo de la
vecindad de los que contactan inmediatamente con l, y que consideramos que estn
en reposo, a la vecindad de otros.30
28

Ibid., p. 87.
30 Ibid., p. 88.
29
105
Algunos autores afirman que la definicin se propone con el fin de establecer un

sistema de referencia objetivo, en vez de subjetivo o relativo al observador.31 Dado
que, a diferencia de lo que afirma la mecnica newtoniana, ese sistema no puede ser
el espacio vaco, la hiptesis ms sencilla es que el sistema est formado por los
cuerpos limtrofes.
No comparto este punto de vista por tres razones. La primera es que, segn entiendo, Descartes no busca un sistema de referencia objetivo. Y, de hecho, el sistema
formado por los vecinos inmediatos del mvil no es objetivo, sino relativo al observador, porque es el observador quien lo considera en reposo. Descartes afirma en el
pargrafo trece de la segunda parte de Los principios que no podramos identificar
en todo el universo [un] punto que fuera verdaderamente inmvil, que no hay lugar
de cosa alguna que sea firme e inmvil y que slo podemos afirmar que sea tal
lugar en razn de que nuestro pensamiento as lo establece.32
La segunda razn es que, atendiendo a la metodologa cartesiana, la ciencia es incompatible con la formulacin de hiptesis. En las Reglas se seala repetidamente que
la ciencia no consiste en formular hiptesis para resolver problemas, sino en formular
leyes a partir de la intuicin de las conexiones necesarias entre las partes necesarias de
los objetos. Por consiguiente, entiendo que Descartes no propone una definicin de
movimiento con el fin de solucionar un problema (a saber, la determinacin de un
sistema de referencia objetivo), sino que estudia las conexiones entre las partes necesarias de los cuerpos (la extensin, la figura y el movimiento) y de ah extrae una definicin de movimiento que, posteriormente, trata de ejemplificar en la experiencia.
En tercer lugar, hay que tener en cuenta que la definicin aparece en el contexto
de la discusin acerca de la relacin entre los movimientos y la accin externa, y no
en medio del debate sobre la bsqueda de un sistema de referencia objetivo, por lo
que entiendo que sta no es la cuestin aqu. S lo es cuando, en la parte tercera de
Los principios, se estudia el movimiento de la Tierra, pero este problema se resuelve,
a mi juicio, a partir de las conclusiones extradas del anlisis de las partes necesarias,
y no a partir de definiciones planteadas a modo de hiptesis.
La definicin de movimiento propuesta pretende, en un primer momento, insistir
en que la accin sobre el cuerpo no es criterio para determinar su estado de movimiento o de reposo, y ello debido a que puede haber movimiento sin accin sobre el
mvil, como ocurre en el caso del rectilneo. Por consiguiente, el movimiento debe
ser entendido simplemente como traslacin.
31
32
A. Rioja y J. Ordez, Teoras del universo, vol. II, Madrid, Sntesis, 1999, pp. 150-151.
106
La definicin aade, en un segundo momento, que no se trata de una traslacin

de un lugar a otro lugar sino, puesto que el lugar puede ser considerado en formas
diversas que dependen de nuestro pensamiento, como ha sido sealado anteriormente,33 se trata de una traslacin del cuerpo de la vecindad de aquellos con los que
est en contacto hacia la vecindad de algunos otros. Es decir, el movimiento se entiende no como la traslacin de un lugar interior a otro, porque el lugar interior es una
mera abstraccin del pensamiento; se entiende como la traslacin en el seno de un
espacio lleno, y consiguientemente, una traslacin que obliga al cuerpo a cambiar de
cuerpos vecinos.
Pero hay un tercer aspecto que destacar. De entre todos los cuerpos vecinos se consideran los vecinos inmediatos, aquellos con los que el mvil est en contacto, aquellos
que conforman su lugar exterior. La razn queda explicitada en la siguiente cita:
Pero cuando tomamos el movimiento como la traslacin de un cuerpo que abandona la
vecindad de aquellos cuerpos que toca, es cierto que no podramos atribuir a un mismo
mvil ms que un movimiento, puesto que no hay sino una cierta cantidad de cuerpos que
pueden serle tangenciales en un mismo instante del tiempo.34
Es decir, lo que ganamos al tomar como sistema de referencia los vecinos inmediatos es que al cuerpo slo se le atribuye un movimiento. Si se definiera el movimiento slo como una traslacin de lugar, entonces a un mismo cuerpo se le podran
atribuir infinitos movimientos, incluso movimientos en sentido contrario. Lo cual es
un error si se tiene en cuenta que el movimiento es una propiedad del mvil, y en
concreto el movimiento rectilneo es una propiedad esencial (una naturaleza simple).
Cuando Descartes, al comienzo de la tercera parte de Los principios, aplica estas
consideraciones al movimiento de la Tierra, concluye que, hablando con propiedad,
sta no se mueve, porque no es transportada en el cielo lquido inmediatamente circundante, el cual se toma como sistema de referencia.
No se podra hallar en la Tierra ni en los otros planetas movimiento alguno, de acuerdo con
la significacin propia de esta palabra, porque no son transportados desde la proximidad de
las partes del cielo que les son tangentes, en tanto que consideramos estas partes como en
reposo [...] para ser transportados de este modo, sera necesario que los planetas se alejasen
al mismo tiempo de todas las partes de ese cielo, tomado en su conjunto; esto no sucede.35
33
Ibid., p. 90.
Idem.
35 Ibid., p. 136.
34
107
La Tierra, por consiguiente, reposa en su cielo, tal como reza el pargrafo 26. Pero
esto no impide que siga el curso del movimiento del cielo, de la misma forma que un
barco que permanece en reposo en el mar sigue el flujo y reflujo del agua. Tanto el
habitante de la Tierra como el marinero del barco permanecern insensibles a este
movimiento mientras tomen como sistema de referencia los cuerpos inmediatamente
vecinos. Lo cual se deduce del hecho de que la materia es pasiva ante todo movimiento, es decir, que en s misma no contiene accin alguna que delate el movimiento.
Ser la fsica newtoniana la que matice este planteamiento al insistir en que de la
pasividad de la materia no se puede concluir la equivalencia mecnica entre reposo y
movimiento, sino slo entre reposo y movimiento rectilneo uniforme. El movimiento acelerado, ya sea rectilneo o circular, siempre generar acciones (es decir, efectos mecnicos) en el interior del propio sistema mvil, de tal forma que un observador
podra saber, sin salir del sistema, si se mueve aceleradamente, o bien se encuentra en
reposo o en movimiento rectilneo uniforme.
La fbrica del cielo y de la tierra

El cortesano que observa el paso rtmico y sereno de Luis XIV bajando la Escalier
des Ambassadeurs tiene la oportunidad de reconocer el poder divino del rey, fuente
de donde emana la organizacin del Estado y el orden de una sociedad libre, prspera
y pacfica. La conciencia ntida y transparente de todo ello requiere saber interpretar
el sentido de la representacin que se ofrece ante el espectador. Pero no es la nica
posibilidad. Las historias que contaban los antiguos sobre hroes y paladines tambin eran una buena manera de hacer inteligibles los principios ms simples de la
naturaleza del poder, de la sociedad o del Estado.
Dice Descartes:
No dudo en modo alguno que el mundo haya sido creado desde el primer momento de su
existencia con tanta perfeccin como ahora posee, de suerte que el Sol, la Tierra, la Luna,
las Estrellas, existan desde entonces, [...] sin embargo [...] lograremos un mejor entendimiento de lo que sea la naturaleza de las cosas que pueblan el mundo, si pudiramos
imaginar algunos principios que fueran muy inteligibles y muy simples, y a partir de los
cuales hiciramos ver claramente que los astros y la Tierra, al igual que cuanto es visible en
el mundo, hubiera podido generarse a partir de ciertas semillas, aun cuando supiramos
que no fue generado de esta forma.36
36
Ibid., p. 148.
108
Desde la metodologa expuesta en las Reglas es posible tomar conciencia de la

esencia de la naturaleza, de su totalidad, atendiendo al hecho concreto de la experiencia presente y remontndonos sobre la pluralidad sensible. Pero la cita dice que lograremos un mejor entendimiento de ello si contamos la historia de cmo el mundo
ha llegado a ser lo que es a partir de los principios considerados.
Se trata ahora de contar la historia del universo, la cual no puede ser entendida
ms que como una nueva historia de hroes. Si la escuchamos con el rigor del cientfico tendremos que decir que comienza describiendo un momento fingido, meramente supuesto, dado que no estuvimos all. Sin embargo, no todo en la historia es
suposicin; no lo es el final, porque coincide con el momento presente que ahora
vivimos; y tampoco son suposiciones las leyes que regulan el orden que nos encontramos.37 En todo caso, la historia se cuenta, como cualquier otra fbula, para hacer
inteligible una moraleja. No son esenciales los personajes, que bien pudieran ser
otros, ni el contexto inicial en el que se sitan, sino el orden implcito, que los obliga
a reaccionar para acabar componiendo siempre la misma escena final.
Ya conocemos los principios del mecanicismo cartesiano, a saber: Que todos los
cuerpos que componen el universo estn formados de una misma materia; que tal
materia es divisible en infinidad de partes; que est dividida en partes que se mueven
de modo diverso y cuyos movimientos son en cierto modo circulares; que se mantiene una cantidad igual de movimiento en el mundo[...].38
A esto hemos llegado por la fuerza del razonamiento, es decir, a partir de la intuicin en la imaginacin de partes necesarias y conexiones entre ellas. Pero lo que no
se ha podido determinar son:
Las dimensiones de las partes en las que la materia est dividida, ni cul es la velocidad
con la que tales partes se mueven, ni cules son los crculos que describen al moverse. No
ha sido posible esta determinacin, pues habiendo podido ser ordenadas por Dios en una
infinidad de distintas formas, slo la experiencia y en modo alguno la fuerza del razonamiento, permite conocer cul de todas estas formas ha sido elegida. sta es la razn en
virtud de la cual y libremente podemos elegir aquella que deseemos siempre y cuando todo
lo que sea deducido sea enteramente acorde con la experiencia.39
Es decir, del universo conocemos las leyes que lo regulan y el estado final, que es
en el que nos encontramos, pero no el estado inicial. As que hemos de suponerlo
37
Ibid., pp. 148-152.

Ibid., p. 149.
39 Idem.
38
109
para componer la fbula, la cual se narra en los captulos octavo, noveno y dcimo de
El mundo y en la tercera parte de Los principios.
Supongamos que Dios ha creado en el comienzo materia dividida en partes de
diversos tamaos y figuras, y que ha dotado a todas ellas desde el comienzo de distintos movimientos, con la restriccin de que la misma cantidad de materia y de movimiento que ahora tendra que haber en el momento de la creacin. Estamos ante un
caos inicial de partes de materia, las cuales no se pueden mover en lnea recta, puesto
que no hay vaco. Necesariamente han de moverse de forma ms o menos circular,
resultando una trama de infinidad de complejos torbellinos o vrtices iniciales, cada
uno compuesto por partes de materia girando en torno a un centro.
En un espacio lleno los constantes choques entre las partes acabarn produciendo
tres consecuencias: una reduccin del tamao de las ms grandes, y consiguientemente,
un aumento del nmero de partes con tamao semejante; la limadura de sus ngulos
hasta alcanzar figuras aproximadamente esfricas; y el aumento del nmero de partes
con velocidad semejante. De esta manera surge una gran cantidad de lo que Descartes llama segundo elemento, formado por partculas de tamao medio y velocidad
media. Se trata de la materia sutil interestelar en la que finalmente se generan los
torbellinos.
Si los choques entre partes se prolongan durante tiempo suficiente, el resultado
final es una materia homognea en lo referente a su tamao y a su movimiento. Pero
el hecho es que este momento an no ha llegado, porque lo que vemos son cuerpos de
muy distinto tamao y muy distinto movimiento. Por tanto, tenemos que suponer que
en el comienzo haba partes de materia con un tamao mayor, lo cual implica, para
Descartes, que su fuerza de resistencia a los choques tambin es mayor. Dependiendo
del balance entre la fuerza de movimiento de las partes del segundo elemento y la
fuerza de resistencia de las partes de materia de mayor tamao, stas permanecern
en los torbellinos o no quedarn atrapadas en ellos, logrando pasar de uno a otro. As
se explica el movimiento de los cometas, los satlites y los planetas. Son cuerpos que
pertenecen al tercer elemento, formado por partes de mayor tamao y de menor movimiento.
Por otro lado, la continua limadura, por medio de los choques, de los ngulos de
las partes del segundo elemento producir partes de materia de tamao mucho menor, de formas diversas y con movimiento rpido. Su pequeo tamao hace que esas
partes puedan rellenar los huecos que quedan al contactar las partes esfricas del
segundo elemento, y las sobrantes seguirn las trayectorias de los torbellinos hasta
precipitarse en los centros, formando, al chocar, el Sol y las estrellas.
La diferencia entre la fuerza de movimiento de las partes del segundo elemento
que componen un torbellino y la fuerza de resistencia de las partes del tercer elemen110
to implicadas, fuerzas ambas que se calculan en funcin del tamao y la velocidad de

los cuerpos, explica la diferencia entre cometas, planetas y satlites.
Si la diferencia es negativa, entonces las partes del tercer elemento no quedarn
atrapadas en el torbellino y se adentrarn en otro, hasta alcanzar un torbellino en el
que la diferencia ya no sea negativa. Son los cometas.
Si la diferencia es positiva, entonces las partes del tercer elemento quedarn atrapadas en el torbellino, precipitndose hacia su centro hasta alcanzar una regin en la
que la fuerza de movimiento sea igual a la fuerza de resistencia. En este momento la
parte del tercer elemento seguir la trayectoria de las partes del segundo elemento
implicadas. Estos cuerpos son los planetas. Efectivamente, en cada estrella o centro
del torbellino puede haber planetas girando a su alrededor dentro de la regin delimitada por el torbellino.
La fuerza de resistencia del planeta girando en su rbita es igual a la fuerza de
movimiento de las partes del segundo elemento implicadas. Pero dado que el tamao de las partes del tercer elemento es mayor que el tamao de las partes del segundo elemento, la velocidad de stas ha de ser mayor que la de aqullas si se quiere
mantener la igualdad de fuerzas. La diferencia de velocidades tiene, para Descartes, dos consecuencias: la primera es que las partes del segundo elemento obligan a
girar al planeta alrededor de su eje; la segunda es que se formarn remolinos en la
materia circundante del planeta, de modo que otro cuerpo puede verse atrapado, en
funcin de su fuerza de resistencia, en ese remolino. Se forman as los satlites de
los planetas.
Esta configuracin del universo tambin permite explicar el fenmeno de la luz.
Se produce por el movimiento, ms o menos circular y a gran velocidad, de las partes
del primer elemento en el centro de los torbellinos. La tendencia al movimiento rectilneo de los cuerpos en rotacin hace que estas partes presionen sobre las del segundo elemento. La presin se transmite en lnea recta desde el centro al exterior del
torbellino, y es reflejada si en la trayectoria de transmisin hay un planeta. Cuando
esa presin alcanza el sentido de la vista se inicia en nosotros un complejo proceso
que finaliza con el reconocimiento del fenmeno de la luz.
Consecuentemente ofrece Descartes una caracterizacin ptica de los elementos.
El primer elemento es el que emite la luz y tambin se puede llamar elemento luminoso; el segundo elemento transmite la luz y tambin se le denomina elemento transparente; el tercer elemento refleja la luz y se le da el nombre de opaco.
Todo ello constituye la parte central de la fbula. Descartes insiste en que no
pretende contar la historia del universo. Puede ocurrir que el universo no tenga historia, que Adn y Eva no fueran creados nios, sino con la edad de hombres perfectos, y que todo lo que la omnipotencia de Dios ha hecho tuvo desde sus comienzos
111
toda la perfeccin que deba tener.40 No dice esto por respeto a la Iglesia, sino por
respeto a sus convicciones metodolgicas y ontolgicas. Lo que quiere transmitir, a
mi juicio, es que el mundo nos es dado tal como aparece. Ni siquiera se trata de un
lmite cognoscitivo, sino el punto de partida del pensamiento. Lo interesante es que a
partir del anlisis de lo dado a la experiencia sensible podemos concluir que hay una
unidad interna que lo vertebra. sta es la moraleja de la historia, otra historia de
hroes y paladines, que Descartes nos ha contado.
El dominio de la naturaleza
Quiero terminar este trabajo volviendo la mirada a la Machine de Marly. Pretendo
insistir en la tercera caracterstica que atribua a la poca barroca, a saber, el sometimiento que se hace de la naturaleza con el fin de solucionar problemas prcticos
concretos y, en relacin con ello, el avance tecnolgico que se produce.
La Machine de Marly fue una gran obra tcnica en la que trabajaron los mejores
matemticos e ingenieros de la corte de Luis XIV, y se convirti en un smbolo del
progreso cientfico y tecnolgico. Representa la imagen de la ciencia moderna: autnoma, pblica y puesta al servicio del progreso de la sociedad. Se entiende mejor la
novedad de estas caractersticas por contraposicin con el conocimiento disponible
en la poca, en el que confluyen la tradicin hermtica, la alquimia, la astrologa, la
magia, etctera.
Cambia tambin la imagen del sabio. Ahora surge fuera de las viejas instituciones
en las que se centralizaba y certificaba el saber, y tiene que ver con el artista y a la vez
ingeniero capaz de construir canales, diques, fortificaciones, capaz, en definitiva, de
resolver de manera eficaz y fiable problemas prcticos concretos.
A partir de estas consideraciones ha surgido, dentro de la filosofa de la ciencia,
una polmica en torno a los autores de la ciencia moderna. Por un lado, Laberthonnire
o Zilsel defienden que son los artesanos y los ingenieros que trabajan en talleres con
sofisticados instrumentos los que desarrollan la nueva ciencia. Por otro lado, autores
como Koyr sostienen la tesis de que la nueva ciencia fue creada por tericos y
filsofos como Descartes, y que gracias a sus teoras se produjo el desarrollo tecnolgico e instrumental del que se aprovecharon artesanos e ingenieros.
Sin entrar en el debate, la perspectiva metodolgica expuesta por Descartes en las
Reglas aporta una interesante reflexin sobre el asunto. El trabajo del cientfico con-
40
Ibid., p. 148.
112
siste en la deteccin de las naturalezas simples o partes necesarias de su respectivo

objeto de estudio y en el anlisis de las conexiones, tambin necesarias, entre dichas
partes. Con ello perdemos de vista lo que el fenmeno tiene de individual y concreto,
sus partes contingentes, pero a cambio obtenemos un conocimiento de su naturaleza,
de aquello en lo que consiste. A partir de ahora quiz sea el poeta el nico que permanece en lo contingente, se recrea en ello y lo describe con el nimo de poner de
manifiesto no la esencia de lo que se encuentra sino, por el contrario, lo que ello tiene
de nico, de irrepetible, de privado, de fugaz. El cientfico se dedica a otra cosa, su
trabajo trata de desentraar la necesidad implcita en las cosas y, en ltimo extremo,
de hacer comprensible lo contingente desde lo necesario.
Y todo ello para qu? O dicho de otro modo: el ser humano tiene la posibilidad
de permanecer en lo contingente, e incluso de disfrutar con ello, de pasar los das
vivindolo y, por as decir, saborearlo hasta en sus partes ms efmeras; por qu
iniciar la bsqueda de lo necesario? Descartes liga esta pregunta al problema de la
libertad; tenemos la libertad de iniciar el viaje o de permanecer en nuestro trato habitual y cotidiano con las cosas. Pero en lo que tiene que ver con el asunto que estamos
tratando, que es el de la relacin entre ciencia y tecnologa, la respuesta es que el
conocimiento de las partes necesarias nos permite resolver problemas prcticos concretos. Problemas que tienen que ver con nuestro acomodo al entorno en el que vivimos: con la construccin de las viviendas, con el transporte del agua y de mercancas,
con enfermedades de diverso tipo, con el buen gobierno de los pases, con las relaciones pacficas entre los pueblos, etctera.
Ello es as porque slo el conocimiento de las partes necesarias nos permite transformar la realidad mediante la modificacin o la anulacin de dichas partes. Es decir,
los problemas se pueden solucionar, podemos sentirnos mejor en el entorno que nos
ha tocado vivir, mediante el conocimiento, primero, y la manipulacin, despus, de
los componentes esenciales de nuestro mundo.
Por consiguiente: es posible permanecer en el mundo inmediatamente dado a la
experiencia sensible, recrearnos en l, disfrutarlo y apurarlo. Pero esta actitud conlleva tambin asumir pasivamente lo que menos nos gusta, lo desagradable, lo problemtico. Y ciertamente se puede asumir como aquello que nos ha tocado vivir. Pero
Descartes nos invita a no permanecer pasivos, a no asumir los proyectos dados, sino
a transformar la realidad en funcin de los propios proyectos. Quiz ahora, casi cuatrocientos aos despus, estemos en disposicin de evaluar ntidamente las consecuencias de este planteamiento.
113
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114
4
Isaac Newton:
el imperio de la mecnica racional
La infancia
saac Newton naci el da de Navidad de 1642 en Woolsthorpe, un pueblo del

condado de Lincolnshire, Inglaterra. Su padre, pequeo terrateniente, haba muerto
antes de que l naciera dejando a la familia en condiciones econmicas difciles.
Probablemente, tal circunstancia hizo que su madre no tardara en volver a casarse.
En efecto, Hannah Ayscough contrajo matrimonio, poco despus de morir el padre de
Newton, con el reverendo Barnabas Smith, y se traslad a casa de ste con sus hijos,
en la aldea prxima de North Witham. Como es sealado habitualmente en las biografas del cientfico, el reverendo Smith no tena la menor intencin de hacerse
cargo de aquel hijo que no era suyo, por lo que el pequeo [...] fue confiado a los
cuidados de su abuela [...]. No sabemos hasta qu punto sinti Newton el peso de esta
situacin familiar. Lo nico cierto es que creci tmido y suspicaz, con muchas dificultades para relacionarse con los dems; caractersticas que, con el transcurso del
tiempo, se harn cada vez ms evidentes, hasta convertirse en el aspecto ms destacado
de su historia personal.1 Tras acudir a dos escuelas de la comarca, a los doce aos
contina sus estudios en la Kings School de Grantham, donde residir durante todo
el curso, pues no le era posible regresar diariamente a Woolsthorpe. Newton es ya en
I. Belmonte et al., Newton, Madrid, Debate, 1983, p. 10.
115
estos momentos de su vida un nio lleno de curiosidad. Hace anotaciones sobre los
libros que lee y llega a realizar la maqueta de un molino con tanta destreza, que
funciona reproduciendo exactamente el original.
Su patente capacidad intelectual hace que la familia procure enviarle a Cambridge.
No era fcil conseguir que fuera admitido, dado su humilde origen. En aquella poca la universidad era un privilegio destinado a una lite muy restringida, y eran pocos
los jvenes de la extraccin social de Newton que conseguan llegar a ese nivel de
estudios [...]. La pensin de un college universitario [alcanzaba las] 45 libras esterlinas, cifra insostenible para una familia como la de Newton, si se tiene en cuenta que
su propiedad agrcola renda a lo sumo poco ms de 80 libras esterlinas anuales.2
Cambridge, como la mayora de las universidades britnicas y europeas, dependa
an de la inflexible influencia del aristotelismo. Haca siglos que se estudiaban las
mismas materias. Dentro de la formacin superior estaban includas la filosofa, la
poltica, la tica y la fsica. Junto a tales disciplinas, se reciba tambin formacin en
dialctica, matemticas, griego, latn y, con carcter optativo, hebreo. Un panorama,
pues, similar al que Galileo encontr en su Italia natal, cosa no demasiado extraa si
tenemos en cuenta que Newton nace el ao de la muerte del cientfico italiano.
Por lo que se refiere a las circunstancias histricas que rodearon aquellos primeros aos de la vida de Newton, lo ms destacable es el final de la guerra civil que ha
vivido su pas. Adrin Garca Jimnez describe as la situacin poltica que atravesaba Gran Bretaa:
En 1647, Carlos I se ha refugiado en Escocia para ensayar un nuevo levantamiento [...],
fracasando una vez ms. El absolutismo de Carlos I ha encallado; ni su poltica de unidad
nacional, ni sus sueos de gobierno personal y autoritario sobre los reinos unidos de Gran
Bretaa e Irlanda, ni [...] su poltica de unidad religiosa han satisfecho a la mayora del
pueblo. Ha chocado, por otra parte, con la Cmara de los Comunes, pretendiendo jugar
con ella a su antojo. Tambin ha chocado con los puritanos y los escoceses. Su fin se ha
escrito este ao en el terreno militar. El 30 de enero de 1647 cay la cabeza de Carlos I
ante un pueblo estupefacto que an no poda asimilar este tratamiento para un rey que
quiso proclamar la institucin divina del gobierno monrquico. En torno a Cromwell se
haban aglutinado en un principio, tanto los parlamentarios y los anglicanos, como los
puritanos. Su gran triunfo en el campo de batalla le hizo adquirir un prestigio extraordinario. Pero su ideal puritano tampoco coincida con el de la mayora anglicana. Disolvi la
Cmara de los Lores, depur la Cmara de los Comunes y se dio paso a su mandato
personal en mayo de 1649 bajo una constitucin republicana [...], hasta su muerte en
1658. La guerra civil ha terminado. Ha sido una larga lucha que ha agotado a Inglaterra,
2
Ibid., p. 12.
116
ISAAC NEWTON: EL IMPERIO DE LA MECNICA RACIONAL

Escocia e Irlanda. Su huella ha quedado grabada sobre la conciencia del pueblo que la ha
tenido que mantener durante seis aos.3
Pese al anquilosamiento de la universidad, la filosofa de Descartes se ha difundido con rapidez por Europa. Una imagen renovada de la naturaleza comienza a extenderse entre quienes estn dispuestos a mirar con nuevos ojos al nuevo tiempo que se
avecina. El filsofo francs propona una concepcin del universo que lo equiparaba
a una gran mquina. Descartes ha empezado a dar los primeros pasos para la concrecin terica de su programa, y su fsica empieza a gozar de crdito. Galileo haba
mostrado que la vieja filosofa natural aristotlica era, a la vez, inapropiada y sustituible por otra filosofa de la naturaleza matemtica que se adaptaba por completo a
la justificacin de la hiptesis copernicana:
Descartes estaba convencido de que su sistema era exacto y de que slo eran necesarias
algunas tareas de pulimiento en cuanto a algunos detalles; en realidad, muy pronto aparecieron errores e imperfecciones y todo el sistema no habra de resistir la interpretacin del
universo formulada por Newton. Pero, de todos modos, la importancia de Descartes en la
historia de la ciencia fue extraordinaria: estableci ante sus contemporneos el ideal claro
y transparente de un sistema de interpretacin de la naturaleza que tena que confiar nicamente en concepciones y mtodos prestados por las matemticas.4
Esta nueva ciencia, esta nueva filosofa del universo ser el punto de partida para
Newton. Tendr que atender simultneamente a las antiguas ideas medievales y al
nuevo proyecto de fsica-matemtica que circula por Europa. Sin embargo, su actitud
intelectual lo acerca de inmediato a lo que ser la generacin de cientficos ingleses
e irlandeses comprometidos con la idea de renovacin, integrada por Hooke, Boyle,
Oldenburg, etc. En lo que tiene que ver con el ambiente religioso, Cambridge constitua una singular isla de moderacin, un oasis en una nacin en la que los conflictos
de religin generaban polmicas violentas continuas. Esta tolerancia tena origen en
el acento particular que se le daba a la religiosidad, vivida ms como experiencia
interior que como una suma de artculos de fe. Lanzarse contra la razn es lanzarse
contra Dios: [...] idea que dejar una seal indeleble en la religiosidad de Newton
se dice dentro la biografa de Belmonte, sobre todo gracias a la influencia de Henry
More, acadmico ilustre, originario de Grantham, que despus habra de convertirse
en su amigo ntimo.5
3
A. Garca Jimnez, Isaac Newton (1642-1727), Barcelona, Urbin, 1984, p. 20.

I. Belmonte et al., op. cit., p. 19.
5 Idem.
4
117
Primeros aos en Cambridge

En 1663, llega a Cambridge Isaac Barrow. Ocupar la ctedra de matemticas fundada y financiada por el matemtico Henry Lucas, y que por esa razn es conocida
como la ctedra lucasiana. Barrow estaba obligado a ensear, adems de matemticas, astronoma, ptica, esttica y geografa. Dispona, asimismo, de la posibilidad
de encargar la adquisicin de libros o instrumentos cientficos. La relacin de Newton
con Barrow al igual que con Henry More, segn acabamos de indicar fue de
enorme trascendencia. Barrow era un excelente profesor que no tard en percibir las
aptitudes extraordinarias de Newton, quien se licencia en 1665. Ese mismo ao se
declara una epidemia de peste, obligando a la universidad a interrumpir sus actividades ordinarias. Newton marcha a Woolsthorpe, donde permanecer por espacio de
ao y medio. Entregado a una actividad desbordante, all realizar progresos definitivos en el campo de las matemticas, la ptica y la mecnica; progresos no slo en su
carrera personal como cientfico, sino progresos para todo el pensamiento occidental. Aunque contine investigando con posterioridad, con veintids aos, durante
aquella estancia en la campia inglesa, establece los principios del clculo
infinitesimal, aborda la cuestin de la naturaleza de la luz y los colores, perfecciona
la construccin de telescopios y entra en el fascinante mundo de la mecnica.
Fellow en el Trinity College. La teora de la luz

En 1667, la Universidad de Cambridge vuelve a funcionar con normalidad. Newton
regresa a la pequea ciudad. Ese ao es admitido como fellow del Trinity College, el
siguiente es nombrado Master of Arts y en 1699 sustituye a Barrow en la ctedra
lucasiana. Las lecciones de Newton no tardan en hacerse famosas. Los cientficos de
la poca muestran su inters y quieren conocer el resultado de sus investigaciones.
Newton construye un nuevo telescopio y ofrece sus hallazgos a la Royal Society, que
haba sido fundada pocos aos antes. Inmediatamente se solicita el ingreso de Newton
en la institucin. ste se dirige a su secretario Oldenburg agradecindole la
favorable disposicin de sus miembros y aadiendo que si lo elegan sabra demostrar su gratitud comunicando dice cuanto puedan hacer mis pobres y solitarios
intentos en pro de vuestros designios filosficos .6 As lo cumple. En 1672, enva a
la Sociedad Real un extracto de sus lecciones de ptica que ser recibido con inusita6
Citado en A. Garca Jimnez, op. cit., p. 75.
118
do inters. Se producen muy pronto reacciones tanto favorables como crticas. Entre
estas ltimas la ms virulenta ser la de Robert Hooke:
Hooke miembro de la Royal Society que tena a su cargo la direccin y realizacin de
los experimentos, pareca escptico al principio. Tan habituado estaba a la realizacin de
multitud de experimentos que no puede entender que una persona siete aos ms joven que
l y con menos experiencia pueda haber deducido tan osadas y trascendentes conclusiones.
Quiz no comprendiera claramente que la cuestin no reside solamente en hacer muchos
experimentos, sino en hacerlos de forma ms clara y ms susceptible de interpretacin. Al
mismo tiempo, Hooke hubiera necesitado las dotes matemticas de Newton. En 1665 Hooke
haba publicado su libro Micrografa, en el cual expone su teora sobre la luz: por eso ha
credo ver en el documento de Newton una airada refutacin de la suya. El 8 de febrero de
1672, Newton ley ante la asamblea de la Royal Society su nueva Teora de la luz y los
colores. La Sociedad felicit solemnemente a su autor por su ingenioso discurso [que] se
pas al libro de actas, y se pidi a tres miembros de la Sociedad que lo leyesen y lo analizasen. Uno de ellos era precisamente Hooke. Reprocha Hooke a Newton el no haber
tenido en consideracin las ideas de los cientficos contemporneos. Ni su tratamiento ni
su forma ni su contenido estaban homologados a las modernas contribuciones. Le acusa
de haber hecho caso omiso de todas las teoras corrientes, sin que en ningn momento haya
acudido a ellas para su refutacin o aprobacin. Este informe disgust a Newton. Le molest enormemente el tono diplomtico con que estaba redactado y las sutilezas acusatorias.
No tena ningunas ganas de verse envuelto en enfrentamientos viciosos. Segua pensando
que estos comentarios de Hooke eran anacrnicos y fuera de lugar.7
La polmica, no obstante, no ha hecho ms que empezar. Cartesianos y defensores

de la hiptesis ondulatoria Huygens en especial impugnarn la teora corpuscular
de Newton. Todo ello le har odiar a partir de entonces los debates e incluso le mover a solicitar la baja en la Sociedad; baja que, sin embargo, Oldenburg no acept.
A lo largo de veinte aos Newton explica matemticas, ptica y mecnica en
Cambridge. Sus clases se basaban directamente en los trabajos de investigacin que
realizaba. En ellas no se preocupaba por ser especialmente didctico y, de hecho, no
tuvo nunca un nmero elevado de alumnos. Las lecciones de ptica tuvieron que
resultar profundamente innovadoras. Los enfoques de la nueva fsica y de la vieja
filosofa natural resultaban heterogneos. Newton sabr conciliarlos, puesto que se
va a seguir preguntando por la naturaleza de la luz, pero comprender que hay que
dar a la respuesta una orientacin acorde con la filosofa mecnica y geomtrica.
Descartes ya haba formulado su ley de la refraccin, pero la teora de los colores se
7
Ibid., pp. 79-80.
119
haba modificado muy poco desde la Antigedad. Se supona que los cuerpos poseedores de color emitan corpsculos cromticos y, por consiguiente, se crea que el
color era una cualidad de los objetos. La idea predominante era que el color supona
una caracterstica ms que se aada al rayo luminoso, de por s incoloro, despus del
impacto sobre los cuerpos con color. Por lo tanto, una cosa era el comportamiento de
la luz, calculable y estudiado por medio de leyes exactas por los fsicos; y otra el
discurso sobre los colores, todava vago, no vinculado [...] a ninguna cantidad mensurable y, en consecuencia, asignado a los filsofos que estudiaban la naturaleza de
las cosas.8 Newton tom la direccin adecuada en el estudio del problema. La cuestin consista en averiguar en qu relacin se encontraban los distintos colores con la
luz blanca, y en hacerlo de un modo autnticamente experimental y no especulativo.
Dentro de una habitacin oscura, realiz un pequeo orificio en la ventana por el que
poda penetrar un rayo de sol. Situ, despus, un prisma triangular en el camino del
rayo, y ms lejos an una pantalla en la que quedaban recogidos los rayos. Era conocido que, al colocar as el prisma ptico, en la pantalla aparecan los colores del
espectro: rojo, anaranjado, amarillo, verde, azul, ail y violeta. De acuerdo con la ley
de Descartes, la figura que deba aparecer en la pantalla era un crculo, dado que se
supona que la luz incidente en el prisma tena una sola naturaleza. No obstante, la
figura que siempre se formaba era aproximadamente una elipse. Newton modific de
diferente manera las condiciones del experimento, pero los resultados permanecieron invariables. Se le ocurri entonces considerar a la luz blanca compuesta de rayos
distintos, correspondientes a los diversos colores del espectro. El color rojo sufra la
desviacin mnima y el violeta, la mxima. En conjunto, los siete colores, con sus
desviaciones respectivas, componan la forma que la pantalla recoga. Esto implicaba, primero, que cada color posea su propio ngulo de refraccin y, segundo, que la
luz constaba en s misma de esos diferentes colores. Con objeto de comprobar que no
se equivocaba, y que cada rayo estaba sometido a una refraccin caracterstica y
permanente, ide un segundo experimento. Situ, en el lugar donde antes haba puesto la pantalla, una tablilla con un orificio tan pequeo como para que slo dejara
pasar la luz de un nico color; a cierta distancia dispuso un segundo prisma al que
llegaba ese color; finalmente, el rayo era recogido en la pared. Los resultados fueron
los que esperaba. Los rayos conservaban su color y mantenan tambin sus ngulos
de refraccin. Resultaba claro, pues, que la luz se compona de aquellos rayos y que
el color perteneca a ella y no a los objetos coloreados.9 Estas fueron las revoluciona8
9
I. Belmonte et al., op. cit., p. 31.

Cf. op. cit., p. 33.
120
rias conclusiones que hizo pblicas a travs de su comunicacin a la Royal Society;

las que despertaron tanto asombro, tantas adhesiones y tanta oposicin.
La mecnica
El centro de atencin de Newton pasa de la ptica a la mecnica cuando entramos en
la dcada de los ochenta. Numerosos cientficos se estn ocupando de los movimientos planetarios. La fsica celeste constitua un campo de investigacin al alza desde
que Kepler haba superado la vieja separacin entre la astronoma geomtrica y la
cosmologa. Los astrnomos alejandrinos tuvieron que entregarse al clculo geomtrico para dar cuenta de las observaciones que realizaban en trminos de los dos
axiomas pitagrico-platnicos: el de la uniformidad y el de la circularidad de los
movimientos planetarios. Los complejos sistemas de construcciones geomtricas capaces de justificar las apariencias no podan tomarse como realmente existentes en el
cielo. Se produce, entonces, el divorcio entre astronoma fsica y astronoma
geomtrica, que perdura en parte an en la obra de Coprnico y que slo Kepler
disolver cuando explicite en su Astronomia nova que pretende estar elaborando no
slo una geometra, sino tambin una fsica celeste. Su contribucin a tal objetivo es
esencial, pues las tres leyes que establece abren el camino a la formulacin de la ley
de la gravitacin universal. Tal fuerza gravitatoria estaba siendo considerada en la
poca de Newton tanto por Edmund Halley como por Robert Hooke. La cuestin era,
sin embargo, que ninguno de ellos haba sido capaz de traducirla matemticamente ni
de explicar por qu obligaba a los planetas a describir rbitas elpticas:
Un da de enero [de 1684 nos cuentan los bigrafos de Newton Christopher Wren,
Edmond Halley y Robert Hooke] se citaron en una taberna con el fin de discutir el tema,
admitiendo sus fracasos. En ese momento, Wren, con el propsito de alentarse a s mismo
tanto como a los otros, lleg a prometer la edicin de un libro de 40 chelines de valor como
premio a quien, en el lapso de dos meses, lograse suministrar una demostracin de la ley.
[En agosto] Halley se dirigi adrede a Cambridge para saber qu pensara Newton del
asunto, en espera, evidentemente, de una contribucin suya al problema. Ante la [...] pregunta: Cul sera la curva descrita por los planetas en la hiptesis de que la fuerza
gravitacional actuase en razn inversa al cuadrado de la distancia?, Newton contest
inmediatamente: Una elipse. [...] Sorprendido, Halley le pregunt cmo haba llegado a
saberlo. Cmo?, [...] lo he calculado[...]. [El inters de Newton] por la astronoma,
por los movimientos planetarios en especial, haba sido despertado precisamente por Hooke
en noviembre de 1679. En su calidad de secretario de la Royal Society, ste le haba escrito
informndole sobre los debates en curso y exponindole algunas ideas propias acerca de
121

mecnica celeste; le solicitaba amistosamente que efectuase una valoracin al respecto.
Newton contest que haca mucho tiempo que se dedicaba a otros temas y que haba
dejado de estar al da acerca de los estudios ms recientes, y record su decisin de
mantenerse alejado de las discusiones sobre filosofa natural [...]. A pesar de esto, la
correspondencia continu, siempre con escaso entusiasmo por parte de Newton, referida a distintos temas. En una ocasin, al escribir sobre el efecto de la rotacin terrestre
sobre un cuerpo en cada libre, cometi un error, y Hooke, que en sus cartas sola ser
muy respetuoso, no perdi la ocasin de subrayarlo pblicamente en una sesin de la
Royal Society. Newton se irrit sobremanera y procur, secamente, interrumpir la correspondencia, pero infravaloraba la obstinacin de Hooke que, sinceramente interesado en los problemas planteados, sigui escribindole para [exponerle] sus descubrimientos
e intuiciones. En suma: de este intercambio de cartas Newton extrajo nuevos motivos de
hostilidad hacia Hooke, pero, tambin, el estmulo para muchas reflexiones que acabaron siendo de importancia decisiva. En enero de 1680, aqul le envi otra carta que
terminaba con la misma pregunta sobre la trayectoria de los planetas que Halley habra
de plantearle cuatro aos despus tras la reunin de los tres cientficos en la taberna,
como hemos dicho antes. No dudo de que usted, gracias a su excelente mtodo [conclua Hooke], encontrar fcilmente el resultado, es decir, de qu curva se trata y cules
son sus propiedades.10
Hooke confiaba en Newton con sobrados motivos. En poco tiempo, el profesor de

Cambridge encontr respuesta no ya a las limitadas preguntas que se le hacan sino a
muchas ms. Se inicia as el camino hacia la redaccin y publicacin de los Principia. Hay una etapa intermedia de importancia, no obstante. En pocos meses escribe el
De motu corporum. La tarea resultaba titnica, puede decirse sin exagerar. Adems
de tenerse por cierta la existencia de la fuerza gravitatoria, Kepler, Hooke y algn
discpulo de Galileo como Borelli ya haban concebido la necesidad de recurrir a dos
fuerzas actuantes sobre los planetas para justificar su trayectoria. Aun as, todo estaba por hacer, puesto que lo que haca falta era dar forma matemtica al planteamiento
y las soluciones. Newton fue consciente de la altura de la empresa que acometa y el
ttulo que dar a su obra de 1687 Philosophi naturalis principia mathematica
lo muestra expresamente. Ya en el De motu aparecen aportaciones decisivas, como
las traducciones matemticas de las nociones de fuerza, inercia o masa. La idea de
masa inercial que presentaba posea un valor muy singular. En Galileo aparece ya un
empleo del principio de inercia, si bien se trataba del concepto de inercia circular.
Asimismo, la dinmica de Aristteles supona que el nico estado fsico que no necesitaba explicacin era el reposo y que un movimiento mantenido exiga una causa
10
Ibid., p. 38.
122
tambin constante. Kepler, en este orden de cosas, sigue siendo por completo
aristotlico. l, que es quien acua el trmino inercia, piensa siempre que sta es una
tendencia al reposo. Descartes propone en El mundo y Los principios de la filosofa
una ley de inercia rectilnea, y ste ser el punto de partida de Newton. Las trayectorias de los planetas son concebidas por l como resultado de dos movimientos combinados: el movimiento inercial en lnea recta a velocidad constante, y el que los
llevara hacia el Sol. El movimiento resultante de ambos es el sometido a la trayectoria elptica que en realidad siguen los planetas.
En 1684, la Royal Society recibe y conoce el De motu. Despierta tanta admiracin
que se solicita de Newton que ample su contenido en una obra mayor, a lo que
accede. Dos aos despus, aparece el primer libro de los Principia, al que seguirn
dos ms, terminados hacia el verano de 1687. Hooke tena reservados a Newton nuevos momentos de disgusto, con todo. Exiga que se le mencionase como adelantado
en el descubrimiento de la ley de la gravitacin. Es verdad que el requerimiento que
haca no careca de algn fundamento, pero a estas alturas Newton ya no fue capaz de
soportar las repetidas intromisiones de Hooke en su labor. Respondi, por ello, en un
tono muy duro:
[...] no ha hecho nada, y no obstante ha escrito como si supiese o hubiese profundizado
todo suficientemente, a excepcin de lo que todava tena que ser determinado con observaciones y clculos laboriosos, excusndose de no haber podido efectuar dicha tarea porque estaba dedicado a otras actividades, mientras que, ms bien, habra debido excusarse
por su incapacidad. Porque resulta claro, de sus propias palabras, que no era capaz de resolver tales problemas. Ahora bien continuaba, es quizs aceptable todo esto? Los matemticos, que estudian, calculan y hacen otras cosas propias del gnero, tienen que conformarse
con no ser otra cosa que hbiles calculadores y mostrarse resistentes a toda fatiga; y uno de
ellos, que no hace nada y en cambio pretende entenderlo todo, tiene que atribuirse cuanta
invencin haya, la de aquellos que lo siguen y la de aquellos que lo han precedido?.11
Newton lleg a decir que si se le exiga citar a Hooke en el Tercer Libro, prefera
no publicarlo; y slo, gracias a los buenos oficios de Halley, consinti mencionarlo
junto a otros cientficos en una nota a pie de pgina.12
El comportamiento mecnico de todo el universo es explicado en los Principia a
partir de muy pocas leyes y a travs de una rigurosa estructura matemtico-deductiva.
En el Primer Libro aparecen estudiados los movimientos que tienen lugar en ausen11
12
Ibid., p. 42.
Cf. ibid., p. 42.
123
cia de fuerzas de resistencia. Antes de iniciarse propiamente este Libro I, se formulan

ya las tres famosas leyes de la mecnica newtoniana:
1. Todos los cuerpos perseveran en su estado de reposo o de movimiento uniforme en lnea recta, salvo que se vean forzados a cambiar ese estado por fuerzas
impresas.
2. El cambio de movimiento es proporcional a la fuerza motriz impresa, y se
hace en la direccin de la lnea recta en la que se imprime esa fuerza.
3. Para toda accin hay una reaccin opuesta e igual. Las acciones recprocas de
dos cuerpos entre s son siempre iguales y dirigidas hacia partes contrarias.13
La demostracin de las leyes de Kepler figura en esta parte de la obra. En el Libro
II se generaliza la aplicabilidad de las leyes descubiertas en presencia de medios que
ofrezcan resistencia. El Libro III lleva los principios mecnicos establecidos al estudio de los movimientos de los cuerpos celestes. Se logra all, en consecuencia, la
unificacin de la mecnica del cielo con la de los fenmenos terrestres. La imagen
del cosmos aristotlico ha sido derrotada en todos sus extremos, con su escisin
insuperable entre los mundos sublunar y supralunar. El universo se rige por leyes
invariables a lo largo de su extensin infinita. Tal es la nueva imagen de la naturaleza.
Los tres principios de la mecnica y la ley de la gravitacin universal extienden su
imperio por el espacio infinito. La ley de la gravitacin (libro III, proposicin VII) de
acuerdo con la cual: La fuerza de la gravedad entre dos cuerpos es inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos y proporcional a la cantidad de
materia [masa] que cada uno contiene.
F =G
M m
r2
Las Regul philosophandi

Como introduccin a este Libro III, Newton incluye sus famosas Regul philosophandi
con la intencin de justificar la aplicacin de los principios de su mecnica a regiones
en las que no es posible una corroboracin experimental. Dicen as:
13
Philosophi naturalis principia mathematica, axiomas o leyes del movimiento. Reproducimos la

traduccin que hace de ellas Antonio Escohotado en su versin de los Principia (Madrid, Editora Nacional, 1982, pp. 237-238).
124
1 No deben admitirse ms causas de las cosas naturales que aquellas que sean
verdaderas y suficientes para explicar sus fenmenos.
2 Por ello, en tanto que sea posible, hay que asignar las mismas causas a los
efectos naturales del mismo gnero.
3 Han de considerarse cualidades de todos los cuerpos aquellas que no pueden
aumentar ni disminuir y que afectan a todos los cuerpos sobre los cuales es
posible hacer experimentos.
4 Las proposiciones obtenidas por induccin a partir de los fenmenos, pese a
las hiptesis contrarias, han de ser tenidas en filosofa experimental por verdaderas exacta o muy aproximadamente, hasta que aparezcan otros fenmenos que las hagan o ms exactas o expuestas a excepciones.
Las Regul philosophandi aparecieron en la segunda y tercera ediciones de los
Principia, sustituyendo a una serie de proposiciones que figuraban en la primera edicin bajo el ttulo de Hiptesis. En conjunto constituyen los preceptos metodolgicos
de la filosofa natural newtoniana. La primera regla enuncia el principio de simplicidad
de la naturaleza; la segunda, la aplicacin del mismo; la tercera formula un principio de
uniformidad; y la cuarta es una defensa de la induccin. Resulta particularmente llamativo el extenso prrafo que acompaa a la Regla III, en donde Newton alude al carcter
emprico de las cualidades primarias de los cuerpos, en contraposicin a la doctrina
filosfica cartesiana. Las cualidades de los cuerpos nos son reveladas por la experiencia, y cuando sta nos muestra las mismas relaciones y propiedades en distintos cuerpos como ocurre en el caso de la gravedad, podemos inferir que tal propiedad o
relacin pertenece a todos los dems. Partiendo de la observacin y la experimentacin
podemos hacer generalizaciones gracias a esta regla, es decir, en virtud del principio de
uniformidad de la naturaleza. La inferencia inductiva, por tanto, est fundada en l.
Roger Cotes, dentro del prefacio a la segunda edicin de los Principia, declaraba:
Las conclusiones que anteceden se basan en el siguiente axioma que todos los filsofos
aceptan: las causas y las propiedades de los efectos que an no se conocen, y que son del
mismo gnero que los que se conocen, son causas y propiedades iguales a las de los efectos
que se conocen [...]. Toda la ciencia se basa en esta regla, puesto que si la suprimimos nada
podramos afirmar universalmente. La constitucin de las cosas singulares se hace patente
por medio de las observaciones y los experimentos, y, por tanto, slo mediante esta regla
podemos hablar de la naturaleza de todas las cosas.14
14 C. Prez Hernndez, Hume, intrprete de Newton, Madrid, Editorial Complutense, 2003, pp. 149-
154. (El texto de Cotes aparece en Philosophi naturalis principia mathematica. Cotes II Prfatio in
editionem secundam, opera, vol. II, p. XVIII.)
125
El eco de los Principia

Las reacciones a los Principia no se hicieron esperar. Los cartesianos recibieron la
obra con hostilidad y percibieron desde el primer momento que su ttulo (Principios
matemticos de la filosofa natural) era una rplica a los Principios de filosofa de
Descartes. La difusin de la mecnica newtoniana en Francia sufri, por ello, un
retraso considerable. Sin embargo, otros cientficos, Huygens, por ejemplo, tampoco
se mostraron partidarios del sistema de Newton. Exista en l, ciertamente, un aspecto fcil de atacar. Newton consagraba a la atraccin gravitatoria como agente universal que justificaba la dinmica celeste y terrestre, pero no explicaba su modo de
actuacin, su naturaleza. Para muchos, tal cosa equivala a la introduccin de las
antiguas causas ocultas, de las cualidades fantasmagricas. Por si fuera poco, Newton
mismo haba confesado que renunciaba a explicitar la naturaleza de la gravitacin.
Para l era suficiente poder calcular matemticamente su valor, sus efectos. En el
Escolio General con que concluye el Libro III de los Principa afirma:
Hasta aqu hemos explicado los fenmenos de los cielos y de nuestro mar por la fuerza
gravitatoria, pero no hemos asignado an causa a esa fuerza. Es seguro que debe proceder
de una causa que penetra hasta los centros mismos del Sol y los planetas, sin sufrir la ms
mnima disminucin de su fuerza; que no opera de acuerdo con la cantidad de las superficies de las partculas sobre las que acta (como suele acontecer con las causas mecnicas),
sino de acuerdo con la cantidad de materia slida contenida en ellas, propagndose en
todas direcciones y hasta inmensas distancias, y decreciendo siempre como el cuadrado
inverso de las distancias. La gravitacin hacia el Sol est formada por la gravitacin hacia
las diversas partculas que componen el cuerpo del Sol; y al alejarse del Sol decrece exactamente como el cuadrado inverso de las distancias hasta la rbita de Saturno, como demuestra con evidencia la quietud del afelio de los planetas, e incluso el afelio ms remoto
de los cometas, si tales afelios son tambin invariables. Pero hasta el presente no he logrado descubrir la causa de esas propiedades de gravedad a partir de los fenmenos, y no finjo
hiptesis. Pues todo lo no deducido a partir de los fenmenos ha de llamarse una hiptesis,
y las hiptesis metafsicas o fsicas, ya sean de cualidades ocultas o mecnicas, carecen de
lugar en la filosofa experimental.15
Carecen de lugar en la filosofa experimental cabra reconocer, pero a Newton

le fue imposible no investigarlas en otros dominios. De hecho, en el curso de su vida
15
Philosophia naturalis principia mathematica, escolio general (versin espaola de Antonio

Escohotado, Madrid, Editora Nacional, 1982, pp. 816-817).
126
nunca dejar de buscar la justificacin natural o sobrenatural de las fuerzas

gravitatorias. Lo hizo siguiendo tres vas: la indagacin del papel que pudiera desempear el ter como soporte mecnico de la gravitacin; el estudio de las propiedades
no mecnicas de la materia, y la consideracin de la presencia de Dios en el universo.
Enseguida vamos a comentar la actuacin de Dios en su concepcin de la naturaleza
o los diferentes momentos por los que pas la hiptesis del ter; primero nos detendremos un instante en el acercamiento que realiz a las propiedades de la materia que
estaban ms all de la mecnica, acercamiento que se expres fundamentalmente en
su atencin a la alquimia.
El otro Newton
Prximo al Newton cientfico, exista tambin un Newton preocupado por cuestiones
bblicas, histricas, filolgicas y alqumicas. En efecto, Newton prest tambin gran
atencin a la tradicin hermtica. Ello signific, quiz, una rebelin contra los estrechos lmites que la mecnica impona a la filosofa natural. Si sta haba planteado
una radical separacin entre cuerpo y espritu, y explicaba los fenmenos por la necesidad fsica de las partculas en movimiento, la alquimia ofreca precisamente la recuperacin de todo aquello que la mecnica haba rechazado. Frente a la inactividad
y pasividad de la materia, cuyo exponente mximo era la ley de inercia, la alquimia
afirmaba la existencia de principios activos como agentes fundamentales de los fenmenos naturales reincorporando en la naturaleza lo que la mecnica haba previamente dejado fuera.16
Tenemos plena constancia del inters del inters sin lmite, en realidad que
Newton sinti por la alquimia. En el Trinity College prepar un laboratorio, y en su
biblioteca existan centenares de libros sobre cuestiones alqumicas. La historia tradicional y positivista de la ciencia ha marcado un frontera infranqueable entre la
visin de la naturaleza que los neoplatnicos del Renacimiento propusieron la de
Paracelso, muy en especial y aquella otra que parece triunfar, tras el siglo de Newton,
en la Ilustracin. Se ha venido dando por sentado que pertenecen a mundos intelectuales escindidos y que no comparten elementos relevantes. La identificacin de la
Revolucin Cientfica con el progreso tcnico y con la consolidacin del programa
mecanicista resulta un lugar comn. Lo cierto es, sin embargo, que el ideal del control de la naturaleza late al unsono en ambas tradiciones. Como Webster se ha
16
C. Mataix, Newton, p. 42.
127
encargado de sealar: Es tan grande la evidencia que indica el constante inters en

filosofas contrarias a la filosofa mecanicista, que la nica forma de arreglar esta
vasta anomala ha sido separar a los lderes de la ciencia [...] de la mayora ms
crdula y no representativa. Por desgracia para quienes proponen esta teora, figuras de notable importancia, incluyendo a Newton mismo, [tuvieron] vivo inters
por lo oculto. La nica manera de encontrar una salida a este fenmeno es adoptar
el recurso poco convincente de postular una divisin de la personalidad, en [aquellos] cientficos acusados de ser inconsistentes [con] la prctica del ideal ilustrado.17 Newton, no obstante, integr en su personalidad, de forma aparentemente
armnica, los diversos centros de atencin sobre los que giraba su actividad cientfica. La influencia en l del neoplatonismo est fuera de cualquier duda. La filosofa experimental y mecnica no agotaba los modos de penetracin en los secretos
del universo. No hay que olvidar que Newton crey en la existencia de un espacio
y un tiempo absolutos, que se encuentran ms all del conocimiento sensible; que
hablo en ocasiones de ese espacio vindolo como el sensorio de Dios; y que se
trataba de un concepto con origen en las ideas del neoplatnico More. Haba, pues,
un mundo definitivamente real y fundante cuya naturaleza dejaba de ser mecnica
y que soportaba, aun as, ese otro que se ofrece a nuestra experiencia como portador de propiedades matemticas que pueden formularse mediante leyes. La alquimia apareca como una va de aproximacin a dicho mundo paramecnico primario,
y Newton no dud en tomarla, en la conviccin de que le poda proporcionar conocimientos de enorme valor.
Los aos finales

En 1696, su vida cambia de manera brusca. Despus de tantos aos pasados en
Cambridge, se le ofrece el puesto de director de la Casa de la Moneda. Acepta y se
traslada a Londres. Newton haba entrado con anterioridad en el mundo de la poltica, si bien es cierto que por medio de la universidad. En 1687, el rey Jacobo II quiso
que Cambridge concediera un ttulo acadmico a cierto protegido benedictino. La
universidad se opuso dados los pocos mritos del candidato y envi una delegacin a la corte dentro de la que se encontraba Newton. Parece que su comportamiento
en la comisin fue alabado por todos y la defensa que hizo de la autonoma universi-
17
Webster, De Paracelso a Newton. La magia en la creacin de la ciencia moderna (trad. ngel

Miquel y Claudia Lucotti), Mxico, FCE, 1988, p. 19.
128
taria hbil y tenaz. Consecuencia de ello sera su futura eleccin como representante
de la universidad en el Parlamento. Desempe el cargo, al parecer, con gran fidelidad al rey entonces ya Guillermo III de Orange, por lo que ste acept de muy
buen grado que se convirtiera en director de la Casa de la Moneda cuando Lord
Hallifax ministro de Hacienda as se lo propuso. El profesor de Cambridge era
reconocido en aquellos aos como el cientfico ms destacado de toda Europa. Ahora
empezara a serlo como una de las personalidades polticas ms brillantes de Inglaterra.
Su ascenso en los honores pblicos y acadmicos lo llevar a convertirse en presidente de la Royal Society el ao 1703. La posicin que ocupa tal vez tambin la
muerte de Hooke le dan la confianza que necesitaba para publicar entonces una
obra que tiene terminada hace tiempo y que aparece en 1704: la ptica. Estructurada
en tres libros, es una recopilacin de las clases que ha impartido en Cambridge sobre
esta parte de la fsica. En el primero de los Libros vuelve a examinar sus experimentos con los prismas y aborda el problema de la mejora de los telescopios, as como de
otros instrumentos pticos. En el Libro II propone su teora corpuscular de la luz. Por
ltimo, en el tercero se ocupa de temas fsicos mucho ms generales, y plantea, en
forma de cuestiones que ampliar en las sucesivas ediciones de la obra, un conjunto variado de asuntos relativos a la concepcin que tiene del universo. Vuelca
Newton aqu
observaciones extradas no slo de la astronoma, la mecnica y la ptica, sino tambin de
la qumica y la fisiologa, en un intento de vincular todas estas diferentes disciplinas. [...]
No poda proceder del modo orgnico y riguroso que haba caracterizado la exposicin de
los Principia, y por consiguiente tena que limitarse a plantear problemas [...]. A pesar de
su forma expresamente no orgnica [...], las cuestiones conforman un marco rico en intuiciones sumamente avanzadas en sectores que por entonces eran prcticamente desconocidos [...]. Su caracterstica principal reside precisamente en dirigirse al futuro de la ciencia.
Llevando hasta las [ltimas] consecuencias, con plena libertad, su rica experiencia intelectual en relacin con la naturaleza, lleg a prefigurar [...] interrogantes y soluciones que
marcarn la investigacin fsica durante casi dos siglos.18
Newton vivir an veintitrs aos. Sern aos igualmente fecundos, aunque las
principales aportaciones de su labor cientfica estaban concluidas. Cabe mencionar,
por su repercusin, la polmica con Leibniz sobre la paternidad del clculo
infinitesimal, que tiene lugar tras la publicacin de la ptica. Leibniz haba dado a
conocer en 1684 su Nova methodus pro maximis et minimis, complementado en 1686
18
I. Belmonte et al., op. cit., pp. 61-62.
129
con De geometria recondita. Newton haba redactado en 1668, no obstante, un trabajo que entreg a Barrow, titulado Anlisis para las ecuaciones de un nmero infinito
de trminos. Convertido en libro, aparece en 1704, desatndose una agria polmica.
Todo indica que ambos cientficos desarrollaron por separado las bases del clculo
infinitesimal, si bien es obligado reconocer que entre los manuscritos de Leibniz
aparecieron extractos seleccionados por l mismo de una copia del trabajo que Newton
hizo para Barrow y que posea desde 1675.
Dedicado a sus responsabilidades como director de la Casa de la Moneda y presidente de la Royal Society, Newton vivir rodeado por el respeto y la admiracin
hasta su muerte en 1727.
La teora de la materia
La concepcin general del mundo fsico que Newton tena fue tomada bsicamente
de Galileo, Kepler y Descartes. Era una concepcin comprometida con un mundo
material, compuesto de partculas duras e indestructibles los tomos que posean slo cualidades primarias. Newton aadi, adems, otra nueva cualidad a los
cuerpos: la fuerza de la inercia, un principio pasivo gracias al cual los cuerpos persisten en su movimiento o reposo afirma, reciben movimiento en proporcin a
la fuerza que lo imprime y resisten tanto como son resistidos.19 Aunque los tomos
se interpretan de un modo matemtico, en realidad, debido al peso de su empirismo,
para Newton son los elementos ms pequeos de los que estn compuestos los objetos sensibles. Si deseamos comprobarlo, no tenemos nada ms que recordar parte de
sus palabras en el extenso comentario que hace a la Regula Philosophandi III de los
Principia:
La extensin de los cuerpos no se nos revela si no es por los sentidos, y no se siente por
todos, pero como concierne a todos los sensibles, se atribuye universalmente. Experimentamos que muchos cuerpos son duros. Pero la dureza del todo se origina de la dureza de las
partes, y de aqu concluimos con razn que son duras las partculas indivisas no slo de los
cuerpos que sentimos sino tambin las de todos los dems. Que todos los cuerpos son
impenetrables lo inferimos no de la razn sino de la sensacin. Los cuerpos que manejamos resultan ser impenetrables, y de aqu concluimos que la impenetrabilidad es una
propiedad de todos los cuerpos. Inferimos que todos los cuerpos son mviles y perseveran
19
Optics, L. III, Opera, vol. IV, p. 258.
130

en reposo o en movimiento gracias a ciertas fuerzas [que llamamos fuerzas de inercia] a
partir de esas propiedades de los cuerpos observados. La extensin, la dureza, la impenetrabilidad, la movilidad y la fuerza de inercia del todo surge de la extensin, dureza, impenetrabilidad, movilidad y fuerza de inercia de las partes: y de ah concluimos que todas las
partes mnimas de todos los cuerpos son extensas, duras, impenetrables, mviles y dotadas
de fuerza de inercia.20
El mundo fsico es, pues, un mundo material de objetos con cualidades que pueden expresarse matemticamente. As lo manifiesta tambin en la ptica:
Tras considerar todas estas cosas, me parece muy probable que Dios haya creado desde el
comienzo la materia en forma de partculas slidas, masivas, duras, impenetrables y mviles, con tales tamaos y figuras, con tales otras propiedades y en una proporcin tal al
espacio que resulten lo ms apropiadas al fin para el que fueron creadas. Estas partculas
primitivas, al ser slidas, son incomparablemente ms duras que cualesquiera cuerpos porosos formados a partir de ellas. Tan duras, incluso, como para no gastarse ni romperse
nunca en pedazos, pues ningn poder ordinario es capaz de dividir lo que el mismo Dios ha
hecho uno en la primera creacin. En tanto las partculas permanezcan enteras, pueden
formar cuerpos de una y la misma naturaleza y textura en todo momento. Sin embargo, si
se gastasen o rompiesen en pedazos, la naturaleza de las cosas que de ellas depende habra
de cambiar. El agua o la tierra formadas de viejas partculas gastadas o de fragmentos de
partculas no habra de presentar la misma naturaleza y textura que el agua y la tierra
formadas desde el principio con partculas enteras. Por consiguiente, puesto que la naturaleza ha de ser perdurable, los cambios de las cosas corpreas han de ser atribuidos exclusivamente a las diversas separaciones y nuevas asociaciones de los movimientos de estas
partculas permanentes, al ser rompibles los cuerpos slidos, no en el medio de dichas
partculas, sino all donde se juntan, tocndose en unos pocos puntos solamente.21
Cmo interacta el ser humano con la naturaleza en semejante modelo del mundo? Newton tambin acept en este punto las principales caractersticas de la fisiologa y la metafsica cartesianas. El ser humano no tiene un contacto inmediato, por
medio de los sentidos, con los objetos fsicos de la naturaleza. El alma humana,
prisionera en el cuerpo, no puede relacionarse con el mundo externo. Se comunica
con una parte concreta del cerebro, el sensorium, adonde llegan los estmulos de los
20
Philosophi naturalis principia mathematica, regul philosophandi, L. III, Opera, vol. III, p. 3.
Reproducimos la traduccin de Eloy Rada en su versin espaola de los Principia, p. 617.
21 Optics, L. III, Opera, vol. IV, p. 260. (ptica, pp. 345-346.) En los textos castellanos reproducimos la traduccin de Carlos Sols en su versin espaola de la obra.
131
objetos a travs de los nervios, y desde el que (los estmulos motores) son transmitidos a los msculos por los espritus animales. Los estmulos visuales de los objetos
fsicos que se transmiten y se dirigen al sensorio proceden de la retina. As se explica
en el Libro I de la ptica:
De modo similar, cuando una persona ve un objeto [...], la luz proveniente de los diversos
puntos del mismo se refracta en las membranas y humores transparentes del ojo [...] de
modo que converge y se encuentra de nuevo en tantos otros puntos del fondo del ojo,
formando una representacin del objeto sobre esa membrana que cubre el fondo del ojo
[...]. Dichas representaciones, propagadas por medio del movimiento a travs de las fibras
de los nervios pticos hasta alcanzar el cerebro, constituyen la causa de la visin.22
Y en el Libro III, cuestin 28, Newton pregunta: No es el sensorio de los animales el lugar en que est presente la sustancia sensitiva y adonde son llevadas las
formas sensibles de las cosas a travs de los nervios y el cerebro, a fin de que sean all
percibidas por su presencia inmediata en dicha sustancia?23
Newton llev la doctrina de las cualidades primarias y secundarias a sus investigaciones sobre los fenmenos pticos y la emple en su estudio de los colores. Sostuvo que los colores no tenan una existencia real fuera del cerebro, ni siquiera en la
luz. Los colores son finalmente la disposicin que poseen los rayos para transmitir
determinados movimientos:
Si en algn momento hablo de luces o rayos de colores o digo que estn dotados de colores, ha de entenderse que no estoy hablando filosficamente o con propiedad, sino groseramente y segn esos conceptos que las personas ordinarias habran de tramar frente a
todos estos experimentos, pues, propiamente hablando, los rayos no tienen colores. En
ellos no existe ms que una capacidad o disposicin para despertar este o ese color. Del
mismo modo que el sonido en una campana o en una cuerda musical u otro cuerpo sonoro
no es otra cosa que un movimiento vibratorio, en el aire no es otra cosa que movimiento
propagado desde el objeto y en el sensorio no es otra cosa que la sensacin de ese movimiento bajo la forma de sonido, as el color no es en el objeto ms que una disposicin a
reflejar este o aquel tipo de rayos ms copiosamente que el resto. En los rayos no existe
ms que esa disposicin a propagar este o aquel movimiento hasta el sensorio y, en ste,
se dan las sensaciones de dichos movimientos bajo forma de colores.24
22
Optics, L. I, Opera, vol. IV, pp. 13-14. (ptica, p. 22.)

Optics, L. III, Opera, vol. IV, p. 238. (ptica, p. 320.)
24 Optics, L. I, Opera, vol. IV, pp. 80-81. (ptica, pp. 112-113.) Las cursivas son mas.
23
132
Desde la metafsica que Newton acept de sus predecesores, el mundo apareca

como un mundo sin colores ni sonidos; era un mundo de cantidades y movimientos.
El otro, aquel en el que los hombres crean vivir, estaba ubicado en el cerebro. Pero el
profesor lucasiano no se limit a asumir la concepcin general sobre el mundo y
sobre el ser humano de quienes le haban precedido en la construccin de la nueva
filosofa natural, sino que, derivada de su fsica, elabor una visin propia de la
naturaleza y de la relacin del hombre con ella. El universo newtoniano se concibe
como un dominio de masas que por el influjo de fuerzas definidas se mueven segn
leyes matemticas en el espacio y en el tiempo. Bajo los conceptos de espacio y
tiempo absolutos encontramos asunciones metafsicas que se sitan, sin embargo,
ms all de la rigurosa y asptica estructura matemtico-deductiva del sistema que se
haba propuesto construir en los Principia. Son nociones rectoras que caen fuera del
lmite de lo experimentable y que revelan una vez ms las mltiples y ambivalentes
facetas del pensamiento del cientfico britnico. Analicmoslas.
Newton entendi que la variacin en la tendencia de todo cuerpo a conservar su
estado de reposo o de movimiento uniforme en lnea recta poda medirse matemticamente. Mediante la aplicacin de la misma fuerza, los cuerpos abandonan de manera distinta su estado de reposo o movimiento. Esto supone que presentan diferentes
aceleraciones o deceleraciones dependiendo de su masa. De modo general, en efecto,
poda entenderse que los cuerpos poseen una masa inercial que constituye cierta caracterstica matemtica, desde el momento en que puede medirse por la aceleracin
que manifiestan cuando se ven sometidos a la accin de una fuerza. Ello permita
definir la fuerza como un producto entre la aceleracin y la masa. Con estas tres
magnitudes, y con la depuracin del clculo para resolver los problemas inherentes
al anlisis del movimiento, cualquier cambio en ste poda interpretarse matemticamente. El hecho de que la misma masa tuviera diferente peso segn se modificase su
distancia al centro de la Tierra, as como la interpretacin mecnica de las leyes de
Kepler, permitieron a Newton formular la ley de gravitacin universal. Ahora bien, la
cuestin que se suscita es si el concepto newtoniano de masa tiene o no un ltimo
enraizamiento metafsico. Su pensamiento tenda a eliminar de los cuerpos todas
aquellas cualidades que una conceptuacin matemtica obligaba a descartar. Sin
embargo, en la medida en que la masa era una cualidad susceptible de traduccin
matemtica, caba entenderla como esencial e inherente a la materia: posea los rasgos de toda cualidad constitutiva de los cuerpos. De este modo qued completado el
repertorio de cualidades primarias que la ciencia del siglo XVII entender como soporte metafsico del mundo sensible.
133
Los secretos del ter

Newton supuso indudable la existencia del ter, as como su relacin con diversos
fenmenos desde los pticos, magnticos y elctricos hasta la gravedad, pero al
mismo tiempo consideraba que de momento no poda obtener leyes experimentales que
expresaran la eficacia operativa de tal medio. sa es la razn por la que semejantes
cuestiones no sern desarrolladas aunque s mencionadas en los Principia. En
Newton encontramos una teora ms elaborada que la propuesta por Boyle sobre el ter.
Para ste la nocin de un medio etreo desempeaba dos funciones distintas: por un
lado, justificaba la propagacin del movimiento a travs del espacio; y, por otro, era el
soporte para algunas cualidades caractersticas de distintos fenmenos extramecnicos,
tales como la electricidad, el magnetismo y la cohesin. Newton comenz su trabajo
donde Boyle lo haba dejado. En primer lugar, no admita la accin a distancia en su
tercera carta a Bentley afirmaba que la gravedad no era inherente a la materia ni actuaba a travs del vaco, sino que deba ser causada por un agente material o inmaterial.25 Por otra parte, sus primeros estudios sobre ptica lo llevaron a pensar en el
ter para explicar la propagacin de la luz. Estaba de acuerdo con Hooke es en lo
nico en lo que coincidan respecto a la existencia del ter como medio susceptible
de vibraciones. Habiendo, pues, tomado esta nocin de su entorno cientfico, le result
fcil extenderla a otros fenmenos que suponan la accin a distancia, tales como la
gravedad, el magnetismo o la atraccin elctrica. En segundo lugar, el mundo material
era, para l, una mquina imperfecta que perda constantemente movimiento.26 De modo
que estos dos son los problemas imposibilidad de accin a distancia y conservacin
del movimiento que se propone resolver adoptando y rehaciendo la concepcin de
Boyle sobre el ter. Newton tuvo un dilogo directo con su compatriota acerca de esta
cuestin, como lo demuestra la carta que le dirigi el 28 de febrero de 1678.27
Desde el principio, rechaz la concepcin cartesiana del ter como un medio denso y
compacto que con su movimiento de torbellino haca trasladarse a los planetas siguiendo
su rbita. Esta idea era la que dominaba entre los cientficos europeos de la poca, pero
Newton, partiendo de las premisas de Boyle, quiso desarrollar una teora distinta.28
25 Cf. Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravitacin
(trad. Luis Rodrguez Lujn y Jos Luis Gonzlez Recio), Madrid, Editorial Complutense, 2001.
26 Cf. Cuestin 31 de la ptica, Opera, vol. IV, p. 259.
27 Cf. Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravitacin,
pp. 41-54.
28 El rechazo de la concepcin cartesiana del ter ocupa prcticamente toda la cuestin 28 de la
ptica.
134
En su argumentacin contra la doctrina cartesiana del ter, da por establecida la refutacin de la teora de los vrtices expuesta en los Principia: si ese fluido denso estuviera en reposo y no se moviera con rotaciones vertiginosas, su resistencia hara
imposible los movimientos celestes.
La primera y ya algo elaborada hiptesis newtoniana en torno al ter aparece en la
carta a Oldenburg de 1675.29 Su conviccin sobre la existencia de este medio es
patente. En dicho escrito, Newton distingue entre el principal cuerpo flemtico del
ter, considerado un simple medio de transmisin, y los varios espritus etreos
difundidos en l, que justifican fenmenos como la electricidad, el magnetismo y la
gravedad. Para el cientfico ingls, la estructura de la materia dependa de estos espritus que explicaban tambin fenmenos como la reflexin y la refraccin de la luz.
La gravedad, a su vez, apareca interpretada en trminos de una circulacin continua
del espritu etreo.
Tres aos ms tarde, en la citada carta a Boyle, vuelve a tratar los mismos temas,
pero moderando considerablemente la extravagancia de sus primeras especulaciones.30 En la parte final de la carta, explica de nuevo, aunque ahora de un modo
mecnico y ms simple, la gravedad. La diferencia entre el cuerpo principal del ter
y los distintos espritus etreos difundidos en l casi ha desaparecido, en favor de la
consideracin de un medio uniforme con mltiples grados de densidad. Es obvio
que Newton se esfuerza por liberar a su pensamiento de todo elemento mgico y
fantstico.31 La nocin de un ter de densidad gradual es, sin duda, una explicacin
ms sencilla de la gravedad. Medit mucho sobre esta hiptesis, a la que lleg a
incluir en la cuestin 21 de la ptica. Sus ideas en las dos cartas mencionadas sugieren que, aunque aqullas variasen en cuanto al modo de aplicar la teora del ter a los
fenmenos, no dudaba en cambio de la existencia del medio en cuanto tal y de la
legitimidad de acudir a l para resolver ciertas dificultades. As, por ejemplo, Newton
crea que el mundo perdera su movimiento si no fuera porque los principios activos del
ter permiten su conservacin en varias formas. Al mismo tiempo, pensaba que la
evidencia emprica establecera o refutara definitivamente algunas de estas conjeturas.
Es en la ptica, fundamentalmente en las cuestiones 18, 21 y 22, donde Newton
expone su concepcin ltima sobre las propiedades del ter. En su versin final resul-
29
Cf. Newtons Second Paper on Color and Light, Read at the Royal Society in 1675-76, en I.B.
Cohen (ed.): Isaac Newtons Papers & Letters on Natural Philosophy, Cambridge (Mass.), Harvard
University Press, 1978, p. 177.
30 E.A. Burtt, op.cit., p. 275.
31 Idem.
135
ta ser un medio que tiene la misma naturaleza que el aire, aunque es ms raro. Est
compuesto de pequeas partculas que se presentan en una cantidad ms numerosa
cuanto ms distan de los poros interiores de los cuerpos slidos. Tales partculas son
elsticas, es decir, se repelen mutuamente, pues siempre tratan de apartarse unas de
otras; y esta tendencia repulsiva es la causa de la gravedad. Se atribuyen a las potencias activas del ter los otros fenmenos ya mencionados, y se habla de ellos como si
provinieran de las operaciones de aquellas fuerzas repulsivas. Hay que sealar que en
los ltimos escritos de Newton el nmero de principios a los que se invoca para
explicar fenmenos extramecnicos se ha reducido considerablemente. De hecho,
dentro de la ptica32 repite en forma de hiptesis csmica su sospecha, expuesta en
el prefacio de los Principia, de que todos los fenmenos de la naturaleza puedan
explicarse en trminos de tomos y de determinadas fuerzas de atraccin y repulsin.
Tal hiptesis mantiene que el mundo fsico est compuesto de partculas que se atraen
en proporcin a su tamao, ya que de la atraccin se pasa a la repulsin cuando se
desciende a las partculas diminutas que componen el ter. En conclusin, el ter es
una sustancia de naturaleza desconocida, en cuya existencia hay que creer como
causa de distintos fenmenos naturales, dejando en manos del futuro la confirmacin
o refutacin de su presencia real en el universo.
El espacio y el tiempo
Por lo que se refiere al espacio y al tiempo elementos metafsicos del sistema del
mundo que tambin es imprescindible considerar, Newton comienza el Escolio
posterior a las Definiciones y previo a la formulacin de sus leyes del movimiento
dentro de los Principia sealando que el hombre corriente slo los concibe en
relacin con entidades sensibles. Es necesario, debido a ello, establecer una diferencia entre magnitudes relativas, aparentes o vulgares, y magnitudes absolutas, verdaderas o matemticas, para evitar caer en errores.
El hombre de la calle piensa el espacio y el tiempo como el intervalo que media
entre objetos o hechos sensibles. El espacio relativo se define por referencia a los cuerpos, y el tiempo relativo es una medida sensible de cualquier duracin. As, usamos de
los lugares y movimientos relativos en lugar de los absolutos y con toda tranquilidad en
las cosas humanas: para la Filosofa, en cambio, es preciso abstraer de los sentidos.33
32
33
Cf. Cuestin 31 de la ptica, Opera, vol. IV, p. 242.

Philosophi naturalis principia mathemathica, Opera, vol. II, p. 8.
136
Frente al espacio y al tiempo relativos, de los que nos servimos comnmente, y que
son aparentes, existen el espacio y el tiempo absolutos y matemticos. Se trata de
entidades infinitas, homogneas, continuas e independientes de cualquier objeto o
movimiento sensible:
I. El tiempo absoluto, verdadero y matemtico en s y por su naturaleza y sin relacin a
algo externo, fluye uniformemente, y por otro nombre se llama duracin; el relativo,
aparente y vulgar, es una medida sensible y externa de cualquier duracin, mediante el
movimiento [sea la medida igual o desigual] y de la que el vulgo usa en lugar del
verdadero tiempo; as la hora, el da, el mes, el ao.
II. El espacio absoluto, por su naturaleza y sin relacin a cualquier cosa externa, siempre
permanece igual e inmvil; el relativo es cualquier cantidad o dimensin variable de
este espacio, que se define por nuestros sentidos segn su situacin respecto a los
cuerpos, espacio que el vulgo toma por el espacio inmvil: as, una extensin espacial
subterrnea, area, o celeste definida por su situacin relativa a la Tierra.
III. Lugar es la parte del espacio que un cuerpo ocupa y es, en tanto que espacio, absoluto
o relativo. Digo parte del espacio, no situacin del cuerpo ni superficie externa.
IV. Movimiento absoluto es el paso de un cuerpo de un lugar absoluto a otro lugar absoluto, el relativo de un lugar relativo a otro lugar relativo.
Pero mediante la observacin o el experimento no podemos conocer el espacio y

el tiempo absolutos. Por esta razn utilizamos el espacio y el tiempo relativos. Ahora
bien, el problema es cmo sabemos que existen el espacio y el tiempo absolutos si
nuestros sentidos no pueden llegar a ellos. Newton responde que podemos conocer el
movimiento absoluto por algunas de sus propiedades y que ste implica el espacio y
el tiempo absolutos. Lo que percibimos son los objetos y sus movimientos en relacin con otros objetos, es decir, sus movimientos relativos y no sus movimientos
absolutos con respecto al espacio mismo. Adems, el estado de movimiento uniforme rectilneo, aunque opuesto al de reposo, no puede distinguirse de ste. Para determinar y diferenciar los movimientos absolutos de los relativos hay que establecer sus
causas y efectos. Las causas, por las que los movimientos verdaderos y los relativos
se distinguen mutuamente, son fuerzas impresas en los cuerpos para producir el movimiento.34 nicamente dice Newton cuando la determinacin de las fuerzas
ejercidas sobre los cuerpos no se base en la percepcin del cambio de las relaciones
mutuas entre stos, podremos diferenciar los movimientos absolutos de los relativos.
Y slo el movimiento circular, en cualquier parte del universo, origina fuerzas cuya
34
Ibid., p. 9.
137
medida posibilita reconocerlo como existente sin tener en cuenta la posicin de otros
cuerpos. Alexandre Koyr hace la siguiente apreciacin:
El descubrimiento newtoniano del carcter absoluto de la rotacin en contradistincin
con la traslacin rectilnea constituye una confirmacin decisiva de su concepcin del
espacio; lo hace accesible a nuestro conocimiento emprico y, sin privarlo de su funcin y
condicin metafsica, asegura su papel y lugar como concepto fundamental de la ciencia.
La interpretacin newtoniana del movimiento circular como movimiento en el espacio
absoluto y, por supuesto, la idea misma de espacio absoluto con sus implicaciones fsicometafsicas se encontr con una oposicin bastante fuerte. Durante doscientos aos, desde
los tiempos de Huygens y Leibniz hasta los de Mach y Duhem, se vio sometida a investigaciones y crticas severas. Pero, en mi opinin, ha resistido victoriosamente todos los
ataques, lo cual, por cierto, no resulta demasiado sorprendente. Ciertamente, es la consecuencia inevitable y necesaria de la explosin de la esfera, la ruptura del crculo, la
geometrizacin del espacio, del descubrimiento o afirmacin de la ley de inercia como la
primera y ms importante ley o axioma del movimiento.35
En resumen: el movimiento circular tiene efectos sensibles que nos permiten

conocer que es un movimiento absoluto; y el movimiento absoluto exige la existencia del espacio absoluto. Por otra parte, la formulacin de la primera ley del movimiento de Newton supona la aceptacin de un espacio infinito. Podemos, de nuevo,
recurrir a Koyr, quien, en sus Estudios de historia del pensamiento cientfico,
especifica los supuestos que era necesario admitir para sostener el principio de
inercia:
En otros trminos, el principio de inercia presupone: a) la posibilidad de aislar un cuerpo
dado de todo su entorno fsico, y considerarlo como algo que se realiza simplemente en el
espacio; b) la concepcin del espacio que lo identifica con el espacio homogneo infinito
de la geometra euclidiana, y c) una concepcin del movimiento y del reposo que los
considera como estados y los coloca en el mismo nivel ontolgico [...]. Slo a partir de
estas premisas parece evidente e incluso admisible.36
Samuel Clarke discpulo de Newton ilustra todos los compromisos metafsicos inherentes a la concepcin newtoniana del espacio en su correspondencia con
35 A.
Koyr, Del mundo cerrado al universo infinito (trad. Carlos Sols), Mxico, Siglo XXI, 1984,
p. 159. Las cursivas son mas.
36 A. Koyr, Estudios de historia del pensamiento cientfico (trad. E. Prez Sedeo y E. Bustos),
Mxico, Siglo XXI, 10a. ed., 1990, p. 184.
138
Leibniz y explica por qu dicha concepcin es abiertamente diferente de la idea de un

espacio relativo. En la respuesta a la tercera carta de Leibniz manifiesta:
Es evidente el absurdo de suponer que el espacio no es algo real, sino que es meramente el
orden de los cuerpos, puesto que, conforme a esta idea, si la Tierra, el Sol y la Luna
hubieran sido colocados donde estn ahora situadas las estrellas fijas ms lejanas, supuesto de antemano que estuvieran dispuestos en el mismo orden y distancia en que lo estn
ahora en relacin unos con otros [...], se seguira tambin que adems habran estado entonces en el mismo lugar en que estn ahora, lo cual es una contradiccin manifiesta.37
Y en su contestacin a la cuarta carta de Leibniz aade:

El espacio vaco de cuerpos es la propiedad de una sustancia incorprea. No est limitado
por los cuerpos, sino que existe igualmente tanto con cuerpos como sin ellos. El espacio no
est encerrado entre cuerpos, sino que stos, extendindose en un espacio ilimitado, estn
solamente limitados por sus propias dimensiones.
El espacio vaco no es un atributo sin sujeto, porque no entendemos nunca por espacio
vaco el espacio vaco de toda cosa, sino solamente el vaco de cuerpo. Dios ciertamente,
y posiblemente muchas otras sustancias que no son materia, estn presentes en todo espacio vaco, no siendo ni tangibles ni objetos de ninguno de nuestros sentidos.
El espacio no es una sustancia, sino una propiedad, y si es una propiedad de lo que es
necesario, en consecuencia deber existir [como todas las otras propiedades de aquello
que es necesario que sea] ms necesariamente que aquellas sustancias mismas que no son
necesarias [aunque ella misma no es una sustancia]. El espacio es inmenso, inmutable y
eterno, y lo mismo es la duracin. Sin embargo, no se sigue de aqu en modo alguno que
algo sea eterno hors de Dieu. Pues espacio y duracin no estn hors de Dieu, sino que son
causados por, y son consecuencias inmediatas y necesarias de, su existencia. Y sin ellas, su
eternidad y ubicuidad [u omnipresencia] desapareceran.38
La teologa natural
La concepcin del espacio y del tiempo absolutos tiene adems en Newton un significado teolgico muy importante, pues constituye la base no slo de su mecnica sino
tambin de su teologa natural.39 Cuando vio la luz la primera edicin de los Princi37 Tercera respuesta de Clarke, La polmica Leibniz-Clarke (trad. Eloy Rada), Madrid, Taurus, 1980,
pp. 72-73.
38 Cuarta respuesta de Clarke, La polmica Leibniz-Clarke, pp. 91-92.
39 Cf. C. Mataix, op. cit., p. 18. Vase tambin C. Sols, La fuerza de Dios y el ter de Cristo, Sylva
Clius, nm. 1, 1987, pp. 51-80.
139
pia, muchos fueron los que se sintieron inquietos por el hecho de que el espacio y el
tiempo aparecieran como entidades infinitas e independientes en las que los cuerpos
se movan mecnicamente. Dios pareca estar desterrado del funcionamiento de esa
compleja mquina universal. En su lugar aparecan el espacio y el tiempo, colmando
el mundo externo al hombre. Las preocupaciones religiosas despertadas se reflejaron, en 1710, dentro de la obra de Berkeley Treatise on the Principles of Human
Nature, en la que rechazaba la concepcin del espacio absoluto por considerarla atea
actitud que reafirmar en el De motu40 (1721). Las convicciones religiosas de
Newton no quedaron expresadas en la primera edicin de los Principia, debido a su
propsito de que no apareciesen explicaciones o justificaciones ltimas en sus tratados cientficos. Por supuesto, su intencin no era elaborar una filosofa natural atea,
como se desprende de las cartas dirigidas en 1692 al doctor Bentley, a quien manifiesta explcitamente, nada ms comenzar la primera de ellas, que cuando redactaba
su obra los Principia deseaba confirmar la existencia de un Ser Superior.41 Ms
adelante, Newton se dej convencer por Richard Bentley y por Roger Cotes, y aadi
su famoso Escolio General a la segunda edicin de la citada obra, en donde defiende
sin reservas la existencia de Dios. Cmo relacion Newton el espacio y el tiempo
con el concepto de Dios? En el Escolio General lo hace de este modo:
Y de la verdadera dominacin se sigue que un dios verdadero es vivo, inteligente y poderoso; de las dems perfecciones que es sumo o sumamente perfecto. Es eterno e infinito,
omnipotente y omnisciente, es decir, dura desde la eternidad hasta la eternidad y est presente desde el principio hasta el infinito: lo rige todo; lo conoce todo, lo que sucede y lo
que puede suceder. No es la eternidad y la infinitud, sino eterno e infinito; no es la duracin
y el espacio, sino que dura y est presente. Dura siempre y est presente en todo lugar, y
existiendo siempre y en todo lugar, constituye a la duracin y al espacio. Puesto que cada
partcula de espacio existe siempre, y cada momento indivisible de duracin est en algn
lugar, ciertamente el constructor y seor de todas las cosas no ser nunca ningn lugar
[...]. Dios es uno y el mismo dios siempre y en todo lugar. Es omnipotente no slo virtualmente sino sustancialmente: pues lo virtual no puede subsistir sin la sustancia. En l se
40 Cf. G. Berkeley, De motu, p. 53 y ss. (ed. bilinge a cargo de Ana Rioja), Madrid, Facultad de
Filosofa de la Universidad Complutense, 1993, pp. 51 y ss.
41 En esta carta, de fecha 10 de diciembre de 1692, Newton escribe: Cuando escriba mi Tratado
acerca de nuestro sistema tena la vista puesta en aquellos principios en cuanto capaces de servir a los
hombres discretos para la creencia en una Divinidad; y nada puede alegrarme ms que encontrarlo til a
tal propsito (Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravitacin, p. 21).
140

hallan contenidas y se mueven todas las cosas, pero sin mutua interferencia. Dios nada
sufre por el movimiento de los cuerpos: stos no experimentan resistencia alguna por la
omnipresencia de Dios. Est reconocido que un dios sumo existe necesariamente: y con la
misma necesidad existe siempre y en todo lugar.42
Cuando Newton imaginaba los cuerpos movindose en el espacio absoluto no se

limitaba a dar un fundamento a su mecnica, sino que tambin haca teologa natural.
Los cuerpos se mueven en el espacio absoluto y en Dios, en la presencia eterna,
omnipotente y omnisciente del Creador Supremo de todas las cosas. Pero el espacio
absoluto no slo es el lugar donde se manifiesta la omnipresencia de Dios sino adems algo equiparable al sensorio divino; en l la inteligencia y la voluntad de Dios
conciben y guan los sucesos del mundo. El espacio absoluto es algo as como el
sensorio divino, y cuanto sucede en l resulta inmediatamente presente al conocimiento de Dios. De esta forma se sostiene en la Cuestin 28 de la ptica: No se
sigue de los fenmenos que hay un ser incorpreo, viviente, inteligente, omnipresente que ve ntimamente las cosas mismas en el espacio infinito, como si fuera en su
sensorio, percibindolas plenamente y comprendindolas totalmente por su presencia inmediata ante l?43
Y en la Cuestin 31:
Al estar en todas partes, es mucho ms capaz de mover con su voluntad los cuerpos que se
hallan en su sensorio uniforme e ilimitado, formando y reformando las partes del universo, de lo que nosotros somos capaces con nuestra voluntad de mover las partes de nuestros
cuerpos. Con todo, no hemos de tomar al mundo como el cuerpo de Dios ni a sus diversas
partes como partes de Dios. l es un ser uniforme, carente de rganos, miembros o partes,
estando aquellas criaturas suyas subordinadas a l y a su voluntad. l no es el alma de ellas,
del mismo modo que el alma humana no es el alma de las imgenes de las cosas transportadas por los rganos de los sentidos hasta el lugar de la sensacin, donde las percibe
mediante su inmediata presencia sin la intervencin de una tercera cosa. Los rganos de
los sentidos no tienen como misin permitir al alma la percepcin de las imgenes de las
cosas en el sensorio, sino tan slo se limitan a llevarlas all. Dios no tiene necesidad de
semejantes rganos, al estar por todas partes presente en las cosas mismas.4
42 Philosophiae naturalis principia mathemathica. Opera, vol. III, pp. 172-173. (Versin espaola,
pp. 783-784.). Las cursivas son mas.
43 Optics, libro III, Opera, vol. IV, p. 238. (Versin espaola, p. 320.)
44 Ibid., pp. 262-263. (Versin espaola, p. 348.)
141
Dios no es slo conocimiento infinito, sino igualmente voluntad omnipotente. Por

este motivo es la causa ltima del movimiento y puede en cualquier instante aadir
movimiento a los cuerpos que se hallan dentro de su sensorio. La concepcin
newtoniana del espacio absoluto y su relacin con Dios dio origen a la famosa polmica entre Leibniz y Clarke. Leibniz no admita el espacio absoluto. Conceba el
espacio como relativo a los cuerpos, como relativo a la materia creada por Dios. Ello
significaba que Dios, al dar nacimiento a la materia, creaba el espacio y el tiempo.
Los newtonianos [en cambio] no ligan el espacio y el tiempo a la creacin, sino a
Dios, y no oponen la eternidad e inmensidad de Dios a la sempiternidad e infinitud
espacial sino que, por el contrario, llegan a identificarlas.45 El Dios leibniziano no
necesitaba tampoco de rganos con los cuales percibir el mundo ni tena que intervenir de vez en cuando en l para reparar su maquinaria construida, en ese caso, de un
modo imperfecto. En el Dios de Leibniz prevaleca el principio de razn suficiente,
el entendimiento frente a la voluntad. Koyr denomina al Dios de Newton el Dios de
los das laborables y al de Leibniz el Dios del Sabbath. En esa expresiva imagen, resume algunas de las principales caractersticas de estas dos concepciones tan divergentes:
El Dios de Leibniz no es el Seor feudal que hace el mundo como quiere y contina
actuando sobre l como hizo el Dios bblico en los primeros seis das de la creacin. Es
ms bien, si se me permite seguir con el smil, el Dios bblico del da sabtico, el Dios que
ha terminado su obra y que la ha hallado buena, es ms, el mejor de todos los mundos
posibles, y que, por tanto, no tiene ms que hacer en l, sino tan slo conservarlo y preservarlo en su ser. Al mismo tiempo, este Dios es una vez ms frente al newtoniano el Ser
supremamente racional, el principio de razn suficiente personificado, razn por la cual
tan slo puede actuar de acuerdo con tal principio; es decir, tan slo para producir la mayor
perfeccin y plenitud. As pues, no puede [...] ni hacer un Universo finito ni tolerar el
espacio vaco, sea dentro o fuera del mundo.46
Dios y la filosofa experimental

El modo en que Newton concibi el espacio y el tiempo revela el papel decisivo que
Dios ocup en su visin del universo. Conviene matizar con ms detalle cmo relacion la teologa natural con su filosofa experimental, y cmo, en definitiva, pudo la
religin natural encontrar apoyo en la ciencia. Siendo el objeto y el mtodo de cada
45
46
A. Koyr, Del mundo cerrado al universo infinito, p. 230.

Ibid. p. 223.
142
una obviamente diferentes, de qu manera pudo hacerlas compatibles? Y, sobre todo,

cmo pudo admitir una hiptesis teolgica tan determinante y sostener a la vez el
lema de no fingir hiptesis en filosofa natural? Puede considerarse a Dios una hiptesis en su imagen filosfico-cientfica del mundo? Y, de serlo, tuvo el carcter de
una hiptesis deducida de los fenmenos o actuaba como mera conjetura? Es ms,
consider Newton que Dios era una certeza a salvo de cualquier duda racional? En
el Escolio General aparece una descripcin de los atributos de Dios. Newton comienza el Escolio con un breve prrafo en el que refuta la hiptesis cartesiana de los
vrtices mediante los datos observacionales de planetas y cometas. Pone de manifiesto cul es la constitucin del sistema solar seis planetas girando alrededor del
Sol en el mismo sentido y plano, junto con sus lunas y defiende la capacidad de la
ley de la gravitacin para explicar la regularidad y continuidad de las rbitas de los
cuerpos celestes. Ahora bien, esta misma ley no puede dar razn de la disposicin
inicial del sistema de rbitas. Partiendo de la constitucin actual del universo, no
puede suponerse que simples causas mecnicas den nacimiento a tantos movimientos regulares. Este sistema sumamente bello del Sol, los planetas y los cometas
slo puede proceder del designio y dominio de un ser inteligente y poderoso.47 Cohen,
gran especialista en Newton, pregunta: equivale la existencia de Dios a una hiptesis no deducida de los fenmenos? De serlo, semejante hiptesis no tendra cabida en
la filosofa experimental, segn la declaracin del mismo Newton en el Escolio. La
respuesta, segn Cohen otra vez, es que, para Newton, Dios s es una hiptesis derivada de los fenmenos, porque el sistema solar nos hace patente en su estructura que
no puede haber sido producido solamente por causas mecnicas.48 En sus cartas a
Bentley y en la Cuestin 2849 de la ptica, Dios aparece como causa de las propiedades del universo y de los fenmenos, respectivamente. Sus palabras en el Escolio
confirman tal posicin: Y esto por lo que concierne a Dios, de quien procede ciertamente hablar en filosofa natural partiendo de los fenmenos.50 Koyr, en cambio,
va ms lejos y manifiesta que, para Newton, Dios no era una hiptesis sino una certeza desde la cual todos los fenmenos deban ser explicados: Laplace a bien pu appeler
Dieu une hypothse et une hypothse dont il navait pas besoin, pour Newton,
47
Philosophi naturalis principia mathematica, Opera, vol. III, p. 171.

Cf. I.B. Cohen, Franklin and Newton, Cambridge (Mass.), Harvard University Press, 1966, pp.
141-142.
49 Does it not appear from phaenomena, that there is a Being incorporeal, living, intelligent,
omnipresent? (Optics, L. III, cuestin 28, Opera, vol. IV, p. 238.)
50 Philosophi naturalis principia mathematica, scolium generale, Opera, vol. III, p. 173.
48
143
ctait une certitude grce la quelle les phnomnes tous les phnomnes
devaient en dernier lieu tre expliqus.51
Las cartas a Bentley

Newton reserv sus pensamientos religiosos a la correspondencia privada, hasta que
estuvo en preparacin la segunda edicin de los Principia. Cinco aos despus de
aparecer la primera edicin (1687), escriba a Richard Bentley para satisfacer los
deseos de ste, corroborando explcitamente que su obra cientfica no haca sino
confirmar la existencia de un Ser Superior. Manifestaba, adems, que persegua ponerlo de manifiesto cuando escribi su primer tratado. Bentley haba sido invitado a
pronunciar la primera serie de conferencias anuales promovidas por Robert Boyle,
para utilizar la ciencia natural en defensa del cristianismo. A Confutation of Atheism
cuya publicacin est fechada en 1693 fue el ttulo que Bentley dio a la posterior versin impresa de sus ocho sermones. Pero antes de que el conjunto de sus
conferencias viera la luz, escribi a Newton para confirmar que haba dado una interpretacin correcta a los Principia. Las cuatro cartas escritas por Newton, ante las preguntas de su joven admirador, lo obligaron a separar las explicaciones mecnicas de
aquellas que no lo eran.52 Con anterioridad, haba rechazado introducir en sus investigaciones cientficas cuestiones teolgicas. Su segunda gran obra, la ptica, aparentaba
igualmente esa discrecin.
La primera carta de Newton al doctor Bentley responde a la opinin que ste le
solicitaba respecto el bosquejo que haba realizado de una hiptesis sobre la creacin
del mundo, a partir de la materia dispersa de modo uniforme por todo el espacio. En
su respuesta, Newton aprueba los caracteres principales de dicho esquema, considerando indudable que el orden del cosmos revela su origen divino:
El mismo poder, sea natural o sobrenatural, que puso al Sol en el centro de los seis planetas
principales puso a Saturno en el centro de las rbitas de sus cinco planetas secundarios, y
a Jpiter en el centro de sus cuatro planetas secundarios, y a la Tierra en el centro de la
rbita de la luna. Y, por lo tanto, si esta causa hubiese sido una causa ciega o sin ningn
plan o designio, el Sol tendra que haber sido un cuerpo de la misma clase que Saturno,
Jpiter y la Tierra; esto es, sin luz ni calor. No encuentro razn que justifique el que haya
51
A. Koyr, Lhypothse et lexperience chez Newton, en tudes newtonnienes, p. 62.

Cf. La introduccin que Luis Rodrguez Lujn y Jos Luis Gonzlez Recio hacen a su edicin de
las cartas.
52
144

un cuerpo en nuestro sistema capaz de dar luz y calor al resto, que no sea que su autor lo
juzg conveniente. Y no s por qu razn hay slo un cuerpo de tal clase, a no ser porque
uno era suficiente para calentar y alumbrar a todos los dems [...].
A su segunda pregunta respondo que los movimientos que los planetas tienen ahora no
pudieron surgir solamente de una causa natural, sino que fueron impresos por un Agente
inteligente. Puesto que los cometas descienden hacia la regin de nuestros planetas, y aqu
se mueven de todas las maneras posibles, haciendo a veces el mismo camino con los planetas, otras veces el camino contrario, y algunas otras de una manera transversal, en planos
inclinados respecto al plano de la eclptica, y con toda clase de ngulos, es evidente que no
hay causa natural alguna que pueda determinar que todos los planetas tanto los primarios
como los secundarios, se muevan de la misma manera y en el mismo plano, sin ninguna
variacin considerable, por lo que todo esto debe haber sido el efecto de un plan. Ni
tampoco hay causa natural que pueda imprimir a los planetas, aquellos grados exactos de
velocidad necesarios para hacerlos moverse, en proporcin a sus distancias al Sol y a otros
cuerpos centrales, segn las rbitas concntricas que poseen alrededor de esos cuerpos[...].
Por lo tanto, para hacer este sistema con todos sus movimientos, se requiri una causa que
entendiese y comparase entre s las cantidades de materia en los cuerpos respectivos del
Sol y los planetas, y las fuerzas gravitatorias resultantes de ello; las respectivas distancias
de los planetas primarios desde el Sol, y de los planetas secundarios desde Saturno, Jpiter,
y la Tierra, y las velocidades con las que estos planetas podran girar en torno a las cantidades de materia de los cuerpos centrales. Comparar y ajustar todas esas cosas entre s, en
tan gran variedad de cuerpos, nos obliga a concluir que esa causa no es ciega ni fortuita,
sino que es muy hbil en mecnica y geometra.53
Dios aparece as como el creador de las leyes que rigen el universo. Esta imagen
de una Divinidad creadora y rectora del mundo es la que encontramos en el Escolio
General de los Principia y la que expresa mejor la concepcin de Newton. Por otra
parte, el silencio que haba guardado sobre las causas ltimas de los fenmenos, para
evitar mezclarlas con sus investigaciones experimentales, poda dar la impresin de
que implicaba entender la gravedad como una propiedad esencial de la materia, que
no precisaba ser derivada de ninguna otra fuente. Por eso, en su segunda carta a
Bentley, puso especial inters en descartar semejante posibilidad.54 En la tercera,
53
Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravitacin, pp. 22-24.
finalizar esta carta, con fecha 17 de enero de 1693, Newton escribe: You sometimes speak of
gravity as essential and inherent to matter. Pray do not ascribe that notion to me; for the cause of gravity
is what I do not pretend to know, and therefore would take more time to considerer of it (Four Letters
from Sir Isaac Newton to Doctor Bentley; Containing some Arguments in Proof of a Deity, Letter II,
Jan., 17, 1693, Opera, vol. IV, p. 437.)
54 Al
145
vuelve sobre el mismo tema, indicando las consecuencias que se seguiran de la consideracin de la gravedad como una fuerza inherente a la materia:
Es inconcebible que la materia bruta inanimada, sin la mediacin de algo ms, que no es
material, pueda operar y afectar a otra materia sin contacto mutuo, tal como lo hara si la
gravitacin, en el sentido de Epicuro, fuese esencial e inherente a la materia misma. Y sta
es una de las razones por las que deseara que no me atribuyese la defensa de una gravedad
innata. El que la gravedad sea innata, inherente y esencial a la materia de tal forma que un
cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia [a travs de un vacuum, sin mediacin de ninguna otra cosa], y que a travs de dicha distancia su accin y su fuerza pueda ser comunicada de
uno a otro, esto es para m un absurdo tan grande que creo que ningn hombre que est
capacitado para pensar en cuestiones filosficas pueda nunca caer en ello. La gravedad debe
ser causada por un agente que acte constantemente de acuerdo con ciertas leyes, aunque he
dejado a la consideracin de mis lectores si este agente es material o inmaterial.55
El Escolio General de los Principia

y las Cuestiones 28 y 31 de la ptica
Animado por Bentley y Cotes, Newton realiz en el Escolio General una defensa
explcita de su filosofa de la religin y de la ciencia, as como de las estrechas relaciones que ambas guardaban. All, y en las Cuestiones 28 y 31 de la ptica, se hace
patente el importante papel que Dios desempeaba en su filosofa natural, y en qu
forma el Ser Supremo es responsable del orden inteligente y de la armona regular de
las cosas o de la finalidad que revela el universo entero:
Sin embargo, el objetivo bsico de la filosofa natural es argumentar a partir de los fenmenos, sin imaginar hiptesis, y deducir las causas a partir de los efectos hasta alcanzar la
primersima causa que ciertamente no es mecnica. Y no slo para desvelar el mecanismo
del mundo, sino fundamentalmente para resolver estas cuestiones y otras similares: Qu
hay en los lugares vacos de materia y cmo es que el Sol y los planetas gravitan unos hacia
otros sin que haya entre ellos materia densa? De dnde surge que la naturaleza no haga
nada en vano y de dnde todo ese orden y belleza que vemos en el mundo? Cul es la
finalidad de los cometas y a qu se debe que todos los planetas se muevan en la misma
direccin en rbitas concntricas, mientras que los cometas se mueven en todas direcciones segn rbitas muy excntricas? Qu impide a las estrellas fijas caer unas sobre otras?
55
Cuatro cartas al Dr. Bentley. Carta al honorable Sr. Boyle sobre la causa de la gravitacin, p. 34.
146

Cmo es que los cuerpos de los animales estn ingeniados con tanto arte y qu finalidad
tienen sus diversas partes? Acaso el ojo ha sido diseado sin pericia en ptica y el odo
sin conocimiento de los sonidos? Cmo se siguen de la voluntad los movimientos del
cuerpo y de dnde surgen los instintos de los animales? [...] No se sigue de los fenmenos
que hay un ser incorpreo, viviente, inteligente, omnipresente...?56
En su gran obra sobre mecnica, el Dios de Newton no aparece exclusivamente

como la causa ltima del diseo y el orden que expresa el mundo, sino adems, y
sobre todo, como manifestacin de su poder y dominio:
El lo rige todo, no como alma del mundo, sino como dueo de todos. Y por su dominio,
suele ser llamado seor dios pantocrtor [...]. Dios sumo es un ente eterno, infinito, absolutamente perfecto: pero un ente cualquiera perfecto sin dominio no es dios seor [...]. La
dominacin de un ente espiritual constituye un dios [...]. Y de la verdadera dominacin se
sigue que un dios verdadero es vivo, inteligente y poderoso; de las dems perfecciones,
que es sumo o sumamente perfecto [...]. Absolutamente desprovisto de todo cuerpo y figura corporal, no puede por ello ser visto ni odo, ni tocado, ni debe ser venerado bajo forma
de cosa corprea alguna. Tenemos ideas de sus atributos, pero que sea la sustancia de
alguna cosa lo ignoramos por completo [...]. A ste le conocemos tan slo por sus propiedades y atributos y por las sapientsimas y ptimas estructuras y causas finales de las cosas
y le admiramos por las perfecciones, pero le veneramos y le damos culto por el dominio.
Precisamente, debido a su naturaleza y como expresin de su voluntad, Dios no

slo es creador y ordenador del mundo sino igualmente conservador del orden csmico. Dios interviene activamente en l para preservarlo en dos sentidos. Primero,
impidiendo que las estrellas fijas choquen en el espacio por la accin de la gravedad.
En segundo lugar, manteniendo el orden del universo mediante el ejercicio continuo
de su voluntad. Los principios activos del ter no eran suficientes para conservar el
movimiento ni para superar las irregularidades que mostraban los movimientos de
los planetas y de los cometas. Debido al retraso de los cometas en sus afelios, como
consecuencia de sus atracciones mutuas, y a causa de las atracciones entre ellos y los
planetas, el desorden en el universo aumenta de modo continuo; desorden que slo
puede detenerse por la intervencin de un Gobernador atento y providencial. El Imperio de la mecnica racional contaba, pues, con su Emperador.
56
Optics, L. III, Opera. vol. IV, pp. 237-238. (Versin espaola pp. 319-320.)
147
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150
5
La biologa romntica
de los Naturphilosophen
Dolores Escarpa Snchez-Garnica
Entre los historiadores de la biologa ha llegado a ser una
verdad generalmente aceptada que a principios del siglo XIX
sobrevino cierta locura en los espritus.
E.M. RADL, Historia de las teoras biolgicas (1998).
Introduccin
a Naturphilosophie o filosofa de la naturaleza romntica constituye la corriente filosfica dominante en la Europa de principios del siglo XIX. Sus supuestos cientficos y metodolgicos surgen como reaccin frente al
racionalismo de la Ilustracin. Estos nuevos filsofos de la naturaleza opondrn al
dualismo kantiano los supuestos metafsicos de Fichte y Schelling y sustituirn la
imagen mecnica del mundo por una imagen dinmica. La filosofa de la naturaleza
que construirn les permitir aceptar algunas teoras cientficas para las que, sin embargo, no tenan una autntica fundamentacin. Tales teoras resultaron estar dotadas
de un gran valor heurstico, y entre ellas cabe destacar la epignesis, el concepto de
evolucin, la concepcin globular de los organismos, o en fsica la ley de conservacin de la fuerza. Pese al papel preponderante otorgado por estos autores a la
anatoma comparada, su rechazo hacia los supuestos mecanicistas los llevar a entender que la nocin de organizacin espacial resulta insuficiente para alcanzar una
151
comprensin adecuada de la naturaleza. En la concepcin dinmica del universo que

presentan como alternativa, el concepto de organizacin en el tiempo adquirir un
papel preponderante para la explicacin de los fenmenos naturales.
Los historiadores de la ciencia atribuyen el triunfo de la Naturphilosophie a mltiples causas. Sealan que el clima de desilusin por el fracaso de las revoluciones
que haban pretendido conquistar las libertades individuales, as como la fatiga tras
las grandes guerras de independencia, favorecieron en general el desarrollo del romanticismo en Europa. Tambin desempe un papel importante en este proceso el
renacimiento del inters por el misticismo que tuvo lugar a finales del siglo XVIII.
Semejante actitud conceda un gran valor a la posesin de algn tipo de conocimiento no alcanzable para la mayora, lo que haca socialmente admisible en el siglo XIX
que un profesor de filosofa o de ciencias naturales presentara a sus oyentes en la
universidad una teora no comprensible para los no iniciados. El orador poda esperar
incluso ser ensalzado por ello como un genio. La Naturphilosophie debe ser tambin
entendida como una manifestacin ms del sentimiento nacionalista alemn (Oken
ser un conocido nacionalista), que despierta con Kant y que quiere arrebatarle a
Francia la direccin espiritual de Europa. Para ello, la ciencia alemana busca corrientes de pensamiento opuestas a las francesas, lo que la lleva a dar la espalda al floreciente positivismo de Comte o a la brillante lnea experimental que comienza con
Magendie y culmina, una generacin despus, en la obra de Claude Bernard.
Fuera de Alemania hubo tambin cientficos eminentes cuya actividad se enmarca
dentro de los supuestos de la Naturphilosophie. Es el caso de De Saint-Hilaire,
Blainville y De Candolle en Francia; o el de Owen en Inglaterra. Pese a ello, debemos
sealar que el pensamiento romntico de los Naturphilosophen no lleg a tener nunca fuera de Alemania la importancia que alcanz en este pas. Los historiadores atribuyen el hecho al carcter nacional, alegando que los franceses y los ingleses siempre
se han mostrado menos especulativos que los alemanes, y ms inclinados a dirigir sus
energas hacia fines prcticos. Por otro lado, apelan una vez ms a motivos sociopolticos:
estos pases estaban ms unidos y mejor gobernados que la dividida y desilusionada
Alemania, lo que sin duda favoreca el desarrollo de la ciencia experimental y de sus
instituciones. Adems, la reaccin frente a los ideales del siglo XVIII hall expresin,
tanto en Francia como en Inglaterra, en la poltica y en la literatura, lo que permiti
que la ciencia continuara su labor sin que nadie pretendiera reexaminar sus viejos
mtodos.
Naturalmente, no todos los sabios de la poca abrazaron las ideas de la filosofa
natural alemana. Algunos de los que s lo hicieron aportaron, no obstante, resultados
perdurables a la moderna biologa. Se trata de autores que adelantaron en muchos
casos ideas que, pese a resultarnos hoy en da sorprendentemente modernas y acerta152
LA BIOLOGA ROMNTICA DE LOS NATURPHILOSOPHEN
das, fueron ms fruto de la casualidad que de la aplicacin del mtodo cientfico. Es

el caso de las teoras de Oken acerca del animal primigenio de aspecto folicular (que
nos recuerda a nuestros infusorios), de las clulas entendidas como los componentes ltimos de los organismos, o del mar como origen de la vida. Existen otros
importantes supuestos que se desarrollaron al abrigo epistemolgico que slo la
Naturphilosophie pareca poder ofrecerles; y que resultaron estar dotados de un gran
valor heurstico para la ciencia experimental que se desarroll posteriormente en
toda Europa, y de la que nuestra medicina actual es sin duda deudora. Entre ellos
destacamos los siguientes: la tesis de que la investigacin mdica debe basarse en la
fisiologa y no en la mera experiencia clnica; el rechazo de la induccin como mtodo adecuado para el desarrollo de una medicina cientfica; la idea de que el organismo debe concebirse a la vez como producto y produccin pensemos, por ejemplo,
en el moderno concepto de homeostasis. Se trata de un supuesto que subraya la
capacidad que tiene lo orgnico para modificar lo inorgnico lo que determina la
imposibilidad de estudiar lo viviente desde lo inorgnico. Por otra parte, el modo
de entender los fenmenos biolgicos como eminentemente dinmicos conlleva el
rechazo definitivo del sensualismo. A partir de ahora, el conocimiento de los organismos obtenido a travs de los sentidos ser slo relativo, y habr que subordinarlo
a las hiptesis meramente tericas que el cientfico elabora acerca de los procesos de
la naturaleza. La Naturphilosophie introducir, asimismo, en el pensamiento biolgico la desconfianza en la capacidad de la nueva qumica para desentraar los procesos vitales sin alterarlos. As, se otorgar prioridad epistemolgica a la qumica
orgnica respecto de la inorgnica y, en general, a los procesos de sntesis respecto
de los de anlisis. En resumen, existe en todas las tesis de esta filosofa de la naturaleza la afirmacin explcita de que el pensamiento cientfico debe ser racionalista,1 y
que no debe entenderse el ser vivo como una mquina qumica extraordinariamente
compleja.2
Con el fin de matizar las duras crticas que la historia de la ciencia ha dedicado
durante siglos a las teoras de la Naturphilosophie, no quisiramos cerrar esta introduccin sin sealar al menos un aspecto cientfico concreto en el que se puede interpretar a estos pensadores como modernos. En una poca en la que imperaba el
sensualismo, y en la que, debido a ello, los cientficos se aferraban a los datos de la
1 L. Montiel, La filosofa de la ciencia mdica en el romanticismo alemn. La propuesta de Ignaz
Dllinger (1770-1841) para el estudio de la fisiologa, Medicina e Historia, nm. 70, 1997, pp. 5-28.
2 Cf. A. Rbano Gutirrez, Actualidad de la interpretacin epigentica del desarrollo de los seres
vivos en la filosofa natural de Schelling, en O. Market y J. Rivera de Rosales (eds.), El inicio del
idealismo alemn, Madrid, Editorial Complutense-UNED, 1996, pp. 325-334.
153
experiencia y manifestaban un autntico horror por todo lo que sonara a lo que ellos
denominaban especulacin, los Naturphilosophen fueron los ms fervientes partidarios del microscopio y de la teora celular. Asimismo, fueron mucho ms conscientes
que la mayor parte de los cientficos de principios del siglo XIX de que el carcter
innovador y revolucionario de la teora de los tejidos de Bichat se deba precisamente
al origen racionalista o especulativo de su nocin de tejido.3 Por ltimo, la dinmica
o fsica del devenir de Schelling en la lnea de las modernas tesis de Prigogine y
Haken acepta como un hecho indiscutible la capacidad de autoorganizacin de la
naturaleza4 y de los seres vivos.
La metafsica de Kant y las cosas en s

La Crtica de la razn pura de Kant supuso un duro golpe para el pensamiento cientfico y filosfico en general, en la medida en que conclua que el conocimiento
humano nunca podra saber nada acerca de las cosas en s. A lo ms que poda llegar
el sujeto cognoscente era a analizar y someter a leyes lo que l mismo haba aadido
a esa cosa en s, como condicin de la posibilidad de hacer de ella un objeto de su
experiencia. Esas redes con las que el sujeto haca suyos los objetos eran el espacio,
el tiempo y las doce categoras, entre las que haba que incluir nada menos que la
nocin de causa y hasta la de sustancia. Sin ellas, la cosa en s a la que Kant
llamaba nomeno estaba condenada a permanecer siempre al margen del universo
de los posibles objetos de nuestra experiencia. Pero las cosas en s no se dan realmente ni en el espacio ni en el tiempo, ni son causas o efectos de otras cosas, ni son unas
o mltiples, etc. El saber negativo que nos ofrece la metafsica de Kant acerca de las
cosas tal como son en s, esto es, independientemente de la estructura racional del
sujeto que las conoce, resulta igualmente frustrante e insuficiente para el cientfico
como para el filsofo.
Con el fin de sustraerse a las conclusiones de la crtica kantiana, los pensadores
romnticos optaron por acabar con la oposicin clsica que el pensamiento cientfico
y filosfico en general haba dado por supuesta entre sujeto y objeto. Ello explica que
en esta etapa histrica se viviera una vuelta a los textos de Spinoza, incentivada
fundamentalmente por la lectura de las obras de Schelling. Este filsofo, que consti3
Cf. op. cit., p. 100.

L. M. Heuser-Kessler, Die Produktivitt der Natur. Schellings Naturphilosophie und das neue
Paradigma der Selbstorganisation in den Naturwissenschaften, Berln, Dunker und Humblot, 1986, citado en A. Leyte, Escritos sobre la filosofa de la naturaleza de Schelling, Madrid, Alianza, 1996, p. 52.
4
154
tuy el alma de la Naturphilosophie, volvi a potenciar la teora espinocista que

entenda que el espritu y la materia no eran en realidad ms que meras formas distintas de una nica sustancia. Dicha metafsica rescatada del pasado garantizaba de este
modo el hecho de que las leyes de la razn humana coincidieran con las que regan en
el mbito de la naturaleza.
La filosofa de Schelling
Pese a la imagen que habitualmente se tiene de Schelling (1775-1854), sabemos que
fue un profundo conocedor de la ciencia de su poca, especialmente en lo que se
refiere a la fsica, la qumica y la fisiologa. De hecho, la enseanza de la que disfrutaron los estudiantes de Tubinga en la poca de Schelling resultaba insuperable para
su tiempo. A travs de una publicacin que ste coeditaba con A. F. Markus los
Jahrbcher der Medizin als Wissenschaft,5 el filsofo mantuvo una relacin muy
estrecha y fructfera con algunos de los mdicos ms importantes del momento. Pero
el inters de Schelling no se centra en la ciencia natural, pues sta se dedica al estudio
de los productos naturales ya constituidos. Sus reflexiones se dirigen ms bien a la
filosofa de la naturaleza, que quiere explicar la gnesis de la naturaleza, esto es,
reconstruir lgicamente su autoconstruccin.6 Sin embargo, el filsofo relaciona
en sus obras constantemente sus tesis metafsicas con las teoras admitidas por la
ciencia de su poca, vinculando de manera gil y profunda unas con otras.
Schelling concibe la naturaleza como el resultado de la relacin de dos fuerzas,
una ilimitada (repulsin) y otra limitada e inhibidora de la primera (atraccin). Cree
que existe un principio organizador que configura todo el mundo aparente, tanto
orgnico como inorgnico, al que denomina, como Platn, alma del mundo. Toma de
Kant la idea de una construccin dinmica de la materia, en la que sta es el resultado
del conflicto entre las dos fuerzas universales de atraccin y de repulsin. Pero se
adentrar con sus reflexiones mucho ms all de lo que lo haba hecho Kant, y se
preguntar por el origen de dichas fuerzas. En una obra titulada Ideas expondr su
tesis de que la materia y las fuerzas que la componen se originan en la actividad del
espritu, esto es, en la intuicin, caracterizada a su vez como conflicto entre dos
fuerzas opuestas. Mediante esta equiparacin de las fuerzas de la naturaleza con la
Anales de Medicina Cientfica.
6 SW X, 85 y SW IV, 90. SW significa Smtliche Werke, esto es, obras completas, Stuttgart, J. G.
Gotta 1856-1861. Los nmeros romanos indican el volumen, y los arbigos la pgina.
155
estructura del espritu, Schelling justifica el hecho de que las fuerzas de atraccin y
de repulsin valgan como principios a partir de los cuales se puede construir con
garanta de verdad toda ciencia de la naturaleza.
Otra idea que Schelling toma de Kant es la concepcin del organismo como una
entidad que se autoproduce y se autoconfigura, y que resulta por tanto inexplicable
dentro del marco terico que constituyen los supuestos mecanicistas, los cuales pretenden prescindir del concepto de finalidad. Schelling, adems, concebir toda la
naturaleza como un inmenso organismo caracterizado por la autoproduccin. De este
modo, no es la materia inanimada la que debe constituir el origen y la explicacin de
la vida segn el ideal mecanicista, sino ms bien a la inversa, la vida da razn de
la materia. Mientras que Kant identificaba la ciencia con la fsica newtoniana, Schelling
adoptaba una actitud mucho ms moderna, al entender que eran igualmente posibles
una qumica y una biologa cientficas. Schelling crea que esta tesis de Kant se deba
a que el filsofo se haba detenido en los escalones inferiores de la naturaleza, que la
consideraban un mero producto muerto y sin potencialidades. Frente a ello, el padre
de la Naturphilosophie propone entender la naturaleza como sujeto ms que como
objeto. Considerar la naturaleza como sujeto equivale a no entenderla como una sustancia muerta susceptible de ser explicada mediante principios mecnicos, sino
como produccin. La tarea del estudio de la naturaleza as entendida ya no le corresponde a la fsica newtoniana, sino a una nueva disciplina a la que denominar fsicadinmica. Esta nueva metafsica quiere pensar el espritu y la materia esto es, el
pensamiento y la extensin como una unidad, es decir, como meras modificaciones de un mismo principio. Pero este principio no puede ser, a su vez, como quera
Spinoza, una nueva sustancia. Para no interpretarlo como una sustancia, Schelling lo
situar en un Yo Absoluto. La naturaleza schellingiana es concebida, por tanto, como
un organismo que se autoproduce mediante la accin de fuerzas vivas y opuestas, y
que consiste en su propia historia. La dimensin temporal empieza a cobrar as cada
vez ms importancia frente a la espacial en la nueva ciencia de la naturaleza.
sta, en tanto que historia, ya no debe ser entendida como un ser, sino como un
devenir o un proceso.
En el sistema de Schelling no hay cabida, por tanto, para la concepcin de la
naturaleza como un objeto, esto es, como algo inerte, acabado y muerto. Por el contrario, la naturaleza schellingiana lleva en s misma el principio de su propia organizacin, y debido a ello slo se puede caracterizar como vida. El mundo no consiste en
la mera suma de una serie de objetos muertos, sino en el conflicto de dos fuerzas
antagnicas repulsin y atraccin que animan y dan vida a la materia. Ni la
naturaleza es posible sin un sujeto que la reconozca, ni el espritu es posible sin un
mundo que se encuentre ya ah. Cuando el sujeto intuye la materia, se est intuyendo
156
a s mismo en la materia viva. La filosofa de la naturaleza es ahora toda la filosofa

y toda la ciencia.
El punto de vista analtico y mecnico est condenado a no comprender la naturaleza, porque la toma como un objeto y como un conjunto de productos acabados,
susceptibles de ser explicados causalmente. A esta filosofa se le escapa lo ms importante, pues la autntica filosofa de la naturaleza tiene que ser gentica si quiere
explicar el proceso mismo en que consiste la realidad. Pero dicha gnesis no es algo
que tuvo lugar en un momento determinado de la historia del universo para luego
desaparecer, sino que es precisamente lo que caracteriza el ser mismo de la naturaleza, o para decirlo con ms precisin su devenir. Nuestra propia conciencia se
encuentra involucrada en esa gnesis, por lo que no puede interpretarse como un mero
sujeto que observa desde fuera una naturaleza entendida errneamente como objeto. Hay que acabar con esa distincin entre un espritu vivo y los productos muertos
de la naturaleza. En efecto, hasta los propios productos de esa gnesis en que consiste la
naturaleza deben ser entendidos de un modo dinmico, gentico y productivo.
Ante la realidad de los organismos, debe desaparecer, pues, cualquier pretensin
de ofrecer de ellos una explicacin mecnica. La unidad de las partes en un organismo en un todo es algo que les resulta inherente y primario, con lo que no se
trata de un fenmeno que se d meramente en nuestra representacin. La finalidad
propia del organismo no es proyectada desde nuestra conciencia, ni impuesta a
dicho organismo como forma de entenderlo: esta finalidad no es meramente regulativa sino constitutiva. Por otra parte, una organizacin no puede darse si no se
encuentra ya dada en algn sentido. De hecho, no existe realmente en la naturaleza
materia muerta o inorgnica, porque todos los seres son en realidad organizados.
La materia debe ser entendida como resultado de un dinamismo espontneo, lo que
determina el rechazo de la concepcin mecnica que la entiende como el resultado
de un juego de causas y efectos. Hay que dejar de pensar, por tanto, la naturaleza
como un objeto. La nueva filosofa quiere entenderla como un producir, esto es,
como productividad incondicionada o como actividad. Los productos de esta actividad son el objeto de estudio de las diferentes ciencias, mientras que el estudio de la
propia actividad es el objeto legtimo de la filosofa. Filosofar sobre la naturaleza
significa construir la naturaleza, con lo que el concepto de ser cede su lugar al de
devenir. La naturaleza es un proceso nico e infinito que se produce a s mismo a
partir de fuerzas opuestas, y de este proceso formamos parte nosotros mismos en
tanto que constituimos su momento final.
La nueva filosofa de la naturaleza a la que Schelling denomina fsica especulativa no se interesa slo por el aspecto cuantitativo de los movimientos, como
haca la fsica tradicional, sino que tiene por objeto absolutamente todo tipo de movi157
miento, lo que la conecta con la qumica y con la biologa. La fsica newtoniana no

puede aportarnos ningn conocimiento acerca de las fuerzas, porque toda explicacin que pretenda dar razn de ellas debe basarse en la materia. Pero los newtonianos
suponen que la materia existe fuera de nosotros con lo que entienden que todo
conocimiento de ella debe proceder de la experiencia. Sin embargo, un conocimiento emprico nunca puede ser universal, sino meramente probable. De ah que
Schelling entienda que la nica va de acceso a un conocimiento universal acerca de
las fuerzas sean las ideas, que son el producto de una capacidad productiva que se
halla en nosotros.7 El mecanicista supone que todo existe originariamente fuera de
nosotros, y niega que la naturaleza llegue a ser y surja a partir de nosotros. Por eso
considera que su misin es explicar todo lo que est fuera de nosotros por medio de
causas externas. Pero lo que nunca puede alcanzar es un conocimiento acerca de
cmo ha surgido la propia conexin de las causas y los efectos que da por supuesta.
Schelling, sin embargo, entiende que en cuanto entramos en el reino de la naturaleza orgnica, cesa para nosotros toda vinculacin mecnica entre causas y efectos.
Todo producto orgnico existe por s mismo, de modo que su existencia no depende
de ninguna otra.8 Mientras que las causas deben ser necesariamente diferentes de
los efectos, en el organismo sucede precisamente lo contrario: cada uno de ellos
produce otro similar a l, de su misma especie, de forma que todo organismo singular produce y reproduce nicamente su propio gnero hasta el infinito.9 Estas consideraciones impiden toda nocin de progreso, de evolucin en sentido darwinista,
pues en consecuencia, ningn organismo progresa, sino que retorna una y otra vez a s
mismo hasta el infinito.10 Por otra parte, la finalidad resulta fundamental para comprender su forma de concebir la naturaleza. As, considera que todo producto orgnico
lleva el fundamento de su existencia dentro de s mismo porque es causa y efecto de s
mismo.11 El todo orgnico no es la mera suma de sus partes, sino ms bien al revs,
pues ninguna de sus partes singulares pudo surgir fuera de ese todo, y ese todo a su
vez slo consiste en la relacin de accin recproca entre sus partes. En cualquier
otro objeto las partes son arbitrarias, slo estn ah en la medida en que yo parto y
divido. Slo son reales en los seres organizados; existen sin que yo ponga nada de mi
parte, porque entre ellas y el todo hay una relacin objetiva.12
7
A. Leyte, Escritos sobre filosofa de la naturaleza de Schelling, Madrid, Alianza, 1996, p. 82.
Idem.
9 Idem.
10 Idem.
11 A. Leyte, op. cit., p. 97.
12 Idem.
8
158
La finalidad del organismo, a diferencia de lo que sucede en la obra de arte, se

encuentra en l mismo, y no en algo exterior, como pudiera ser la mente del artista.
De este modo, cada organismo es un todo cuya unidad reside en l mismo. No depende de nuestro libre arbitrio que lo pensemos como uno o como mltiple,13 mientras que las causas y los efectos, por el contrario, son meras apariencias.
La mayora de los historiadores de la ciencia no dudaran en adherirse a las siguientes palabras de Leyte a la hora de hacer una valoracin general de las tesis
metafsicas que acabamos de exponer: Schelling se ha convertido para la historia de
la ciencia en un perdedor [...] Su concepcin romntica de la naturaleza, ttulo con el
que su filosofa queda a la vez definida y condenada, no pasa de ser considerada
fantasa por unos o poesa por los ms benvolos.14 Leyte cree desafortunado y
equivocado todo intento de bsqueda de contenidos concretos del pensamiento de
Schelling que hayan podido ser aprovechados por alguna ciencia de la naturaleza
tal como las conocemos hoy. Sera nos dice Leyte como intentar encontrar en la
lectura de La Repblica de Platn alguna directriz para nuestra poltica actual.
La interpretacin morfolgica de los seres vivos

Los Naturphilosophen decidieron adoptar una actitud contraria a la propuesta por el
positivismo cuando se ocuparon del problema de la vida. De ah que intentaran dar de
ella una definicin, al estilo socrtico, que sealara sus rasgos esenciales y permitiera
dar por fin respuesta a la vieja pregunta qu es la vida? Supusieron que tales
rasgos, tales cualidades esenciales, deban ser buscados en la forma de los seres vivos, en la estructura de su cuerpo. De ah que Goethe inventara la palabra morfologa
para referirse a la tarea llevada a cabo por estos autores (Cuvier, De Saint-Hilaire, De
Candolle), y que la posteridad la adjetivara con el trmino idealista para diferenciarla de la evolucionista, propia del darwinismo de Haeckel. De este modo, la biologa
de los cientficos romnticos se transform en una especie de cristalografa de los
cuerpos vivos, cuyo objetivo consista en hallar el esquema de cada gnero y de cada
especie. Para llevar a cabo esta ambiciosa y hoy diramos tambin sorprendente
empresa, estos cientficos se valieron del mtodo comparativo entendido como anatoma comparada. El supuesto que los mova consista en entender que, del mismo
modo que existe un parentesco entre las formas de los diversos cristales de un siste-
13
14
Idem.
A. Leyte, op. cit., p. 49.
159
ma cristalogrfico, deba de haber un parentesco morfolgico entre los diferentes

animales y plantas. Dar con l constituir la tarea de la biologa romntica.
Cuvier postul la existencia de cuatro planes en el reino animal,15 Saint-Hilaire
uno,16 Goethe identific un plan para los vegetales una planta primordial ideal17 y
Owen construy un mamfero esquemtico al que denomin arquetipo.18 De este
clima de pensamiento de corte platnico, que tan extrao nos resulta hoy, surgieron,
sin embargo, al menos dos teoras anatmicas que todava subsisten: la de la construccin unitaria de los aparatos bucales de los insectos y la teora vertebral del crneo. Otras acabaron por ser definitivamente abandonadas y olvidadas. De entre ellas
cabe destacar la teora espiral de las plantas de Goethe, si bien no perdi su reputacin hasta 1860. No menos sorprendente result la capacidad de supervivencia de la
especulativa teora de la recapitulacin, que llega a aparecer en algunos libros de
texto hasta finales del siglo XIX.
La anatoma comparada pronto aporta multitud de datos acerca de la existencia de
semejanzas entre las partes de las plantas y de los animales (homologas o analogas), y los cientficos de la primera mitad del XIX se dedicaron a la tarea de buscar
una explicacin para estos hallazgos anatmicos. Cuvier apelar siguiendo la lnea
de pensamiento de Lamarck a dos tipos de causas: externas e internas. Las externas se interpretan como dependientes del modo de vida del animal, y es el caso, por
ejemplo, de los afilados colmillos de los depredadores. Las internas, por su parte, son
las que el bilogo entiende que no se pueden explicar por el tipo de dieta esto es,
de vida propio de dichos seres vivos. Es el caso, por ejemplo, de las pezuas dobles de los rumiantes. Owen, que ha pasado a la historia como el creador del animal
arquetpico, introduce la distincin entre rganos anlogos y rganos homlogos.
Los rganos anlogos son los que tienen la misma funcin aunque proceden de estructuras diferentes como las alas de la mariposa y las de los pjaros. Los homlogos,
sin embargo, son aqullos que, pese a tener un origen comn, pueden cumplir funciones diferentes como las alas de los murcilagos y los brazos del hombre.19 Esta
15 G. Cuvier, Le rgne animal distribu aprs son organization, 4 vols., Pars, 1817. Reproduccin
facsmil por Culture et Civilisation, Bruselas, 1969.
16 G. de Saint-Hilaire, Philosophie anatomique. 2 Vols. Pars, 1818. Reproduccin facsmil por
Culture et Civilisation, Bruselas, 1968.
17 Johann Wolfgang von Goethe, Metamorfosis de las plantas, Cottas. Ausg., tomo XXVII.
18 R. Owen, On the Archetype and Homologies of the Vertebrate Skeleton, Londres, 1848.
19 Estas ideas fueron desarrolladas por Owen en las Lecciones sobre invertebrados, Londres, 1843,
citado en E.M. Radl, Historia de las teoras biolgicas (trad. F. Garca del Cid y de Arias), Madrid,
Alianza, 1988 p. 32.
160
distincin, aunque nacida en el seno de la filosofa de la naturaleza romntica, constituye ya un indicio de los primeros pasos de una tendencia que, en un principio, comenz siendo ajena a los ideales de los propios Naturphilosophen. Se trata del supuesto
en virtud del cual se hace prevalecer los criterios funcionales sobre los morfolgicos a
la hora de clasificar y comprender la forma de los seres vivos. Con esta nueva filosofa
de la vida los aspectos fisiolgicos de los seres vivos comienzan a adquirir un papel
predominante y explicativo con respecto a los puramente morfolgicos.
La concepcin dinmica de la naturaleza y su mtodo

A principios del siglo XIX prevaleci, por tanto, la concepcin morfolgica de la
naturaleza, que entenda la forma como algo absoluto. Frente a ella se erige la concepcin dinmica, que deduce la forma de la funcin, pues supone que es la funcin
lo primario. Como bilogo representante de la concepcin dinmica podemos citar a
Lamarck, con su teora de los fluidos internos que, presionando los tejidos que los
contienen, conforman al ser vivo.20 Se trata de una concepcin dinmica porque lo
que determina que el fluido contenido presione en un punto o en otro con mayor o
menor fuerza no es otra cosa que el deseo determinado por la necesidad (besoin). As,
es la necesidad de establecer un contacto tctil con el mundo lo que hace que al
caracol le crezcan unas protuberancias en la cabeza que acabarn por convertirse en
sus cuernos. Cuando el caracol deje de usarlos, dichos rganos se irn perdiendo de
generacin en generacin hasta desaparecer por completo.21 Acabamos de ver en el
apartado anterior cmo tambin subyace una concepcin dinmica de la naturaleza
en la distincin que introduce Owen entre rganos anlogos y rganos homlogos.
Fue, por tanto, en el seno de la morfologa romntica donde se fueron engendrando y
desarrollando los supuestos de una nueva filosofa de la vida que traicionaba de raz
los ideales morfolgicos de estos cientficos. Con el predominio otorgado a la funcin por la nueva lnea de pensamiento se volva, por otra parte, a los ms puros
ideales de la metafsica de Schelling que, de forma inconsciente, haban ido siendo
traicionados por los morflogos romnticos.
Ambas concepciones de la naturaleza, sin embargo, aplican el mismo smil geomtrico para justificar y explicar su postura. As, mientras los fisilogos (vamos a llamar
20
J.B.P.A. Lamarck, Filosofa zoolgica, 1809 (trad. J. Serrasolsas, Barcelona, Alta Fulla, 1986.)
21 Th. S. Hall, Ideas of Life and Matter, vol. II (From the Enlightenment to the End of the Nineteenth
Century), Chicago, The University of Chicago Press, 1969, p. 146.
161
as provisionalmente a los autores que se enmarcan dentro de la concepcin dinmica) consideraban que las curvas como la elipse, el crculo, etc., se pueden entender
como trayectorias de cuerpos movidos por diferentes fuerzas, los morflogos entendan que la representacin de una curva no puede ser cosa ms que de la intuicin, y
aportaban como prueba de sus tesis el hecho de que podemos conocer todas las propiedades de estas figuras prescindiendo totalmente de las fuerzas que las originaron.
Llevando la analoga al terreno de la historia natural, los bilogos romnticos consideraban que la forma de los seres vivos era algo dado a la intuicin que no se poda
reducir a ni explicar por otros principios ms elementales, como seran las fuerzas materializadas en los fluidos de Lamarck. Por eso a principios del siglo XX floreci en Europa la anatoma comparada, entendida como la ciencia que se limita a
medir una forma por otra. Pero Goethe y Kielmeyer en Alemania hicieron algo que
pareca fundir ambos criterios: utilizaron la terminologa dinmica para describir las
formas. Detengmonos a analizar el caso de Goethe.
Goethe: morflogo, fisilogo o poeta?

Las contradicciones de la ciencia de la Naturphilosophie
Goethe no slo fue el inventor del trmino morfologa, sino que adems se consideraba a s mismo un morflogo. De hecho, sus teoras ms importantes la de la
naturaleza vertebral del crneo, el hallazgo del intermaxilar humano,22 la doctrina de
la planta primordial, y parte de la metamorfosis son especulaciones morfolgicas
acerca de las formas y sobre las relaciones de unas formas con otras. Sin embargo, no
encontr satisfaccin en la simple explicacin morfolgica y pretendi dar con las
fuerzas que originaban la forma. Pero, dado el modo en que entiende Goethe la naturaleza, resulta que la investigacin emprica esto es, el anlisis del mundo en sus
elementos lejos de aproximarnos a ella nos la desvirta y oculta. Es como si ingenuamente aislramos y examinramos separadamente cada fragmento de pintura de
una obra de arte con el fin de entenderla mejor. Esta comparacin resulta por completo consecuente con la metafsica de Schelling, y aplicada al caso del cientfico
natural que pretende desarmar el organismo gigante de la naturaleza es expresada
por estos bellos versos del Fausto: Quien estudia la existencia orgnica / primero
22 El hueso intermaxilar haba sido ya descrito por Vesalio en el siglo XVI . Posteriormente se olvid
y fue redescubierto de forma independiente por Vicq dAzyr y por Goethe en 1784. Cf. C. U. M. Smith,
El problema de la vida, Madrid, Alianza, 1977, p. 307.
162
expulsa al alma con rgida persistencia / despus ya puede considerar partes /y clasificar las partes que quedan en sus manos, /pero, ay!, el vnculo espiritual se pierde.23 Lejos de ello, el cientfico debe contemplar la naturaleza con ojos de poeta,
buscando captar en ella los patrones o ideas que subyacen a su obra y la guan.
Tal vez el mejor ejemplo de este modo de entender la actividad del cientfico y la
del poeta como ntimamente relacionadas lo constituye la teora de los colores de Goethe.
En el mismo viaje a Italia en el que la vegetacin meridional le inspir la teora de la
metamorfosis, Goethe entr en contacto con un grupo de artistas que lo iniciaron en
el estudio de las leyes de la combinacin de los colores y su efecto sobre la visin.
El tema despert de tal modo su inters, que a partir de entonces decidi dedicarse al
estudio de los colores desde el punto de vista fsico. Para ello llev a cabo numerosos
experimentos, valindose de un prisma. Describi los resultados en la obra Contribuciones a la ptica, publicada en 1791. Entre ellos se incluan un par de observaciones
que el poeta consideraba imposible explicar por medio de las leyes pticas de Newton.
Pese a que algunos fsicos que leyeron su libro le enviaron la explicacin de dichos
fenmenos dentro del marco terico de la ptica de Newton, Goethe no se dej convencer. Decidi continuar con sus experimentos con el fin de aportar una teora ptica superior a la de Newton, contando para ello con el apoyo de Schelling. Finalmente,
en 1808, public su Tratado de los colores, en el que desarroll una teora del color
que concuerda totalmente con la teora de la polaridad de Schelling. La luz blanca no
se origina, como asegura Newton, por la combinacin de los diversos colores del
espectro. Todo efecto de color se deriva de un fenmeno primario: el contraste entre
la luz y la oscuridad. Entre ambos se encuentra como eslabn de conexin lo turbio.
Ese fenmeno primario de la ptica era para Goethe comparable a sus arquetipos
anatmicos de los animales y las plantas. El vidrio del prisma altera la luz blanca y
ello explica la aparicin de los colores del espectro. Por eso el Sol, visto a travs de un
cristal oscuro, aparece rojo. De hecho, Goethe llenar el ejemplar que tiene de la ptica de Newton de notas marginales crticas y hasta ofensivas.
Nada mejor para ilustrar la concepcin dinmica de la naturaleza de Goethe que
su propia teora de la metamorfosis. En ella, Goethe entiende el desarrollo de la
planta individual como el conjunto de las transformaciones sucesivas de un nico
rgano, y las fuerzas que originan esas transformaciones son los jugos vegetales, la
luz, el aire, y las leyes de la expansin y la contraccin. Tras la doctrina de la metamorfosis se encuentra una concepcin de la naturaleza muy original, en la que sta se
entiende como un todo que, al evolucionar, cumple con su finalidad vital. Mientras
23
Citado en C.U.M. Smith, op. cit., p. 307.
163
otros botnicos vean en la planta slo rganos particulares, Goethe entenda las partes de los vegetales como concreciones palpables, como manifestaciones efmeras
del fluido vital que, al ser imperceptible, no puede conocerse mediante los sentidos.
Sin embargo, es en ese movimiento vital donde hay que buscar la esencia de la vida,
y no en la estructura corporal, que no es ms que su efecto. Para Goethe, la forma era
una simple manifestacin vital proyectada en la experiencia. Por lo que a su teora
espiral del crecimiento de la planta se refiere, publicada seis meses antes de su muerte, podemos afirmar con Nordenskild que se trata tanto por su idea como por su
mtodo de una de las creaciones ms excntricas de la filosofa romntica.24 Debido a ello, despert el entusiasmo de unos y pas completamente ignorada por quienes
esperaban encontrar en ella la obra de un sabio naturalista. Segn dicho artculo, la
planta se compone de dos tendencias indisolublemente unidas: la vertical que representa la esencia eterna y la espiral que representa la esencia nutricia cultivadora y reproductiva. Esta ltima tendencia, materializada en los vasos espirales,
recibe una cantidad de definiciones a cual ms incomprensible: El sistema espiral es
oclusivo, pues favorece el cierre. Y ello lo hace en forma regular y completa. Pero
tambin en forma irregular, precipitada y aniquiladora.25 Adems, Goethe deduce
de sus observaciones que, por regla general, lo vertical representa en la planta lo
masculino, y lo espiral, lo femenino. Ello queda, a su juicio, confirmado por la antigua metfora del rbol y el zarcillo de la via que lo rodea, que es el smbolo de lo
masculino y lo femenino en la vida. Este rpido vistazo al ltimo artculo cientfico del poeta Goethe constituye sin duda un buen ejemplo de lo que era el modo de
entender la investigacin cientfica de los Naturphilosophen. Recordemos que esta
misma teora haba sido tratada previamente por Oken en su Filosofa natural, y las
conclusiones de Oken no fueron menos especulativas: los conductos espirales son el
sistema de luz de la planta, y sus partes se corresponden con cada uno de los cuatro
elementos. As, la raz es el rgano de la tierra, el tallo el del agua, la hoja el del aire,
y la flor el del fuego.
Pero las teoras dinmicas de Goethe acabaron siendo asimiladas por la direccin
morfolgica predominante en su poca. De su doctrina de la metamorfosis slo fue
aceptada la parte morfolgica, esto es, la idea de que los rganos vegetales han sido
construidos siguiendo el mismo plan de la hoja. La palabra metamorfosis acab por
perder su significado de transformacin, para significar simplemente semejan-
24
E. Nordenskild, Evolucin histrica de las ciencias biolgicas (trad. J. Grate), Madrid, EspasaCalpe, 1920, p. 326.
25 Idem.
164
za. No debemos olvidar que el trmino que el propio Goethe cre con el fin de
designar su labor y sus propsitos no fue otro que el de morfologa. Pese a todo, el
enfoque dinmico es, sin duda, ms apropiado para abordar objetos animados que
inanimados, por lo que no nos debe extraar que resultara mucho ms fructfero en
sus aplicaciones a la biologa que a temas relacionados con la fsica. De hecho, no
son comparables las aportaciones de este autor a la biologa con sus intentos de llevar
a cabo una teora ptica.
La influencia de Goethe en la historia posterior del desarrollo de la biologa es,
por tanto, tan compleja como la propia figura del genial poeta. Cuando la
Naturphilosophie fue abandonada y sometida a crticas dursimas, se concedi a Goethe
un tratamiento mucho ms benvolo. Adems, su especulacin morfolgica ahora
ya s desprovista de todo fondo dinmico recibi un nuevo plazo de vida con la
obra de Haeckel, quien lleg incluso a considerarlo uno de los precursores ms destacados y brillantes del darwinismo. Lo que no parece en absoluto justificado es que
se consideren hoy sus escritos biolgicos como la obra de un naturalista moderno.
Goethe, como hemos visto, no era un cientfico en el sentido actual, sino un
Naturphilosopher romntico, lo que no impide que la biologa moderna deba reconocerle ciertas deudas importantes. Por ejemplo, sus geniales observaciones
psicofisiolgicas acerca del color sirvieron de base a la obra de Mller y Purkinje; y
sus ideas morfolgicas sin duda influyeron en el espectacular avance de la anatoma
comparada de la poca. En resumen, la obra de Goethe result ser una fuerza estimulante para el desarrollo de la moderna biologa, pero resulta del todo ajena a los
ideales de las lneas experimentales que vendran despus. Pese a que acabamos de
exponer su interpretacin dinmica en detrimento de la morfolgica de los seres
vivos, y pese a que hemos calificado esta actitud de fisiolgica frente a la
morfolgica asumida por la mayor parte de sus contemporneos, nada tienen que
ver ni sus pretensiones ni sus mtodos con los de la biologa moderna.
La fisiologa de la Naturphilosophie
El pensamiento fisiolgico de la poca estaba condicionado por el hecho de que estos
bilogos eran ms anatomistas y filsofos que fisilogos, y de ah que pretendieran
deducir la fisiologa de la anatoma. Pensaban que el conocimiento de la configuracin del cuerpo era suficiente para comprender su actividad. Ello explica que autores
tan capacitados para la observacin como Blumenbach, Purkinje, Treviranus, Valentin,
Wagner, Milne-Edwards, Bergman o Leuckart concibieran el experimento como una
violencia grosera y poco natural ejercida sobre la naturaleza. Slo en este contexto
165
podemos entender las siguientes palabras de Mller: El trato con la naturaleza viviente se hace por observacin y experimento; la observacin es sencilla, atenta,
aplicada sincera, sin prejuicios; el experimento es artificial, impaciente, caprichoso,
saltarn, apasionado y poco de fiar.26 Tanto Mller como Purkinje entendan la fisiologa como una anatoma superior, y Purkinje no incluy entre sus mtodos (el anatmico, el microtmico, el qumico, el fsico, el psicolgico y el lgico) en ningn
momento el experimental.
Resulta muy interesante conocer bien a autores como Mller, pues algunos de
sus discpulos han pasado a la historia de la biologa por su empeo en reducir al
menos en los aspectos meramente metodolgicos los fenmenos vitales a fenmenos fisicoqumicos. En esta filosofa de la vida, tan ajena a los ideales de la
Naturphilosophie de su maestro, destacan Haeckel, Helmholtz, Klliker, Schwann,
Du Bois-Reymond, Brcke, Henle, Lieberkhn, Remak, Schultze y Virchow. La
mayora de estos autores s aceptaron la experimentacin como mtodo vlido para
desarrollar esta nueva forma de entender la fisiologa. Pero como no saban hacer
experimentos fisiolgicos, acabaron por hacer experimentos fsicos que interpretaron en el marco de la concepcin anatmica de la vida de Mller. Por ello la mayora de los historiadores de la ciencia entiende que estos cientficos mezclaron la
fsica y la anatoma para hacer fisiologa. De este modo, acabaron por hacer de la
fisiologa, en lugar de una ciencia de la vida, una ciencia de finos aparatos elctricos, pticos, etc. La ventaja de estos planteamientos era sin duda la exactitud, pero
el precio que haba que pagar por ella result ser muy alto: la reduccin de los
problemas biolgicos a problemas fsicos, con la consiguiente desvirtualizacin de
su objeto. En este sentido, resulta muy interesante el anlisis que hace Radl de la
labor de estos bilogos:
Estos autores llamaron a esa ciencia fisiologa porque empalmaban a la corriente galvnica
en vez del alambre el nervio, y porque recogan el rayo de luz con los ojos en vez de
recogerlo mediante una placa fotogrfica, y porque utilizaban en el anlisis del sonido
adems de diapasones tambin el odo, aparatos que, por otra parte, resultan bastante
imperfectos en comparacin con los que usaban los fsicos, cosa que ellos no dejaron de
consignar.27
26 J. Mller, De la necesidad de la fisiologa y de una consideracin fisiolgica de la naturaleza,

1824, en Zur Vergleichenden Physiologie des Gesichtssinnes der Menschen und der Tiere, Leipzig,
1826, p. 20. Citado en E. M. Radl, op. cit., p. 73.
27 E. M. Radl, op. cit., p. 76.
166
Aunque estos fisilogos reduccionistas criticaron a los filsofos de la naturaleza

alemanes, les deban ms de lo que nunca estuvieron dispuestos a reconocer. La direccin que sigui la fisiologa francesa fue sin embargo muy diferente, pues, aunque
tambin all se intent aplicar la fsica y la qumica al estudio de la actividad fisiolgica (pensemos en Lavoisier y Bernard) y se combati la tesis de las fuerzas vitales
(Magendie), se guard siempre la independencia de la fisiologa respecto de esas
otras disciplinas experimentales.
La teora de la recapitulacin
No se puede entender el clima cientfico y filosfico de la Naturphilosophie sin conocer la teora de la recapitulacin. Elaborada por Oken y Kieser en 1806-1807,28
esta teora supona que los embriones de los animales y de los seres humanos recorren en su desarrollo una serie de estadios morfolgicos que coinciden con los de los
organismos adultos de niveles de organizacin ms bajos. Oken entenda que cada
especie animal representaba una de las funciones del organismo que ocupaba el lugar
ms elevado de la serie evolutiva. Esta especulativa hiptesis lo llev a afirmar que
los animales son nicamente las etapas fetales del hombre, que persisten.29 Serres,
por su parte, al estar tambin marcado por esta filosofa de la vida, sostena la tesis de
que todo el reino animal no es en realidad ms que un solo organismo que ha sido
detenido en su desarrollo, aqu antes, ah despus.30 Se trata de una hiptesis que se
enmarca dentro de un supuesto que resulta clsico en la historia del pensamiento
biolgico, esto es, el del paralelismo microcosmos-macrocosmos. Dicho supuesto
entiende que el reino animal en su totalidad se ha de considerar como un gran organismo cuyas partes especializadas corresponden a cada una de las especies animales.
En estas filosofas de la vida, el hombre se concibe, asimismo, como la representacin a escala microcsmica del macrocosmos. Ello explica que abarque todo lo que
existe y lo que ha existido antes que l, as como que las leyes de su razn no se
diferencien en nada de las de la naturaleza.
28
L. Oken, Contribucin a la zoologa, anatoma y fisiologa comparadas, Bamberg y Wrzburg,

1806-1807. Citado en E. M. Radl, op. cit., p. 51.
29 L. Oken, Lehrbuch der Naturphilosophie, Berln, 1809-1811 (trad. A. Tulk, Elements of
Physiophilosophy, Londres, Ray Society, 1847, p. 492). Citado en C. U. M. Smith, op. cit., p. 313.
30 E. Serres, Prcis danatomie transcendente, Pars, 1842, p. 91. Citado en C. U. M. Smith, op. cit.,
p. 313.
167
La formulacin ms conocida de la teora de la recapitulacin: la ontogenia es la

recapitulacin breve y rpida de la filogenia, se la debemos a Haeckel, quien la
public en 1866. Aunque este autor fue un fantico darwinista, la teora de la recapitulacin tiene en realidad su origen, como hemos visto, en la metafsica de la
Naturphilosophie, y muy especialmente en su hiptesis acerca de la identidad de las
fuerzas de la naturaleza. Probablemente no sea casual que el padre de la ley de la
conservacin de la fuerza Helmholtz haya sido un bilogo partidario de la teora
de la recapitulacin y educado por un prestigioso Naturphilosopher (Mller).
Anteriormente hemos apuntado algunas de las posibles causas de la decadencia
de la poderosa e influyente escuela de la Naturphilosophie. Ahora debemos aadir
otra, que sin duda tuvo un gran peso: la polmica acaecida en 1830 entre Geoffroy de
Saint-Hilaire y su discpulo Cuvier acerca de la posibilidad de entender todas las
estructuras anatmicas del reino animal como variaciones sobre un mismo tema estructural. Cuvier se negaba a admitir este supuesto por encontrarlo excesivamente
especulativo, y slo consideraba valioso el mtodo de la anatoma comparada cuando
se aplicaba a individuos pertenecientes a uno mismo de sus cuatro grupos.31 De SaintHilaire, por el contrario, entenda que todas las formas animales aparentemente
tan diversas no eran en realidad ms que la expresin de un mismo y nico ser, la
animalit, que se manifestaba a travs de la gran riqueza morfolgica del reino animal.32 Tan convencido estaba De Saint-Hilaire de esta hiptesis que, en una comunicacin a la Acadmie des Sciences, propuso que se poda comparar una jibia con un
vertebrado, punto por punto, si se supona al vertebrado doblado sobre su abdomen
como una horquilla. La mayora de los jvenes investigadores se pusieron de parte de
Cuvier cuando ste ridiculiz la tesis de De Saint-Hilaire, y el movimiento de la
Naturphilosophie qued con ello enormemente desacreditado.33
La embriologa del romanticismo

Recordemos brevemente cul era el estado de la embriologa en la poca anterior a
Darwin. Gracias a los especulativos supuestos dinmicos de la Naturphilosophie,
31
G. Cuvier, Le rgne animal, 4 vols., Pars, 1817.

de Saint Hilaire, Philosophie anatomique, 2 vols., Pars, 1818.
33 Smith nos cuenta cmo Goethe, que sigui la polmica con gran entusiasmo, crey hasta su
muerte que las ideas de De Saint-Hilaire haban resultado vencedoras. l mismo se lo transmite a Soret
en una entrevista realizada el 2 de agosto de 1830 (Conversations of Goethe with Eckermann and Soret,
Londres, 1892). Citado en C. U. M. Smith, op. cit., p. 310.
32 G.
168
la biologa haba dejado definitivamente de lado el preformacionismo para aceptar

como un hecho an inexplicado la epignesis. Antes de Darwin se saba, por
tanto, suficiente embriologa como para dar por cierto el hecho de que la embriognesis
consiste en la aparicin de formas nuevas cada vez ms complejas y heterogneas.
Pero haba un supuesto filosfico que interfera con estos hallazgos experimentales.
Se trataba de la hiptesis atribuida entonces a Leibniz que sostena que en la
naturaleza no puede aparecer nada nuevo. Este supuesto, firmemente arraigado entre
los cientficos del siglo XIX, slo permita entender el desarrollo como el mero crecimiento de un germen preexistente desde el principio de todas las cosas. Haller incluso calcul que en Eva deban estar contenidos 200 mil millones de hombres, que
otros autores preferan situar en los espermatozoides de Adn. Pero ello no impeda
que hubiera epigenetistas ya a mediados del XVIII como Wolff (1733-1794) que
admitan la aparicin de formas nuevas como consecuencia de las tensiones generadas entre las fuerzas que afectan a la materia orgnica.34 Esta lnea de pensamiento
era en gran medida deudora de la obra del tambin alemn Stahl y, si bien no goz de
aceptacin en su poca, fue revivida por Goethe a principios del XIX. La admisin de
la epignesis result determinante para el surgimiento de una nueva embriologa que
no dejara sitio para la teora de la recapitulacin y el preformacionismo implcito en
ella. Sus fundadores sern Wolff, Pander y Von Baer.
La teora de la metamorfosis de Goethe data de 1790. Aunque el propio Goethe no
haba ledo a Wolff por esas fechas, la aportacin terica de Goethe prepar a los espritus de su poca para leer y aceptar la obra de Wolff. Tambin contribuyeron a ello los
trabajos llevados a cabo por Von Baer en 1828,35 consistentes en una profundizacin
en los estudios y descripciones del desarrollo del huevo de pollo iniciados por Pander.
Todo ello hizo que a mediados del siglo XIX la embriologa pudiera ser ya considerada una ciencia moderna. Se haba establecido, as, una lnea de investigacin que
continuarn Rathke (1793-1860), Bischoff (1807-1882), Klliker, Schleiden, Schwann
y Huxley.
Pero, pese a todo, la embriologa dar un paso atrs en este momento como consecuencia de la interpretacin preformacionista de las ideas del emergentista Kielmeyer36
llevada a cabo por Meckel (1781-1833). Esta confusin tuvo como consecuencia el
34 Ch. Wolff,
Theoria generationis, Hale, 1759. Meckel edit la traduccin al alemn de esta obra en
1812.
35
K. E. von Baer, ber die Entwicklungsgeschichte der Tiere, 2 vols. Kningsberg, 1828.
C.F. Kielmeyer, Discurso sobre la relacin de las fuerzas orgnicas entre s, en el orden de las
diferentes organizaciones: las leyes y consecuencias de estas relaciones, Stuttgart y Tubinga, 1793-1814.
36
169
resurgimiento de las concepciones estticas de la naturaleza, y estuvo motivada por

el peso que entonces se otorgaba a las tesis tambin clsicamente romnticas
que defendan el predominio de la forma sobre la funcin y sobre las fuerzas
transformadoras de la naturaleza. La teora de Kielmeyer aceptaba los siguientes
supuestos: que existe una escala de los seres vivos que va desde los vegetales hasta
los animales sensitivos, pasando por los animales no sensitivos; que la evolucin
embrionaria del hombre pasa igualmente por esos estados; y que el origen de los
organismos en la historia de la Tierra sigue, asimismo, esa gradacin. Kielmeyer
entenda, por tanto, la evolucin como creacin de nuevas formas. Tambin supona
la existencia de fuerzas vitales anlogas para todos estos tipos de desarrollo. Pero
Meckel malinterpret las teoras de su colega, y donde Kielmeyer habla de semejanza de fuerzas vitales l hablar de semejanza de formas. De este modo, resurgirn las
supuestamente derrotadas ideas de la preformacin, la visin esttica de la naturaleza
y las tesis acerca del predominio de la forma sobre la funcin y la fuerza formativa.
En efecto, Meckel hace una lectura de Kielmeyer guiada por las ideas de Geoffroy de
Saint-Hilaire, referentes a que todos los animales son esencialmente uno mismo, pero
con rganos que estn unas veces desarrollados y otras degenerados. Esta teora, por
ejemplo, entiende que las monstruosidades que encontramos en la naturaleza se deben a que determinadas formas han sido detenidas en su desarrollo antes de tiempo.
Se trata de una filosofa de la naturaleza que nos sugiere que tal vez un pez sea una
monstruosidad, en tanto que se trata de un vertebrado superior detenido en su desarrollo. Semejantes teoras de De Saint-Hilaire encajan muy bien con la teora de la
recapitulacin, y lo mismo sucede con las de su discpulo Serres, para quien, segn
ya vimos, la evolucin del hombre consiste en un recorrido por las formas de los
animales inferiores, mientras que stos, a su vez, provienen de un embrin que podra
ser el de un hombre si no se hubiera detenido su desarrollo antes de tiempo. Todos los
animales son, por tanto, embriones de hombre detenidos en su desarrollo, y en la
naturaleza no existe ms que una forma arquetpica: la del hombre. Se trata de una
hiptesis preformacionista modificada: la antigua teora de que el hombre est completamente incluido en el huevo es sustituida por la idea de que el hombre es sucesivamente gusano, pez, anfibio, etctera.
El abandono de la teora de la recapitulacin

En el transcurso de todas estas disputas se realiz un descubrimiento importante. En
efecto, el trabajo de los embrilogos experimentales puso de manifiesto que los animales se parecen ms cuanto menos avanzado es el estadio embrionario en el que se
170
les observa y se les compara. Se trataba de un nuevo hecho que qued establecido y
fue aceptado tanto por los vitalistas como por los preformacionistas. Los hallazgos
de la embriologa hacan cada vez ms patente el hecho de que las propiedades esenciales de un grupo de animales jams aparecen en las formas desarrolladas de otro. De este
modo, lo que por ejemplo a un pez lo hace pez no aparece en ningn estado embrionario de los mamferos o de las aves. Von Baer llev el argumento de los morflogos
a su extremo, y les hizo notar que las propias aves podran pensar que son el punto
culminante de la evolucin argumentando que ellas son las nicas que tienen pico y
alas, por lo que el hombre y todos los dems animales podran entenderse como
formas detenidas del pjaro.37
Von Baer ofrece como alternativa a la teora del paralelismo entre la gradacin de
los animales y la evolucin embrionaria su teora de la formacin. El embrilogo
elabor esta teora en 1828, y quiso enlazar en ella el epigenetismo de Wolff con la
teora de los cuatro tipos de Cuvier. La teora de Von Baer parte del supuesto de que
todos los animales se desarrollan de tal manera que al principio se forman los rasgos
fundamentales de su tipo, despus los de la clase, orden, familia, gnero, especie y,
por ltimo, las cualidades individuales. De esta forma, la embriognesis debe ser
entendida como un proceso de individualizacin cada vez mayor. El hecho de que los
embriones se parezcan ms cuanto ms jvenes son ya no puede deberse a que se
trate de embriones idnticos, sino simplemente a que an no estn muy diferenciados. Von Baer admiti, con Cuvier, la existencia de cuatro tipos fundamentalmente
distintos de animales, y su lnea moderna de investigacin fue seguida por un gran
nmero de cientficos, entre los que cabe destacar a Huxley, Spencer y los bilogos
darwinistas.
Pese a que los hechos no la apoyaban, resulta chocante la persistente vitalidad
de la teora de la recapitulacin, que todava encontramos expuesta en manuales de
embriologa de 1890. De hecho, es frecuente considerar el aspecto ms notable de
esta teora su capacidad de supervivencia ante la crtica inteligente. Los historiadores de la biologa todava no se explican cmo, a pesar de todo, apenas se hizo caso a
la objecin de Von Baer. Entre las posibles causas se apuntan fundamentalmente dos.
La primera se refiere a la influencia de los supuestos metafsicos de la Naturphilosophie.
En efecto, parece muy probable que fueran estos principios filosficos los que predispusieron a los bilogos a buscar y no someter a anlisis crtico ese supuesto
paralelismo entre las series embrionarias y las ancestrales. El segundo motivo se
37
K. E. von Baer, op. cit. Y tambin K. E. von Baer, Contribuciones al conocimiento de los animales inferiores, Nova Acta Ac. Nat. Curios., nm. 13, 1827, p. 2.
171
refiere a un criterio de utilidad, pues sin duda al filogenetista le deba resultar muy
til esta teora, dada la falta de series fsiles razonablemente completas. Sin embargo, debemos sealar que la teora de la recapitulacin sobrevivi incluso a la solucin de este problema.
As pues, fue la creencia en la realidad del desarrollo (en la epignesis) lo que
hizo de la embriologa la preocupacin central de la biologa del XIX. La asuncin de
este supuesto trajo consigo un impresionante desarrollo de la embriologa descriptiva
y comparada que, por otra parte, se vio tambin reforzado por la creencia en el paralelismo ancestro-embrionario, fruto de la ya abandonada teora de la recapitulacin.
En efecto, dicha hiptesis, paradjicamente revivida por la teora de la evolucin,
provoc una proliferacin hasta entonces nunca vista de investigacin embriolgica. A
todo ello hay que aadir de nuevo un supuesto filosfico: la extendida creencia en el
potencial dinmico de la naturaleza, fruto de la Naturphilosophie, en cuyo marco cualquier hiptesis, por arriesgada, novedosa o infundada que pareciera, poda cuajar.
Cuando la embriologa comparada se hubo desarrollado lo suficiente gracias,
fundamentalmente, a los trabajos de Von Baer como para establecer que la
embriognesis siempre procede de lo general a lo particular, sigui sin embargo teniendo sentido el planteamiento de las viejas preguntas de la biologa. Los embrilogos
se seguan preguntando por qu el embrin de todos los vertebrados debe exhibir en
una etapa temprana de su desarrollo las hendiduras branquiales, si slo poseen valor
funcional para el pez adulto. Las respuestas a este tipo de preguntas dadas por los
Naturphilosophen, aunque omniexplicativas, ya no valan. Hubo que esperar a la
publicacin de El origen de las especies, en 1859, para contar con un nuevo enfoque.
Ahora los organismos eran comparables, no porque la deidad poseyera solamente un
determinado nmero de planes maestros, sino porque los organismos en cuestin
compartan un ancestro comn real en un pasado remoto.38
La gran cadena del ser y la tarea de la nueva biologa

El ideal de la gran cadena del ser y de los criterios clasificatorios derivados de ella
se basa en un supuesto metafsico que encontramos ya en Aristteles y Platn, y que
llega al siglo XIX a travs de Leibniz. Segn dicho supuesto, la naturaleza debe concebirse como una serie ininterrumpida de formas ascendentes. La Naturphilosophie
entendi esta gradacin como una complicacin cada vez mayor de las formas, y
38
Cf. C.U.M. Smith, op. cit., p. 317.
172
los bilogos romnticos asumieron el supuesto de que conocer la naturaleza es

clasificarla.
Sin embargo, no toda labor clasificadora tiene que interpretar necesariamente del
mismo modo estos supuestos. As Linneo, que fue el primero en ofrecer un gran
sistema de la naturaleza, no otorg a su labor tanta relevancia filosfica. Cuando este
naturalista lo necesitaba, no dudaba en basar su clasificacin en criterios no ya
morfolgicos sino accidentales. El empleo de este tipo de criterios por ejemplo,
las propiedades que las plantas tienen que ofrecer al hombre hace posible que el
investigador las reconozca fcilmente, lo que constituye una indudable ventaja prctica. Los naturalistas franceses, sin embargo, optaron por seguir la lnea esencialista
de la Naturphilosophie para la elaboracin de sus taxonomas. Es as como hay que
entender los sistemas naturales de Jussieu (1748-1836) y De Candolle (1778-1841);
Brown (1773-1858) en Inglaterra y en Alemania Endlicher (1805-1849). Se trata,
por tanto, de actitudes muy alejadas del positivismo que vamos a ver florecer en la
biologa posterior. En el terreno de la zoologa, el principal representante de la postura clasificatoria esencialista fue Cuvier con su teora zoolgica de los cuatro tipos,
que supona no relacionados entre s por ningn trnsito. Sin embargo, s admitir
Cuvier una jerarqua entre los componentes de cada tipo en la que, a medida que se
asciende, las formas se van complicando. Si bien se iban introduciendo cada vez ms
tipos hasta el punto de que no hubo acuerdo acerca de cuntos tipos haba por fin
en la naturaleza, lo esencial de la teora desde el punto de vista filosfico, esto es,
la idea del aislamiento de los diferentes tipos, se mantuvo.
Resulta muy interesante reparar en el caso de Owen, con el fin de obtener una idea
clara del problema al que nos estamos refiriendo, as como en las diferentes posturas
que llegaron a coexistir a la hora de abordarlo. Owen es una de esas figuras de transicin que tan interesantes y a veces incomprensibles resultan al historiador de
la ciencia. Al igual que los naturalistas que le precedieron, elabor una serie de especulaciones tericas sobre la organizacin de todo el reino animal. Se vali para ello
de la gran riqueza de datos que le proporcion en primer lugar su posicin como
director del Museo de Hunter, y posteriormente, su puesto de jefe de la seccin de
ciencias naturales del British Museum. Las conclusiones a las que lleg tuvieron
una gran influencia sobre la biologa posterior. Su punto de partida fue la comparacin del mismo rgano a lo largo de todos los grupos animales. Por otra parte, fiel
a los principios de la teora de la correlacin de Cuvier, examin la mutua relacin de
los diferentes rganos en una misma especie animal, con el fin de averiguar las causas de los cambios que han sufrido los rganos en los diferentes tipos animales. Sus
estudios lo llevaron a adherirse completamente a la teora de los tipos de Cuvier,
condenando las series evolutivas de Bonnet. Al establecer dichas comparaciones,
173
observ que la misma funcin puede ser ejercida, en las diferentes especies animales,
en parte por rganos similares, y en parte por rganos totalmente dismiles. As, el
dragn lagarto vuela con sus costillas salientes, el pez volador y el ave con sus extremidades, y los insectos con los pliegues de su piel, que originariamente fueron agallas. Por otra parte, las branquias de los peces y los pulmones de los animales superiores
no son los mismos rganos ms o menos modificados, sino que los pulmones corresponden a la vejiga natatoria. Para expresar estos interesantsimos conceptos propuso
los trminos analoga y homologa. Anlogo es, como vimos, una parte u rgano en
un animal que tiene la misma funcin que otra parte u rgano en un animal diferente, y homlogo es el mismo rgano en diferentes animales bajo toda variedad de
forma y de funcin.39 Naturalmente, las homologas son el objeto de mximo inters
para los morflogos. Owen distingui, adems, tres tipos de homologas diferentes:
la homologa especial, que es la concordancia entre una parte u rgano de un animal
y una parte u rgano de otro animal; la homologa metamrica, que es la repeticin
de ciertas partes u rganos en un mismo individuo; y, por fin, la ms propiamente
romntica homologa general, que es la relacin entre un rgano y el tipo general del
animal en cuestin. En efecto, Owen no era en modo alguno un moderno bilogo,
sino que estaba ms prximo a las actitudes y los supuestos de los Naturphilosophen.
De ah que, al igual que De Saint-Hilaire, especulara con la idea de la existencia de
un arquetipo comn a todos los vertebrados. De hecho, reconstruy uno y lo dibuj
en una de sus obras, con el fin de referir a l las homologas generales a las que nos
acabamos de referir. No deja, por tanto, de resultar extrao el hecho de que ms
adelante diera la razn a Lamarck en lo que se refiere a que slo existen los individuos, siendo el vocablo especie meramente relativo.
En resumen, debido a esa serie de supuestos metafsicos, los Naturphilosophen
consideraban que la tarea de la biologa deba consistir en buscar un sistema natural
de las formas animales no dinmico pese a las teoras dinmicas de Goethe, en
el que predominaran los criterios morfolgicos, pues entendan que la funcin era
una consecuencia de la estructura del cuerpo, esto es, de la forma. Las distinciones
funcionales de Owen entre analoga y homologa no encajaran sin inconsecuencias
dentro del marco general constituido por estos supuestos. Los filsofos de la naturaleza del romanticismo se haban quedado, por tanto, con las implicaciones ms especulativas del sistema kantiano, en detrimento de las enseanzas que del gran filsofo
alemn extrajeron el resto de los bilogos de su poca: que la tarea del cientfico es
clasificar del mejor modo posible los fenmenos con los que trata, sin sacar conse39
E. Nordenskild, op. cit., p. 470.
174
cuencias esencialistas o filosficas de ello. De ah que algunos contemporneos de

Goethe, como Cuvier, con una actitud ms crtica, cauta y analtica, se abstuvieran de
llevar demasiado lejos la idea de que cada organismo concreto constituye una variacin sobre un plan bsico subyacente. Es en este marco general donde tenemos que
entender las dos posturas enfrentadas: el rechazo por parte de Cuvier de las comparaciones llevadas a cabo entre la estructura anatmica de animales pertenecientes a
grupos esencialmente diferentes,40 y la bsqueda por parte de los Naturphilosophen
de un plan nico oculto tras todas las estructuras anatmicas. Estos ltimos actuaban
movidos por el deseo de establecer leyes internas para la morfologa y la anatoma, y
ello los llev a contemplar con cierta condescendencia a quienes se afanaban en la
enumeracin detallada de hechos empricos.
Despus de la Naturphilosophie
Nada mejor que el siguiente texto de Claude Bernard para ilustrar la reaccin que
produjo en toda Europa la filosofa de la naturaleza romntica. Citamos a Bernard
por entender que se trata del cientfico ms representativo de la nueva biologa experimental que surgir como la alternativa ms duradera a la Naturphilosophie.
La escuela de la filosofa de la naturaleza que reinaba a principios de siglo en Alemania, y
que otorgaba al espritu un papel preponderante a la hora de interpretar los fenmenos del
mundo exterior, ha engendrado, por reaccin, toda una generacin de cientficos escpticos y empiristas que no han querido volver a or hablar de otra cosa que no sean los hechos
brutos. Los excesos del razonamiento en ciencia provocan, de este modo, el surgimiento
de cientficos puramente empiristas que pretenden excluir todo razonamiento del mtodo
experimental. Estos sabios slo ven en la ciencia la mera acumulacin de hechos brutos, y
creen que el significado de dichos hechos se har evidente a los ojos del cientfico por su
mera reunin.41
La nueva ciencia busc sus conceptos en Inglaterra. No era la primera vez que
esto suceda, pues ya lo haba hecho anteriormente con Newton. El autor de referencia ser John Stuart Mill, y su obra ms leda el Sistema de lgica.42 Las aporta40
G. Cuvier, Leons sur lanatomie compare, 2 vols., Bruselas, 1799-1805, y Le rgne animal, 4
vols., Pars, 1817. Citado en C.U.M. Smith, op. cit., p. 311.
41 C. Bernard, Leons de pathologie exprimentale, p. 482.
42 John Stuart Mill, A System of Logic, Ratiocinative and Inductive, Being a Connected View of the
Principles and the Methods of Scientific Investigation, Londres, 1843, p. 523.
175
ciones epistemolgicas se referirn especialmente al mtodo de la biologa y al concepto de especie.

Sobre el viejo problema del estatuto ontolgico de las especies, las ideas dominantes entonces en el continente eran las de Whewell, para quien los grupos de animales y plantas eran naturales, esto es, se basaban en algo objetivo que de hecho
exista en la naturaleza.43 Mill, sin embargo, considerar esos grupos productos artificiales del espritu humano.44 Estos autores crean que la labor del naturalista slo
poda consistir en elegir ciertos caracteres de las plantas como notas para obtener
mediante su enumeracin la definicin de la especie en cuestin. Dentro de tal orientacin, en la naturaleza no queda espacio para las teoras de Goethe ni para las tesis
generales acerca del carcter de las especies que reinaba en el ambiente intelectual y
cientfico de los Naturphilosophen. De hecho, ya hemos sealado que algunos cientficos, como De Saint-Hilaire, Cuvier, De Candolle y Owen, hicieron tambin suya
la tarea de buscar los tipos en la naturaleza, pues suponan que realmente existan en
ella. El giro radical propuesto por Mill implicaba la aceptacin de una filosofa de la
naturaleza completamente distinta, y traa consigo importantes cambios tanto en los
contenidos como en las tareas impuestas a la nueva biologa. Para empezar, se dej de
dar importancia a la anatoma comparada, a la morfologa en general y a la embriologa,
o sea, a lo que haba sido los pilares de la biologa tal como la entendan los Naturphilosophen, y se le dio a esta ciencia una nueva direccin centrada en la clasificacin.
John Stuart Mill era un gran admirador del positivismo francs de Comte, con
quien entenda que todo conocimiento consiste en una descripcin de la coexistencia
y sucesin de los fenmenos. Rechazaba los supuestos intuicionistas en general, y su
empirismo lo llevaba a entender que la idea de que las verdades pueden conocerse
por intuicin, con independencia de la observacin y de la experiencia, es el gran
soporte intelectual de falsas doctrinas y malas instituciones.45 La influencia de Mill
en la epistemologa posterior a la Naturphilosophie supone una vuelta a la induccin,
que tan despreciada haba sido por la filosofa de Schelling. Dado que a partir de los
hechos particulares y contingentes no parece posible que puedan derivarse las leyes
universales con las que se quiere constituir la ciencia, Mill habr de aportar algn
tipo de explicacin a este problema clsico de la metodologa y de la lgica. Lo hace
considerando que la induccin no consiste en realidad en ese salto de lo particular a
lo general que l mismo considera demasiado problemtico. No hay inferencia real
43
W. Whewell, History of the Inductive Sciences, 3 vols., Londres, 1837.

J. S. Mill, op. cit., p. 523.
45 Citado en J. Passmore, Cien aos de filosofa, Madrid, Alianza, 1981, p. 16.
44
176
alguna en el paso de proposiciones como Pedro, Pablo y Juan eran judos a otra del
tipo Todos los apstoles eran judos. Esta ltima proposicin no es ms que una
notacin abreviada de los hechos expresados en la primera.46 Con esta interpretacin, el empirismo de Mill gana terreno al intuicionismo de la Naturphilosophie para
la filosofa de la ciencia. La induccin ha dejado de ser entendida como el problemtico paso de casos particulares a leyes generales, para limitarse a consistir en el paso
de unas proposiciones particulares a otras nuevas. Esta forma de entender el proceso
del conocimiento se hace extensiva en la obra de Mill a las verdades matemticas y
hasta a la propia ley de causalidad.
As pues, el mtodo que Mill propone para llevar a cabo con xito el programa de
la nueva ciencia es del todo opuesto al empleado por los representantes de la biologa
romntica alemana. La importancia que el autor ingls otorga a la induccin resulta
incompatible con el modo de proceder de hombres de ciencia como Oken, para quienes el mejor mtodo de acceso a los secretos de la naturaleza consista en recoger los
resultados que acuden a la mente sin saber cmo.47 En este sentido, resulta muy
ilustrativo el texto en el que el propio Oken nos cuenta cmo se le ocurri su teora
vertebral del crneo. Un da hall en un bosque un crneo de corzo, lo alc, lo volv,
lo mir y ya haba terminado todo. Como un relmpago me pas por el cuerpo: es la
vrtebra. Y desde entonces el crneo es una vrtebra. 48 Goethe tambin nos cuenta
su descubrimiento de la misma teora de un modo anlogo. Esta actitud de los romnticos desprecia necesariamente las demostraciones y asume que claridad y verdad no
tienen por qu ir siempre unidas, pues la verdad suele ir por delante de la demostracin, lo que explicara hechos tales como que sea posible alcanzar conocimientos
verdaderos mediante demostraciones incorrectas.
Tal vez los supuestos de la Naturphilosophie presentaban alguna ventaja para el
desarrollo de la ciencia por lo que respecta a su liberacin de prejuicios antirracionalistas.
Es probable que su aceptacin de las hiptesis como meros supuestos surgidos de la
razn tan denostadas en el clima intelectual y metodolgico de la ciencia experimental francesa haya favorecido hechos tan importantes para el avance de la ciencia como que se den con mayor facilidad en un determinado momento hombres de
ciencia que crean cosas distintas de las generalmente aceptadas. Pero hasta los historiadores de la ciencia ms comprensivos con esta escuela, como es el caso de Radl,
tienen que admitir que el desprecio por los hechos y por el mtodo no hizo mucho
46
Cf. op. cit., p. 24.

E. M. Radl, op. cit., p. 85.
48 Ibid., p. 87.
47
177
bien a los Naturphilosophen. Prigogine y Stengers tambin nos invitan a sacar alguna
enseanza de ese movimiento intelectual que hoy nos resulta tan ajeno: si bien el
camino de la Naturphilosophie estaba equivocado, no deja de ser un ejemplo vlido
e ilustrativo de lo fructfero que resulta tanto para la ciencia como para la filosofa el
no vivir la una de espaldas a la otra. Si bien es cierto que el divorcio de ambas
disciplinas se debi en gran parte a los excesos de estos autores, no debemos olvidar
la parte de culpa que le corresponde al empobrecimiento de la concepcin del mundo
que trajo consigo la identificacin de la ciencia con la mecnica clsica, frente a la
que los Naturphilosophen reaccionaron.49 Por lo que respecta al mtodo propuesto
por Mill, como alternativa al modo de hacer ciencia de los filsofos de la naturaleza
alemanes, debemos sealar que pecaba de ingenuo. De hecho, este autor confunda a
menudo cuestiones psicolgicas con cuestiones lgicas (por ejemplo, la de cmo se
llega de hecho en ciencia a nuevas ideas con la de cmo se debera llegar a ellas).
Cometi, por ejemplo, el error de creer que Newton haba dado con la causa de los
movimientos de los planetas por induccin. Por otra parte, no haca falta salir del
continente para encontrar crticos a las ideas de la Naturphilosophie. En la misma
Alemania, Von Baer y Schleiden se haban referido con dureza a las teoras de los
Naturphilosophen y a sus mtodos. Incluso Liebig, pese a admitir la existencia de
fuerzas vitales, haba adoptado una actitud crtica al respecto. El caso de otros cientficos resulta mucho ms confuso. Por ejemplo, Helmholtz se ve a s mismo como
un seguidor de Mill, pese a que su ley de conservacin de la fuerza no es hija precisamente de la induccin.50 No faltaron tampoco quienes, como Lotze, criticaron las
fuerzas vitales empleando sin embargo argumentos sospechosamente afines a los de
los Naturphilosophen.
Aunque los filsofos de la naturaleza romnticos elaboraron alguna teora que ha
perdurado, en general volvieron a negar nociones biolgicas ya seguras. La idea de la
metamorfosis sirvi para malinterpretar el proceso de la circulacin de la sangre
descubierto por Harvey, lo que supuso un importante paso atrs para el desarrollo de
la fisiologa. En embriologa, dieron de nuevo entrada al concepto de generacin
49
I. Prigogine e I. Stengers, op. cit., p. 124.

Sobre las influencias de Mller y la Naturphilosophie en la obra de Helmholtz, vase Radl, op.
cit., pp. 75-76. El trasunto filosfico de su ley de conservacin de las fuerzas es el mismo que el de la
teora de la recapitulacin: la idea de la identidad de las fuerzas de la naturaleza. Cf. Coleman, op. cit.,
p. 85. En esta lnea, Prigogine y Stengers entienden que el pasado filosfico de Alemania haba
impregnado a Helmholtz y su escuela de una idea muy extraa al conocimiento estrictamente positivo que pretendan practicar: la idea de que la naturaleza, en su totalidad y sin resto, est unificada por
una legalidad general, por un principio de causalidad nico, en op. cit., p. 147.
50
178
espontnea, sin tener ningn reparo en apelar para ello a la experiencia que segn
la interpretaban ofreca al observador los siguientes hechos: las partculas vegetales o animales se transforman visiblemente en infusorios, y los rganos inferiores
estn sometidos a una transmutacin constante que los llevaba a convertirse en superiores. Pero la decadencia de estas ideas no comienza hasta 1830 (Hegel muere en
1831, y Goethe en 1832). Segn la mayora de los historiadores de la ciencia, la
biologa sali ganando con ello, al verse despojada de un gran impedimento para
erigirse en ciencia objetiva y asumir el mtodo experimental que desarrollar en Francia
Claude Bernard.51
Esta actitud crtica a la hora de hacer una valoracin general de las aportaciones
de la Naturphilosophie al desarrollo de las ciencias de la vida es compartida por la
mayora de los historiadores de la biologa. Tal vez la mejor forma de ilustrarla sea
recurrir a la siguiente cita de Reichenbach:
Los sistemas filosficos del siglo XIX [...] son el producto de hombres que no se dieron
cuenta de los descubrimientos inmanentes a la ciencia de su tiempo y que desarrollaron,
bajo el nombre de filosofa, sistemas de ingenuas generalizaciones y analogas. En ocasiones fue el persuasivo lenguaje de sus exposiciones, en otras la sequedad seudocientfica de
su estilo, lo que impresion a sus lectores y contribuy a su fama. Pero considerados
histricamente, estos sistemas podran compararse ms bien al trmino de un ro que despus de correr por frtiles tierras termina por secarse en el desierto.52
Nordenskild, por citar otro ejemplo de esta lnea crtica, acusa a los Naturphilosophen de haber hecho que su ciencia degenerase en frases sin sentido.53 Otros
historiadores de la biologa, como Radl, valoran sin embargo el declive de la
Naturphilosophie alemana de forma muy diferente. Radl llega incluso a negar que tal
corriente de pensamiento hubiera muerto efectivamente. De hecho, no slo la considera una respuesta vlida a una necesidad esencial del hombre, sino que afirma con
Driesch que todo progreso verdadero en la filosofa slo puede venir de esa lnea
de pensamiento.54 Pero hasta Nordenskild, que es mucho ms crtico, reconoce
que la moderna biologa tiene deudas con aquellos naturalistas. El principal servicio que
la Naturphilosophie le prest fue el vivo inters que despert en los sabios de su
poca por hallar en los fenmenos naturales alguna ley general. El hecho de que
51
I. Jahn et al., op. cit., p. 291.

Reichenbach, La filosofa cientfica (trad. de H. Flores), Mxico FCE, 2a. ed., 1967, pp. 131-132.
53 E. Nordenskild, op. cit., p. 309.
54 E. M. Radl, op. cit., p. 83.
52 H.
179
durante este periodo el estudio de la naturaleza no desapareciera del todo o se convirtiera en un mero oficio se debi en gran medida a la filosofa natural alemana.55
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181
6
Las pasiones del laboratorio. Claude Bernard
y el nacimiento de la fisiologa moderna
Dolores Escarpa Snchez-Garnica
Introduccin
ese al carcter valiossimo de sus aportaciones a la medicina, Claude Bernard

ha pasado a la historia del pensamiento fundamentalmente debido a sus reflexiones en torno al mtodo de las ciencias experimentales. Bernard fue un
gran cientfico que, en el momento de mayor madurez de su obra, dej al margen su
labor investigadora para dedicarse de lleno a la reflexin acerca de cuestiones no ya
cientficas sino filosficas. En las etapas de retiro forzoso a su Saint-Julien natal por
motivos de salud, Bernard har un exhaustivo anlisis del mtodo del que l mismo
se ha valido para llevar a cabo sus principales descubrimientos y establecer su propio criterio de demarcacin entre la ciencia y la filosofa. Al hilo de estas cuestiones
surgirn otras muchas que resultan de enorme inters para el estudioso de la filosofa
de la ciencia. Entre ellas cabe destacar la vieja pregunta acerca de la esencia de la vida,
las relaciones sujeto-objeto, los fundamentos del conocimiento en general, la gnesis
de las hiptesis cientficas, el problema de la induccin, las relaciones forma-funcin
y materia-vida, la universalidad de las leyes que rigen los fenmenos biolgicos, la
relacin de la ciencia con la filosofa, los lmites de las ciencias naturales, y un largo
etctera de cuestiones, algunas de las cuales iremos desarrollando a lo largo de este
captulo.
183
Los intereses puramente cientficos de Claude Bernard se centraban en el deseo

de basar el estudio de la patologa y de la teraputica en la fisiologa. De hecho, sus
reflexiones epistemolgicas cobran pleno sentido en la medida en que justifican la
posibilidad de llevar a cabo dicho proyecto. Pese a lo que hoy nos pueda parecer, la
pretensin de basar la medicina en la fisiologa resultaba tremendamente innovadora
en una poca en la que la mayora de los clnicos entendan que el estudio de la
funcin de los rganos deba basarse en el anlisis de su forma. De hecho, los cientficos franceses contemporneos de Bernard fieles a la concepcin comtiana de la
biologa solan detener el anlisis de los organismos en los tejidos, y no llegaban
nunca a extender sus hiptesis al nivel celular. Por otra parte, el rechazo generalizado
que el entorno cientfico y filosfico de Bernard mostraba por la teora celular no
resultaba ser casual. En una poca en la que los intereses filosficos de los investigadores se limitaban a la asuncin de las tesis de Comte, la teora celular se consideraba
una especulacin carente de base emprica. Claude Bernard fue uno de los pocos
cientficos de la Francia del siglo XIX que no slo acept dicha teora, sino que quiso
construir sobre ella el slido edificio de una nueva medicina cientfica. As, podemos
afirmar que fue la concepcin de la clula como la unidad anatmica y fisiolgica
ltima de todos los seres vivos lo que le permiti desarrollar el ambicioso proyecto
de una fisiologa general.
Para llevarlo a cabo adopt un modelo terico que, en sus aspectos fundamentales, ha perdurado hasta nuestros das. Segn dicho modelo, los seres vivos tanto
animales como vegetales estn compuestos por las mismas unidades morfolgicas
y funcionales. Las clulas deben ser entendidas como unos minsculos infusorios
que se encuentran baados por un lquido al que el fisilogo denominar medio interno. Dicho medio interno contiene una serie de sustancias fisicoqumicas que, al entrar en contacto con la clula, estimulan o inhiben su funcionamiento. La labor del
cientfico deber consistir en determinar y cuantificar esas relaciones. De este modo,
la vieja pregunta por la esencia de la vida o por su localizacin en tal o cual rgano
debe ser definitivamente abandonada por resultar insoluble. A partir de ahora, el
cientfico deber limitarse a determinar cules son las condiciones materiales esto
es, fisicoqumicas que determinan la manifestacin de los fenmenos vitales, con
el fin de que podamos modificarlos a nuestro antojo. Dichos fenmenos resultan
estar tan sujetos a leyes como los que acontecen en el mbito de los cuerpos inanimados, si bien su estudio resulta mucho ms complejo debido a que los excitantes del
medio interno son menos accesibles que los que se encuentran en el medio externo o
csmico. Dado que la patologa aparece en el organismo cuando se altera alguno de
los elementos de este modelo, la teraputica deber orientarse a restaurar las condiciones fisicoqumicas iniciales.
184
LAS PASIONES DEL LABORATORIO. CLAUDE BERNARD Y EL NACIMIENTO DE LA FISIOLOGA MODERNA
Datos biogrficos
No hay nada en la vida del tmido e introvertido adolescente de Villefranche que nos
permita sospechar que acabara convirtindose en uno de los mdicos ms influyentes y ms famosos de los ambientes acadmicos del Pars del siglo XIX. Claude Bernard
pas su infancia y adolescencia en la Francia rural, en un pequeo pueblo llamado
Saint-Julien, que se encuentra cerca de Villefranche (Rhne). All naci un 12 de
julio de 1813, en el seno de una familia de viticultores. Sus aos escolares transcurrieron sin pena ni gloria en el colegio que los jesuitas tenan en la pequea localidad.
Al parecer se trataba de un nio inhibido y reservado que no manifestaba una especial inclinacin por la lectura y que pareca estar siempre inmerso en sus propias
meditaciones. Su educacin secundaria, que se desarroll en Ain, transcurri de la
misma discreta e introvertida manera. A los dieciocho aos el joven Bernard se marcha de su pueblo y se establece en Lyon, donde trabajar como mancebo en una
farmacia a cambio del alojamiento y un salario muy bajo. Igual de modestas sern
sus ocupaciones, que consistirn en limpiar la tienda, enjuagar los tarros, envolver
las cpsulas y llevar a la Facultad de Veterinaria de la ciudad los medicamentos que
se administraban a los animales.
Claude Bernard no se march de Villefranche movido por su deseo de estudiar y
forjarse un futuro ms brillante que el que le esperaba entre los viedos de su padre.
La gloria codiciada por el joven era ms bien la literaria, como pone de manifiesto el
hecho de que, pese a lo escaso de su sueldo, se las ingeniara para asistir de vez en
cuando a las comedias ligeras del Thtre des Clestins y del Grand Thtre de Lyon.
De hecho, lleg a escribir un vodevil llamado Rose du Rhne, cuya representacin en
Les Clestins le permiti ganar la sustanciosa cifra de cien francos y lo anim a
intentarlo de nuevo. Su segunda obra, Arthur de Bretagne, adopt la forma de un
drama en cinco actos. Un ao ms tarde, una amiga de la familia le presenta al seor
Vatout, bibliotecario del rey. De este modo, el joven escritor obtiene una recomendacin para un famoso profesor de literatura de la Sorbona llamado Saint-Marc Girardin,
quien, tras leer su precioso manuscrito, no duda en hacerle la siguiente recomendacin: Estudie medicina y dedquese a escribir en sus horas libres ....1 Sin duda fue
un duro golpe para Bernard, que conserv con mimo el manuscrito toda su vida e
incluso autoriz a su amigo Barral a que lo publicara tras su muerte.
La salida que encontr nuestro frustrado escritor a esta demoledora crisis personal fue su ingreso tardo en la Facultad de Medicina, que tuvo lugar en noviembre de
1
J. Rostand, Hommes de vrit, Pars, ditions Stock, 1968, p. 123.
185
1834. All pas una vez ms inadvertido durante sus aos de estudio, si bien fue
entonces cuando tuvo lugar un acontecimiento que sin duda cambi su vida. Nos
referimos a la asistencia a un curso de fisiologa impartido por Franois Magendie en
el Collge de France sobre el fundamento fsico de los fenmenos de la vida. Magendie
no era un profesor como los dems. Experimentaba en pblico, observaba los hechos
que se desarrollaban ante l y ante sus alumnos, y no dudaba en renunciar a las
teoras generalmente admitidas cuando aconteca algo en el laboratorio que pareca
mostrar que eran falsas. Sus clases no consistan en una exposicin ms o menos
brillante y ms o menos sistemtica de las teoras fisiolgicas al uso, sino en traer la
propia fisiologa all mismo, a la mesa de diseccin. El alumno y el profesor se interesaron rpidamente el uno por el otro, y Claude Bernard pas a trabajar con Magendie.
En 1843 publicar sus primeros trabajos sobre el tmpano y sobre el jugo digestivo.
Lamentablemente, a este periodo tan grato y productivo le sigui otro muy difcil,
motivado al parecer por los celos profesionales de Magendie. ste lleg a expulsar a
Bernard del Collge de France, con lo que nuestro fisilogo hubo de proseguir sus
investigaciones durante unos aos en un pequeo laboratorio privado. Pero los escasos ingresos que obtena con sus clases de fisiologa apenas bastaban para alimentar
a los animales de experimentacin. De esta etapa tan oscura, plagada de problemas
profesionales y personales, Bernard rescata una ancdota que produce invariablemente la sonrisa de su auditorio y de sus lectores. Se refiere a los problemas que por
aquel entonces le produca el rechazo que sus vecinos del distrito universitario manifestaban por los experimentos con animales. El fisilogo era objeto de constantes
denuncias por parte de quienes no deseaban la presencia en el barrio de sus animales
de experimentacin. En este clima tan crispado, Bernard procedi a colocar una valiosa cnula de platino en el estmago de un perro, al que dej recuperndose en el
laboratorio para proseguir sus investigaciones al da siguiente. Pero cuando volvi
all, comprob preocupado que el animal haba huido, llevndose consigo la costosa
cnula. Esa misma tarde fue citado, como tantas otras veces, en la comisara de su
barrio. Pero esta vez el inspector jefe le hizo pasar al saln mismo de su casa. All,
ante la sorpresa de Bernard, la mujer y las hijas del comisario se deshacan en mimos
hacia el perro portador de su cnula de platino, mientras dirigan al fisilogo furibundas miradas. El problema se solucion cuando Bernard les garantiz que la ciruga de
la que, por un lamentable accidente, haba sido objeto su mascota era completamente
reversible. Se llev al dcil animal consigo de nuevo, y lo devolvi sano y salvo a sus
legtimos y amados dueos. A partir de entonces, segn confiesa el propio Bernard,
sus problemas con la justicia se suavizaron al menos.
Esta etapa, marcada por la precariedad, acaba cuando Bernard consigue una plaza
de profesor en el Collge en 1847. En los diez aos siguientes ya haba publicado lo
186
esencial de su obra, y a partir de 1860 su actividad experimental comienza a dejar

paso a lo que los estudiosos de su pensamiento han denominado una actividad de
sntesis. Se trata de la poca en la que se hace manifiesto el deterioro de su salud y
que est marcada por una serie de retiros forzosos a Saint-Julien. All, Bernard alterna sus actividades de viticultor con una profunda reflexin en torno a su labor como
cientfico. La sistematizacin de sus conclusiones constituye el contenido de la que
resulta ser su obra ms conocida. Se trata de la famosa Introduccin al estudio de la
medicina experimental (1865),2 que es considerada un texto clsico dentro del pensamiento epistemolgico actual.
Entre sus aportaciones a la ciencia cabe destacar el descubrimiento de la funcin
digestiva del pncreas, el de la funcin glicognica del hgado, el mecanismo de
accin del curare, del xido de carbono y de los anestsicos, el establecimiento de los
principios generales sobre los que se asienta la farmacodinamia moderna y las funciones del sistema nervioso. En este sentido, han pasado a la historia de la fisiologa
sus estudios acerca del carcter nico de los nervios sensitivos y motores, la sensibilidad recurrente, la estructura de la mdula espinal, la vasomotricidad y las circulaciones locales, el origen medular del gran simptico, su funcin vasomotora, y su
accin sobre la temperatura corporal, sobre las secreciones y sobre la glucemia. Otras
aportaciones de menor importancia son sus estudios acerca de la secrecin salival, la
fisiologa pulmonar, el efecto de la nicotina y del uranio sobre el organismo, la diseccin qumica en fisiologa, la coagulabilidad de la sangre, el tono muscular y los
mecanismos inflamatorios. Mencin aparte merecen sus estudios sobre la asfixia y
sobre los fermentos, que le valieron una histrica polmica con Pasteur. Entre sus
aportaciones a la teraputica hay que destacar las relativas al tratamiento de la diabetes, las indicaciones de la sangra, el tratamiento de la intoxicacin por monxido de
carbono mediante ventilacin mecnica, el tratamiento de la anemia con lactato de
hierro, el descenso de la temperatura corporal mediante medios fsicos, el antagonismo
de los frmacos, el tratamiento de la intoxicacin etlica, las aplicaciones de la morfina,
los efectos del anhdrido carbnico, la administracin intravenosa de suero fisiolgico,
las tcnicas de reanimacin cardiopulmonar y la oxigenoterapia. En el mbito de la
ciruga, la obra cientfica de Bernard tambin dej una profunda huella pues, adems
de sus trabajos sobre la anestesia, dise nuevos instrumentos quirrgicos, propuso
nuevas tcnicas de incisin y de sutura y describi la hiperglucemia posthemorrgica.
2 Claude Bernard, Introduction ltude de la mdecine exprimentale, Pars, ditions Pierre Beltond,
1966. Esta obra est traducida a casi todos los idiomas. En espaol tenemos la Introduccin al estudio
de la medicina experimental, Barcelona, Fontanella, 1976.
187
Los ltimos veinte aos de la vida del fisilogo estuvieron felizmente marcados
por la gloria y el reconocimiento pblico. Incluso fue capaz de mantener su actividad
investigadora y docente hasta el ltimo momento, como pone de manifiesto el hecho
de que impartiera su ltima leccin el 28 de diciembre de 1877. Llev a cabo la
revisin de sus Leons de physiologie opratoire cuando estaba ya en cama a causa
del avanzado estado de su enfermedad. Muri el 10 de febrero de 1878.
El marco histrico y cientfico de la medicina

experimental de Claude Bernard
La obra de Bernard se desarrolla dentro de un clima cientfico y filosfico muy variado.
Entre las principales corrientes de pensamiento que le precedieron cabe destacar la
filosofa de la naturaleza romntica, que alcanz su mximo esplendor en Alemania
durante las primeras dcadas del siglo XIX. En su entorno histrico predominaban otras
filosofas de la vida surgidas en gran medida como reaccin frente al carcter excesivamente especulativo de dicha Naturphilosophie. Entre ellas cabe destacar el empirismo
de Magendie y el positivismo de Comte. Otras, como el vitalismo de Bichat y la concepcin de la medicina como una ciencia natural de Pinel, encerraban en s todava el
germen de la concepcin de la naturaleza y de la biologa de los ya denostados
romnticos. A continuacin vamos a exponer brevemente los rasgos ms importantes
de cada una de estas diferentes formas de entender la ciencia de los seres vivos.
La influencia de la Naturphilosophie en el entorno

cientfico y filosfico de Bernard
La biologa producida por la filosofa de la naturaleza romntica se caracterizaba por
su talante altamente especulativo. Estos cientficos pretendan elaborar una ciencia
que fuera fiel a los supuestos de la filosofa de la naturaleza de Schelling. Supuestos
que no pueden resultar ms ajenos a nuestro modo de concebir la ciencia, pues implican que la nica relacin cognitiva que puede resultar fructfera entre el ser humano
y la naturaleza es la que se basa en la intuicin. El conocimiento es entendido como
un producto exclusivo de la razn, cuya validez queda garantizada por el hecho de
que sta es una manifestacin natural ms. La experiencia queda relegada a un segundo trmino y se la declara incapaz de penetrar ms all de la epidermis de la
siempre variable y generadora naturaleza. La creacin en ciencia al igual que sucede en el arte y en la filosofa no es concebida como una actividad que est al
188
alcance de cualquiera. Muy al contrario, el cientfico est dotado de un genio especial que le permite captar las leyes universales que subyacen a los fenmenos naturales. En este marco filosfico, la biologa se entenda como morfologa, y la labor del
bilogo se limitaba a la clasificacin de los diferentes seres vivos en funcin de su
forma, lo que determin que se desarrollaran enormemente la embriologa y la anatoma comparadas. Los animales y las plantas, susceptibles de ser ordenados en una
escala o cadena evolutiva, deban entenderse como las concreciones de un plan o tipo
que preexista en un plano muy prximo al de las ideas platnicas. Si bien hoy en da
se reconoce la deuda que el pensamiento de algunos importantes cientficos posteriores tiene con esta escuela filosfica Schleiden, Schwann, Purkinje, Mller, Virchow,
Bichat, en general se la considera por completo ajena a la moderna forma de entender la actividad cientfica y la propia naturaleza.
La influencia del positivismo de Auguste Comte

La reaccin que produjo la filosofa de la naturaleza romntica en la segunda dcada
del siglo XIX fue extremadamente violenta, en especial en Francia. All surgi y
desde all se extendi a todo el mundo una filosofa entre cuyos ideales destacaba
precisamente el de acabar con el pensamiento filosfico para sustituirlo por el cientfico. Nos referimos, claro est, al positivismo de Comte, cuyo Curso de filosofa
positiva3 fue ledo y comentado por el propio Bernard en una obra que se edit despus de su muerte con el sugerente ttulo de Filosofa.4 El primer volumen de la obra
de Comte fue publicado en 1830, y la influencia de alguna de sus tesis ms caractersticas perdura hasta nuestros das. Pero Claude Bernard es uno de los pocos cientficos de su tiempo que cree necesario matizar las tesis de Comte. De hecho, a Bernard
los filsofos le merecan tan poca simpata como a su compatriota Comte, pero entenda que los propios positivistas no eran sino meros filsofos. Por otra parte, el
fisilogo admite con Comte que la ciencia no se puede constituir slo a base de
hiptesis, pero a diferencia de lo que sucede con el padre del positivismo su
epistemologa reserva un importante lugar para ellas. De hecho, el rechazo que mostraba Comte por las hiptesis especulativas lo llev a excluir de la biologa positiva a
la propia teora celular, que sin embargo constituye la base de la fisiologa y de la
teraputica bernardianas. Por otro lado, Bernard entiende que la filosofa positivista
3 A.
4
Comte, Curso de filosofa positiva (lecciones 1 y 2), Buenos Aires, Aguilar, 1973.
C. Bernard, Philosophie. Manuscrit indit, Pars, Hatier-Boivin, 1954.
189
quiere extirpar de la ciencia esa facultad extrarracional a la que l denomina sentimiento, y que resulta imprescindible en su modo de entender el proceso de creacin
cientfica. As, el padre del mtodo experimental advierte de los graves riesgos que
dicha recomendacin positivista entraara para el desarrollo de la creatividad en
ciencia, pues los hombres as deformados por la ciencia no son ms que monstruos
morales a los que se les ha atrofiado el corazn en beneficio de la cabeza.5 Estas
consideraciones alejan sus tesis epistemolgicas de las de Comte, y las aproximan a
las de un Naturphilosopher consecuente como Goethe.6
Dado que, pese a todo, existen algunas tesis compartidas por ambos, la mayor
parte de los historiadores de la ciencia actuales no han dudado a la hora de calificar a
Bernard de positivista consumado. Las ms importantes de entre ellas se refieren al
criterio de demarcacin que el fisilogo establece entre ciencia y filosofa. De l
surge una importante conclusin referente a cul debe ser la nica labor legtima del
cientfico, en la que bsicamente coincide con las tesis de Comte. En efecto, ambos
pensadores reconocen que la ciencia debe ocuparse exclusivamente de las cuestiones
relativas a las causas inmediatas o materiales de los fenmenos, entendiendo por
tales los agentes fsicos y qumicos que determinan su aparicin y su curso. De esta
modo, slo cuando se hayan investigado las condiciones fisicoqumicas que determinan la aparicin o el cese de un fenmeno natural, ste estar por completo bajo
nuestro control. Bien es verdad que un conocimiento de este tipo no nos proporciona
ninguna informacin acerca de la autntica naturaleza de dicho fenmeno, pero tales
cuestiones son calificadas por ambos pensadores de irresolubles. Bernard y Comte
estn de acuerdo a la hora de entender que no nos es dado el conocimiento de las
causas primeras o finales de los fenmenos y que toda indagacin que apunte en esta
direccin slo puede ser entendida como una mera prdida de tiempo. Pero el fisilogo entiende adems que toda la obra de su compatriota Comte cae precisamente del
lado de esa actividad ociosa a la que ambos coinciden en denominar filosofa.
La influencia de Pinel
La formacin acadmica que recibe Bernard est marcada por el estudio de las obras,
ya por entonces clsicas, de Bichat y de Pinel. La medicina tal como la concibe Pinel
5
Ibid., p. 41.
6 Cf. El fenmeno primigenio, en J. Naydler (ed.): Goethe y la ciencia, Madrid, Siruela, 2002, pp.
183-194, as como Delicado empirismo, pp. 121-156 y La contemplacin de la naturaleza sugiere

ideas, pp. 157-182 de la misma obra.
190
ser considerada por Bernard como una ciencia meramente de observacin. En ella el
cientfico se limita a clasificar las enfermedades en funcin de sus caractersticas y
de su curso natural, de modo que el clnico se comporta con su objeto del mismo
modo que lo hacen los zologos y los botnicos de la Naturphilosophie alemana. Las
taxonomas de Pinel pretenden reducir todo el complejo universo de las entidades
patolgicas a unas cuantas categoras bsicas. Para realizar este proyecto, Pinel debe
valerse de un constructo terico puramente racional al que denomina enfermedad
simple y que, como tal, no se encuentra en la experiencia. Las proyecciones teraputicas y el valor curativo de esta medicina son como sucede, a juicio de Bernard,
con todas las medicinas de corte hipocrtico escasos. El ver para prever de Bernard
y de los positivistas es sustituido en Pinel por un ver para clasificar, menos moderno. En efecto, debido tal vez a las influencias de los supuestos de la Naturphilosophie
alemana, para Pinel clasificar es comprender.
Pero Pinel no es un empirista ingenuo. Todo lo contrario, reconoce que las observaciones, las agrupaciones y las clasificaciones de los sntomas en enfermedades
implican que los datos de la experiencia sean interpretados segn una serie de hiptesis que los preceden. El problema de la interpretacin surge desde el momento en
que el proyecto cientfico de Pinel requiere que el mdico naturalista describa, seleccione y clasifique los sntomas sin omitir nada importante y sin aadir nada superfluo.7 Con ello, la concepcin de la experiencia que nos presenta resulta ser tan poco
inductivista como la del propio Bernard. En efecto, Pinel entiende que las clasificaciones llevadas a cabo por sus predecesores adolecan de una excesiva complejidad.
Resultaban poco tiles precisamente debido a que quienes las haban establecido no
haban dejado que sus observaciones se guiaran por principios claros y precisos. Si
los tratados de medicina pretendieran abarcar con sus taxonomas todas las enfermedades complejas, los cuadros que ofreceran seran demasiado extensos y complicados como para resultar tiles. La hiptesis racional que reduce las infinitas
enfermedades que se dan realmente en la experiencia y a las que Pinel denomina enfermedades complejas a diferentes combinaciones de un nmero limitado de
enfermedades simples permite solventar este problema. Pese a que lo ofrecido por
la prctica mdica sern precisamente esas enfermedades complejas que las nosografas
renuncian a recoger, la estrategia propuesta por Pinel resulta estar dotada de un enorme valor heurstico y prctico. Lamentablemente, el autor de la Nosografa se deslizar de forma excesivamente tangencial sobre el tema del papel de las hiptesis en el
mtodo cientfico, que no llegar a tratar nunca de manera explcita y directa. Se
7
Ibid., p. ix.
191
limita a hacer uso de ellas de forma acrtica, y en muchas ocasiones llega incluso a
negar que lo haga, sin duda para evitar adentrarse en incmodos laberintos filosficos. Habr que esperar a Claude Bernard para que un clnico de prestigio se adentre
por completo en esa tierra ignota lgicamente incmoda y movediza para los
cientficos y se dedique al estudio en profundidad del papel, el origen y la legitimidad del recurso a las hiptesis en ciencias naturales.
La influencia de Bichat
En la formacin acadmica de Bernard influy tambin mucho el estudio de las obras
de Bichat, quien a su vez fue alumno de Pinel. Bichat, como Pinel, busca un trasunto
sencillo que d razn de la inmensa e inaprensible complejidad de los fenmenos
patolgicos, y lo encuentra en la nocin de tejido. Los tejidos, predecesores naturales
de las clulas, son los elementos ltimos hasta los que hay que extender el anlisis de
los organismos. Detenerse en los rganos aclara poco al mdico, y excederse hasta
las clulas requiere un salto al vaco que el apego a la observacin y a la experiencia profesado por la mayora de los clnicos franceses le impeda dar. Bichat
reconoce la existencia de veintin tejidos que, combinndose entre s, constituyen
los diferentes rganos de la economa animal. Pero Bichat era consciente de que sus
tejidos resultaban ser unas entidades mucho ms alejadas de la experiencia que los
rganos. Para justificar su recurso a ellos esgrimir un argumento que, pese a resultar
clsico en la historia del pensamiento cientfico, no deja por ello de estar dotado de
un carcter altamente metafsico. Se trata del argumento de la simplicidad, que Bichat
expresa as: La naturaleza es siempre uniforme en su modo de proceder, variable
slo en sus resultados, avara con los medios de los que se vale, prdiga en los efectos
que obtiene a base de modificar de mil maneras algunos principios generales que,
aplicados de maneras diferentes, gobiernan nuestra economa y dan razn de sus
innumerables fenmenos.8
La diferente morfologa de las membranas explica sus diferentes propiedades
vitales y, por tanto, las funciones que les son caractersticas. Pero esta concepcin
morfolgica y analtica de la vida no impide que Bichat recurra a las fuerzas vitales
para explicar los fenmenos fisiolgicos y patolgicos. De hecho, el rasgo ms caracterstico de la biologa de Bichat lo constituye su hiptesis de que dichas fuerzas
M.F.J. Bichat, Trait des membranes en gnral et des diverses membranes en particulier, Pars,
Mquignon-Marvis et Gabon, 1816, p. 28.
192
vitales se encuentran en perpetua lucha con las fuerzas fisicoqumicas caractersticas

de la materia inerte. Si stas no fueran constantemente contrarrestadas por la accin
de las fuerzas vitales, la materia que constituye los seres vivos sera llevada a un
estado de indiferencia qumica que determinara la muerte del organismo. De este
modo, se debe entender que, si la sangre slo se coagula cuando se la extrae de las
venas, si la composicin del lquido que se encuentra a ambos lados de las membranas es diferente y as un largo etctera de fenmenos fisicoqumicos tpicos de los
seres vivos, todo ello se debe a la accin de las fuerzas vitales, que son exclusivas
de los organismos.
La influencia de Magendie
Pero el maestro directo bajo cuya proteccin y tutela se form Claude Bernard fue
Magendie. Sin llegar a ser un materialista, Magendie entenda que la mayor parte de
los fenmenos biolgicos tenan una explicacin puramente fisicoqumica. Se opona por completo a la tesis de la lucha de las leyes fsicas contra las vitales, propuesta
por su antecesor Bichat. No en vano, una de las principales obras de Magendie se
titula precisamente Lecciones sobre los fenmenos fsicos de la vida, lo que debi
resultar escandaloso y provocador en una poca en la que la mayor parte de los mdicos profesaban una actitud abiertamente vitalista. Pero Magendie ha pasado a la historia del pensamiento cientfico fundamentalmente por su declarado y consecuente
empirismo. El horror que le producan las hiptesis especulativas lo llev a rendir un
autntico culto a los hechos que su discpulo Claude Bernard se negar a profesar.
Magendie entender, en efecto, que las leyes biolgicas estn en los hechos, por lo
que la labor del cientfico debe limitarse a recogerlos, acumularlos y ordenarlos, en
un nmero cada vez mayor. Pero el empirismo de Magendie molestar especialmente
a su discpulo debido a que ir indisolublemente unido a un escepticismo que resultar incompatible con las pretensiones bernardianas de hacer de la medicina una autntica ciencia.
En efecto, cuando los experimentos con animales que Magendie realizaba ante
sus alumnos ofrecan resultados contrarios a los que l mismo haba anunciado a su
auditorio, lejos de enojarse o azorarse, no dudaba en unirse a las risas de los asistentes al curso. Este tipo de situaciones no le violentaban en absoluto pues, si bien ponan en duda alguna teora en la que l en el fondo no crea, servan para reafirmar su
recalcitrante escepticismo. A menudo sostena ante sus amigos y colegas que, si el
principal hospital de Pars se quedara sin mdicos, la mortalidad en la ciudad tal vez
descendera. Magendie haca extensiva esta actitud crtica a su propia labor, pues
193
gustaba de compararse a s mismo con un trapero que con su gancho en una mano y
su saco a la espalda recorre el territorio de la ciencia recogiendo lo que encuentra.9
Es en esta encrucijada de actitudes racionalistas, empiristas, escpticas, inductivistas, causalistas y clasificatorias en la que se genera y se desarrolla el pensamiento cientfico y metodolgico de Bernard. El genial fisilogo crea en la posibilidad de
hacer de la medicina una autntica ciencia, por lo que hubo de buscar argumentos
con los cuales contestar a las descorazonadoras tesis de su maestro. Pero entenda
tambin, con Magendie, que Bichat se equivocaba a la hora de introducir la espontaneidad en el mbito de lo vivo, negando as la posibilidad de una biologa cientfica. Por otra parte, si bien comparta la desconfianza de sus contemporneos hacia
las producciones del tipo de la filosofa de la naturaleza romntica, saba que la
ciencia era deudora de un cierto grado de racionalismo. Pese a que su medicina, en
tanto que experimental, otorgaba un lugar privilegiado a la experiencia, era consciente de lo limitado de las actitudes inductivistas y del empirismo radical. Con todos
estos elementos a menudo aparentemente contradictorios e irreconciliables,
Claude Bernard se enfrent al reto de establecer los fundamentos epistemolgicos de
una medicina cientfica que estuviera a la altura de la fsica y de la qumica de su
tiempo. A continuacin vamos a exponer brevemente algunas de sus propuestas ms
interesantes.
El concepto de experiencia en Claude Bernard

El mtodo experimental es nico para todas las ciencias naturales. Se aplicar, por
tanto, de la misma manera en medicina que en fsica o en qumica. A diferencia de lo
que sucede con las matemticas o con la lgica, las teoras cientficas acerca de la
naturaleza no pueden establecerse empleando slo el razonamiento. En la medicina,
como en la fsica y en la qumica, el cientfico deber valerse de un nuevo instrumento al que Bernard llamar razonamiento experimental. De ah que el fisilogo deba
comenzar sus reflexiones epistemolgicas con una indagacin en torno a la autntica
naturaleza de las observaciones y de los experimentos. Con este prembulo, nuestro
fisilogo pone de manifiesto dos aspectos muy importantes del pensamiento cientfico. Por una parte, que cualquier criterio de demarcacin que se quiera establecer
entre observacin y experimentacin est condenado a no superar las diferentes situaciones que de hecho se dan en la prctica experimental. En segundo lugar, que lo
9
C. Bernard, Leons sur les substances toxiques et mdicamenteuses, Pars, Baillire, 1858, p. 12.
194
que hace que una observacin o un experimento puedan formar parte de un razonamiento experimental es precisamente la interpretacin y el uso que se haga de ellos.
Observaciones y experimentos cientficos

Pero nada mejor que un ejemplo para aclarar las conclusiones que acabamos de exponer. El sentido comn nos dice que lo que diferencia al observador del experimentador es el grado de actividad con el que ambos desarrollan sus diferentes labores.
As, el experimentador se comportara activamente a la hora de provocar los fenmenos naturales que posteriormente observa, mientras que el mero observador se limitara a tomar nota de forma pasiva de los hechos que acontecen a su alrededor. Otra
respuesta razonable que se podra ofrecer a esta cuestin consistira en entender que
el observador dedica su atencin a los fenmenos naturales normales, mientras que la
experimentacin tiene por objeto la constatacin de los fenmenos naturales alterados. Pero estas definiciones hacen patentes sus limitaciones cuando se enfrentan a
situaciones concretas que parecen situarse en el lmite de estos cuatro supuestos que
acabamos de establecer. Imaginemos que un cientfico se dedica a observar los fenmenos digestivos que acontecen en el cuerpo de un cazador accidentalmente alcanzado por un disparo en el abdomen que no le ha causado la muerte. Dado que no ha sido
el propio cientfico quien ha instaurado quirrgicamente la fstula, podramos entender que, en esta situacin, su labor podra ser calificada de mera observacin. Pero
nuestro sentido comn parece indicarnos que la observacin del interior de una vscera abdominal a travs de un orificio pertenece ms bien al mbito de la experimentacin que al de la observacin. Otro ejemplo que se presta a una interpretacin
equvoca es el del mdico que observa las consecuencias que para la motilidad de los
msculos de la cara tiene la destruccin del nervio facial. Si hubiera sido l mismo
quien hubiera producido dicha seccin del facial, no dudaramos en calificar su actividad de experimentacin. Pero si el dao fuera secundario a otra patologa, como
una infeccin del hueso temporal, nos veramos en un compromiso a la hora de calificar su modo de proceder de experimentacin o de observacin.
Si bien no parece existir una solucin al problema que acabamos de plantear acerca del criterio de demarcacin entre observacin y experimentacin, no parece menos cierto que tal problema va perdiendo importancia a medida que profundizamos
en su anlisis. En efecto, todos los cientficos cuyas actividades acabamos de describir estn aplicando el mtodo experimental para el conocimiento de los fenmenos
naturales. El hecho de que a unos les denominemos experimentadores y a otros observadores resulta ser, por tanto, una cuestin accesoria y secundaria. Lo que nos
195
interesa como estudiosos del mtodo cientfico es precisamente lo que sus diferentes
modos de proceder tienen en comn. Es esa caracterstica propia de su modo de
razonar y de emplear en su razonamiento los datos de la experiencia lo que debemos
analizar y estudiar.
Las observaciones cientficas lo son independientemente de que su procedencia
sea experimental o meramente observacional. Lo que les otorga su estatuto cientfico
es el hecho de que se realicen con una idea preconcebida, es decir, con la intencin
de comprobar la exactitud de una concepcin del espritu.10 La idea generalmente
aceptada por nuestro sentido comn, que sostiene que el observador es siempre pasivo, queda de este modo desacreditada. La supuesta pasividad del observador resulta
ser una mera apariencia desde el momento en que su mente interpreta dicha observacin y confirma o rechaza una hiptesis cientfica basndose en ella. Imaginemos,
por ejemplo, que un mdico viaja a determinada comarca en la que hay una epidemia,
con el fin de determinar si las condiciones de vida en la zona pueden constituir su
causa. Las observaciones que realice este cientfico in situ sern pasivas slo en
apariencia, pues lo que realmente estar haciendo ser contrastar el resultado de sus
observaciones con una hiptesis que elabor previamente. Esta hiptesis se referir a
la posibilidad de que la epidemia se deba a las condiciones de vida de los habitantes
de la zona, y la experiencia ser requerida por l para aportar una respuesta afirmativa o negativa a esta pregunta concreta. Esta concepcin moderna de la observacin
que nos ofrece la epistemologa de Bernard sirve adems para explicar el hecho de
que existan autnticas ciencias que, como la astronoma, slo se pueden construir
con observaciones. Las ciencias de observacin resultan ser tan aptas para el conocimiento de las leyes de la naturaleza como las de experimentacin, pero las ciencias
de experimentacin son ms avanzadas que las de observacin en la medida en que,
adems de prever los fenmenos, pueden modificarlos. Por lo que a la medicina se
refiere, Bernard entiende que sta existe como ciencia de observacin desde los tiempos de Hipcrates. Lo que queda por hacer es instituirla como ciencia experimental,
y sta es precisamente la tarea que el propio fisilogo se ha encomendado.
Empirismo y racionalismo en la nueva ciencia

Acabamos de comprobar cmo la epistemologa de Bernard lleva implcita una revisin del concepto de experiencia que nos resulta sorprendentemente moderna. Bernard
10
Ibid., pp. 24-25.
196
se adelantar a los filsofos de la ciencia del siglo XX a la hora de sealar que no

existen enunciados observacionales que prescindan de supuestos y de proyecciones
tericas. Los hechos tienen sentido slo en tanto que entran en determinada relacin
con alguna idea, y las relaciones causales que creemos ver entre ellos son en realidad
puestas por la mente del cientfico. En efecto, la teora del conocimiento sostenida
por Bernard entiende que el espritu posee en s el sentimiento de la existencia de
una relacin necesaria entre las cosas, pero slo puede conocer el contenido de esta
relacin por la experiencia.11 Se trata de unos supuestos del todo contrarios a los del
empirismo de su maestro Magendie, como el propio Bernard se encargar de poner
de manifiesto:
El empirismo admite que la experiencia lo es todo. Pone la experiencia por delante del
espritu, y no sita nada por encima de ella. Admite que la experiencia es la nica que tiene
algo que decir, y que al cientfico le basta con ordenar los hechos o incluso con dejar que los
hechos se ordenen ellos solos. Magendie era empirista en este sentido [...]. Yo, sin embargo,
creo que existe algo que est por encima de la experiencia, o por lo menos a su nivel: la idea
y el razonamiento experimental que dirigen a la experiencia y descubren las leyes.12
La nueva concepcin bernardiana entiende que la ciencia requiere la elaboracin

de alguna hiptesis racional que relacione entre s los fenmenos recogidos en la
experiencia. Debemos entender, por tanto, que el empirismo cientfico no es toda la
ciencia, sino meramente su inicio, en la medida en que recopila sin idea preconcebida
los hechos con los que se elaborarn las autnticas hiptesis cientficas. En principio,
podra parecer que la constatacin de los hechos debe preceder necesariamente a su
interpretacin, por lo que el empirismo cientfico deber preceder a su vez a la propia
ciencia. Pero lo cierto es que resulta prcticamente imposible desarrollar experimentos o recopilar observaciones en los que no se mezclen ni hiptesis ni ideas preconcebidas, y ello explica que los propios empiristas, con su silencio soberbio, o al menos
los que se reconocen como tales, no se mantienen nunca en el empirismo puro.13 De
hecho, podemos estar seguros de que vivimos rodeados de multitud de fenmenos
que todava no vemos por falta de medios tcnicos o por falta de hiptesis que nos
permitan aprehenderlos. Dado que en ltima instancia es la razn la que determina el
valor de los hechos, debemos entender que quien realmente descubre un hecho es
11
Ibid., p. 35.
C. Bernard, Principes de mdecine exprimentale, Pars, Presses Universitaires de la France,
1948, p. 44.
13 Idem.
12
197
quien lo comprende y lo demuestra. As, puede suceder que varias personas vean
brillar algo en la calle y pasen de largo sin saber de qu se trata hasta que alguien se
d cuenta de que el objeto en cuestin es, por ejemplo, un trozo de oro de incalculable valor. Ya que el mrito del descubrimiento habra que atriburselo a este ltimo
viandante, podemos afirmar que el descubrimiento est en el espritu, y no en los
ojos.14 Otro ejemplo de esta situacin, procedente ahora del mbito de la fisiologa,
es el de los experimentos llevados a cabo por Bernard para estudiar los efectos
vasculares del sistema nervioso simptico. Durante muchos aos todos los cientficos que haban practicado la seccin del simptico cervical en el conejo se haban
limitado a constatar la modificacin del tamao de la pupila del animal. Claude Bernard
llam la atencin de la comunidad cientfica sobre otro fenmeno asociado a la intervencin, en el que sin embargo nadie haba reparado. Se trataba de un efecto evidente
y fcilmente constatable, a saber, el enrojecimiento y calentamiento de la cara del
conejo. Este hecho haba acontecido en todos los laboratorios en los que se haba
llevado a cabo el experimento, sin que nadie hasta entonces lo hubiera visto.
Las siempre difciles relaciones entre ciencia y filosofa

Si tenemos en cuenta que el siglo XIX est marcado por la influencia de la escuela
positivista de pensamiento, podremos imaginar lo poco favorecedor que deba resultar este entorno intelectual para el desarrollo de la filosofa. Fue precisamente en esta
etapa histrica cuando se instaur firmemente en los espritus la creencia en el predominio de la ciencia frente a la filosofa, que an perdura.
La filosofa ha muerto. Viva la ciencia

La filosofa es concebida por Bernard como un instrumento elaborado por el hombre
para conocer la naturaleza, que sin embargo ha resultado ser muy inferior a la ciencia. Mientras que los filsofos no se ponen de acuerdo en ningn asunto, cualquier
hecho bien establecido por un cientfico, por muy modesto que sea, hace avanzar
nuestros conocimientos acerca de la naturaleza de forma definitiva y duradera. Puesto que ya se han creado todos los sistemas metafsicos de la naturaleza posibles, el
nico destino deseable para la filosofa es que desaparezca y ceda su lugar a la joven
14
C. Bernard, Principes de mdicine..., p. 258.
198
y prometedora ciencia. Dado que el mtodo que emplea la filosofa para elaborar sus
sistemas es a priori, nunca podr instituir un saber acerca de los fenmenos naturales, por lo que la filosofa tender a ser poco a poco reemplazada por la ciencia, esto
es, por los sistemas a posteriori, o dicho de otro modo, por las teoras, que sustituirn
a los sistemas a priori.15 Bernard entiende que los filsofos son meros gimnastas
intelectuales. Su labor, por tanto, embellece el espritu, y est bien ejercitarla ocasionalmente cuando uno vuelve cansado del laboratorio. Relaja, al igual que lo hace dar
un paseo, pero no aumenta en nada nuestros conocimientos. Esto slo se consigue con
el trabajo del laboratorio, pues slo existe la ciencia experimental, y fuera de ella no
hay nada. La filosofa no ensea nada y no puede ensear nada nuevo por s misma,
puesto que no experimenta ni observa.16 Sin embargo, Claude Bernard no ser un
cientifista, como pone de manifiesto el apartado que vamos a tratar a continuacin.
Todas las teoras cientficas son falsas.

La modestia del cientfico experimental
Slo hay un punto en comn entre el modo de proceder del filsofo y el del cientfico,
y es que ambos parten de una idea a priori con la que pretenden explicar los fenmenos de la naturaleza. Pero la diferencia consiste en que el filsofo, para elaborar su
sistema, se vale nicamente de lo que deduce de ella. El experimentador, por su parte,
adopta una actitud ms modesta e interroga a la naturaleza acerca de cada una de las
conclusiones que va deduciendo a partir de dicha idea. De ah que el investigador
asuma un supuesto que repugnara al filsofo, a saber, que todas las teoras cientficas son, en sentido estricto, necesariamente falsas. El avance de la ciencia se explica
precisamente por el hecho de que las teoras cientficas son meras verdades parciales
y provisionales. Se trata de escalones en los que nos apoyamos para seguir avanzando y que, una vez han cumplido esta misin, dejamos atrs. De ah que nunca se deba
desechar una idea nueva por el hecho de que no resulte compatible con las teoras
cientficas dominantes. Si bien stas deben ser conocidas en profundidad por el investigador, no por ello debe el hombre de ciencia perder su capacidad de ejercer la
duda filosfica. sta consiste en ser conscientes de la incertidumbre de nuestros
razonamientos, que es consecuencia de la oscuridad de su punto de partida.17 La
15
Ibid., p. 9.
Idem.
17 C. Bernard, Principes de mdecine... pp. 71-72.
16
199
ciencia ejercida sin duda filosfica se convierte en un sistema filosfico. Los sistemas se caracterizan por ser lgicamente correctos, pero irreales. Quienes los defienden creen que estn construidos a partir de un principio absoluto que garantiza su
validez atemporal.
Cualquier teora cientfica, por muy asentada que est, puede ser falsada por la
experiencia. La honestidad del cientfico as como su capacidad para ejercer la suspensin del juicio que supone la duda filosfica le debe prevenir contra la tentacin de hacer experimentos con el fin de confirmar sus teoras, o de rechazar las de
los dems. As, nos dice Bernad: Yo experimento tanto para destruir mi hiptesis
como para verificarla. Investigo, en una palabra, con el espritu libre, y es por eso por
lo que me ha sucedido tantas veces que he encontrado cosas que no buscaba, cuando
buscaba otras que sin embargo no encontraba.18 Al igual que har Popper cincuenta
aos despus, Bernard sostiene que cuanto ms fecunda es una va de investigacin,
tanto ms deprisa debe ser superado el que la ha abierto.19 La experiencia es el nico
criterio vlido para desechar o mantener una teora, y en este sentido ha usurpado su
papel a la autoridad. As pues, hay que interrogar a la naturaleza, hay que plantearle
una pregunta [...] y escuchar lo que tiene que decirnos. El observador y el experimentador deben escucharla y callar cuando ella habla [...]. El cientfico no es ms que su
secretario, y no le debe dictar sus ideas.20 Pero, dado que los hechos estn a su vez
sujetos a interpretaciones relativas a los conocimientos que en cada momento poseemos,21 resulta que el criterio ltimo de verdad est finalmente sujeto a interpretaciones de tipo racional o terico. De este modo, el concepto de falsacin acaba siendo
tan problemtico en la epistemologa de Bernard como lo ser posteriormente en la
obra de Popper. Ambos autores se muestran incapaces de delimitar con precisin las
condiciones en que las teoras deben ser abandonadas o los hechos reinterpretados.
Como norma general, Bernard recomienda a los mdicos de su tiempo que, ante la
duda, opten por el abandono de la teora. De hecho, el avance de la ciencia depende
en gran medida de la capacidad del investigador para valerse de las teoras y estar a la
vez dispuesto a renunciar a ellas en cualquier momento. En este sentido, el cientfico
debe ser como el general que va abandonando los caballos que se debilitan o mueren
en el campo de batalla con el fin de permitir el constante avance de sus tropas.22
18
Ibid., XXV.
C. Bernard, Leons de pathologie exprimentale, Pars, J. B. Baillire, 1872, p. 403.
20 C. Bernard, Principes de mdecine..., p. XXVI.
21 C. Bernard, Leons de pathologie..., p. 503.
22 C. Bernard, Principes de mdecine..., p. 116.
19
200
Adems, las teoras admitidas con excesiva fe impiden ver hechos evidentes, por ser
imprevistos por ellas.
El rpido cambio en las teoras indica el buen estado de salud y la vitalidad de la
que cada disciplina est dotada en un momento histrico determinado. Cuando, por
el contrario, una ciencia envejece, sus teoras tienden a ser ms estables, hasta que
llega un momento en que pasan por ser verdades inmutables. En su concepcin ms
radical, esta tesis bernardiana nos puede llevar a entender que el progreso consiste
en intentar destruir las teoras,23 lo que constituye la principal diferencia entre la
actitud del cientfico y la del filsofo. El autntico experimentador, lejos de sentirse
humillado por tener que cambiar de opinin, se siente siempre orgulloso de ello, pues
una teora que es superada muere con honor en el campo de batalla. Fue ella misma
quien solicit la presencia de los hechos nuevos que acabaron con su vida, pero que
hicieron avanzar la ciencia.24 Los cientficos experimentales creen firmemente en la
ciencia por lo que no caen nunca en el escepticismo pero interpretan las teoras
como concepciones provisionales que representan slo su estado de desarrollo actual. Esta actitud les confiere una libertad de espritu que constituye la mejor disposicin de nimo posible para llevar a cabo nuevos experimentos. El propio Bernard
expresa dicha actitud con las siguientes palabras: Debemos estar siempre dispuestos a criticar una teora. Debemos suponerla siempre vulnerable. No hay que creer,
por tanto, en ningn principio terico, ni en la palabra de ningn maestro.25
Sin embargo, en algunas ocasiones de conflicto, el cientfico debe optar por mantener la teora y reinterpretar el hecho que no parece encajar en ella. Resulta indudable que hay que creer en los hechos, pero no hay que creer en ellos ciegamente.
Tenemos el razonamiento para aclarar los hechos, y los hechos para moderar la imaginacin [...]. Existen hechos en los que no podemos creer porque el espritu tiene la
certeza de que las cosas no pueden ser as.26 Por ejemplo, un afamado fisilogo de
su entorno llamado Vulpian llev a cabo una serie de experimentos en los que mostraba que el corazn del sapo era inmune a su propio veneno. Dado que esta sustancia
txica se mostraba capaz de paralizar el corazn de las ranas, el hecho mostrado por
Vulpian pareca imposible a la luz de la teora. En efecto, puesto que ambas vsceras
slo se diferenciaban por su tamao, todo pareca indicar que los experimentos de
Vulpian ponan de manifiesto que una misma causa produca en unas ocasiones un
23
Ibid., p. 121.
Idem.
25 C. Bernand, Principes de mdecine..., p. 253.
26 Ibid., p. 220.
24
201
efecto y en otras no. La fe en la racionalidad de la ciencia profesada por Bernard le

impeda ser llevado por esta situacin a un cmodo escepticismo. Por otra parte, las
dotes de Vulpian como experimentador quedaban fuera de toda duda. As las cosas,
Bernard opt por buscar la causa de la aparente irracionalidad de los datos obtenidos
por su colega. La hall al comprobar experimentalmente que, para paralizar el corazn del sapo, bastaba con aumentar la dosis del veneno original.
El supuesto irrenunciable de la racionalidad de la biologa

Dado que la palabra excepcin no es cientfica, un solo hecho negativo puede bastar
para acabar con una teora, a menos que se encuentre con una explicacin cientfica
para l. Ante la aparicin de hechos inesperados, la labor del cientfico debe consistir
en examinarlos mejor hasta encontrar un modo de reinterpretarlos que los haga compatibles con la teora. Un ejemplo clsico de esta situacin lo constituye la famosa
polmica que se estableci entre Magendie y Longet acerca de la existencia o inexistencia de la sensibilidad recurrente de los nervios raqudeos.
Magendie haba descubierto en 1822 las distintas funciones de las ramas anteriores y posteriores de los nervios raqudeos. La funcin de las ramas anteriores pareca
ser motora y la de las posteriores sensitiva. Sin embargo, no dejaba claro si pensaba
que las ramas anteriores estaban adems dotadas de la capacidad de transmitir sensaciones. Deca haber encontrado pruebas de la sensibilidad de las ramas anteriores en
algunos experimentos, y no haberlas encontrado en otros. Al escptico Magendie
esta contradiccin no pareca preocuparle en absoluto, pero no as al resto de la comunidad cientfica, que no estaba dispuesta a admitir la existencia de hechos aparentemente irracionales. Una segunda serie de experimentos llevados a cabo en 1839 por
Magendie confirm la existencia de sensibilidad en las ramas anteriores. Dado que,
al seccionar las ramas posteriores, las anteriores perdan definitivamente su sensibilidad, el fisilogo decidi denominar a esta propiedad sensibilidad recurrente, por
entender que provena de las ramas posteriores. El problema surgi cuando otro reputado fisilogo, llamado Longet, decidi repetir los experimentos de Magendie y no
hall en ningn caso dicha sensibilidad recurrente. Estos nuevos hechos negativos se
vinieron entonces a sumar a los de 1822, con lo que la comunidad cientfica pareca
verse obligada a optar por unos u otros. La situacin se complic an ms cuando
Magendie volvi a retomar sus experimentos en 1840, y en esta ocasin no encontr
ningn caso de sensibilidad recurrente. Pero el racionalismo de Bernard le impeda
admitir la tesis de que en 1840 las ramas anteriores hubieran perdido la sensibilidad
que posean en 1839. Para resolver el problema haba que determinar las condiciones
202
propias de existencia de cada uno de los fenmenos observados en los diferentes

experimentos. Con este fin, Bernard los retoma y pone de manifiesto la causa del
error. En efecto, los experimentos no haban sido hechos todos en las mismas condiciones. Cuando se dejaba reposar al perro tras la intervencin inicial, ste se encontraba lo suficientemente recuperado como para manifestar las sensaciones que de
hecho experimentaba al ser estimuladas las ramas anteriores de sus nervios raqudeos.
Con esta explicacin se haca innecesaria la opcin por una de las dos series de
hechos, y se salvaba algo mucho ms importante que la propia teora de la sensibilidad recurrente: la racionalidad misma de la ciencia y, por tanto, la garanta de su
posibilidad.
La disposicin mental del cientfico con respecto a las teoras debe ser, por tanto,
paradjica, pues debe tener una fe robusta y no creer.27 Debe creer ciegamente en
la ciencia, esto es, en la racionalidad de los fenmenos naturales, y a la vez dudar en
todo momento de la validez absoluta de las teoras. El principio de la racionalidad, al
que Bernard denomina determinismo, tiene su origen y su sede en nuestro espritu. Al
no proceder de la experiencia el conocimiento que tenemos de l, queda garantizada
su validez absoluta. Las teoras, por su parte, se refieren a objetos que se encuentran
fuera del sujeto, por lo que nunca pueden contar con la garanta de verdad que poseen
axiomas como el determinismo. En virtud del axioma del determinismo damos por
supuesto que entre los fenmenos naturales existen relaciones causales constantes
que se pueden establecer mediante leyes cientficas.
La contraprueba
Cuando nuestro espritu se muestra inclinado a establecer la existencia de una relacin causa-efecto entre dos hechos, debemos realizar la contraprueba para contar
con las mximas garantas de que estamos en lo cierto. La contraprueba es la nica
garanta lgica con la que contamos de que lo que estamos observando no se debe a la
mera casualidad. Imaginemos, por ejemplo, que un gran nmero de los pacientes
aquejados de neumona que ingresan en el hospital se curan cuando son tratados con
sangras. La constatacin de este hecho nos puede inducir a pensar que la sangra es
la causa de la curacin de la enfermedad. Sin embargo, esta hiptesis no se muestra
capaz de superar la contraprueba, lo que demuestra que es falsa, pese a que las apariencias parecen mostrar lo contrario. En efecto, para probar que la sangra cura la
27
C. Bernard, Introduction ltude de la mdecine exprimentale, p. 281.
203
neumona no basta con mostrar que los enfermos aquejados de esta enfermedad se
curan cuando se les somete a esta medida teraputica. Es necesario probar tambin
que este tipo de pacientes no sanan cuando no se les sangra.28 Y un examen de los
casos atendidos por mdicos poco intervencionistas que no someten a sus pacientes a dicho tratamiento muestra que los ndices de curacin no aumentan con la
sangra. Los pacientes, pues, parecen superar su enfermedad pese a ser sometidos a
dicha tcnica.
Existe la verdad? El problema

del conocimiento objetivo en Bernard
Otra cuestin epistemolgica clsica que tratar en su obra el fisilogo de Rhne es
el problema de la verdad. Bernard cree que existe una verdad objetiva, y que la ciencia es la nica herramienta conceptual adecuada para su conocimiento. Las teoras
cientficas son subjetivas en la medida en que constituyen el modo en que nuestro
espritu estructura y relaciona entre s los hechos que observa. De este modo, en el
conocimiento cientfico existe una parte importante que tiene su origen en el sujeto
que conoce. Este aspecto subjetivo es
la forma de la ciencia tal y como la concebimos, pero los hechos existen. En un monumento, por ejemplo, podemos decir que el estilo, la forma, el arte, estn en nuestro espritu.
Pero las piedras existen independientemente de la forma [...]. Con la ciencia sucede lo
mismo. Los hechos seran las piedras. El cientfico las elige para construir su monumento,
que es el producto de su espritu.29
Pero ese monumento parece tener, segn la concepcin bernardiana de la verdad,

una estructura o un estilo nico e intersubjetivamente constatable, como pone de manifiesto el siguiente texto:
El hombre, en efecto, no inventa la ciencia, sino que se limita a descubrirla con la ayuda de
la observacin y de la experimentacin. Se puede comparar al cientfico con un hombre
que, guiado por una serie de ideas conocidas, excava en el seno de la tierra para poner al
descubierto un edificio que l sabe que est enterrado all, pero cuya estructura desconoce.
28
29
C. Bernard, Principes de mdecine exprimentale, p. 227.

C. Bernard, Cahier de notes, Pars, Gallimard, 1965, p. 156.
204

A medida que va descubriendo algunas partes del edificio las observa y hace conjeturas
acerca de sus relaciones con las partes todava ocultas. En funcin de sus conclusiones
disea sus experimentos y dirige la bsqueda en un sentido o en otro. Cuando finalmente
da con un muro puede hacer una conjetura ms general acerca de la disposicin del monumento. Relaciona los resultados de estas investigaciones con los obtenidos por otros investigadores y va avanzando as poco a poco y, con mucho esfuerzo, por un camino que le
llevar tarde o temprano a un conocimiento general de ese gran monumento, que no es otra
cosa que la propia naturaleza.30
Tarde o temprano el edificio ser sacado a la luz por la constante labor de la

ciencia. La filosofa nunca podr cumplir este propsito, porque carece de la autoridad impersonal que confiere la experiencia para dirimir de forma definitiva las cuestiones en las que hay desacuerdo. La evolucin de la ciencia acontece de forma
progresiva. Los sistemas, sin embargo, perecen y son sustituidos por otros de una
manera mucho ms radical y brusca, por revoluciones. El avance de la ciencia, por su
parte, no consiste en una demolicin que lo deja todo desierto y que tiene que empezar a construir nuevamente a partir de la nada. Se trata ms bien una transformacin
lenta en la que las nuevas ideas van apareciendo a la vez que las viejas desaparecen.31 De este modo, la ciencia es como un gran edificio en el que las piedras
superiores reposan sobre las inferiores, que las soportan.32
El mtodo experimental aplicado a las ciencias de la vida

Al ser humano le resulta innata la creencia en lo suprasensible, por lo que el mtodo
experimental no constituye en l una actitud natural o de sentido comn, sino que es
el producto de miles de aos de intentos frustrados por conocer la naturaleza. El
mtodo experimental es uno y el mismo para todas las ciencias naturales, y el hecho
de que sea aplicable a los seres vivos indica que el reino de lo animado est tan sujeto
a leyes como el de los objetos inertes. Lo que s resulta peculiar y propio de su
aplicacin a las ciencias de la vida es el extremado grado de complejidad que caracteriza a sus objetos.
30
C. Bernard, Principes de mdecine exprimentale, pp. 192-193.

Ibid., p. 287.
32 C. Bernard, Leons de pathologie exprimentale, pp. 435-436.
31
205
Los cuatro momentos del mtodo

La prctica experimental se desarrolla en cuatro momentos. En primer lugar, se produce ante nuestros ojos un hecho que constatamos de forma precisa. A continuacin,
surge en nosotros una idea acerca de la posible causa de dicho fenmeno. Esta idea
constituye la hiptesis cientfica, que slo tendr valor en la medida en que seamos
capaces de contrastarla experimentalmente. Para ello deduciremos de dicha hiptesis
otras que son sus consecuencias lgicas, y pasaremos a disear experimentos o a
buscar observaciones que las confirmen. Las teoras cientficas no son en realidad
ms que nuestras hiptesis controladas experimentalmente mediante un proceso que
establece un delicado equilibrio entre la razn y la experiencia.
Para ilustrar dicho proceso, nada mejor que recurrir a un ejemplo que el propio
Bernard nos ofrece en su Introduccin al estudio de la medicina experimental. En
una ocasin, llegaron a su laboratorio unos conejos que presentaban una orina clara y
cida. Este hecho sorprendi a los investigadores, pues los herbvoros suelen tenerla
turbia y alcalina. Inmediatamente empezaron a elaborar hiptesis que pudieran explicar ese fenmeno tan inesperado. La ms plausible les pareci que consista en suponer que, debido al ayuno, los conejos se haban transformado en carnvoros
ocasionales y haban ingerido su propia carne. Esta hiptesis es interpretada por
Bernard como un producto del sentimiento o de la intuicin que, eso s, cumple con
exigencias mnimas de racionalidad. Pero a partir de ahora el corazn deber callar,
y todo el proceso pasar a ser dirigido exclusivamente por la fra razn. sta tendr
que establecer un razonamiento que permita extraer una serie de conclusiones a partir de dicha hiptesis. Tales conclusiones deben ser experimentalmente comprobables.
As, de ser verdad la hiptesis de trabajo, habr que suponer que, si se vuelve a
alimentar a los conejos con verduras, su orina volver a presentar las caractersticas
tpicas de las de los herbvoros. Los cientficos llevan a cabo este sencillo experimento, y la hiptesis se ve confirmada. Pero para estar seguros de que la supuesta
prueba no se debe a la casualidad, pasan a realizar la contraprueba. Para ello, alternan
la dieta vegetariana con periodos de ayuno, y en ellos la orina presentada por los
conejos vuelve a ser de carnvoros.
El extrao origen de las hiptesis cientficas

La primera consecuencia epistemolgica que se sigue de la descripcin bernardiana
del mtodo de las ciencias naturales consiste en sealar que no hay en todo este
proceso de razonamiento ningn lugar reservado a la induccin. En ciencia, por tan206
to, se deduce siempre. Las hiptesis a partir de las cuales se establecen los silogismos
de la deduccin surgen en la mente del experimentador con ocasin de la observacin de determinados hechos, pero no son el resultado de un proceso de induccin
llevado a cabo a partir de ellos. De este modo, los juicios universales que constituyen
la ciencia no se establecen por induccin a partir de un nmero mayor o menor de
hechos concretos, sino que se obtienen por deduccin a partir de otras hiptesis a su
vez universales. En contra de los supuestos de los inductivistas, Bernard entender
que lo universal slo puede proceder de lo universal.
De hecho, nuestro fisilogo emplea a menudo la equvoca expresin ideas a
priori para referirse a las hiptesis cientficas. Con ello quiere poner de manifiesto
que stas no deben ser entendidas como un mero destilado de los hechos, que nuestra
mente se limita a recoger y a plasmar. En efecto, por medio de la induccin resulta
imposible garantizar la universalidad de las proposiciones cientficas. De ah que
Bernard entienda que esta caracterstica esencial para los enunciados de la ciencia slo pueda ser explicada admitiendo el origen a priori de las hiptesis a partir
de las cuales se deducen. El proceso de gnesis de dichas hiptesis se debe, a su vez,
a la creatividad del cientfico que las elabora. Proceden de una cualidad psicolgica
a la que el fisilogo denomina sentimiento o corazn, si bien no pueden carecer de
ciertos criterios mnimos de racionalidad. De este modo, el sentimiento es el que
toma siempre la iniciativa al engendrar la idea a priori o intuicin. Posteriormente, la
razn o el razonamiento desarrollan dicha idea y deducen de ella sus consecuencias
lgicas. Pero si el sentimiento debe ser aclarado por las luces de la razn, la razn a
su vez debe ser guiada por la experiencia.33
Bibliografa
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208
7
La entropa y la flecha del tiempo
Carmen Mataix Loma
Introduccin
finales del siglo XVIII la mecnica era ya una ciencia plenamente consolidada que haba logrado establecer un grado de racionalidad muy elevado con respecto a las propiedades y leyes que rigen el universo. Newton y sus seguidores consiguieron dar una explicacin precisa, sinttica y rigurosa del funcionamiento
del cosmos que se poda expresar en la ley de gravitacin universal como su mximo
exponente. Para ello haban dividido las propiedades de las cosas en cualidades primarias y secundarias. Las geomtricas, fcilmente medibles, e incluso el movimiento,
que gracias a Galileo haba llegado a ser un fenmeno privilegiado por haberse podido
geometrizar y matematizar, constituan las propiedades primarias. Otras, en cambio,
como el color, el calor, el sabor, etc., se consideraban secundarias, subjetivas, dependiendo, en ltimo trmino, de la percepcin individual de cada sujeto.
El gran reto de la ciencia, sin embargo, era conseguir transformar en propiedades
primarias, las secundarias. Una de las ms difciles de objetivar era, a este respecto,
precisamente el calor, por varias razones de diversa ndole.
En primer lugar, es una propiedad que pertenece esencialmente al fuego, uno de
los cuatro elementos tradicionales junto con el agua, el aire y la tierra y, como tal,
principio explicativo en s mismo. La circulacin de la sangre y el papel del corazn
se haban explicado por medio del calor, as como la vida, o el nima (fuego central)
que vivifica el cosmos, segn los pitagricos.
209
En segundo lugar, el hombre ha dependido mucho del fuego para calentarse, para
defenderse de las fieras, para cocinar los alimentos. Cuando se establece una situacin de dependencia tan grande se tiende ms a mitificar que a objetivar, como de
hecho ha sucedido con el calor, es decir, con el fuego y con el Sol, que acaban convirtindose en dioses a adorar; es el caso del dios Ra de los egipcios.
Hay adems otras dos propiedades especficas del calor que ayudan muy poco a
permitir su objetivacin: la primera de ellas es que cualquier ser vivo es tambin un
sistema trmico. Si se pretende hacer una valoracin aproximada de la temperatura
de un objeto por los sentidos, por el tacto en este caso, se produce una transferencia
de calor del cuerpo ms caliente al ms fro que altera, claro est, la temperatura
original que se pretenda medir.
Y todo esto sucede por una peculiaridad de la temperatura: puestos dos cuerpos en
contacto sus temperaturas no se suman, como suele suceder con otras magnitudes,
sino que se equilibran, se igualan. Si aadimos al agua caliente a 50 agua fra a 10,
el resultado no es la suma de ambas, como cabra esperar, 60, sino que ir con el
paso del tiempo hacia una temperatura media de unos 30.
Todas estas caractersticas hicieron del calor una cualidad secundaria durante
mucho tiempo, hasta que en el mencionado siglo se intent un primer anlisis del
mismo, al comprobarse que poda pasar de un cuerpo a otro; al ponerse dos cuerpos
en contacto, uno de ellos perda calor y el otro lo adquira. Pareci, pues, que fuera la
propiedad de una sustancia, el calrico, que se trasmita de un cuerpo a otro. Un siglo
ms tarde ya se haban estudiado ciertos fenmenos curiosos como la electricidad y
el magnetismo, que producan movimientos a distancia y se haban interpretado como
el efecto producido por un fluido imponderable distribuido por todo el espacio: el
ter. El calor, por lo tanto, poda ser tambin el resultado de otro fluido con caractersticas parecidas. As se elabor una ontologa del calor sobre una sustancia dotada
de ciertas propiedades:
Capaz de pasar de un cuerpo a otro.

Inalterable e indestructible.
Eminentemente difusiva.
Imponderable.
De todas ellas, el ser difusiva lo haca semejante a la electricidad que tenda a

escapar (potencial elctrico), y el ser imponderable lo haca similar al ter, el fluido
responsable de la electricidad y el magnetismo.
Paralelamente se iban proponiendo experimentos que permitieran realizar ciertas
mediciones y precisar ms el comportamiento del calrico. De este modo pudo com210
LA ENTROPA Y LA FLECHA DEL TIEMPO
probarse que no todos los cuerpos absorben calor de la misma manera, ni lo retienen
por igual. Hay algunos que suelen ser fros, que conservan muy poco el calor, y
otros a los que les ocurre lo contrario, lo absorben rpido y lo acumulan. Esto dio
lugar a la definicin del calor especfico de un cuerpo por parte de Blacke como la
cantidad de calor necesaria para elevar un gramo de una sustancia un grado de temperatura: Q = m t; y la calora como el calor especfico del agua, tomando esta sustancia como elemento fundamental. Asimismo, se haba constatado cmo los cuerpos con
el calor se dilatan, es decir, aumentan de volumen, lo que permiti por fin al qumico
ingls Robert Boyle construir un instrumento que midiera el incremento de volumen de
un cuerpo al aumentar su temperatura, fabricando as el primer termmetro.
Sin embargo, y pese a que no iba a quedar an suficientemente clarificada la
diferencia entre calor y temperatura, se fue desarrollando una calorimetra sobre la
base terica de la existencia del calrico.
La constitucin del primer principio de la termodinmica

Fue el fsico Benjamin Thompson, conde de Rumford, quien trabajando en una
fbrica de caones de Baviera, como l mismo describe, se dio cuenta de un hecho
bastante obvio por otra parte: los cuerpos con el movimiento se calientan, o lo que
es lo mismo, se genera calor destruyendo movimiento, como todos tenemos ocasin de comprobar cuando damos una carrera o nos frotamos las manos para calentrnoslas:
Estando encargado ltimamente como superintendente del taladro de caones en la fbrica del arsenal militar de Munich, qued sorprendido por el grado considerable de calor
que adquiere, en un tiempo muy pequeo, una pieza de latn cuando es perforada; y por el
calor, todava ms intenso (mucho mayor que el del agua hirviendo, como comprob por la
experiencia) de las virutas metlicas provenientes de la perforacin; cuanto ms meditaba
sobre estos fenmenos, ms evidente se me haca que se trataba de un fenmeno sumamente interesante. Una completa investigacin del mismo pareca brindar la oportunidad de
arrojar luz sobre la naturaleza misteriosa del calor y para llegar a alguna conclusin
razonable respecto a la existencia o no existencia de un fluido gneo (calor): una materia
sobre la cual han estado muy divididas las opiniones de los filsofos durante todos los
tiempos.1
1 G. Holton y D.H.D. Roller., Fundamentos de fsica moderna, Bercelona, Revert, 1963, pp.
370-374.
211
As, l mismo sacaba sus propias conclusiones de aquella experiencia: Era forzoso concluir que lo que un cuerpo aislado o sistema de cuerpos poda proporcionar
de un modo continuo, sin limitacin no poda ser una sustancia material: y me
parece extremadamente difcil, si no imposible, imaginar algo capaz de ser producido o comunicado de la manera en que lo es el calor en estos experimentos, si no es
movimiento.2
La propuesta del conde Rumford llevaba el problema por otros derroteros al plantear que el calor es equivalente al movimiento.
Por un lado, pareca romper una de las condiciones fundamentales del calrico:
inalterable e indestructible, ya que, desde este nuevo enfoque, el calor se puede generar al producir movimiento.
En segundo lugar, y como consecuencia de lo anterior, no puede ser entonces el
resultado de una sustancia, o un fluido imponderable, sino ms bien del movimiento
que es, en definitiva, un fenmeno mecnico bien conocido. Esto supona abandonar
la tesis del calrico y ver, en cambio, la posibilidad de transformar el calor en movimiento o a la inversa, es decir, buscar el equivalente mecnico del mismo, que fue lo
que descubri James Prescott Joule, hijo de un cervecero britnico, al determinar lo
que se llam la constante de Joule.
As resultaba que esta propiedad peculiar, lejos de serlo de una sustancia especfica similar al ter, era ms bien un efecto del movimiento, o lo que es lo mismo, una
forma de energa ms a aadir a las energas mecnica, potencial y cintica, y a la
recin descubierta energa electromagntica. Lo que Joule haba formulado, en definitiva, era el modo de transformar el calor en movimiento y, por lo tanto, la posibilidad de pasar de una energa a otra. Esto corroboraba entonces la tesis de Rumford y
el abandono definitivo del calrico como lo manifestaba el propio Joule:
Me veo obligado a admitir que el conde de Rumford tena razn al atribuir el calor desarrollado en la perforacin de los caones a la friccin [...] No perder el tiempo repitiendo
y extendiendo estos experimentos, pues me satisface que los grandes agentes de la naturaleza sean, por voluntad del Creador, indestructibles; y cuando la fuerza mecnica se consume, se obtiene siempre una cantidad equivalente de calor [Joule, 1843].3
El xito y el alcance del planteamiento de Joule fue ms lejos. Recoga la propia

indestructibilidad atribuida al calrico para aplicrsela al proceso mismo, asegurando la permanencia de la energa por encima de las transformaciones. De este modo,
2
3
Idem.
G. Holton y D.H.D. Roller, op. cit., p. 370.
212
como ya se haban enunciado en la mecnica clsica ciertos principios de conservacin para magnitudes fundamentales como la masa, o la cantidad de movimiento,
y como, por otra parte, Lavoisier haba formulado tambin un principio de conservacin para la materia que ni se crea ni se destruye, sino que se transforma, el calor y
las otras formas de energa conocidas se incorporaron a estos principios, llegndose
a formular un principio de conservacin de la energa de carcter general por parte
de un mdico alemn llamado Julius Robert Mayer:
Las energas son causas, por lo tanto, podemos aplicarles el principio de que causa aequat
effectum. Si la causa c tiene el efecto e, entonces e = c; [...] En una cadena de causas y
efectos, un trmino o parte de l nunca puede, como aparece claro por la naturaleza de una
ecuacin, hacerse igual a nada. A esta primera cualidad de todas las causas la llamaremos
su indestructibilidad [...] Si despus de producir el efecto e an permanece la causa c, en
todo o en parte debe haber otros efectos f, g, ..., correspondientes a la causa que an queda.
Por lo tanto, puesto que c se convierte en e, y e en f, etc., debemos mirar estas distintas
magnitudes como diferentes formas bajo las cuales una misma entidad se nos aparece.
Esta capacidad de asumir distintas formas es la segunda propiedad esencial de todas las
causas. Considerando en conjunto ambas propiedades, podemos decir que las causas son
cuantitativamente indestructibles y cualitativamente convertibles. Las energas son, por
lo tanto, entidades indestructibles y convertibles.4
Como puede apreciarse en el texto, la propuesta de Mayer responda a una estricta

equivalencia entre la causa y el efecto que viene justamente representada por el smbolo = para explicar que no se pierde absolutamente nada en la conversin de unas
energas en otras. El universo resultara ser una gran reserva energtica sometida a
continuas transformaciones.
La constitucin del segundo principio de la termodinmica

Por otra parte, en el siglo XIX se estaba ya desarrollando una tecnologa bastante
avanzada que permiti que se fabricaran mquinas trmicas que utilizaban el calor
como forma de energa y que fueron la base de la construccin del ferrocarril, con
todas las consecuencias de aproximacin al mundo actual que trajeron el transporte y
las comunicaciones. En este contexto, en 1824, un joven ingeniero francs, hijo de
J. R. Mayer, Observaciones sobre las energas de la naturaleza inorgnica, en G. Holton y D. H.

D. Roller, op. cit., pp. 364-365.
213
Lzare Carnot, uno de los mecanicistas posnewtonianos, Nicolas Lonard Sadi Carnot,
escribi un libro de apenas ochenta pginas, con el extravagante ttulo de Reflexiones
sobre la potencia motriz del fuego y sobre las mquinas adecuadas para desarrollar
esa potencia, donde se cuestiona el fundamento terico de las mquinas trmicas.
Sin embargo, no slo el ttulo sino todo el desarrollo del libro responde a una terminologa desfasada, ms propia de Aristteles que del siglo XIX, expresndose todava
en trminos de calrico cuando ya el sustancialismo que representaba haba sido
rechazado. Por otra parte, Sadi Carnot muri muy joven, con apenas treinta y seis
aos, y su opsculo pas totalmente inadvertido entre sus contemporneos. Fue Rudolf
Julius Emmanuel Clausius quien aos ms tarde rescat el escrito de Carnot.
En el citado libro se trata el funcionamiento de las mquinas trmicas de manera
general para todo tipo de sustancias que no fueran solamente el calrico:
Para considerar en toda su generalidad el principio de la produccin de movimiento por
medio del calor, es necesario concebirlo independientemente de todo mecanismo, de todo
agente particular; es necesario establecer razonamientos aplicables, no slo a las mquinas
de vapor, sino a cualquier mquina de fuego imaginable, cualquiera que sea la sustancia
que se utilice y cualquiera que sea la manera en que se acte sobre ella.5
A continuacin propone una serie de principios:

En primer lugar, para conseguir rendimiento trmico no basta una sola fuente
energtica, por grande que sta pudiera llegar a ser, sino dos, una caliente y
otra ms fra. El funcionamiento de una mquina trmica se produce al pasar
calor de la fuente caliente a la fra:
As pues, la produccin de la potencia motriz en la mquina de vapor se debe no a un
consumo real del calrico, sino a su transporte de un cuerpo caliente a un cuerpo fro,
es decir, al restablecimiento de su equilibrio, que supuestamente se haba roto por
algn medio, es decir, por una accin qumica, como es el caso de la combustin, o por
cualquier otra causa.6
En segundo lugar, se establece una comparacin con la energa mecnica: Carnot

sugiere que se necesita un gran desnivel entre las dos fuentes, al igual que el
obtener rendimiento de un ro no depende de que sea muy caudaloso, sino ms
5
6
Nicolas Lonard Sadi Carnot, Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego, Madrid, Alianza, p. 39.
Ibid., p, 41.
214
bien de que haya un gran salto de agua, un gran desnivel de altura; asimismo,
en el caso del calor, lo que se necesitara ms bien es una diferencia entre las
dos fuentes, un gradiente de temperatura. All donde exista una diferencia de
temperatura, en todo lugar donde se pueda restablecer el equilibrio del calrico, se puede dar lugar a la produccin de potencia motriz.7
Dada la peculiaridad de que las temperaturas de dos cuerpos al entrar en contacto no se suman, sino que se equilibran, el resultado del proceso trmico, en el que
Carnot insiste mucho, es precisamente el equilibrio entre ellas que supone por eso
mismo el final:
La produccin de movimiento en las mquinas de vapor siempre se acompaa de una
circunstancia en la que debemos fijar nuestra atencin. Esta circunstancia es el restablecimiento del equilibrio en el calrico, es decir, su paso de un cuerpo cuya temperatura es ms
o menos elevada a otra cuya temperatura es ms baja []. En las operaciones que hemos
descrito se reconoce fcilmente el restablecimiento del equilibrio en el calrico, su paso de
un cuerpo ms o menos caliente a un cuerpo ms fro.8
Y ms adelante contina: Segn este principio, para producir potencia motriz no

basta producir calor; adems hay que procurarse fro; el calor sin el fro sera intil.9 ste ser uno de los problemas del rendimiento energtico, el procurarse una
fuente fra. Ya que obtener trabajo de una mquina trmica se consigue trasladando calor de la fuente caliente a la fra hasta que las temperaturas se igualan y el
proceso se equilibra.
Cuando Clausius rescat de las telaraas del olvido el escrito de Carnot, se le
dio un nuevo enfoque que suscit dos problemas nuevos, no planteados hasta ahora
en la ciencia.
Si para que una mquina trmica funcione es necesario poner en contacto dos
fuentes con distinta temperatura, parece obvio que en el traspaso de calor de una a
otra se va produciendo tambin un resultado no deseado: la inevitable prdida de
calor que se emplea en calentar la fuente fra y en igualar las temperaturas. Dado que
se haba planteado un cierto paralelismo con la mecnica, surge una pregunta: es
posible reinvertir el proceso? Se puede reiniciar una y otra vez ste para recuperar el
calor perdido? O al menos, se puede pasar todo el calor a la fuente fra y luego todo
7
Idem.
Sadi Carnot., op. cit., p. 40.
9Ibid., p. 41.
8
215
a la que antes era caliente, y de nuevo a la fra... en un proceso continuo? En aquella

ciencia esto era tericamente posible, pues todos los fenmenos que trata son
reversibles; podemos contemplar el movimiento del pndulo de un reloj sin necesidad de atribuirle una direccin determinada que d cuenta del principio o del final del
mismo, y otro tanto sucede con el rebote de una pelota en una pared, o contra el suelo.
Pero Carnot ha insistido mucho en el equilibrio, en la igualdad de las dos fuentes, de
tal manera que el proceso no termina cuando todo el calor de la fuente caliente ha
pasado a la fra, estando sta ahora muy caliente, sino cuando se ha llegado al equilibrio trmico. As que esa caracterstica que mostraba la temperatura es la que pareca
dar a este fenmeno un carcter de irreversibilidad, porque una vez alcanzado el
equilibrio en realidad no hay ya dos fuentes sino una.
Todo ello lleva al planteamiento de un segundo principio, muy distinto del primero, que afirma que no se puede pasar calor de una fuente fra a otra ms caliente, a no
ser que se utilice trabajo, o se gaste energa externa. Luego, por lo tanto, hay una
clara diferencia con el primero que parece establecer la conservacin de la energa y,
por consiguiente, tambin la recuperacin de la misma.
Partiendo de estas consideraciones Clausius formul un concepto nuevo y revolucionario en la ciencia, la entropa, como una magnitud que mide la prdida de energa de un sistema, precisamente porque el proceso no se puede invertir. Segn los
planteamientos de Carnot y Clausius, todo sistema se enfra, es decir, dejado a s
mismo, espontneamente va igualando su temperatura y va perdiendo energa trmica hasta conseguir una situacin homognea con el medio en que se encuentre o con
el cuerpo con el que est en contacto. No se trata por tanto de un enfriamiento hasta
alcanzar temperaturas bajsimas, sino simplemente hasta equilibrarse con las de su
entorno. Un caf caliente en invierno o un helado en los rigurosos calores del verano
acabarn perdiendo su condicin inicial y el caf se enfriar con rapidez hasta alcanzar la temperatura del entorno y el helado, por el contrario, perder su condicin de
tal para adquirir la temperatura ambiente. Estos ejemplos cotidianos permiten corroborar las afirmaciones de Clausius y llegar a la conclusin de que la entropa de un
sistema tiende a aumentar. Cmo hay que interpretar esta frase? Pues siguiendo con
la tesis de Carnot, el rendimiento de una mquina trmica ser cada vez menor a
medida que su entropa aumenta, es decir, que sus temperaturas tienden a igualarse y
que su energa disminuye. La disminucin de energa equivale, en este caso, al equilibrio de las temperaturas, ya que desde esta situacin una mquina trmica no tiene
el gradiente necesario para su funcionamiento.
El escocs William Thomson, ms conocido como Lord Kelvin, contemporneo y
amigo de Maxwell, recogi estas conclusiones y las aplic a todo el conjunto del
universo (considerado un nico sistema sometido a continuas transformaciones irre216
versibles, que marchan inexorablemente hacia su equilibrio y a lo que l defini

como la muerte trmica del universo, el cero absoluto de temperatura, equivalente a
-273, donde ya no se podra producir ningn otro proceso).
As, desde el principio de Carnot se lleg a una concepcin del universo nueva,
muy distinta de la mantenida por la mecnica clsica, vinculada a una idea creacionista
que afirmaba que aqul haba sido creado por Dios de una sola vez y acabara cuando
su Creador lo dispusiera. Pero la nueva interpretacin de Lord Kelvin planteaba una
cierta autonoma del mismo, por decirlo de alguna manera, que lo encaminaba hacia
su muerte en un proceso irreversible y que adems tena sus propias condiciones
internas de destruccin sin depender de su Creador. Todo lo cual dejaba naturalmente
bastante insatisfechos a sectores tanto del mundo cientfico como de la Iglesia.
Consecuencias del segundo principio

Si a Carnot no se le conoci en su momento ni se le entendi despus, la aceptacin
del segundo principio estuvo siempre rodeada de cierta controversia. El concepto de
entropa introduca el problema de la irreversibilidad de ciertos procesos, que hasta
ahora no se haba planteado en la ciencia; adems marcaba una clara diferencia con
el primero. Mientras ste se encuadraba perfectamente en el marco terico de la
mecnica clsica dentro de los principios de conservacin, el segundo pareca poner
lmites al alcance del primero. Con un ejemplo que se ha hecho clebre el fsico
escocs y colega de Kelvin James Clerk Maxwell plantea el caso de un diablillo
capaz de intervenir en el proceso:
Considrese una caja sellada, dividida en dos por una membrana equipada con un obturador. La caja se llena a ambos lados de la membrana con un gas a temperatura y presin
uniformes. Estando en equilibrio termodinmico, el sistema est en un estado de mxima
entropa sin reservas de energa utilizable. Nada de inters puede suceder salvo el movimiento aleatorio de las molculas del gas. Supongamos, sin embargo, que hay un diablillo
dentro de la caja que puede operar el mecanismo obturador. l nota que el movimiento de
las molculas, siendo catico, envuelve un rango total de velocidades y direcciones. Algunas molculas se mueven ms rpidamente, otras ms lentamente. La velocidad media es
el factor que determina la temperatura del gas; esto no cambia. Pero las molculas individuales cambian de velocidad y de direccin cada tiempo, sufren colisiones con sus vecinas, o con las paredes de la caja. El diablillo entonces adopta la siguiente estrategia: Cuando
una molcula rpida se acerca al centro de la caja l abre el obturador y deja que la molcula pase al lado izquierdo de la cmara. Inversamente, las molculas lentas que se acercan desde la otra direccin son admitidas en el lado derecho de la cmara. Al cabo de un
217

rato, el lado izquierdo estar lleno de molculas movindose rpidamente (sobre la media)
mientras el derecho estar lleno de molculas ms lentas. El lado izquierdo de la cmara
tendr, por tanto, una temperatura ms alta que el derecho. El diablillo con una diestra y
rpida manipulacin de las molculas individuales habr creado una temperatura diferente
entre las dos cmaras. El equilibrio no prevalecer mucho tiempo y as la entropa habr
sido reducida. Ser posible ahora usar la diferencia de temperatura para ejecutar algn
trabajo usual (por ejemplo hacer funcionar una mquina trmica) hasta que la energa haya
sido nuevamente disipada y el equilibrio restaurado. El diablillo podra entonces repetir su
acto y tendramos a nuestra disposicin las bases de un mvil perpetuo.10
Sobre este ejemplo, continuamente citado en los libros de historia de la fsica,

Roger Balian hace un lcido anlisis evaluando los costes de la consecucin del
orden. Para ello supone tener una mezcla de agua y azcar. El resultado sera una
completa separacin de las dos sustancias que habra aumentado el orden sin creacin aparente de desorden. El diablillo habra conseguido remontar el tiempo:
Analicemos ms de cerca el juego del demonio. A fin de poder realizar la separacin de
las molculas de azcar hay necesidad de saber si se encuentran a izquierda o derecha de la
membrana. Ha tenido para esto que aumentar su conocimiento del estado del sistema, en
una cantidad que la teora de la informacin nos ha enseado a cifrar. En particular si
consideramos una sola molcula la probabilidad de que est a la derecha (o a la izquierda)
es de ; el diablillo, puesto que sabe de qu lado est situada, dispone segn la definicin
de una cantidad de informacin igual a k log2. Una vez que ha utilizado esta informacin
no sabe ms que cualquiera sobre la posicin de la molcula, que est a la izquierda. Es
la posesin de una informacin lo que le ha permitido al diablillo intervenir, y el precio
pagado por la disminucin S de la entropa es la explotacin de esta informacin. Un anlisis detallado muestra que la cantidad I de informacin utilizada vale S, si el diablillo no
se equivoca nunca, y que es superior si manipula imperfectamente el obturador.11
Efectivamente, como comentaba Davies, el ideal del mvil perpetuo est latente en el ejemplo de Maxwell, como debera suceder si el diablillo cumpliera perfectamente su funcin y la entropa, por lo tanto, no aumentara. Esta suerte de artefacto
fue durante cierto tiempo el ideal del cientfico, fundamentado precisamente en el
primer principio y eludiendo el segundo. Ambos principios tenan diferente estatuto,
como despus har ver Max Planck: el primero apareca como un principio de la
10
P. Davies, God and the New Physics, Londres, Penguin Books, 1983, pp. 211-212.
R. Balian, Le temps macroscopique, en E. Klein y M. Spira (eds.), Le temps et sa flche, Pars,
Frontires, 1995, p. 208.
11
218
mecnica clsica incorporado a los de conservacin; el segundo, en cambio, dados

los costes e impedimentos explicitados en el texto de Balian, se presentaba como una
cuestin de hecho. En realidad lo que se pona en tela de juicio no era la cantidad de
energa del universo cuya conservacin era incuestionable, sino su utilizacin, su
aplicacin. La suma de todas las energas no cambiaba, pero un residuo inutilizable
en forma de calor, que se encargaba de restablecer el equilibrio, segn las predicciones de Carnot, y de terminar el proceso, pona fin a cualquier reutilizacin de la
energa y haca aparecer el confuso estado de la entropa que haba llevado a Lord
Kelvin a anunciar nada menos que la muerte de todo el universo.
Las reacciones ante el planteamiento pesimista que propona el segundo principio
llevaron a considerarlo una situacin fenomnica, tomando en cuenta nicamente el
otro. Sin embargo, la propuesta de la entropa por parte de Clausius hizo necesario
aceptar el segundo principio y preguntarse qu estatuto tiene para poder integrarlo
con el primero. Fue entonces un fsico viens, Ludwig Boltzmann, el que se cuestion de nuevo aqul para replantearlo desde los fundamentos de la mecnica intentando interpretar desde ella su estructura. En medio de un contexto positivista y
completamente adverso en esta cuestin, encabezado por Ernst Mach, uno de los
creadores del Crculo de Viena, Boltzmann se propuso explicar el segundo principio
acudiendo a un paradigma ya tradicional en la mecnica: los tomos. Tomando como
modelo la teora cintica de gases, observa que la temperatura no es ms que el
resultado del movimiento y del choque de las molculas, o de los tomos, en definitiva de la presin y la energa cintica de los mismos. Si tenemos un recipiente con
agua y se calienta, lo que hace, al aumentar su temperatura, es acelerar las partculas.
Si se deja de aplicar calor, los tomos siguen movindose y entrechocando, con lo
que van perdiendo velocidad y el agua se va enfriando. A pesar de haber recurrido a
un modelo clsico para explicar este proceso, a partir de Boltzmann la termodinmica va a dirigirse por derroteros insospechados hasta ese momento.
Al interpretar el calor en trminos de volumen, presin y energa cintica de las
partculas, y dado el elevadsimo nmero de stas, el cientfico viens incorpora un
elemento totalmente nuevo: como no se puede seguir la trayectoria individual de
cada una de las partculas, la entropa es el resultado del conjunto de todas ellas, es
decir, se presenta como un valor de probabilidad. Cada sistema que pierde o adquiere
calor, o sea que cambia su temperatura, est formado por millones de millones de
partculas y no sera posible medir individualmente la presin o el movimiento de cada
una. As lo explica claramente Feynman:
Si efectuamos el experimento dentro de un recipiente que slo contenga cuatro o cinco
molculas de cada clase en su interior, las molculas, con el paso del tiempo, acabarn
219

mezclndose. Pero, en este caso, es plausible suponer que, con un poco de paciencia y
debido a las colisiones perpetuas e irregulares de estas molculas, acabaremos viendo y
no necesariamente despus de millones de aos cmo accidentalmente las molculas
vuelven a una posicin similar a la de su estado inicial, al menos en el sentido de que si
colocsemos una barrera en medio de la caja, todas las molculas blancas estaran de un
lado y las azules del otro. No es imposible. Sin embargo, los objetos con los que trabajamos normalmente no tienen cuatro o cinco molculas blancas y azules. Tienen cuatro o
cinco millones de millones de millones. As pues, la aparente irreversibilidad de la naturaleza no procede de la irreversibilidad de las leyes fundamentales de la fsica; surge del
hecho de que si se parte de un sistema ordenado y tienen lugar las irregularidades de la
naturaleza (las colisiones de las molculas), el sistema cambia en un nico sentido.12
Segn Boltzmann, entonces, la entropa mide el grado de probabilidad de un

sistema y, por lo tanto, un sistema de muy alta entropa es un estado muy probable;
en consecuencia, cuanto mayor es la entropa, mayor es tambin la estabilidad; se
incorpora as al contexto de la ciencia la probabilidad. Un sistema muy estable tiene
una mayor entropa y, a la inversa, un sistema de baja entropa es, en principio, muy
inestable.
Si vinculamos las conclusiones del cientfico viens con los planteamientos de
Maxwell, podemos, prescindiendo de la intervencin su famoso diablillo, interpretar
el proceso en trminos de partculas que se mueven rpida o lentamente, suponiendo
dos sustancias distintas, como el agua y el azcar que propona Balian, para comprobar que al cabo de cierto tiempo se van mezclando:
Supongamos que en un recipiente tenemos separadas de un lado agua transparente y de
otro agua de color azul por haberla mezclado previamente con tinta. Si con suma delicadeza levantamos la separacin, el agua al principio se mantiene transparente de un lado
y azul de otro. Pero si esperamos un poco veremos cmo gradualmente ambas aguas se
van mezclando hasta conseguir uniformemente un color azul sucio. Si a continuacin
nos quedamos observando el contenido del recipiente no vamos a ver cmo las dos
aguas vuelven a separarse. (Es cierto que podra hacerse algo para conseguir el color
azul inicial. Por ejemplo, podra calentarse el agua hasta evaporarla para condensarla en
otro lugar; recoger a continuacin el tinte azul y disolverlo en la mitad del agua y ponerlo todo como al principio.) Pero mientras estamos siguiendo este proceso nosotros mismos estamos causando fenmenos irreversibles en otro lugar. Por s misma la separacin
no ocurre.13
12
13
R. Feynman, El carcter de la ley fsica, Barcelona, Alberto Bosch, 1983, pp. 96-97.
Ibid., pp. 95-96.
220
Como vemos en el texto de Feynman, el resultado es el mismo: la diferenciacin

inicial que se planteaba en el caso del diablillo desaparece al cabo de cierto tiempo
para dar paso a una progresiva homogeneizacin; el sistema evoluciona de la misma
manera hacia un estado de mxima entropa. Qu supone esto?
Orden y desorden
El ejemplo de Feynman nos lleva a plantear otra serie de cuestiones. Lo que se muestra en el caso citado es, efectivamente, que dos sustancias, como la tinta y el agua,
cuando se juntan no conservan por mucho tiempo su diferenciacin. Poco a poco
alguna partcula de agua pasar a la tinta y alguna de tinta pasar al agua. Cuando las
dos estn en contacto, pero diferenciadas, conforman un sistema muy inestable y
poco probable. Sin embargo, cuando estn totalmente mezcladas el sistema ser mucho ms probable y ms estable, porque habrn llegado al equilibrio del que hablaba
Carnot. Si este caso lo relacionamos con los conceptos de orden y desorden, consideraremos ordenado lo diferenciado, lo heterogneo, y desorden lo mezclado, lo homogneo, lo equilibrado. (En psicologa, por el contrario, una persona ordenada suele
ser una persona equilibrada, identificndose este concepto con el de orden.) En la
arena de la playa no se puede diferenciar una parte de otra, a no ser que se tome como
referencia la costa, ya que es muy homognea y muy estable. Pero si algn artista, en
los largos y calurosos das del verano se dedica a realizar una figura en la arena, se
podr ya distinguir esta figura del resto de la playa, porque ser un elemento
diferenciador y heterogneo. Y lo mismo sucede con el cielo estrellado para los barcos que navegan de noche en un mar espeso y homogneo; lo que introduce diferencias es, en este caso, las variedades del cielo, como muy bien supieron los antiguos
navegantes griegos y fenicios. Ahora bien, en el caso de la arena todos sabemos que
la escultura plasmada como resultado de la inspiracin del artista durar poco: un
golpe de viento, una ola del mar, algn descuido al pasar alguien cerca le irn haciendo perder a la estatua su contorno y acabar siendo una pequea duna ms de las
muchas que se forman en la arena de la playa. Y por eso tambin, cuando se entra en
un museo de arte griego o romano, la mayora de las estatuas han perdido las partes
ms determinadas, ms diferenciadas de su configuracin: carecen de nariz, de dedos, de brazos y suele perdurar el torso, cada vez ms indiferenciado, homogneo,
annimo, y por lo tanto, lo ms estable. (Sera necesario hacer aqu una referencia a
Aristteles, que plante una filosofa de la diferencia frente a la mecnica clsica o
los atomistas que desarrollaron una filosofa de la homogeneidad.) Est claro, entonces, que un sistema evoluciona espontneamente del orden al desorden, de lo menos
221
probable, altamente ordenado e inestable, a lo ms probable. Tanto la mesa de trabajo

como la habitacin donde acabamos de hacer orden irn progresivamente aumentando su entropa y generando desorden. Si observamos la ntida estela que deja un
avin en el cielo, podemos contemplar tambin cmo en poco tiempo va desapareciendo su configuracin y se va diluyendo entre las nubes y el aire. El grado de
estabilidad depende entonces de la entropa; si la entropa es muy alta, la estabilidad
es grande; pero un sistema muy ordenado tiene una baja entropa y tender a aumentarla progresivamente y a desordenarse y convertirse en catico.
Ante estos ejemplos cabe preguntarse: cmo se explican estos dos principios,
que parecen casi contrarios?
En lo que concierne al primer principio escribe Balian las cosas son bastante simples.
A escala microscpica, la energa no es ms que la suma de la energa cintica de las
partculas y de sus energas mutuas de interaccin elctrica. La conservacin de esta energa microscpica se traduce a escala macroscpica por la equivalencia entre las diversas
formas que reviste para nosotros la energa: calor describiendo movimientos desordenados
de los tomos, energa mecnica correspondiendo a desplazamientos colectivos de los
constituyentes, energa elctrica asociada a una separacin parcial de las cargas en el
espacio, energa qumica que procede del agrupamiento de los tomos en molculas diferentes, etc. [...] Este origen microscpico comn del calor y del trabajo ya haba sido
presentido por Carnot: el calor no es otra cosa que la potencia motriz, o ms bien el
movimiento que ha cambiado de forma. Asimismo la conservacin de la materia y las
cargas traducen directamente la conservacin de las partculas constitutivas.14
El texto de Balian muestra por qu el desorden es tan estable. En realidad es el

equilibrio del que hablaba Carnot. Una situacin equilibrada no tiene posibilidad de
ir hacia un lado ms que hacia otro, porque ambas posibilidades son iguales; como
dira Leibniz, no hay una razn suficiente para que el sistema evolucione de una
manera o de la contraria, si ambas son equivalentes. Sin embargo, un sistema, con
condiciones previamente dadas muy diferenciadas, tendr en ella las razones, por
as decirlo, para la determinacin de su proceso:
Lo que hemos llamado formas degradadas de energa no ser otra cosa que formas probables de energa, o mejor dicho, ser energa que se distribuye entre las molculas de la
manera ms probable. Pensemos en una cantidad de bolas blancas a las que se aade una
cantidad diferente de bolas idnticas pero negras. Al principio habr en un lado slo bolas
blancas, y en el otro slo negras. Mezclmoslas con las manos o expongmoslas durante
14
R. Balian, op. cit , p. 175.
222

un tiempo relativamente largo a otra influencia externa que altere sus posiciones relativas,
despus de algn tiempo las encontraremos totalmente mezcladas. No ocurre otra cosa
cuando tenemos un cuerpo que est ms caliente que su medio; tenemos un gran grupo de
molculas que se mueven rpidamente en medio de grupos de molculas que se mueven
ms lentamente. Si ponemos el cuerpo caliente en contacto directo con un medio ms fro,
se establece una distribucin de velocidades que corresponde a las leyes de la probabilidad. La temperatura se iguala.15
As pues, siguiendo con las palabras de Boltzmann, toda transformacin en la

que aumente la entropa ocurrir de un modo espontneo, como afirm Clausius. Por
el contrario, la entropa slo puede decrecer cuando haya un sistema que gane una
cantidad de ella igual o mayor.16
Esta ltima precisin es importante porque parece indicar algo as como un principio de conservacin tambin para la entropa. Si establecemos orden en una parte
del universo, es al precio de incluir desorden en otra, como se explicaba en el anlisis
que haca Balian del diablillo de Maxwell. Cuando se ordena la mesa del despacho o
el armario, se tira a la papelera y se destruyen un montn de papeles que incorporan
desorden en otro sitio. Conseguir energa organizada es gastar tambin gran cantidad
de energa en su extraccin; aprovechar la energa del mar, por ejemplo, resultara
ms costoso que el resultado que se obtuviera de esa energa.
Desde este presupuesto, el planteamiento de Boltzmann tuvo una ventaja fundamental, ya que precisamente explicaba el segundo principio en trminos puramente
mecnicos: el movimiento de los tomos (presin y energa cintica) daba cuenta de
lo que formulaba aqul. Pero sus detractores que no acababan de aceptar este principio, considerado tan slo como una situacin de hecho, tampoco aceptaron el recurso
a los tomos utilizado por el cientfico viens:
En la segunda mitad del siglo XIX, poca de la eclosin de la fsica estadstica, la
irreversibilidad, la disipacin eran hechos de evidencia. Introducir como Maxwell o
Botzmann hiptesis atomsticas a fin de abastecer de explicaciones tericas a fenmenos
establecidos empricamente provoca las objeciones de la mayora de los sabios y filsofos. En particular, estos primeros trabajos de mecnica estadstica postulaban la
reversibilidad del movimiento de los tomos (no observados an), lo que contrariaba el
sentido comn de los fsicos, puesto que todos los fenmenos conocidos a escala humana
eran poco o casi irreversibles.17
15
L. Boltzmann, Escritos de mecnica y termodinmica, Madrid, Alianza, 1986, p. 67.

Ibid., p. 69.
17 R. Balian, op. cit., p. 176.
16
223
Sin embargo,
Boltzmann, de todos modos, no se esforz mucho para imponer su hiptesis a los hombres
de ciencia, quienes presentaron gran resistencia a su aceptacin, pero en la actualidad ha
sido completamente admitida. En general, se admite ahora que el movimiento catico de
las molculas y la conduccin del calor, como los restantes fenmenos irreversibles, no
obedecen a leyes dinmicas, sino a leyes estadsticas; estas ltimas son las leyes de
probabilidad.18
Ahora bien, interpretado de esta forma, tambin permita explicar el porqu del
aumento de la entropa en su relacin con el orden. Tanto el caso del diablillo de
Maxwell como los ejemplos del cientfico viens mostraban que en realidad cualquier sistema est compuesto de millones de millones de partculas. Si se tratara tan
slo de dos, se podra seguir la trayectoria de ambas y descubrir su situacin posterior,
pero esto no puede hacerse con sistemas que tengan un nmero mayor de tomos.
En este caso, el elevadsimo nmero de partculas produce un cambio cualitativo
profundo que afecta a muchos otros procesos:
As las inexorables leyes de la Fsica sobre las cuales por ejemplo trat Marx de
modelar sus leyes de la Historia, nunca estuvieron ah realmente. Si Newton no poda
predecir el comportamiento de tres bolas podra Marx predecir el de tres personas? Cualquier regularidad en el comportamiento de grandes conjuntos de partculas o personas ha
de ser estadstica y eso tiene un matiz filosfico completamente diferente.19
Por lo tanto, el clculo es estadstico cuando se trata de sistemas complejos. La

complejidad introduce condiciones que alejan a la termodinmica del camino tradicional de la mecnica. Precisamente hoy en da nos movemos en un mundo que
ha adquirido un alto grado de complejidad, que puede a veces generar un extraordinario nivel de desorden en poblaciones o en procesos que se caotizan en algn
momento:
El crecimiento demogrfico (por ejemplo) es un tema que interesa a los bilogos, ecologistas
y epidemilogos, pero tambin a los matemticos, pues detrs de las frmulas engaosamente simples del crecimiento demogrfico se oculta una rica y variada conducta que va
desde el orden ms simple al caos.
18
19
M. Planck, A dnde va la ciencia?, Buenos Aires, Losada, pp. 198-199.

I. Stewart, Juega Dios a los dados?, Barcelona, Crtica, 1991, p. 45.
224

La historia abunda en ejemplos de poblaciones fuera de control: la liberacin de una
pequea colonia de conejos en Australia cuyos descendientes se expandieron por todo el
continente; la conquista del nordeste de los Estados Unidos por la oruga de la lagarta que
escap de un laboratorio de Boston; la marea migratoria de abejas asesinas; las oleadas de
gripe que parecen dormir durante aos y luego atraviesan el globo como epidemias, slo
para agonizar antes del comienzo del siguiente siglo. Algunas poblaciones se multiplican
deprisa, otras se extinguen prontamente; algunas crecen y decrecen con periodicidad regular; otras se comportan de acuerdo con las leyes de los atractores extraos y del caos.20
Esto traer como consecuencia una serie de problemas nuevos y un enfoque totalmente distinto: la necesidad de explicar, pese a todo, las situaciones de orden, las
menos probables; toda una concepcin de la termodinmica de la complejidad, entendida como termodinmica del no equilibrio, es decir, de los sistemas que se alejan
del equilibrio, desarrollada en nuestros das por el cientfico belga de origen ruso Ilya
Prigogine, recientemente fallecido.
Ahora bien, al hablar en trminos de orden y desorden hay que tener en cuenta el
mayor grado de subjetividad que se introduce si se alude a estados ms probables o
menos probables. Como deca Maxwell, confusin, como el trmino correlativo orden, no es una propiedad de las cosas materiales, en s mismas, sino slo por relacin
a la mente que las percibe.21
A la postre, los sistemas ordenados son muy pocos frente a todos los dems que
son desordenados. Pero desorden es homogeneidad, indistincin; en medio de eso El
Quijote o La Ilada son elementos altamente ordenados en los que tan slo un cambio
en la puntuacin ya introduce desorden. As sucede en las traducciones o en las fotocopias donde se dan con frecuencia las condiciones para que se introduzcan errores,
desorden en elementos ordenados. Por eso, cuando se extrava un libro suele estar
situado en la estantera junto a los otros libros sin un criterio especfico de orden.
Nunca se pierde si se ha dejado en un lugar en el que slo est ese libro entre cosas
diversas, porque al punto se diferenciara del resto de ellas; se pierde al colocarlo con
los dems libros.
Irreversibilidad y flecha del tiempo

Cabra ahora preguntarse, como hace Feynman, y al principio cmo se logr un
sistema ordenado? En otras palabras, cmo es posible empezar por un orden? La
20
21
J. Briggs y F.D. Peat, Espejo y reflejo. Del caos al orden, Barcelona, Gedisa, 1990, p. 53.
R. Balian, op. cit., p. 186.
225
dificultad radica en que empezamos con un sistema ordenado pero acabamos en el

desorden. Y sa es una de las reglas del mundo: se pasa del orden al desorden.22
Parece entonces que el problema tiene que ver con las condiciones iniciales de un
proceso. Sin embargo, aqu surge una de las diferencias ms espectaculares con la
mecnica clsica, el modelo con el que funcionaba la ciencia del momento. Para
aqulla las condiciones iniciales podran llegar a ser conocidas y desde ah se podra
seguir el resto del proceso para pronosticar el futuro del mismo, como lo muestra la
formulacin del principio de Lapace:
Hemos de considerar el estado actual del universo como el efecto del estado anterior y
como la causa del estado posterior. Un intelecto que en un instante dado conociera todas
las fuerzas que actan en la naturaleza y la posicin de todas las cosas de que se compone
el mundo suponiendo que dicho intelecto fuese lo bastante vasto para someter esos
datos al anlisis abarcara en la misma frmula los movimientos de los cuerpos ms
grandes del universo y los de los tomos ms pequeos; para l nada sera incierto y el
futuro, lo mismo que el pasado, sera presente a sus ojos. El espritu humano ofrece en la
perfeccin que ha sabido dar a la astronoma un dbil esbozo de esta inteligencia. Sus
descubrimientos en mecnica y geometra, junto con el de la gravitacin universal, le han
puesto en condiciones de abarcar, en las mismas expresiones analticas, los estados pasados y futuros del sistema.23
Tal idea en realidad estaba planteada sobre la hiptesis implcita de sistemas de

pocas partculas, como ya se ha comentado, y no sobre sistemas complejos, como son
los habituales. A partir de ah la complejidad introduce categoras nuevas que llevan
a esta ciencia por el camino de la probabilidad. Pero tambin incorpora otros aspectos realmente distintos:
La direccin temporal
Para la mecnica clsica, la equivalencia, el equilibrio, es un punto de partida
sobre el que, en algn caso, se puede fundamentar un principio como el de la inercia
(indiferencia entre movimiento y reposo), la simetra, o si se quiere, la ausencia de
razn suficiente, que es la acusacin que Leibniz hace recaer continuamente sobre
Newton. Pero esta situacin tiene una ventaja esencial: la reversibilidad. Pongamos
el ejemplo del reloj de pndulo: el vaivn hacia cada lado es igual y su funcionamien22
23
R. Feynman, op. cit., p. 97.

Pierre Simon Laplace, Ensayo filosfico sobre las probabilidades, Madrid, Alianza, 1985, p. 25.
226
to se basa en eso; lo mismo ocurre con la balanza cuyos dos platillos han de ser
iguales. No tiene sentido en este caso dar prioridad a uno sobre otro porque no hay
ningn fundamento para ello. Lo mismo sucede con una pelota que rebote alternativamente en una pared y en la de enfrente; si no existiera el rozamiento, podra perdurar siempre de la misma manera y tal movimiento sera indiferente a una direccin u
otra. (Es tambin la forma como Galileo explica la inercia mediante la indiferencia
del plano horizontal.) Sin embargo, en esta nueva interpretacin se produce una ruptura de simetra que conduce a los fenmenos manifiestamente en una direccin determinada, dando lugar a lo que Eddington llam flecha del tiempo. Designar con la
expresin flecha del tiempo esta caracterstica del tiempo sin correlativo espacial,
que consiste en tener una direccin en un determinado sentido. En el espacio no se
encuentra caracterstica anloga. Desde el punto de vista filosfico estamos ante una
de las propiedades ms interesantes. Conviene tener en cuenta:
1 Que es reconocido de manera inequvoca por nuestra conciencia.
2 Que es igualmente reconocido por nuestra razn. Lo cual equivale a decir que la inversin de la flecha hara del mundo un contrasentido.
3 Que slo aparece en la fsica cuando se estudia la organizacin de un gran nmero de
individuos. En este caso la flecha indica el aumento progresivo del elemento azar.24
Si consideramos dos formas de medir un determinado intervalo de tiempo, pongamos diez minutos, mediante dos instrumentos tales como un reloj de arena y una
vela, suponiendo que es el tiempo que tarda la vela en consumirse y la arena en caer
toda a la parte de abajo del reloj, nos encontraremos con que el reloj podr reinvertirse
y utilizarse de nuevo tantas veces como se quiera; la vela, en cambio, no. sta va
perdiendo su configuracin y se conduce en un solo sentido, desde la vela entera
hasta la que queda al final, desgastada e inutilizable.
Irreversibilidad
Este segundo aspecto es una consecuencia del primero. Ya Carnot plante que el
proceso termina en el equilibrio y no se puede reinvertir, no se puede recuperar porque hay una prdida de energa que se dispersa en forma de calor.
Por qu ocurre esto? En el ejemplo de la vela se trata de energa organizada,
ordenada, como en el caso de una fuente caliente y otra fra; en ambas situaciones, al
24
A. Eddington, La naturaleza del mundo fsico, Buenos Aires, Sudamericana, 1945, p. 95.
227
cabo de un tiempo la diversidad, el orden, desaparece, la vela pierde su forma original, y las dos fuentes se han convertido en una, a la misma temperatura. En conclusin, se ha perdido la posibilidad de recuperar el estado inicial. El fsico alemn Max
Planck explica con un ejemplo muy clarificador la diferencia entre la reversibilidad y
la irreversibilidad:
Supongamos que sumergimos en un recipiente de agua fra un trozo de hierro calentado a
muy elevada temperatura. El calor del hierro se transmitir al agua hasta que sta y aqul
tengan igual temperatura. Esto es lo que se denomina equilibrio trmico, que tiene lugar en
todos los casos si no existe nada que impida la conduccin del calor.
Tomemos ahora dos tubos verticales de vidrio prosigue Planck abiertos en las
extremidades superiores, y que tienen las extremidades unidas por un tubo de goma. Si
introducimos un lquido pesado, como el mercurio, en el interior de uno de los tubos, el
lquido pasa a travs de la acodadura de goma hacia el segundo tubo, y se eleva en l hasta
que las superficies en ambos es el mismo. Supongamos ahora que elevamos uno de los
tubos; entonces el nivel se modifica, pero el lquido vuelve a descender inmediatamente
cuando colocamos los tubos en la posicin primitiva. Entre este ejemplo y el del trozo de
hierro sumergido en el agua hay innegable analoga. En ambos casos cierta diferencia
provoca un cambio. En el caso del tubo que elevamos con respecto al otro se produce un
cambio de nivel, y en el caso del hierro y el agua existe, en el momento de la inmersin,
una diferencia entre las temperaturas. Si en ambos casos permitimos que la masa total lleve
un tiempo suficientemente largo en reposo, las diferencias desaparecern, y se obtendr
una condicin de equilibrio.
Hasta aqu los ejemplos son parecidos pero el propio Planck muestra enseguida
las diferencias:
Pero en realidad la analoga entre estos dos casos tan slo es aparente. Todos los experimentos que han sido hechos nos permiten afirmar que la accin del lquido en los tubos
sigue una ley dinmica, mientras que la energa de la temperatura sigue una ley estadstica.
Para comprender esta aparente paradoja debemos recordar que la cada del lquido pesado
es una consecuencia necesaria del principio de la conservacin de la energa (o lo que es lo
mismo del primer principio de la termodinmica). Si el lquido que est a ms alto nivel
ascendiera an ms sin influencia de ningn agente externo, y el lquido del nivel ms bajo
descendiera en mayor grado, la energa podra ser creada de la nada. Es decir, podra
aparecer nueva energa, lo que es completamente contrario al principio. El caso de la temperatura es diferente. El calor podra seguir el proceso inverso desde el agua fra al hierro
caliente y, sin embargo, el principio de la conservacin de la energa sera respetado, pues
el calor mismo es una forma de energa, y el principio nicamente exige que la cantidad de
calor cedida por el agua sea igual a la absorbida por el hierro.
228
He aqu una primera diferencia entre estos dos ejemplos que comenta Planck y
que tiene consecuencias importantes:
Ahora bien, las dos operaciones muestran la siguiente diferencia de caractersticas: el
lquido que desciende se mueve ms rpidamente a medida que cae. Cuando el nivel en
un tubo corresponde al nivel en el otro, el lquido no queda en reposo, sino que sobrepasa el punto de equilibrio debido a la inercia, as que el lquido que originariamente estaba en un nivel ms elevado est ahora a un nivel ms bajo que el que tena antes de
ascender [...]. Si pudiera ser eliminada la prdida de energa cintica en la superficie del
aire, que es debida a la friccin en las paredes del tubo, el lquido oscilara hacia arriba
y hacia abajo indefinidamente en torno a su posicin de equilibrio. Este proceso se denomina reversible.
En el caso del calor prosigue las condiciones son completamente diferentes. Cuanto
ms pequea sea la diferencia de temperatura entre el hierro caliente y el agua, tanto ms
lenta ser la transmisin del calor desde el uno a la otra []. En este caso no hay oscilacin del calor entre los dos cuerpos; la corriente es siempre en una direccin, y, por tanto,
representa un proceso irreversible.25
La paradoja de Loschmidt
Sin embargo, esta nueva ruptura que establece una frontera entre la mecnica y la
termodinmica se enfrent ya en tiempos de Boltzmann con una objecin importante: la paradoja que fue enunciada en 1874 por Lord Kelvin y por Loschmidt dos aos
ms tarde.
Esta famosa paradoja revierte sobre la propia explicacin de Bolztmann que ya
haba sido mal aceptada precisamente por recurrir al modelo corpuscular de la mecnica. El problema que plantea es:
[Cmo es posible que] una dinmica microscpica reversible engendre en la escala
macroscpica procesos irreversibles? Cmo comprender la existencia misma de la entropa,
funcin disimtrica por relacin al tiempo del estado macroscpico del sistema, cuando se
sabe que el estado microscpico es simtrico? Toda funcin de las variables caracterizando el estado microscpico del sistema debe reflejar esta simetra, luego debe estar autorizado tanto a crecer como a decrecer (salvo si permanece constante en el tiempo). Sin
embargo, es un hecho de experiencia macroscpica que la entropa no puede ms que
25
M. Planck, op. cit., pp. 195-197.
229

crecer. Se puede, entonces, tratar como una verdadera magnitud fsica? Procuramos aprender mejor las cosas apoyndonos en las leyes simples y fundamentales de la fsica microscpica y resulta que la irreversibilidad, fenmeno cotidiano, se nos escapa.26
El problema planteado es comprender cmo se pasa desde la explicacin atomista

de Boltzmann, en trminos de movimientos reversibles de los tomos, hasta fenmenos irreversibles, o si se quiere invertir la pregunta: cmo justificar la irreversibilidad
y la flecha del tiempo acudiendo a los movimientos reversibles de las partculas?
La paradoja de Loschmidt puso de nuevo sobre la mesa la polmica ya levantada
por los positivistas: el carcter fenomnico del segundo principio o, al menos, la
patente diversidad entre ambos, ya que el primero encaja perfectamente con las explicaciones atomistas, mientras que en el segundo, la entropa, es decir, la irreversibilidad
y la flecha del tiempo, quedan sin explicar acudiendo al citado modelo atomista.
Volviendo a los dos ejemplos anteriores de la vela y el reloj, habra entonces que
preguntarse qu diferencias existen entre procesos reversibles e irreversibles, si todas las cosas estn sometidas a la flecha del tiempo. Y efectivamente todas lo estn,
tambin los relojes de arena, es decir, los instrumentos de medida. Pero la entropa y
la flecha del tiempo se manifiestan mucho ms en aquellos elementos que, por decirlo as, tienen historia. Si se observan fotos del rebote de una pelota en una pared, de
los movimientos de un pndulo o de las posiciones de un reloj de arena, no se tienen
criterios que permitan ordenarlas cronolgicamente. Pero si se trata de fotos de cualquier persona en los aos setenta, ochenta, noventa... se podrn ordenar perfectamente aunque no se conozca siquiera a los personajes retratados. Quiere decirse,
entonces, que la entropa afecta a todo el universo:
Por tanto, todo el cosmos se desintegra lenta pero constantemente, al ir debilitndose toda
estructura organizada y toda actividad elaborada. Esta inevitable muerte del universo se
conoce desde hace un siglo y es una consecuencia del llamado Segundo Principio de la
Termodinmica que, en su forma ms general, establece que en todo proceso natural aumenta el grado de desorden del universo. Abundan los ejemplos de esta tendencia general:
la gente se hace vieja, las casas se caen, las montaas se erosionan, las estrellas agotan su
combustible. Ciertamente hay ejemplos de sistemas que aumentan su orden progresivamente, como por ejemplo, la organizacin social, pero ello es a expensas de un mayor
grado de desorden en otros sistemas (como, por ejemplo, el agotamiento de los recursos
naturales). En cualquier caso, cuando se pasa balance gana el desorden. Todo el universo
marcha irreversiblemente hacia el caos total.
26
R. Balian, op. cit., p. 176.
230

La degeneracin ms notable en el cosmos es el agotamiento del combustible de las
estrellas. stas proporcionan la energa que genera la mayor parte de la actividad que nos
rodea. El sol, por ejemplo, acciona a la biosfera de la Tierra, as como al clima y otros
procesos tales como los cambios en la atmsfera. A medida que el Sol va consumiendo su
combustible se acerca ms el da en que lo habr agotado por completo y se convertir en
un objeto fro y compacto.27
Todo esto explica el hecho de que los sistemas se desordenen espontneamente.

No se trata ya de la mesa de un despacho o el armario, sino los de mayor envergadura, como es el caso de las sociedades, tanto las de animales como las humanas, en las
que un pequesimo cambio en la evolucin de un sistema altera la direccin del
proceso, como suele ocurrir con frecuencia en las predicciones del tiempo climtico.
La mejor respuesta en estos casos es la que recibi Ian Stewart cuando visit el
Centro Europeo de Pronstico del Tiempo: El principal defecto de los mtodos
actuales de prediccin del tiempo es que no son muy buenos en predecir cambios
repentinos del comportamiento del tiempo. Cuando visit el Centro Europeo para el
Pronstico del Tiempo me dijeron: Podemos pronosticar el tiempo exactamente,
siempre que no ocurra nada inesperado .28
Y el problema es que esos cambios repentinos pueden traer consecuencias muy
importantes para el resto de los sistemas (sociales, econmicos, polticos, etc.) de
los que cualquiera podra aportar cantidad de ejemplos de nuestra compleja actualidad cotidiana. Por eso resulta inservible el principio de Laplace, no slo por el
planteamiento indeterminista hecho despus en la mecnica cuntica, sino tambin
porque
el determinismo histrico debe, por tanto, ser corregido (al menos) con la observacin de
que ciertos sucesos o elecciones que no pueden predecirse tienen consecuencias importantes. Creo que de hecho se puede decir ms. Pienso que la historia genera sistemticamente
sucesos que no pueden predecirse y que tienen importantes consecuencias a largo plazo.
No olvidemos, en efecto, que muy a menudo una decisin crucial es tomada por un solo
hombre, un personaje poltico que frecuentemente acta de modo previsible bajo las presiones del momento. Pero si este personaje poltico es inteligente y acta racionalmente, la
teora de juegos lo obligar muchas veces a introducir un elemento de azar en su decisin.
No digo, por supuesto, que cualquier comportamiento errtico sea racional. Pero, en una
situacin de conflicto, el comportamiento racional es, a menudo, errtico de una forma
27
28
P. Davies, La frontera del infinito, pp. 164-165.

I. Stewart, op. cit., p. 137.
231

bien determinada. Las decisiones que conforman la historia, cuando se toman racionalmente, hacen intervenir con frecuencia un elemento aleatorio e impredecible.29
Esta impredecibilidad y la irreversibilidad mencionada han llevado a dar cabida

en la ciencia a fenmenos cotidianos que, aunque se conocan (Mach), parecan slo
cuestiones de las que la ciencia no se tena que ocupar, como pretendieron los
positivistas:
En muchos procesos naturales tiene lugar una especie de barajado como consecuencia de
las colisiones moleculares internas. Una buena analoga con la baraja de cartas es el ejemplo de la botella de perfume destapada. Al principio el perfume, como las cartas, est en
una condicin muy ordenada, es decir, encerrado en la botella. Debido al choque de los
impactos de las molculas de aire que lo rodean, el perfume se evapora gradualmente,
como si sus propias molculas fueran lanzadas de la superficie del lquido y se desperdigaran
por todas partes, impulsadas por el incesante bombardeo de las molculas de aire. Al final,
el revoltijo es total y el perfume se extiende de forma irrecuperable por la atmsfera, con
sus molculas caticamente mezcladas con las del aire. El efecto barajador, pues, ha consistido en convertir lo que en principio era el estado ordenado del perfume en una situacin
muy desordenada, al parecer irreversible.
La tendencia del orden a transformarse en desorden presenta una paradoja: puesto que
sabemos que las colisiones entre las molculas son todas reversibles, no se transgredira
ninguna ley fundamental de la fsica si el perfume regresara espontneamente al interior
del frasco; sin embargo, tal suceso lo consideraramos un milagro. Si cuando dos molculas chocan y rebotan mutuamente pudiramos, mediante algn artilugio, interceptarlas y
hacerlas regresar exactamente por algunas trayectorias, volveran a rebotar a su posicin
original. Si se hiciera esto mismo simultneamente con todas las molculas del perfume y
del aire, todo el sistema regresara de nuevo a su posicin original, como en una pelcula
pasada al revs, hasta que el perfume se depositara en la botella. La posibilidad de este
milagroso giro de los acontecimientos tambin es evidente en el caso de las cartas barajadas, pues si continuramos barajando sin cesar tarde o temprano lograramos poner la
baraja en el orden original. El tiempo necesario sera inmenso, pero, basndonos exclusivamente en las leyes probabilsticas, barajar al azar debe, en ltimo trmino, producir
todos los rdenes posibles, incluido el orden original. Del mismo modo, los choques entre
las molculas producirn finalmente un estado ordenado otra vez, contando, claro est,
con que la habitacin sea estanca, para evitar que el perfume se escape.
La paradoja es por qu si la transicin del orden al desorden y la inversa son igualmente posibles, siempre encontramos que el perfume se evapora en la habitacin, los mon-
29
D. Ruelle, Azar y caos, Madrid, Alianza, 1993, p. 97.
232

tes se erosionan, el hielo se deshace al calentarlo, las estrellas se consumen, los castillos de
arena son arrastrados por la marea, etc.? Para resolver la paradoja debemos preguntarnos
en cada uno de los casos cmo se coloc originalmente el perfume dentro del frasco? No,
cabe suponer, por el procedimiento de que alguien abri la botella en una habitacin
llena de perfume y esper la inmensidad de tiempo necesario para que se reuniera en el
receptculo por azar; sa sera una estrategia tan insuficiente como la del pescador que
abre un cesto junto al ro y espera a que un pez salte dentro. En el mundo real los estados
ordenados se seleccionan, de entrada, de nuestro medio ambiente, no se constituyen por
azar. El mundo que nos rodea abunda en estructuras ordenadas, muchas de las cuales se
deben, en el caso de la Tierra, a la proximidad del Sol, que impulsa buena parte de la
actividad organizada que hay en la superficie terrestre. El Sol y las estrellas en general
son los ejemplos supremos de materia y energa organizadas del universo. Conforme
pasa el tiempo, la energa ordenada que se encuentra encerrada en su interior se va disipando en el exterior mientras las estrellas consumen su combustible y desperdigan la
energa por todo el cosmos en forma de luz y calor. Las estrellas se consumen y el universo, como un gigantesco reloj, va lentamente parndose. Incluso a escala csmica, el
orden se descompone inexorablemente en el desorden por miles de millones de procedimientos distintos.30
Fenmenos frecuentes, como los que describe Davies, no entraban en los estrechos lmites de la mecnica, que se haba configurado su propio marco de objetividad. Exista una
profunda oposicin entre la teora y la realidad que por primera vez se manifiesta explcitamente en la teora misma. Habiendo el primer principio dibujado el cuadro riguroso de
un acontecer de la naturaleza en series de causas y efectos, viene luego el segundo principio e introduciendo la irreversibilidad pone de manifiesto una tendencia de la vida inmediata, que contradice fundamentalmente la esencia de la mecnica y de la lgica.
Si perseguimos las consecuencias de la teora de la entropa resultar, en primer
lugar, que tericamente todos los procesos han de ser reversibles. Es sta una de las
exigencias fundamentales de la dinmica. Con toda rigurosidad lo reclama as el primer
principio. Pero, resulta en segundo lugar, que en la realidad todos los procesos naturales
son irreversibles. Ni siquiera en las condiciones artificiales de la experimentacin puede
revertirse exactamente el proceso ms sencillo, es decir, restablecerse un estado en su
situacin anterior.31
30
31
P. Davies, Otros mundos, pp. 196-197.

O. Spengler, La decadencia de Occidente, vol. I, Madrid, Espasa-Calpe, 1966, p. 524.
233
Recientemente, dos nuevas ciencias se han desarrollado para dar respuesta a

estos problemas. Por una parte, la ciencia del caos, que explica hechos que no
responden a la regularidad y simetra que propona la mecnica clsica. Por otro, una
ciencia de la complejidad, una termodinmica del no equilibrio, que da cuenta de
las leyes de aquellos sistemas que rompen la simetra, porque comprenden un nmero elevadsimo de partculas que produce un salto cualitativo y que, a pesar de
todo, y en contra de las inexorables leyes de la fsica, producen espontneamente
situaciones de orden.
Bibliografa
Briggs, J. y F. D. Peat, Espejo y reflejo. Del caos al orden, Barcelona, Gedisa, 1990.
Boltzmann, L.: Escritos de mecnica y termodinmica, Madrid, Alianza, 1986.
Carnot, S.: Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego, Madrid, Alianza, 1987.
Coveney, P. y R. Highfield, La flecha del tiempo. La organizacin del desorden.
Barcelona, Plaza y Jans, 1992.
Klein, E. y M. Spiro, Le temps et sa flche, Pars, Frontires, 1995.
Feynman, R.: El carcter de la ley fsica, Barcelona, A. Bosch, 1983.
Hayles, K. N.: La evolucin del caos. El orden dentro del desorden en la ciencia
contempornea, Barcelona, Gedisa,
Lestienne, R.: Les fils du temps. Causalit, entropie, devenir, Pars, Press du CNRS,
1990.
Ruelle, D.: Azar y caos, Madrid, Alianza, 1993.
Stewart, I.: Juega Dios a los dados?, Barcelona, Drakontos, 1991.
234
8
El proyecto de una geometra universal:
Albert Einstein
Carmen Mataix Loma
Introduccin
s bien sabido que la teora de la relatividad ha sido una de las ms controvertidas del pasado siglo XX, aunque su xito posterior la convirti casi en un
paradigma de esa misma poca. Sin embargo, cuando se analiza desde sus
elementos conceptuales el carcter revolucionario de dicha teora se remonta a Galileo:
Un anlisis del impacto que ha ejercido la aparicin de la relatividad einsteniana sobre los
espritus al comienzo del siglo, tanto en los profanos como en los expertos comenta
Levy-Leblond muestra que, en gran medida, este trastorno es ms bien el efecto retardado de la revolucin galileana que de su reforma einsteniana [...] Son las condiciones
histricas del comienzo de este siglo [el XX], y en particular la atmsfera cultural de la
inmediata posguerra, lo que explica la divulgacin pblica de lo que despus de todo era
un secreto a voces: los fsicos osaron tocar el espacio y el tiempo y este teln de fondo de
nuestra vida no es lo que pensamos ingenuamente[...]. Pero en 1919, cuando Einstein
tiene la exclusiva en los peridicos, el escndalo estaba consumado ya desde haca casi
tres siglos!1
1 J. M. Levy-Leblond, Quel temps fait-on?, en E. Klein y M. Spira, (eds.), Le temps et sa flche,

Pars, Frontires, 1995, pp. 277-278.
235
Fue el fsico Albert Einstein el que llev a sus ltimas consecuencias esa revolucin galileana en los comienzos del siglo XX. Nacido en Ulm (Alemania), el 14 de
marzo de 1879 aunque de origen judo, no tuvo una infancia brillante por su
carcter tmido y retrado que le supuso el que aprendiera a hablar con cierto retraso.
Sus padres se trasladaron pronto a vivir a Italia y pas unos aos en este pas hasta
que inici sus estudios superiores en el Instituto Politcnico de Zurich (Suiza). Su
vida all no fue especialmente gratificante y acab siendo expulsado, aun habiendo
sido alumno de personas tan relevantes como Herman Minkowski. Las dificultades
que tuvo en este periodo lo llevaron a entrar a trabajar en la Oficina de Patentes de
Berna y fue en esta poca cuando desarroll los tres artculos esenciales de su trayectoria cientfica, uno sobre el movimiento browniano, otro sobre la electrodinmica
de los cuerpos en movimiento donde explica la teora de la relatividad, y un tercero
sobre el efecto fotoelctrico, por el que obtuvo el premio Nobel de Fsica en 1921.
Posteriormente, se incorpor como docente al Instituto Politcnico de Zurich y despus a las universidades de Berln y Praga. Pero a partir del drama desencadenado en
Europa en los aos treinta con la subida al poder de Hitler, comenz un peregrinaje
por varios pases de Europa que termin con su marcha definitiva de este continente
para instalarse en Estados Unidos, donde permaneci junto con tantos otros cientficos de esa poca, procedentes como l del Viejo Continente, hasta su fallecimiento el
18 de abril de 1955 en Princeton.
Antecedentes
El principio de relatividad de Galileo
Para entender la teora de la relatividad habra que plantear primero dos temas fundamentales de la mecnica clsica. Uno de ellos se sita an en Galileo y en los argumentos que l buscaba para poder demostrar el verdadero movimiento de la Tierra
con respecto al Sol, en vez de considerarla situada en el centro del universo, como se
pensaba entonces. Aunque fue Coprnico el que propuso el cambio del geocentrismo
al heliocentrismo, posteriormente el cientfico italiano desarroll los razonamientos
para justificar ese cambio, ya que la obra del astrnomo polaco sali a la luz pblica
el mismo da de su muerte. Ante la imposibilidad de contemplar desde fuera el movimiento de la Tierra, a Galileo se le ocurri el feliz recurso de extrapolar a un sistema
que pueda estar movindose o en reposo y pueda ser contemplado desde dentro y
desde fuera del mismo. Tal es el caso, por ejemplo, de un barco en el que se puede
236
EL PROYECTO DE UNA GEOMETRA UNIVERSAL: ALBERT EINSTEIN
percibir fcilmente cmo se produce el movimiento cuando se participa del mismo,

es decir, se est dentro, o cuando se observa desde el puerto. Este procedimiento
permiti hacer una comparacin con la Tierra y demostrar que, aunque nuestro planeta se moviera, no podramos apreciarlo.
Estas afirmaciones llevaron al cientfico italiano a definir el movimiento como
variacin en las apariencias, considerndolo tan slo una relacin, de tal manera
que sta se produce de la misma forma si se considera que el barco se aleja del puerto
o que ste se aleja del buque, y ello conduce a las siguientes conclusiones:
En primer lugar, a proponer esto mismo respecto del Sol y la Tierra, de tal manera
que tambin sera igual qu astro se tome como sistema de referencia, lo cual expuso
en los Dilogos de las dos nuevas ciencias, a pesar de sus esfuerzos por demostrar
especficamente el movimiento de la Tierra:
Dado que adems hemos dividido el universo en dos partes, una de las cuales es necesariamente mvil y la otra inmvil, para todo aquello que pueda depender de tal movimiento,
tanto da hacer mover slo a la Tierra, como a todo el resto del universo, puesto que la
operacin de tal movimiento no est ms que en la relacin que se da entre los cuerpos
celestes y la Tierra, y lo nico que cambia es esta relacin.2
Por otra parte, todos sus argumentos consistan en hacer depender el movimiento
de la Tierra del sistema de referencia del observador. En su afn de objetivar y poder
contemplar el sistema desde fuera, haba demostrado que el desdoblamiento entre
dentro y fuera supona que el resultado dependa, en ltimo trmino, de la situacin
de aqul, del observador. Ello implicaba, adems, plantear una indiferencia entre
movimiento y reposo, dos situaciones que, para el aristotelismo, parecan opuestas y
que era uno de los problemas fundamentales de la mecnica a la hora de explicar el
movimiento; pero a partir de Galileo aqul se hace indistinto al reposo, hasta el punto
de que la Tierra puede estarse moviendo sin que sus habitantes lo perciban, es esto
posible? Haba pretendido defender el movimiento verdadero y absoluto de la Tierra
basndose en un fenomenismo (variacin de las apariencias) y en un relativismo del
movimiento. Todo ello llev a definir lo que despus se llam el principio de
relatividad de Galileo que supone la equivalencia de todos los sistemas de referencia
y que en su formulacin moderna propone que: Si las leyes de la naturaleza son
vlidas en un sistema de coordenadas, entonces tambin se cumplen en cualquier
2 Galileo Galilei, Dilogo sobre los dos mximos sistemas: ptolemaico y copernicano, II, Madrid,
Alianza, 1994, pp. 103-104.
237
sistema que se mueve uniformemente con relacin al primero.3 Este principio de

relatividad fue una de las claves de la teora desarrollada despus por Einstein.
El ao en que muri Galileo (1642) naci Newton, quien recogi las tesis de su
antecesor, aunque se propuso ir un poco ms lejos para superar el fenomenismo y
el relativismo que el italiano haba dejado planteados. Para ello concibe el espacio y el
tiempo como una especie de teln de fondo sobre el que se proyectan los movimientos y que servira como sistema de referencia absoluto, nico, trascendiendo as el
del observador. Considera entonces que hay dos clases de movimiento, relativo y
absoluto, y aunque existan los relativos con respecto a cierto sistema de referencia, a
la postre habr movimiento o reposo absolutos con respecto al espacio. Con esto
pretendi tener siempre un marco de referencia ltimo que permitiera resolver la
paradjica situacin galileana de la indistincin entre movimiento y reposo. El hecho
de que un observador, por su especfica situacin o porque participe del sistema,
pueda considerarse en reposo o no pueda apreciar el movimiento, no invalida, en su
opinin, que ese sistema se est moviendo. As lo plantea un curioso texto escrito por
Clarke, el portavoz de Newton en su polmica con Leibniz, sobre estos temas. Pretende el britnico comparar el movimiento del universo en su conjunto, del que participamos todos, con el de un buque, como haba hecho Galileo con la Tierra, para
llegar a la conclusin contraria a la de Galileo y establecer, precisamente, la clara
distincin entre movimiento y reposo y, por lo tanto, la independencia del sistema de
referencia del observador:
El movimiento y el reposo del universo no son un mismo estado igual que el movimiento
o el reposo de un barco no son el mismo estado por el hecho de que un hombre encerrado
en la cabina no pueda percibir si el barco navega o no, mientras se mueve uniformemente.
El movimiento del barco, aunque este hombre no lo perciba, es un estado realmente distinto y tiene unos efectos totalmente distintos.4
Rechaza as este autor el fenomenismo y el relativismo al suponer que son slo

situaciones previas pero que, en ltima instancia, para diferenciar el movimiento del
reposo tenemos una atalaya privilegiada, un sistema de referencia absoluto, que es el
marco espacio-temporal.
Una consecuencia ulterior del planteamiento galileano es lo que se ha llamado teorema de adicin de velocidades. Volviendo al ejemplo del barco, la pretensin de Galileo
3 A.
4
Einstein y L. Infeld, La fsica, aventura del pensamiento, Buenos Aires, Losada, p. 140.
Leibniz-Clarke, La polmica Leibniz-Clarke, Madrid, Taurus, 1980, p. 92.
238
era comprobar cmo se produca el movimiento cuando se observaba desde dentro del
sistema, y desde fuera. Fcilmente pudo demostrar que, si bien el viajero del barco no
podra llegar a saber si ste se mueve o no, en contra de la opinin de Newton, desde
fuera el otro observador podra contemplar los movimientos dentro del barco como
compuestos, por decirlo as, de los movimientos propios ms el del sistema. Si se trataba, por ejemplo, de la cada de un grave desde el mstil ms alto, el navegante percibira un solo movimiento en lnea recta, mientras que desde el puerto se vera describir
una parbola, resultado del movimiento acelerado de cada ms el movimiento horizontal uniforme del barco. Esto dio lugar a la formulacin del teorema de adicin de
velocidades, para valorar los movimientos de un sistema desde otro en el que hay que
tomar en consideracin la velocidad del sistema ms la del mvil en cuestin. Esta
situacin se produce continuamente en la vida cotidiana cuando, por ejemplo, subimos andando las escaleras elctricas con la pretensin de sumarles a su movimiento el
nuestro. Sin embargo, hay que hacer una observacin y es que en el contexto de un
espacio infinito como el de la mecnica clsica, el teorema de adicin de velocidades
no tena lmites: cualquier velocidad poda ser sumada a cualquier velocidad.
El enigma de la luz
El otro gran tema de relevancia fundamental en la teora de la relatividad ha sido la
curiosa historia de la luz, una realidad mal entendida en lo que respecta a su naturaleza, aunque no a su comportamiento, ya que desde los griegos se haba desarrollado
una ptica geomtrica por parte de Euclides y de Hern de Alejandra. Pero los
atomistas que slo consideraban que existan tomos y vaco, atribuan a ste la luz al
comprobar que los cuerpos opacos impiden precisamente el paso de la misma. Esto
muestra la dificultad que entraaba entender qu tipo de realidad era. Aunque se
hicieron algunos intentos, no fue hasta la poca de Newton cuando se realizaron
propuestas importantes sobre este tema, al conocerse multitud de fenmenos pticos
ms o menos difciles de interpretar. As, por ejemplo, las sombras de los cuerpos que
se producen cuando hay luz, o el hecho de que sta bordee los objetos que no puede
traspasar. Newton propuso dar una interpretacin similar a la de la materia, es decir,
considerarla compuesta por corpsculos que se desplazaban segn el modelo cinticocorpuscular, pero los mismos fenmenos citados no se explicaban bien con este modelo. Las sombras, segn esto, deberan ser ntidas, una lnea precisa, y no degradadas
como aparecen la mayora de las veces. Un contemporneo de Newton, el fsico
holands Christian Huygens, hizo una propuesta diferente: la luz era ms bien la
vibracin de un medio fluido, el ter, que llena todo el espacio; lo cual explicara
239
mejor los problemas antes citados e incluso la altsima velocidad de la luz que todava para Descartes era instantnea. Esto supona, entonces, que el espacio no era
vaco, sino ocupado en todas partes por este medio sutilsimo. Ahora bien, si el ter
era una sustancia material, con los caracteres que Descartes le atribua razonaba
Newton, supondra una masa adicional que entorpecera el perfecto funcionamiento de la ley de gravitacin universal formulada sobre la hiptesis de un espacio vaco
o un ter con caractersticas muy diferentes. Esta interesante objecin y el prestigio
de Newton hicieron que la existencia de este fluido se rechazara, hasta que se recuper por parte de fsicos pticos franceses como Fresnel, cuando la autoridad del ingls
se haba atenuado con el paso del tiempo. Se rescat entonces la antigua hiptesis de
Huygens, aunque con propiedades algo distintas, y se interpret la luz como una
vibracin del ter.
Como se estaba desarrollando el electromagnetismo, por parte de Faraday y del
fsico escocs Maxwell, su aceptacin permiti tambin interpretar otros fenmenos
similares a la gravitacin (la electricidad y el magnetisimo) en trminos de ondas y
unificar todos los planteamientos en torno a este peculiar medio que reunira todas
las propiedades necesarias para explicar algunos de estos procesos. Aunque resolva
muchos problemas tambin aparecan otros nuevos, ya que para dar respuesta a todos
ellos las ondas deberan ser transversales, es decir, perpendiculares a la direccin del
rayo, y no longitudinales, como se pens al principio; esto exiga entonces un ter
ms rgido, y menos elstico y fluido de lo que se pretenda. Aun as este medio se
defina como un fluido sutil repartido por todo el espacio, dotado de ciertas propiedades que justificaran la naturaleza de la luz, pero que entraban en conflicto con su
propia naturaleza. Lord Kelvin, compatriota y amigo de Maxwell, expuso sus recelos
al respecto, como cuenta Spengler en La decadencia de Occidente:
Lord Kelvin ha demostrado matemticamente que no puede haber una estructura del ter
que est libre de objeciones. La interpretacin de los experimentos de Fresnel exige que las
ondas luminosas sean transversales y, por lo tanto, que el ter sea un cuerpo slido con
propiedades verdaderamente grotescas, pero entonces las leyes de la elasticidad habran
de serle aplicadas y las ondas luminosas habran de ser longitudinales. Las ecuaciones de
Maxwell-Hertz en la teora electromagntica de la luz, ecuaciones que son en realidad
nmeros puros, innominados, de indudable validez, excluyen toda interpretacin basada
en una mecnica del ter. El ter, entonces, ha sido definido como puro vaco, sobre todo
bajo la impresin de deducciones sacadas de la teora de la relatividad. Pero tal definicin
no significa otra cosa que la destruccin.5
5
O. Spengler, La decadencia de Occidente, vol. I, Madrid, Espasa-Calpe, 1966, p. 521.
240
Sin embargo, era una buena solucin, si se obviaba esta dificultad esencial, para
resolver el comportamiento de la luz, por lo que Maxwell lleg a definirla como una
onda electromagntica que se mueve a travs del ter en reposo a 300 mil kilmetros
por segundo.
Este medio cumpla as varias funciones. Adems de soporte de los fenmenos
electromagnticos y pticos, al final resultaba ser el espacio absoluto de Newton,
pero esta vez ocupado por una materia dotada de ciertas propiedades que iba a permitir diferenciar movimiento relativo y absoluto por relacin a este teln de fondo
material, y superar definitivamente el relativismo y el fenomenismo galileanos.
Se pens entonces un experimento que diera cuenta de estos movimientos, es decir,
que trascendiera los movimientos relativos, como pretenda Newton, y demostrara
de una vez por todas el movimiento de la Tierra respecto a un sistema de referencia
nico, el ter.
El experimento de Michelson
A finales del siglo XIX ya estaba desarrollada una teora de la luz en trminos de
ondas, como vibraciones del ter. Sin embargo, su papel como sistema de referencia
absoluto debera conseguir adems detectar su existencia. Se trataba de idear un experimento en el que tomando como movimiento la velocidad de la luz y teniendo en
cuenta el principio de relatividad de Galileo, se pudiera apreciar la diferente velocidad de aqulla en el ter cuando se mueve en un sistema en movimiento en su misma
direccin, o en el ter en reposo. Esto es lo que se plantearon dos cientficos estadounidenses, Michelson y Morley: construyeron un interfermetro que mostrara sobre
una pantalla las lneas de interferencia de dos rayos de luz que se desplazaran por
dos aspas perpendiculares, y que se colocaran hacindolas coincidir con las direcciones nortesur y esteoeste de la Tierra. La hiptesis era que nuestro planeta movindose en el ter levantara un viento, como un barco produce cierto oleaje o
cualquier cuerpo que se mueve en el aire, y el efecto de frenado que ste provocara
en el desplazamiento de la luz se producira solamente en la direccin este-oeste, ya
que es en la que la Tierra se desplaza, y no en la direccin norte-sur. Por lo tanto, la
luz a travs de esas dos barras (que aparecen en la figura 8.1) se movera con una
velocidad que en el caso de la direccin E-O se vera frenada por el viento de ter,
mientras que la N-S no, lo cual dara como resultado una clara diferencia de velocidad de llegada que se manifestara en las lneas de interferencia. El experimento, por
lo tanto, estaba programado para confirmar un resultado esperado: la distinta velocidad de llegada de la luz cuando se mueve en un sistema, la barra E-O que, a su vez, se
241
mueve en contra del ter, y cuando se mueve en un sistema, por decirlo as, neutro, la
barra N-S. Sin embargo, por ms que se repitieron los experimentos en distintas
partes del globo con mayor o menor altura y se tomaron todas las precauciones para
que el resultado negativo no fuera debido a un error en su preparacin, la conclusin
del experimento no confirm las expectativas previstas:
Sobre el globo terrqueo que se desplaza a travs del ocano etreo en reposo dos rayos
luminosos, de los cuales uno se propaga en el sentido de la traslacin terrestre, mientras
que el otro lo hace en sentido opuesto, no pueden recorrer el mismo espacio en el mismo
tiempo. Uno es llevado por el viento de ter, el otro es frenado por dicho viento. Esta
circunstancia se puede expresar mediante otras palabras: los dos caminos de la luz que son
de igual longitud respecto a la Tierra, no lo son con respecto al ter. Si ambos rayos son
obligados a encontrarse, la diferencia en el tiempo del recorrido deba ser medible con el
interfermetro.6
FIGURA 8.1 Interfermetro de Michelson y Morley.
D. Papp, Einstein. Historia de un espritu, Madrid, Espasa-Calpe, 1979, p. 58.
242
Las palabras con las que Papp describe la experiencia resultan de una emocin
pattica, por lo incomprensible e inesperado de la situacin:
En los alrededores del gran parque en torno al laboratorio la polica haba establecido una
rigurosa vigilancia para impedir el trnsito en un radio amplio. No tena derecho a pasar
ningn vehculo y ningn sacudimiento del suelo debi estorbar el transcurso del experimento. La gran ciudad pareca detener su respiracin mientras Michelson y Morley
efectuaban su experimento para medir el movimiento absoluto de la Tierra dentro del ter.
Michelson mir a travs del anteojo del interfermetro y observ las rayas que se marcaban [...] Como si fuera una plumilla, un motor hizo girar el pesado bloque de piedra con la
fuente luminosa y los espejos en un cuarto de crculo. Y ahora deba sobrevenir el desplazamiento esperado. Pero las rayas no se movieron. El gran experimento haba fallado!7
La prueba se repiti una y otra vez cuando ya la teora de la relatividad haba dado
una interpretacin diferente, pero sus creadores y muchos otros cientficos de la poca se resistan a aceptar el fracaso de la experiencia.
Precedentes de Einstein y reacciones

ante el fracaso del experimento
Ante el resultado negativo del experimento las reacciones fueron de muy diversa
ndole. Por un lado, estaban todos los que se percataron de que aceptar el fracaso era
admitir tambin el rechazo definitivo del ter, un elemento que haba servido para
desarrollar todo el electromagnetismo y para entender, por fin, la peculiar naturaleza
de la luz. Era inconcebible pensar de pronto que no exista, porque el experimento de
Michelson no lo confirmaba. El ter no es una creacin fantstica del filsofo especulativo; es tan esencial para nosotros como el aire que respiramos. [Es el] asiento de
las fuerzas elctricas y magnticas [...] [y el] banco en el que podemos depositar
energa y extraerla segn nos convenga.8 As se expresaba el fsico J. J.Thomson, o
con ms patetismo, si cabe, Sir Oliver Lodge:
El ter del Espacio ha sido el estudio de toda mi vida y constantemente he pedido que se le
tuviese en cuenta. Viv la poca de Lord Kelvin, con sus modelos mecnicos de un ter,
hasta el da en el que el universo parece, en manos de algunos fsicos, disolverse en ma7
8
Ibid., p. 61.
J. J. Thomson, The Electrician, nm. 63, l909, p. 778.
243

temticas, considerando estos cientficos que la idea de un ter es superflua, si no despreciable. Siempre quise escribir algn da un tratado cientfico acerca del ter del espacio; pero cuando en mi vejez me puse a escribir este libro, encontr que el ter penetraba
todas mis ideas, tanto de este mundo como del siguente. Ya no poda mantener mi
tratado dentro de los confines cientficos que me haba propuesto.9
Otros preferan un camino intermedio: aceptaban el resultado del experimento,

pero con una interpretacin diferente del mismo. Pudiera ser, pensaba Hertz el
creador al fin y al cabo de las ondas que llevan su nombre sobre la hiptesis del
ter que este medio exista, pero que est en movimiento, con lo cual todo y todos
nos movemos en el ter, incluido el interfermetro y la Tierra. Con ello se anulara su
papel de sistema de referencia absoluto que pretenda probar el famoso experimento.
En este sentido, nunca se llegara a demostrar su presencia. Conviene volver a recordar a Galileo para quien un movimiento comn a varios mviles es sin efecto y
como nulo, y as pareca ser el ter:
As pues escriba el italiano dos siglos antes, es evidente que el movimiento que es
comn a muchos mviles es ocioso y como nulo en cuanto a la relacin de esos mviles
entre s, porque entre ellos nada cambia, y nicamente es efectivo en la relacin que esos
mviles tienen con otros que carezcan de este movimiento, con los que se da un cambio de
disposicin.10
La interpretacin ms curiosa y ms eficaz la aport el fsico holands Hendrik

Antoon Lorentz, quien descubri y dio nombre a los electrones que junto al ncleo
forman los tomos. La tesis de Lorentz cuenta con el ter en reposo, con la validez de
las ecuaciones de Maxwell y con el resultado negativo del experimento de Michelson.
Segn l, es precisamente la existencia de este medio en reposo la que no permite
delatar su presencia:
Supone que todos los cuerpos estn formados por cargas elctricas elementales y admite
que el movimiento a travs del ter estrecha las distancias que separan a las partculas
cargadas en el sentido del movimiento [...]. Lorentz enuncia la ley: Todos los cuerpos se
contraen en la direccin de sus movimientos. La contraccin lorentziana, consecuencia
tanto de la naturaleza elctrica de la materia, como de la traslacin del mvil a travs del
9
10
O. Lodge, My Philosophy, Londres, Ernest Benn, 1933, p. 5.

Galileo, op. cit., pp. 103-104.
244

ter, es un epifenmeno indisolublemente ligado con el movimiento. Cuanto ms grande es
la velocidad del mvil, tanto mayor ser la contraccin que le impone el cambio de lugar.11
Merece la pena detenerse a comentar la interpretacin de Lorentz, ya que l aport las ecuaciones de transformacin que se aplicarn a la teora de la relatividad y, sin
embargo, hay una sustancial diferencia entre la explicacin de Einstein y la del fsico
holands. Lorentz admite la existencia del ter y es precisamente este medio el que
no permite comprobarla, no porque est en movimiento, como pretenda Hertz, sino
porque produce un acortamiento en la direccin del movimiento de todos los cuerpos
y nuevamente vuelve a ser un movimiento comn a varios mviles, segn la tesis
galileana. Como explica Kirchberger:
Para l todos los objetos en movimiento se contraen en la direccin de su movimiento,
pero no puede percibirse porque se emplean instrumentos de medida sometidos al mismo
fenmeno. Pero estos cambios tienen, no obstante, una realidad fsica; son variaciones de
los sistemas resultantes de su movimiento por relacin al ter; los cuerpos estn en su
estado natural cuando estn en reposo por relacin al ter y se contraen cuando estn en
movimiento [...], as introduce la nocin de movimiento absoluto, pues si esta contraccin
es una realidad fsica de dos cuerpos en movimiento relativo no es indiferente que sea uno
u otro el que est en reposo.12
No niega, por lo tanto, su existencia, pero s la posibilidad de detectarla, precisamente por la actuacin del ter sobre los cuerpos:
Los resultados de estos hechos y experimentos comenta Einstein los explica Lorentz
con la hiptesis de que el ter no participa del movimiento de los cuerpos ponderables y de
que las partes del ter no contienen absolutamente ningn movimiento relativo mutuo. El
ter apareca as, en cierto modo, como la encarnacin de un espacio absoluto en reposo.
Pero la investigacin de Lorentz dio adems otros frutos. Explic los procesos electromagnticos y pticos entonces conocidos en el interior de los cuerpos ponderables, suponiendo para ello que el influjo de la materia ponderable sobre el campo elctrico, y a la
inversa, se debe exclusivamente a que las partculas de la materia portan cargas elctricas
que participan del movimiento de las partculas. En relacin con el espacio de MichelsonMorley, demostr H. A. Lorentz que su resultado no estaba al menos en contradiccin con
la teora del ter en reposo.13
11
D. Papp, op. cit., p. 68.
12 P. Kirchberger, La thorie de la relativit expose sans mathmatiques, Pars, Payot, 1922, pp. 51 y 54.
13
A. Einstein, Teora de la relatividad especial y general, Madrid, Alianza, 1984, pp. 130-131.
245
El propio Einstein tomar despus las ecuaciones de Lorentz, pero rechazar, por
intil, la hiptesis del ter. Este autor, en cambio, habra intentado buscar una interpretacin del experimento de Michelson que asegurara la existencia del ter aunque
no se pueda demostrar, manteniendo as una actitud que podramos llamar realista,
por la pretensin de buscar una realidad ms all de los fenmenos. Einstein, sin
embargo, acepta como son los resultados del experimento y elabora una teora, en
este sentido, opuesta a la de Lorentz, aunque recogiendo sus ecuaciones.
Por otra parte, estaban los positivistas que consideraban que el espacio absoluto
de Newton y entidades semejantes eran ociosos conceptos metafsicos, como planteaba Ernst Mach, el fsico viens que encabezaba este grupo, para quien el
fenomenismo y el relativismo galileanos eran ms que suficientes a la hora de interpretar estos hechos; o el propio matemtico francs Henry Poincar que fue todava
ms lejos hasta defender un convencionalismo cientfico y que, recogiendo el resultado negativo del experimento, hace ya unas apreciaciones que son un claro precedente
de lo que plantea la teora de la relatividad:
As pues, no se tiene intuicin directa de la simultaneidad, ni tampoco de la igualdad de
dos duraciones. Si creemos tenerla se tratar solamente de una ilusin. La necesidad de
dicha intuicin es reemplazada por un numeroso conjunto de pequeas reglas aproximadas que se aplican a distintos fenmenos particulares. Pero esas reglas no ostentan ante
nosotros ninguna necesidad, y los sabios se entretienen, a veces, en sustituirlas por otras,
sin ms canon que el no complicar el enunciado de las leyes de la fsica, de la mecnica y
de la astronoma. As pues, no aceptamos tales reglas porque sean ms verdaderas, sino
porque son ms cmodas y podemos resumirlas diciendo: la simultaneidad de dos acontecimientos, su orden de sucesin, o la igualdad de dos duraciones, deben ser definidos de tal
modo que el enunciado de las leyes naturales se haga tan simple como sea posible. En otros
trminos, todas estas reglas empricas constituyen aproximaciones que ofrecen inconscientemente la mayor comodidad prctica.14
Teora de la relatividad restringida (1905)

Introduccin
En la Electrodinmica de los cuerpos en movimiento, el opsculo que Einstein public en 1905 con los otros dos, uno sobre el movimiento browniano y otro sobre el
14
H. Poincar, El espacio y el tiempo, Mxico, UNAM, 1964, pp. 77-78.
246
efecto fotoelctrico, escribe una introduccin donde plantea las tesis fundamentales
de la primera teora de la relatividad, de la cual recogemos sus palabras:
Se sabe que la electrodinmica de Maxwell, tal como se concibe hoy, conduce, cuando es
aplicada a los cuerpos en movimiento, a asimetras que no parecen ser inherentes a los
fenmenos. Recordemos, por ejemplo, la accin mutua electrodinmica ejercindose entre un imn y un conductor. El fenmeno observado depende aqu, nicamente, del movimiento relativo del conductor y del imn, mientras que, segn la concepcin habitual,
habra que establecer rigurosa simetra en el caso en que el primero de estos cuerpos
estuviera en movimiento y el segundo en reposo, y viceversa. En efecto, cuando el imn
est en movimiento y el conductor en reposo se produce alrededor del primero un campo
elctrico correspondiente a cierta localizacin de energa que engendra una corriente en
los sitios donde se encuentran partes del conductor. En el caso de que el imn est en
reposo y el conductor en movimiento no se produce campo elctrico alrededor del imn.
Se produce, en cambio, una fuerza electromotriz a la cual no corresponde ninguna energa, pero que suponiendo el mismo movimiento relativo en los dos casos engendra
corrientes elctricas que son del mismo tamao y que se manifiestan de la misma manera
que aqullas producidas por las fuerzas elctricas en el primer caso.15
En este texto aparece, en primer lugar, la preocupacin esttica de Einstein por la

simetra, uno de los elementos fundamentales para l de la belleza de las matemticas. Alude a la diferencia de planteamiento que supone interpretar la relacin que se
establece entre un imn y un conductor y a la inversa, segn cual de esos dos elementos est en movimiento y cual en reposo. l mismo muestra cierta perplejidad por el
desigual tratamiento de un fenmeno que propiamente es relativo, puesto que es un
fenmeno de movimiento. A partir de esta situacin prosigue:
Ejemplos del mismo gnero, as como las experiencias emprendidas para demostrar el movimiento de la Tierra por relacin al medio en que se propaga la luz y cuyos resultados
fueron negativos, hacen nacer la conjetura de que no es solamente en la mecnica que ninguna propiedad de los fenmenos corresponda a la nocin de movimiento absoluto, sino tambin en la electrodinmica. Para todos los sistemas para los cuales las ecuaciones mecnicas
permanecen vlidas, las leyes electrodinmicas y pticas guardan igualmente su valor.16
El ejemplo anterior del movimiento desigual entre el imn y el conductor se

extrapola al movimiento de la Tierra con respecto al ter, planteando la equivalencia
15 A.
16
Einstein, Sur lelectrodynamique des corps en mouvement, Pars, Gauthier-Villars, 1965, p. 3.

Ibid., p. 3.
247
de todos los sistemas en movimiento, sean stos mecnicos, electrodinmicos u pticos, por lo que aqul acaba resultando un elemento innecesario como se propone en
el texto siguiente:
Queremos elevar esta conjetura (cuyo contenido ser llamado en lo que sigue principio
de relatividad) al rango de una hiptesis e introducir adems la suposicin, que no es ms
que en apariencia incompatible con este principio, de que la luz se propaga siempre en el
vaco con cierta velocidad c independiente de la fuente luminosa. Apoyndose en la teora
de Maxwell se puede llegar a construir con ayuda de estas dos suposiciones una electrodinmica de los cuerpos en movimiento simple y exenta de contradicciones. Se ver que la
introduccin de un ter lumnico resulta superflua por el hecho de que nuestra concepcin no hace ningn uso de un espacio absoluto en reposo dotado de propiedades particulares y no hace corresponder a un punto del espacio vaco, donde tengan lugar procesos
electromagnticos, un vector de velocidad.17
En estas ltimas palabras de Einstein estn muchos de los presupuestos que van a
configurar la teora de la relatividad. Hay que hacer notar el empleo de trminos
como conjetura o suposicin que evitan empezar haciendo afirmaciones rotundas
sobre un tema tan controvertido. En el texto aparecen ya tres elementos esenciales: el
principio de relatividad, la velocidad de la luz, c, y el ter; sin embargo, su propuesta
va a encaminarse a rechazar el ter como una hiptesis superflua, innecesaria, al
menos como sistema de referencia absoluto, a pesar de haber sido el soporte del
electromagnetismo, en lugar de optar por hacer una interpretacin del experimento
de Michelson que lo incorpore como hizo Lorentz. A pesar de todo es muy consciente de
que quedan los otros dos que aparecen como incompatibles, ya que si la velocidad de la
luz es independiente de la fuente luminosa, el principio de relatividad plantea que todo
movimiento es relativo al sistema de referencia del observador. La posible compatibilidad de estas dos hiptesis es lo que se desarrollar en la teora, empezando por los
elementos que integran el movimiento: el espacio y el tiempo.
El espacio
El primer problema, entonces, es interpretar el espacio. As como Galileo acudi al
ejemplo de un barco para explicar la relatividad del movimiento, con Einstein la
propuesta es un tren que se mueva a velocidades prximas a las de la luz y dos obser-
17
Idem., p. 3.
248
vadores, uno dentro del tren, participando de su movimiento y otro en la estacin,

supuestamente en reposo. Este ltimo se encuentra situado en el andn equidistante
de dos lmparas cuya distancia es la medida exacta del tren y que se encendern
cuando los extremos del tren coincidan con ellas. Parece obvio que para el observador de la estacin las dos lmparas se encendern a la vez, y la distancia entre stas
coincidir con la longitud del vehculo. Pero, ver lo mismo el observador del tren,
aunque se encuentre situado en el centro del mismo, si se est moviendo con ste? En
primer lugar, al llegar a la estacin se est aproximando a una de las lmparas, cuya
luz por lo tanto le llegar antes que la de la otra. Con este experimento mental se
ponen en juego dos cosas:
1. Mientras para el observador en reposo las luces se encendern a la vez, respetando el concepto de simultaneidad como elemento esencial al tiempo en la
mecnica clsica, para el observador del tren la luz hacia la cual l se acerca
llegar antes y, por lo tanto, no le parecern simultneas las dos lmparas.
2. En segundo lugar, las dimensiones del tren tambin quedan alteradas para el
observador en movimiento, que considera que ste mide lo que marque la
distancia entre las luces, pero al llegar una antes que la otra, esa distancia se
habr acortado en la direccin del movimiento el tren para l medir menos
que para el observador en reposo.
Ante este curioso ejemplo es frecuente pensar que se trata de un problema de
observacin, fundamentalmente para el individuo que participa del movimiento del
tren que no puede ver las cosas como son, y que las verdaderas medidas son las del
que est en reposo, privilegiando as a este sistema como si fuera absoluto, papel que
pretenda desempear el ter. Sin embargo, al no existir este medio universal que
haga de teln de fondo para distinguir los distintos movimientos, no existe tampoco
esa atalaya especial, esa situacin privilegiada, y todas las medidas son verdaderas.
En este sentido, Einstein estara ms de acuerdo con el pensamiento de Mach, heredero a su vez del filsofo britnico Berkeley, de quien podra decirse que sustituy su
famosa frase ser es ser percibido por ser es ser medido; as pues, ambas medidas
son vlidas. El observador en reposo est tomando como referencia elementos de su
propio sistema y el que est en movimiento tiene las lmparas en otro sistema de
referencia (la estacin) con respecto al cual l se est moviendo. Por lo tanto, lo que
se necesita son ecuaciones de transformacin que permitan pasar de un sistema a otro
y conocer el acortamiento que sufren los cuerpos cuando estn en movimiento. Y
esas ecuaciones fueron precisamente las que aport Lorentz, aunque, como ya se
dijo, para ste el acortamiento era real en el sentido de que era producido por el ter
249
como elemento material compuesto de electrones que presionaban sobre el cuerpo en

movimiento. Para Einstein dicho acortamiento tambin es real, pero con un sentido
muy diferente, ya que no hay que buscar ms all un sistema (el ter) que d cuenta
de las verdaderas medidas de un cuerpo, porque tales medidas siempre estarn en
relacin con el sistema de referencia desde el que se mida (en reposo o en movimiento), puesto que no existe un sistema nico.
Por lo tanto, si un sistema tiene una longitud l en reposo, su longitud en movimiento l sufrir un acortamiento como plantea la siguiente ecuacin:
l ' = l 1 v2 / c 2
En la que v es la velocidad del sistema y c la velocidad de la luz; en este caso al

aumentar la velocidad del sistema el cociente se aproxima a la unidad y si se alcanzara la velocidad c, se tendra 1 1 = 0, con lo que toda la ecuacin quedara multiplicada por cero, o lo que es lo mismo, la longitud se hara 0, lo que ya indica que la
velocidad c es inalcanzable y que se convierte en una velocidad lmite.
La caracterstica de este planteamiento es, como se ha insistido, que no hay ningn observador privilegiado, ni el supuestamente en reposo, ni el del tren, ya que
todos los sistemas son equivalentes, como pretenda demostrar Einstein en el caso
del conductor y el imn del ejemplo anterior; prescindiendo del ter como sistema de
referencia nico, queda solamente el principio de relatividad de Galileo y la velocidad de la luz c. Puesto que esta ltima es independiente de la fuente luminosa, lo que
habr de cambiar son los otros elementos que intervienen en los problemas de movimiento, es decir, el espacio y el tiempo.
El tiempo
En el ejemplo anterior (el del tren) hemos podido comprobar que la diferencia de las
medidas entre un sistema y otro afectaba al espacio, pero tambin al tiempo, ya que la
simultaneidad no era apreciada por los dos observadores, sino tan slo por aquel que
se encontraba en la estacin con las lmparas en su mismo sistema. El del tren, por su
parte, reciba una seal antes que la otra, por lo que para l la simultaneidad no
exista. Sobre el tiempo en la introduccin a la Electrodinmica de los cuerpos en
movimiento, Einstein escribe:
Si queremos describir el movimiento de un punto material expresamos los valores de sus
coordenadas en funcin del tiempo. No hay que perder de vista que tal descripcin mate250

mtica no tiene sentido fsico, ms que a condicin de darse cuenta previamente de lo que
hay que entender aqu por tiempo. Conviene, en efecto, notar que todos nuestros juicios en
los cuales el tiempo desempea un papel son siempre juicios sobre acontecimientos simultneos. Cuando yo digo, por ejemplo, el tren llega aqu a las 7 esto quiere decir que el
paso de la aguja pequea de mi reloj por el sitio marcado 7 y la llegada del tren son
acontecimientos simultneos.18
En este texto se muestra claramente cul va a ser el problema del tiempo, pues ya
est expresando Einstein que por este trmino entendemos habitualmente simultaneidad, si bien acabamos de ver que sta no es una propiedad esencial del tiempo como lo
era en la mecnica clsica, puesto que no se manifiesta para el observador del tren:
Parecera que se podran alejar las dificultades concernientes a la definicin del tiempo si
se sustituye este ltimo trmino por la expresin posicin de la aguja pequea del reloj.
Tal definicin basta, en efecto, si ella concierne nicamente al lugar en que se encuentra el
reloj; pero no basta ya cuando se trata de establecer una relacin de tiempo entre dos series
de sucesos que se desarrollan en dos lugares diferentes o, lo que viene a ser lo mismo,
establecer la situacin en el tiempo de sucesos teniendo lugar lejos del sitio donde est
situado el reloj.19
Pero Einstein rechaza la solucin que parecera aportar este ejemplo:

Podramos contentarnos con situar acontecimientos en el tiempo por el procedimiento
siguiente. Un observador encontrndose con su reloj en el origen de las coordenadas podra hacer corresponder una posicin de la aguja a cada seal luminosa que le llega a travs
del espacio vaco y que es el indicador de un suceso distante. Pero tal correspondencia
presenta el inconveniente de no ser independiente del punto de vista del observador provisto del reloj, como la experiencia lo demuestra.20
Todo este planteamiento cuestiona, por lo tanto, la nocin de simultaneidad, precisamente por la razn que se esgrime en la ltima frase: La no independencia del
punto de vista del observador.
Consideremos el siguiente ejemplo. Supongamos que medimos el tiempo por lo
que tarda un rayo de luz en recorrer la distancia entre el techo y el suelo de un tren
que viaja a velocidades prximas a la de la luz. Si nos atenemos al principio de
18
A. Einstein, Sur llectrodynamique..., p. 5.

Ibid., p. 6.
20 Idem.
19
251
relatividad de Galileo en el ejemplo propuesto, la distancia recorrida es fija, es decir,

la misma que si el tren estuviera en reposo, ya que el movimiento de ste no afecta a
los de los cuerpos dentro de l, igual que suceda con el movimiento de un barco o el
de la Tierra. Esto es as porque todos los cuerpos dentro de un sistema en movimiento
participan del mismo y un movimiento comn a varios mviles es sin efecto y como
nulo, segn la frase galileana ya citada. Con lo cual el rayo de luz tardara lo mismo
si el tren estuviera en reposo o en movimiento, ya que ste sera nulo a ese respecto y
es como si el tren estuviera en reposo. Pero en el caso de la luz no ocurre as porque
la velocidad de sta, c, es independiente del estado de movimiento o reposo de la
fuente luminosa, segn las palabras de Einstein. Qu consecuencias tiene entonces
esto en el ejemplo mencionado? Si la luz ha de recorrer una distancia desde A (techo
del tren) a B (suelo del tren), cuando ste se pone en movimiento y la luz ha salido de
A, el punto B est avanzando a una velocidad v (la del tren), y la luz no lleva aadida
a su velocidad c la del tren v, como ocurrira si se le aplicara el teorema de adicin de
velocidades galileano, comentado anteriormente; en este caso, la luz tiene que alcanzar el punto B que progresivamente se va alejando de ella; es decir, que la distancia
de A a B (techo y suelo del vagn), aunque espacialmente sean fijas, cuando la luz ha
salido de A con una velocidad c (y no c ms la del tren), tiene que alcanzar un punto
que simultneamente se est moviendo casi a su misma velocidad. Con lo cual la
trayectoria, lejos de ser una lnea vertical, se convierte en una oblicua que se va
inclinando cada vez ms a medida que aumenta la velocidad del tren, hasta convertirse en una asntota; si el tiempo, en este caso, se mide por el recorrido de la luz en la
distancia A-B, se ir dilatando progresivamente en funcin del aumento de esta distancia, o dicho de otro modo, esta dilatacin se efectuar a medida que se produce la
aceleracin continua, es decir, el alejamiento progresivo del punto B. En otras palabras, puesto que el tiempo resulta del espacio dividido entre la velocidad y sta es
fija, mientras que el espacio (la trayectoria) en este caso aumenta, necesariamente el
tiempo deber aumentar tambin. Por lo que ste se dilata y se representa en una
ecuacin similar a la del espacio pero dividiendo. Si el tiempo en reposo es t, el
tiempo en movimiento t es:
t'=
t
1
v2
c2
Al contrario de lo que sucede con el espacio, el tiempo se expande y si la velocidad del sistema aumentara hasta llegar a la velocidad de la luz, el tiempo se hara
252
infinito. Para dos observadores que tuvieran que ponerse de acuerdo desde dos sistemas de referencia, por ejemplo, en el reloj de la estacin y en el tren, tomando en
cuenta la trayectoria de la luz, la distancia temporal de diez minutos para el observador en reposo no es, en absoluto, la misma que para el del tren, pues lo que la luz
recorrera en diez minutos en el sistema en reposo, sufre un retraso que va a ir aumentando a medida que aumenta la velocidad del tren. Todo esto indica que no se aplica
el teorema de adicin de velocidades a la velocidad c por ser independiente de la
fuente luminosa.
1o. La paradoja de los gemelos

El tema del tiempo ha dado lugar, mucho ms que el del espacio, a todo tipo de
creaciones de ciencia ficcin en la literatura y en el cine; los planteamientos de la
relatividad han propiciado una ocasin para ello. La propuesta parece clara: si el
tiempo se dilata en un sistema en movimiento, entonces cualquier elemento que se
mueva a esa velocidad sufrir ese mismo efecto, y si se trata de una persona (o un
animal), eso se traducir en un proceso de rejuvenecimiento, por estar sometida al
transcurrir de un tiempo ms lento. Tras la propuesta de Einstein, un discpulo suyo,
Paul Languevin, plante lo que se llam la paradoja de los gemelos: dos gemelos
nacen en la Tierra y uno de ellos sale de viaje al espacio durante dos aos; a su
regreso a la Tierra al cabo de este tiempo comprueba que no han transcurrido dos
aos sino doscientos y que toda la sociedad de su poca ha desaparecido. El tiempo
del viajero ha transcurrido muy lentamente, tanto ms cuanto mayor era su velocidad por el espacio; en la Tierra, en cambio, ha transcurrido como siempre, y en la
comparacin de los dos tiempos, que se plantea a la llegada del gemelo viajero, es
cuando se comprueba la diferencia. Naturalmente esto es una hiptesis terica
que pona de relieve las curiosas consecuencias de la teora de la relatividad, al no
mantener la idea de un tiempo fijo y absoluto como haca la mecnica clsica. Sin
embargo, Papp cuenta la respuesta de mile Borel ante esta paradoja que suscit
no pocos comentarios y debates: El mismo Languevin escribi Borel no titubeara ni un solo instante para internar en una casa de alienados a un joven que le
contara haber nacido en los tiempos de Luis XVI, pero que ha podido mantenerse
joven gracias a sus viajes.21
21
253
2o. El cono de luz

Como el teorema de adicin de velocidades no estableca ningn lmite a la suma de
velocidades en la mecnica clsica, el movimiento se expresaba grficamente en
coordenadas cartesianas (dos lneas perpendiculares que representan una la coordenada espacial horizontal y otra la temporal vertical) en las cuales se aadira una lnea oblicua, segn la mayor o menor distancia recorrida en funcin del
tiempo; tal lnea podra llegar incluso a ser horizontal, coincidiendo con la del espacio, lo que supondra que sin transcurrir tiempo el movimiento recorrera toda la
trayectoria sin lmite alguno (lo que era hipotticamente posible, al menos para la luz
de la que Descartes an pensaba que tena velocidad instantnea). Pero con las
ecuaciones del espacio y el tiempo, la velocidad de la luz c no slo resulta ser independiente de la fuente luminosa, sino que es adems un lmite, ya que en un cuerpo
que aumentara su velocidad hasta la de la luz su longitud desaparecera, como hemos
visto. Por lo tanto, esta imposibilidad deber manifestarse de algn modo en las coordenadas cartesianas, que tendran que incluir el lmite que supone la velocidad de la
luz c. Esto es lo que hizo Minkowski, el gemetra profesor de Einstein en el Instituto
de Zurich, que estableci unas nuevas coordenadas, lo que se llam el cono de luz. En
ellas adems de la horizontal del espacio y la vertical del tiempo hay una nueva
coordenada oblicua a 45 que es la velocidad c. As, poniendo el espacio horizontal
dividido por la vertical del tiempo configurando una cruz, sta se ver cortada en el
centro de sus cuatro ngulos por dos nuevas coordenadas que indican la velocidad de
la luz. Situndose en el cruce de todas ellas, el punto 0, cualquier mvil que partiera
de all slo podra desplazarse en los ngulos que queden dentro del cono formado
por las aspas, porque slo en ese caso tal mvil se desplazara a una velocidad menor
que la de la luz; slo en ese caso podra tener acceso en su momento a acontecimientos futuros o le podra llegar informacin del pasado. Superando el aspa situada a 45
se est indicando que el mvil recorrera mayor espacio en menor tiempo en relacin
con la velocidad de la luz, lo cual queda rechazado por las previsiones de la teora de
la relatividad. Es algo as como si una persona pretendiera ir y volver en el da a Pars
partiendo de Madrid; normalmente interpretamos que ese viaje lo va a realizar en
avin, por lo que la velocidad la damos por supuesta. Pero si nos indica que se dispone a desplazarse en bicicleta, entonces ya sabemos que no es posible recorrer tal
distancia en un da, a la velocidad del citado vehculo. Con lo cual, en condiciones
habituales damos por supuesta la velocidad, aunque no se explicite.
Todo este planteamiento dio lugar a una nueva interpretacin del teorema de adicin de velocidades galileano, por las razones mencionadas. Si para Galileo la suma
v1 + v2 = v, es decir un nmero superior, cuando ninguno de los sumandos es igual a 0,
254
en la teora de la relatividad v1 + c = c, aunque ninguno de los sumandos sea 0. Este

resultado parece paradjico y el teorema de adicin de velocidades qued corregido
de la siguiente forma:
V=
v1 + v 2
v1 g v 2
1+ 2
c
La masa
Como hemos visto, todos los sistemas en movimiento cuando tratamos de velocidades prximas a las de la luz alteran sus medidas, al verse mediatizadas por la velocidad c. Esto tendr que ocurrir tambin en aquellas ecuaciones de la mecnica clsica
en las que intervenga algn elemento de velocidad o aceleracin que al fin y al cabo
no es ms que el incremento de velocidad. Tmese, por ejemplo, la segunda ley de
Newton, aquella que relaciona la aceleracin de un cuerpo con su masa y la fuerza
que se le aplique para obtener tal aceleracin. F = m a. Esta ecuacin necesariamente tendr que verse alterada en la teora de la relatividad, ya que muestra un producto
en el cual la masa era un factor fijo, por lo que, al aumentar la fuerza, se incrementa
la aceleracin que estar directamente relacionada con aqulla. Pero si en la teora de
la relatividad tenemos la luz como un elemento lmite, la fuerza no puede traducirse
en una aceleracin, ya que la velocidad c permanece la misma, con lo cual el resultado ser ms bien un incremento de la masa; lo que tantas veces aparece representado
en la famosa expresin E = m c2. Cabe entonces preguntarse en qu medida se
produce esa alteracin de la masa en funcin de la energa, y nuevamente obtenemos
una ecuacin en la que se expresa una divisin, como en el caso del tiempo, lo que
indica que si se alcanzara la velocidad de la luz, la masa se hara infinita:
m
m =
1-
v2
c2
Naturalmente, si sta es la frmula de la masa de un cuerpo en movimiento, la

anterior E = m c2 tambin tendr que ser rectificada, ya que aumenta en funcin de
la velocidad; esta ecuacin es, por lo tanto, slo una simplificacin para los cuerpos
en reposo que resulta muy similar a la de Newton, F = m a, puesto que en ella
255
intervienen la energa, en la cual entra la fuerza como una forma de energa, la masa,
y la aceleracin en Newton o c2 en Einstein, que es la velocidad de la luz:
La energa cintica de un punto material viene dada ahora por la expresin:
Esta expresin se hace infinita cuando la velocidad v se aproxima a la velocidad de la luz

c. As pues, por grande que sea la energa invertida en la aceleracin, la velocidad tiene
que permanecer siempre inferior a c.22
Qu significa decir que un cuerpo aumenta su masa a medida que aumenta su

velocidad? Aqu hay un problema que qued sin dilucidar en la mecnica clsica. Se
trata de la dualidad de las dos masas. Segn aquella teora, todos los cuerpos estaban
dotados de lo que se llam masa inercial, que responda a la frmula F = m a, por la
cual se entenda que para conseguir una determinada aceleracin en un cuerpo haba
que aplicarle una fuerza en funcin de su masa, entendiendo por sta su capacidad de
resistencia a ese cambio de estado, a esa aceleracin. Tal parmetro era por lo tanto
un valor absoluto en todos los cuerpos, por el hecho de serlo, es decir, una cualidad
esencial. Sin embargo, cuando otro cuerpo entraba en el entorno del anterior, apareca otra propiedad distinta, aunque recibi el mismo nombre, porque tena el mismo
valor, la masa gravitatoria, que consista precisamente en la capacidad de atraer al
otro cuerpo, de entrar en contacto con l. sta era entonces algo relativo, solamente
se daba cuando haba dos cuerpos y no uno solo, y adems era accidental, ya que
segn la ley de gravitacin de Newton disminua con la distancia. En un espacio
infinito como el de la mecnica clsica la gravitacin podra llegar a desaparecer,
mientras que la inercia no; sin embargo, ambas propiedades tenan el mismo nombre
y eran numricamente la misma. Este problema suscit en Einstein la necesidad de
plantearse la coincidencia en un mismo elemento cuando conceptualmente resultaban tan distintos:
El resultado ms importante de ndole general al que ha conducido la teora de la relatividad
especial concierne al concepto de masa. La fsica prerrelativista conoce dos principios de
22
A. Einstein, La teora de la relatividad especial y general, Madrid, Alianza, 1984, p. 43.
256
mc 2
v2
1 2
c

conservacin de importancia fundamental, el de conservacin de la energa y el de conservacin de la masa; estos dos principios fundamentales aparecen completamente independientes uno de otro. La teora de la relatividad los funde en uno solo.23
La ecuacin de Einstein tiene adems una doble lectura: por una parte, muestra
que teniendo fija la velocidad de la luz, hay una relacin directa entre la masa y la
energa. Si lo interpretamos desde el punto de vista de la masa, sta resulta ser una
forma ms de energa incorporada a las ya catalogadas (energa mecnica, elctrica,
qumica, etc.), considerndose como una inmensa reserva energtica, que trajo consigo la activacin de las investigaciones que se estaban haciendo en Los lamos en los
aos precedentes a la Segunda Guerra Mundial.
Si la lectura se hace desde la energa, sta tambin es msica, es decir, se somete
a las condiciones de la gravitacin igual que cualquiera de los dems cuerpos. El
astrnomo britnico Arthur Eddington fue el encargado de demostrar esta propiedad.
En 1919 dirigi una famosa expedicin a Brasil en la que se pretendi constatar la
curvatura de la trayectoria de la luz en las proximidades del Sol, por efecto de la
accin gravitatoria de este astro sobre aqulla, aprovechando un eclipse del mismo
en fechas tan oportunas que permitiera hacer las observaciones necesarias. La corroboracin de este hecho puso en contacto la teora especial de la relatividad con la
teora general, desarrollada en 1916-1917, incorporando el problema de la gravitacin y, por lo tanto, ampliando la teora a todo tipo de movimientos.
Teora de la relatividad general (1916-1917)

La igualdad de las dos masas: el principio de equivalencia
En 1916-1917, Einstein se plante generalizar la teora de la relatividad incluyendo,
por lo tanto, los fenmenos gravitatorios, ya que tambin eran movimientos, en esta
exigencia de simetra ya comentada. Se enfrent entonces al problema de la dualidad
de las dos masas teniendo como precedente la relativizacin de las fuerzas hecha por
Mach en su crtica a Newton:
Todas las masas, todas las velocidades y, de ah, todas las fuerzas son relativas. No hay
ninguna definicin de lo absoluto y de lo relativo a la que podamos ajustarnos, en la que
23
Ibid., pp. 43-44.
257

podamos encerrarnos y de la que podamos extraer alguna ventaja intelectual o de otra
naturaleza. Si todava hay autores modernos que se dejan guiar por el argumento sustentado por Newton del vaso de agua, para distinguir el movimiento absoluto del relativo, ellos
no piensan que el universo nos es dado slo una vez y que las concepciones ptolemaicas o
copernicanas son interpretaciones nuestras y que ambas son igualmente efectivas.24
Con este precedente Einstein propona el siguiente ejemplo terico. Considrese

un observador situado en un ascensor cerrado, sin contacto con el exterior. Al comenzar a subir el individuo notar un tirn en los pies como respuesta al cambio de estado
del sistema. Se trata de la inercia o tendencia a permanecer en el estado de reposo que
tena con el ascensor parado. Sin embargo, el mismo efecto se producira si el ascensor no se hubiera movido y una inmensa masa se hubiera colocado debajo; el movimiento respuesta del ocupante del ascensor sera el mismo que en el caso anterior y lo
llamaramos gravedad, es decir, el impulso de acercamiento a una masa. Slo visto
desde fuera se podra saber si el efecto producido sera la inercia provocada como
reaccin al movimiento ascendente del ascensor, o la gravedad generada por una
masa (o campo gravitatorio) en reposo. Por lo tanto, este ejemplo nos sita ante un
problema muy similar al del barco de Galileo. Desde dentro del sistema los efectos
son los mismos y no es posible distinguir entre inercia y gravitacin. Tal distincin
slo podra darse si pudiramos estar fuera del sistema, en una atalaya privilegiada
(ter) que nos permita observar estas diferencias.
Todo esto dio lugar a formular el principio de equivalencia: un sistema en reposo
inserto en un campo gravitatorio es equivalente a un sistema acelerado en un campo
carente de gravitacin; no es ms que una consecuencia explcita de la igualdad de
las dos masas que tan diferenciadas haban estado en la mecnica clsica, aunque
numricamente fueran coincidentes. La respuesta del ocupante del ascensor es la
misma, ya se trate de la inercia, si el ascensor ha acelerado, o de la gravitacin si el
ascensor no se ha movido y es, por lo tanto, imposible diferenciar ambos procesos
desde dentro del sistema.
Pero el principio de equivalencia no slo supuso la identificacin entre gravedad
e inercia, sino tambin entre espacio y materia, ya que la inercia, entendida desde la
mecnica clsica requera un espacio absoluto vaco, mientras que la gravedad daba
cuenta de la presencia de otro cuerpo en su entorno. Masa inercial y gravitatoria se
presentaban en una relacin peculiar: la gravedad era la causa del movimiento/ reposo de un cuerpo inerte. Al mostrar la identidad de las dos masas, la inercial sera la
24
E. Mach, Desarrollo histrico-crtico de la mecnica, Madrid, Espasa-Calpe, p. 193.
258
que tendra si existiera un solo cuerpo en el universo, que es la hiptesis con la que
trabaja Newton al extrapolar los ejemplos al universo entero. La antigua mecnica
registr este importante principio pero no lo interpret. Una interpretacin satisfactoria no puede surgir sino reconociendo que la misma cualidad del cuerpo se manifiesta como inercia o como gravedad segn las circunstancias.25
En su crtica, Mach siempre hace constar que el universo no est formado por un
solo cuerpo en la inmensidad del espacio vaco, sino por una pluralidad de cuerpos.
Desde este planteamiento, y por lo tanto desde la teora de la relatividad, la gravedad
se impone a la inercia, por decirlo de alguna manera, es decir, el espacio es lleno y no
vaco, y las masas generan campos gravitatorios de una incidencia enorme all donde
consideramos aparentemente espacio vaco. La mecnica clsica ha actuado con la
idea de un marco espacio-temporal independiente de su contenido material, identificando el espacio con las condiciones de la geometra eucldea. Como explica Einstein:
Lo fsicamente real, imaginado como independiente de los sujetos que lo vivencian, se
interpretaba al menos en teora como compuesto de espacio y tiempo, por un lado, y
de puntos materiales permanentemente existentes y el movimiento respecto a aqullos,
por otro. La idea de la existencia independiente del espacio y el tiempo cabe expresarla
drsticamente as: si desapareciera la materia quedaran nicamente el espacio y el tiempo
(como una especie de escenario para el acontecer fsico).
La superacin de este punto de vista result de una evolucin que al principio no pareca guardar ninguna relacin con el problema del espacio-tiempo: la aparicin del concepto de campo y su aspiracin final de sustituir el concepto de partcula (punto material).26
Curiosamente el concepto de campo es un resultado del concepto de ter:

Exista la conviccin de que todo campo haba que concebirlo como un estado mecnicamente interpretable presuponiendo eso la presencia de materia. Se vio as la necesidad de
suponer por doquier, incluso en ese espacio que hasta entonces se reputaba vaco, la existencia de una materia que se denomin ter.27
Fue este medio el responsable de las fuerzas segn el modelo de Faraday, y al

prescindir de esta hiptesis, como un medio material, no ha renunciado, sin embargo,
al elemento dinmico que el ter propiciaba. No se trata, por tanto, de volver al anti-
25
A. Einstein, Sobre la teora de la relatividad especial y general, Madrid, Alianza, 1984, p. 60.
Ibid., pp. 127-128.
27 Ibid., p. 129.
26
259
guo modelo cintico-corpuscular de la mecnica en el que haba espacio vaco y

corpsculos (puntos materiales). Sin necesitar la materialidad del ter para
interrelacionar los puntos materiales, lo que hay son masas, un universo ocupado por
cuerpos que se relacionan entre s y generan en su entorno efectos dinmicos:
La forma en que el concepto de campo se sacudi el yugo impuesto por un sustrato material pertenece a los procesos psicolgicamente ms interesantes en la evolucin del pensamiento fsico. En la segunda mitad del siglo XIX, y a raz de las investigaciones de Faraday
y Maxwell, se vio cada vez ms claro que la descripcin de los procesos electromagnticos
con ayuda de la idea del campo era muy superior a un tratamiento basado en conceptos de
puntos mecnicos. Maxwell, gracias a la introduccin del concepto de campo en la electrodinmica, consigui predecir la existencia de las ondas electromagnticas, cuya fundamental identificacin con las ondas luminosas era indudable, aunque slo fuese por la
igualdad de sus velocidades de propagacin. Como consecuencia de ello, la ptica qued
absorbida en principio por la electrodinmica. Uno de los efectos psicolgicos de este
importante xito fue que el concepto de campo adquiri paulatinamente mayor autonoma
frente al marco mecanicista de la fsica clsica. Pese a todo, se dio en un principio por
supuesto que los campos electromagnticos haba que interpretarlos como estados del ter,
y se intent con gran celo explicar estos estados como mecnicos. Tuvieron que fracasar
estas tentativas una y otra vez para que se empezara a renunciar poco a poco a la interpretacin mecnica persistiendo, sin embargo, el convencimiento de que los campos electromagnticos eran estados del ter. As estaban las cosas hacia la vuelta del siglo.28
Sin embargo, en la teora general de la relatividad la determinacin de un suceso

comporta no slo parmetros espacio-temporales, sino tambin gravitatorios, precisamente por la identidad de las dos masas y su identificacin de la materia con el
espacio, de modo que las propiedades geomtricas del espacio no son independientes, sino que vienen condicionadas por la materia. Por eso no es posible inferir nada
sobre la estructura geomtrica del mundo a menos que la reflexin se funde en el
conocimiento del estado de la materia.29
Esta ampliacin de la teora trajo consigo varias consecuencias:
1. Una de ellas, la necesidad de aplicar a cualquier punto del espacio las conclusiones de la teora especial, es decir, la dilatacin del tiempo y la contraccin
de la longitud. As, por ejemplo, medir una trayectoria de un cuerpo que gira
28
29
A. Einstein, Sobre la teora..., pp. 129-130.

Ibid., p. 98.
260
a altas velocidades supondra que esa medida se contraera en la direccin del

movimiento, alterando as la estructura geomtrica del espacio que se est
midiendo.
2. Por otra parte, la estructura del universo vendr explicada tambin por las
condiciones del espacio, y especialmente por su identificacin con la materia.
En 1929 se formul la ley de Hubble, que planteaba que las galaxias se alejan
progresivamente unas de otras aumentando su velocidad a medida que se alejan. Esta ley propona una condicin nueva: la posibilidad de un universo que
ampliaba sus dimensiones con el transcurso del tiempo. Sin embargo, no era
sta la idea inicial de Einstein, para quien la estructura del universo deba ser
esttica para ello introdujo una constante cosmolgica que ms bien contrarrestara la tendencia contraria: el agrupamiento progresivo de las galaxias
con el paso del tiempo debido a su propia gravedad.
3. En tercer lugar, desde el siglo anterior se conoca el efecto Doppler, producido por la contraccin que sufren las ondas al acercarse a un cuerpo y el alargamiento cuando se alejan, como se comprob con el sonido, y posteriormente
con las ondas electromagnticas. As, el desplazamiento al rojo de una estrella
pudo interpretarse como un astro que se est alejando, segn el efecto Doppler,
comportndose como predice la ley de Hubble. Sin embargo, del principio de
equivalencia se dedujo otro efecto conocido como efecto Einstein. En este
caso, el desplazamiento al rojo de la luz de una estrella poda deberse a la
intensificacin de su campo gravitatorio, sin que hubiese sufrido una aceleracin, ni un alejamiento como supone la ley de Hubble, precisamente por
la equivalencia entre estos dos procesos: la aceleracin o la intensidad del
campo gravitatorio en reposo, asegurando as un universo esttico.
Modelos de universo
Las conclusiones de la teora de la relatividad general afectan, por tanto, al universo
en su totalidad, a la geometra que le corresponde, por la especial interrelacin que
mantienen el espacio y la materia, y a sus condiciones gravitatorias que cambian la
antigua teora de Newton, puesto que Einstein no necesitar ahora acudir al conflictivo concepto de fuerza empleado por el fsico britnico.
Con estas premisas tendremos que imaginar un modelo cuya estructura geomtrica
dependa de la presencia de las masas en todo el espacio. En un mundo as el concepto
de fuerza ya no es necesario. Los cuerpos no se mueven en lnea recta en un espacio
vaco en el que la aparicin de otro cuerpo genera fuerzas que lo obligan a alterar su
261
trayectoria rectilnea. Como se explicaba en el texto de Einstein, no hay tal independencia entre el espacio y la materia, de manera que aqul sea previo temporal y
ontolgicamente a sta; ambos subsisten a la vez y conjuntamente. Los cuerpos se
mueven en un espacio ocupado por masas o campos gravitatorios cuya configuracin
viene dada por la existencia de aqullas. Habr zonas del espacio cuya curvatura sea
muy grande, sus pliegues y arrugas muy pronunciados y donde los cuerpos que se
desplacen por all se vern obligados y sometidos a esos retorcimientos producidos
por la materia/espacio; habr otras zonas, tal vez, mucho ms ligeras, con una gravedad muy leve, donde las trayectorias tengan muy poca curvatura y casi parezcan una
lnea recta. Desde la comentada frmula E = m c2, que equiparaba la luz a la materia
por su carcter msico, aqulla se ver sometida a las mismas condiciones gravitatorias
que sta, de manera que recorrer los caminos que le permita la estructura geomtrica
(y gravitatoria) del universo. Si ste fuera esfrico, y por lo tanto cerrado, un rayo de
luz que se desplazara en lnea recta por el espacio retornara al punto de partida por el
lado opuesto a donde inici el recorrido, despus de haber dado una vuelta completa
al universo; de esta idea surgi la conocida tesis de los agujeros negros, posteriormente desarrollada por Hawking, sobre la existencia de zonas del universo donde la
gravedad sera tan intensa que no escapara de ella ni la luz.
Todas estas especulaciones llevaron a considerar diferentes modelos que responden a una geometra que en ningn caso es la eucldea del universo newtoniano.
Precisamente por la incidencia de la gravedad, la geometra del universo ha de ser
con curvatura, tomando como referencia las que se propusieron en el siglo XIX llamadas geometras no eucldeas, porque no cumplan uno de los postulados esenciales
de la de Euclides: el quinto, o postulado de las paralelas, que plantea que por un
punto exterior a una recta puede trazarse una, y slo una, paralela. Tal postulado
nunca se puso en duda, si bien hubo varios intentos para su demostracin, hasta que
en el siglo XIX se intent negar considerando que con ello se socavaran las bases
mismas de aquella ciencia. Pero la sorpresa fue que eso no ocurri: su negacin ms
bien ampli las expectativas, al mostrar que bajo dos formulaciones diferentes se
incorporaban dos nuevas geometras:
1. Si se afirma que por un punto exterior a una recta no puede trazarse ninguna
paralela, porque todas se cortaran siempre en un punto, estaramos hablando de un espacio con curvatura positiva como el que propuso el matemtico
alemn Friedrich Bernhard Riemann en el siglo XIX.
2. Si, por el contrario, se supone que por un punto exterior a una recta pueden
trazarse infinitas paralelas, se tratara de un espacio con curvatura negativa,
como el que plante el gemetra ruso Nikolai Lobachevski. Estas geometras
262
han sido ms adecuadas para la teora de la relatividad que la eucldea de la

mecnica clsica. En cualquiera de estos modelos la lnea recta, la ms corta
entre dos puntos, es una geodsica.
Tomando en cuenta todo lo dicho podramos disear varios modelos del universo
que se propusieron como consecuencia de la teora de la relatividad y que, como es
lgico, incorporan tambin las consecuencias de otras teoras afines. El propio Einstein
ide un modelo esttico, finito, aunque ilimitado, cuya imagen ms clara es una esfera, y para el cual, como ya se ha dicho, tuvo que introducir una constante matemtica
que asegurara su estabilidad.
Sin embargo, a partir de la ley de Hubble, se empieza a tomar en consideracin la
hiptesis de que el universo no sea estable, sino que est ensanchando sus horizontes,
abrindose progresivamente, como indica el alejamiento de las galaxias, el desplazamiento al rojo de la luz de ciertos astros. A medida que transcurre el tiempo, los
lmites espaciales son mayores. Esto indica tambin una diferencia importante con el
modelo anterior: una clara direccionalidad del tiempo, ya que no es lo mismo plantearse cmo puede ser el universo yendo hacia el futuro, que hacia el pasado. Si
dirigimos nuestra atencin hacia el pasado cada vez ms remoto, tendramos que
suponer que encontraremos un espacio ms concentrado, ms estrecho, con las galaxias
y los cuerpos que lo ocupan cada vez ms y ms juntos. Y as habra que llegar a un
primer momento, al origen del mismo. Es decir, que dejando a un lado el modelo
esttico, cualquier otro que no lo sea trae como consecuencia el tener que introducir
una concepcin direccional del tiempo, por lo tanto, con una diferencia fundamental
entre pasado y futuro y adems una pregunta esencial que Einstein haba evitado: la
pregunta por el origen.30 Llegados a este punto hay que recurrir a la termodinmica,
la ciencia que incorpora precisamente la flecha del tiempo y explica la evolucin de
todos los seres incluyendo el universo mismo como seres, por decirlo de alguna
manera, histricos. Sintetizando, ambas ciencias, se supone que el universo en su
ms o menos larga historia ha ido adquiriendo entropa, y que si nos desplazamos
hacia el pasado llegaramos a una concentracin de energa cada vez mayor, hasta un
primer momento, el origen, lo que se ha llamado el Big Bang, la Gran Explosin.
30 La pregunta por el origen se ha evitado en muchas ocasiones. Los griegos, por ejemplo, se
plantearon desde un principio la materia como eterna y no se cuestionaron el problema. Ha sido ms
bien la filosofa cristiana la que ha puesto de relieve este tema. Pero la ciencia en muchas ocasiones lo ha
considerado un tema que desborda sus propios lmites y la conducira al controvertido tema de Dios en
el terreno cientfico.
263
Una tercera forma de abordar este problema sera combinar los resultados de la
ley de Hubble con la propia fuerza gravitatoria de las galaxias que intent contrarrestar Einstein. El universo se estara expandiendo, segn la mencionada ley, pero no es
seguro que tal expansin vaya a perdurar siempre: en cierto momento, si la fuerza
gravitatoria de las galaxias es mayor que la velocidad de escape de las mismas, tal
vez empezara un proceso de contraccin progresiva que terminara en una densidad
energtica tal, que podra producir un nuevo Big Bang y el proceso recomenzara otra
vez. Ha sido ste uno de los temas tratados por Hawking: una cierta concepcin de
eterno retorno, tantas veces propuesto en la filosofa.
Bibliografa
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Schilpp, P.A. (ed.): Albert Einstein: Philosopher Scientist, Londres, CUP, 3a. ed.,
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Sommer, H.: Relatividad sin enigmas. Un enfoque racional, Barcelona, Herder, 1979.
264
9
Los inesperados paisajes cunticos
Yolanda Cadenas Gmez
Introduccin
l objetivo de este captulo sobre la mecnica cuntica es ofrecer una primera

aproximacin al significado de esta teora fsica que tanta inquietud y polmica
ha suscitado desde su aparicin a principios del siglo XX.
Las pginas que siguen revelarn las claves de una teora fsica que ha fascinado
durante ms de medio siglo a cientficos y pensadores. Los misterios cunticos siguen sin resolverse, pero el esfuerzo de adentrarse en ellos no deja a nadie sin su
recompensa: la fsica cuntica es, sin duda alguna, una leccin que la propia naturaleza nos ensea, no slo acerca del mundo fsico, sino tambin de nosotros mismos,
sus observadores. Por tal motivo es una teora tan inquietante, que no deja impasible
a quien se adentra en ella. Al introducirnos en su mundo, es casi inevitable sentirnos
como si fusemos iniciados de alguna antigua secta secreta: misteriosos cdigos que
se nos revelan, maestros apasionados que nos guan por ellos, nuevas enseanzas que
arrojan luz sobre sombras insospechadas, descubrimientos inesperados que sacuden
nuestros hbitos de pensamiento de mayor arraigo y nuestros sistemas de creencias,
abismos que se abren cuando nos asomamos a ellos y que se resisten al anlisis de
nuestra razn. Qu ms puede ofrecernos una teora fsica?
Es difcil pedir ms. Sin embargo, su riqueza no se agota en su gran fertilidad
terica y tcnica, la cual nos ha abierto las puertas de una nueva era cientfica. Es una
riqueza que ha reavivado, adems, el fuego del debate filosfico en torno al realismo
de las teoras fsicas; un debate que se haba apagado por falta de argumentos. Argu265
mentos huecos que la fsica cuntica ha llenado de contenidos nuevos que han hecho
rebosar, con una fuerza ya olvidada, los viejos canales de las discusiones acerca de
cmo interpretar las teoras cientficas, sus conceptos y las relaciones lgicas entre
ellos dentro de su propio marco terico.
He aqu otra de las grandes aportaciones de la fsica cuntica al conocimiento
humano, cuyo reconocimiento por parte de Einstein le llev a reivindicar la siguiente
declaracin que defendi siempre lleno de conviccin: La fsica sin la filosofa est
ciega; la filosofa sin la fsica, vaca.
La aventura de iniciarse en ella comienza ahora.
En la frontera de la fsica clsica

Nada surge de la nada, por ello, antes de vislumbrar los albores de la teora cuntica,
es un paso obligado recorrer el paisaje habitual de su predecesora, pues fue ella,
precisamente, la portadora del germen cuntico. No obstante, este apartado no pretende abarcar todas las caractersticas, ideales y principios de la fsica clsica, sino
mencionar nicamente aquellos rasgos que entraron en conflicto con los principios
cunticos, dndonos, as, la clave para entender stos.
En primer lugar, he de aclarar que slo hablar de mecnica cuntica. La fsica es
una ciencia que se compone de diferentes ramas, una de las cuales es la mecnica.
sta consiste en el estudio de la materia, su evolucin y su movimiento. Pues bien, la
mecnica clsica se construy sobre la base de un conjunto de leyes que explicaban,
por ejemplo, la trayectoria de las bolas en una mesa de billar. El marco espaciotemporal donde se desarrolla su movimiento es la mesa; la velocidad y la trayectoria
de dicho movimiento estn en funcin de la masa, tamao y peso de las bolas, del
impulso o cantidad de movimiento que stas poseen en un momento determinado y
de la fuerza y la direccin con que el jugador las golpea con el taco. Por ltimo, est
en funcin tambin de su resistencia al movimiento que, de nuevo, depende de su
masa y de los efectos del rozamiento con el aire y con el pao de la mesa, los cuales
pueden eliminarse ms o menos utilizando la forma aerodinmica de la esfera para el
rodamiento de las bolas.
En este escenario es donde se aplican las leyes fsicas de la mecnica clsica y su
xito es incuestionable. Ahora bien, si cambiamos de escenario y de protagonistas,
nadie sospech que tambin deberamos cambiar de leyes. Esto fue lo que ocurri: el
avance cientfico nos acerc al estudio de los constituyentes de la materia, los tomos, que en un principio se les consider semejantes a bolas de billar, pues al fin y al
cabo se trata de materia y de su movimiento; slo cambia el tamao. Sin embargo, se
266
LOS INESPERADOS PAISAJES CUNTICOS
descubri que ninguna de las leyes clsicas funciona en este nivel, el nivel microfsico,
llamado as por oposicin al macrofsico y al mesofsico o nivel humano, donde s
funcionan las leyes clsicas.
Cmo y por qu ocurri este desastre en la ciencia son las preguntas que se
hicieron los fsicos del siglo pasado y que siguen hacindose en la actualidad. En este
captulo, no pretendo dar una solucin sino explicar estas cuestiones, planteadas de
manera bsica y accesible, a todas aquellas mentes inquietas que, aun sin conocimientos matemticos ni fsicos, se interesan por el mundo que les rodea y del que
forman parte. Si aceptan este desafo de la naturaleza, seguidamente se les abrirn las
puertas de los inesperados paisajes cunticos.
La naturaleza no da saltos
Para la fsica precuntica era necesario suponer que la naturaleza no da saltos, es
decir, que los sistemas fsicos evolucionan causalmente y esta evolucin es siempre
continua. ste era el postulado fundamental sobre el cual se construy todo el entramado matemtico y fsico de las teoras que conforman el marco conceptual de la
denominada fsica clsica o fsica tradicional.
La expresin matemtica de este postulado fue el clculo infinitesimal, con el que
se dio forma matemtica a sus leyes fsicas. Poco antes de finalizar el siglo XVII,
Leibniz y Newton desarrollaron este tipo de clculo, casi simultneamente y de forma independiente, que consiste en dos tipos fundamentales de ecuaciones: las diferenciales y las integrales. La funcin diferencial de una variable x nos sirve para calcular
la cantidad infinitamente pequea en que aumenta o disminuye la variable. La funcin
integral permite la suma de un nmero infinito de cantidades infinitesimales; es la
suma de las diferenciales.
Gracias a las ecuaciones diferenciales e integrales del clculo infinitesimal se
pudo describir la evolucin continua de los fenmenos, porque permita asignar a las
magnitudes que intervienen en dicha evolucin valores numricos que incrementan o
disminuyen en cantidades infinitamente pequeas. De ah su utilidad para representar matemticamente el postulado de la continuidad, esto es, la transicin continua de
unos estados a otros: con el clculo infinitesimal se puede matematizar esta transicin o evolucin de los fenmenos fsicos sin que exista un valor mnimo o lmite
que impida romper la continuidad. De esta manera los fenmenos evolucionan (cambian de un estado fsico a otro, se trasladan por el espacio, etc.) pasando por todos los
estados intermedios que componen su curso. Esto es muy importante porque la fsica
cuntica romper tal continuidad y sustituir este postulado por el postulado cuntico,
267
que introduce una discontinuidad esencial en la naturaleza. En la actualidad, los

fsicos cambian de eslogan y afirman que la naturaleza slo da saltos.
Los conceptos ideales de onda y corpsculo:

modelos espacio-temporales
Otra caracterstica importante de la fsica clsica es que dispona de modelos espacio-temporales unvocos para representar la estructura fsica de los objetos que estudiaba. Por un lado, la mecnica clsica utilizaba el modelo corpuscular para describir
la naturaleza y el comportamiento de los tomos como componentes elementales de
la materia. Por otro, en ramas de la fsica como la termodinmica y la teora electromagntica manejaban un modelo ondulatorio para explicar la naturaleza y los fenmenos relacionados con la radiacin a travs de la nocin de campo.
Durante la poca precuntica, la fsica entenda la realidad dividida en dos tipos
de entidades: la materia y la radiacin o energa; ambas realidades se explicaban a
partir de dos modelos claramente diferenciados: el modelo corpuscular del atomismo
materialista y el modelo ondulatorio de las teoras energicistas. Por lo tanto, el objeto
fsico que estudiaban era materia o radiacin. De tal manera que su descripcin se
realizaba desde la nocin de corpsculo o desde la de onda. Ambos modelos son
conceptos ideales en el sentido de haber sido construidos por sus correspondientes
teoras, pero tenan la fortuna de adecuarse a la realidad que describan. Pues bien,
los dos modelos poseen caractersticas conceptuales opuestas y excluyentes, pero
esto no les importaba a los fsicos clsicos, ya que se aplicaban a la realidad de
manera independiente, sin entrar nunca en conflicto.
Veamos qu dicen estos modelos de la realidad fsica. El modelo corpuscular
afirma que la materia y sus componentes, los tomos, se representan como una estructura espacio-temporal puntual. Esto es, Newton los considera puntos-masa: su
naturaleza y su comportamiento se definen por su masa y su localizacin puntual en
el espacio en un momento determinado del tiempo. De tal forma que si construimos
un dispositivo experimental para detectar corpsculos por ejemplo, una pantalla
detectora contra la cual lanzamos pequeas pelotas cubiertas de pintura, obtendremos, si los lanzamientos estn adecuadamente distanciados unos de otros, manchas
bien definidas de diferentes colores y diferentes tamaos. Esto significa que cada
corpsculo, cada pelota, llega a la pantalla como una unidad entera, en un nico
impacto sobre ella y, adems, siempre lo har una unidad despus de otra, nunca
llegan dos pelotas al mismo tiempo; por pequeo que sea el intervalo temporal entre
268
el impacto de una y otra, siempre existe esta diferencia en el tiempo de llegada. En

definitiva, son impactos discontinuos tanto en el espacio como en el tiempo.
Ahora bien, qu ocurre si en lugar de corpsculos queremos medir ondas. El modelo de onda posee caractersticas opuestas a las que he mencionado en relacin con
la teora atmica. Es decir, una onda no llega como una unidad entera, dado que
puede hacerlo con diferente magnitud y adquirir valores intermedios, ya que el valor
de su unidad es continuamente divisible; adems, las ondas tienen la propiedad de
interferirse entre s, llegando al detector varias al mismo tiempo.
Utilizar otro ejemplo: una onda es una realidad de naturaleza continua y, por
ello, hemos de imaginar, para su representacin, un fenmeno como el de las olas del
mar estrellndose contra un acantilado o alcanzando la orilla de una playa. Dos olas
pueden unirse poco antes de alcanzar la orilla o de impactar contra el acantilado, y
llegar ambas fundidas en una sola al mismo tiempo. Tambin hemos de contar varios
segundos hasta que toda la ola llega entera y muere en la orilla: podemos ver el proceso
de llegada de la ola como el de un fenmeno continuo, que se produce poco a poco,
nunca en un solo impacto indivisible. El proceso puede dividirse en secuencias continuas, en fases, durante las cuales puede que llegue o no otra ola e interfiera con la
primera. ste es el conocido fenmeno de interferencias, que explicar ms adelante.
De momento slo dir que si pudiramos medir sobre el acantilado la intensidad con
que las olas lo golpean, veramos que a veces es superior a la fuerza de una nica ola
y otras inferior, y que el valor numrico de esta diferencia puede aumentar o disminuir infinitamente, es decir, se puede dividir continuamente sin encontrar un lmite.
As como el corpsculo tiene propiedades granulares que explican, a la vez
que permiten, la aplicacin de las leyes mecnicas al movimiento de la materia en
trminos cinemticos y dinmicos, tambin el concepto de onda se define y adquiere realidad fsica en el contexto de otras teoras ajenas a la mecnica, como la
teora electromagntica de Maxwell. De ah que un objeto material posea masa, cantidad de movimiento, impulso, localizacin en una zona bien delimitada del espaciotiempo, etc. En cambio, la energa es un concepto ondulatorio y continuo, donde las
propiedades de las ondas son la frecuencia, la longitud de onda, la amplitud, etc., y en
tanto que se las considere formando un campo, tendrn, adems, direccin del campo, intensidad, etc. Antes de pasar al siguiente apartado, har una aclaracin ms que
puede resultar til a quienes desconozcan las magnitudes que definen una onda. Me
referir, exclusivamente, a la amplitud, la frecuencia y la longitud de una onda.
La frecuencia (simbolizada por ) y la longitud de onda (conocida como lambda,
) son inversamente proporcionales. La longitud de onda es la distancia que hay
entre dos valles o crestas que dan forma a la onda; la frecuencia indica el tiempo que
pasa entre la llegada de dos valles o dos crestas a un mismo punto: a mayor longitud
269
de onda menor frecuencia y viceversa. Si ponemos un detector para medir el tiempo

que tardan en pasar las ondas por un punto determinado, observamos que las ondas
de mayor longitud de onda son ms lentas, es decir, su frecuencia es menor que la
de aquellas cuya longitud de onda es ms pequea y tardan ms que stas en pasar por
ese punto. La amplitud es la altura de esos valles o crestas, el valle es la parte baja y
la cresta es la parte alta; esta magnitud puede simbolizarse por A o por h.
Adems, dado que una onda, o ms bien un tren de ondas, puede interferir con
otras en momentos diferentes de su movimiento ondulatorio, tenemos que dichas
interferencias pueden ser de dos clases: interferencia en estado de fase o en estado de
oposicin de fase.
La primera se refiere a que una onda se encuentra con otra que se halle en el
mismo estado de fase, es decir, la cresta de una ola se encuentra con la cresta de otra
ola, o bien el valle con otro valle. La segunda hace referencia a la coincidencia de dos
ondas en un punto donde una est en una fase distinta de la otra, es decir, una cresta
coincide con un valle. Cuando esto ocurre el movimiento ondulatorio puede llegar a
anularse: si la cresta de una onda ocurre con el valle de otra que tiene la misma
amplitud pero en fase opuesta, el valor de una contrarresta el de la otra, anulndose
entre s.
Ya hemos visto que onda y partcula son dos imgenes irreductibles y con caractersticas opuestas, segn las cuales lo que es onda no puede ser a la vez corpsculo y
viceversa. Ya que si partimos de que la energa es puntual, no puede estar difundida,
como propone el modelo ondulatorio de la luz, pues mientras que el corpsculo tiene
una posicin bien definida en un solo punto, la onda extiende su posicin a toda una
regin del espacio. Adems, a cada imagen le corresponden las propiedades contrarias de los modelos de discontinuidad y de continuidad. Por ltimo, si entendemos la
luz como un flujo de partculas, se puede dar una explicacin mecanicista de su
comportamiento, pero si es una onda, su comportamiento no puede ser reducido al
modelo explicativo de corpsculos que chocan entre s. Esto fue precisamente lo que
pretendi Newton con su teora de la emisin, segn la cual la luz consiste en haces
de partculas cuyo tamao depende del color, y que son emitidos por los objetos
luminosos. Con esta teora explicaba los fenmenos pticos por medio de atracciones
y repulsiones de los corpsculos, que siguen las leyes de su mecnica propagndose a
travs de un ter material.
Sin embargo, el experimento de la doble rendija, ideado por Young, demostr
este comportamiento ondulatorio de la luz, el cual se estableci firmemente como un
hecho irrefutable al tiempo que irreconciliable con el tratamiento discontinuo que
ofreca la teora corpuscular: los fenmenos de interferencia y difraccin se deben a
que la luz se transmite por el espacio en forma de ondas. En la segunda mitad del
270
siglo XIX Maxwell puso de manifiesto el carcter electromagntico de esas ondas

lumnicas. Pero en cualquier caso, lo fundamental es que los citados fenmenos de
difucin e interferencia no admitirn otro modelo explicativo que el ondulatorio,
hasta el punto de que todo lo que muestre tal tipo de comportamiento, sea indiscutiblemente considerado una onda. Puede serlo la materia? Puede obedecer la radiacin a modelos corpusculares de carcter no ondulatorio?
La catstrofe ultravioleta en la radiacin del cuerpo negro

Veamos ahora en qu momento de la historia y bajo qu circunstancias la fsica clsica se encontr con sus propios lmites. J. Andrade e Silva y G. Lochak describen esta
situacin recordando una frase de Lord Kelvin, que anunciaba el fin de la antigua
fsica a partir de las dos vas que dej abiertas y donde empezara a hacer agua:
Este hombre declar un da que la fsica le pareca un conjunto perfectamente armonioso
y, en lo esencial, acabado; no vea, dijo, en el horizonte ms que dos pequeas nubes
oscuras: el resultado negativo de la experiencia de Michelson y Morley, y la catstrofe
ultravioleta de la ley de Rayleigh-Jeans, [...] las dos pequeas nubes se demostraron tan
oscuras que hizo falta, para disiparlas, poner en cuestin lo que se saba del espacio, del
tiempo, de la masa y del movimiento. Para abatir una de estas nubes se invent la relatividad,
y para la otra, los cuantos. Se pregunta uno ante esta frase de Kelvin de qu hay que
asombrase ms, si del candor del sabio que crea en el fin de la ciencia o de la agudeza de
un espritu capaz, incluso sin saberlo, de ver exactamente de dnde vendra la tempestad.1
En efecto, Lord Kelvin tena razn y el origen de su segunda nube ha de buscarse

en el siglo XIX, ya que el estudio de la radiacin y de los espectros electromagnticos
fue el que le abri la puerta a la teora cuntica. Solucionar el problema de la radiacin del cuerpo negro era resolver este ltimo enigma acerca de la naturaleza de la
radiacin, es decir, cmo intercambia energa con la materia cuando interacciona con
ella. Se pens que sta sera una solucin sencilla, pero sus consecuencias precipitaron el fin de la fsica clsica, tal como anunciaba el nombre del problema que se
resolvi: la catstrofe ultravioleta.
El estudio de cmo se realizan los intercambios energticos en su proceso de emisin y de recepcin se bas en la nocin de cuerpo negro, propuesta por Kirchhoff,
J. Andrade e Silva y G. Lochak, Los cuantos, Madrid, Guadarrama, p. 14.
271
al darse cuenta de que su ley de la radiacin permite pensar en un cuerpo hipottico

con un coeficiente de absorcin de energa igual a la unidad, es decir, que absorba
cualquier radiacin que sobre l incida; adems, este cuerpo, una vez calentado, es un
radiador integral que emite luz en todas las longitudes de onda, cuya intensidad depende de la temperatura del radiador y de cada longitud de onda. Aunque se trata de una
nocin ideal, se encontr un ejemplo bastante aproximado: los hornos, en los que se
puede alcanzar un equilibrio trmico y mantener la temperatura uniforme y constante.
Aquellas caractersticas permiten medir en l la densidad de energa (E/V) que le
corresponde a cada longitud de onda () en la distribucin espectral de la radiacin
emitida. Segn la frmula tradicional, esta intensidad relativa ser mayor cuando el
volumen disminuya o, ms exactamente, cuando se acorte la longitud de onda; as, la
grfica que se obtena, tras anotar en ella las mediciones de la densidad de energa,
tena la forma de una curva casi cncava, hundida en el centro y que creca, indefinidamente, por uno de sus extremos. Sin embargo, el resultado obtenido directamente
de la medicin de la densidad de energa relativa (u) en el cuerpo negro no coincidi
con esa prediccin terica: sta se reparta siguiendo una curva convexa o en forma
de campana, llamada curva de Lummer y Pringsheim o campana de Gauss. Era
siempre la misma curva, slo cambiaba su tamao en funcin de la temperatura (T)
del radiador.
El significado de esta forma en campana es que la reparticin de energa (I) va
aumentando hasta llegar a un valor mximo en una determinada longitud de onda
(m), y hasta aqu coincide con la grfica terica. Pero, despus, disminuye a partir de
un valor crtico, segn se acerca a las longitudes de onda ms cortas, precisamente en
la zona del espectro electromagntico que va del azul al ultravioleta, la zona de las
altas frecuencias y bajas longitudes de onda. ste era el fenmeno que el fsico Paul
Ehrenfest llam catstrofe ultravioleta.
Se inici, as, la bsqueda de una ley que predijera la densidad de energa para
cada longitud de onda en funcin de la temperatura del cuerpo negro, es decir, la
cuestin estaba en encontrar la funcin universal de Kirchhoff: E/A = f (,T), donde
E es el poder emisor, A es el poder absorbente, es la longitud de onda y T es la
temperatura. Pero se encontraron dos, y muy distintas, que, sin embargo, no eran
capaces de explicar por s solas la totalidad del resultado experimental ni tampoco lo
que ocurre en las longitudes medias de onda de la curva, obtenida experimentalmente, con la que ninguna de las dos frmulas coincida.
Una de estas dos frmulas, que rige la distribucin de energa en la radiacin del
cuerpo, es la ley de Wien:
u = 3exp(/T)
272
Sin embargo, esta frmula slo se ajusta a lo que ocurre en la zona de altas frecuencias, pero no a lo que sucede en la zona de frecuencias ms bajas. Por lo tanto, se
tuvo que usar otra ley que s explicaba la distribucin de energa en esta zona, es la
ley de Rayleigh-Jeans:
u = 82kT/c3
No obstante, la constatacin emprica de la curva de Lummer y Pringsheim tambin est en contradiccin con esta ley, que prev un aumento ininterrumpido de la
densidad al acercarnos a la zona de las grandes frecuencias del espectro. Adems, la
teora asigna valores demasiado grandes a tales longitudes de onda, pues predice un
aumento infinito de la densidad total de energa en cada temperatura.
En medio de esta situacin, en la que se necesitaban dos leyes diferentes para un
mismo fenmeno una vlida slo para la zona de altas frecuencias y la otra slo
para las bajas, Planck consigui dar con una ecuacin emprica que para las bajas
frecuencias se convierte en la ley de Rayleigh y para las altas en la de Wien:
u = A3/[exp(/T) 1]
Planck present esta frmula ante la Sociedad de Fsica de Berln. No obstante, la
frmula no era suficiente, pues se trataba de una extrapolacin emprica de las dos
leyes anteriores sin ningn apoyo terico. De modo que Planck dedic los tres meses
siguientes a buscar una base fsica para su frmula, de la que sta se dedujera de
manera natural. En dicha frmula utilizar una determinada magnitud, la accin, que
ganar un protagonismo insospechado para Planck, en el momento en que el fsico
alemn cambie su carcter continuo por el valor de una magnitud discontinua, el
cuanto de accin.
Veamos ahora cmo la nueva imagen corpuscular de la nocin de cuanto disipar
los problemas que la imagen ondulatoria de la energa encontraba en la experiencia,
al no corresponderse con ella las predicciones tericas.
La ley de Planck sobre la cantidad mnima de accin

Retrocedamos a la ecuacin emprica de Planck, donde se fusionaban las frmulas de
Rayleigh-Jeans y de Wien. Vemos que en ella no aparece h. Una vez conseguida esta
ecuacin, Planck se propuso deducirla de alguna teora, con el objetivo de ampliar su
aplicabilidad, ya que esto le permitira establecer relaciones con otros fenmenos y
273
se podra dar una explicacin fsicamente completa del fenmeno de la radiacin del
cuerpo negro.
El xito coron esta empresa y consigui deducir su ecuacin de la teora estadstica de Boltzmann.2 Fue entonces cuando apareci h. El 14 de diciembre de 1900
present ante la Sociedad de Fsica de Berln su nueva ecuacin, donde haba introducido la relacin h para dotar de significado fsico a su ley de distribucin espectral de la radiacin, la cual predice la densidad de energa para cada longitud de onda
en funcin de la temperatura del cuerpo negro:
u(, T) = (82/c3h/[exp(h/kT) 1]
frmula en la que aparece su hiptesis de los cuantos (h): los intercambios energticos entre materia y radiacin se realizan de forma discontinua por medio de ciertas cantidades bien definidas y discretas a las que llam cantidad mnima de energa;
cantidades que dependen de la frecuencia, , y del valor constante de h, la cantidad
mnima de accin. As, la distribucin total de la energa deba ser divida entre un
nmero finito de estas cantidades, y no infinito como propona la teora clsica.
A partir de esta hiptesis terica, Planck pudo afirmar que el error en los clculos
de Rayleigh, que conduce a esa prediccin final del aumento indefinido de energa,
se debe a la suposicin de que la radiacin es de naturaleza continua con la posibilidad de ser infinitamente dividida y subdivida por el acortamiento continuo de las
longitudes de onda. La razn de esta errnea prediccin es que la fsica clsica considera que la emisin o recepcin de luz, por parte de la materia, son procesos continuos y que la energa de una onda slo depende de su amplitud, de manera que sta es
una magnitud continua algo que permite que la cantidad de energa emitida o absorbida pueda aumentar o decrecer infinitamente. Por el contrario, si se admite que
tales procesos de emisin y absorcin se producen de forma discontinua, se explica
la curva en campana: el intercambio de energa radiante no puede ser infinitamente
dividido, por tanto, hay un lmite inferior por debajo del cual el cuerpo calentado no
es capaz de emitir o recibir energa. Este lmite lo impone h, la cantidad mnima de
2 Prob con diferentes hiptesis fsicas, pero ninguna encaj bien con su ecuacin, hasta que, por
ltimo, decidi intentarlo tambin con la interpretacin estadstica de la entropa, a la que haba dejado
de lado debido a sus prejuicios cientficos como defensor de la termodinmica clsica y acrrimo oponente de la concepcin estadstica, que Ludwig Boltzmann ofreci de la entropa, segn la ecuacin
S = klnW, donde S es la entropa, k una constante trmica introducida por el propio Boltzmann, y W la
probabilidad de alcanzar el estado ms probable. Cf. T. S. Kuhn, La teora del cuerpo negro y la discontinuidad cuntica, 1894-1912, Madrid, Alianza Editorial, 1980.
274
accin, un valor constante de la naturaleza que fue calculado por el propio Planck,
h = 6.55 1027 ergios por segundo; es decir, h = 0.00000000000000000000000000655,
una cantidad pequesima en nuestra escala, pero no para el nivel de los tomos.
Tambin llam a cantidad mnima de energa, que dependa del valor de la constante h y de la frecuencia de la luz. Fue Einstein quien ms tarde denomin cuanto
de energa y cuanto de luz a estos granos de radiacin. El fsico Desiderio Papp
describe esta situacin con las siguientes palabras: As, la radiacin y en general
todo intercambio energtico posee una estructura discontinua, cinematogrfica,
producindose a saltos, en escalones iguales. Estos escalones o granos de energa son
los cuantos.3
Planck pens que la mejor forma de representar un cuerpo radiante es suponer que
contiene un gran nmero de resonadores, recurriendo a la analoga de Lorentz sobre
los osciladores armnicos. Con esta analoga, la explicacin de la forma acampanada
de la curva de Lummer y Pringsheim es que el cuanto de energa resulta pequeo en
la zona de las grandes longitudes de onda y, por ello, le basta una pequea cantidad
de energa para radiar o para absorber esta radiacin. Motivo por el cual todos sus
resonadores tendrn la cantidad de energa que necesitan para radiar pero, como la
longitud de onda es larga, su densidad de energa relativa ser pequea, pues tendr
que distribuirse entre muchos. A medida que la longitud de onda se hace ms corta, la
intensidad relativa va aumentando, porque el volumen entre el que se debe repartir se
ha hecho ms pequeo, aunque este aumento de la intensidad no es indefinido, pues
el cuanto de energa tambin crece al mismo ritmo y proporcionalmente a la frecuencia. Siguiendo con la analoga de los resonadores, diramos que hay menos pero siguen radiando todos. A mayor frecuencia, mayor cuanto de energa; ste es el
significado de la ecuacin = h . As pues, una vez alcanzado un valor mximo
para cierta longitud de onda, el proceso se invierte descendiendo rpidamente la intensidad relativa para las radiaciones de longitud de onda corta que se sitan ms all
del valor crtico. Finalmente, la explicacin queda as: como el cuanto de energa de
las ondas cortas va aumentando con la frecuencia, requerir de la distribucin energtica una cantidad mnima de energa cada vez mayor para hacer vibrar sus
resonadores. En consecuencia, llegar un momento en el que no habr energa suficiente para hacerlos vibrar a todos, y la mayora de ellos quedar en reposo, sin
radiar, obedeciendo as a la hiptesis de Planck, al establecer que un resonador slo
puede perder o adquirir energa en un nmero entero de cuantos, que est en funcin de
la frecuencia y de h, o mltiplos enteros de h, siendo siempre h el factor de proporcio3
D. Papp, La doble faz del mundo fsico, Madrid, Espasa-Calpe, 1968, pp. 57-58.
275
nalidad que regula esa cantidad de energa . A pesar de que el nmero de resonadores
sigue hacindose cada vez ms pequeo para las ondas cortas, la densidad de la energa disminuir en lugar de aumentar, porque no todos podrn emitir esa energa.
Esta hiptesis de los cuantos resolva el enigma del cuerpo negro, pero no se pudo
aceptar como una explicacin real de lo que le sucede a la radiacin durante sus
intercambios energticos. La razn estriba en que h contradeca la naturaleza continua de la energa, sobre la que descansaba la explicacin ondulatoria de la radiacin
y, en definitiva, todo el edificio de la fsica clsica. Por ello, Planck la consider una
mera hiptesis matemtica que slo se poda aplicar al problema concreto de la radiacin del cuerpo negro. Esta situacin se mantuvo as mientras no apareci ningn
otro fenmeno con la extraa relacin del cuanto de energa que establece h.
No obstante, la naturaleza insisti en la realidad del cuanto de accin, revelando
su presencia en otros tipos de interacciones entre materia y radiacin. As, en 1905
Einstein la utiliz para explicar un problema relacionado esta vez con la luz: el llamado efecto fotoelctrico. Por tanto, la hiptesis de Planck fue adquiriendo el rango de
realidad fsica y perdiendo el origen instrumentalista, de artificio matemtico, que le
atribuy su descubridor.
Los fotones de Einstein: cuantos de luz

En 1887, Heinreich Hertz observ que la luz ultravioleta tiene la propiedad de cargar
elctricamente la superficie de un metal cuando incide en l, y que es el color del rayo
incidente el que determina esa expulsin de los electrones encerrados en el interior de
la materia. Este fenmeno se conoce con el nombre de efecto fotoelctrico.
El inters que despert entre los fsicos del siglo XIX se deba a la relacin que se
observaba entre la energa del rayo, causante de la expulsin de las cargas elctricas
negativas, y la energa cintica de los electrones expulsados. Pues no es la intensidad
del rayo luminoso, es decir, la cantidad de luz suministrada, la que rige la expulsin,
sino su frecuencia. La nica funcin que realiza la intensidad de la luz es la de aumentar proporcionalmente el nmero de electrones extrados del metal. Adems,
para cada metal existe una longitud de onda lmite, por encima de la cual no se extrae
ningn electrn, de modo que los rayos de luz que la sobrepasan no producen este
tipo de efecto.
Se trata de un fenmeno incomprensible para la fsica clsica, ya que en la teora
ondulatoria de la luz la frecuencia no tiene ninguna relacin con la energa, ni se
reconoce lmite alguno a la reparticin de esta ltima por toda la superficie del metal,
sobre la que se diluye cada vez ms a medida que aumenta la distancia entre el metal
276
y la fuente luminosa. Por consiguiente, la imagen ondulatoria conclua que la energa

del rayo estara uniformemente repartida y muy diluida, siendo entonces proporcional a la intensidad, con lo cual todos los electrones del metal recibiran un poco de
esa energa.
Ahora bien, esto no es lo que ocurre de hecho, pues se observ que la energa
cintica de los electrones no vara con la distancia. Por tanto, la energa no se diluye,
ms bien queda concentrada en un determinado nmero de partculas entre las que se
reparte enteramente. El punto esencial en el que diverge la imagen corpuscular de la
ondulatoria no es en la cantidad de energa (razn por la cual se podr seguir manteniendo el principio de conservacin), sino en el modo como se reparte esa energa.
Sin embargo, en 1905 s se conoca una frmula en la que se relacionaba la energa con la frecuencia y estableca una frecuencia umbral, ms all de la cual no se
produca ningn intercambio energtico: era la ley de los cuantos de Planck. Su nica desventaja era estar fuera del alcance explicativo del modelo clsico de onda
electromagntica y su reducido mbito de aplicacin, adems de que se le vea como
mero artilugio matemtico. Einstein ignor estos serios inconvenientes y adapt la
frmula de Planck al efecto fotoelctrico. Ello le oblig a admitir que la energa no
slo se emite y se absorbe por cuantos, sino que tambin es de naturaleza discontinua,
pues toda onda de luz monocromtica de frecuencia transporta cuantos de luz,
portadores de la misma cantidad discreta de energa dada por la frmula = h . Con
lo cual, la teora de Einstein no slo rompe con la continuidad de los intercambios
energticos, sino tambin con el modelo de onda con el que se explicaba todo tipo de
radiacin electromagntica, incluida la luz. Convirti la dudosa y controvertida ley
en un principio general de la radiacin electromagntica que requera un nuevo modelo
con el cual entender su naturaleza: el modelo corpuscular, segn el cual la luz est
formada por cuantos discontinuos de energa, a los que G. N. Lewis llam fotones.
Einstein les atribuy realidad fsica, y no slo en los procesos de emisin y absorcin
de luz por parte de la materia, sino tambin durante su propagacin por el espacio.
De este modo, la explicacin del fenmeno fotoelctrico es la siguiente: un corpsculo luminoso choca contra un corpsculo material, electrn, al cual le comunica
su cuanto de energa. Una parte de esta energa ser empleada por el electrn para
vencer la fuerza con que el ncleo le mantiene unido a l, pero el resto ser utilizada
por el electrn para incrementar su energa cintica: la velocidad con la que se aleja
del ncleo. La energa del fotn ser la que determine si se expulsa o no un electrn,
pues puede ocurrir que esa energa no sea suficiente para liberar al electrn de la
atraccin nuclear, con lo cual nada se consigue si se aumenta la intensidad del rayo,
dado que, por grande que sea el nmero de fotones que empleemos, se tratar de
fotones con un cuanto de energa muy pequeo e insuficiente para vencer la fuerza
277
electrodbil del ncleo atmico. Lo que se debe hacer, para obtener el efecto, es
aumentar la frecuencia de la radiacin, tal como aparece en los resultados experimentales y como se sigue de la frmula de Planck, que establece un cuanto de energa
mayor para frecuencias ms altas. En estos casos el electrn dispondr de ms energa y podr desprenderse de su ncleo y, una vez conseguido esto, su velocidad aumentar en funcin del incremento de la frecuencia del rayo de luz expulsador,
pues dispondr de un excedente de energa susceptible de convertirse en energa de
movimiento.
Por este camino Einstein lleg a la frmula para la energa cintica de los electrones expulsados, donde W es la cantidad constante de energa que el electrn gastar
para desprenderse del ncleo: Ec = h W. Cuando la Ec de esta frmula sea igual
a cero, se obtendr la frecuencia umbral (0), por debajo de la cual no se extraer
ningn electrn, mientras que toda frecuencia que sea superior producir el incremento de la energa cintica de los electrones expulsados, siendo su energa cintica
mxima: Emx = h h0. De la frmula se sigue que la Emx aumentar con la
frecuencia, tal como estableca la experiencia, y con ella se explican todos los fenmenos que contengan efectos fotoelctricos. Aunque, para dar una explicacin completa de stos, Einstein deba conocer otro dato ms: el impulso del fotn, pues
necesitamos saber cul es la cantidad de movimiento capaz de imprimir un cuanto
luminoso al chocar contra un electrn.
Pero en la frmula del impulso falta un dato porque se sabe que la velocidad de un
fotn es c, pero se desconoce cul es su masa: p = m , donde m es la masa y la
velocidad. Este problema Einstein lo resolvi as: despej la masa de su famosa frmula relativista E = m c2 y sustituy la energa E por la energa del cuanto = h ,
para dar con una frmula que estableciera la masa del fotn: m = h /c2. Y si la
llevamos a la frmula del impulso, obtenemos que p = (h /c2) . Como c es igual
a la longitud de onda por la frecuencia, entonces p = h /l . Con lo cual se llega a
la siguiente igualdad, donde ha quedado ligada la magnitud corpuscular del impulso
p a la longitud de onda: p = h/l. El nico detalle que quedaba por explicar en la
interpretacin de Einstein era el hecho de que, superada la frecuencia umbral, fuera
la intensidad del rayo incidente la que determinara el nmero de electrones expulsados por l.
Para resolver esta cuestin, Einstein supuso una proporcionalidad entre la intensidad de la onda y el nmero de fotones que lleva, de tal modo que, cuanto mayor sea
el nmero de fotones, mayor probabilidad habr de que choquen contra algn electrn, con lo que aumentar el nmero de electrones extrados. Si la energa total de la
onda es la suma de las energas de todos sus fotones, tenemos que todos los fotones
de la onda monocromtica tendrn la misma energa, y la energa total ser propor278
cional a su nmero. Gracias a esta hiptesis, Einstein consigui cierto acuerdo con la
ptica clsica en lo referente a la afirmacin de que la energa est definida por la
intensidad de la onda, a pesar de que la intensidad, a partir de ahora, se entender
como un mero indicador de probabilidades.
Volvamos por un momento a la fsica clsica. sta mantena que la continuidad de
la energa era de dos tipos: una acerca de cmo se transmite la radiacin en el vaco,
siguiendo el modelo ondulatorio de la teora electromagntica, y la otra acerca de
cmo esta radiacin intercambia energa con la materia, segn el modelo electrodinmico, mecnico y termodinmico de la continuidad de los procesos energticos. El
ltimo tipo de continuidad haba sido negado por la introduccin de la discontinuidad en los intercambios energticos de la teora cuntica, la teora de Planck. Ahora,
el modelo corpuscular de Einstein establece que la radiacin no slo intercambia
energa con la materia discontinuamente, sino que tambin es de este modo como se
propaga a travs del espacio, libre de interacciones con la materia. La mayora de los
fsicos no estaba dispuesta a renunciar a la teora ondulatoria de la luz, porque slo
ella explicaba los fenmenos de interferencia y difraccin; pero slo la teora de
Einstein, que introduce el modelo discontinuo de los fotones o granos de luz, explicaba la radiacin electromagntica en el fenmeno fotoelctrico, si bien realizaba
esta labor introduciendo la discontinuidad en la manera como la radiacin se propaga
por el vaco, sin interferir con la materia.
En 1916, el fsico Robert A. Millikan (1868-1953) puso a prueba la validez de la
ecuacin de Einstein: midi la energa de los electrones expulsados y demostr que
permanece proporcional a la frecuencia de los fotones del rayo incidente, como establece la frmula. Adems, confirm el valor numrico de h calculado por Planck.
De este modo, la imagen corpuscular de la luz pareca imponerse al modelo ondulatorio y, sin embargo, segua creando muchos problemas: si la estructura de la luz es
discontinua, los fenmenos de interferencia y de difraccin no parecen tener explicacin. Por otro lado, su origen por la oscilacin de los electrones en el tomo tambin
se debe explicar. Todos estos problemas suscitaban cierta desconfianza entre los
fsicos hacia la teora de Einstein. Por ello, fue sometida a prueba una y otra vez, e
incluso se busc un testimonio irrefutable: demostrar no slo la validez de la frmula
de Einstein, sino tambin la existencia real de los fotones a travs de un experimento
capaz de captar la presencia individual de un fotn.
Este experimento lo realizo Compton en 1926. En l se manifest el peculiar
comportamiento de las partculas atmicas, conocido como el efecto Compton:
Si dirigimos un rayo luminoso sobre un electrn, inevitablemente provocaremos un efecto
Compton: la colisin de un fotn del rayo con el electrn lo desplazar de su posicin,
279

imprimindole una velocidad distinta de la que nos proponamos observar. La medida nos
indicar entonces lo que pasa despus del choque comptoniano y ningn mtodo imaginable nos podr revelar lo que hubiera ocurrido si no hubiramos provocado el choque
perturbador.4
Pero el peso de la prueba experimental fue desdeado por los fsicos. Haba que
resolver el problema fundamental que dicha hiptesis planteaba acerca del origen de
la radiacin por la oscilacin de los electrones dentro del tomo. Si se explicaba con
este modelo corpuscular, la amplitud de oscilacin dejara de ser una magnitud continua, pues haba que reconocer que slo permanecera constante mientras no se emitiera ningn cuanto aunque disminuira bruscamente en cuanto tuviera lugar una
emisin. Tal explicacin fue inaceptable hasta el ao 1913, y se consider un
argumento en contra de esta teora.
La fsica estaba en apuros. Se hubo de admitir un doble paradigma para la energa,
y ello supuso un duro golpe para su coherencia lgica. Pero lo peor estaba por llegar:
el doble aspecto, corpuscular y ondulatorio, se habra de asignar tambin a la materia, cuya estructura se haba explicado durante siglos por el modelo corpuscular de
manera indiscutible.
Tesis de Louis de Broglie: ondas en el interior de la materia

Fue en 1925 cuando Louis de Broglie propuso en su tesis doctoral que la dualidad
onda-corpsculo, descubierta por Einstein en relacin con la luz, deba tratarse de
una caracterstica de la naturaleza en general y, por tanto, que afectara tambin a las
partculas materiales: los electrones. De Broglie s que parti de la aceptacin directa
de la existencia de la dualidad onda-partcula y desarroll las matemticas que describen el comportamiento de las ondas materiales. En su tesis encontramos que la
onda de materia no es una onda monocromtica, es decir, de una nica longitud de
onda que se extiende ilimitadamente por el espacio, sino un grupo de ondas que
interfieren entre s provocando cierta amplitud mxima, la altura de la onda, que se
desplaza, segn esta tesis, a la misma velocidad que el corpsculo.
De Broglie sospech de la existencia de una onda de materia cuando estudi la
teora atmica de Bohr. De momento slo dir que en dicha teora los movimientos
estables de un electrn estn gobernados por nmeros enteros, cuya presencia es
Ibid., p. 87.
280
inexplicable en un modelo corpuscular, ya que slo tienen sentido en fenmenos

ondulatorios, como el de vibracin y el de interferencia. Pues bien, lanz su hiptesis y aventur que esta onda estara asociada a la rbita electrnica, ya que supuso que
la energa de una partcula estara unida a la frecuencia de su onda por la ecuacin
de Planck = h. As, al relacionar esta frmula con la ecuacin de la relatividad,
E = mc2, hubo de suponer la existencia de una onda asociada a la partcula materia, de
masa m, cuya frecuencia puede calcularse utilizando la igualdad: h = mc2. De aqu
partir la idea de que una onda asociada al electrn en una rbita estable ha de ser
estable tambin, por ello llam onda estacionaria a la onda que le corresponde al
electrn cuando est en uno de sus posibles estados estacionarios.
Ahora bien, para que la onda pueda quedar estacionaria ha de cerrarse, situacin
que se expresa por la igualdad 2r = n, donde 2 es el permetro de la rbita circular, r su radio, la longitud de onda y n un nmero entero. La diferencia entre las
ondas de luz y las ondas materiales es que stas son menos rpidas y estn cautivas,
como las vibraciones de una cuerda con los extremos fijos. El siguiente paso fue
calcular la longitud de esta onda estacionaria. Para ello recurri a la relacin de
Einstein,5 donde se vincula el impulso a la longitud de onda, de modo que, si despejamos de ella: = h/p, y se la lleva a la frmula anterior que establece la estabilidad
de la onda, tenemos que: 2r = n(h/p). Con esta frmula es posible determinar la
longitud de la onda en funcin del impulso, de cierto nmero entero, simbolizado por
n, y en funcin de h.
Haba una forma de comprobar la existencia de semejantes ondas de materia: si
los electrones tambin se comportan como ondas en ciertos casos, se tena que poder
observar el fenmeno de difraccin, caracterstico de los entes ondulatorios. As fue,
pues en 1925 Davisson y Germer observaron las manchas de difraccin de un haz de
electrones y las interferencias causadas por stos cuando se encuentran con obstculos o rendijas cuyo tamao sea menor o igual a la longitud de la onda asociada.
Cuando Davisson y Germer realizaron este experimento no conocan su significado, fue una experiencia independiente de las ideas de Louis de Broglie que, sin embargo, lo explicaban. Ms tarde George Thomson lo repiti. Era el hijo de J. J.
Thomson. Su padre midi por primera vez la masa y la carga del electrn; el hijo
midi, aunque no fue el primero, su longitud de onda. Lo nico que faltaba era en-
Puede ser interesante resaltar el hecho de que fue la misma frmula, la del impulso de Einstein:
p = h/, la que gui el experimento de Compton, con el que se demostr la realidad de los fotones, y
tambin la que utiliz De Broglie para calcular la onda de materia asociada al electrn. Frmula deducida de la ley de los cuantos de Planck.
281
contrar la expresin matemtica de esta onda, que fuera capaz de explicar el comportamiento de las partculas materiales. Se pens que si se hallaba esta expresin, el
dualismo entre onda y corpsculo se decantara en favor de la onda. La expresin
matemtica ciertamente se hall se trata de la ecuacin de onda de Schrdinger
, sin embargo, la dualidad no se resolvi. Al contrario, sus races se hicieron ms
fuertes a cada avance de la teora cuntica.
El interior del tomo

Hasta finales del siglo XIX el tomo era un elemento indivisible, no tena componentes propios ni estructura: el trmino tomo procede del griego , que significa
indivisible, sin cortes, sin partes. De este modo, la materia estaba compuesta
por tomos, pero stos, a su vez, no estaban compuestos por nada.
Por ejemplo, el tomo de Dalton, con el que trabajaba la qumica clsica, obedeca a este modelo sin estructura, cuya representacin habitual era la de una esfera
compacta, geomtricamente regular, sin divisiones, lmites ni rugosidad alguna; se
trataba de un modelo ideal que se corresponda con la nocin clsica de corpsculo.
Durante esta misma poca se conocan hechos, como el efecto fotoelctrico (o
fenmenos como el de la radiacin trmica y los que estudiaba la espectroscopia),
que mostraban una relacin misteriosa entre materia y radiacin: los tomos de la
materia eran capaces de absorber y emitir luz. Por qu? La respuesta a esta pregunta
fue aquello sobre lo que indag Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928), cuyos descubrimientos iniciaron entre los fsicos la bsqueda de la estructura del tomo. El recorrido
que sigui esta bsqueda desemboc, como un ro en el mar, en la mecnica cuntica.
La estructura del tomo

Cuando Lorentz se pregunt por la causa de aquella relacin entre materia y radiacin, tom dos elementos tericos ya conocidos: por un lado, Maxwell haba propuesto que los campos electromagnticos contenan cargas elctricas, cuya oscilacin
era la responsable de la radiacin; por otro, Helmholtz postul la existencia de una
cantidad mnima de electricidad. Basndose en las propuestas de estos dos fsicos,
Lorentz hizo que se abriera paso en la fsica el concepto de electrn: cantidad
mnima de electricidad, de naturaleza oscilatoria o mvil, que forma parte del tomo. Cuando Lorentz utiliz el postulado fundamental de Maxwell, esto es, que todos
los campos elctricos y magnticos tienen su origen en campos elctricos mviles,
282
pudo desarrollar, a partir de 1892, su teora de los electrones, para la cual escribi las
conocidas como ecuaciones de Maxwell-Lorentz, donde las constantes materiales
de Maxwell (, , ) son sustituidas por las constantes en el vaco (0, 0, c), y donde
j = , siendo la densidad de carga elctrica y la velocidad con que se mueve la
carga:
E = /0; B = 0; B (E/t)/c2 = 0 j; E + B/t = 0
Lo importante de las nuevas ecuaciones, formuladas por el descubridor de los
electrones, es, segn se deduce de ellas, que todo cuerpo mvil con carga elctrica y
con movimiento acelerado debe radiar luz. En estas ecuaciones encontr Lorentz la
respuesta al enigma que tanto busc: la materia se relaciona con la radiacin, emitiendo o absorbiendo luz, debido a la oscilacin de los electrones dentro del tomo.
El electrn fue el primer componente del tomo material en ser descubierto y con el
que se empez a profundizar en la naturaleza atmica de la materia. Ahora bien, esta
teora de los electrones suscit una nueva cuestin: la estructura del tomo. Dado que
los tomos materiales son elctricamente neutros y los electrones tienen carga elctrica negativa, deba haber otro tipo de partcula en el interior del tomo, con carga
elctrica positiva, para que compensara la carga negativa del electrn. De esta idea
surgi el protn y, ms tarde, llegara el neutrn.
ste fue un supuesto muy razonable que plante un nuevo reto a los fsicos: si los
tomos tenan partes constituyentes (electrones, protones y neutrones), haba que
descubrir la manera en que stas se relacionaban entre s. Aqu se inici la bsqueda
del modelo atmico que diera razn de su estructura. La primera de estas propuestas
fue realizada en 1904 por J. J. Thomson (1856-1940). Su modelo describe a los tomos como esferas cargadas elctricamente con signo positivo, en cuyo interior se
encuentran los electrones en reposo, los cuales oscilan nicamente cuando son excitados, y es entonces cuando emiten radiacin. El smil que suele utilizarse para describir este modelo es comparar al tomo con una sanda, en cuyo interior, la pulpa,
estn las semillas, que seran el equivalente a los electrones.
Gracias a este modelo se encontr una explicacin de la teora de Lorentz acerca
de la dispersin y absorcin de luz: los electrones se comportan como osciladores
armnicos de energa dentro de la propia materia. Adems, a partir de la teora de los
electrones y del modelo atmico de Thomson, se pudo calcular por primera vez el
nmero de electrones de cada tomo, su masa y su carga elctrica.6 Sin embargo,
6
Cf. C. Snchez del Ro, Los principios de la fsica en su evolucin histrica, Madrid, Editorial
Complutense, 1985, 242.
283
dicho modelo no fue capaz de explicar las lneas y los trminos espectrales. Adems,
en 1909, Ernest Rutherford (1871-1937) realiz un experimento que tampoco tena
explicacin: bombarde los tomos con rayos de sustancias radiactivas y descubri
que algunos de estos rayos atravesaban el tomo, sin que ste ofreciera resistencia,
y otros rebotaban como si hubiesen impactado contra algo de mayor masa que las
partculas . Si los tomos obedecen al modelo de la esfera compacta de J. J. Thomson,
no se entiende cmo algunos rayos pueden atravesarla y otros rebotar. En 1911 el
propio Rutherford propuso otro modelo atmico para explicar el resultado de estos
experimentos: el tomo consista en un ncleo muy pequeo y muy masivo de carga
positiva, alrededor del cual giran los electrones a cierta distancia. Se trata del modelo
planetario de tomo, similar a los sistemas solares donde los planetas orbitan alrededor del sol.
Con este modelo se descubri que la carga elctrica del tomo caracteriza al elemento qumico del que se trate y que su masa es, aproximadamente, dos veces el
nmero atmico. Tambin se demostr que la radiactividad es el resultado de la
trasmutacin de un tomo en otro tomo de diferente tipo, cuando pierde o gana
electrones. A pesar de estos avances, el modelo tena un gran inconveniente: convirti en un problema la propia estabilidad del tomo y, con ello, la de la materia. Este
problema apareci con el nuevo modelo, partiendo de dos leyes ya conocidas y bien
asentadas en la fsica: una era la ley de Newton acerca del movimiento orbital de un
mvil (sea planeta o electrn), y la otra provena de las leyes de Maxwell-Lorentz
relacionadas con el origen de la radiacin. Veamos, paso a paso, cmo ocurri esto.
Por un lado, si utilizamos la frmula de Newton para la gravitacin universal
F=G
m1 m2
, aplicada a este modelo atmico, tenemos lo siguiente: un cuerpo de
r2
masa m dentro del campo gravitatorio de otro ms masivo, m, ha de vencer, en funcin de la distancia que separa ambos cuerpos, la fuerza centrpeta con la que el
ncleo, el ms masivo, atrae hacia s al electrn, de menor masa, con el fin de no
precipitarse sobre l. El equilibrio de ambas fuerzas se consigue, segn la ley fundamental de Newton, F = m a, incrementando la velocidad con la que el electrn orbita
alrededor del ncleo. Siguiendo la anterior frmula, tenemos que la masa es constante y no puede aumentar su valor. Por lo tanto, la aceleracin, esto es, el incremento de
la velocidad, provocar un aumento de la fuerza, F; lo que supone que el electrn ha
adquirido la fuerza centrfuga necesaria para oponerse a la centrpeta con la misma
intensidad, pero en direccin opuesta, alejndose del otro cuerpo.
Pues bien, segn la teora del movimiento orbital de Newton, la resultante del
equilibrio de estas dos fuerzas producir un movimiento acelerado, que se manifiesta
en una trayectoria circular. La explicacin de esto es que la velocidad se compone de
284
F=K
e . e
r2
dos elementos: su valor escalar, numrico, y su valor vectorial, la direccin del movimiento; si el escalar es constante, la aceleracin acta sobre la componente direccional
del movimiento, cambiando la direccin del mvil, lo cual define al movimiento
circular, esto es, una trayectoria que cambia constantemente de direccin.
Ahora bien, el incremento de la velocidad, que implica la aceleracin, sea escalar
o vectorial, supone un aumento de la energa cintica, porque sta es la energa del
movimiento de un mvil. De forma que si este incremento se realiza de manera
proporcional a la fuerza atractiva, queda garantizado el equilibrio entre las dos fuerzas y, por tanto, los cuerpos se mantendrn equidistantes el uno del otro, manteniendo el equilibrio entre ambos y la estabilidad del sistema. Hasta aqu Newton.
Si ahora consideramos cuerpos cargados elctricamente, tenemos que la fuerza
con que se atraen es proporcional a su carga elctrica, e, segn la ley de Coulomb, y
disminuye con el incremento de la distancia:
. sta es una frmula anloga
a la de Newton, por tanto, tendr las mismas consecuencias atractivas que la dinmica newtoniana, aunque en este caso no sea la fuerza gravitatoria la que acta sino la
fuerza electrosttica. Por otro lado, si estas cargas no estn inmviles, son las leyes
de Maxwell-Lorentz las que rigen su comportamiento y, como dije antes, stas estipulan que todo mvil cargado elctricamente, cuyo movimiento no sea rectilneo y
uniforme, emitir luz continuamente,7 pues al cambiar su direccin, para trazar la
trayectoria cerrada de su rbita circular, perder energa cintica en forma de radiacin. Es decir, los electrones deben radiar luz al moverse dentro de sus rbitas, pero
esto significa que perdern energa cintica y su velocidad disminuir hasta no poder
ofrecer resistencia a la atraccin electrosttica que el ncleo, con carga positiva,
ejerce sobre ellos, pues es esa energa cintica la que ha de compensar la fuerza
nuclear. Por tanto, se rompera el equilibrio de las fuerzas y los electrones se precipitaran sobre el ncleo, rompiendo la estabilidad del tomo. No obstante, este hecho
no sucede en realidad, pues la materia es estable, salvo en los fenmenos radiactivos
de desintegracin espontnea.8
He aqu el nudo gordiano: la fsica clsica entra en contradiccin consigo misma,
ya que establece que la condicin para contrarrestar la fuerza de atraccin del ncleo
es que el electrn, de menor masa y de carga opuesta, adquiera mucha energa cintica
incrementando la velocidad con la que gira alrededor del ncleo. Sin embargo, las
leyes de Maxwell y Lorentz niegan la posibilidad de que esto suceda, porque el intento de los electrones de adquirir energa cintica durante su movimiento orbital queda
7
Cf. S. Ortoli y P. Pharabod, El cntico de la cuntica. Existe el mundo?, Barcelona, Gedisa,

1985, p. 32.
8 Cf. D. Papp, op. cit., p. 95.
285
frustrado por las mismas ecuaciones que explican el origen material de la radiacin:
al girar sobre las rbitas no ganan energa cintica, sino que la pierden en forma de
luz radiante, ya que sta es, precisamente, la causa de que los electrones emitan luz
constantemente. Por consiguiente, la fsica tena que resolver el problema de la estabilidad del tomo eligiendo una de estas dos alternativas: o se renunciaba al modelo
de Rutherford o a las leyes de Maxwell y, en consecuencia, a la explicacin de Lorentz
sobre el origen de la radiacin. De manera que si se decida mantener esta explicacin de la radiacin, la estabilidad del tomo de Rutherford quedaba como un hecho
incomprensible que contradeca las leyes dinmicas y las electromagnticas, incluida la ley de la fuerza de atraccin electrosttica de Coulomb.
sta era una situacin insostenible que urga resolver cuanto antes, y fue Niels
Bohr, un fsico dans, quien se responsabiliz de esa tarea. l haba sido discpulo de
Rutherford y conoca bien el trabajo de ste. La nica forma que encontr para resolver tales dificultades fue negar las leyes de Maxwell-Lorentz, pero sin contradecir las
leyes de Newton y Coulomb: supuso simplemente que el electrn no radia al moverse
dentro de su rbita y, por tanto, no perder energa cintica mientras siga en su rbita,
sino al cambiar de una rbita a otra. As, solucion, con un nico movimiento, el
doble problema de la estabilidad del tomo de Rutherford y el del origen de la radiacin, que haba puesto en jaque a la fsica. No obstante, hubo de pagar un alto precio
por salvar esta contradiccin: introdujo en el origen de la radiacin una discontinuidad, ajena a la racionalidad clsica donde la radiacin obedeca a un modelo continuo, y con ella propuso un nuevo modelo de tomo y de teora atmica donde se
mezclaban elementos de la fsica clsica con los conceptos cunticos de las teoras de
Planck y de Einstein.9 sta fue su teora sobre el tomo de hidrgeno, formulada en
1913 a partir de sus dos famosos postulados cunticos.
Los postulados cunticos de Bohr

La primera teora atmica fue propuesta por el joven Bohr en el ao 1913 y se basa en
las dos hiptesis o postulados siguientes, formulados as por el propio fsico:
9 La teora de Bohr aparece as como un fascinante monstruo hbrido. Describe los tomos como
minsculos sistemas solares, donde los electrones giran en torno a los ncleos segn las prescripciones
de la mecnica de Newton. Pero, de todos los movimientos clsicamente posibles, no conserva ms que
un nmero muy pequeo, aquellos que respetan la regla de los cuantos. J. Andrade e Silva y G. Lochak,
op. cit., p. 93.
286

1. Un sistema atmico posee una multiplicidad de estados posibles, los estados estacionarios, que en general corresponden a una serie discreta de valores de energa y que tienen
una estabilidad particular, puesta de manifiesto porque toda variacin de energa de un
tomo debe venir acompaada de una transicin de ste de un estado estacionario a otro.
2. La posibilidad de que un tomo emita o absorba radiacin est condicionada por las
posibles variaciones de energa del tomo, de modo tal que la frecuencia de la radiacin queda determinada por la diferencia de energa entre los estados inicial y final
segn la relacin formal h = E1 E2.10
El primer postulado define los estados estacionarios del tomo como aqullos
donde los electrones se mantienen estables en sus rbitas. Cada uno de stos gira en
torno al ncleo dentro de su propia rbita sin emitir radiacin alguna y cada rbita
forma un nivel, discreto o discontinuo, de energa. Snchez del Ro afirma de este
primer postulado que es una condicin de cuantificacin de la energa del tomo
porque las energas correspondientes a las diversas rbitas estacionarias no forman
un continuo, sino niveles discretos, como si la energa estuviera concentrada en
paquetes. Por este motivo, la energa, en este modelo de Bohr, se presenta cuantizada
en cantidades mnimas, pequeos paquetes, y se llamar nivel energtico a cada energa posible que estipula la condicin cuntica de Bohr.
El segundo postulado indica que la luz se emite o absorbe en forma de cuantos de
luz o fotones de energa h, y que la energa total del tomo ms la radiacin se
conserva.11 Esto significa que la causa de la radiacin ya no ser el movimiento
acelerado de las cargas siguiendo la trayectoria curvilnea de su rbita, sino el misterioso salto cuntico del electrn cuando cambia de una rbita a otra. El electrn no
sigue ninguna trayectoria, pues se considera que, durante el salto, el electrn est al
margen de toda coordenada espacio-temporal.
Con estos dos postulados, Bohr configura as su modelo atmico: un ncleo en
torno al cual giran los electrones en distintas rbitas, que se estructuran de manera
escalonada, en funcin de su proximidad o lejana del ncleo. A su vez, stas definen
los niveles energticos del tomo, puesto que el origen de la radiacin (energa) se
produce cuando los electrones cambian de rbita. La representacin que suele darse
del modelo atmico de Bohr es similar al modelo planetario o al modelo nebuloso,
aunque esta imagen comienza a perfilarse como un smbolo, o una analoga, antes
que como una descripcin exacta.
10
Niels Bohr, La teora atmica y la mecnica, en La teora atmica y la descripcin de la naturaleza, Madrid, Alianza Editorial, 1988, p. 78.
11 C. Snchez del Ro, op. cit., p. 245.
287
Veamos ahora en qu consiste la famosa condicin cuntica. Bohr utiliz la frmula de Einstein para el impulso (p) de un fotn: p = h/. En ella sustituy a por 2,
que es el valor de la circunferencia de la rbita ms pequea, la ms cercana al ncleo, que sigue el electrn. Para incluir en ella el resto de las rbitas, multiplic esta
relacin por un nmero entero, n, que en el caso de ser la rbita fundamental, la ms
pequea, su valor ser 1. Consecuentemente, entre todas las rbitas clsicamente
posibles slo sern permitidas las rbitas donde el impulso del electrn respete la
condicin cuntica de:
p = n(h/2)
Esta frmula establece que los electrones slo pueden emitir o absorber energa
en cantidades discretas, determinadas por h, o mltiplos enteros de h, ya que la relacin h/2 viene multiplicada siempre por un valor entero, simbolizado por n, no
permitindose fracciones de este nmero. Tales cantidades son las mismas que las
que establecen el nmero de rbitas permitidas al electrn, entre las cuales est la
llamada fundamental. Dicha rbita es la inferior, la ms cercana al ncleo, cuando n
es igual a 1, y est regulada por el valor numrico de h, sin mltiplos, y ms all de la
cual no se puede producir ningn efecto porque los cambios energticos de rbita no
pueden tomar valores fraccionarios de h.
Una vez supuesta esta condicin cuntica, era necesario afirmar el segundo postulado para que el argumento no perdiera coherencia interna: si el primero estipul que
las rbitas son niveles discretos de energa, entonces era necesario que las variaciones en la energa se produjeran por un cambio de rbita, que es donde residen las
diferencias energticas. En ambas hiptesis convive un elemento comn que Bohr
denominar postulado cuntico: la energa tiene un carcter discreto, a causa de
introducir la constante h en los niveles del tomo, como reguladora de sus estados
energticos.12
Uno de los xitos de este modelo consisti en explicar por qu la energa luminosa, que se propaga en forma de ondas, es emitida en cantidades mnimas indivisibles,
en cantidades discontinuas, cuantos, ya que, si la causa de la radiacin es la oscilacin de los electrones en el tomo, aqulla ya no se podr pensar como amortigundose progresivamente, sino que la oscilacin variar bruscamente en las cantidades
12 Cf. A. Rioja, La filosofa de la complementariedad y la descripcin objetiva de la naturaleza,

Revista de Filosofa, 3a. poca, nm. 8, vol. V, p. 262.
288
enteras establecidas por la condicin cuntica. Con esto queda aclarado por qu se
produce el fenmeno de la radiacin del cuerpo negro.
Otro de sus grandes logros es que asegur la estabilidad del tomo en el modelo
de Rutherford, al tiempo que consigui explicar la serie Balmer para las frecuencias de las lneas espectrales del hidrgeno en funcin de los distintos niveles del
tomo de hidrgeno. As, las transiciones del electrn de una rbita de mayor energa
a otra menor se corresponden con las series Balmer en el espectro, en el que se descompone la luz.
El modelo explic, asimismo, el principio de combinacin, justificando que las
frecuencias del espectro vendrn tambin dadas por la diferencia entre la energa
inicial (Ei) y la final (Ef), tal que, = Ei#h Ef#h, y sern las diferencias de dos
nmeros caractersticos del tomo, con lo cual se desvel una parte del misterio de
los trminos espectrales, hacindolos calculables a partir de la condicin cuntica.
No obstante, la presencia de estos trminos slo se aclara del todo aadiendo a la
aportacin de Bohr la explicacin que dio De Broglie acerca de la relacin entre los
nmeros enteros y las ondas cerradas, o cautivas, propias de la materia. Vemoslo.
A partir de su hiptesis de las ondas materiales se pudo comprender el porqu de
la condicin cuntica de Bohr: por qu un electrn puede mantenerse estable en una
determinada rbita cuantizada, regulada por nmeros enteros? Cul es el significado de estos nmeros? Las respuestas se encuentran fcilmente si asociamos a los
electrones ondas, ya que la teora de De Broglie establece que la onda se cierre para
ser estacionaria, y esto ocurre cuando todas sus longitudes de onda estn en fase,
pues si no las interferencias la destruiran; es decir, para que el electrn se mantenga
estable en su rbita ha de llevar asociada una onda cerrada, cautiva y, a su vez, sta
es la condicin de que subsista en el tomo.
Con la frmula de De Broglie, para calcular la longitud de onda de la onda estacionaria, 2r = n(h/p), es posible determinar la longitud de la onda en funcin del impulso
(m/v), de n y de h. Pero si se despeja el impulso, y al radio se le asigna la unidad, se
obtiene precisamente la condicin cuntica de Bohr: p = n(h/2), con la que ya se
estableci que las nicas ondas permitidas sern aquellas en las que el impulso del
electrn tenga la cantidad estipulada por la frmula. Fijmonos en el hecho de que
fue la misma frmula, la del impulso de Einstein: p = h/, la que gui el experimento
de Compton, con el que se demostr la realidad de los fotones, y tambin la que
utiliz de Broglie para calcular la onda de materia asociada al electrn. Frmula que
se deduce de la ley de los cuantos de Planck.
Con las ideas de Louis de Broglie se pudieron reemplazar las reglas formales de
cuantizacin de Bohr por las propiedades de la onda de materia, incluyendo la teora
de los cuantos en una teora ms general de las ondas, en la que se relacionan ptica
289
y mecnica. As pues, la misma igualdad que impone la condicin cuntica de Bohr

reaparece en los clculos de De Broglie, pero esta vez no como un postulado, sino
como una consecuencia lgica de que el electrn posea una onda asociada a su estado
estacionario. Con lo cual la explicacin de la estabilidad del tomo queda definitivamente as:
Una trayectoria es estable si permite a la onda asociada al electrn volverse sobre s
misma, encontrarse despus de cada recorrido en la misma fase. Sobre todas las otras
trayectorias la onda no podra subsistir, sus fases discordantes la destruiran. Las nicas
trayectorias que responden a esta condicin, las nicas en las cuales la onda puede conservarse, son esto es lo magnfico en el descubrimiento de De Broglie exactamente las
rbitas permitidas en el modelo atmico de Bohr. As, la idea de que ondas estacionarias
estn ligadas a los movimientos de los electrones basta para proporcionar la llave de la
seleccin de las rbitas.13
Por otro lado, cuando el modelo de Bohr fue posteriormente refinado por
Sommerfeld, tambin logr explicar la estructura fina del espectro electromagntico
de los elementos qumicos. Persiguiendo este fin, Sommerfeld introdujo rbitas elpticas en lugar de las circulares de Bohr, y las variaciones relativistas que padecen los
electrones al moverse en torno al ncleo con velocidades prximas a la de la luz,
unos 1 000 km/s. De este modo, se fueron aadiendo otros nmeros al modelo de
Bohr, hasta llegar a un total de cuatro nmeros cunticos, que son los que regulan
el comportamiento del electrn en su rbita: el primero fue el que introdujo Bohr, el
nmero n; despus, Sommerfeld introdujo el azimutal, para definir las rbitas elpticas; ms tarde, se aadi el magnetn, para describir el campo magntico; y, por
ltimo, el spin, que define el momento magntico rotatorio del electrn.
Pero no todo fueron xitos; an quedaba mucho camino por recorrer y dos fueron
los inconvenientes fundamentales que se presentaron, uno de orden fsico y otro de
carcter epistemolgico. El primero consiste en lo siguiente: esta primera teora atmica slo puede hablar de las frecuencias de las rayas espectrales y nada dice sobre
la intensidad y polarizacin de la luz emitida por los tomos cuando los electrones
saltan de una rbita a otra. Sin embargo, el electromagnetismo clsico s poda calcular las intensidades de las rayas a partir de sus frecuencias.
Con el fin de completar su teora cuntica sobre el tomo, Bohr tuvo que recurrir
a la teora clsica de Maxwell, que antes haba rechazado, para obtener los clculos
13
290
de las intensidades. He aqu el segundo problema: tuvo que asumir la incoherencia en

el seno ms profundo de su teora, ya que, por un lado, admiti que los electrones en el
interior del tomo obedecen a las leyes clsicas mientras giran alrededor de sus rbitas pero sin radiar, esto es, en los estados estacionarios; y, por otro, estn sometidos a
las leyes de Planck y de Einstein cuando cambian de rbita, emitiendo o absorbiendo
energa en forma de radiacin. Para justificar el uso ilcito de la teora de Maxwell, y
con el objetivo de solucionar ambos problemas, que tambin pueden verse como uno
solo con dos vertientes, Bohr desarroll el principio de correspondencia, que se basa
en la siguiente observacin: la teora del tomo de hidrgeno conduce a un resultado
anlogo al de la fsica clsica si los valores del nmero cuntico principal, n, el que
determina las energas posibles del hidrgeno, son muy elevados.
El principio de correspondencia
Bohr complet su teora atmica de 1913 con el principio de correspondencia, para
reconciliar la continuidad de la electrodinmica clsica con el carcter discontinuo
de los postulados cunticos. Concibi este principio como una consecuencia de su
postulado cuntico14 y dice as: el cuanto de energa h, que posee la radiacin emitida, es igual a la diferencia energtica entre dos de sus estados estacionarios, producindose una transicin; ahora bien, cuando estas diferencias convergen
aproximndose al mismo valor, la frecuencia de la radiacin tender a cero, encontrndonos entonces en una regin lmite de la teora cuntica del tomo de hidrgeno. He aqu el epicentro de este principio. Dicho de otro modo, cuando un electrn
salta o transita de una rbita a otra, pueden darse dos casos: si va de una rbita
mayor a otra menor, esto es, si cambia de un mayor nivel energtico a otro menor,
ms cercano al ncleo, lo hace desprendiendo energa, produciendo o emitiendo radiacin; si el proceso es el contrario, subiendo de nivel energtico, desde una rbita
ms pequea y ms cercana al ncleo hasta otra mayor y ms alejada, lo har absorbiendo radiacin. En ambos casos la cantidad de energa emitida o absorbida es igual
14 Cf. D. Murdoch, Niels Bohrs Philosophy of Physics, p. 38. En la misma pgina escribe: Es una
consecuencia de la Teora de Bohr del tomo de hidrgeno que en la regin lmite de los grandes nmeros cunticos la diferencia de energa de estados estacionarios consecutivos converge a cero. [...] El
principio de correspondencia es una generalizacin de esas implicaciones de la Teora de Bohr del
tomo de hidrgeno: establece que en general, para grandes nmeros cunticos, los resultados proporcionados por la Teora cuntica debe coincidir aproximadamente con los derivados de las teoras clsicas.
291
a la diferencia de energa de las rbitas entre las cuales se ha producido la transicin

del electrn.
Si imaginamos una situacin lmite en la que dicha diferencia energtica va disminuyendo hasta llegar hipotticamente a cero, esto significa que los niveles de energa de las rbitas, entre las que se produce la transicin, se aproximan hasta alcanzar
valores similares. En tal caso, el cambio de rbita no supondra variaciones energticas en el tomo, ni aumento ni disminucin, ni absorcin ni emisin, lo cual estara
de acuerdo con la teora clsica.
De forma que, en este lmite, no slo se corresponden los resultados de la electrodinmica clsica con los de la teora cuntica de Bohr, sino que tambin se vuelve
aplicable el modelo de radiacin de la teora clsica para la radiacin de bajas frecuencias. En 1913 llam analoga a esta coincidencia con la fsica clsica,15 con la
que el fsico dans enunci el principio de correspondencia. Insistir en que no se
trata de un caso real, contemplado por la propia teora del cuanto de accin; es slo
una artimaa de Bohr para imaginar un caso ideal, una hiptesis lgica, ni siquiera
fsica, que le sirvi para utilizar las teoras clsicas, con el fin de obtener datos a los
que no poda acceder la primera teora cuntica del tomo, como la intensidad de las
rayas espectrales. Para conseguir esto, primero se realizaban los clculos segn el
formalismo clsico, y despus se adaptaban a las nuevas condiciones, aadiendo los
nmeros cunticos y dndoles la forma de las nuevas leyes. As, este principio sirvi
de gua metodolgica para aplicar las nuevas leyes cunticas y calcular aquellos datos que se resistan a la teora de Bohr.
Sin embargo, el principio de correspondencia no tena una aplicacin rigurosa,
debido a que dicho lmite no existe fsicamente como una posibilidad real la equivalencia entre los valores de la transicin orbital del electrn ni siquiera es exacta. Slo
puede considerarse aproximativa dentro de un lmite asinttico, como la curva que se
aproxima infinitamente a tocar un punto, pero que no lo alcanza nunca, y donde la
propia teora cuntica prohibe que h alcance el valor cero o tenga un valor fraccionario. En consecuencia, los fsicos no saban cmo seguir este proceso de transformacin de los datos obtenidos a travs de los procedimientos clsicos, en datos tiles
para el clculo cuntico de los nuevos fenmenos atmicos. nicamente Bohr era
capaz de aplicar con xito este principio, sin que nadie supiera cmo lo consegua. A
pesar de esto, el principio de correspondencia y su vieja teora atmica sirvieron
bien a la ciencia durante la primera dcada de su desarrollo. Se explic, contando con
15 Cf. N. Bohr, La teora atmica y la mecnica, en La teora atmica y la descripcin de la
naturaleza, pp. 82-84.
292
sus posteriores correcciones, el espectro del tomo de hidrgeno y el origen de los

rayos X; tambin se pudo prever y calcular el efecto Zeeman y el efecto Stark, el
dimetro del tomo y su energa de ionizacin.
Dicho brevemente, esta primera teora atmica aclar el mecanismo de los espectros, la estructura de los elementos qumicos, revel el tipo de organizacin lgica
que sigue la tabla de Mendeleiev y el porqu de la saturacin de las rbitas situacin que determina las propiedades qumicas de los diferentes elementos, coincidiendo los nmeros enteros que aparecen en estas experiencias con los nmeros
previstos por la teora de Bohr: El nmero de cuerpos qumicos se manifiesta
igual al nmero de las combinaciones posibles ofrecidas por el principio de Pauli a la
legin de los electrones para sus agrupaciones alrededor del ncleo.16
Sin embargo, no consegua explicar los espectros de los tomos ms complejos,
como los del tomo de helio, ni determinar sus estados de energa. Con el tiempo, las
contradicciones de la primera teora atmica fueron en aumento y todos aquellos
xitos resultaron insuficientes a la hora de mantener y justificar el uso del principio
de correspondencia, donde se conjugaban arbitrariamente elementos de dos teoras
fsicas que carecan de relacin entre s. De este modo, la teora de Bohr slo pudo
mantenerse durante un corto periodo de tiempo, mientras apareca una teora completa
que fuera independiente de la teora clsica, pues sta no pareca capaz de proporcionar la
base terica que los nuevos fenmenos demandaban para su explicacin. Uno de los formalismos matemticos que constituyeron la nueva teora se bas en el descubrimiento
terico de De Broglie acerca del carcter ondulatorio de la materia. As comenz todo.
El formalismo matemtico de las ondas de materia

La primera teora atmica, formulada por Bohr, fue el nico instrumento del que
dispusieron los fsicos hasta 1925 para explicar el comportamiento y la naturaleza de
la radiacin y de los tomos materiales. Pero esta teora fue hacindose menos
predictiva y menos explicativa segn se avanzaba en las investigaciones, amplindose
el campo de experiencia y apareciendo nuevos fenmenos sin explicacin. En medio
de una situacin tan inestable, hubo dos lneas de investigacin, independientes entre
s, abrindose paso en busca del formalismo que diera cuenta de los nuevos fenmenos desde una teora con consistencia matemtica: una se bas en el modelo ondulatorio de De Broglie, y la otra parti de la discontinuidad y del principio de
16
293
correspondencia propuesto por Bohr para completar su teora del tomo de hidrgeno. Empezar por el formalismo ondulatorio de Schrdinger.
La ecuacin de Schrdinger
Recurdese que tras el descubrimiento de las ondas de materia, muchos fsicos buscaron la ecuacin que diera cuenta de los fenmenos de difraccin e interferencia de
estas ondas. En 1926 fue Erwin Schrdinger el fsico que encontr la ecuacin matemtica de la onda de De Broglie:
2/x2 + 2/y2 + 2/z2 82m/h2 V(x, y, z, t) = 4im/h /t

Esta ecuacin de ondas de Schrdinger, adems de alcanzar aquel objetivo, propona reducir la teora cuntica a una concepcin ondulatoria de las partculas, tanto
si son materiales como si son fotones de luz. En efecto, se fue su objetivo principal:
mantener el modelo de onda como la nica imagen explicativa del comportamiento
de todos los fenmenos, y explicar con ella la nocin de corpsculo; pero, a la vez
que haca esto, Schrdinger tambin pretenda que se mantuviera el tipo de descripcin determinista que haba imperado en la fsica durante los siglos anteriores.
Vayamos, paso a paso, desgranando los elementos que contiene esta ecuacin de
ondas y su significado. Los trminos ms relevantes son la funcin de onda, , introducida por el propio Schrdinger; el cuanto de accin, h; la energa potencial, simbolizada por V; el nmero , que da razn de la circunferencia de las rbitas electrnicas,
multiplicado por un nmero entero m y por el nmero imaginario i, el cual suele estar
presente en los fenmenos ondulatorios; y, por ltimo, funciones derivadas, simbolizadas por , de las coordenadas x, y, z, del tiempo t y de la propia . Veamos ahora
qu significa la manera en la que dichos elementos se relacionan entre s dentro de la
ecuacin.
En primer lugar, har una pequea aclaracin matemtica: toda ecuacin contiene
al menos una incgnita, es decir, una pregunta que hacemos, en este caso a la naturaleza, la cual slo puede resolverse aplicando una funcin que establece una relacin
entre dos o ms elementos, obteniendo, as, la respuesta. Cuando esto ocurre, se dice
que se ha encontrado la funcin que satisface a la ecuacin que se est utilizando.
Pues bien, la llamada funcin satisface la relacin entre las magnitudes de la ecuacin diferencial de Schrdinger que describen en trminos ondulatorios la evolucin
del sistema microfsico. El hecho de que esta ecuacin describa los objetos cunticos
en trminos ondulatorios implica que su localizacin espacial no ser puntual, sino
294
que abarcar una determinada regin del espacio entre la que se dispersa su posicin,
como de hecho le ocurre a la nocin de onda.
Por otro lado, se sabe que la funcin de onda es una funcin compleja, puesto que
contiene dos tipos de informacin: una relativa a la localizacin y la otra acerca de la
energa. Si bien la informacin que nos ofrece sobre la localizacin no se trata de una
coordenada puntual, ya que los tomos no son corpsculos sino ondas, s podemos
hablar de localizacin espacio-temporal en tanto que se refiere a una zona del espacio bien definida. De manera que, a pesar de no ser puntual, el tratamiento ondulatorio de la localizacin permite afirmar que la funcin de onda es capaz de prever la
evolucin de la trayectoria del paquete de ondas en el espacio y en el tiempo. Si a
esto le sumamos que contiene tambin la informacin relativa a la energa, vemos
que la ecuacin de Schrdinger puede aportar los dos tipos de datos que necesita la
descripcin determinista. Adems, observando la ecuacin de ondas, vemos que tiene la forma matemtica de una ecuacin diferencial a derivadas parciales. Esto est
simbolizado por : la funcin derivada de est relacionada con las derivadas de las
coordenadas x, y, z, y con la derivada del tiempo, t . Por esta razn, el fsico austriaco
crey haber salvado el determinismo de la fsica gracias a su ecuacin, ya que esta
funcin de onda contiene la informacin necesaria para prever la evolucin de los
microsistemas: puede prever la trayectoria, pero no su localizacin espacio-temporal, la cual slo se puede averiguar a travs de una observacin.
Sin embargo, Schrdinger estaba equivocado y pronto se acept que esta ecuacin slo tiene la forma matemtica de las ecuaciones diferenciales, pero no puede
cumplir los objetivos de stas, ya que la evolucin que la ecuacin de ondas predice
slo es practicable siempre y cuando no la observemos experimentalmente a travs
de una medicin, pues, entonces, se introducir una perturbacin en el sistema que
modificar su evolucin.
Esto es lo que se llama el colapso de la funcin de onda, o tambin la reduccin
del vector de estado: si queremos precisar el estado del sistema debemos realizar una
medicin, con lo cual reducimos todas las posibilidades a una sola, pero, al hacer
esto, la funcin de onda se destruye y la ecuacin de Schrdinger deja de ser vlida.
Me detendr algo ms en su significado, ya que es un elemento esencial de la
mecnica cuntica. La funcin contiene toda la informacin relativa tanto a la
localizacin como a la energa del sistema. Para determinar en qu estado, espaciotemporal o energtico, se encuentra dicho sistema, hemos de aplicar la funcin a la
ecuacin de ondas de Schrdinger, con la cual obtenemos el valor de uno de los dos
datos: bien la localizacin; bien la energa. Con uno de estos datos en mano, queremos
obtener el otro, pues necesitamos ambos. Sin embargo, la funcin que se ha utilizado, por ejemplo para fijar el estado de las coordenadas espacio-temporales del siste295
ma, deja de ser vlida una vez que la hemos aplicado a la ecuacin, de ah que necesitemos una segunda funcin , distinta de la primera, para calcular el valor energtico del sistema. La funcin de onda se colapsa en este sentido: no podemos utilizar la
misma funcin para hallar los valores correspondientes a la energa y a la localizacin.
En consecuencia, antes del acto de medida, la funcin de cada objeto cuntico
expresa que dicho objeto est en un estado indeterminado, que se conoce con el
nombre de superposicin de estados, o estados superpuestos, el cual contiene todas
las posibles situaciones en que se puede encontrar el sistema y las probabilidades de
que el resultado de la medicin sea ste o aqul. Por consiguiente, hacer una medicin consiste en pasar de la superposicin de varios estados a uno solo, y ello supone
reducir el paquete de ondas de la funcin . Por esta razn se afirma que es el acto
mismo de observar el que hace real una de estas potencialidades que contiene la
funcin de onda inicial antes de colapsar, y es slo entonces cuando se concreta una
sola de las posibilidades, obtenindose una informacin precisa acerca de la propiedad del sistema que se est midiendo.
De esta forma, el colapso de revela los dos aspectos conflictivos que la mecnica cuntica introdujo en el acto de medir: por un lado, cuando se produce este
colapso y no podemos seguir utilizando los datos de la misma ecuacin, la evolucin del sistema queda indeterminada al igual que lo estaba su estado antes de la
medicin; por otro, el acto de observacin y medida va a asumir una funcin protagonista, de la que careca en las teoras clsicas. El primer aspecto, que he mencionado, nos revela que teniendo en cuenta que slo podemos atribuir una exacta localizacin
espacial al sistema a travs de una medicin y que la observacin que nos permite
conocer aqulla es la que destruye la posibilidad de conocer cmo evolucionar el
sistema, ambas informaciones se vuelven incompatibles por no poder ser conocidas
de forma simultnea acerca del mismo sistema. Una vez que hemos medido la localizacin del objeto, se produce la reduccin del paquete de ondas, que conlleva la
invalidez de la ecuacin que utilizamos antes de la medicin, al modificar la evolucin del sistema, con lo cual necesitamos otra ecuacin que exprese otra evolucin
diferente con su correspondiente superposicin de estados. Esta situacin tambin aparece en el lgebra matricial de Heisenberg, como se ver ms adelante, la cual tiene el
equivalente del vector estado en la matriz densidad. La no conmutatividad de los operadores en dicha lgebra implica la imprecisin en la localizacin del sistema microfsico
a la hora de obtener una descripcin causal completa y bien definida del sistema.
En cuanto al otro aspecto del colapso de que el problema de la medicin cuntica
saca a la luz, hemos de especificar que implica una ineludible interaccin
observacional en la descripcin objetiva de la fsica. Lo ms extrao del colapso de
es que slo se da en la interaccin entre el aparato de medida y el sistema bajo
296
observacin; es decir, que en las otras interacciones no observacionales que se dan en

la naturaleza, las funciones de onda que describen esos sistemas en interaccin no se
colapsan sino que se funden entre s para contener en una nica funcin de onda
global todas las posibilidades que representaban las dos funciones de onda iniciales
de cada sistema. En el prximo epgrafe tambin se podr comprobar que este otro
aspecto tiene su equivalencia en el lgebra matricial de Heisenberg: desde el punto
de vista de este formalismo, se dira que cuando interferimos con el fenmeno a
travs de una medicin, para dejar bien definido uno de los operadores no
conmutativos, alteramos el estado de incertidumbre de todo el sistema a favor de la
determinacin de aqul y de la indeterminacin de su par correspondiente cannicamente conjugado.
El xito de esta ecuacin fue rotundo: con ella se podan calcular las lneas de
todos los espectros atmicos y sus intensidades; todos los fenmenos cunticos y todos
los resultados conocidos por la teora atmica se deducan de ella. La ecuacin fue
perfeccionada por Dirac unos aos ms tarde, quien le dio una forma relativista para
que fuera tambin vlida en el caso de las partculas dotadas de grandes velocidades.
Gracias a ella, la rotacin del electrn en torno a su eje, esto es el spin, se convirti en
una exigencia de la teora que segua fielmente a la ecuacin de propagacin de las
ondas materiales. Asimismo, llev a una prediccin cuya constatacin experimental
sera la prueba ms evidente de la validez de la ecuacin de Schrdinger y Dirac: se
predijo la existencia de la antimateria en la forma de antielectrones, que son
electrones con carga positiva, debido a que la frmula relativista admita como soluciones no solamente electrones con energa positiva, con su tradicional carga elctrica negativa, sino tambin con energa negativa. Fue en 1933 cuando los experimentos
de Anderson revelaron la existencia de este electrn con carga positiva, al que se le
llam positrn.
Ondas de probabilidad
Schrdinger concedi realidad fsica a las ondas de materia. Sin embargo, una interpretacin realista de stas tiene muchos inconvenientes. En primer lugar, se tuvo
que admitir que las ondas materiales carecen de soporte energtico, pues toda la
energa de la onda se encuentra concentrada en las partculas: en los fotones si se
habla de ondas luminosas, y en los electrones si se trata de ondas materiales. Adems, hay otras dificultades acerca del realismo de estas ondas: por un lado, el espacio donde oscilan es multidimensional, se trata del espacio de configuracin,
conocido tambin como espacio de fases o espacio de Hilbert, que es un espacio
297
matemtico sin ningn referente fsico real; y por otro, los coeficientes de la ecuacin de Schrdinger no son todos nmeros reales, hay tambin complejos, incluyendo nmeros imaginarios, que nada dicen a favor de la realidad fsica de las ondas
de materia.
Por todo ello, tuvo que admitirse la siguiente situacin:
Las matemticas mostraban que no poda tratarse de ondas reales en el espacio, como las
olas de un estanque, sino que representaban una forma compleja de vibraciones en un
espacio matemtico imaginario llamado el espacio de las fases. Peor an, cada partcula
(por ejemplo, cada electrn) necesita sus propias tres dimensiones. Un electrn aislado se
puede describir por una ecuacin de ondas en un espacio tridimensional; dos electrones
requieren seis dimensiones; para tres electrones hacen falta nueve dimensiones, y as,
sucesivamente.17
En oposicin a la postura de Schrdinger, Max Born concedi prioridad a la nocin de corpsculo y redujo las ondas a simples ondas de probabilidad. Fue Einstein
quien introdujo las probabilidades en la teora cuntica, cuando las utiliz como la
medida de la intensidad luminosa en su teora sobre los fotones:
De esta manera las ondas proporcionan el valor estadstico de la cantidad de fotones en un
punto dado. En el caso de un nico fotn, la onda determinara la probabilidad de su
presencia en este punto [...]. Es esta probabilidad la que se propaga en forma de onda en el
espacio y en el tiempo; es esta probabilidad la que obedece a las leyes de Fresnel, a las de
la fsica clsica.18
Born comprendi la importancia de esta idea,19 que se poda extender al mbito de

la materia: aquello que ondula en la materia es la probabilidad de presencia de una
partcula material. As, el cuadrado de la amplitud de una regin dada de la onda, 2,
es proporcional al nmero de corpsculos contenidos en ella, o bien, a la probabilidad, mayor o menor, de encontrar uno en esa regin.
17
J. Gribbin, En busca del gato de Schrdinger, Barcelona, Salvat, 1986, p. 99.

19 Ms de una vez una idea de Einstein mostr el camino. He pretendido hacer comprensible la
dualidad de las partculas (fuentes de luz o fotones) interpretando el cuadrado de las amplitudes de la
onda ptica como la densidad de probabilidad de la oposicin de los fotones. Esta idea pudo extenderse
a continuacin o la funcin : 2 debe representar la densidad de probabilidad de los electrones (o de
otras partculas). Afirmar esto es sencillo; pero cmo podra probarse? M. Born, Statistical
Interpretation of Quantum Mechanics, en Physics in My Generation, p. 94.
18
298
La mayora de los fsicos recibi esta idea de manera positiva, porque con ella se
hacan comprensibles las caractersticas de estas ondas que antes no se explicaban:20
por un lado, si estas ondas slo son matemticas y slo indican probabilidades, sin
poseer realidad material, se entendera que no tienen por qu ajustarse a nuestro
espacio emprico con slo tres dimensiones; por otro, tampoco nos asombra que
contengan coeficientes imaginarios ni tan siquiera el hecho de que se puedan propagar a una velocidad sin lmites, pues si slo son cifras indicadoras, stas pueden
variar con ilimitada rapidez. Adems, el hecho de que sean incapaces de transportar
energa se convierte en una exigencia lgica, ya que no transportan nada, slo son
ndices de probabilidad.
Con esta interpretacin probabilstica tambin se aclara que la onda marche siempre asociada al corpsculo, indicando la probabilidad de su presencia, y tambin que
los fotones y electrones causen interferencias, posibilitando la conclusin de que en algunas zonas las ondas slo permitan una escasa probabilidad de presencia, mientras que
en otras la probabilidad sea mucho mayor. De este modo, se acab aceptando que las
ondas del formalismo de Schrdinger no son nada material, sino slo ondas de probabilidad, de donde se deduce que la ecuacin no describe al objeto ocupando una
posicin en el espacio, sino la probabilidad de encontrarlo en uno u otro lugar de esa
regin. Dato, aqul, que es indispensable para la descripcin determinista de los sistemas fsicos. No obstante, sigue sin explicacin el hecho de que estas probabilidades se rijan por el modelo matemtico de onda y no por el modelo corpuscular, tal
como consta en el experimento de la doble rendija.
El formalismo de Heisenberg: matrices e indeterminismo cuntico

En 1926 Schrdinger, ante el problema de la dualidad onda-corpsculo, parti de la
idea de que son las ondas las que se han de imponer sobre los corpsculos, siendo
aqullas las nicas con realidad fsica. Mientras que, en 1925, Heisenberg ignor el
problema de la dualidad, con la intencin de elaborar un esquema matemtico que
slo diera cuenta de las magnitudes observables. El trmino observable ya no se
referir a nada visualizable, como ocurra en fsica clsica, sino a aquello que podemos medir y calcular. Por lo tanto, se producir un cambio en la nocin de observacin: ahora es, exclusivamente, sinnimo de medicin. La razn es lgica: en fsica
cuntica ya no pueden mediar en la observacin nuestros sentidos, sino nicamente
20
Cf. D. Papp, op. cit., pp. 139-147.
299
los efectos cunticos en los dispositivos de medida macroscpicos. Como estos resultados se vuelven contradictorios si los vinculamos a cualquier imagen, ya sea
corpuscular u ondulatoria, Heisenberg renuncia a introducir cualquier modelo visual
en la descripcin fsica del fenmeno y a asociar la observacin de stos con ninguna
representacin espacio-temporal; su nico objetivo fue perfeccionar la teora atmica de Bohr de 1913.
Aun as, pese a que renunci explcitamente a los conceptos de onda y partcula,
porque no aportaban datos matemticos relevantes para el formalismo que construy, tambin es cierto que en su mecnica subyaca la idea del electrn como una
partcula que pasa de un estado energtico a otro, ya que Heisenberg parti de los
postulados de Bohr.
El lgebra no conmutativa de la mecnica matricial

Heisenberg recuper para la fsica el clculo matricial, que los matemticos conocan
desde el siglo XIX. Este instrumento matemtico fue desarrollado por William Hamilton
y se utiliz como ayuda para el clculo de las rbitas de ciertos planetas del sistema
solar que estn en interaccin entre s. Del mismo modo, Heisenberg utiliz las matrices con la finalidad de describir no un estado atmico, sino asociaciones entre
pares de estados y sus interacciones. Lo que le llev a tal proceder fue partir de que
todas las caractersticas observables se refieren a dos estados de energa: estas caractersticas slo se observan cuando se realiza una transicin de un estado a otro.
La descripcin matemtica no se poda lograr con nmeros ordinarios, y as fue
como Heisenberg redescubri las matrices, disponiendo los pares de nmeros en
forma de tablas. La peculiaridad de las matrices, o tablas de nmeros, es que contienen un lgebra no conmutativa: cuando dos de esas tablas se multiplican entre
s, el resultado no es el mismo si se altera el orden de los factores, es decir, el resultado depende del orden en que estn dispuestas las matrices a la hora de realizar la
operacin: ab ba.
Inmediatamente despus de que la revista Zeitschrift fr Physik publicara el artculo de Heisenberg, Pascual Jordan, Max Born y el propio Heisenberg trabajaron en
otro artculo ms extenso y explcito donde se resaltaba la importancia de que las
matrices no conmutaran. Analizando esta propiedad y siguiendo el desarrollo del
formalismo matemtico de la teora de Heisenberg, Born y Jordan encontraron la
relacin mecnico-cuntica fundamental:
pq qp = h/2i
300
Los elementos que la forman son los siguientes: p y q son dos matrices que representan el momento (o el impulso) y la posicin de las partculas atmicas e i es la
unidad imaginaria, que es igual a
. Esta relacin es la expresin formal, o matemtica, de la propiedad no conmutativa de las matrices.
Cuando Dirac analiz las nuevas ecuaciones se dio cuenta de que de esta relacin
se desprenda la siguiente observacin: Las ecuaciones de la mecnica cuntica
tienen la misma estructura matemtica que las ecuaciones de la mecnica clsica, y
que sta es un caso particular de la cuntica correspondiente a grandes nmeros
cunticos, o a dar el valor cero a la constante de Planck.21 Dicho de otro modo, si
imaginamos que h pueda tender a un valor cero, p y q volveran a tener la propiedad
conmutativa. Por consiguiente, una vez que Dirac hiciera este descubrimiento, muchos problemas se resolvieron buscando las ecuaciones clsicas, adecuadas a la situacin cuntica que se estaba estudiando; ecuaciones que se transcriban
posteriormente en forma de matrices. Hecho que, en realidad, era la idea bsica propuesta por el principio de correspondencia.
No obstante, aunque con este formalismo se solucionaron los problemas matemticos y tcnicos a la hora de precisar los clculos, aparecieron otros problemas de
ndole distinta: problemas epistemolgicos que marcaron el conflicto de la teora con
la fsica clsica cuando salieron a la luz las diferencias conceptuales entre ambas
fsicas. El conflicto arranca de una diferencia esencial en los procedimientos matemticos de una y otra: la mecnica clsica usaba el clculo de derivadas, que, por
supuesto, contena un lgebra conmutativa; en cambio, el clculo matricial se caracteriza por no permitir la conmutabilidad de las matrices.
Ahora bien, esta imprecisin en el conocimiento de la posicin y el momento es
una situacin ineludible en la nueva fsica, puesto que no slo est de acuerdo con los
hechos experimentales, sino tambin con la situacin terica de la fsica cuntica en
torno a la dualidad onda-corpsculo. En relacin con este aspecto, el astrofsico John
Gribbin advierte que la presencia de i debi haber alertado a los fsicos para que no se
sintieran tan confusos primero por la aparicin de h y despus por la introduccin
de las matrices con su extraa caracterstica de no conmutatividad, ya que este
nmero imaginario aparece en ecuaciones que generalmente implican oscilaciones u
ondas.22 Por tal razn, el autor concluye:
21
22
J. Gribbin, op. cit., p. 92.

Cf. J. Gribbin, op. cit., p. 90.
301

Cuanto ms se conoce sobre el aspecto ondulatorio de la realidad, menos se conoce sobre
su faceta corpuscular, y viceversa. Los experimentos diseados para detectar partculas
siempre detectan partculas, los experimentos diseados para detectar ondas siempre detectan ondas. Ningn experimento muestra al electrn comportndose simultneamente
como una onda y como una partcula.23
La importancia que tiene este hecho es que se llega a la misma conclusin tanto
por el formalismo matricial, como por las ecuaciones de la mecnica ondulatoria,
pero tambin ocurre con el formalismo de los nmeros q de Dirac. Todos ellos son
formalismos equivalentes que describen el universo cuntico con puntos de partida
totalmente distintos: Dirac utiliz abstracciones matemticas, alejadas de toda conceptualizacin fsica, Heisenberg parti de cantidades discretas y de un lgebra no
conmutativa, y Schrdinger de cantidades continuas y ecuaciones diferenciales, pero
las tres teoras contenan en sus frmulas el valor de la constante de Planck, h, lo cual
revela que el cuanto de accin es el elemento responsable de esta situacin que no
tiene marcha atrs en la fsica.
Con una simple mirada a la relacin mecnico-cuntica fundamental, la presencia
de h nos avisa que la inconmutabilidad de los factores mecnicos, del todo extraa a
la fsica clsica, est regida por ella; de ah que el principio de indeterminacin no
sea una limitacin experimental, sino un hecho esencial de la naturaleza que se dedujo de las ecuaciones fundamentales del formalismo cuntico y no de ninguna experiencia: aunque Heisenberg utiliz su famoso experimento de rayos para explicar
sus relaciones de indeterminacin, stas no se deducen de ningn experimento; en
realidad, son una consecuencia terica de su mecnica de matrices.
El principio de indeterminacin
En fsica clsica tenemos, por ejemplo, una bala que ha sido disparada por el dispositivo, y conocemos su velocidad porque sabemos su posicin inicial, el momento de
su impacto final en la placa y, por supuesto, la distancia que ha recorrido y el tiempo
que ha tardado. Con estos datos, podemos trazar mentalmente y saber cul ha sido su
trayectoria sin necesidad de observarla. Por tanto, puede averiguarse, sin ningn problema, por cul de los dos agujeros ha pasado hasta llegar al detector. Incluso es
posible prever esta trayectoria futura, antes de que la realice, porque conocemos su
23
302
velocidad escalar ms la direccin que toma su movimiento, es decir, la velocidad

vectorial. La mecnica clsica puede conocer todo esto porque, dentro de su corpus
terico, la medicin de las magnitudes dinmicas no altera las coordenadas geomtricas
del mvil: el marco espacio-temporal es independiente de los movimientos que se
realizan en l. Dispona, as, de las mediciones exactas de todos los datos, dinmicos
y cinemticos, que la mecnica necesita para dar una descripcin completa de su
movimiento. Sin embargo, en la teora cuntica no es posible dar con este conocimiento, porque la inconmutabilidad de las matrices del impulso y de la posicin
significa que es imposible medirlas a la vez con exacta precisin: Las matemticas
que aseguran que pq qp tambin afirman que nunca se puede saber con certeza el
valor de p y q.24
De ah que una de las consecuencias de aquella conclusin ser que toda operacin de medicin de un sistema microfsico provoca automticamente una alteracin
de ese sistema. Aunque esta interpretacin, como una perturbacin del sistema, se
modific ms adelante del siguiente modo: Las partculas tienen propiedades anlogas a la velocidad y a la posicin, slo que son propiedades ms vagas, que adquieren
consistencia nicamente en el momento de una medicin.25 Las relaciones de incertidumbre se consideraron la traduccin matemtica de este hecho, expresando las
posibilidades de precisin de tal vaguedad:
p q h
E t h
Esto es, la indeterminacin del valor conocido del momento, p, multiplicado por
el de la posicin, q, slo puede ser igual o mayor que el valor del cuanto de accin, lo
cual significa que hay un lmite terico, regulado por h, al conocimiento simultneo
de la posicin y el momento por debajo del cual no podemos precisar ms el valor
numrico de estos factores. Ello es aplicable igualmente a la indeterminacin de la
energa, E, y del tiempo, t. No obstante, esta incertidumbre no quiere decir que afecte
a dichos valores por separado; slo atae a su conjugacin. A veces se malinterpreta
el principio cuando se entiende que el valor de p, por ejemplo, no puede darse con
toda exactitud. Esto es un completo error: podemos conocer con toda precisin el
valor del momento, o velocidad, as como tambin el valor de la posicin por separado, pero nunca simultneamente. El significado autntico de las relaciones de
Heisenberg es que si determinamos con toda exactitud el valor de p del sistema fsico
24
25

S. Ortoli y P. Pharabod, op. cit., p. 42.
303
que se est estudiando, alteramos el valor de q de dicho sistema hasta el infinito,

quedando ste totalmente indeterminado. No obstante, hay una solucin intermedia
que consiste en no precisar del todo el valor de uno de los pares de magnitudes, que
estn cannicamente conjugadas, para no dejar indeterminado el valor del otro par;
as podemos conocer el valor de ambos aunque de manera imprecisa.
El principio de indeterminacin, o incertidumbre, se aplica a todas las relaciones
de este tipo. Afecta no slo al momento y a la posicin (p, q), o a la energa y el
tiempo (E, t), que son las magnitudes relacionadas ms conocidas, sino a todo par de
magnitudes cannicamente conjugadas, en el sentido de Hamilton. Por ello, tambin
est aqu incluida la indeterminacin del movimiento rotatorio, que acab con la
imagen clsica de un slido rotante y la de una rbita continua bien definida, en
la cual un electrn-planeta, girando sobre su eje, da vueltas alrededor de un ncleo:
se trata de la indeterminacin del momento angular (A) y su posicin angular (),
que implica que el electrn est omnipresente en su rbita:
h
Asimismo puede hablarse de la indeterminacin del momento de inercia (I) y la
velocidad angular (), cuyo significado plantea que si estn determinadas las cantidades que define I (su masa y su radio), no lo est su velocidad angular:
h
Ahora bien, cmo hemos de entender esta indeterminacin, este lmite al conocimiento simultneo de las propiedades mecnicas? Algunos fsicos, entre ellos Einstein,
no concedieron un significado objetivo a las relaciones de Heisenberg. Es decir, defendieron que el indeterminismo no es una caracterstica de la realidad natural, sino
una insuficiencia en la teora cuntica. Se tratara de un indeterminismo gnoseolgico
o subjetivo, del tipo clsico, y no fsico, que podra ser superado por otra teora ms
completa. Este tipo de indeterminismo subjetivo estaba contemplado por la fsica
clsica: proviene del clculo de probabilidades y las leyes estadsticas clsicas, que
se introdujeron para realizar clculos aproximados cuando no era experimentalmente
posible obtener todos los datos necesarios para precisar o determinar el conocimiento del sistema que se estudiaba. Esto ocurra con la teora molecular: un nmero
superabundante de molculas que no podan ser controladas todas por la medicin.
Pero este indeterminismo slo afectaba a nuestro conocimiento de ellas, es decir, se
deba a una limitacin de nuestros sentidos, o bien, a un fallo de nuestros instrumentos o de los procedimientos de observacin y medida, y se supona que un perfeccio304
namiento de stos nos acercara al valor preciso, a la descripcin determinista, que la

teora clsica validaba desde sus principios y postulados.
En el extremo opuesto estaran aquellos cientficos que piensan que el indeterminismo cuntico es real, tiene un valor objetivo y fsico y, por lo tanto, se trata de
una caracterstica esencial de la propia naturaleza; no es algo que se deba a los lmites
humanos de los sentidos ni a la limitacin experimental de los dispositivos que construimos para medir, sino que es una propiedad real del mundo fsico, de tal modo que
si este indeterminismo de las propiedades mecnicas es objetivo, entonces dichas
propiedades no pueden tener un referente preciso en la realidad fsica, slo existe
algo anlogo a ellas, ya que estn fsicamente indeterminadas y lo nico capaz de
darles un valor exacto es la propia medicin.
La decisin que se tome entre el significado subjetivo u objetivo de las relaciones de
Heisenberg depende, en lo fundamental, de lo siguiente: a favor del primero est nuestro sentido comn, el testimonio de la experiencia ordinaria y las teoras clsicas; pero
el segundo tiene de su parte al menos dos cosas. Por un lado, es la esencia de una teora
de carcter matemtico y empricamente consistente y, por otro, nos ofrece una explicacin de ciertos fenmenos que, sin el principio de indeterminacin, seguiran siendo un misterio, como la emisin radiactiva de partculas y la estabilidad de los
ncleos atmicos, es decir, cmo pueden permanecer unidos dos protones dentro del
ncleo si su repulsin elctrica es fortsima.26 Ambas posturas forman parte de las
dos interpretaciones contrarias que se han dado del formalismo cuntico, la interpretacin de Einstein y la de Bohr. Una vez que hemos llegado a este punto, he de aclarar
la situacin en la que estamos: todas las cuestiones matemticas relativas a la base del
formalismo fsico ya fueron resueltas en esta poca, sin embargo, cuestiones de otra
ndole aparecieron entonces para quedar abiertas hasta la actualidad. Son problemas de
naturaleza epistemolgica, es decir, acerca de cmo hemos de entender e interpretar en
lenguaje ordinario el lenguaje matemtico de la teora cuntica.
En el lmite de los cuantos

Para los defensores del indeterminismo cuntico, la enseanza de la nueva fsica
consiste en que nos ha mostrado cules son los lmites del conocimiento fsico; estos
26 Incluso ya no se trata slo de explicar fenmenos, sino tambin de justificar principios como el de
la conservacin de la energa en el mbito de la microfsica, ya que la prueba de la existencia de los

cuantos de luz, realizada por Compton, y los experimentos de Bothe y Geiger reafirmaron la validez de
los principios de conservacin del impulso y de la energa, incluso en los procesos individuales.
305
lmites los establece el principio de incertidumbre. Ante tal situacin, Weizscker

habla de dos tipos de reacciones opuestas: una actitud negativa, que se lamenta por la
prdida del determinismo y con l de la posibilidad de representarnos el mundo a
travs de imgenes pictricas (modelos espacio-temporales); o una actitud positiva,
que ve en esta circunstancia la libertad, como la llama el propio autor, de usar una
descripcin en la que, por ejemplo, el impulso est determinado, pero no su posicin.
Gracias a esta libertad puede darse una explicacin del fenmeno de la radiactividad o de la estabilidad del tomo, lo cual tambin es una forma de entender y representarnos el mundo fsico.
Ahora bien, el inconveniente ms grave, que tiene aceptar el valor objetivo de las
relaciones de Heisenberg, inconveniente que fue planteado por Einstein, es que si la
indeterminacin es fsica y no meramente gnoseolgica, se tendra que aceptar la
existencia de interrelaciones fsicas a distancia, acciones fantasma, entre sistemas
espacialmente alejados y, en principio, independientes; es lo que actualmente se denomina correlaciones EPR: es ste un inconveniente real?, tienen estas correlaciones existencia fsica en la naturaleza?
El principio de separabilidad y las correlaciones EPR

El principio de separabilidad fsica entre los sistemas es la propiedad que tiene todo
sistema fsico de mantenerse espacialmente separado de cualquier otro sistema. De l
se deduce que ninguna medicin efectuada en una determinada regin del espacio
pueda alterar en nada la realidad fsica de otra regin, porque ambas son fsicamente
independientes. Tal principio, tambin llamado postulado de localidad, supone la
espacialidad del mundo en el que los objetos tienen una existencia autnoma.
Consideremos dos regiones espaciales R1 y R2. Supongamos que es imposible que una seal
luminosa, a velocidad c, se propague partiendo de algn punto de R1 en t1 hasta llegar a algn
punto de R2 en t2: diremos que R1 y R2 tienen una separacin de gnero espacial. Imaginemos que los resultados de medidas relativas a los fenmenos F1 y F2, que ocurren, respectivamente, en las regiones R1 y R2 (con separacin de gnero espacial) son independientes.27
Pues bien, la fsica cuntica viola este criterio, dado que la no conmutatividad de
las relaciones de Heisenberg obliga a afirmar que los sistemas fsicos no son inde27
R.F. lvarez-Estrada, Teoras de variables ocultas y resultados experimentales, en C. Snchez

del Ro, (coord.), Fsica cuntica, pp. 1061-1062.
306
pendientes a pesar de estar espacialmente separados, ya que los elementos correspondientes a operadores no conmutativos tienen realidad simultnea aunque no definida. Es decir, el principio de separabilidad establece que si consideramos dos sistemas
aislados, que estn espacialmente separados, no puede haber ningn tipo de correlacin entre ellos. No obstante, sta es una prohibicin que, si bien fue respetada por
todas las teoras fsicas anteriores a la cuntica, no lo es ahora y entra en contradiccin con los principios de la mecnica cuntica.
Las correlaciones EPR dan nombre a este tipo de relacin cuntica entre dos sistemas separados espacialmente, pero que no son independientes, ya que si medimos
una de las magnitudes cannicamente conjugadas por el principio de indeterminacin, alteramos el valor de la otra correspondiente a su par conjugado, aunque la
medicin se haya realizado en un sistema separado en el espacio. Fueron Einstein,
Podolski y Rosen, cuyas iniciales forman EPR, quienes en 1935 sacaron a la luz estas
correlaciones, lo que les sirvi para negar la completud de la teora cuntica, puesto
que, en contra de la situacin descrita, afirmaron la realidad del principio de
separabilidad.
En 1982 el fsico francs Alan Aspect realiz un experimento que pretenda poner
a prueba los fundamentos de la mecnica cuntica y cuyos resultados se inclinaron a
favor de sta y en contra de la localidad: fue una prueba experimental capaz de establecer que la teora cuntica no se rige por el principio de separabilidad. Tras el
experimento de Aspect, se admiti entre los fsicos, aunque no de manera unnime,
que la naturaleza no respeta el principio de separabilidad espacial en el dominio
atmico, ya que las propiedades observadas en el experimento implican algn tipo de
correlacin entre la orientacin de uno de los aparatos y el del fotn que est alejado
espacialmente de l.
Sigamos el siguiente anlisis para llegar hasta la causa ltima de la violacin del
principio de separabilidad: la constante h es la responsable de la superposicin de
estados cunticos en la ecuacin de Schrdinger; esta superposicin de estados provoca la inseparabilidad objeto-aparato e impide la individualidad de los sistemas
fsicos (individualidad en el sentido de independencia, autonoma, objetividad clsica); por ltimo, dicha inseparabilidad, o falta de independencia del sistema observado respecto de su observacin, es causante de la violacin del postulado de localidad,
o separabilidad espacial entre los sistemas, pero tambin lo es del carcter fenomnico
de las propiedades mecnicas de los sistemas fsicos, hecho que vincula este problema con la nocin cuntica de observacin.
Este encadenamiento de causas puede llevar a admitir que la violacin del principio de separabilidad es de naturaleza epistemolgica y consecuencia inevitable del
cuanto de accin. Sin embargo, nada de todo esto est demostrado, pues todas las
307
consideraciones anteriores forman parte de las posturas epistemolgicas en torno a la

interpretacin del formalismo, las cuales siguen discutindose hoy en da y en torno
a las que no hay un acuerdo entre los fsicos ni entre los filsofos de la ciencia.
Interpretaciones del formalismo cuntico

No puedo concluir este tema sobre el formalismo cuntico sin hablar de dos tipos
muy diferentes de interpretaciones de dicho formalismo: las causales y las no causales.
Las primeras son las llamadas teoras de variables ocultas, las segundas a veces se
conocen como teoras propiamente cunticas, es decir, que interpretan de diferentes modos el formalismo matemtico ya establecido de la fsica cuntica sin variar ni
aadir ningn elemento terico. Una breve mencin aparte merece la denominada interpretacin ortodoxa, comnmente aceptada por los fsicos, que pertenece al segundo grupo y es un compendio de las ideas de Heisenberg, Born y, sobre todo, de la
filosofa de la complementariedad formulada por Bohr. Dicha teora tambin suele
llamarse interpretacin de Copenhague y defiende la completud de la mecnica
cuntica. Muchos de sus elementos ya han sido comentados a lo largo de este tema: el
indeterminismo fsico de la naturaleza, y no gnoseolgico; la superposicin de estados
cunticos y el colapso de la funcin ; la interpretacin de Born de las ondas de materia
como meros ndices de probabilidad; el valor fenomnico de las propiedades mecnicas; la inseparabilidad del objeto estudiado y el sujeto que lo estudia; el nuevo concepto de observacin y de fenmeno dentro de la teora de Bohr de la medida, y todo ello
inscrito en el marco de la complementariedad y bajo la doctrina del actor-espectador.
En pocas palabras, segn esta interpretacin, la mecnica cuntica es una descripcin completa de la realidad atmica, que se caracteriza por proponer una revisin de
las nociones de objetividad y realidad fsica desde una perspectiva fenomenista, donde la realidad no es independiente de la observacin y, por lo tanto, las propiedades
fsicas slo tienen un valor bien definido tras la medicin. A pesar de ello, Bohr
tambin afirma que el cientfico no es slo un actor, es decir, un sujeto emprico que
acta con los dispositivos de observacin y medida, tambin es espectador de una
realidad que se le impone a sus mediciones; pero, a diferencia de la nocin clsica de
observador inocuo, el cientfico participa en parte de la realidad que podemos conocer. Razn por la cual no podemos hablar de objetos fsicos en sentido clsico, sino
slo de fenmenos en tanto que son una conjuncin indisoluble entre el objeto y el
dispositivo de medida empleado para su observacin. Es ms, tales fenmenos
cunticos, a pesar de ser excluyentes entre s, se complementan para dar una descripcin completo del sistema estudiado. ste es el ncleo de la interpretacin de
308
Copenhague, con el cual se entiende que el indeterminismo fsico supone aceptar el

fenomenismo de las propiedades mecnicas, que la superposicin de los estados
cunticos es algo que pertenece a nuestro conocimiento de la realidad y no a la realidad en s, as como que las leyes fsicas deben ser de carcter estadstico para que
reflejen la incertidumbre de unas magnitudes que slo adquieren un valor definido
con exactitud despus de ser medidas.
Dicho esto, volver a los dos tipos de interpretaciones referidos al principio de
este epgrafe, los cuales slo tienen un factor en comn: ambos tipos pretenden ofrecer una interpretacin de la microfsica ms satisfactoria que la de Bohr y su marco
de la complementariedad. Por problemas de espacio y de tiempo no podr profundizar en ellas.28 Sin embargo, no dejar pasar la oportunidad de mencionarlas para
ubicarlas en el lugar que les corresponde en este recorrido sobre el mundo cuntico.
En relacin con las primeras, las teoras de variables ocultas, empezar distinguiendo dos tipos de variables ocultas: locales y no-locales. Todas las posibles teoras de variables ocultas locales han de respetar el requisito de la localidad o
separabilidad espacial y es lo que las diferencia de las no locales. Pero, hablando en
general, las teoras de variables ocultas, o de parmetros suplementarios, se caracterizan por pretender ir ms all de la mecnica cuntica y ofrecer ms informacin que
sta acerca de los sistemas microfsicos. De hecho, pretenden interpretaciones causales
de la fsica cuntica, que apelan a la existencia de nuevos parmetros, no contemplados por la actual teora, y que explicaran, con base en una causalidad determinista,
las propiedades probabilsticas del comportamiento de los sistemas cunticos individuales.
Desde el punto de vista epistemolgico, estos dos tipos de teoras de variables
ocultas tienen como base el realismo clsico, segn el cual la realidad externa del
mundo fsico existe por s misma y tiene propiedades definidas, sea o no sea observada (es decir, con o sin aparato de medida).29 lvarez-Estrada proporciona una
28 Todos los interesados en los pormenores de estas teoras pueden consultar, entre otros, los siguientes trabajos, algunos ya citados: M. Jammer, The Philosophy of Quantum Mechanics, pp. 253-339;
A. Galindo y P. Pascual, Mecnica cuntica, apndices E y F del vol. II; C. Snchez del Ro, (coord.),
Fsica cuntica, apndice G; J. S. Bell, Lo decible y lo indecible en mecnica cuntica, artculos 1, 4, 8,
12, 13, 14 y 17; A. Rae, Fsica cuntica. Ilusin o realidad?, cap. 3, pp. 47-71, E. Santos, The
Possibility of an interpretation of Quantum Mechanics that Maintains Realism and Causality, Cuadernos de Ontologa, pp. 107-114; M. Ferrero, The Revelance of Realism and Locality in the Construction
of Physics, Cuadernos de Ontologa, pp. 115-123; J. T. Cushing, Bohmian Mechanics and its
Ontological Commitments, Cuadernos de Ontologa, pp. 125-134.
29 Ibid.
309
definicin muy precisa de estas teoras: Todos aquellos modelos para un sistema
microscpico basados en las hiptesis siguientes: i) la descripcin mecano-cuntica
es genuinamente incompleta, ii) es posible especificar el estado de un sistema individual ms de lo que la descripcin cuntica permite.30
No obstante, dado el resultado del experimento de Aspect, es muy probable que
estas teoras slo puedan reivindicar la existencia de variables ocultas no-locales. En
esta lnea estn teoras como la de Bohm, De Broglie o Vigier, que, esencialmente,
parten de aceptar que existen acciones a distancia entre los sistemas cunticos, o
bien, un sustrato material, de un tipo u otro, causalmente responsable de esa
interrelacin de las partculas espacialmente separadas. Vigier31 apuesta por una teora materialista y mecanicista de interacciones colectivas superlumnicas, con una
propiedad interna que tienen las partculas de propagar e intercambiar instantneamente seales en forma de ondas reales superlumnicas a travs de un vaco
fsico, poblado, en realidad, por estos numerosos y diminutos corpsculos no observados, y que acta como termostato de las partculas rgidas correlacionadas.
Sin embargo, esta teora plantea un grave problema desde el punto de vista fsico
que no aparece en la teora de Bohm: la teora de Vigier precisa la existencia real de
seales fsicas entre los sistemas espacialmente separados; hecho que no se ha detectado en ningn experimento. En cambio, segn la teora del orden implicado, los
sistemas cunticos, que estn espacialmente separados pero que han entrado en
interaccin, es decir, los sistemas cunticos correlacionados, representan en el espacio una totalidad interconectada e indivisible, una totalidad continua. Dos sistemas
de este tipo no son, realmente, dos objetos separados, sino la manifestacin de una
realidad, espacialmente, interconectada en trminos de un todo, sin necesidad de
seales fsicas que medien realmente entre ellos. El smil que se utiliza para ilustrar
esta teora es el del holograma: en el caso de una fotografa, si se rompe, cada uno de
los trozos contiene una parte del rbol que ha sido fotografiado; en cambio, en un
holograma cada trozo contiene la imagen completa. Del mismo modo, cada parte del
universo contiene, a su vez, todo el universo y de esta forma se interconectan.
Tanto la teora de Bohm como la de Vigier pretenden completar causalmente el
formalismo matemtico de la fsica cuntica, partiendo de la no localidad de los sistemas fsicos y, por tanto, pueden estar de acuerdo con los resultados del experimento
de Aspect. Pero existen objeciones. Por un lado, las matemticas que las conforman
30 R. F. lvarez-Estrada, Teoras de variables ocultas y resultados experimentales, en C. Snchez

del Ro (coord.), Fsica cuntica, p. 1061.
31 J. P. Vigier, Lett. Nuovo Cimento, nm. 258, vol. 24, 1979.
310
son an ms complicadas que el formalismo cuntico y en la prctica no resuelven

las paradojas cunticas; por otro, tampoco dejan resuelto el problema de una reconciliacin de los efectos no locales de estas teoras sobre el mundo atmico con la teora
de la relatividad.32
Por otra parte, estn las interpretaciones que, dentro del propio esquema matemtico de la fsica cuntica, es decir, sin salirse de los principios tericos y matemticos
de la fsica cuntica, proponen una explicacin no causal de sta, distinta pero equivalente a la interpretacin ortodoxa. Se trata de las teoras alternativas propiamente
cunticas. stas van desde el idealismo positivista de Heisenberg hasta el idealismo
subjetivista de Wigner, pasando por las ideas del fsico sovitico V. A. Fock acerca
de la relatividad con respecto a los medios de observacin,33 o por la hiptesis de
los muchos mundos de Everett y De Witt. Estas propuestas se mueven por otras
vas distintas de la que siguen las teoras de variables ocultas, pues no se proponen
dar una interpretacin causal de la fsica cuntica.
Comenzar con el idealismo cuntico, la postura ms puramente idealista. Est
relacionada con el subjetivismo y fue liderada por el fsico Eugene P. Wigner, pero
tambin hay otros fsicos adeptos a ella, como Von Neumann,34 Walter Heitler,35
Edmond Bauer y Fritz London.36 Resumir la solucin que presentan estos pensadores al problema de la medicin cuntica,37 cuya expresin terica es el principio de
superposicin de la ecuacin de Schrdinger y el colapso de , junto con las relaciones de incertidumbre de Heisenberg.
Estas explicaciones proponen introducir la conciencia del observador como la
causa del colapso de ; es decir, que existe una propiedad comn a todas las concien-
32 Cf. F. Selleri, El debate de la teora cuntica, p. 145. Aqu tambin recoge una cita de Dirac,
perteneciente al ao 1972: La no-localidad est contra el espritu de la relatividad, pero por el momento
es lo mejor de lo que somos capaces [...] y, desde luego, no estamos satisfechos con tal teora. Creo que
lo mejor sera decir que no est resuelto el problema de reconciliar la teora cuntica y la relatividad.
33 V. A. Fock, Filosofskie Voprosy Fiziki, Mosc, 1958, en Fundamentals of Quantum Mechanics,
Mosc, MIR, 1978.
34 Cf. J. von Neumann, Fundamentos matemticos de la mecnica cuntica, 247-317.
35 Cf. W. Heitler, The Departure from Classical Thought in Modern Physics, en P. A. Schilpp, Albert
Einstein: Philosopher-Scientist, pp. 179-198. Por ejemplo, cuando argumenta en la pgina 194 acerca de
la necesidad de un ser consciente para realizar una medicin, concluye afirmando que the observer appears,
as a necessary part of the whole structure, and in his full capacity as a conscious being.
36 E. Bauer y F. London, La thorie de lobservation en mcanique quantique, Pars, Hermann, 1939.
37 Cf. J. A. Wheeler y W. H. Zurek, (eds.), Quantum Theory and Measurement, se incluyen artculos
de Wigner, London y Bauer, as como tambin de Everett.
311
cias que, slo por el hecho de conocer el resultado de la observacin, hace que las
posibilidades de la superposicin de estados se reduzcan a una sola efectiva. Por este
motivo, Wigner afirma: Es el registro de una impresin en nuestra conciencia lo que
altera la funcin de onda, porque modifica nuestra apreciacin de las probabilidades
de las distintas impresiones que esperamos recibir en el futuro. ste es el momento
en el cual la conciencia entra en la teora de manera inevitable e inalterable.38
Este idealismo atribuye a la conciencia del observador un papel privilegiado en la
construccin de la realidad y afirma que el mundo exterior, la realidad fsica, no
existe si no es observada. Tal doctrina conduce a posturas espiritualistas y msticas,
donde se afirma que la mente tiene la capacidad de alterar el mundo objetivo, sin que
medie ningn elemento material; se concede prioridad fsica y lgica a la mente sobre la materia, la existencia de la cual, cuando no es abolida y negada, est subordinada a la del pensamiento, pues el espritu existe independiente de la materia y es el que
rige el mundo: la sustancia del mundo es espiritual.
Contra este tipo de idealismo se levantaron las tesis propiamente realistas, a veces
denominadas materialistas, pero tambin lo hicieron desde el positivismo, que en
el mbito cuntico se convierte en otra variante del idealismo. Antes de hablar de las
primeras, dir algo de esta forma de idealismo positivista. Entre los que sostienen
esta interpretacin de la fsica cuntica estn Werner Heisenberg, Mario Bunge o
Karl R. Popper.
Heisenberg desarroll un tipo de idealismo positivista donde se propona al fsico
que se conformase con el esquema matemtico y el resultado de las observaciones
experimentales, ya que para aqul el principio de indeterminacin implicaba que las
cantidades envueltas en tales relaciones no tienen ningn sentido fsico al margen de
su valor mtrico. Desde esta postura, el problema que se plantea el fsico materialista, cuando se pregunta qu le ha ocurrido exactamente a la realidad, es un problema
sin sentido, ya que lo nico que podemos conocer es el resultado de nuestras observaciones y, dado que es nuestro conocimiento aquello que es descrito por la funcin de
onda, es normal que sta se colapse cuando realizamos una medicin, puesto que
hemos modificado nuestro conocimiento de la realidad.
La gran diferencia entre Heisenberg y Bohr es que el primero toma de la
inseparabilidad sujeto-objeto slo su aspecto fenomenista, sin contar con el rasgo
realista que Bohr le atribuy desde su doctrina del actor-espectador. Sin embargo,
en esta interpretacin del proceso observacional, aun siendo idealista, no entra en
38
E. P. Wigner, Remarks on the Mind-Body Question, p. 289, publicado en I. J. Good (ed.), The
Scientist Speculates, Londres, Heinemann, 1961.
312
juego la conciencia del observador, ste es slo un sujeto fsico que realiza una observacin usando aparatos de medida.
Pasar, ahora, a otro tipo de interpretaciones del problema de la medida. Son interpretaciones llamadas realistas, materialistas u objetivas, donde el papel esencial
atribuido a la mente del observador o al acto de medicin se sustituye por otros elementos, como la existencia de un universo ramificado o de atajos en el tiempo; aqu se
cuestionan la unicidad del universo y la unidireccionalidad del tiempo, respectivamente, en lugar de la objetividad de la ciencia y la superposicin de estados.
La primera hiptesis, basada en el concepto de pluralidad de mundos, fue propuesta por el fsico norteamericano Hugh Everett,39 en 1957, quien tuvo el apoyo de
John Wheeler, si bien la hiptesis la desarrollaron en 1970 los compatriotas de Everett
Neil Graham y Bryce De Witt.40
En esta teora no existe el colapso de la funcin de onda, pues en lugar de
interpretarse como la reduccin a una posibilidad, se entiende como la divisin constante de s misma, produciendo mltiples ramas del universo; ramas que no pueden
entrar en contacto y que estn representadas por una sola funcin de onda de creciente complejidad y que se escinde sin cesar, haciendo del universo un sistema global
que se est bifurcando continuamente. El modelo de Everett se asemeja a un rbol
con mltiples ramas: cada medida que realiza el observador le obliga a seleccionar
una de las ramas alternativas, eligiendo entre todas las ramas posibles del universo,
las cuales se vuelven inaccesibles para l una vez que ha realizado su eleccin.
Esta teora no slo ofrece una explicacin del problema de la medida sino tambin
del experimento de la doble rendija y de la inseparabilidad cuntica de los sistemas
fsicos. Adems, es interesante resaltar que las matemticas sobre las que se construye esta teora son muy slidas, como ocurre con casi todas las alternativas que he
venido mencionando. Sin embargo, a pesar del inters que suscit en la dcada de los
setenta, en la actualidad ya nadie trabaja en ella. La razn estriba en que tiene
superabundancia de elementos, en este caso de universos.
Por ltimo, expondr una hiptesis ms que tambin se postula como las otras
dentro de la fsica cuntica propiamente dicha, es decir, sin incluir nuevas variables
desconocidas, esta vez para conservar la localidad espacial, pero a costa de sacrificar
nuestra concepcin ordinaria de tiempo. Es la hiptesis de la reversibilidad cuntica
del tiempo. En ella se intenta explicar el fenmeno de la no separabilidad, en el que
39
40
H. Everett III, Rev. Mod. Phys, nm. 453, vol. 38, 1957.
B. de Witt, Quantum Mechanics and Physical Reality, Physics Today, vol. 23, p. 4, 1970.
313
las partculas parecen capaces de comunicarse a distancia, en funcin de la idea de

que stas pueden retroceder y avanzar en el tiempo, esto es, pueden viajar a travs de
l. El fsico francs O. Costa de Beauregard y los norteamericanos Cramer y Davidn
proponen que el tiempo puede ser recorrido en los dos sentidos, de forma que esta
reversibilidad temporal permite la posibilidad de avanzar y retroceder en el tiempo.
Con tal idea pretendieron dar una explicacin de los resultados de la experiencia de
Aspect que, en palabras de Ortoli y Pharabod, consiste en lo siguiente:
Lo que llamamos un cuantn (un fotn, por ejemplo) est formado por la combinacin de
una onda retrasada que recorre el tiempo en el sentido habitual y de una onda avanzada que se remonta en el curso del tiempo. En la experiencia de Aspect, los dos fotones
son emitidos por la fuente en forma de ondas retrasadas en un tiempo que nosotros consideramos el origen y por lo tanto el tiempo t = 0. El fotn 1 llega al aparato de medicin 1
en el tiempo t1, de modo que su polarizacin queda fijada; el aparato 1 emite entonces una
onda avanzada que remonta el curso del tiempo para encontrar en el tiempo 0 el fotn 2 en
la fuente; la onda puede en ese momento comunicar al fotn 2 la polarizacin que ste
debe tener para que las leyes cunticas se verifiquen. El esquema funciona igualmente
bien si se considera que el fotn 2 fue objeto de medicin en primer lugar.41
Esta tesis sobre la interpretacin de la acausalidad o accin a distancia encontr apoyo en los diagramas del fsico norteamericano Richard Feynman, que fueron propuestos por l en 1949 como el mtodo ms sencillo para calcular las matrices
de difusin. Segn un ejemplo del propio Feynman, cuando un electrn penetra de
pronto en una zona restringida del espacio donde impera un fuerte campo electromagntico, al salir de esta regin, sale con su trayectoria modificada. El punto A es
aqul dentro de la regin del campo electromagntico donde comienza a producirse
el cambio de direccin, y el punto B donde culmina este cambio, poco antes de salir
del campo. La explicacin de este fenmeno es la siguiente:
en B se crea un segundo electrn que sale de la caja y se crea un positrn (electrn positivo) que se dirige a A donde habr de aniquilarse con el primer electrn. Pero el clculo de
esta contribucin, para que d buen resultado, debe hacerse con la siguiente interpretacin: el primer electrn llega a A en el tiempo t2, luego se remonta en el tiempo hasta el
punto B al que llega en el tiempo t1, ms pequeo que t2, y por fin sale de la caja. El
positrn est asimilado a un electrn que remonta el curso del tiempo!42
41
42
S. Ortoli y J. P. Pharabod, op. cit., p. 103.

Ibid., p. 106.
314
La interpretacin ms actual es la teora de la decoherencia, enunciada por primera vez en 1970 por el fsico H. Dieter Zeh y depurada por Wojciech H. Zureck,
entre otros, que se basa en el hecho de haber detectado ondas en objetos macroscpicos
a travs de los potentsimos magnetmetros SQUID. En ella es el concepto de
decoherencia el que sustituye al postulado del colapso de la funcin de onda; este
ltimo se sigue utilizando como una receta prctica de clculo: las probabilidades se
calculan como si la funcin de onda se derrumbara durante la observacin. Sin embargo lo que se considera real no es este colapso unitario, sino el efecto de la
decoherencia causada por la interaccin entre el entorno y el objeto; efecto que
tiene el mismo aspecto que el colapso de los estados superpuestos, en el sentido de
su responsabilidad a la hora de explicar por qu nunca observamos estos estados
cunticos y por qu los experimentos producen resultados determinados y no
superposiciones cunticas, de las que se predica la coherencia o cohesin. De este
modo, la interaccin nfima del entorno con el objeto cuntico viene a sustituir al
observador, la cual provoca la destruccin de la superposicin debido a una decohesin
o decoherencia de los estados superpuestos.
La ventaja de esta teora frente al colapso de la funcin de onda es que contiene
una respuesta rotunda a la pregunta de si el mundo contiene o no superposiciones
macroscpicas y una explicacin, mejor que la aportada hasta entonces, acerca de
por qu no vemos dichas superposiciones cunticas en el mundo que nos rodea, es
decir en el mbito del nivel macroscpico. La teora de la decoherencia explica por
qu es casi imposible detectar efectos cunticos en objetos macroscpicos: si el
entorno es el responsable de la destruccin del comportamiento cuntico, es fcil
comprender la dificultad de mantener aislados los objetos macroscpicos hasta el
punto necesario donde se pueda evitar la nfima interrelacin con el medio, que
provoca la decoherencia, por oposicin a lo relativamente fcil que es aislar a los
objetos microfsicos de su entorno en este mismo grado, conservando su carcter
cuntico.
Los experimentos que detectan efectos cunticos se han venido realizando con
xito con objetos cada vez mayores: tomos, molculas e incluso virus. La experiencia con los SQUID, por ejemplo, nos dice que el mundo es esencialmente cuntico
tambin en el nivel macrofsico.
Algo se ha avanzado pero no lo suficiente. Hoy por hoy, iniciado ya el siglo XXI, la
situacin parece tan turbia como a mediados del siglo anterior. A pesar de todas estas
mltiples y variadas teoras, no existe un acuerdo generalizado sobre el tipo de interpretacin ms adecuado a la fsica cuntica. As como tampoco lo hay acerca de si
esta fsica es o no completa. O si el indeterminismo puede tener o no una explicacin
causal desde la cual sea posible recuperar el determinismo fsico del marco clsico.
315
Asimismo, tambin queda sin resolver el problema de la descripcin espacio-temporal: existen en la naturaleza el espacio y el tiempo, tal como los conocemos, como
elementos objetivos capaces de configurar modelos visuales y concretos de la realidad fsica?
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317
10
Entre relojes y nubes:
determinismo, caos y autoorganizacin
Julia Tllez y Pablo
Introduccin
asta hace muy pocos aos se pensaba que en la naturaleza haba dos tipos de
sistemas fsicos: aquellos que, como los relojes de Popper, tienen comportamientos regulares, ordenados, altamente estables y predecibles, y aquellos
otros, irregulares, desordenados, inestables e impredecibles, que Popper pretendi
representar mediante las nubes.
Para los primeros la ciencia haba conseguido develar las leyes deterministas que
daban cuenta de su comportamiento. Los segundos, a los que se calificaba con la
apelacin cmoda de caticos, se consideraban simplemente fruto del azar y, por
tanto, ajenos a los dictados de ninguna ley.
Actualmente todo esto ha cambiado. En menos de cuarenta aos, junto a la ciencia del orden, del determinismo, que de hecho se consideraba la nica ciencia posible, se ha producido la eclosin de una ciencia del desorden, del caos. Es ms, estos
dos trminos aparentemente contradictorios entre s determinismo, caos aparecen unidos en la denominacin de una nueva disciplina cientfica: el caos
determinista. Dicha disciplina ha puesto de manifiesto, para casi todos los dominios cientficos, la existencia de una incertidumbre real en una multitud de sistemas clsicos, es decir, aquellos cuyas leyes de evolucin son estrictamente
deterministas. En fsica, matemticas, biologa, astronoma, geofsica, cosmologa,
encontramos mltiples ejemplos de sistemas dinmicos regidos por leyes simples y
319
deterministas pero cuyo comportamiento, en ciertas condiciones, es complejo y se

hace totalmente impredecible.
No slo el azar tiene sus razones, como dice Petronio, sino tambin, y por paradjico que pueda parecer, sus leyes. Y son estas leyes del caos las que permiten
explicar fenmenos naturales hasta hace poco totalmente incomprensibles.
La teora del caos surgida a finales del siglo XX ha producido una verdadera revolucin en la forma de concebir el mundo. Despus de haber dominado el pensamiento
occidental durante trescientos aos, la visin newtoniana de un universo fragmentado, reduccionista, mecanicista y determinista ha dado paso a la de un mundo holstico,
indeterminista, irregular e imprevisible, en el que la innovacin y la creatividad tienen un lugar.
Para los newtonianos, el universo no era ms que una inmensa mquina compuesta de partculas materiales inertes, sometidas a fuerzas ciegas, y regido por leyes
fsicas deterministas, las cuales permitan explicar y predecir la historia completa de
un sistema si ste se poda caracterizar en un instante dado. El tiempo era as, en
cierto modo, eliminado. En palabras de Prigogine: Dios quedaba reducido a un simple archivero pasando las pginas del libro csmico. Se trataba tambin de un mundo donde reinaba el reduccionismo, porque bastaba con descomponer cualquier sistema
complejo en sus elementos ms simples y estudiar el comportamiento de sus partes
para comprender el todo. Porque el todo no era ni ms ni menos que la suma de las
partes. En tales sistemas, llamados lineales en fsica, la suma de las causas produce
una suma correspondiente en los efectos. En el mundo newtoniano, la amplitud del
efecto era invariablemente proporcional a la intensidad de la causa y poda ser establecido por adelantado.
Este determinismo y este reduccionismo, prevalecientes hasta el final del siglo
XIX, han sido transformados, y para algunos incluso barridos del mapa de la ciencia,
por una visin diferente a lo largo del siglo XX. La inclusin de lo fortuito, de la dimensin histrica en una gran cantidad de disciplinas cientficas, ha hecho que la contingencia ocupe un sitio de pleno derecho en dominios tan variados como la cosmologa,
la sismologa, la astrofsica, la geologa o la biologa. Retomando las palabras de
Prigogine: All donde las trayectorias dejan de estar determinadas, all donde se
rompen las leyes de la fatalidad que rigen el mundo montono y en orden de las
evoluciones deterministas, empieza la naturaleza.
Con la teora del caos, el azar y la indeterminacin invadieron no solamente la
vida diaria sino tambin el dominio de los planetas, de las estrellas y de las galaxias.
Lo aleatorio irrumpi en un mundo minuciosamente regulado. Se comprob que sistemas que siguen leyes precisas y simples pueden a veces actuar de manera aleatoria,
inconstante e imprevisible. Como se ha dicho, el reduccionismo fue arrinconado, y la
320
ENTRE RELOJES Y NUBES: DETERMINISMO, CAOS Y AUTOORGANIZACIN
realidad fragmentada y localizada se asumi como holstica y global. Ya no tena

cabida una relacin sencilla entre causa y efecto porque la amplitud de los efectos ya
no era siempre proporcional a la intensidad de las causas. Ciertos fenmenos eran tan
sensibles a las condiciones iniciales que un cambio nfimo en stas poda conducir a
un cambio tal, en la evolucin ulterior del sistema, que toda prediccin era vana.
La ciencia del caos es, para algunos, una ciencia de los procesos ms que una
ciencia de los estados, una ciencia del devenir ms que una ciencia del ser. El desorden controlado, el caos determinista, es creativo, portador de novedades. La naturaleza innova y crea formas bellas y variadas que ya no pueden ser representadas por
lneas rectas o mediante sencillas figuras geomtricas. Las curvas familiares como la
elipse y el crculo engendran estructuras infinitamente complejas llamadas fractales.
La materia se autoorganiza segn leyes de organizacin y principios de complejidad
y adquiere propiedades emergentes que no se pueden deducir del estudio de sus componentes. Es decir, las ciencias de la naturaleza se han liberado de una concepcin en la
que se negaban la novedad y la diversidad en nombre de una ley universal inmutable.
El fenmeno del caos determinista aparece en muy diversas ramas del saber. Actualmente los cientficos han comprobado que puede observarse comportamiento catico en experimentos y en modelos de computadora en todos los campos de la ciencia.
El requerimiento clave es que el sistema implique una no linealidad. Hoy en da es
comn que determinados experimentos, cuyo comportamiento anmalo previamente
fue atribuido a errores experimentales o a ruido, sean reevaluados y explicados
mediante trminos nuevos. Tomados en conjunto, estos nuevos trminos forman los
principios unificadores de lo que se conoce como teora de sistemas dinmicos.
La teora de los sistemas dinmicos describe fenmenos que son comunes a sistemas fsicos y biolgicos. Esta teora se ha beneficiado enormemente de la interaccin
de ideas procedentes de las matemticas y de otras disciplinas muy variadas. El objetivo tanto de los cientficos como de los matemticos es encontrar ideas unificadoras
de la naturaleza, o leyes, y disear un lenguaje para describir estas ideas. Es decisivo
para el avance de la ciencia que se apliquen criterios exactos a aquello que se entiende como conocimiento y en este proceso la ciencia se comporta como una tirana.
Ideas fascinantes son frecuentemente rechazadas o ignoradas porque no cumplen los
criterios de lo que es conocimiento. Sin embargo, los criterios de las matemticas y de
las ciencias son bastante diferentes. Los matemticos prueban teoremas. Los cientficos buscan modelos realistas. Los enfoques de ambos no son siempre compatibles.
Los primeros artculos que mostraron comportamiento catico en estudios con
computadora para modelos muy sencillos desagradaron a ambos grupos. Los matemticos alegaban que, como no se haba probado nada, no se haba aprendido nada.
Los cientficos dijeron que modelos sin magnitudes fsicas como carga, masa, ener321
ga o aceleracin podan no ser relevantes para los estudios fsicos. Una reflexin
posterior, sin embargo, condujo a un cambio en los puntos de vista de ambos. Los
matemticos encontraron que estos estudios de computadora podan conducir a nuevas ideas que llevaran lentamente a nuevos teoremas. Los cientficos encontraron
que los estudios con computadora de modelos mucho ms complicados conduciran
a comportamientos similares a aqullos de los modelos simplificados, y que quiz
los modelos ms sencillos captaban la clave de los fenmenos.
Finalmente, se empezaron a realizar experimentos de laboratorio que mostraban,
de manera inequvoca, inslitos efectos no lineales y de comportamiento catico en
configuraciones muy familiares. Los nuevos conceptos de los sistemas dinmicos
hacan acto de presencia en multitud de sistemas macroscpicos de los que hasta
entonces se haba pensado que se entendan bien usando los paradigmas clsicos. En
este sentido, de constatacin de fenmenos familiares, la revolucin catica es bastante diferente a la de la relatividad, que muestra sus efectos a altas energas y velocidades, o a la de la teora cuntica, cuyos efectos son submicroscpicos. Muchas
demostraciones de comportamiento catico en experimentos estn cerca de la experiencia cotidiana.
Es importante considerar su gnesis histrica para comprender cualquier dominio
cientfico. En el caso del tema que nos ocupa, ha sido la mecnica, y en particular la
mecnica celeste, la que ha mantenido una relacin privilegiada con la emergencia de
la teora de los sistemas dinmicos y el advenimiento del caos determinista. Por ello,
estudiaremos la historia de la evolucin de la mecnica y, en particular, del problema
de la estabilidad del sistema solar, desde Newton hasta nuestros das, para seguir la
modificacin progresiva en sus planteamientos hasta el establecimiento de su carcter catico.
La obra de un gran relojero: el sistema del mundo

La revolucin en el pensamiento cientfico, consistente fundamentalmente en la refutacin del sistema aristotlico-ptolemaico, surgi tras la publicacin en 1543 del De
revolutionibus orbium clestium de Nicols Coprnico (1473-1543). Esta revolucin, a cuyo desarrollo contribuyeron decisivamente Tycho Brahe (1546-1601),
Johannes Kepler (1571-1630) y Galileo Galilei (1564-1642), culmin con Isaac
Newton (1642-1727) y condujo a la denominada concepcin mecanicista del universo, segn la cual el universo es concebido como un mecanismo gigante, que funciona
como un gran reloj.
322
Con Newton la mecnica se convierte en una rama de la fsica y se desarrolla

como una parte de la fsica matemtica que estudia las leyes del movimiento (dinmica) y las condiciones de equilibrio de los cuerpos (esttica). As, la mecnica, como
rama de la fsica, se liber de buena parte de sus orgenes prcticos y de sus vnculos
iniciales con las mquinas y con la actitud mental de los artesanos y de los ingenieros, pero no se liber completamente. Quiz, como afirma Dijksterhuis, si la mecnica se hubiese desprendido de su antiqusimo vnculo con las mquinas, y si se hubiese
llamado cintica o estudio de los movimientos, y si se hubiese hablado de
matematizacin en vez de hablar de mecanizacin de la naturaleza, se habran podido evitar muchos equvocos y malentendidos.
Siguiendo a Rossi podemos resumir en cuatro puntos los presupuestos en los que
se basa la llamada filosofa mecanicista: 1) la naturaleza no es la manifestacin de un
principio vivo, sino un sistema de materia en movimiento regido por leyes; 2) estas
leyes se pueden determinar con precisin matemtica; 3) un nmero bastante reducido de estas leyes es suficiente para explicar el universo; 4) la explicacin de los
comportamientos de la naturaleza excluye por principio cualquier referencia a las
fuerzas vitales o las causas finales.
Algunos de estos presupuestos se encuentran ya en los Philosophi naturalis
principia mathematica (Principios matemticos de la filosofa natural) de Newton
aparecidos el 5 de julio de 1687. El ttulo mismo de la obra expresa una toma de
posicin frente a la fsica cartesiana: los principios de la nueva filosofa tienen carcter matemtico, y ya, en el prefacio de la primera edicin, Newton afirma que su
propsito fundamental es reducir los fenmenos naturales a leyes matemticas. En
su obra Newton establece los principios matemticos que rigen los movimientos de
los cuerpos, es decir, las relaciones matemticas entre dichos movimientos y las fuerzas que los producen. En esencia lo que demostr Newton es que los problemas en
mecnica tratan con objetos que se mueven como respuesta a determinadas fuerzas y
que un conjunto sorprendentemente amplio de fenmenos naturales puede ser deducido, descrito y explicado por medio de estas fuerzas y las leyes de movimiento expresadas matemticamente que las gobiernan. De este modo, Newton redujo todo
movimiento a tres leyes simples expuestas en el libro primero de los Principia.
En las ideas de Newton ocupaba un lugar central la nocin de que las leyes fundamentales de la naturaleza son las mismas en todas partes. As, en el libro tercero de
los Principia, Newton emplea los resultados de los dos libros anteriores para presentar su sistema del mundo y expone su famosa ley de gravitacin universal, segn la
cual dos cuerpos cualesquiera en el universo se atraen el uno al otro con una fuerza
que es directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. Con ello, Newton haba conseguido
323
formular una nica ley capaz de explicar al mismo tiempo el comportamiento de una
manzana que cae sobre la Tierra y el de los planetas alrededor del Sol.
La ley de gravitacin universal de Newton, junto con sus ecuaciones del movimiento, eran suficientes para explicar el movimiento de cualquier cuerpo terrestre o
celeste. Y as las leyes de Newton empezaron a verse como la descripcin ltima de
la naturaleza, y el universo como un mecanismo perpetuo totalmente previsible. En
efecto, uno de los objetivos de la ciencia es predecir cmo evoluciona un sistema a
medida que pasa el tiempo. De hecho es el futuro, ms que el pasado o el presente, lo
que les preocupa a los seres humanos: el futuro lejano del universo, del sistema solar
y de nuestro planeta, el futuro ms prximo de la vida sobre la tierra o el futuro
inmediato del tiempo meteorolgico que har maana. Por otra parte, y como seal
Popper, la prediccin es nuestro mejor medio de distinguir la ciencia de la seudociencia.
En particular, la ambicin de la mecnica es decir cmo evoluciona el universo en
el curso del tiempo o, en otras palabras, describir la evolucin temporal de sistemas
fsicos, como las revoluciones de los planetas alrededor del Sol, la manera en que se
desplaza una nave espacial bajo el impulso de sus cohetes o la forma en que fluye un
fluido viscoso. El primero en comprender perfectamente cmo poda conseguirse esto
fue Newton. Segn la mecnica de Newton, una vez que se conoce el estado de un
sistema fsico en un instante dado (al que llamaremos instante inicial) se puede deducir su estado en cualquier otro instante anterior o posterior.
En fsica y matemticas, un sistema dinmico consiste en un conjunto de estados
posibles, junto con una regla que determina el estado presente en funcin de los
estados pasados. Y se utiliza el trmino estado para designar la informacin del sistema que se est modelando, es decir, la cantidad de informacin necesaria para que
el modelo avance en el tiempo. Para los propsitos del modelo no es relevante nada
ms, de manera que el estado es completamente suficiente para describir las condiciones del sistema. En resumen, el estado es esencialmente la informacin necesaria
para que el modelo del sistema dinmico opere y responda sin ambigedad.
En la mecnica de Newton, el estado de un sistema en un instante dado es el
conjunto de las posiciones y velocidades de los puntos materiales que constituyen
dicho sistema. As, por ejemplo, para el sistema consistente en un objeto que cae bajo
las leyes del movimiento de Newton, el estado del sistema en un instante dado puede
ser completamente especificado mediante seis nmeros: las tres coordenadas (x, y, z)
necesarias para conocer el vector posicin del objeto r = (x, y, z) y las tres componentes cartesianas (vx, vy, vz) que determinan su vector velocidad v = (vx, vy, vz). Si conocemos la posicin rt=0 (x0, y0 ,z0) y la velocidad vt=0 (vx0, vy0, vz0) del objeto en el
instante t = 0, entonces el estado en cualquier instante futuro t est completamente
determinado mediante las ecuaciones:
324
r (t ) = rt = 0 + vt = 0t +
gt 2
2
v(t ) = vt = 0 + gt
donde la constante g = (0, 0, gz) representa la aceleracin hacia la Tierra debida a la

gravedad. Las nicas hiptesis de este modelo son dos: que la gravedad es la nica
fuerza que acta sobre el objeto y que la fuerza de la gravedad es constante.
Newton tambin indica cmo la variacin en el curso del tiempo del estado de un
sistema est determinada por las fuerzas que actan sobre dicho sistema. Asimismo,
para un sistema dado, las fuerzas estn determinadas en cada instante por el estado
del sistema en ese mismo instante.
Cuando se puede determinar, como en la mecnica de Newton, el estado presente
nicamente a partir de los estados pasados se dice que la regla que determina el estado
presente en trminos de los estados pasados es determinista. Por tanto, en la definicin de un sistema dinmico tal lo fortuito, lo arbitrario, el azar, no estn permitidos.
Por otra parte, se pueden distinguir dos tipos de sistemas dinmicos. Los llamados
sistemas dinmicos discretos, cuando la regla se aplica a instantes discontinuos en el
tiempo, y los llamados sistemas dinmicos continuos, que son en esencia el lmite de
los sistemas discretos para intervalos temporales cada vez ms pequeos, en los que
la regla viene dada por un conjunto de ecuaciones diferenciales. En vez de expresar
el estado actual como una funcin del estado previo, una ecuacin diferencial expresa la velocidad de cambio del estado actual como una funcin del estado actual.
Pues bien, Newton estableci sus leyes bajo la forma de ecuaciones matemticas
que relacionaban no slo magnitudes sino tambin las velocidades a las que esas
magnitudes variaban. Cuando un cuerpo cae libremente bajo la accin de una fuerza
gravitacional constante, no es su posicin lo que permanece constante, ni tampoco su
velocidad; lo que permanece constante es la aceleracin (la rapidez con que vara la
velocidad). Se puede entender por qu hicieron falta tantos siglos para aprehender
esa regularidad dinmica del universo, porque, como dice Stewart, la ley slo es
simple para los que pueden adquirir una nueva concepcin de la simplicidad. Y para
esto Newton tuvo un talento extraordinario.
Hizo falta la enorme inteligencia de Newton para seleccionar y aislar los problemas que, entre los innumerables desafos de la naturaleza, eran susceptibles de ser
controlados por la razn humana y tenan una solucin definida. Newton saba que el
majestuoso edificio terico que haba construido no explicaba todo, pero su resolucin del problema del movimiento de los planetas haba sido tan magistral, tan total,
tan completa y definitiva que el universo, que antes pareca tan misterioso e incierto,
325
se transform en un reloj mecnico bien engrasado. El efecto de su obra fue tal que,
de manera general, ni sus contemporneos ni sus sucesores han cuestionado el mensaje implcito de sus trabajos: la naturaleza est regida por leyes universales que
pueden ser aprehendidas por la razn humana.
Ecuaciones para todo

Para desarrollar su visin unificada del mundo, Newton se benefici de los avances
realizados durante la primera mitad del siglo XVII por matemticos de enorme talento
como Franois Vite (1540-1603), Ren Descartes (1596-1650), Pierre de Fermat
(1601-1665), Blaise Pascal (1623-1662), James Gregory (1638-1675) y su predecesor en la ctedra de matemticas de Cambridge, Isaac Barrow (1630-1677), quienes
haban hecho importantes progresos al mostrar que diferentes cuestiones dinmicas
podan plantearse de manera geomtrica. Sin embargo, los problemas geomtricos
raramente eran fciles de resolver. Por ejemplo, una grfica que representa cmo
vara la velocidad de un cuerpo con el tiempo toma la forma de una curva. Con
argumentos geomtricos, se puede mostrar que la distancia total recorrida es igual al
rea bajo la curva. Anlogamente, la velocidad es la pendiente de la tangente de la
curva que se obtiene al representar, en otra grfica, la distancia en funcin del tiempo. Pero cmo se pueden calcular esas reas y esas tangentes?, es decir, cmo
calcular distancias y velocidades? Newton y, simultneamente de forma independiente, G. W. Leibniz (1646-1716) resolvieron estos problemas dividiendo el tiempo
en intervalos cada vez ms pequeos y estableciendo as las bases del mtodo de
clculo conocido hoy en da como clculo infinitesimal.
En la primera mitad del siglo XVII algunos matemticos haban rozado el descubrimiento de los mtodos generales que hacen del clculo infinitesimal una rama autnoma de las matemticas. As, por ejemplo, De Fermat haba desarrollado mtodos
analticos equivalentes a la derivacin y a la integracin, y Barrow supo reconocer la
relacin fundamental entre los dos problemas, pero el lenguaje geomtrico que adoptaron no les permiti explicitar todas las posibilidades. Newton y Leibniz son considerados los fundadores del clculo diferencial e integral porque fueron ellos quienes,
gracias a una enorme labor de sistematizacin y generalizacin, consiguieron hacer
del anlisis infinitesimal una rama autnoma e independiente de la geometra.
Desde principios del siglo XVIII los matemticos, armados con las herramientas del
nuevo clculo, se aventuran al descubrimiento de lo que Johann Bernoulli (1667-1748)
llam un continente desconocido, un continente poblado por las ecuaciones diferenciales que rigen los fenmenos mecnicos. Fue Leonhard Euler (1707-1783) quien expre326
s las leyes de Newton bajo la forma de ecuaciones diferenciales. As, la mecnica

racional se convirti en el terreno privilegiado del desarrollo y aplicacin de la teora
de las ecuaciones diferenciales, como lo muestran dos grandes tratados, en los que la
ciencia del siglo es sistemticamente expuesta: el Trait de mcanique analytique
(1788) de Joseph-Louis Lagrange (1736-1813) y el Trait de mcanique cleste de
Pierre-Simon Laplace (1749-1827) publicado en cinco volmenes entre 1799 y 1825.
De este modo la astronoma, bajo su forma de mecnica celeste, se convirti en el
dominio tradicionalmente considerado el paradigma por excelencia del determinismo,
es decir, de la conviccin bien enraizada segn la cual los sistemas dinmicos evolucionan de forma perfectamente determinista, punto de vista expresado de manera
particularmente impresionante y elocuente por Laplace en su Essai philosophique
sur les probabilits (Ensayo filosfico sobre las probabilidades), publicado en 1814
y donde se puede leer:
As pues, hemos de considerar el estado actual del universo como el efecto de su estado
anterior y como la causa del que ha de seguirle. Una inteligencia que en un momento
determinado conociera todas las fuerzas que animan a la naturaleza, as como la situacin
respectiva de los seres que la componen, si adems fuera lo suficientemente amplia como
para someter a anlisis tales datos, podra abarcar en una sola frmula los movimientos de
los cuerpos ms grandes del universo y los del tomo ms ligero; nada le resultara incierto
y tanto el futuro como el pasado estaran presentes ante sus ojos. El espritu humano ofrece, en la perfeccin que ha sabido dar a la astronoma, un dbil esbozo de esta inteligencia.
Sus descubrimientos en mecnica y geometra, junto con el de la gravitacin universal, le
han puesto en condiciones de abarcar en las mismas expresiones analticas los estados
pasados y futuros del sistema del mundo. Aplicando el mismo mtodo a algunos otros
objetos de su conocimiento, ha logrado reducir a leyes generales los fenmenos observados y a prever aquellos otros que deben producirse en ciertas circunstancias. Todos sus
esfuerzos por buscar la verdad tienden a aproximarlo continuamente a la inteligencia que
acabamos de imaginar, pero de la que siempre permanecer infinitamente alejado.
Para comprender esta declaracin de Laplace hay que tener presente, como seala
Stewart, la atmsfera exaltada que prevaleca en la ciencia de esa poca a medida que
unos fenmenos tras otros (la mecnica, el calor, la elasticidad, el sonido, la luz, el
magnetismo, la electricidad) eran controlados gracias a una sola tcnica. As naci el
paradigma, que domin desde la poca de Newton el punto de vista cientfico, segn
el cual la naturaleza est organizada de tal forma que se puede modelar fcilmente
mediante ecuaciones diferenciales.
A pesar de las dificultades tcnicas para resolver ecuaciones particulares se pueden establecer algunos principios generales. El principio clave es que la solucin que
327
describe el movimiento de un sistema dinmico es nica si se conocen las posiciones

y velocidades iniciales de todos los componentes del sistema. Es decir, si por ejemplo
en un momento determinado conocemos las posiciones y las velocidades de cada
partcula de materia en el sistema solar, entonces todos los movimientos ulteriores y
previos de esas partculas estn determinados de manera nica. Este enunciado supone que el movimiento no est sometido a ninguna influencia exterior. El sistema solar
sigue un recorrido dinmico nico, predeterminado. Hace lo que tiene que hacer y
una vez puesto en marcha slo puede hacer una cosa. Pero, lo que hace es estable?
Hasta el advenimiento de las computadoras, la nica manera de estudiar el comportamiento de un sistema era resolver explcitamente las ecuaciones de evolucin,
lo cual slo es posible en una clase muy reducida de sistemas, llamados integrables.
Para los sistemas prximos a sistemas integrables existen asimismo mtodos que
permiten resolver parcialmente las ecuaciones y deducir el comportamiento del sistema en intervalos de tiempo que pueden ser importantes, pero de los cuales no se
puede garantizar que se extiendan al infinito. Esto es lo que se llama el mtodo de las
perturbaciones, que est en la base de todos los clculos astronmicos.
La gloria inmortal de Newton se funda en haber formulado las ecuaciones de la
gravitacin y en haberlas resuelto para el supuesto muy particular de un universo
reducido a dos cuerpos celestes. Newton encuentra as el movimiento kepleriano
como consecuencia lgica y necesaria de su ley y demuestra que ese movimiento es
perfecta e indefinidamente previsible. Por lejos que nos proyectemos hacia el futuro
o que nos remontemos al pasado, podemos dar la posicin del planeta. Aqu no hay
huella alguna de inestabilidad. Claro est que, si uno comete un error al comienzo
sobre la posicin o la velocidad del planeta, el error repercutir en el clculo de su
trayectoria: la elipse quedar deformada o mal situada. Pero ese clculo est hecho
de una vez por todas. En adelante, ni la trayectoria calculada ni la trayectoria real
variarn y la posicin calculada debe obligatoriamente estar prxima a la posicin
real, indefinidamente. Los errores no se amplificarn al pasar el tiempo.
Ahora bien, el problema es que el planeta Tierra no es el nico que gira alrededor
del Sol. Se trata entonces de saber si las propiedades de estabilidad tan deseables del
universo de dos cuerpos se extienden a todo el sistema solar tal como lo conocemos.
La estabilidad del sistema solar

Se considera que un estado de reposo o de movimiento es estable si no cambia demasiado bajo el efecto de pequeas perturbaciones. Por ejemplo, una aguja tumbada
sobre una superficie horizontal se encuentra en un estado estable. Pero una aguja en
328
equilibrio sobre su punta est en un estado inestable, ya que cualquier perturbacin

sobre ella, por ejemplo una pequea inclinacin, har que termine cayendo.
El inters sobre la estabilidad surge al estudiar cualquier sistema dinmico y en el
caso particular del sistema solar se trata de responder a inquietudes tales como saber
si los planetas continuarn describiendo ms o menos sus trayectorias actuales o si se
pueden producir con el tiempo cambios radicales e irreversibles sobre sus rbitas que
provoquen, por ejemplo, un choque catastrfico entre la Tierra y Venus o que la
Tierra se escape del sistema solar.
Desde hace siglos, el hombre se ha interrogado sobre la estabilidad del sistema
solar, pero la formulacin de este problema ha evolucionado mucho con el tiempo y
esta pregunta, importante para nuestra representacin del mundo, actualmente no se
plantea de la misma forma que en la poca de Kepler. En aquella poca, los planetas
todava eran cuerpos sin masa que se desplazaban siguiendo rbitas fijas. An hoy, es
esta visin de un movimiento peridico de los planetas, desplazndose sobre elipses
fijas y volviendo sobre su traza despus de una revolucin alrededor del Sol, la que se
sigue enseando incluso en los primeros cursos universitarios. Pero el descubrimiento de la ley de atraccin universal por Newton vino a la vez a confirmar y contradecir
el modelo de Kepler.
Como se ha dicho, en el primer libro de los Principia, Newton haba resuelto
geomtricamente el problema de los dos cuerpos (por ejemplo, el sistema Tierra-Sol)
que se atraen segn la fuerza de la atraccin gravitacional. Newton haba demostrado
que esta fuerza, que vara en razn inversa al cuadrado de la distancia, aplicada al
movimiento de un nico planeta alrededor del Sol, basta para explicar el comportamiento planetario descrito por las leyes de Kepler. Pero la ley de Newton, por su
universalidad, vino tambin a destruir el orden y la regularidad perfectos proporcionados por las leyes de Kepler, porque si bien los planetas son atrados por el Sol, la
ley de Newton implica que ellos tambin se atraen entre s. De hecho, un sistema
aislado de dos cuerpos slo es una primera aproximacin y no representa la realidad
del sistema solar. El estudio real del movimiento de los planetas es mucho ms complejo porque es necesario tener en cuenta no slo la atraccin gravitacional del Sol
sobre cada planeta, sino las fuerzas que se ejercen entre los planetas. Toda la estabilidad del mundo est comprometida desde el momento en que los planetas ya no
tienen ninguna razn para describir constantemente la misma elipse alrededor del
Sol. De hecho, cul ser el efecto de todas esas fuerzas sobre el movimiento de los
planetas? Se desplazarn todava aproximadamente segn rbitas elpticas como
indica la ley de Kepler? Son estables esas rbitas?
Para Newton, las interacciones gravitacionales entre los planetas son suficientemente importantes para afectar la estabilidad de las rbitas. Pero, para l, la disposi329
cin del mundo es la obra de un ser inteligente y todopoderoso y la estabilidad del

sistema solar, comprometida por la ley de atraccin universal, est asegurada por una
intervencin exterior, divina, efectuada de vez en cuando.
El problema de los tres cuerpos

Se podra pensar que el problema de la rbita de un cuerpo celeste sometido a la
influencia gravitacional de otros dos, es decir, el conocido por los matemticos como
problema de los tres cuerpos, no debera plantear grandes dificultades, sobre todo
una vez que Newton haba resuelto el problema de los dos cuerpos. Pero no es as,
porque mientras que la rbita de un cuerpo sometido nicamente a la gravedad de
otro slo puede ser, como demostr Newton, una elipse, una parbola o una hiprbola, las rbitas de tres cuerpos no pueden ser descritas mediante una sencilla frmula
matemtica. Las ecuaciones que representan los movimientos de tres cuerpos que
interaccionan gravitacionalmente no generan una frmula matemtica simple que
pueda describir y predecir las trayectorias de los tres cuerpos con precisin ilimitada
y para siempre. En otros trminos, es imposible encontrar una solucin cerrada del
problema, es decir, integrar completa y rigurosamente el sistema de dieciocho
ecuaciones diferenciales en el que se convierte matemticamente el problema de los
tres cuerpos.
El mismo Newton aborda el problema de los tres cuerpos considerando el sistema
Sol, Tierra y Luna, as como sus atracciones gravitacionales recprocas. Demuestra
que el centro de masas del sistema de los tres cuerpos est inmvil o se desplaza
segn un movimiento rectilneo uniforme. Pero al no poder encontrar una solucin
exacta para explicar el movimiento de la Luna, Newton recurre a la idea de considerar el problema de los tres cuerpos como una perturbacin del de los dos cuerpos.
Puesto que la distancia entre la Tierra y la Luna es pequea en relacin con su distancia
al Sol y su atraccin mutua es mucho ms fuerte que la ejercida por la masa del Sol (por
esto la Luna gira alrededor de la Tierra), Newton esperaba imputar las irregularidades complicadas y peridicas de la Luna a la influencia perturbadora del Sol sobre la
rbita elptica de la Luna alrededor de la Tierra. Como ha escrito el matemtico ruso
Vladimir Arnold, el anlisis matemtico newtoniano es en gran parte una teora de
las perturbaciones bien desarrollada.
Pero el clculo de estas perturbaciones no es fcil. Es necesario aventurarse en
una jungla de clculos que desafiaron incluso al talento de Newton. Los problemas
que surgen son de tal complejidad que Newton recordaba ms tarde amargamente
que nunca le dola tanto la cabeza como cuando trabajaba en el problema de la
330
Luna. No obstante, usando su mtodo de perturbaciones, Newton consigue calcular

las perturbaciones de la rbita de la Luna debidas a la atraccin gravitacional del Sol
y concluye que por estas perturbaciones la trayectoria de la Luna alrededor de la
Tierra slo es aproximadamente elptica. Pero, despus de un ao de intensos clculos, las posiciones lunares que obtuvo todava diferan de las posiciones observadas
en el cielo y los resultados que encuentra eran inquietantes porque el plano de la
rbita lunar oscila y la excentricidad de la rbita elptica vara. Estos resultados ponen en tela de juicio la estabilidad del sistema solar y la perfeccin de la gran maquinaria del mundo.
El fracaso de Newton en la resolucin del problema de la Luna no desanim a
sus sucesores. Por el contrario, a partir de entonces la teora de la Luna, esbozada por
Newton, se convierte en uno de los captulos fundamentales de una nueva rama de la
mecnica, la mecnica celeste, a la que dedicaron grandes esfuerzos los mejores cientficos de los siglos XVIII y XIX.
Es universal la gravitacin?
Despus de Newton, la precisin de las observaciones astronmicas mejora sin cesar
gracias a los progresos instrumentales, y averiguar si la ley de Newton permite por s
sola explicar los movimientos de los cuerpos celestes se convierte en una de las
cuestiones fundamentales de la naciente mecnica celeste. En la Exposition du systme
du monde, obra publicada en 1796 y donde se encuentran explicados, sin frmulas,
todos los conocimientos astronmicos de la poca, dice Laplace:
Se debe observar, sin embargo, que la ley de gravitacin universal no tena para los contemporneos de Newton ni para el mismo Newton toda la certeza que le ha dado el progreso de las ciencias matemticas y de las observaciones. Euler y Clairaut, los primeros que,
con dAlembert, aplicaron el anlisis a las perturbaciones de los movimientos celestes, no
la consideraron suficientemente establecida como para atribuir a la inexactitud de las aproximaciones o del clculo las diferencias que encontraron entre la observacin y sus resultados sobre el movimiento de Saturno y del perigeo lunar.
Laplace se refiere aqu a la conclusin a la que llegaron en 1747, de manera independiente, Leonhard Euler, Alexis Claude Clairaut (1713-1765) y Jean Le Rond
dAlembert (1717-1783), en el sentido de que la ley de gravitacin de Newton no
poda explicar satisfactoriamente el movimiento del perigeo (lugar ms prximo a
la Tierra) o del apogeo (lugar en el que la Luna est ms alejada de la Tierra) de la
rbita lunar.
331
Euler, en una carta a Clairaut fechada el 30 de septiembre de 1747, escriba:

Soy capaz de dar varias pruebas de que las fuerzas que actan sobre la Luna no siguen
exactamente las leyes de Newton, y de que el movimiento que usted dibuja para el apogeo
es el ms evidente, y he hecho notar claramente esto en mi teora lunar [...] Como los
errores no pueden ser atribuidos a las observaciones, no dudo de que un cierto desajuste
de las fuerzas supuestas en la teora es la causa.
Clairaut anunci en noviembre del mismo ao, ante la Academia de Ciencias de

Pars, que su propio trabajo mostraba que el movimiento real de la Luna no pareca
conforme a la rbita terica calculada segn la ley de gravitacin de Newton. Y en
sus cartas a Euler no duda en escribir: Toda la gravitacin slo me parece una hiptesis inventada. Las dificultades encontradas en la explicacin del movimiento del
perigeo lunar llevan a Clairaut a avanzar la hiptesis segn la cual la ley de atraccin
vendra dada por una frmula en la que en el denominador aparece no slo la inversa
del cuadrado de la distancia sino tambin otro trmino variable con la distancia.
DAlembert incluso manifiesta escrpulos en la bsqueda de otras pruebas en contra
de Newton. En junio de 1748 escribe lo siguiente:
Planeo publicar el ao que viene, y quiz a comienzos del ao, todas mis investigaciones
sobre estas cosas [...] pero tengo miedo de hacer aseveraciones en esta cuestin tan importante, as que no tengo ninguna prisa en publicar nada sobre el asunto. Adems, sentir
mucho derrocar a Newton.
Haca falta todava esperar unos aos para que los mtodos de perturbaciones se
perfeccionaran suficientemente y para que los trabajos de Lagrange y Laplace vinieran a consagrar la ley de atraccin universal de Newton, al mostrar una perfecta
adecuacin entre los clculos y las observaciones de la poca. Todas las irregularidades de los movimientos de los planetas, es decir, todas las desviaciones en relacin con el movimiento de Kepler se explican entonces slo mediante la ley de
Newton. As de satisfecho se manifiesta Laplace en su Exposition du systme du
monde:
Es principalmente en estas aplicaciones del anlisis, donde se manifiesta la potencia de
este maravilloso instrumento [la ley de Newton] sin el cual hubiera sido imposible descubrir un mecanismo tan complicado en sus efectos como simple en su causa. El gemetra abraza actualmente en sus frmulas el conjunto del sistema solar y sus variaciones
sucesivas.
332
La hiptesis de Dios ya no es necesaria

Se entiende por movimiento de Kepler el movimiento que tendran los planetas si sus
masas fueran nulas y, en consecuencia, no ejercieran ninguna perturbacin unas sobre otras. Parte de la inmensa obra astronmica de Laplace consisti en estudiar las
variaciones de los elementos de las elipses de Kepler bajo el efecto de las perturbaciones debidas a los planetas, suponiendo que estos se desplazan sobre rbitas elpticas fijas.
En los clculos efectuados en la investigacin de soluciones aproximadas, es crucial
establecer una distincin entre, por una parte, los trminos que varan de manera
peridica y, por otra, los llamados trminos seculares, que son proporcionales al
tiempo y crecen, por tanto, indefinidamente con el tiempo. La presencia o la ausencia
de estos trminos seculares tiene un efecto decisivo sobre la estabilidad del sistema
solar porque una perturbacin secular inicialmente nfima puede tener, a la escala de
los tiempos cosmolgicos, efectos devastadores. Es pues la existencia de estos trminos seculares la que pone en tela de juicio la estabilidad del sistema solar.
Antes que Laplace, ya los astrnomos haban encontrado trminos seculares en
los movimientos de Jpiter y Saturno. Por ejemplo, Euler, quien, de hecho, en 1752
obtuvo un premio por su Mmoire sur les irrgularits du mouvement de Jupiter et
de Saturne, y Lagrange crean haber encontrado la causa de estos trminos en la
accin mutua de los dos planetas, pero sus resultados diferan tanto entre ellos que
Laplace decidi rehacer los clculos.
Despus de un estudio profundo y exhaustivo de las perturbaciones, Laplace demostr que las perturbaciones recprocas de los planetas provocan en sus rbitas
respectivas nicamente pequeas oscilaciones peridicas en torno a sus valores medios, es decir, que las irregularidades de las rbitas planetarias estn acotadas. Por
ejemplo, las perturbaciones observadas en las rbitas de Jpiter y Saturno son simplemente manifestaciones de lentas oscilaciones que se repiten con un periodo de
900 aos. Con ello, Laplace haba demostrado que el sistema solar es estable y que la
ley de Newton por s misma permite explicar todos los movimientos de los planetas.
Laplace ya no necesitaba de una intervencin exterior, divina, para asegurar la estabilidad del sistema solar que Newton haba credo comprometida por la ley de atraccin universal y esto es lo que probablemente quiso decir Laplace cuando, al
preguntarle Napolen por qu no haba mencionado a Dios en su Mecnica celeste,
respondi: Sire, je navais pas besoin de cette hypothse-l.
Y es as como Laplace establece las bases de la mecnica celeste clsica mostrando que el conjunto de los movimientos de los cuerpos celestes puede explicarse recu333
rriendo nicamente a la ley de Newton y reduciendo, por tanto, el estudio del movimiento de los astros al estudio de un sistema de ecuaciones diferenciales.
Del determinismo a la prediccin

La traduccin matemtica explcita de estas conclusiones de Laplace se puede encontrar en el primer tema de cualquier libro moderno de mecnica: si el mundo es un
sistema de N partculas materiales de masas mi (i = 1,..., N) sometidas cada una de
ellas a una fuerza Fi, la evolucin del sistema est definida por las ecuaciones de
Newton: mi ai = Fi (i = 1,..., N). Puesto que la aceleracin ai se expresa matemticamente como la derivada segunda del espacio respecto del tiempo, se trata simplemente de resolver un sistema de ecuaciones diferenciales.
La historia ha retenido el texto de Laplace, extrado del Essai philosophique sur
les probabilits que hemos reproducido ms arriba, como el momento crucial en la
evolucin del determinismo, posteriormente bautizado como cientfico. En dicho texto
se establece por primera vez de forma explcita la relacin entre determinismo y
matemticas. La traduccin de la tesis de Laplace es, como se ha sealado, que si se
conocen las posiciones y velocidades de cada partcula y se es capaz de resolver el
sistema (es decir, de superar las dificultades analticas del problema matemtico), se
conocer completamente la evolucin futura y pasada del sistema.
La previsibilidad es, por tanto, para Laplace una propiedad inherente al universo.
Y desde entonces, determinismo se identific (ingenuamente) con predictividad.
La conviccin determinista de Laplace, entendida como la posibilidad de prediccin mediante el clculo o la ley matemtica, se impuso y se extendi enseguida a
todos los campos de la fsica. Los representantes de la fsica clsica (la fsica que se
constituye a partir del siglo XVI y que alcanza hacia 1900, con Maxwell, una forma
definitiva) no dudaban del hecho de que todos los eventos de la naturaleza estn
estricta y completamente determinados. No conocan, por supuesto, todas las leyes
que rigen la naturaleza, pero admitan que esas leyes existen y que, a partir de ellas,
es efectivamente posible hacer previsiones vlidas. La fsica clsica no se contentaba, en palabras de Kojeve, con constatar que tales previsiones son posibles en
relacin con algunos fenmenos particulares. Afirmaba que en principio esas previsiones se podan hacer en relacin con cualquier fenmeno fsico, fuese ese fenmeno el mundo tomado en su conjunto o un elemento aislado cualquiera, parte de ese
mundo.
La fsica clsica admita por tanto que, en principio, es posible establecer ecuaciones
diferenciales (las leyes) que permiten, mediante su integracin, deducir de manera
334
unvoca, exacta y detallada toda la historia del mundo partiendo del conocimiento
exacto (igualmente posible en principio) del estado del mundo en cualquier momento del tiempo. Naturalmente esto slo es posible en principio: la inteligencia de Laplace
slo es una ficcin. Pero si la prediccin laplaciana es un objetivo infinitamente
alejado, tambin es un objetivo indefinidamente aproximable. Afirmar que el ideal
laplaciano es accesible en principio equivale a suponer que las previsiones de la
fsica pueden ser cada vez ms exactas, cada vez ms generales y, sin cambiar de
naturaleza, aproximarse indefinidamente al ideal de una previsin universal, exacta
y detallada.
Generaciones y generaciones de cientficos aplicaron el mtodo de usar ecuaciones
diferenciales para describir cmo evolucionan los sistemas fsicos. Sin embargo el
mtodo tena una limitacin. Mientras que las ecuaciones diferenciales eran suficientes para determinar el comportamiento (en el sentido de que las soluciones de las
ecuaciones existen), frecuentemente era difcil comprender cmo sera ese comportamiento. Muchas veces resultaba imposible escribir soluciones mediante expresiones algebraicas relativamente simples usando un nmero finito de trminos. Pero las
soluciones mediante series que implican sumas infinitas con frecuencia no convergen ms all de algn tiempo finito.
En los casos en que se pueden encontrar las soluciones, stas describen un movimiento muy regular. Los libros de texto estn llenos de ejemplos de ecuaciones diferenciales con soluciones regulares. Si las soluciones permanecen en una regin limitada
del espacio, ellas conducen o bien a un estado estacionario, frecuentemente debido a
prdidas de energa por friccin, o bien a un movimiento oscilatorio que puede ser
peridico o cuasiperidico, como el del sistema solar, donde hay mltiples periodos
inconmensurables.
Las leyes de lo desordenado

A pesar de los logros impresionantes alcanzados por la fsica determinista clsica,
haba dominios enteros de la naturaleza an no develados por la ciencia. Ms an,
muchas manifestaciones irregulares, discontinuas y desordenadas de la naturaleza,
englobadas bajo la genrica denominacin de caos, quedaban al margen de la investigacin cientfica.
Se poda calcular el movimiento de un satlite de Jpiter pero no el de un copo de
nieve en una ventisca. Se poda predecir cundo habra un eclipse pero no cundo iba
a llover. Se poda modelar el crecimiento de un cristal pero no el de un rbol. Es
decir, se viva todava en un mundo desordenado. Como desordenado es el movi335
miento del agua hirviendo en un puchero o el de las molculas de aire chocando

contra las paredes de una habitacin.
Es precisamente en la fsica de los gases donde se encontraron por primera vez
cara a cara la aleatoriedad y el determinismo. Pero si un gas es un agregado puramente determinista de molculas en movimiento que obedecen leyes dinmicas precisas,
de dnde procede la aleatoriedad? Los cientficos, al menos algunos cientficos,
crean, con cierta justificacin, que una gran parte de ese desorden obedeca a las
mismas leyes fundamentales ya establecidas y que su incapacidad para aplicar esas
leyes y obtener un resultado slo era una cuestin de complejidad. Si no saba resolverse analticamente el problema de los tres cuerpos, cmo podra explicarse el
comportamiento de grandes sistemas como los gases constituidos por un inmenso
nmero de molculas que se mueven a gran velocidad y chocan entre s con un desorden enorme? Es decir, se consideraba que el movimiento detallado de un gas es simplemente demasiado complejo para poder comprenderlo.
Pareca imposible simplemente poder escribir las ecuaciones del movimiento de
este caos molecular. Pero la ciencia no iba a tirar la toalla ante el problema de un gas
slo porque fuera imposible describir los movimientos individuales de cada partcula. La experiencia sugiere que, a pesar de su complejidad, los gases se comportan de
manera bastante regular. Su comportamiento detallado no se puede conocer, pero se
podrn encontrar regularidades en el comportamiento global y promedio? La respuesta que dieron los cientficos es que s, y las matemticas necesarias para modelar
esos sistemas son la teora de probabilidades y la estadstica.
Es precisamente Laplace, el fundador del determinismo, quien realiza una labor
fundamental en la constitucin de la teora de las probabilidades como disciplina
matemtica. Y es que Laplace mantiene, junto a su concepcin determinista, la conviccin de que para el hombre es imposible alcanzar la certeza absoluta que siempre
permanecer infinitamente alejada de la inteligencia superior por l supuesta y
que lo ms que se puede lograr en la prctica es un conocimiento probable. Esta
conviccin que, junto a la del determinismo de la naturaleza, aparece reflejada en el
texto 1, es la que lo lleva a proponer el estudio de las probabilidades como gua en la
investigacin cientfica.
Aunque la primera formulacin explcita del concepto de leyes del azar fue realizada en el siglo XVI por el terico de los juegos y famoso matemtico Gerolamo Cardano
(1501-1571) y el primer libro consagrado enteramente a la teora de las probabilidades
(De ratiociniis in ludo al) se public en 1658 por Christian Huygens (1629-1695), la
teora de las probabilidades no arranca, como verdadera disciplina matemtica, hasta
la publicacin en 1812 de la Thorie analytique des probabilits de Laplace. Es l
quien fija por primera vez el sentido de las palabras azar y probabilidad:
336

Percibimos una cosa como efecto del azar cuando [...] nosotros ignoramos adems las
causas que lo han producido. El azar no tiene, por tanto, en s mismo ninguna realidad:
slo es un trmino para designar nuestra ignorancia sobre la manera en la que las diferentes partes de un fenmeno se coordinan entre ellas y con el resto de la naturaleza. La
nocin de probabilidad se refiere a esta ignorancia [...].
El Laplace determinista y el Laplace terico de las probabilidades son las dos

caras de una misma conviccin indisolublemente ligada a un ideal de inteligibilidad del mundo. Su conviccin del determinismo desempea un papel directo en la
elaboracin de la teora analtica de las probabilidades. Y aunque el azar est ligado a nuestra ignorancia, la probabilidad es signo objetivo de un estado de cosas.
Calcular una probabilidad, determinar sus lmites precisos, es mejorar nuestro conocimiento de la naturaleza, es disponer de una herramienta para develar la causa
de los hechos.
Con las leyes de la probabilidad y la estadstica, el comportamiento catico de
una poblacin numerosa pasa a ser un comportamiento bsicamente previsible. Los
fsicos consiguieron que el mtodo estadstico floreciera y la teora cintica de los
gases se convirti en una de las reas ms importantes, y ms fundamentales, de la
actividad cientfica. Para James Clerk Maxwell (1831-1879), uno de los fundadores
de la mecnica estadstica, la lgica verdadera de este mundo est en el clculo de
probabilidades.
De hecho, los cientficos de hace cien aos eran conscientes de que un sistema
determinista puede comportarse de manera aparentemente aleatoria. Pero saban que
ese comportamiento no era verdaderamente aleatorio, sino slo de manera aparente y
debido a una informacin incompleta a causa de la complejidad del sistema. Que la
aleatoriedad procede de la complejidad es lo que habra afirmado hasta hace bien
poco cualquier cientfico, ya que se consideraba que lo complejo era simplemente
una categora cuantitativa; que esa pretendida aleatoriedad slo se produca en sistemas muy grandes y muy complicados: con un nmero muy grande de grados de
libertad, de variables, de componentes. Sistemas cuyo comportamiento detallado estara siempre ms all de la capacidad de la mente humana.
Hasta los aos setenta, todo comportamiento errtico e impredecible era atribuido
a la intervencin de un gran nmero de variables e impona la aplicacin de mtodos
estadsticos. Por ello, cuando los trabajos del meteorlogo Edward Lorenz, en 1963,
y de D. Ruelle y F. Takens, en 1971, mostraron que comportamientos caticos e
impredecibles podan aparecer en sistemas deterministas y con un pequeo nmero
de variables dinmicas, se produjo una autntica revolucin en el mundo de la
fsica.
337
La naturaleza no es lineal
Hasta ese momento, el carcter aleatorio de cualquier pronstico pareca deberse
sencillamente a la imposibilidad de dominar todos los parmetros significativos del
sistema. Sin embargo, esto no es as. El comportamiento imprevisible de un sistema
no se debe necesariamente al hecho de que el sistema sea complicado. Existen sistemas muy simples cuyo comportamiento es tambin muy complicado.
Se dice de un sistema que tiene inestabilidad exponencial cuando un pequeo
cambio en las condiciones iniciales crece exponencialmente con el tiempo, haciendo
que su evolucin, aun pudiendo estar completamente determinada sin ambigedad
por la condicin inicial, resulte impredecible a largo plazo.
Esto ocurre en los sistemas no lineales en los que las relaciones entre causas y
efectos no son estrictamente proporcionales. Pues bien, la naturaleza es inexorablemente no lineal y, por tanto, pequeas causas pueden producir efectos grandes e
impredecibles:
As la roca, desprendida por la helada, en equilibrio sobre un punto singular del flanco de
la montaa, la pequea chispa que enciende el inmenso bosque, la pequea palabra que
mueve el mundo a la guerra, el pequeo escrpulo que impide al hombre hacer lo que
quiere, la pequea espora que estropea todas las patatas, el pequeo germen que hace de
nosotros filsofos o idiotas. [...] Ciertas influencias, cuya talla fsica es demasiado pequea para ser tomada en consideracin por un ser finito, pueden producir resultados de la
mayor importancia.
Con estas palabras, Maxwell quera hacer notar que no todos los sistemas dinmicos podan modelarse mediante sistemas lineales integrables. Debe tenerse en cuenta
que las ecuaciones diferenciales lineales normalmente son mucho ms fciles de resolver que las ecuaciones no lineales. Los sistemas no lineales, en general, no son
resolubles. Por eso la fsica y las matemticas clsicas se concentraron (como nos
recuerda Stewart) en las ecuaciones lineales y procedieron a linealizar los fenmenos no lineales, eliminando as todos los trminos incmodos de las ecuaciones. Se
supona que, puesto que los trminos despreciados en las ecuaciones son pequeos,
la diferencia entre la solucin de la ecuacin lineal y la verdadera deba ser pequea.
Y esto se llev a tal extremo que, a veces, el proceso de linealizacin se realiz
incluso mientras se establecan las ecuaciones, comprometiendo as la fsica para
poder obtenerlas. Por eso, la teora clsica se ocupa de oscilaciones de amplitud
pequea, de vibraciones dbiles, de ondas poco profundas, de pequeos gradientes
de temperatura. En realidad, el paradigma de la teora lineal sirvi para dar cuenta de
muchos fenmenos en una gran variedad de dominios pero, para explicar otros, no
338
era suficiente. No bastaba, por ejemplo, para explicar la evolucin de algo tan habitual como los fenmenos meteorolgicos.
El efecto mariposa: sensibilidad a las condiciones iniciales

En realidad, el gran mrito del clebre meteorlogo Lorenz consiste en haber reducido la multitud de ecuaciones y parmetros que rigen la evolucin de la atmsfera a un
modelo muy simple de tres ecuaciones no lineales con solamente tres variables y
haber mostrado que el modelo reducido conservaba la complejidad casi infinita del
original. Lorenz se dio cuenta de que, para ciertos valores de los parmetros, las
evoluciones temporales no slo presentaban un carcter catico, sino que dependan
de manera crtica de las condiciones iniciales. Y es precisamente en esta sensibilidad
a las condiciones iniciales donde radica la clave de los comportamientos caticos
(deterministas).
Una de las caractersticas de la dinmica no lineal es que slo permite una prediccin a corto plazo. Ciertamente, en sistemas deterministas (como el de Lorenz) el
estado inicial determina el estado final. Sin embargo, en los sistemas no lineales la
inestabilidad exponencial hace que de un conocimiento aproximado del estado inicial no se pueda deducir un conocimiento aproximado del estado final. En general, la
precisin de las predicciones se degrada a medida que pasa el tiempo, de manera que
son necesarias observaciones peridicas para seguir la evolucin del sistema.
Si se intenta predecir a largo plazo, los pequeos errores o variaciones en las
condiciones iniciales comienzan a acumularse, amplificndose cada vez ms rpidamente, hasta que las predicciones (como en meteorologa) carecen de sentido. A
medida que transcurre el tiempo, las trayectorias, las soluciones del sistema dinmico determinista no lineal, divergen rpidamente hasta que no tienen nada que ver
unas con otras.
Ya a principios del siglo XX, Henri Poincar, en su obra Science et mthode (1908),
haba escrito que la dinmica atmosfrica no es aleatoria sino determinista y que la
dificultad inherente a la previsin meteorolgica procede de su sensibilidad a las
condiciones iniciales:
Por qu los meteorlogos encuentran tan difcil prever el tiempo con alguna certeza?
Por qu las lluvias, las tempestades mismas nos parecen llegadas al azar, de modo que
mucha gente cree natural rezar para que caiga la lluvia o haga buen tiempo, cuando en
realidad encontraran ridculo pedir con una plegaria un eclipse? Vemos que las grandes
perturbaciones se producen por lo general en las regiones donde la atmsfera est en equi339

librio inestable. Los meteorlogos saben que ese equilibrio es inestable, que algn cicln
se dar en alguna parte, pero dnde? No estn en condiciones de decirlo; una dcima de
grado ms o menos en un punto cualquiera y el cicln estalla aqu y no all y extiende sus
estragos en comarcas que de otra manera no habran sido devastadas. Si se hubiera conocido esa dcima de grado podra haberse sabido de antemano, pero las observaciones no
fueron ni bastante rigurosas ni bastante precisas y por eso todo parece debido a la intervencin del azar.
A esto se refiere Lorenz con su clebre expresin el efecto mariposa: el batir de

las alas de una mariposa en un instante dado provoca un minsculo cambio en el
estado de la atmsfera. Despus de cierto tiempo, lo que la atmsfera hace tras ese
batir de alas diverge significativamente de lo que debera haber hecho si no se hubiera producido esa ligera perturbacin en las condiciones iniciales. De manera que, al
cabo de cierto tiempo, la mariposa puede producir en cualquier lugar una tormenta
devastadora imposible de prever.
Poincar, profeta del caos

Henri Poincar (1854-1912), uno de los matemticos ms grandes de todos los tiempos, cientfico cuyas ideas orientaron la filosofa y la cultura de su siglo, el cerebro
viviente de las ciencias racionales para sus contemporneos, es considerado hoy en
da el genial iniciador de las modernas teoras del caos determinista.
Poincar era plenamente consciente de las dificultades que causa la inestabilidad
exponencial en materia de predicciones y escribi pginas definitivas sobre el hecho
de que la dificultad inherente a la prediccin en sistemas dinmicos deterministas
proceda de su sensibilidad a las condiciones iniciales. Como ejemplo, el siguiente
extracto de Science et mthode, en el que establece adems una distincin clara entre
determinismo y predecibilidad:
Una causa muy pequea, que se nos escapa, determina un efecto considerable que no
podemos dejar de ver y entonces decimos que ese efecto se debe al azar. Si conociramos
exactamente las leyes de la naturaleza y la situacin del universo en el instante inicial,
podramos predecir exactamente la situacin de ese mismo universo en un instante posterior. Pero, incluso si las leyes naturales no tuvieran ningn secreto para nosotros, slo
podramos conocer la situacin inicial aproximadamente. Si esto nos permite predecir la
situacin posterior con la misma aproximacin, es todo lo que necesitamos, decimos que
el fenmeno ha sido previsto, que est regido por leyes; pero no es siempre as; puede
suceder que pequeas diferencias en las condiciones iniciales engendren unas muy gran340

des en los fenmenos finales; un pequeo error en las primeras producira un error enorme
en las ltimas. La prediccin se hace imposible y tenemos el fenmeno fortuito.
Estos textos de Poincar son tanto ms notables por haber sido escritos en 1908,
ms de medio siglo antes del descubrimiento de Lorenz. En ellos, se refleja una
intuicin verdaderamente genial. Al estudiar el clsico problema de los tres cuerpos,
Poincar fue el primero en comprender que la evolucin de ciertos sistemas fsicos
depende de manera tan sensible de las condiciones iniciales que la prediccin de su
comportamiento posterior resulta imposible. Haba descubierto as que el caos se
encontraba ya encerrado en las ecuaciones deterministas de Newton.
El premio del rey scar

Poincar se volc en el estudio del problema de los tres cuerpos con ocasin de un
concurso de matemticas organizado por el matemtico Gsta Mittag-Leffler (18461927) para celebrar el sexagsimo cumpleaos del rey de Suecia y Noruega, scar
II. Uno de los temas propuestos para concursar trataba sobre el problema de la estabilidad del sistema solar.
Poincar, que era un unificador, un buscador de principios generales, abord el
reto planteado en el concurso con un planteamiento absolutamente original y revolucionario. El clebre matemtico Karl Weierstrass (1815-1897), miembro del jurado,
y quien de hecho haba propuesto el problema, dijo de la clebre memoria de Poincar,
Sur le problme des trois corps et les quations de la dynamique, con la que ste gan
el premio de 2 500 coronas ofrecido por el rey scar, que era la obra de un genio
matemtico y que las cuestiones ms importantes y las ms difciles, como la estabilidad del sistema del mundo [...] el descubrimiento de las formas de los movimientos [...] y otros temas [...] son tratados por mtodos que abren, es justo decirlo, una
poca nueva en la mecnica celeste.
Y es que Poincar, deseoso de enunciar resultados globales, en lugar de concentrarse en soluciones numricas especficas, que slo podan proporcionar una imagen simplificada y parcial de la realidad, adopt un punto de vista global, cualitativo
y geomtrico, consistente en considerar todas las soluciones de las ecuaciones diferenciales de la mecnica celeste de una vez, para poder visualizar as todas las trayectorias y sus relaciones mutuas.
Para hacer esto invent, gracias a su extraordinaria intuicin geomtrica, una nueva rama de las matemticas, la topologa, a la que l denomin anlisis situs, cuyas
tcnicas constituyen hoy en da la base de todos los estudios del caos.
341
Poincar considera que el objetivo ltimo de la mecnica celeste es resolver la

gran cuestin de saber si la ley de Newton explica por s sola todos los fenmenos
astronmicos y por ello se plante el estudio cualitativo de las ecuaciones diferenciales en relacin con la cuestin de la estabilidad del sistema solar.
Antes de Poincar, los matemticos pensaban que se poda resolver el problema
de la estabilidad del sistema solar examinando las soluciones de las ecuaciones diferenciales de Newton. Cuando se obtuvieron las soluciones en trminos de series (sumas infinitas de expresiones algebraicas), los matemticos pensaron que se poda
obtener una idea bastante exacta del comportamiento de los planetas evaluando slo
los primeros trminos de las series (como hizo Laplace), pues suponan que los trminos siguientes seran tan pequeos que contribuiran poco a la suma total. Es decir,
suponan que la serie convergera rpidamente hacia la solucin final. Pero no todas
las series son necesariamente convergentes. Existen tambin series divergentes en
las que la adicin de los nuevos trminos supone un aumento grande en el resultado
final, de manera que ste nunca se aproxima a un valor particular. Por tanto se
trataba de saber si las series generadas por aplicacin de la teora de perturbaciones
(utilizada por Laplace) eran convergentes, en cuyo caso el sistema solar sera estable, o divergentes, lo que conducira a un cambio irremediable en las rbitas de los
planetas.
Poincar, en su memoria Sur le problme..., demostr que no es posible integrar
las ecuaciones diferenciales del movimiento de tres (o ms) cuerpos. De manera que
slo quedaba buscar soluciones aproximadas con ayuda del mtodo de las perturbaciones. Por tanto, la posibilidad de prever efectivamente el movimiento de los planetas dependa de la naturaleza de las series obtenidas por los astrnomos mediante el
mtodo de aproximaciones sucesivas. Pero Poincar tambin mostr que no es posible encontrar series que converjan hacia soluciones cuasiperidicas para todo un
dominio de condiciones iniciales. Al establecer que las series de la mecnica celeste
no son siempre convergentes enturbi la esperanza de los astrnomos de poder predecir con ellas el movimiento de los planetas para cualquier tiempo muy lejano. Para
Poincar esto significaba que el problema de la estabilidad del sistema solar deba
abordarse de manera diferente.
Un reloj muy complicado

En efecto, la estabilidad es una propiedad cualitativa global de la trayectoria de los
planetas que no poda ser establecida mediante los mtodos analticos utilizados hasta entonces por los astrnomos. Para Poincar, por ejemplo en el problema de los tres
342
cuerpos, el examen de una sola rbita correspondiente a una combinacin especial de

las condiciones iniciales le pareca demasiado restringido. Quera ver al mismo tiempo el conjunto global de las rbitas con todas las combinaciones posibles de las condiciones iniciales. Para hacer esto, Poincar desarroll mtodos y conceptos nuevos
que han resultado vlidos no solamente para nuestro sistema solar en sus condiciones
actuales, sino tambin para cualquier sistema dinmico newtoniano del que no se
conoce ninguna solucin a priori. Y es que, con la topologa, Poincar abri un universo totalmente inexplorado, el de lo cualitativo, inalcanzable para las matemticas
clsicas construidas en torno al clculo.
Para visualizar lo global, Poincar abandon el familiar espacio tridimensional en
el que nos movemos y se traslad a un espacio abstracto multidimensional llamado
espacio de fases. Para describir el estado de un sistema de tres cuerpos, por ejemplo, el constituido por la Tierra, la Luna y el Sol, necesitamos conocer las velocidades y las posiciones de los tres cuerpos; como cada cuerpo tiene tres coordenadas de
posicin y tres de velocidad, necesitamos conocer dieciocho variables distintas. Por
tanto, para ver de manera global el estado de los tres cuerpos necesitamos un espacio
de dieciocho dimensiones, en el que el sistema vendra representado por un solo
punto. De acuerdo con este mtodo, por complicado que sea un sistema, su estado se
podr representar mediante un solo punto en el espacio de fases.
A Poincar lo que le interesaba era estudiar el comportamiento dinmico y evolutivo del sistema. Y, aunque pueda parecer complicado, es ms fcil imaginarse un
punto movindose en un espacio imaginario de dieciocho (o en general n) dimensiones que la complejidad dinmica de un sistema con dieciocho (o n) variables diferentes. Porque cuando el sistema cambia y evoluciona, el punto que lo representa en el
espacio lo nico que hace es desplazarse y trazar una curva en el espacio de fases. Si
se cambian las condiciones iniciales se obtendr otra trayectoria. El conjunto de las
soluciones de las ecuaciones diferenciales que describen el sistema corresponde, por
tanto, a una multitud de curvas en ese espacio abstracto, de tal modo que dichas
curvas no pueden escindirse en dos ni cruzarse unas con otras.
Con esta visin global proporcionada por el espacio de fases abord Poincar el
problema de los tres cuerpos, y al hacerlo descubri el caos. En el caso del sistema
solar, las trayectorias descritas indican que los planetas siguen rbitas extremadamente complejas e imprevisibles, es decir, caticas. Adems, un pequeo cambio en
las condiciones iniciales haca que las trayectorias se separaran rpidamente,
divergiendo tambin rpidamente. Es decir, haba situaciones en las que un minsculo cambio en la posicin o en la velocidad inicial de uno de los tres cuerpos poda
modificar totalmente su rbita.
343
As es como Poincar descubri que un sistema aparentemente tan simple como el

de los tres cuerpos, regido por una ley tan precisa y determinista como la de la gravitacin universal de Newton, poda dar lugar a un comportamiento complicado e imprevisible. Se encontr con que la armona y el desorden, lo previsible y lo imprevisible
estn ntimamente ligados. Son las dos caras de las leyes mecnicas deterministas de
Newton.
Si Newton pudo captar la armona y lo previsible es porque vivimos en un sistema
solar dominado por la masa del Sol, lo que permite tratar el problema de la rbita de
cada planeta alrededor del Sol como un problema de dos cuerpos: el Sol y el planeta.
Pero si en nuestro sistema solar hubiera habido dos soles, el problema habra sido un
problema de tres cuerpos, los planetas habran descrito rbitas errticas e imprevisibles y quiz al no haberse podido percibir ningn orden, no habramos concebido
jams la idea de un universo regido por leyes y no habramos entendido ni el orden ni
el desorden.
El futuro imprevisible del sistema solar

El caos y la inestabilidad son dos conceptos diferentes. Un sistema catico puede ser
estable si su carcter desordenado se mantiene frente a pequeas perturbaciones;
como el sistema para la atmsfera de Lorenz, que es localmente imprevisible pero
globalmente estable.
Los resultados de Poincar haban levantado la sospecha de que el sistema solar,
adems de ser catico, poda no ser estable. Para tener una confirmacin de ello era
necesario extrapolar las ecuaciones de las rbitas planetarias de Newton hasta tiempos lejanos. Es lo que hizo Laplace, quien concluy, como hemos visto, que el sistema solar era estable porque, ignorando, como no poda ser de otra manera en aquella
poca, las sutiles influencias gravitacionales develadas por Poincar, haba demostrado que las desviaciones observadas de las rbitas planetarias eran pequeas, constantes y autocorregidas, y que las pequeas irregularidades observadas en las rbitas
de Jpiter y Saturno eran simplemente manifestaciones de lentas oscilaciones con un
periodo de 900 aos. Pero este tiempo es slo un instante en la historia del sistema
solar, ya que ste tiene un pasado de cinco mil millones de aos y probablemente un
futuro de otros tantos, dado que cinco mil millones de aos es tambin el tiempo que
se estima necesario para que el sol estalle transformndose en una gigante roja.
Continuando los estudios de Poincar sobre sistemas dinmicos, entre 1954 y
1967 los matemticos Andre Kolmogorov, Vladimir Arnold y Jrgen Moser demostraron, mediante lo que hoy se conoce en la literatura como teorema KAM, la posibili344
dad, para ciertos valores de las condiciones iniciales, de obtener series convergentes
que daran lugar a movimientos cuasiperidicos.
Los trabajos de Poincar y la teora KAM permitan pensar que el movimiento del
sistema solar se encuentra en una regin del espacio de fases donde existen un gran
nmero de trayectorias cuasiperidicas y que, durante los cinco mil millones de aos
que le quedan de vida, el movimiento del sistema solar permanecera prximo a una
solucin estable como la obtenida por Laplace.
Pero desde finales de los ochenta el panorama ha cambiado notablemente. Cuando la construccin de supercomputadoras iniciada unos aos antes posibilit modelar y extrapolar hacia tiempos muy lejanos el complicadsimo comportamiento
avanzado por Poincar para el sistema solar y obtener as informaciones numricas
suplementarias que permitan determinar su estabilidad, empez a constatarse que el
movimiento de los planetas no parece reductible al movimiento cuasiperidico y
estable de Laplace.
En 1988, los estadounidenses Gerald Sussman y Jack Wisdom mostraron, en un
artculo publicado en la revista Science, Numerical evidence that the motion of Pluto
is Chaotic, que el movimiento de Plutn es catico. Este resultado fue obtenido
mediante integracin numrica de las ecuaciones del movimiento de los planetas
exteriores (Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn) sobre un periodo de 875 millones de aos, empleando una computadora especialmente concebida para calcular
las rbitas planetarias, a la que los autores del estudio bautizaron como planetario
digital. Lo que reflejan los clculos es una extrema sensibilidad a las condiciones
iniciales: la incertidumbre sobre las condiciones iniciales de Plutn se multiplica por
tres cada veinte millones de aos, haciendo imposible toda prediccin ms all de
cuatrocientos millones de aos, porque partiendo de dos posiciones iniciales
nfimamente diferentes, al cabo de ese tiempo las dos rbitas previstas sitan a Plutn
en dos extremos opuestos del sistema solar. Se trata de un claro ejemplo csmico del
efecto mariposa. Sin embargo, y debido a la pequea masa de Plutn, este resultado
no implicaba necesariamente una inestabilidad para el resto del sistema solar y el
movimiento de los planetas masivos pareca seguir siendo muy regular.
Pero, a principios de los aos noventa, Jacques Laskar consigui transformar el
sistema de ecuaciones de Newton, utilizando el mtodo de perturbaciones del tipo
desarrollado por Laplace, en un sistema que representa no el movimiento de los
planetas sino el movimiento medio de sus rbitas. Esto ha permitido desde entonces
simular la evolucin del sistema solar en conjunto y para tiempos muy lejanos. Los
recientes resultados obtenidos para la evolucin del sistema solar en doscientos millones de aos ponen de manifiesto el carcter incontestablemente catico del sistema solar. La inestabilidad exponencial que presenta es tan grande que las
345
perturbaciones se multiplican por diez mil millones (1010) en cien millones de aos.
Es decir, en una duracin que en la escala de tiempos astronmica o hasta geolgica
es muy breve, una fluctuacin de un centmetro en la posicin inicial puede traducirse
al cabo de ese tiempo en un desplazamiento de un milln de kilmetros.
El origen de este movimiento catico se debe a la existencia de resonancias (amplificaciones) seculares en los movimientos (de precesin) de las rbitas de Marte y
la Tierra, por una parte, y entre las de Mercurio, Venus y Jpiter, por otra, que amplifican enormemente las pequeas diferencias iniciales.
Determinismo y caos: dos paradigmas entrelazados

En resumen, y parafraseando a Ekeland, el sistema solar, considerado durante mucho
tiempo el paradigma de un universo mecnico predecible y que es el smbolo mismo
de la estabilidad en la escala humana, se ha convertido en un sistema imprevisible y
desordenado mirado con los ojos de la eternidad.
Es decir, estudiando la evolucin histrica de la mecnica celeste, hemos visto
cmo sta ha pasado de ser el paradigma por excelencia del determinismo clsico a
constituir uno de los ejemplos ms ilustrativos del nuevo paradigma del caos.
Pero la evolucin de la mecnica celeste nos permite tambin esclarecer algunos
aspectos fundamentales, y frecuentemente mal entendidos, de estos dos paradigmas.
Y es que conceptos tales como determinista, aleatorio, catico, predecible, ordenado,
irregular, estable, etc., slo tienen un significado preciso si se enmarcan en una disciplina concreta y se encuadran en un formalismo matemtico preciso; en este tema, el
marco ha sido el de la teora de los sistemas dinmicos. Y el ejemplo del sistema
solar es rico en enseanzas.
En primer lugar nos muestra que aunque la idea de un sistema solar catico pueda,
de entrada, parecer sorprendente, no es algo excepcional ya que, como hemos visto,
desde Poincar sabemos que la mayor parte de los sistemas dinmicos no son
integrables y estn, por tanto, sometidos a este tipo de comportamiento catico.
Ahora bien, saber que el movimiento del sistema solar es catico no significa que
su comportamiento no est determinado por leyes. Significa, como hemos visto, que
leyes simples pueden dar lugar a evoluciones temporales muy complicadas y de hecho impredecibles. En la prctica significa que no es posible predecir de manera
precisa su evolucin ms all de aproximadamente cien millones de aos. Es decir,
que la mecnica celeste que Laplace haba erigido como el modelo por excelencia de
la ciencia predecible y del comportamiento estable, muestra sus lmites.
346
Asimismo el estudio del sistema solar nos revela otra propiedad fundamental de
los sistemas dinmicos, consistente en que stos, en general, slo pueden aprehenderse
globalmente. Es decir, que en general en un sistema determinista no se pueden aislar
subsistemas y, por lo tanto, no se puede atribuir un efecto determinado a una causa
concreta. Como hemos visto, si hoy se desplazara la Tierra algunos centmetros en su
rbita, en un plazo suficientemente lejano ese desplazamiento afectara a todas las
rbitas planetarias, y ese efecto slo podr contemplarse y ser calculado considerando todo el sistema solar en su conjunto. Para algunos, esta leccin de la mecnica
celeste debe servir para preservarnos de una enfermedad comn que consiste en
querer buscar las causas de los fenmenos.
Otra caracterstica mencionada que presenta el sistema solar y que refleja uno de
los efectos ms importantes en la evolucin temporal de los sistemas caticos, es su
gran sensibilidad a las condiciones iniciales. A esta propiedad de los sistemas dinmicos no lineales se deben las trayectorias complicadas, inestables y de prediccin
imposible, que encontramos en la mecnica celeste.
Cuando la dinmica de un sistema se hace catica, existe una relacin directa
entre la precisin con que conocemos su estado actual y el periodo de tiempo en el
que se puede predecir, en detalle, lo que har. Sin embargo, como hemos visto, es
posible seguir haciendo precisiones muy exactas, pero no del comportamiento exacto
a largo plazo, sino de su naturaleza cualitativa general.
Cuando la dinmica es catica, la evolucin temporal slo puede predecirse exactamente si las condiciones iniciales se conocen con precisin infinita. Adems se
necesitara una memoria computacional infinita para almacenar un nmero con precisin infinita. Puesto que las medidas de las condiciones iniciales de los planetas no
son jams infinitamente precisas, la sensibilidad a las condiciones iniciales hace que
las trayectorias de los planetas tengan un pasado indefinido y un futuro imprevisible.
El descubrimiento de estas propiedades en una gran variedad de sistemas dinmicos es lo que ha llevado a muchos cientficos y filsofos a afirmar que el determinismo
absoluto de Laplace (un sueo para algunos, una autntica pesadilla para otros) ha
volado en pedazos.
Ahora bien, aunque es innegable que ha surgido un nuevo paradigma cientfico y
un cambio en la concepcin del universo, cuyo enorme potencial apenas empezamos
a vislumbrar, no debemos subestimar la importancia que el paradigma del determinismo
clsico ha tenido y tiene; no slo por los xitos y logros alcanzados en la modelizacin
matemtica de numerosos sistemas fsicos sino tambin por la influencia y el efecto
directo que tiene sobre nuestra sociedad y nuestras vidas. Como ejemplo, recordemos que entre los frutos de la aplicacin del paradigma clsico se encuentran los
347
espectaculares avances de la tecnologa, cuyo objetivo, de hecho, no es otro que

producir un efecto previsto y controlado en circunstancias determinadas.
Quiz la autntica revolucin de la nueva teora del caos, y su mayor xito, ha sido
demostrar que el ideal laplaciano de inteligibilidad de la naturaleza poda realmente
extenderse desde los relojes hasta las nubes.
Bibliografa
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Dahan-Dalmedico, A. y J. Peiffer, Une histoire des mathmatiques. Routes et ddales,
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Trinh Xuan, Thuan: Le chaos et lharmonie. La fabrication du rel, Pars, Fayard,
1998.
348
Sobre los autores
YOLANDA CADENAS GMEZ es licenciada en Filosofa por la Universidad Complutense

de Madrid y doctora en Filosofa por esa misma universidad. Colaboradora honorfica del Departamento de Metafsica y Teora del Conocimiento, ha centrado su labor
docente e investigadora en temas relacionados con la Filosofa de la Fsica, y en
especial con los problemas filosficos de la Fsica Cuntica. Profesora del seminario
La interpretacin filosfica de la mecnica cuntica, ha presentado trabajos en congresos internacionales, como el IV Congreso Internacional de Ontologa (San
Sebastin, 2000) o 100 aos de Teora Cuntica: Historia, Fsica y Filosofa (Madrid,
2000). Entre sus publicaciones destacan Es el principio de separabilidad espacial
un problema fsico o epistemolgico?, 2000; y El origen de h y su significado fsico
y epistemolgico en las primeras leyes cunticas, 2000.
DOLORES ESCARPA SNCHEZ-GARNICA es doctora en Filosofa y licenciada en Enfermera por la Universidad Complutense de Madrid. Profesora de la Escuela de Ciencias de la Salud de la Universidad Complutense donde imparte los Cursos de Experto
en Emergencias dirigidos a Diplomados Universitarios en Enfermera, ha participado en proyectos de investigacin desarrollados en dicha escuela, y es monitora de
prcticas del Mster de Medicina de Emergencias de esa misma universidad y de la
Universidad San Pablo CEU. De su actividad como traductora cabe destacar su colaboracin con la editorial Akal para la publicacin en castellano del Dcitionnaire
dhistoire et philosophie des sciences, dirigido por Dominique Lecourt y editado por
PUF. Sus trabajos de investigacin, recogidos en artculos y congresos, tienen por
objeto temas relacionados con la historia y la filosofa de la biologa, as como con la
administracin y el mecanismo de accin de los frmacos.
349
JOS LUIS GONZLEZ RECIO es licenciado en Filosofa, con Premio Extraordinario,

por la Universidad Complutense de Madrid y doctor en Filosofa por la misma universidad. Ha sido becario del Centro de Estudios Universitarios, del Ministerio de
Asuntos Exteriores y de la Direccin General de Universidades e Investigacin; as
como profesor de la Fundacin Ciencias y Letras, del Centro de Enseanza Superior
San Pablo, del Colegio Universitario Cardenal Cisneros y de la Universidad Pontificia
de Salamanca. En la actualidad es Profesor Titular de Filosofa de la Universidad
Complutense. Su labor investigadora est centrada en la Filosofa de la Naturaleza
con especial atencin a la Historia y la Filosofa de la Biologa. Ha trabajado
como investigador en diferentes proyectos financiados por los Ministerios de Educacin y Cultura, y de Ciencia y Tecnologa, y ha sido profesor responsable del Proyecto de Innovacin Educativa Los Orgenes Europeos de la Ciencia Moderna,
subvencionado por la Universidad Complutense. Traductor al castellano de textos de
Isaac Newton, Moritz Schlick y Alfred North Whitehead, ha publicado numerosos
trabajos en revistas de su especialidad, entre los que se encuentran: Elementos dinmicos de la teora celular, 1990; El tenaz espectro del vitalismo,1992; El programa reduccionista en las ciencias de la vida (1910-1944),1993; La unificacin de la
ciencia natural y los lmites de la mecnica clsica, 1995; La doble naturaleza de la
naturaleza y la cultura de las dos culturas, 1998; El comps, la lanceta y el crisol.
Retratos de la naturaleza durante el nacimiento de la ciencia moderna, 1999. Es
autor de los textos: Fundamentos tericos de la biologa contempornea (Madrid,
1985) y Teoras de la vida (Madrid, 2004).
CARMEN MATAIX LOMA ha sido Profesora Titular de Filosofa de la Universidad
Complutense de Madrid y ha desarrollado su docencia en Filosofa de la Naturaleza
e Historia de la Ciencia. Es autora de numerosos artculos, entre los que cabe destacar: Tiempo, indeterminismo y totalidad, 1993; La nueva ciencia: de Platn a
Aristteles, 1995; El buen relojero, 1994; Claro-oscuro de la naturaleza en el
Siglo de las Luces, 1997; Mujeres cientficas del XVIII: el caso de Mme. de Chtelet,
2001; Galileo, la actualidad de un renacentista, 2001. Entre los aos 1979 y 1982
fue tambin profesora interina de Filosofa de la Naturaleza en la UNED. Ha publicado
varios libros, entre ellos uno dedicado a las relaciones entre la ciencia y el arte en
colaboracin con A.M Leyra: Arte y ciencia, una visin especular, 1994; y otro
sobre el tiempo en sus diversos enfoques e interpretaciones: El tiempo cosmolgico,
1999. Durante los aos 1996-97-98-99 ha sido profesora en el programa de Ciencia,
Tecnologa y Sociedad para profesores de Bachillerato. Asimismo, ha participado en
la organizacin de diversos cursos de verano desarrollados en El Escorial, como los
de Termodinmica del No Equilibrio, dirigido por el profesor Ilya Prigogine, premio
350
SOBRE LOS AUTORES
Nobel de Qumica, o el de Tiempo y Evolucin del Universo, en el ao 1992, codirigido

con el profesor E. Gunzig de la Universidad Libre de Bruselas. Ha impartido cursos
durante los aos 2000-2001-2002 sobre el tema Ciencia y Mundo Actual en la recin
creada Universidad para los Mayores. Y ha coordinado recientemente un conjunto de
artculos sobre Fsica Cuntica y Realidad, escritos con ocasin de la celebracin del
congreso 100 Aos de Teora Cuntica, publicados en el ao 2002.
AANA RIOJA es doctora en Filosofa, con Premio Extraordinario, por la Universidad
Complutense de Madrid y profesora titular de Filosofa de esa misma Universidad.
Su actividad docente ha girado fundamentalmente en torno a la Filosofa de la Naturaleza y Filosofa de la Fsica, en tanto que su actividad investigadora se ha orientado
a la publicacin de diversos libros y artculos que suponen una reflexin filosfica de
la ciencia con especial atencin a ciertos temas y periodos tales como la evolucin de
las ideas cosmolgicas, la constitucin de la ciencia moderna o los debates sobre la
interpretacin de la mecnica cuntica. En ese sentido cabe destacar Etapas en la
concepcin del espacio fsico (1984), la edicin crtica en castellano de obras de L.
Euler (Reflexiones sobre el espacio, la fuerza y la materia, 1985) y R. Descartes (El
mundo o el tratado de la luz, 1991), los dos volmenes de Teoras del Universo
(1999) en colaboracin con Javier Ordez, estando pendiente la publicacin de un
tercero, o trabajos sobre Einstein, Bohr, Born, Heisenberg, Bohm, Bell, etc. publicados en forma de artculos o presentados en ponencias y conferencias en congresos
nacionales e internacionales. Coordinadora principal del Programa de Doctorado
Entre Ciencia y Filosofa que, con carcter interdepartamental, se imparte tanto en
la Facultad de Filosofa como en diversas facultades de Ciencias de la Universidad
Complutense, as como tambin en varios institutos del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas; ha participado en diversos proyectos competitivos de investigacin financiados por el Ministerio de Ciencia y Tecnologa.
MA. JULIA TLLEZ Y PABLO es licenciada y doctora en Ciencias Fsicas por la Universidad Complutense de Madrid. Profesora titular en el Departamento de Fsica de la
Tierra, Astronoma y Astrofsica I, de la Facultad de Fsicas de la Universidad
Complutense de Madrid. Actualmente desarrolla su actividad docente en las licenciaturas de Fsica, Geolgicas e Ingeniera Geolgica de la Universidad Complutense,
donde ha impartido docencia, tanto terica como prctica, en disciplinas tales como
Fsica, Sismologa, Tcnicas Experimentales en Geofsica o Historia y Metodologa
de la Fsica. Tambin es profesora del Programa de Doctorado Geodesia, Geofsica
y Meteorologa de la UCM, dentro del cual imparte cursos de doctorado y dirige
temas de investigacin fundamentalmente en el campo de la Sismologa. Especiali351
zada en Fsica de la Tierra y del Cosmos, ha trabajado en varios centros de investigacin europeos, entre ellos el Instituto de Geofsica de la Universidad de Karlsruhe y
el Instituto de Fsica del Globo de Pars; ha participado en numerosos proyectos de
investigacin tanto nacionales como internacionales (financiados por la CICYT y la
Unin Europea); ha presentado comunicaciones y ponencias en congresos de Espaa, Europa y Estados Unidos, y publicado artculos cientficos en diferentes revistas
internacionales.
JUAN ANTONIO VALOR YEBENES ha sido profesor en el Departamento de Humanidades de la Universidad Europea de Madrid, donde ha impartido docencia en distintas
titulaciones, y en todas ellas asignaturas relacionadas con la Filosofa de la Naturaleza, la Filosofa de la Ciencia y la Historia de la Ciencia. En la actualidad es profesor
contratado doctor en la Facultad de Filosofa de la Universidad Complutense de Madrid. Ha sido becario del programa de Formacin del Personal Investigador, becario
del programa de Introduccin a la Investigacin del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, becario de la Universidad Complutense de Madrid en la Trier
Universitt (Alemania), y ha trabajado en distintos proyectos de investigacin financiados por el Ministerio de Educacin y Ciencia, por el Ministerio de Ciencia y Tecnologa y por la Comunidad Autnoma de Madrid. Ha participado en diversos
congresos y es autor de numerosas publicaciones. Entre sus ltimos artculos pueden
citarse: El empirismo y su mtodo, Objetivismo absoluto: una crtica empirista a
la filosofa transcendental y Las leyes a priori en la ciencia experimental. Entre
sus libros destacan: Metodologa de la investigacin cientfica, 2000 e Introduccin
a la metodologa cientfica, 2003.
352
El taller de las ideas

Diez lecciones de historia de la ciencia
se termin de imprimir en enero de 2005
Tiraje: mil ejemplares.

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EL TALLER DE LAS IDEAS

EL TALLER DE LAS IDEAS

Primera edicin: 2005

Jos Luis Gonzlez Recio (editor)

Impreso en Mxico / Printed in Mexico

1. La oculta armona de los planetas: Nicols Coprnico

2. El dilogo con la naturaleza de Galileo Galilei

3. La fbrica cartesiana del mundo: un paseo

4. Isaac Newton: el imperio de la mecnica racional

5. La biologa romntica de los Naturphilosophen

6. Las pasiones del laboratorio. Claude Bernard

7. La entropa y la flecha del tiempo

8. El proyecto de una geometra universal: Albert Einstein

9. Los inesperados paisajes cunticos

10. Entre relojes y nubes: determinismo, caos y autoorganizacin

EL TALLER DE LAS IDEAS

elementos necesarios de la investigacin cientfica. Las ideas exigen de las manos y

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en la presunta escisin producida entre la ciencia natural y la filosofa durante los

la invariabilidad de las leyes naturales, es decir, sin olvidar que el positivismo no es

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formalizado aplicable a procesos capitales de la vida.13 Tengan uno u otro origen,

do a la influencia de posibles factores psicosociales. La teora celular es a todas luces

Los orbes celestes de Nicols Coprnico

rimavera de 1543. Fallece uno de los ms importantes astrnomos de todos los

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LA OCULTA ARMONA DE LOS PLANETAS: NICOLS COPRNICO Y JOHANNES KEPLER

En el presente captulo se pretende poner de manifiesto el legado astronmico

El legado griego recibido por Coprnico

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fue esbozndose lo que de modo algo anacrnico podemos denominar el punto de

LA OCULTA ARMONA DE LOS PLANETAS: NICOLS COPRNICO Y JOHANNES KEPLER

alojados en la cara interna de esferas orbitales en incesante rotacin (las rbitas

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la anterior segn cabe esperar) se asociar a matemtica alguna, de modo que la

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Dos caractersticas comunes de gran importancia es posible destacar con respecto

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LA OCULTA ARMONA DE LOS PLANETAS: NICOLS COPRNICO Y JOHANNES KEPLER

dad de secretario personal. A la muerte de ste, en 1512, se mud a Frauenburg para

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Schnberg, cardenal de Capua, o de Tiedemann Giese, obispo de Culm, segn el

LA OCULTA ARMONA DE LOS PLANETAS: NICOLS COPRNICO Y JOHANNES KEPLER

La astronoma heliocntrica y la cosmologa de las esferas

Op. cit., pp. 92-93.

EL TALLER DE LAS IDEAS

De hecho, ste fue un argumento frecuentemente empleado por aristotlicos y ptolemaicos en

LA OCULTA ARMONA DE LOS PLANETAS: NICOLS COPRNICO Y JOHANNES KEPLER

comprende muy bien en trminos heliocntricos ya que en estos dos casos no se da

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9 No es posible abordar aqu la caracterizacin de una y otra astronoma geomtrica. El lector

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Partiendo de estas premisas perfectamente ancladas en la tradicin, el astrnomo

FIGURA 3. Figura tomada de R.H. Hanson,

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Los astrnomos ptolemaicos, por su parte, haban construido un tipo de geometra

FIGURA 4. Figura tomada de A. Rioja y J. Ordez, op. cit., p. 132.

LA OCULTA ARMONA DE LOS PLANETAS: NICOLS COPRNICO Y JOHANNES KEPLER

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FIGURA 5. Tomada de A. Rioja y J. Ordez, op. cit., p. 65.

FIGURA 6. Tomada de A. Rioja y J. Ordez, op. cit., p. 64.

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FIGURA 7. Tomada de A. Rioja y J.