FOTOQUMICA DE LA ATMSFERA: AGUJERO DE OZONO

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

Real Academia de Ciencias

INTRODUCCIN

COMPOSICIN Y ESTRUCTURA DE LA ATMSFERA

TERRESTRE

La atmsfera terrestre es un sistema gaseoso extremadamente complejo en el que tienen lugar continuamente
multitud de procesos qumicos provocados por la luz y
el calor solares. Originada inicialmente como resultado
de la emisin de gases producidos en las reacciones que
tienen lugar en el interior de la Tierra, la presencia en
sta de la vida, procedente probablemente de una vida
marina inicial, dio lugar, gracias a la fotosntesis, a una
importante modificacin de la atmsfera primitiva. Tras
la revolucin industrial, y en gran parte debido a ella, la
emisin antropognica de diferentes gases est de nuevo modificando la composicin de la atmsfera y, por
ende, sus propiedades, tales como la temperatura, a causa del calentamiento global provocado por el efecto invernadero ', o la capa de ozono. Precisamente de esta ltima nos vamos a ocupar en el presente artculo, en el
que, tras recordar la estructura y composicin de la atmsfera terrestre, consideraremos brevemente la qumica del ozono y su formacin en la estratosfera, donde desempea un papel beneficioso y decisivo para la
permanencia de la vida en la Tierra, y tambin, aunque
de modo mucho menos extenso, su formacin en la parte inferior de la troposfera, lo que quiz se puede denominar la atmsfera urbana, en la que el papel del ozono es realmente perjudicial. El estudio temporal de la
concentracin atmosfrica de ozono nos llevar a percibir la preocupante disminucin temporal de la misma
a lo largo de los ltimos veinticinco aos, as como a describir sus causas y efectos. La parte final del artculo se
referir, lgicamente, a los caminos que existen, y que
ya se han emprendido, para resolver el problema por
lo dems grave- del denominado agujero de ozono, lo
que se viene denominando algo brbaramente como su
remediacin.

Como decamos ms arriba, la atmsfera terrestre es un

sistema complejo y cambiante a lo largo de la historia de
la Tierra y la composicin actual de esa masa gaseosa que
rodea nuestro planeta, y cuya densidad disminuye a medida que nos alejamos de l, poco tiene que ver con la atmsfera inicial, en la que quiz predominaban los xidos
de azufre procedentes de emisiones volcnicas del interior. Como cualquiera aprende en la escuela primaria, los
componentes ms abundantes de la atmsfera son nitrgeno y oxgeno, y hasta cantando con el clsico soniquete
de principios del siglo XX, cuando la escuela comenzaba
su lenta pero afortunada extensin a toda la sociedad, se
deca:
La atmsfera tiene
veintiuna partes de oxgeno

y setenta y nueve de nitrgeno.

En realidad, eso expresa, y de manera slo aproximada,

el porcentaje actual de esos gases, que en efecto son predominantes en nuestro entorno areo y que cumplen dos
funciones perfectamente distintas e igualmente importantes: el oxgeno permite la combustin, principal fuente
de energa de la humanidad a lo largo de toda su historia y presumiblemente a lo largo de lo que le quede de futuro, y el nitrgeno evita que dicha combustin se extienda a todas las cosas vivientes de este mundo, animales
o vegetales, y aun a muchas de las inanimadas, como el
petrleo o el gas natural, por no citar sino las ms evidentes. Pero, como puede observarse en la tabla I, la atmsfera contiene muchos ms gases que esos dos, algn
lquido o, segn los casos, vapor, como el agua, cuya cantidad vara ampliamente con la latitud y con el tipo de terreno -que, claro est, tambin es funcin de sta-, y
partculas slidas de diferentes especies qumicas, tanto de

M. A. ALino y Franco, Efecto invernadero y calentamiento global, Ediciones RAO 2000.

169

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

Tabla 1. Composicin actual de la atmsfera (% en volumen)
nitrgeno (N)

78.03 (en masa 75.51 %)

oxgeno: (0)

20.99 (en masa 23.14%)

argn (Ar)

0.93 (en masa 1.3%)

CO,

0.033

nen (Ne)

0.015

hidrgeno (H,,)

0.010

helio (He)

0.005

kripton

0.00001

xenn (Xe)

0.000008

H20

* La concentracin de agua vara mucho en funcin de la latitud y puede ir

desde < - 1 % en las zonas desrticas hasta > - 4 % sobre una selva tropical. La temperatura tambin influye marcadamente en el contenido en agua,
que no es el mismo en los polos que en el ecuador.

origen natural como los productos del vulcanismo, cuanto antropognicos, como los slidos en suspensin que
abundan en las ciudades... Aunque todos ellos aparecen
en cantidades muy pequeas, su importancia no es menor. Precisamente, el componente de la atmsfera objeto de este artculo, el ozono, es muy poco abundante (tabla II) y, si no fuera por el de origen antropognico, su
concentracin sera de slo 0.01 partes por 1 000 000
(ppm), es decir, que de cada cien millones de molculas
de gas en la atmsfera slo una sera de ozono. Debido a
los procesos contaminantes, en algunas zonas industriales y en las ciudades puede alcanzarse hasta cinco o diez
veces ese nivel.
Es un fenmeno bien conocido que la temperatura de
la atmsfera disminuye al alejarnos de la superficie de la
Tierra, como ha experimentado todo aquel que ha subido una montaa. Ello es comprensible, dado que de ese
modo nos alejamos del foco de calor principal de las capas bajas de la atmsfera, la troposfera, que abarca unos

Fig. 1 . - Relieve mostrando al Sol como fuente de energa. XVIII Dinasta, reinado de Akbenaten. Museo Egipcio, Berln.

10 km de altura, y que es precisamente la superficie de la

tierra calentada por la radiacin solar. El Sol es, efectivamente, la fuente principal de energa que posee la tierra,
como ya haban deducido nuestros ancestros. La figura 1
recoge una alegora del Sol como fuente de energa que aparece en un relieve egipcio de la XVIII dinasta, unos 1 350
aos antes de nuestra era.
Sin embargo, esta tendencia de temperaturas decrecientes no es constante y, como observ Bort en 1902,
al alcanzarse unos 10 km (figura 2) se produce una inversin y la temperatura comienza a aumentar con la altura 2, lo que se debe a la absorcin de la radiacin y a
determinadas reacciones qumicas provocadas por la luz
solar.

Tabla II. Componentes menores de la atmsfera en partes por milln (ppm, por ejemplo, gramos por tonelada o cm3 por m3),
sealando su procedencia
componente

partes por milln

CO,

330

co
NO

5O2

0.05

Descomposicin de materia orgnica.

1-50

Zonas urbanas con alta densidad de trfico.

0.01

Descargas elctricas, aire limpio.

0.02
<0.01
1-2

o,
CH.,

procedencia
Descomposicin de materia orgnica, combustin, equilibrio atmsfera/ocano.

Motores de combustin interna, reas con neblhumo o smog.

Volcanes, fuegos forestales, combustin de materia orgnica.
Zonas industriales, generacin trmica de electricidad.

<~0.1

Aire limpio: tormentas.

-0.05

Smog.

-0.05

Estratosfera.

1-2

Descomposicin de materia orgnica, rumiantes, hormigas.

Len Pilippe Teisserand de Bort, citado por P. J. Crutzen y V. Ramanathan, Science 290, 2000, pg. 299.

170

FOTOQUMICA DE LA ATMSFERA: AGUJERO DE OZONO

msfera, en particular, puede tener lugar de diferentes formas, lo que esencialmente depende de la energa de la radiacin. Del amplio espectro solar (figura 3), la regin
ms importante a los efectos del ozono se sita en las zonas visible y, sobre todo, ultravioleta del mismo. Hay que
sealar que las fronteras entre las diferentes regiones del
espectro son arbitrarias e imprecisas (como la mayora de
las fronteras...). La radiacin en el visible, esto es, la que
excita el sistema ptico del cuerpo humano, se extiende en
un margen muy estrecho, situado entre los -400 y los
-700 nanometros (un nanometro, nm, que es la unidad
ms comn para medir longitudes de onda, equivale
a 10~9 m, esto es, la milmillonsima parte del metro o, utilizando la recientemente introducida unidad del millardo
para los mil millones equivalente al milliard francs y al
billion angloamericano-, una millardsima de metro).
La radiacin en el visible da lugar al color de muchas
sustancias por absorcin de la misma, aunque no es este,
desde luego, el nico mecanismo de formacin de color
en la naturaleza. De este modo, la absorcin de una parte del espectro, formado por los siete colores del iris, da
lugar al denominado color complementario (tabla III). As,

Concentracin de ozono (molec.cm"')

10 4

10 J

Altitud

120

Termosfera
y^

Tciupcralura

ICO

Mesopausa
80

Mesosfera

60

Estratopausa

40

Estratosfera

30

(
Troposfera

Tropopausa
^

100

200

300

400

500

Temperatura K
Fig. 2.- Estructura vertical de la atmsfera y de la capa de ozono.
REACCIONES FOTOQUMICAS

Aunque la mayora de las reacciones qumicas que intervienen en la vida diaria estn provocadas por la temperatura, la luz, radiacin solar electromagntica caracterizada por ondas que, como todas las ondas, poseen energa
y se definen por medio de su amplitud, su longitud de
onda y su frecuencia, da lugar a reacciones qumicas extremadamente importantes, en particular en relacin con
la atmsfera. Como es sabido desde los trabajos de Planck
y de Broglie, entre otros muchos, la radiacin electromagntica se puede describir por medio de fotones, partculas sin masa que transportan una energa equivalente
a la de las ondas, de las que son, simplemente, otra expresin. Es lo que se llama principio de dualidad ondapartcula 3. La relacin entre energa (E) y frecuencia (v)
de la radiacin viene dada por una conocidsima expresin,
denominada a veces Ley de Planck, de la que, por cierto,
se cumplen ahora cien aos4:

E=hv

absorcin A (nm)

color

color complementario

-400-450

violeta

amarillo

-450-500

azul

naranja

-500-550

verde

rojo

-550-600

amarillo

violeta

-600-650

naranja

azul

-650-700

rojo

verde

una especie qumica que absorba en el verde, a -500550 nm, presenta color rojo, que es, pues, complementario del verde. Por el contrario, una especie como el oxgeno molecular (O,), cuando est en la fase gaseosa,

10'

[1]

10

-Onda larga

Donde la constante de relacin, h, se denomina constante de Planck y vale 6.626 x 10~34 J s"1.
La interaccin entre la radiacin electromagntica y la
materia en general, y las molculas que componen la at-

Onda corta

Onda media

Micro-ondas

IR

-***10"

UV

Rayos y

Rayos-X

Fig. 3.- Espectro de la radiacin electromagntica.

De los muchos libros en los que este fenmeno est descrito, podemos sealar el titulado Los cuantos, de J. Andrade e Silva y G. Lockhart,
con prlogo de Luis de Broglie, que tradujimos hace unos aos (editorial Guadarrama, 1969).
4
D. Kleppner y R. Jackiv, One hundred years of quantum physiscs, Science 289, 2000, pgs. 893-898.

171

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

qumico oxgeno; las otras dos son la molcula de dioxgeno, O, -la ms habitual-, y el oxgeno atmico, O. El
ozono, cuya denominacin viene del griego o^co (tener
olor), fue citado por Hornero como el olor caracterstico que acompaa el final de las tormentas, y es que se
produce en ellas por descargas elctricas sobre las molculas
de oxgeno. De hecho, ste es el mtodo de preparacin
en el laboratorio y en la industria:

absorbe radiacin a 769 y 764 nm, que caen fuera del

visible, y ste es, consecuentemente, incoloro. Dado que
eso mismo ocurre con las restantes molculas de la atmsfera en fase gaseosa, el aire limpio es transparente e
incoloro. Sin embargo, a bajas temperaturas, el oxgeno
condensado absorbe a 631 nm y 474 nm, y es de color
azul plido.
Los fotones de la radiacin electromagntica de longitudes de onda ms cortas, esto es, de mayor energa, dan
lugar a procesos de foto-ionizacin, es decir, de prdida
de electrones por tomos o molculas, como, por ejemplo:
N, + h\ (80.1 nm) - > N ; + le

a) Descarga elctrica a 50-100 Hz y 10-20 kv

O,+ O + M - > O , +
O] + O,' -> O, + O

[2]

/ = -109kJ/mol [4]
[5]

b) Sntesis fotoqumica, en la cual fotones de energa

adecuada rompen las molculas de oxgeno y los tomos
resultantes reaccionan con otras molculas de O, para dar
ozono en un proceso que, globalmente, puede escribirse:

al que corresponde una energa, denominada de ionizacin

de la molcula de dinitrgeno, de 1 495 kj/mol. Procesos
anlogos se recogen en la tabla IV.
Tabla IV. P
proceso

energa de ionizacin
(kJ/mol)

N ; _> N2* + e

1 495

80 1

0 - 0* + e"

1 313

91.2

0 -> 0 ; + e

1 205

NO -> N0* + e

890

[6]

longitud de onda
(nm)

99.3
134.5

Como consecuencia de ellos y algunos otros similares,

se produce una autntica capa electrnica a unos 90 km
de la superficie de la Tierra, denominada capa de Heavyside, que permite la propagacin por reflexin de las
ondas de radio, que Marconi consiguiera por primera vez
entre Europa y Amrica. As mismo, esos electrones y esas
partculas cargadas positivamente tienen una gran tendencia a reaccionar entre ellas, lo que ocurre desde el momento que se encuentran en presencia de un tercer cuerpo M que se lleve el exceso de energa de la reaccin
-esencialmente cintica-, y as se desprende en forma de
calor (Q = -AN = 1 495 kj/mol) la anteriormente consumida en la ionizacin por medio de los fotones:
NI + le + M -> N, + M* AH= -1 495 kj/mol [3]
Cabe recordar a este respecto que, a una variacin
negativa de entalpia le corresponde, de acuerdo con el criterio termodinmico habitual, un calor de reaccin positivo, esto es, un desprendimiento de calor. Dicho incremento trmico calienta la atmsfera, y estos procesos
fotoqumicos son responsables de las variaciones de temperatura que se observan en la atmsfera con la altura, a
que antes hacamos referencia.
QUMICA DEL OZONO

El ozono, de frmula O,, es una de las formas en que

se presenta en la naturaleza, en estado puro, el elemento

Presenta un bajo rendimiento (-10%), lo que supone

un cierto inconveniente para la utilizacin industrial del
ozono, si bien no lo es en absoluto en relacin con su formacin en la estratosfera, donde tanto el nmero de fotones como el de molculas de dioxgeno son inmensos.
Baste sealar a este respecto que la masa de la atmsfera
es de ~5 x 10'^ t o 5 x 10"' g; para una masa molecular
media de la atmsfera que correspondiera a las proporciones msicas de N,y O, (tabla 1), esto es, -28.4 g/mol,
la atmsfera tendra 1.8 x 102" moles, con lo que, teniendo
en cuenta el nmero de Avogadro, 6.023 x 10 2 \ resulta
la enorme cifra de 10 " molculas en la atmsfera. Por lo
que se refiere al nmero de fotones, tampoco es pequeo.
La cantidad de energa que llega a la Tierra desde el Sol,
la denominada constante solar, es de 1.94 cal cirT2 min~',
equivalente a 1.6 millones de ergios por centmetro cuadrado y por segundo. Concluimos, pues, que, aunque de
reducido rendimiento, la reaccin de los fotones y las molculas de oxgeno para dar ozono es bastante probable. Y
esa reaccin, que tiene lugar en la estratosfera, forma la denominada capa de ozono. En la figura 2 puede observarse
la estructura vertical de dicha capa: al nivel del mar, la
concentracin de ozono es del orden de 1012 molculas
por cm3 recordemos que este ozono es, a esos niveles,
un contaminante txico de origen casi exclusivamente antropognico-; al ascender, la concentracin de ozono disminuye hasta unos 6-7 x 10" molculas era"1, en lnea
con el hecho de que la densidad -el nmero de molculas por unidad de volumen- de la atmsfera tambin disminuye con la altura -el aire se enrarece-, pero nada ms
alcanzarse la tropopausa, coincidiendo con el cambio de
tendencia trmica, la concentracin de ozono comienza
a aumentar hasta llegar a - 5 X 1012 molculas por cm1 a
los -30 km, donde pasa por un mximo, y luego decrece
para, al llegar a unos 60 km, ser del orden de slo -10 9 molculas por cm3.

172

FOTOQUMICA DE LA ATMSFERA: AGUJERO DE OZONO

La capa de ozono protege a la Tierra de la radiacin UV

(-50-450 nm), especialmente de la fraccin UV-B:
X -240-300 nm. No toda la radiacin ultravioleta es mala,
sin embargo. Ello depende de la longitud de onda, de la
energa que lleve, y tambin de la dosis de radiacin recibida. As, la radiacin electromagntica ultravioleta A, lo
que comnmente se denominan rayos UVA, con
X -320-400 nm, es beneficiosa para la salud y favorece la
sntesis y asimilacin de la vitamina E. Obviamente, un
exceso de estos rayos es perjudicial. Sin embargo, la radiacin ultravioleta B (rayos UVBJ, con X < -320 nm, es
peligrosa. Los procesos que tienen lugar en la estratosfera son, pues:
X -40-240 nm:

La capa de ozono se extiende, pues, unos veinte kilmetros en torno a las cotas comprendidas entre los 1 5 y
los 35 km. Para darnos una idea ms precisa de su espesor,
cabe sealar que si llevsemos todas las molculas de ozono de la troposfera a la presin de una atmsfera, es decir,
a la presin reinante al nivel del mar, su espesor sera de slo
unos tres milmetros sobre toda la superficie terrestre. Las
unidades habituales de la concentracin de ozono, unidades Dobson (UD), corresponden al nmero de atmsferas que hay en un milmetro de columna de ozono. Una
unidad Dobson corresponde a 0.01 atm/mm, con lo que
a la concentracin tpica de 1 atm de ozono en 3 mm de
altura de columna le corresponden 300 unidades Dobson.
La principal aplicacin del ozono en la Tierra se basa en
su alto poder oxidante, resultante de su elevada inestabilidad termodinmica, que, a su vez, procede de una menor energa de enlace por tomo (con respecto a la molcula
inevitablemente lineal del dioxgeno O = O) correspondiente a su geometra triangular, con una distancia de enlace de 0.1278 nm y un ngulo de enlace de 1 16.5. As
pues, el ozono es oxidante tanto en fase gaseosa, en la que
se usa como bactericida y ambientador, como en disolucin en medio cido o bsico. Las correspondientes se-

Fotodisociacin del oxgeno:

[13]
Formacin de ozono:
[4]
X -240-320:

mirreacciones son:
Medio cido: O, + 2 H+ + 2 e -> O, + 2 H,O
E =+2.076 V
"
"
Medio bsico: O, + H,O + 2 e -> O, + 2 OH"
E = + 1.24
"

Fotodisociacin del ozono:

[7]
[10]

[8]

El ozono es txico y la mxima concentracin legalmente permitida est por debajo de 0.1 ppm (1 en 10 ).
Se descompone de modo explosivo tanto en el estado slido (en el que es de color violeta) como en el lquido (de
color azul), pero slo lentamente en la fase gas (g):
O, (g) -> 3/2 O, (g)

AG = -163.2 kj/mol

[9]

proceso que tambin es exotrmico, esto es, desprende

calor.
El ozono absorbe radiacin UV X ~ 200-300 nm, rompindose su molcula:
O, (g) + hv - O, (g) + O (g)

[10]

y las especies resultantes se recombinan, desprendiendo

calor:
O (g) + O(g) + M -> O 2 (g) + M"(g) + Q

[11]

O, (g) + O(g) -> 2 O 2 (g) H = -394 kj/mol [ 12]

con lo que, en la estratosfera, la temperatura aumenta.

En la figura 4 se presentan ^ los espectros de absorcin

de diferentes componentes de la atmsfera que protegen
la Tierra de radiacin de diferentes energas. La figura 4a
se refiere al escudo de oxgeno; la figura 4b, al de ozono, responsable de filtrar el ultravioleta, y la figura 4c, a
los absorbentes de radiacin hasta los 300 nm, que incluyen NO, ozono y oxgeno. La capa de ozono protege,
pues, a la Tierra de la radiacin nociva, sin por ello evitar
el paso de la radiacin infrarroja, que calienta su superficie6. La extensin horizontal de esta capa de ozono no
es sin embargo uniforme y cambia tanto con la latitud
como con el tiempo. La figura 5 muestra un mapa bidimensional de la capa de ozono establecido por la Organizacin Meteorolgica Mundial (WMO), en el que se
observa su evolucin latitudinal y estacional antes de que
se produjeran los problemas relativos al ozono estratosfrico. Puede comprobarse que la concentracin de ozono
cambia de manera notable con la latitud y es sensiblemente menor en el ecuador (-225 UD) que en los polos
y, entre stos, es mayor en el Polo Norte que en el Polo Sur
para una misma estacionalidad. Esto se debe, en parte, a
la importancia relativa de los procesos de formacin y destruccin de ozono y a la difusin gaseosa de las zonas calientes a las zonas fras que tiene lugar en la troposfera,

G. Brasseur y S. Salomn, Aeronomy ufthe Mdale Atmospbere, Kluwer Academic Publisheis, 2.a ed., 1986.
Vase a este respecto, M. A. Alario y Franco, Efecto invernadero y calentamiento global, ob. cit.

173

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

a) Oxgeno

f "'

b) Ozono

MO

220

240

20

20

300

-<V-

O,

c) Oxgeno, ozono y N:O

90

MM

1M

200

230

XX

Fig. 4.- Espectros de absorcin de diferentes componentes de la atmsfera que protegen la Tierra de radiacin electromagntica de
diferentes energas.

un complejo movimiento de molculas en fase gaseosa

que se conoce como circulacin atmosfrica, pero tambin a las especiales caractersticas trmicas de los polos,
como veremos ms adelante. La variacin estacional es as
mismo importante, y es particularmente notable el que
las mximas concentraciones polares de ozono se dan en
la primavera y las mnimas en el otoo. Hay -quiz deberamos decir haba, pues, un equilibrio natural de formacin y destruccin del ozono, que da lugar a concentraciones mximas en los polos cuando a stos llega la luz
solar primaveral.

Antrtida, por el laboratorio del British Antartic Survey8,

que esa concentracin natural disminua peridicamente
de manera acusada. La figura 6 recoge esa informacin
para los meses de octubre de 1957 a 1989, incluyendo la
desviacin estndar de la medida. Puede observarse que a
una concentracin de unas 320 UD esencialmente constante hasta, ms o menos, 1974-1975, sigue una disminucin creciente, de tal modo que en octubre de 1989 la
concentracin de ozono era de slo -110 UD. Ntese
que, en todo caso, siempre hay algo de ozono presente en
la atmsfera. Se denomina, pues, agujero de ozono a la disminucin de la concentracin de ozono en la estratosfera que viene ocurriendo desde mediada la dcada de los setenta del siglo XX. No es esa la nica manera de representar
dicha prdida de concentracin. La figura 7 muestra un
mapamundi observado desde el Polo Sur en el que, por medio de una escala de colores, se recoge la extensin del
agujero antartico un da determinado, el 3 de octubre de
1990, a partir de los datos proporcionados por el espectrmetro TOMS del satlite Nimbus de la NASA''; la
concentracin mnima observada corresponde a unas
120 UD, lejos de las 250 DU que se observan en la Antrtida en periodo normal. Por su parte, la figura 8, tambin tomada de las observaciones efectuadas por los satlites de la NASA, refleja una combinacin de las dos
anteriores, esto es, la variacin espacial y temporal, y muestra de manera inequvoca la creciente importancia del agujero de ozono en la primavera austral. Existe, pues, evidencia irrefutable de que se est produciendo un agujero
de ozono en la regin antartica, y ms an, de que ste est
creciendo en extensin y cada ao comienza antes. Tres
cuestiones surgen inmediatamente: cmo y por qu se ha
formado el agujero de ozono; es realmente peligroso?;
podemos cerrar el agujero?, esto es, podemos volver a

Polo Norte

AGUJERO DE OZONO

Kcuador

Los primeros datos acerca de la disminucin estacional

de la concentracin de ozono y de las diferencias entre
sus concentraciones en las regiones rticas y antarticas,
como las que se recogen en la figura 5, fueron hechas por
Dobson ', y reflejaban, como decamos antes, la variacin
natural de la capa de ozono. Sin embargo, a mediados de
los aos setenta del siglo XX se comenz a observar en la

Mes

Polo Sur
Fig. 5.- Concentracin temporal y latitudinal de ozono.

G. M. B. Dobson, Forty years' research on atmospheric ozone at Oxford: A history, Appl. Opt. 7, 1968. pg. 387.
J. C. Farman, B. G. Gardiner y J. D. Shaknklin, Large loses in total ozone in Antrctica reveal seasonal ClO^NO interaction, Nature
329,1985, pg. 207.
R. S. Stolarski, P. Bloomfield, R. D. McPeters y j . R. Hermn, Total ozone trends deduced from Nimbus 7TOMS data, GeophyscalResearch Letters 18(6), 1991, pg. 1015.

174

FOTOQUMICA DE LA ATMSFERA: AGUJERO DE OZONO

Fig. 8.- Evolucin de la concentracin media de ozono en la Baha

de Haley en los meses de octubre de 1980 a octubre de 1991.

taremos a describir dos de ellas; una, la reaccin con el

cloro, por ser la ms importante, y otra, la reaccin con
los xidos de nitrgeno, por su inters tanto cientfico
como poltico.

Fig. 6.- Agujero de ozono. Evolucin de la concentracin media de

ozono en la Baha de Haley en los meses de octubre de 1957 a 1989.

xidos de nitrgeno procedentes de aviones

supersnicos
Oj = NO 2 + O 2
NO 2 + O = NO + O 2
O, + O = 2 O 2 Reaccin neta

Fig. 7.- Representacin de la concentracin de ozono sobre la

Antrtida en la fecha indicada.

las concentraciones previas a 1970, que suponen el equilibrio natural? Trataremos, a continuacin, de responder
a estos tres interrogantes.
ORIGEN DEL AGUJERO DE OZONO. PROCESOS QUE
PUEDEN ELIMINAR EL OZONO EN LA ESTRATOSFERA

Existen muchas reacciones que pueden destruir el ozono, y en un reciente artculo de revisin se indican ms de
treinta '". Por razones de espacio y oportunidad nos limi-

10

[14]
[15]
[12]

Con lo que el N O es catalizador (homogneo) de la

reaccin de destruccin del ozono: es una especie qumica
que interviene en la reaccin facilitndola, pero que no se
consume en ella. Por lo que, en este caso, una misma molcula de NO puede romper muchas de ozono antes de destruirse reaccionando con alguna otra especie qumica o
cuerpo extrao a la reaccin: agua, oxgeno, etc. Este proceso en fase homognea requiere, pues, la presencia
de NO, que puede formarse en los motores de combustin
a muy alta temperatura y en condiciones de mezcla pobre
en oxgeno. Se trata de un gas, desde luego un interesante
compuesto qumico, puesto que su molcula tiene un
electrn desapareado, por lo que es una especie paramagntica, cuasi-radical libre, que recibe el nombre t gas hilarante por sus propiedades alucingenas; fue el primer
anestsico gaseoso y es, adems, importantsimo elemento
en muchas reacciones bioqumicas en el cuerpo humano.
En la estratosfera lo producen en alguna cantidad los aviones supersnicos, por lo que la posible destruccin de la
capa de ozono por los xidos de nitrgeno procedentes
del avin Concorde llev a los estadounidenses a prohibir su vuelo supersnico sobre el territorio de Estados
Unidos. Bien, pues, los trabajos de Crutzen, premio Nobel de Qumica, junto con Mario Molina y John Rowland, demostraron la importancia de ese mecanismo en fase
homognea. Con Concorde o sin l, parece que la concentracin de NO est aumentando a buen ritmo en los
ltimos aos, aproximadamente 0.28% por ao.

S. Salomn, Stratospheric ozone depletion: A review of concepts and history, Reviews ofGeophysics, 37(3), 1999, pg. 275.

175

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

Halgenos

Tabla V. Ejemplos de clorofluorocarburos.

El mecanismo, sin duda, ms importante es aquel en el

que interviene el cloro, casi podemos decir radical cloro,
procedente de los denominados clorofluorocarburos: son
stos especies qumicas extremadamente interesantes que
derivan de los hidrocarburos, compuestos qumicos de la
mayor importancia que slo tienen carbono e hidrgeno
en su molcula; metano, CH 4 , y butano, C,H,n, son ejemplo de estos hidrocarburos, que poseen de frmula general C,,H,,,t v, donde xes igual a 0, 1 o 2, y n un nmero
entero que puede ser bastante grande... Bien, pues en los
aos cincuenta cientficos de la empresa Du Pont de Nemours, buscando un sustituto al amoniaco como lquido
refrigerante en neveras y sistemas de aire acondicionado,
que comenzaban a ser artculos de gran consumo en Occidente, consiguieron fabricar especies anlogas a los hidrocarburos en las que los tomos de hidrgeno estaban
sustituidos por halgenos, en particular por flor y cloro,
desarrollando as los halocarburos. El xito de la investigacin fue aparentemente total y se consiguieron, efectivamente, materiales con extremada inercia qumica y
multitud de aplicaciones. Baste sealar como ejemplo el
tefln, nombre comercial del politetrafluoroetileno, un
polmero que se utiliza como aislante elctrico en recubrimientos de instrumental quirrgico o utensilios culinarios, cerramientos de fontanera y un largo etctera. Su
inercia qumica es tal, que slo se disuelven en lcalis fundidos. Y ah radica precisamente el problema, en esa extremada inercia, puesto que, al no ser reactivos, permanecen
largo tiempo en la atmsfera y alcanzan la estratosfera,
mientras que la mayora de los contaminantes qumicos
que hay en la atmsfera reaccionan con radicales OH y acaban desapareciendo en forma de agua u otras sustancias ms
o menos inertes (a los radicales OH se les denomina, por
esta causa, los barrenderos de la atmsfera). Obviamente,
entre los menos inertes estn los causantes de la lluvia
acida.
Los clorofluorocarburos cumplieron, adems, el propsito de evitar la toxicidad de los refrigerantes anteriores y
su uso se extendi a la industria electrnica como disolventes y limpiadores, en la fabricacin de espumas de poliuretano y en aerosoles, aplicaciones todas ellas que, a
partir de los aos sesenta, tuvieron un desarrollo espectacular.
Algunos de estos clorofluorocarburos se recogen en la tabla V, adaptada de la revista Cbemistry in Britain, junto con
sus caractersticas ms importantes en este contexto.
La inercia qumica de estas especies est acompaada,
sin embargo, de una importante actividad fotoqumica
que en la troposfera no se produce, debido precisamente
a la accin protectora de la capa de ozono. Sin embargo,
al alcanzar la estratosfera, en un lento pero decidido
movimiento ascendente, se rompen bajo el influjo de los
fotones solares:
CC1, _x F.v(g) + bv -> CC1, _.v F,(g)

tiempo de

frmula

abreviatura

PDO (*)

CFCCI,

CFC11

1.0

45

CF2CI_,

CFC12

1.0

100

10.0

65

12

Haln

CF,Br

1301

vida (aos'*)

usos

principales

Refrigeracin. Espumas. Limpieza.

Refrigeracin. Espumas. Limpieza.
Extintores.
Sustituto de CFC11

CFH.CI

HCF22

0.055

CF3CH F

HFC 134a

Butano

Refrigeracin.

Amoniaco

Refrigeracin.

NH,

y CFC12.
Sustituto de CFC11
yCFC12.

(*) PDO: Potencial destructor de ozono, CFC11 base 1

(**) Tiempo de vida media en la atmsfera antes de participar en alguna reaccin que lo
elimina efectivamente.

Y el cloro resultante destruye las molculas de ozono

en fase gaseosa:
Cl(g) + O, -> ClO(g) + O,
ClO(g) + O(g) -> Cl(g) + O 2

[17]
[18]

Reaccin neta
O,(g) + O(g) = 2 O,(g)

[12]

con lo que el cloro es responsable de la destruccin del

ozono sin ser consumido l mismo en la reaccin; se trata,
por lo tanto, de otro catalizador. El incremento constante
de las molculas de clorofluorocarburos en la atmsfera,
recogido en la figura 9, deba, pues, conducir a una inevitable disminucin de la concentracin de ozono en la estratosfera. Cabe sealar a este respecto que, mucho antes
de que esto se observase, un artculo de Mario Molina y
John Rowland predijo, en 1974, la capacidad destructiva

. 600 i
ppb
600
400

31

""

200

00

% S

% % i

i
ao

Fig. 9 . - Concentracin de clorofluorocarburos en la atmsfera en

11 " J

partes por billn en volumen desde finales de los aos setenta.

176

FOTOQUMICA DE LA ATMSFERA: AGUJERO DE OZONO

de los clorofluorocarburos para la capa de ozono. Y, pese

a que posteriormenre se ha visto que los mecanismos de
destruccin del ozono son complejos y variados, y tienen
condicionamientos relativos a la temperatura estratosfrica
y a la concentracin de otras especies, como el agua, el
metano y los xidos de nitrgeno, el cloro sigue siendo
el principal, aunque desde luego no el nico, responsable
del agujero de ozono.
Sin embargo, quedan muchos otros detalles dignos de
consideracin. En primer lugar, que se han identificado ms
de cincuenta reacciones qumicas distintas en la fotoqumica de la atmsfera, unas a favor y otras en contra de la
presencia del ozono. Tambin, que con las solas reacciones en fase gas la destruccin de ozono sera mucho menor que la observada experimentalmente. Por otra parte,
result una sorpresa importante que el agujero de ozono
se detectase en la Antrtida y, ms an, que sea en este
continente donde su importancia sigue siendo mayor,
dada la ausencia de actividad industrial, incluso humana,
en el entorno del Polo Sur. Para explicar el enorme tamao del agujero, esto es, la marcada disminucin de la capa
de ozono, que en sus peores momentos ocupa una extensin de unos quince millones de kilmetros cuadrados,
unas treinta veces la superficie de Espaa!, es necesario,
pues, tener en cuenta otros factores, tanto qumicos otras
reacciones qumicas como meteorolgicos.
Vayamos, pues, con los primeros. Digamos, para empezar,
que no todas las reacciones en que interviene el cloro son
perjudiciales para la capa de ozono, sino que algunas de
ellas eliminan el cloro de su forma activa para pasarlo a formas inactivas; entre ellas destacan las reacciones con el
metano y con el dixido de nitrgeno:

Fig. 1 0 . - Proyeccin de gases y productos pirodsticos a la atmsfera. Volcn Tenegua, La Palma, noviembre de 1971. (Foto cortesa
del profesor J. M. Fster).

otras fuentes naturales como antropognico. Estas nubes,

denominadas nubes de tipo I, se forman a temperaturas
menos bajas (< -195 K o 78 C) y poseen un tamaC1 + N H 4 - > C H ,
[19]
o medio de partcula muy pequeo, T - l|im. Si la temCIO + N O , -> CONO,
[20]
peratura es ms baja todava (< -187 K), se forman crisY, en forma de cloruro de hidrgeno y de nitrato de tales de hielo alrededor de esas partculas y se trata de
nubes de tipo II, con x - 10 um.
cloro, respectivamente, el cloro no reacciona; se trata,
pues, de autnticos depsitos del agente destructor, en los
El papel de las nubes polares estratosfricas es el de caque ste est inactivo.
talizar las diferentes reacciones qumicas que tienen lugar
Por lo que se refiere a los factores meteorolgicos, nos en la estratosfera polar. El papel de un catalizador es el de
referimos a la necesaria presencia de nubes; pero no de facilitar una reaccin qumica. En un esquema muy simnubes corrientes, de cuya contemplacin a menudo dis- plista podemos imaginar cualquier reaccin qumica como
frutamos, sino de las denominadas nubes estratosfricas el paso de un valle geogrfico a otro a travs de una pared
polares, que slo se producen a las temperaturas extre- montaosa (figura 12). En condiciones normales, el paso
requiere superar la barrera de las montaas. Eso es lo que
madamente bajas de los polos terrestres. Efectivamente, en
los polos, al ser la temperatura tan baja, del orden de los facilita en el caso de una reaccin de combustin la ceri80 C bajo cero, la humedad es muy reducida, con lo que lla que inicia la reaccin. La presencia del catalizador peren los das de sol las nubes son prcticamente inexisten- mite atravesar la barrera montaosa sin necesidad de
tes. Por otro lado, una corriente de aire circula en torno subir hasta el vrtice de la montaa, lo que en el ejemplo
a cada polo, el denominado vrtice polar. En el interior geogrfico se hace a travs de los puertos o los tneles. Al
del mismo, una columna de aire, prcticamente esttico, producirse la reaccin, se desprende siempre la misma
se enfra considerablemente, con lo que se llegan a for- cantidad de energa (figura 12), pero la energa necesaria
mar nubes de cido ntrico trihidratado, cuyas gotas o para iniciar la reaccin, que recibe el nombre de energa
cristales se forman en torno a partculas de xidos de azu- de activacin, es menor en el caso de la reaccin catalifre, tanto de origen natural el agujero de ozono tambin zada. El concepto de coordenada de reaccin se refiere a
esta ligado en parte a la actividad volcnica (figura 1 1) y alguna propiedad del sistema que evoluciona en el curso

177

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

no a travs de una ltima reaccin de formacin del

monxido de cloro dmero:

Energa libre

(A

Sin
cata/.zador
/
Estado activado
(1)

Con
tali/ador

CIO + CIO -> C1OOC1

CiOOCl + hv -> C1OO + Cl
C1OO + M -> Cl + O, + M

[25]
[26]
[27]

2 Cl + O, -> CIO + O 2

[28]

Y la reaccin cataltica heterognea global es, finalmente,

la reaccin neta de destruccin del ozono:
[12]

O(g) = 2 O2(g)

La figura 13 muestra, en efecto, la anticorrelacin existente entre la concentracin de CIO, producto de la

reaccin [17] y la concentracin de ozono en la estratosfera a diferentes latitudes australes. Puede observarse que
cuanto mayor es aqulla menor es sta, con lo que caben
pocas dudas acerca de los aspectos bsicos de la destruccin del ozono estratosfrico.

Estado inicial

Estado final

"Coordenada de
reaccin" x

EL AGUJERO DE OZONO EN EL RTICO

Fig. 1 1 . - Representacin esquemtica del curso de una reaccin

qumica desde el punto de vista cintico.

de la reacccin, por ejemplo, una distancia o ngulo de

enlace. Por cierto, que la catlisis no es, ni mucho menos,
exclusiva de las reacciones fotoqumicas troposfricas, sino
que se trata de uno de los fenmenos qumicos ms generales e interesantes.
Las reacciones qumicas que tienen lugar en la superficie de estas nubes son variadas y a menudo complejas. De
ellas cabe sealar, por lo menos, las siguientes:
ClONO, + HCl(s)
CIO, + H,O(s) - HOC1 + H N O ,

Obviamente, tras la observacin del adelgazamiento de

la capa de ozono sobre el continente antartico y sus aledaos, surge, inmediatamente la pregunta de qu pasa en
el hemisferio norte. Y lo que pasa es que tambin se ha observado un cierto agujero de ozono, pero de mucha menor extensin que en el Polo Sur. La razn de ello es que,
debido a las diferencias geogrficas entre ambos polos, las
temperaturas mnimas que se alcanzan son muy diferentes y menos bajas en el Polo Norte. Efectivamente, la Antrtida es una regin bastante homognea en la que prcticamente no hay ni vegetacin ni actividad humana. Por

[21]
[22]

[0 J ppm

[CIO] ppt

Y an queda incorporar a esta descripcin el tercer ingrediente, la luz solar, que llega con el inicio de la primavera. Los rayos solares an no calientan lo suficiente como
para evaporar las nubes, pero los fotones solares producen
la disociacin de las molculas que poseen cloro inactivo:

Viu fl

05

HOC1 + hv C U OH
Cl2 + hv -> 2 C:i
->C1O + NO
ClONO

i b

[23]
[24]
[25]

El proceso global consiste, pues, en la liberacin de CIO

y cloro.
De acuerdo con Mario y Luisa Molina ", el monxido
de cloro es el responsable mximo de la destruccin del ozo-

63 S

Latitud

72S

Fig. 12.- Anticorrelacin entre las concentraciones de ozono y

monxido de cloro en la estratosfera.

L. T. Molina y M. J. Molina, Production of Cl,O, from the self reaction of che CIO radical,/ Phys. Chem. 91(2), 1987, pg. 433.

178

FOTOQUMICA DE LA ATMSFERA: AGUJERO DE OZONO

ello, la formacin del vrtice polar es mucho ms sencilla y, sobre todo, ste es ms estable que su equivalente en
el Polo Norte. Sin embargo, en ste la orografa dificulta
en gran medida su estabilidad y ello, unido al tipo de vientos imperantes, hace que el vrtice polar septentrional no
alcance tan bajas temperaturas, por lo que hay menos nubes polares estratosfricas, y se deshace antes de la salida
del sol en la primavera boreal. Por ello, la destruccin de
ozono es hasta ahora limitada. No obstante, en los ltimos
aos, de 1996 en adelante, se han alcanzado temperaturas realmente bajas en el Polo Norte por causas que an
no estn bien establecidas, por lo que el agujero de ozono
ha sido algo mayor. En ningn caso, sin embargo, se han
alcanzado los niveles de adelgazamiento que se observan
en la Antrtida.

*>

POR QU ES PELIGROSO EL AGUJERO DE OZONO?

Dado que la capa de ozono protege la superficie terrestre de la radiacin solar ultravioleta, las consecuencias del
agujero de ozono residen en el dao que una mayor irradiacin UV de la superficie terrestre pueda causar a los
organismos, especialmente animales. Entre estos peligros
y, de forma particular, cabe sealar las mutaciones genticas, como consecuencia de las cuales se producen disfunciones tales como la ceguera o el cncer de piel.
Como ya hemos anticipado, no toda la radiacin ultravioleta es daina, y, de hecho, parte de ella es muy beneficiosa para la salud humana. Se trata de la radiacin
ultravioleta A, que popularmente se conoce como rayos
UVA, con X - 320-400 nm. Su principal papel estriba en
la formacin del colecalciferol, vitamina D3, a partir del
7-dehidro colesterol, y de la vitamina D,, ergocalciferol;
ambas previenen el raquitismo y su ingesta es innecesaria
con suficiente exposicin a la luz solar. Obviamente, sin
embargo, el exceso de radiacin produce quemaduras en
la piel, congestin y otros trastornos. La otra parte de la
radiacin ultravioleta, los rayos UVB, es, sin embargo,
peligrosa en casi cualquier dosis. La razn estriba en su
capacidad de producir mutaciones genticas y, en ltima
instancia, alteraciones en el ADN, que, debido a ello, no
es capaz de copiarse; este hecho con frecuencia da lugar a
diferentes tipos de cncer de piel, muchos de ellos extremadamente peligrosos y a menudo letales.
Como es bien conocido, las dos hebras helicoidales que
componen la molcula de ADN estn formadas ' 2 por una
sucesin de unidades alternantes de desoxirribosa y cido
fosfrico (figura 14a), y se unen entre s por medio de
cuatro tipos de bases, adenina, tintina, citosina y guanidina, a travs de enlaces de hidrgeno (figura 14b).
En estas bases existen enlaces dobles carbono-carbono
(...C=C.) /wmoleculares. La radiacin ultravioleta rompe estos enlaces dobles, que pasan a sencillos, y ello da lu-

Deoxyribose

4^

O,
N

.
H

M
N.
^C

>H

Thyminethymine dimr residue

Fig. 1 3 . - a) doble hlice de la molcula de ADN; b) unin de las bases por medio de enlaces de hidrgeno; c) ruptura de enlaces dobles
y formacin de un anillo de cuatro enlaces simples C-C (J. Darnell ef
al., Molecular cell biology, tercera edicin, pg. 101 et seq. W. H.
Freeman, Nueva York, (1995).

gar a dos enlaces sencillos (...C-C.) adicionales intermoleculares entre dos molculas de base consecutivas. Se
pasa as de dos enlaces dobles a cuatro enlaces sencillos
(figura 14c), con lo que el nmero de electrones de enlace
no cambia, no hay oxidacin/reduccin, pero s cambia la
manera en que estn unidas las bases de una hebra del
ADN y, a la hora de replicarse, se producen alteraciones
pueden dar lugar a un crecimiento desordenado y por ello
a un cncer como los melanomas que se muestran en la
figura 14.
La exposicin a la radiacin ultravioleta B es, pues, muy
peligrosa y totalmente desaconsejable, por lo que a la hora
de tomar el sol es importante proteger la piel con cremas
adecuadas, as como los ojos con material ptico suficiente. En las zonas habitadas del hemisferio sur, los dife-

J. Darnell et al, Molecular cell biology, W. H. Freeman, Nueva York, 3. a ed., 1995, pg. 101 y ss.

179

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO

Fig. 1 4 . - Ejemplos de melanoma.

rentes medios de comunicacin informan (figura 16) del

PODEMOS CERRAR EL AGUJERO DE OZONO?
nivel de UV que se observa cada da y aconsejan en funcin de ello sobre las medidas a tomar, incluyendo la de
Obviamente, para volver a las condiciones iniciales de
no salir en los momentos de ms intensidad a la poblacin la capa de ozono, lo primero que poda pensarse es producir ozono en la Tierra y enviarlo a la estratosfera. Sin emde ms riesgo.
bargo, esto no es una buena solucin; de hecho, no es una
La Prensa Austral
solucin, ya que, de una parte, no es probable que el ozosbado 9 de diciembre de 2000
no llegase a la estratosfera, sino que reaccionara en la troe-mail publicidad: ventas@taprensaaustral.cl
posfera con multitud de otras especies que, como hemos
dicho, estn en ella presentes. Pero es que, por otro lado,
la cantidad de ozono necesaria sera enorme y su produccin costossima. Se ha estimado que requerira el triple
de la produccin energtica total de la Tierra en un ao!,
con lo que esta solucin es inabordable. Se trata, pues,
de eliminar las causas de su deterioro y esperar a que la propia dinmica natural que produce la capa de ozono remedie el problema. Lo primero est en marcha, aunque
ha costado bastante echarlo a andar, ya que se trata de un
acuerdo global ci poltica ambiental; y si la poltica ambiental en casi todos los pases oscila entre la prohibicin
total y la laxitud absoluta en aras del desarrollo, poner de
acuerdo a la humanidad, o mejor dicho a sus representantes, cuando estn en juego, efectivamente, la salud de
p minno de
pocl6n tt v*, pm
todos y el desarrollo econmico y social, con multitud
plri*m Mnsbias: 13
minutos ntr tas
de intereses contrarios, es un problema complejo. Sin em12,30 y las 14,30
bargo, y aunque con algn retraso (los trabajos de Molina y Rowland son del ao 1974), siguiendo la ConvenAtft M f . >4 M
cin de Viena para la Proteccin de la Capa de Ozono
de 1985, se estableci el Protocolo de Montreal de 1987 para
la reduccin de la produccin global de sustancias que adelgazan la capa de ozono, que supona la disminucin a la miUna sana informacin de
tad de la produccin de clorofluorocarburos en el ao
2000. No obstante, ante la insuficiencia de esas medidas,
en una nueva reunin internacional se estableci la denominada Enmienda de Londres de 1990 al Protocolo de
Montreal, en la que se prohiba la fabricacin de CFC en
el ao 2000. En la subsecuente Enmienda de Copenhague
se adelant la prohibicin a 1996 en los pases desarrollados, y posteriormente, en sendas reuniones en Viena
(1995) y Montreal (1997), se han introducido reducciones an ms drsticas. La figura 17 muestra la concentracin de cloro y bromo que se puede esperar en la estratosfera en relacin con los diferentes acuerdos
Fig. 15.- Informacin en el diario La Prensa Austral de la concentracin
internacionales. Obviamente, la drstica reduccin de sde ozono y su peligrosidad.

Radiacin
Alerta
naranja
Riesgo
ALTO

Eucerin
SOLAR

180

FOTOQUMICA DE LA ATMSFERA: AGUJERO DE OZONO

20

Sin protocolo

/ 1

'

Montreal

1987

tos supone una vuelta paulatina a las condiciones iniciales de la atmsfera, queremos decir previas a 1975, con lo
que la capa de ozono volver a su estado natural. La pregunta siguiente es, por supuesto, cundo?
Contestar a esa pregunta no es, sin embargo, sencillo,
dado que, como deca Niels Bohr, las predicciones son
muy difciles de hacer, sobre todo si se refieren al futuro!.
A pesar de todo, existen abundantes estudios de modelizacin a partir de las condiciones actuales y de las previsiones de disminucin en las concentraciones de los agentes destructores del ozono a que hacamos referencia
anteriormente. Dependiendo de los diferentes factores
que se tomen en consideracin, los resultados indican que
el agujero de ozono podra cerrarse hacia los aos 20302050, si las condiciones se mantienen de acuerdo con las
previsiones polticas, y no aparece un nuevo agente destructor que hasta ahora no se haya manifestado...

15

/
10

/
/yS

Viena
1995
Copenhague \
1982
\

*
:

Montreal 1997

I
SUSTITUTOS DE LOS CLOROFLUOROCARBUROS

London
1990 /

"
-

1.
l

1990 2000 2020 2040 2060 2080 2100

Obviamente, una industria que haba encontrado interesantsimas aplicaciones a los clorofluorocarburos -y haba obtenido de ellos pinges beneficios! no poda, por
ninguno de esos motivos, abandonar de golpe su utilizacin. Poco a poco, sin embargo, y en atencin a los acuerdos diplomticos y las consecuentes prohibiciones, se han
ido modificando las costumbres muchos aerosoles son
ahora mecnicos, por ejemplo y se han encontrado sustitutivos. Los primeros no eran todava absolutamente
inertes con respecto a la capa de ozono; mas recientemente, sin embargo, se han encontrado especies sin cloro
que pueden realizar el mismo papel refrigerante, disolvente o propelente sin afectar a la atmsfera. En la tabla V
se recogen ejemplos de los tres tipos de especies qumicas
a que acabamos de hacer referencia con algunas de sus caractersticas ms destacadas en este contexto. Es interesante considerar brevemente el hecho de que los primeros
sustitutivos presentaban hidrgeno en su molcula, que aun
liberndose por accin de la radiacin UV no tiene capacidad destructiva de la molcula de ozono y, ms an, inmediatamente reacciona con radicales OH para dar agua
o con el propio cloro para dar cloruro de hidrgeno, que
a su vez reacciona con el agua dando cido clorhdrico. Sin
embargo, dichas especies an tenan cloro en la molcula, con lo que si bien cuantitativamente el problema haba
mejorado -efectivamente, haba menos cloro por molculacualitativamente segua habiendo problemas... Por lo que
se refiere a los ms recientes, no es ese el caso, y as el
HFC 134 (tabla V) ya es un hidrofluorocarburo sin clo-

Fig. 16.- Evolucin temporal de la concentracin de cloro ms bromo en la estratosfera, en relacin con los diferentes acuerdos internacionales.

ro en su molcula. Sin embargo, ironas del destino, los refrigerantes ms recientes, butano y amoniaco..., son los
txicos y peligrosos materiales que se quera sustituir en
la dcada de los aos cincuenta del siglo XX.
ALGUNAS CONSIDERACIONES FINALES
A M O D O DE CONCLUSIN

La historia del agujero de ozono constituye un ejemplo

paradigmtico de la evolucin del conocimiento cientfico acerca de un problema de dimensin planetaria. Lo
que inicialmente consista en la supresin de lquidos refrigerantes txicos, se convirti en un problema grave que,
de no haberse atajado, y en el peor de los casos, podra
haber puesto en peligro la propia existencia de la humanidad, incluso de la vida en la Tierra. Sin embargo, los
propios cientficos han sido capaces de predecir el problema, como Molina y Rowland, de describirlo con todo
tipo de detalle, de convencer a los gobernantes y de dar las
soluciones para el mismo. Soluciones que llegarn en una
o dos generaciones. Podramos concluir, pues, este breve
y somero anlisis de la fotoqumica de la atmsfera con un
cierto sentimiento de confianza en la ciencia y en la humanidad.

El autor agradece a la Dra. M. I.. Maestro el haberle suministrado la figura 14 y, as mismo, sus valiosos comentarios sobre la misma.

181